Петля, Кадетский корпус. Книга пятнадцатая

Глава 1

Экзамены

— Ваше благородие, начались какие-то нехорошие движения вокруг Первого кадетского корпуса, — выложил свои подозрения внедренный агент, отвечающий за безопасность самого престижного учебного заведения Российской Империи, причем согласно приказу даже просто догадки обсуждались напрямую с бароном Корфом.

— Есть что-то конкретное? — настороженно уточнил глава СИБ.

— Пока только на уровне ощущений, но коллеги из Ми-6 определенно затеяли возню вокруг своих доброжелателей из числа сепаратистов Царства Польского, Княжества Литовского, Эстляндии и Лифляндии, — ответил контрразведчик, — Ничего серьезного, аристократов такого уровня и возраста к громкой акции или террористическому акту не принудить, но какую-нибудь пакость затеять могут, а там как в пословице, если коготок увязнет, то и всей птичке пропасть.

— Проверили фигурантов, может шантаж? — прикинул руководитель.

— Слушатели и гости по обмену, находящиеся в Первом кадетском корпусе, прошли самое настоящее «сито», тем не менее агенты совсем недавно провели мониторинг финансового и военного положения родов, в основном без изменений, у нас отпрыске благополучных кланов, они больше потеряют в случае смуты против Самодержца, — уверенно ответил специалист, — Возможны единичные случаи измены по сугубо личным, скрытым мотивам, но фишка в том, что лайми работают широкой полосой и успешно цепляют юных аристо, а значит задача не требует прямого предательства или большого риска, но при этом сулит серьезные бонусы.

— Логично, следовательно решили кого-то дискредитировать, собрали стаю гиен и шакалов? — задумался проницательный барон Корф, — Против принцессы Анны не пойдут, сие деяние легко квалифицировать как измену, из заметных политических фигур сейчас можно через дочерей уколоть главу магического ведомства князя Кочубея и генерал-прокурора Блудова, но обе девушки являются фрейлинами Романовой, что автоматически возвращает нас к вопросу об измене, ни шляхта, ни чухонцы на это не пойдут. Неужто ради Миши так затеялись?

— Суета началась сразу после возвращения графа Соколова из Манчжурии, более того он имел небольшой инцидент с герцогом Вангерсхаймом, который имел неосторожность приставать к княжне Юсуповой, — доложил контрразведчик, который ранее не связал эти факты с активизацией британской агентуры.

— А вот это уже след! — насторожился глава Ми-6, в свое время начинавший простым опером, — Допустим потеря Манчжурии и несомненное охлаждение Сеула стало последней каплей для Винчестера, но по почему он активизировался только сейчас? Да и даже самодовольные британцы уже должны были понять, что Соколова просто так не достать.

— Могли воспользоваться ситуацией, герцог Вангерсхайм не одинок, он числится в свите принца Фредерика Гессена, а этому деятелю по силам собрать вокруг себя коалицию и попробовать потягаться с Михаилом, — предположил тайный агент, неплохо разбиравшийся в текущих реалиях Первого кадетского корпуса.

— Хмм… а ведь шведы направили к нам наследника, чтобы вроде как сблизиться с Москвой, а такими финтами могут и обратного эффекта от своей миссии добиться, — недобро усмехнулся глава СИБ, — Однако надо сверить, не проходило ли что по линии Министерства иностранных дел. Наберите мне Канцлера!

— Господин, светлейший князь Лопухин на связи, — через пару минут доложил секретарь.

— Андрей Васильевич, извините за беспокойство, — с ходу начал разговор барон Корф, — Мимо вас не проскальзывала активность Форин Офиса вокруг Стокгольма?

— Вот же совпадение, сам хотел вас набрать, железной информации нет, однако ходят слухи, что лайми ни с того, ни с сего благословили Карла Шведского на захват пары спорных датских островов и норвежских северных пустошей, землица конечно худая, от нее больше мороки, чем пользы, однако Владыка Севера преисполнен оптимизма, — многие считали Канцлера человеком тяжелым, однако, надо отдать ему должное, он был профессионалом своего дела, умевшим держать нос по ветру.

— Ооо… а вот это прямо в яблочко, премного благодарен, — возликовал глава СИБ.

— Я так понимаю, сведениями пока не поделитесь, — опытный дипломат легко сделал верное предположение, — Тем не менее был рад помочь.

— Андрей Васильевич, обязательно поделюсь информацией, но только после того, как все тщательно перепроверим, иначе велика вероятность досадной ошибки, — ловко вывернулся Модест Андреевич, — И еще раз примите мою искреннюю благодарность, за мной должок.

— Принято, — коротко ответил Канцлер и завершил беседу.

— Всех фигурантов под плотный колпак, активируйте наших стажеров, особое внимание уделите защите принцессы Анне Романовой, ее окружению и прочим лицам из особого списка, — тут же начал с дежурного распоряжения барон Корф, а потом весомо с нажимом добавил, — Глаз не спускать с графа Соколова! Головой отвечаешь за него!

— Есть! — отдал честь удовлетворенный агент.

* * *

Злата с утра ушла на занятия, я же согласно инструкциям барона Корфа направил стопы в деканат, где вроде как должен пройти экзамены, необходимые для продолжения учебы в Первом кадетском корпусе. Помниться в прошлый раз за меня побегала с зачеткой некая служащая, скорее всего числящаяся внештатным агентом СИБ, однако второй раз такой номер не получился. Профессора дружно потребовал не превращать учебный процесс в профанацию и жестко настояли на том, что даже самый отважный герой должен подтвердить свое право называться слушателем самого престижного учебного заведения, тем более Пажеского факультета.

Однако надо отдать должное администрации магического университета, функционеры не только пошли мне на встречу, но и организовали испытания в удобное время, а ведь могли привязаться к определенной дате или и вовсе отправить нерадивого прогульщика на второй год. Тревоги преподавателей абсолютно понятны, они хотят лично убедиться в академической состоятельности студента, чтобы в будущем не краснеть за плохо обученного колдуна. В общем барон Корф при непосредственной протекции Петра Ивановича Романова создал все возможные условия для продолжения учебного процесса, осталось оправдать доверие и не подкачать.

— Господин Соколов, полагаю? — в приемной меня встретил проницательный взгляд секретаря.

— Все верно, граф Михаил Соколов, кадет первого курса Пажеского факультета прибыл для сдачи экзаменов, — докладываю по уставу, все-таки у нас не институт благородных девиц, а вполне себе военное учреждение.

— Господин декан в отъезде, однако я предупрежден о вас, извольте получить сей пакет, — на этих словах секретарь подвинул в мою сторону внушительный бумажный сверток и пояснил, — Здесь инструкции по прохождению экзаменов за пропущенный вами период, сверьте расписание и свяжитесь с профильными преподавателями, они назначат дату и время испытаний.

— Благодарю, — кланяюсь секретарю и ставлю на столь небольшой бумажный кулек с фруктами и орехами.

— Что это? — спрашивает адъютант, обоснованно подозревая меня в попытке вручить взятку.

— Немного фруктов и орехов из тех мест, куда меня направили, — многозначительно показываю пальцем, намекая на статус отправителей, — Рекомендую съесть их свежими, без какой-либо кулинарной обработки, так они принесут максимальную пользу, говорят эти плоды благотворно влияют на иммунную систему и даже имеют некий омолаживающий эффект.

— Я не могу принять подарка, находясь при исполнении, — офицер нашел в себе силы отказаться, хотя аромат удивительных плодов уже явно ударил ему в голову.

— Это не деньги или упаси боги драгоценности, не коробка дорогих сигар, не бутылка элитного спиртного и даже не плитка шоколада, а всего лишь свежие фрукты и орехи, — пожимаю плечами, однако в голосе максимальная сила убеждения, помноженная на манипуляции Проныры.

— Хорошо, думаю, ничего зазорного в таком подарке нет, — соглашается секретарь.

Фигура нужная, особенно с моими частыми отлучками, нельзя всегда рассчитывать на высокую протекцию, авось вскоре и сам смогу решать некоторые вопросы.

— Раз уж такое дело, прошу и декану передать пакет с фруктами и орехами, — выдаю ставлю на стол второй сверток.

— Ммм… — засомневался офицер.

— Это всего лишь плоды, — напоминаю о мнимой ничтожности подарка, думаю, вскоре найдутся покупатели готовые платить за это чудо на вес золота, но мы пока умолчим об этих соображениях.

— Хорошо, — соглашается секретарь, понимая, что если декан примет скромный подарок, то и его грехопадение не будет выглядеть таким уж страшным.

В общем поздравил себя с первым успехом, явно заложил серьезную мину в деканате, теперь мне тут буду особенно рады, а фруктово-ореховые наркоманы и без протекции Романова постараются оказать максимальное содействие. Хорошо бы таким образом решить вопрос с экзаменаторами, однако, боюсь, в данной ситуации подкуп не получится, одно дело одаривать людей, уже выполнивших свою работу, от которых не зависит итоговый результат, другое — подкатывать к непосредственным исполнителям, такое в Первом кадетском корпусе категорически не приветствуется…

Ну да и ладно, вскрыл пакет, бегло осмотрел материалы, «Умник» все фиксирует с первого взгляда, более того сопоставляет с уже усвоенной базой данных. Я к экзаменам на самом деле готов на триста процентов, теория просто тупо сфотографирована, в магической практике давно ушел далеко от своих сверстников, как по доступному объему маны, так и по уровню контроля, последнее для видящего вообще детская забава. Всякие там специализированные предметы вроде этикета, конкура и прочее уже давно вызубрены, проштудированы и отточены, так что готов в любой момент демонстрировать свои знания и навыки.

Ближе всех у нас господин Годунов, хотя я его в прошлый раз безмерно впечатлил и получил годовой зачет, но зловредный конюх оставил за собой пару рычагов, дабы иметь возможность включить меня в команду по верховой езде, представляющую корпус на международных соревнованиях. Так что придется идти и выполнять обязательную программу, впрочем, с этим сложностей быть не должно, сегодня прибыл к Учебным Корпусам не на парящем ховерборде, а верхом на Буяне, который ей богу, обожравшись до отвала моей маны, в аурном зрении смотрится настоящим магическим зверем!

— Викентий Борисович, кадет Соколов для прохождения экзамена прибыл! — бодро докладываю преподавателю, который, широко раскрыв глаза, смотрит на Буяна.

— Я не ошибаюсь, это тот же самый скакун? — уточняет преподаватель.

— Да это безусловно Буян, — но что так удивило Годунова, вроде он не видящий, чтобы зафиксировать изменения в ауре?

— Какой поразительный прогресс! — восторги конюха ответили на мои незаданные вопросы, — Он ходит по-другому, слушает иначе, а сила…

Нда… профессионала не обманешь, носом чувствует разительные перемены, произошедшие в ауре скакуна.

— Викентий Борисович, а что насчет экзамена? — напоминаю о себе ушедшему в себя конюху, а то он уже начал что-то бессвязно бормотать.

— Ммм… пройдите рысью по кругу, посмотрим… — Годунов явно мыслями где-то в высоких материях, тем не менее беспрекословно выполняю просьбу экзаменатора.

Буян буквально летит по манежу и в этих словах есть огромная доля правды, дело в том, что магический зверь не только накачивает мышцы маной, но на определенном этапе создает вокруг копыт некое магическое поле, по структуре напоминающее щит, только более хитрый. Так вот ленивый жеребец создает микро-магическое плетение, которое как бы пружинит ноги скакуна, левитирует его в паре сантиметров над землей и берет на себя часть тяжести животного и его поклажи. В общем скакун на самом деле ничуть не напрягается, а очень даже филонит.

— Какая красота, — по достоинству оценила наш выезд подошедшая преподавательница.

— Соколов, достаточно, несите зачетку, только обещайте по возможности не увиливать от соревнований! — принял решение Годунов.

— Что?

— Просто за езду по кругу?

— Несправедливо! — возмутились ученики третьего курса, которые вспахивали на по полной.

— Господа, вы забываетесь! — преподаватель жестко пресек волюнтаризм, но все-таки снизошел до пояснения, — Посмотрите на следы, что вы видите?

— Ммм…

— Следы как следы!

— Да ничего особенного!

— Подкова нестандартная?

— Шаг обычный, — растерялись кадеты.

— Вот поэтому вы все рискуете получить минус один балл на экзамене! — жестко надавил Викентий Борисович.

— Что?

— Почему?

— За что? — в ответ раздался шквал недоумения, смешанный с нотками бунтарства.

— Потому что смотрите, да не туда! Сколько весит Буян? — задал неожиданный вопрос главный тренер.

— Тяжелый, больше семи центнеров.

— Да под тонну!

— На пару сотен килограмм больше, — кадеты стали поднимать ставки.

— Дело не в измерении точного веса, я привлек ваше внимание к огромной массе боевого коня, особенно в совокупности со всадников, — ответил Годунов и с интригой добавил, — А вот следы, точнее их глубина тянут максимум на полтонны, а это значит, что конь помогает себе магией!!!

— Какая-то чертовщина!

— Но как?

— Не заметил? — загалдели третьекурсники.

— Вот поэтому Соколов получает экзамен экстерном, а вы будете кровью и потом заслуживать оценку! — отрезал отпрыск некогда могущественного рода.

— Благодарю, — низко кланяюсь Годунову, то незазорно, склочный в жизни учитель проявил просто замечательный профессионализм.

Так, с конкуром за меня все разрулил Буян, теперь надо попасть на обязательный тест на магический ранг, там повторно заценят объем моего резерва и скорость восполнения маны, ну и динамику выведут. Сразу решил для себя, что сильно выпендриваться не буду, выполню необходимый минимум и закруглюсь. В общем так оно в итоге и вышло, делал все что от меня требовали суровые преподаватели: сжигал макеты, кастовал щиты, избегал некоторых ненужных указаний.

Так в хорошем темпе сдал сразу несколько дисциплин, тем не менее пара каверзных тестов, не по моей вине, а в силу обстоятельств, осталась на следующий день… Но это нормально и без того успел немало, теперь надо спешить в Таверну, а то будет неудобно, если заявлюсь туда позже своих гостей. Злата немного опоздает, у нее сегодня лабораторная, поэтому прямо с манежа стартую к Марине, пользуюсь парящей доской, которая все это время путешествовала притороченной к задней луке седла. Взмываю вверх, в воздухе пусто, так что мчусь вперед, набирая бешеную скорость, кстати, Буян, послушный моему приказу сам вернется домой…

Черт, а ведь едва успел, заметил порога Таверны неспешно идущих Сергея Бражникова и Петра Пастухова, поэтому чтобы не появиться вслед за своими друзьями, облетаю Таверну по дуге и вваливаюсь прямо в окно, благо парящая доска дает такую возможность. Столики у нас как раз на верхнем ярусе, так что делаю вид, что давно сижу тут. Хмм… торопился ради соблюдения неких традиций, а в итоге стал невольным свидетелем весьма интересного разговора.

— Точно никого нет наверху? — спросил властный голос.

— Проверили, Ваше Высочество, персонал сейчас на кухне, посторонних сегодня не будет, все столки забронированы или нашими друзьями, или компанией Соколова, — ответил кто-то из исполнителей и добавил, — У дверей и гардероба тоже дежурят верные нам люди!

— Тогда помним свои роли, Адольф с ходу конфликт не затевай, дождемся удобного момента, и ты по моему знаку выйдешь из тени, а пока забейся поглубже и не отсвечивай, — продолжил отдавать команды властный голос, — Рассредоточьтесь, будьте готовы выступить, но драку понапрасну не затевать, наша задача все сделать аккуратно, в рамках Кодекса Кланов!

Глава 2

Охотник или дичь?

Первое, фиксирую знакомую ауру того бедолаги, что пытался подъехать к Злате, значит не успокоился болезный, а все-таки решил продолжить конфликт. Хотя в свете подслушанного разговора это скорее воля его сюзерена, а может кого и повыше, дела кланов они такие, там может и сам Император Швеции руку приложил. Однако для делегации Правителя Севера противников внизу что-то многовато. Естественно сразу после наезда на герцога Вангерсхайма навел справки о его окружении и узнал, что у нас в Корпусе гостить принц Гессен со свитой, но много народу ему взять с собой не позволили, пять, максимум десять дворян, но кто тогда остальные?

Аурным зрением фиксирую стол шведов, запоминаю духовные тела свитских принца Фредерика, самого наследника идентифицирую как наиболее сильного одаренного, плюс на Его Высочестве очень много магических побрякушек, такую роскошь априори могли позволить себе немногие. С основными противниками на вечер вроде определился, но наблюдаю довольно много других аристократов, развитые ауры, сидят тесными компаниями. «Помощник» вытаскивает из памяти отпечатки душ людей, которых ранее видел в Корпусе. Одно время специально запоминал лидеров группировок, землячеств, представителей видных кланов…

Так, кто тут у нас? Князь Радзвилл из Прибалтики, ммм… граф Замойский из Царства Польского, Кезгайло… смотрю в Таверне чуть ли не весь Ганзейский Союз нарисовался, разве что немцев не хватает. Светлый Гессен собрал союзников? Плохо коли так, неужели я так сильно надавил на любимую мозоль принца Швеции? Вроде поверхностный анализ показал, что герцог Вангерсхайм не та фигура, ради которой Стокгольм может затеять серьезное противостояние. Следовательно или вмешалась третья сила, судя по количеству сторонников, или сам Фредерик закусил удила и решил впечатлить российскую аристократию разборкой с наглым выскочкой…

Как бы то ни было, сегодня мне и моим друзьям собираются испортить вечер, причем как ни парадоксально, но в компании я более уязвим, могут достать через Злату, друзей и так далее. Как поступить? Противник скорее всего делает ставку на дуэль с Адольфом, работают стереотипы, юноша старше меня, вроде как сильнее, а значит имеет хорошие шансы на победу, однако после поражения Гессен определенно не успокоится, раз собрал такую солидную группу поддержки. Идти на поводу у шведа не очень хочется, думаю, надо с самого начала ломать его игру и навязывать свою.

Во время поединка и до вызова на дуэль противник под благовидным предлогом обязательно заложит зацепки на мое окружение, тот же Бражник или Пастух довольно вспыльчивы, но они первокурсники, а собранная против меня коалиция сплошь и рядом аристократы третьего-четвертого года обучения. Как быть, самому инициировать конфликт? Нужны веские причины, ну и вызывающий заведомо ставит себя в проигрышное положение. Может зацепиться за подслушанный разговор?

А что там, собственно, было? Ну распределил принц роли, спрятал до поры Адольфа, но и сам попросил окружение в драку не лезть, сделать все по Кодексу Кланов, предъявить там особого нечего. Попробовать импровизацию в петле? Опасно тратить обороты перед неизбежным поединком, придется просто ловить момент, и он не замедлил случиться, в зал вошли Пастух и Бражник…

— Так, а где все, где Сокол? — оживленно жестикулируя задал вопрос Петр Пастухов.

— Он вроде говорил, что зарезервировал нам террасу наверху, — припомнил Сергей Бражников.

В это время принц Гессен невольно подался вперед, чтобы разглядеть моих первых гостей. К тому времени давно подметил горошки с цветами, которые Марина в качестве декора закрепила на перила, ограждавшие террасу. В общем вроде как импульсивно двигаюсь вперед, показываюсь друзьям и машу им рукой. Однако все не так просто, параллельно работаю с духами, Проныра внушает Фредерику Гессену простую мысль, Борзый и Дикий немного кусают ауру принца, внося дополнительный дискомфорт, так на уровне интуитивного ощущения…

— Парни, я здесь, поднимайтесь! — мой призыв привел сразу к нескольким хорошо рассчитанным последствиям.

Первое, шведский принц под мороком делает шаг в сторону, ему привиделось падающий сверху облако пыли, что могло иметь место, учитывая мое появления, хотя у Марины везде идеальная чистота. Однако иллюзия от моего питомца, плюс побудительные атаки эфирных монстров делают свое дело. Далее неосторожным движением, якобы пытаясь привлечь внимание друзей неловко смахиваю вниз довольно увесистый глиняный горшок с приличным комом земли и роскошным цветком.

— БАХ! — искусственная клуба падает в аккурат на голову несчастному Фредерику.

— Аххх!!! — защита принца сработала бы на выстрел или магическую атаку, однако упавший сверху горшок в перечень опасных физических воздействий видимо не входил, а один из артефактов, который мог уберечь шведа, Гессен деактивировал немного ранее не без помощи Проныры.

— Ой, простите, — делаю вид, что все произошло чисто случайно и спешу вниз по лестнице, чтобы оказать пострадавшему первую помощь.

Естественно, первыми к месту событий успели вассалы принца Фредерика. Узнаю графа Адама Левенгаупта, барона Георга фон Герца, ну и в хвосте показывается герцог фон Вангерсхайм, парень замешкался, ведь он получил четкие инструкции от сюзерена, спрятаться и до поры не отсвечивать, однако ситуация изменилась довольно неожиданным образом, свита растерялась, позабыв о планируемом конфликте. Кажется, они пока даже не поняли, что в травме Фредерика виновна их сегодняшняя мишень…

— Ваше Высочество, как вы? — граф Левенгаупт заботливо приподнял голову сюзерена.

— Господа, чем я могу помочь? — продолжаю отыгрывать свою роль, если бы не стресс шведы давно бы сопоставили разговор Бранжника с Пастухом о пригласившем их Соколе, но пока адреналин не дает мозгам работать, ну и Проныра изрядно туманит разум…

По пути вниз подготовил простую маскировку, первым делом сбросил форменный камзол, оставшись в белой сорочке и темных брюках. Потом схватил одну из скатертей, немного скомкал ее и вроде как несу дабы подложить ткань под голову пострадавшего. На самом деле клетчатая материя закрывает некоторые детали, но самое главное служит маркером местных официантов, у них примерно такая же расцветка фартуков. Немного иллюзий и для, находящихся в стрессе, аристократов я — это спустившийся сверху половой, который стад виновником инцидента.

— В сторону, неуклюжий болван! — орет барон фон Герц.

— Брысь на кухню, ротозей, и позови свою хозяйку, — не глядя на меня дополняет Адам Левенгаупт, этот вроде сдержанный и продуманный, но кто в такую минуту будет задумываться о вежливости в отношении провинившегося простолюдина? Раньше и за меньшее укорачивали на голову.

— Михаил Соколов, вы подлец, вызываю вас на дуэль, — Проныра нащупал в голов герцога Вангерсхайма некий триггер, нажал кнопочку, и Адольф послушно произнес заранее заготовленную фразу, которую видимо репетировал целый день…

— Господа, вам придется объясниться, — меняю тональность, добавляю в голос властные нотки, одновременно роняю скатерть на пол, для двух шведов, происходит удивительная метаморфоза, официант превращается в графа Соколова, — Вы трое, заведомо зная кто я, нанесли мне серьезное оскорбление!

— Это ошибка, я думал что вы официант! — праведно возмутился барон фон Герц.

— То есть вы назвали меня неуклюжим болваном, а теперь еще и официантом? — специально вывожу увальня из себя.

— Да ты… вы… — задохнулся от эмоций Георг, — Провоцируете нас?

— Меня публично оскорбляют, да еще и обвиняют в провокации? — делаю намек на то, что сам барон жаждет получить вызов и оказаться в выигрышном положении, а это весьма тонкая материя. Лицо шведа багровеет от гнева!

— Граф Соколов, вызываю вас на дуэль! — фон Герц мечет громы и молнии, ноздри широко раздуты, а пальцы, сжатые в кулаки, хрустят от напряжения, вспыльчивый какой-то.

— Вы допускаете ошибку, мы и в самом деле приняли вас за персонал, — пытается хоть как-то смягчить ситуацию граф Левенгаупт.

— По крайней мере один из вас признал во мне графа Соколова и вызвал на дуэль, — киваю в сторону герцога Вангерсхайма, — К тому же находящиеся здесь аристократы слышали, что я обратился к своим друзьям, которые до того искали человека по имени Михаил.

Если шляхта и прибалты решат сыграть на стороне шведов, то еще больше усугубят ситуацию, у меня в Таверне камеры по кругу и официальный регистратор от СИБ, обязательный во всех общественных местах Первого Кадетского Корпуса, так что любой суд чести подтвердит мою правоту, а за клевету в Российской Империи спрос особый. Но думаю осторожные аристократы так рьяно поддерживать Гессена не станут, тем более я им весь заранее подготовленный сценарий сломал, да и вроде как своих целей они достигли, вызов графу Соколову брошен, и не один, зачем лишние телодвижения?

— Верно!

— Слышали!

— Так и было! — со всех сторон раздался недружный хор голосов, промолчать на призыв благородного нельзя.

— Ммм… и все же… — заколебался граф Левенгаупт.

— Вы назвали меня ротозеем и грубо прогнали прочь в ответ на мое искренне желание исправить случайную оплошность, — чеканю каждое слово, давлю ментальной силой, а Проныра ищет очередной триггер. Есть!

— Вызываю вас на дуэль, — явно жалея о содеянном произносит Адам, но сопротивляться смеси объективных обстоятельств, морального давления и иллюзий не может.

Тут вопрос такой, внушаю шведам, что со стороны все выглядит как их подлая попытка спровоцировать первокурсника, чтобы несчастный, забыв об осторожности, в гневе вызвал их на дуэль двух старших соперников, что автоматически снимало с сильнейшей из сторон артефакты-ограничители. Тогда кто-то из тройки старшекурсников обязательно должен размазать младшего по возрасту. Благородные молодые люди не хотели получить славу бретеров, не чурающихся грязными приемами, а потому сами были вынуждены потребовать сатисфакции.

Время, стресс и ментальное давление сыграли со свитой Гессена злую шутку, в другой ситуации они бы обязательно учли не только сиюминутные соображения сохранения чести, но и попытались бы просчитать последствия. Хотя каждый из юношей привык отвечать сам за себя, в таком ключе очень трудно перестроить сознание на оценку общей для всех ошибки, а она имела место быть. Моей целью определенно не было получение вызова от трех соратников принца Фредерика. На кой такое удовольствие, проводить поединки с несколькими сильными магами?

Мишенью с самого начала являлся Гессен, если разберусь с ним, то сразу решу вопрос с создающейся против меня коалицией, только вот вызвать наследника на поединок не так-то просто… Однако три ближайших вассала и удачно запущенный горшок подготовили почву для этого в высшей степени сложнейшего мероприятия. Причем кусок обожженной глины, утяжеленный черноземом, послужил мне дважды: первый раз, когда стартовал всю историю, второй, в ее финальной части. Надо признать из-за нехилого удара по темечку мозг Фредерика стал легкой жертвой для ментальной магии и иллюзий Проныры.

— Дамы и господа, смею утверждать, что после вчерашнего инцидента герцог Адольф фон Вангерсхайм попросил у своего сюзерена разрешение на поединок и получил его, — начинаю загонять принца в ловушку.

— Да это так, — легко соглашается не чувствующий подвоха герцог, он продолжает жить жаждой реванша за вчерашний наезд, поэтому до сих пор не включил голову.

— Молчи! — запоздало кричит граф Левенгаупт, видимо прикинувший куда дует ветер. Кстати, к этому времени Фредерик пришел в себя и был вынужден внимательно слушать мою речь.

— Ко всему, добрые люди, вы все свидетели того, что три ближайших вассала принца Фредерика Гессена вызвали меня на поединок, — продолжаю гвоздить неоспоримыми фактами.

— Это так! — Бражник логично меня поддержал.

— Истинно! — не остался в стороне Пастух.

— Было!

— Свидетельствуем! — остальным аристо ничего не оставалось кроме как подтвердить мои абсолютно правдивые слова.

— Таким образом согласно Кодекса Кланов я обвиняю наследного принца Фредерика Гессена в необоснованном использовании своего привилегированного положения в целях неправомерного преследования меня графа Соколова, создания угрозы моей жизни и здоровью! — подвожу юридический базис под свои действия и мощно добиваю, — Готов доказать, что ранее не сталкивался с наследником Шведской короны, не имел с ним знакомства, личной или публичной переписки, не высказывался отрицательно относительно него, членов его семьи, и в целом величайшего и почитаемого мной государства северной Европы.

— Мы незнакомы и конфликта не имели, — склоняет голову все осознавший Гессен, тем самым облегчая процедуру.

— Ваши враждебные действия по отношению ко мне должны быть решены на арене, я требую сатисфакции! — завершаю ритуал.

— Я принимаю ваш вызов, — вставая с пола произносит принц Фредерик…

* * *

Драться с Соколовым прямо здесь и сейчас не стали. Тройка аристократов из-за конфликта с русским графом не могла взять на себя роль секундантов, поэтому принца Гессена поддержали князь Лев Радзвилл и граф Анджей Замойский. Они, как опытные в этом деле дворяне, переложили поединок на следующий день, сославшись на травму Фредерика. Шведы не солоно хлебавши, как и их союзники, были вынуждены поспешно ретироваться из таверны во избежание дальнейших провокаций, ибо услышав о конфликте, к месту событий стали стекаться представители русской аристократии, симпатии которой были естественно на стороне Михаила.

— Сын мой, объясни, что происходит, зачем ты так подставился? — отец, конечно, узнал об инциденте, за наследником Империи приглядывали со всех сторон.

— Мой Император, это дело рук графа Соколова, он самый настоящий дьявол, — ответил Гессен, — Нас просчитали, взвесили, оценили и безжалостно подставили!!!

— Отставить лирику! — взгремел Карл Железная Голова и по-военному четко потребовал, — Кадет, доложите по форме!

— Мы подготовились к первому вызову, сделали все обстоятельно, собрали солидную коалицию из поляков, прибалтов и многих других, пришли заранее, рассредоточились и все только ради того, чтобы Адольф Вангерсхайм потребовал сатисфакции, — стал докладывать дисциплинированный Фредерик, — Мои люди предварительно проверили помещение, однако Соколов заранее спрятался на крыше или верхнем этаже Таверны, в определенный момент якобы случайно сбросил мне на голову кувшин и дьявольским образом заставил Адама Левенгаупта и Георга Герца принять его за излишне назойливого официанта, по этой причине мои друзья не стесняясь в выражениях отогнали простолюдина прочь, что стало поводом для конфликта.

— Дальше! — нетерпеливо потребовал Император, когда наследник сделал паузу, в горле пересохло.

— Мои люди опрометчиво бросили ему вызов, тем самым они по факту выполнили требования статьи семьдесят восьмой Кодекса Кланов, согласно которой сюзерен, без причины натравивший своих вассалов на благородное лицо, лишается привилегий своего положения и обязан принять вызов на поединок чести, — завершил доклад Гессен.

— Ммм… но как все трое, где были ваши головы!?! — закричал Император, а динамик донес гнев повелителя до юных вассалов.

— Я вообще-то шел туда, чтобы сделать вызов! — ответил герцог Вангерсхайм.

— Кто мог знать? — искренне возмутился добродушный фон Герц, не верящий в столь коварную и продуманную ловушку.

— Он нас переиграл, — честно признался граф Левенгаупт и почти про себя пробормотал, — А ведь я предупреждал.

— И что теперь, можно ли отказаться от поединка? — уточнил Карл Железная Голова.

— Я дал публичное согласие, — последовал ответ принца.

— Поединок чести подразумевает и летальный исход, а граф Соколов — опытнейший головорез, — задумался Император, — Не нравится мне вся эта история, есть чувство что нас подставили!

— Но это мы шли на охоту, — напомнил Фредерик.

— Нас спровоцировал Винчестер, а ему будет выгодно, если Стокгольм лишится наследника мужского пола. Сейчас Норвегия и Дания смотрят в сторону Лондона, а если сын Генриха принц Крочбэк женится Ульрик Элеоноре, то после моей смерти весь Север отойдет Британской Империи! — Правитель сделал неожиданные выводы.

— А ведь мы сами просили Лондон об этом браке, — ахнул Адам Левенгаупт.

— Но какой резон русским подыгрывать своем врагу? — разумно подметил Гессен.

— Их могли использовать в темную, а возможно тому же Михаилу пообещали кусок земли около Гранады или содействие на восточном побережье Каспия, где у британцев сильная колония в Пуштуне, — предположил Карл, — В любом случае мы попались в ловушку.

— Отец, я могу победить его, — пылко заявил принц.

— Не стоит на это полагаться, — покачал головой Владыка Севера, — Боюсь, придется идти на поклон к Романову!

Глава 3

Непростые расклады

— Что хоть произошло? — Пастух по началу был готов броситься в драку, поэтому пришлось семафорить ему на языке жестов, чтобы не вмешивался, равно как и Бражнику.

— Ага, я тоже ничего не понял, хотел рвать этих шведов как Тузик грелку, а теперь они вроде как вызвали тебя на дуэль, а ушли как побитые собаки, — Сергей недоумевал вместе с закадычным другом.

— Ребят, вы чего принца Фредерика избили? — на пороге появилась принцесса Анна с княжной Кочубей и графиней Блудовой.

— Нехорошо это, быть международному скандалу! — решительно заявила Ирина.

— Да выглядел светлый Гессен паршиво, — согласно кивнула Лидия и кровожадно добавила, — Жаль я не видела драки!

— Ребят, давайте я все расскажу, когда соберутся все наши, а то придется вам выслушивать одно и тоже по нескольку раз, — народ аж разочаровался, но вынужденно смирился с моим логичным заявлением, — А пока ждем предлагаю перекусить фруктами и орехами.

— А что мяса нет? — возмутился Петр.

— Или рыбы на худой конец, — поддержал друга Сергей.

— Те самые, — с затаенной надеждой спросила графиня Блудова.

— Из Манчжурии? — княжна Кочубей вообще выглядела наркоманкой.

— Привез? — даже невозмутимая Романова ощутима напряглась.

— Все гораздо лучше, вырасти прямо здесь! — отхожу в сторону и демонстрирую друзьям растущие прямо у стола молодые деревца.

— Аааааа!!! — закричала Ирина.

— Соколов, ты лучший!!! — вторила ей Лидия.

— Да что тут происходит? — опять недоумевал Пастух.

— А ты попробуй, — с подначкой подмигнула принцесса Анна.

— Ммм… — в это время хитрый Бражник украдкой сорвал плод и громко зачавкал, — Ооо… мясы… рыбы… это просто пища богов!!!

В общем ребята на время забыли об инциденте и словно стая голодных волков накинулись на угощение. Наверное, начать с чудесных плодов было плохой идеей, ведь потом остальные кушанья могут показаться пресными и безвкусными, но не знал как по-другому отвлечь компанию от инцидента с принцем Фредериком. А так народ забыл обо всем, пробуя экзотические фрукты, странного вида ягоды и необычные орехи. А там незаметно подтянулись остальные кадеты, позже всех пришла встревоженная Злата с Олегом и Виталием.

— Что произошло? — Зеленоглазка тут же бросилась ко мне с расспросами, слухи по кадетскому корпусу разлетаются быстро.

— И в правду, Сокол, ты обещал нам рассказать об инциденте с Гессеном, — тут же поддержала Лидия Блудова, а я думал магические плоды давно заставили ее забыть о шведском принце.

— Да ничего особенного не случилось, вчера немного повздорил с герцогом Вангерсхаймом из свиты Фредерика, а сегодня принц пришел в Таверну, видимо, чтобы посмотреть как меня вызовут на дуэль, — начинаю выдавать свою версию событий, — Потом по нелепой случайности я уронил цветочный горшок на голову Гессена, за что получил вызовы от его трех приближенных аристократов, а дальше не нашел ничего лучше, как потребовать сатисфакции у наследника Шведской Короны.

— И что в итоге, будешь драться со всеми четверыми? — уточнил Пастух.

— Ну трое тебя вызвали, значит будут с ограничителями, а вот с Гессеном получиться сложнее, — прикинул опытный Бражник.

— Нет, Миша все сделал правильно, слишком много вассалов одного господина вызвали его на поединок, что нарушает некоторые постулаты Кодекса Кланов, — графиня Блудова не зря была дочерью генерал-прокурора, — Теперь достаточно одного поединка с Гессеном, чтобы решить ситуацию.

— А кто секунданты?

— Когда бой?

— Что-то уже обговорили? — загалдели друзья.

— Князь Лев Радзвилл и граф Анджей Замойский, бой пока отложили из-за травмы Фредерика Гессена, пока ничего не обсуждали, — по возможности отвечаю на все вопросы.

— Думаю дуэль отменят, — взяла слово Анна Романова, — Принц — единственный наследник мужского пола, Карл Железная Голова не станет так рисковать сыном.

— Но это урон чести, он потом до конца жизни не отмоется, — справедливо возразила Злата Юсупова.

— Хмм… значит будут решать как-то по-другому, — задумалась принцесса.

— Тебе могут предложить выбрать товарищей для дуэли и устроить бой три на три с вассалами Фредерика, — сделал предположение Виталий, — Тогда это снимет вопросы с принца и даст возможность Михаилу получить удовлетворение.

— А что, вполне возможный вариант, и Кодекс Кланов не будет нарушен, а голова наследника спасена, — Блудова оценила юридические аспекты предложенного решения.

— Думаю, меня такой сценарий не удовлетворит, — на самом деле выбор сейчас за мной.

— Будут переговоры с отцом, — покачала головой Анна Романова, — В дело может вмешаться большая политика. Сейчас навскидку не вспомню, но там вроде принц Крочбэк рассматривал женитьбу на старшей дочери Императора Карла, теперь этот брак может из малозначащего превратиться в угрозу захвата Британской Империей северной Европы!

— Ууууу, — разочаровано прогудел Сергей Бражников, мало понимающий в большой политике.

— Значит скорее всего будет драка три на три, — сделала выводы Ирина Кочубей, я с ней не согласился, но до поры эту тему поднимать не стал, будет мнение Петра Ивановича, там и посмотрим.

— Хмм… если правильно понимаю там были герцог Адольф фон Вангерсхайм, барон Георг фон Герц и граф Адам Левенгаупт, — взял слово Виталий, — Мы с ними несколько раз пересекались на Арене, видели их учебные поединки со старшекурсниками, бойцы не слабые, причем у каждого есть родовые ухватки, трудно будет найти им достойных соперников, да и тебе Миша придется не сладко.

— Ну прямо уж все такие крутые? — усомнился Пастух.

— Барон фон Герц универсал, но с уклоном к «изменению тела», помимо огромной физической силы он невероятно быстр и при всем этом неплох в магии, меня он сделает на раз, даже с ограничителями, — отозвался Олег.

— А я, например, не потяну Адама Левенгаупта, невероятно хладнокровный, умный противник, про него говорят, что он просчитывает учебные бои словно шахматист, помимо неплохого природного резерва их род славится практически абсолютным контролем, — поддержал друга Виталий, — Все знают, что с ростом силы падает способность к касту тонких плетений, в с случае с графом этого не произойдет!

— Герцог Вангерсхайм тоже неплох, работает в классическом ключе, похоже на старую немецкую школу, вроде бы его предки выходцы из Германских Княжеств, — Злата поделилась ценными сведениями, — Упорный, методичный, где-то зануда и не способен на импровизацию, но свое дело знает хорошо и, если получит шанс, то будит дисциплинированно лупить в одну точку.

— Ну а я знакома с досье на принца Фредерика, — подключилась Анна Романова, — Если коротко, то он вундеркинд, причем лучшие тренера, которых Карл Железная Голова, не скупясь нанимает по всему свету, сделали Гессена самым настоящим монстром для своего возраста, огромный резерв, богатый арсенал техник, завидный опыт. Я бы предпочла, чтобы Сокол дрался три на три, чем реализовал поединок с наследником.

— Да ладно жути нагонять, Миша всех сделает! — рассказ не поколебал веру Бражника в меня, ну или товарищ таким образом пытался подбодрить.

— Не впечатляет, до Сокола им далеко, — улыбнулась безбашенная Лидия Блудова.

— Ребят, давайте развлекаться, поединок обсудим, когда появится хоть какая-то информация от окружения Фредерика Гессена, — закрыл тему на сегодняшний вечер, на самом деле обсуждать что-то сейчас особого смысла не нет.

Тем не менее поставил себе зарубку на память, надо запросить архивы с видеорегистраторов Арены и просмотреть все бои потенциальных соперников, знание их техник, ухваток и приемов даст больше шансов на победу. Понятное дело шведы не демонстрировали секретные вещи, особенно в чужой стране, тем не менее бойцу трудно что-то утаить даже в учебном поединке, основные черты характера и стиль в любом случае можно прочитать. А пока следует провести время с друзьями, а то до смерти устал от войны, но покой мне только сниться, официант шепнул на ухо, что внизу меня ждут.

— Добрый день, — вежливо поприветствовал неприметный мужчина, — Ваш куратор не может с вами связаться!

— Принято, — киваю агенту, и расслаблено выдыхаю, думал весточка от принца Фредерика прилетела, а это свои.

Черт, заблокировал на время артефакт связи, пока бодался со шведами, а потом забыл вновь активировать. Блин, не учел, что Модесту Андреевичу срочно понадобится подробный отчет для Самодержца, надо ведь заранее быть готовыми к разговору с Карлом Железной Головой. В общем пришлось на время покинуть ребят, благо в Таверне есть укромное помещение, врубаю «полог тишины» и выхожу на связь.

* * *

— Да чтоб тебя! — барон Корф в сердцах всплеснул руками.

Главу СИБ можно было понять, вроде только облегченно вздохнул, Рюрикович вернулся в защищенное гнездо, казалось, опасности позабыты, но неугомонный мальчишка и здесь нашел себе приключение на задницу, да еще какое! Мало того, что дело стремительно неслось к опасной дуэли, так в довесок все это дурно попахивало как минимум международным скандалом. А теперь вот новоиспеченный владыка Айсиньгьеро не выходит на связь, пришлось отправить одного из агентов на поиски Михаила.

— Граф Соколов на связи, — адъютант установил долгожданный контакт.

— Я же просил отвечать на сигнал артефакта, — с ходу начал упрекать глава СИБ.

— Модест Андреевич, да я экспериментировал с блокирующими чарами, а потом позабыл включить артефакт обратно, — Соколов пояснил причины молчания.

— Ладно, рассказывай, что там у тебя произошло с принцем Швеции? — барон Корф перешел к очевидной теме.

— Вчера имел место инцидент между мной и герцогом Вангерсхаймом, последний конфликт не обострил и сдал назад, — Михаил начал рассказ, правда больше похожий на доклад опытного оперативника, — Думал, что на этом все закончится, однако в дело вмешался принц Гессен, а может быть и кто-то более значимый.

— Это чьи-то сведения или догадки? — мгновенно подобрался матерый разведчик.

— Скорее обоснованные умозаключения, — ответил Соколов и стал обстоятельно раскладывать ситуацию по пунктам, — Во-первых, герцог не мог самостоятельно вернуться к вопросу о поединке, он был абсолютно не прав, в моменте растерялся. Во-вторых, принц Фредерик лично распоряжался рассадкой своих сторонников в Таверне и напоминал вассалам об отрепетированных ранее ролях. В-третьих, по мою душу пришли аристократы Царства Польского, Великого княжества Литовского и другие.

— А вот это уже интересно! — улыбнулся барон Корф и невнятно пробормотал, — Даже работу Ми-6 вычислил.

— В целом, уловил крен на то, что принц Гессен возглавил коалицию, имеющую цель атаки на меня, поэтому форсировал события и перевел все в плоскость поединка с Фредериком, — завершил доклад Михаил.

— Собираешься одним ударом решить проблему? Изрядно! — похвалил Модест Андреевич, матерый разведчик сразу понял и оценил дерзкий замысел подопечного.

— Ходят разговоры о том, что Карл Железная Голова может не захотеть рисковать наследником, однако следует понимать, что если не дать окорот Гессену сейчас, то в будущем проблема может только усугубиться, — дополнил Соколов, тем самым показывая, что действовал не просто так, а пытался максимально минимизировать последствия конфликта.

— Согласен, да и сепаратистов-националистов под шумок стоит проредить, а то опять начали головы поднимать, — кивнул Модест Андреевич и напоследок предупредил, — Будь на связи, с плеча не руби, постарайся никого не убивать до получения инструкций!

— Принято, — спокойно ответил юный Рюрикович.

Причем оба даже не удивлялись тому, что первокурсник в дуэли со старшим, опытным соперником все равно считался безусловным фаворитом.

* * *

Барон Корф естественно не удивился вызову в Кремль, как раз спешил получить данные от Михаила, так сказать, из первых рук. Понятное дело, что штатные агенты Корпуса и специально приставленные к Рюриковичу соглядатаи уже предоставили отчеты, записи видеокамер и прочее, однако Модест Андреевич знал, что Михаил видит ситуацию гораздо глубже и действует исходя не только из текущей ситуации, но и просчитывает ходы наперед. Ну и все окружающие изначально неверно оценивают ситуацию, считая принца Гессена фигурой более важной чем какой-то провинциал, и только считанные люди знали, кто скрывает под личиной Соколова.

— Ну что там опять Миша натворил? — Самодержец начал спрашивать еще до того, как Модест Андреевич пересек огромный кабинет, — С минуты на минуту жду звонка Железной Башки, а у меня даже понятия нет, о чем идет речь.

— Ваше величество, есть предположение, что Винчестеры на фоне последних событий в Манчжурии решили основательно пощупать Михаила, для этого подрядили аж целого принца Фредерика со свитой и активировали своих агентов влияния из числа поляков, прибалтов и прочих сепаратистов, — глава СИБ выдал свою точку зрения на ситуацию и добавил, — Прямых доказательств как обычно нет, но косвенных хватает, зафиксировали активность сотрудников Ми-6, Форин Офиса и других, Императору Карлу обещана поддержка в ряде вопросов касательно спорных территории Дании и Норвегии.

— Хмм… так вот к чему вся эта возня, — кивнул Романов, — Канцлер докладывал об удивительной покладистости Форин Офиса.

— Таким образом шведы перешли «красную линию», использовали лицо правящей фамилии в качестве оперативника, — барон Корф по-новому преподнес ситуацию.

— Согласен, зря они так рискнули, надо бы их наказать, — задумался Император и как это обычно бывает, стал рассуждать вслух, — Допустим мы серьезно щелкнем Карла по носу, он ведь может переметнуться в лагерь к британцам?

— Полагаю, что сейчас Владыка Швеции больше опасается Винчестера, ведь если мы уберем или дискредитируем Фредерика Гессена, то Лондон, заключив брак между принцем Крочбэком и принцессой Ульрик Элеонорой, может претендовать на всю северную Европу! — барон Корф поделился выводами аналитиков.

— Может быть, может быть, — кивнул Самодержец, — Карл, как и любой отец, сейчас не может успокоиться, боится за наследника, а нам следует с честью выйти из этой непростой ситуации и попытаться сблизиться с ним.

— Отменить дуэль? — поднял бровь глава СИБ.

— Ни в коем случае, репутация и безопасность Рюриковича для нас дороже, следует придумать что-то этакое, — пока безуспешно ломал голову Император.

— Возможно сам Владыка Швеции что-то предложит? — барон Корф тоже не представлял как, с одной стороны, преподать урок юному Фредерику Гессену за его опрометчивые действия, и в тоже время уберечь принца от неприятностей, получались как бы две, взаимоисключающие задачи.

— Толковых вещей он не придумает, Карл априори исходит из неверных предпосылок, для него граф Соколов это одна из пешек на фоне его единственного сына и наследника, — ответил Романов, — Тут только мы можем предложить что-то дельное, ну и заодно получить бонусы. Кстати, что там лайми обещали шведам?

— Пару спорных датских островов, да норвежские северные пустоши, — барон пару раз ткнул в карту, разложенную на столе.

— Негусто, — оценил перспективы Петр Иванович и предложил, — В любом случае выслушаем Карла, потом поговорим с Михаилом, думаю, у него может родиться светлая мысль.

— Что делать сепаратистами? — уточнил глава СИБ и добавил, — Там замарались Замойские, Радзвиллы, Кезгайло, Оссолинские, Концепольские, Гаштольды и другие. Они и без того на карандаше, а сейчас только подтвердили свою нелояльность.

— Будут апеллировать к тому, что это инициатива детей, дескать есть торговые связи, дружественные отношения, вот неразумные отпрыски и решили помочь Гессену, без всякой политической подоплеки, — просчитал варианты Романов, — Тех у кого в заговоре участвовали наследники можно и прижать, остальных на карандаш, в случае наличия доказательств прямого сношения с Лондоном, отдать под суд!

— Есть, — по-военному ответил барон.

Глава 4

Неожиданное решение

Разговор двух Императоров дело серьезное, государственное, редко когда глава державы может просто поднять трубку и позвонить коллеге, чаще заранее через дипломатов обговариваются тема, продолжительность беседы, удобное время, способ связи, иные участники по необходимости. Так происходило и в этот раз, Швеция не была в числе особенно доверенных партнеров России, а потому контакту Карла Железной Головы с Петром Ивановичем Романовым предшествовала официальная процедура согласования ряда условий.

Все это не бюрократии для, а сугубо в целях защиты интересов Родины. Стокгольм как инициатор был заранее готов к переговорам, протокол дал возможность аппарату Самодержца выиграть время и подготовить необходимые справки, материалы и контраргументы. Более того было решено провести селектор с участием профильных специалистов, а не разговор тет-а-тет, так что в Кремле собрались светлейший князь Лопухин, барон Корф и ряд других чиновников, которые были с самого начала посвящены в тему предстоящей беседы, в случае чего профессионалы предостерегут, подскажут, дополнят…

— Мой царственный брат, рад приветствовать вас, — начал Император Карл, — В первую очередь позвольте поблагодарить за уделенное время.

— Взаимно, друг мой, мне импонирует динамика развития отношений между нашими государствами, так что я готов к диалогу в любое время, — дипломатично ответил Романов.

— Товарооборот между нашими державами год от года стремительно растет, сотрудничество в области деревообработки, нефти-газовой промышленности, рыболовстве приносит взаимную пользу, — констатировал швед.

— Мы отмечаем рост инвестиций наших кланов в экономику Швеции и такой же рост относительно проектов ваших подданных в России, — Петр Иванович любезно поддержал поднятую тему.

— Индикатором нашего доверия служит учеба моего единственного сына и наследника принца Фредерика Гессена в Первом Кадетском Корпусе, — Железная Голова плавно перешел к основному вопросу.

— Мы ценим это и делаем все для того, чтобы обеспечить комфорт и безопасность принца Швеции, — обозначил позиции Самодержец.

— Все так, но с огорчением вынужден сообщить, что жизнь моего мальчика была подвергнута серьезной опасности, он получил некоторые травмы вследствие инцидента в одной из таверн, и, сверх того, вызван вашим подданным неким графом Соколовым на дуэль, — швед незаметно перешел к упрекам.

— Мы знакомы с данной ситуацией и тщательно изучили материалы дела, чтобы вызвать наследника престола было необходимо выполнение ряда условий, доказывающих неправомерную агрессии со стороны принца Гессена в отношении графа Соколова, насколько знаю Фредерик полностью признал данный факт и поэтому ответил согласием на дуэль, — жестко ответил Романов, тем самым задавая дальнейший тон беседе.

— Мой друг, вы ведь сами отец и должны понимать, что подобные вещи легко сфабриковать, мой наследник юн и поэтому уязвим, горячность, поспешность решений, максимализм, — Карл резко обострил ситуацию, по сути, обвинив Москву в провокации.

— Еще раз повторюсь, мы тщательно изучили происшествие, инициатором всей истории был принц Фредерик, более того он тщательно подготовился к инциденту, заранее собрал более дюжины сторонников и пришел к человеку, с которым ранее никак не пресекался, ни лично, ни посредством переписки, — не спасовал Самодержец и тут же рубанул, — Скажу больше, мы готовы предоставить аудио и видео записи, доказывающие, что ваш сын намеренно спровоцировал конфликт, получил поддержку от неизвестных лиц, которые обеспечили участие в деле ряда аристократов.

— Хмм… я примерно представляю, о чем вы говорите, — как уж на сковороде закрутился Карл, он явно не ожидал столь жесткой оппозиции, — Однако все это весьма и весьма спорно.

— Согласен, но тогда пусть спор решит Поединок Чести, — спокойно ответил Романов, позиции которого были сильны.

— Я бы не хотел доводить дело до этого, — признался Император Швеции, — Ради дружбы наших народов прошу вас повлиять на графа Соколова и отменить дуэль.

— Ради дружбы? — усмехнулся Петр Иванович, — Давайте я вам расскажу небольшую притчу, некий принц приезжает в дружественную страну, где его принимают со всеми подобающими почестями, а он получает задание от спецслужб враждебного государства, собирает под свое крыло отъявленных бунтовщиков и сепаратистов, а потом, потерпев фиаско, желает уклониться от поединка, при этом не думая о чести верного отчизне аристократа. Так вот мораль, а нужны ли такие друзья?

Лидер России весьма рискованно обострил диалог, при таких расклада оппонент мог положить трубку, что стало бы началом сильнейшего охлаждения в отношении двух стран. Но Железная Голова не мог так поступить, ведь на кону была жизнь его наследника…

— Давайте говорить откровенно, мой сын в опасности, у вас в вашей стране и вы не идете мне на встречу? — Карл отлично разыграл праведное возмущение, в этот момент он сам верил в искренность своих слов.

— Откровение, хотите на чистоту? — парировал Романов, — Тогда вот вам картина, которую вижу я, Генрих Винчестер пообещал вам содействие, а точнее говоря просто закроет глаза на захват датских островов Анхольт и Лесе, а также северных пустошей Норвегии. Услуга невеликая, по моему мнению от тех земель мороки больше, чем пользы, но и в ответ лайми запросили немного, всего лишь прощупать Михаила Соколова и даже подготовили своих союзников в помощь принцу Фредерику.

— Допустим, — вынужден был согласиться Карл, прямое признание не прозвучало, но и возмущаться не стал.

— Получается, что Гессен, пользуясь своим статусом и доверием, влез в оперативные игры разведки в качестве исполнителя британской Ми-6, а сейчас вы просите избавить его от дуэли с вернейшим аристократом Российской Империи, — завершил обвинительную речь Петр Иванович.

— Теперь мне понятна ваша позиция, — сделал выводы швед и задумался, а потом раскрыл все карты, — Мы в тупике, вы правы относительно неблаговидной роли моего сына и его поступка, но и я не могу рисковать жизнью наследника.

— Мы готовы совместно искать пути решения вопроса, но только если ваша сторона будет играть открыто и честно, — жестко ответил самодержец.

— Вы правы, — кивнул Железная Голова и решительно бросился в омут, — Мы на самом деле думали выполнить небольшую просьбу Винчестера за территориальные уступки, однако сейчас задним умом понимаю коварство британцев. В случае успеха Фредерика они выполняли свои цели, однако фиаско моего сына для Лондона даже более выгодно! Я лишаюсь наследника, а принц Крочбэк самый явный претендент на руку моей старшей дочери, учитывая влияние лайми в Норвегии и Дании, они могут воссоздать Унию трех северных держав! Так что не исключаю, что Форин Офис или Ми-6 вообще подставили моего сына.

— Не могу утверждать, но собранные в поддержку принцу Гессену аристократы и пальцем не пошевельнули, чтобы выручить его, а ведь они могли вызвать графа Соколова на поединок и, тогда статус Фредерика защитил бы его от дуэли, — Романов словно художник виртуозно сделал точно выверенный штрих, вроде и британцев не обвинил, но сомнений подбросил.

— Друг мой, я заблуждался, поступил нечестно и готов понести наказание, однако прошу уберечь моего сына, — окончательно сдался Карл Железная Голова.

— Мы сделаем все возможное, дабы обеспечить безопасность вашего наследника и не нарушить Кодекс Кланов, — удовлетворенно ответил Самодержец.

— Я предлагаю подарить графу Соколову Аландские острова, тогда он помимо вас и Королевы Изабеллы станет еще и моим вассалом и будет вынужден отказаться от дуэли с наследником, — хозяин Стокгольма сделал неожиданное, сенсационное предложение, имеющее далеко идущие политические последствия. При этом такая жертва говорила о высочайшем уровне доверия и де-факто означала союз между Россией и Швецией, от таких предложений было не принято отказываться.

— Это достойный выход из ситуации, — благосклонно кивнул Петр Романов.

Дело в том, что Аландские острова вот уже несколько сотен лет были спорными территориями. В свое время князь Багратионе захватил архипелаг, который русская армия использовала как плацдарм для броска на Стокгольм. К тому же выгодное положение островов и запутанный фарватер фактически делали этот клочок суши ключом к всему Ботническому заливу и отменным местом для строительства военно-морской базы. Для шведов гарнизон любой державы так близко от столицы представлял экзистенциальную угрозу, поэтому они жестко отвечали на любые попытки милитаризации архипелага.

В свою очередь Российская Империя считала Аланды частью Великого Княжества Финляндского и также жестко пересекала любые попытки вернуть острова в состав Шведской Империи. В итоге дело дошло до того, что один из предков Железной Головы обещал аристократу, сумевшему удержать архипелаг, огромные налоговые привилегии, титул герцога, а при выполнении ряда условий и руку дочери, причем подобный обет касался и все потомков. В общем предложение было из ряда вон, только вот выполнить квест пока никому не удавалось.

Немало охотников сложили головушки в бесплодных попытках получить щедрую награду. Германские наемники, итальянские кондотьеры, британские корсары, польская шляхта… кто только не пробовал поднять флаг Швеции над Аландами. Однако получалось лишь ненадолго пробраться на острова, а потом артиллерия русских вбивала смельчаков в безжизненные скалы, а выживших добивала морская пехота, состоящая из поморов. Уже лет триста как даже самые отчаянные джентльмены удачи зло плевались при упоминании архипелага, ставшего могилой для лучших из лучших.

Принцесса звучит заманчиво, но не в этом случае…

* * *

— Отец, зачем ты пожертвовал Аландскими островами ради отмены простой дуэли? — возмутился принц Гессен.

— Значение островов слишком преувеличивают, на самом деле они не нужны ни нам, ни русским, — неожиданно парировал Император.

— Ммм… не понимаю, от них же рукой подать до Стокгольма, — не сдавался принц.

— Фредерик, современные ракеты, не говорю уже об авиации и флоте давно не нуждаются в промежуточных базах не только в Ботническом заливе, но и по всей Балтике, если Москва пожелает начать войну, то нашу столицу начнут бомбить прямо с территории Российской Империи, никто не станет возить пушки и ракеты на какие-то там острова, — ответил Карл Железная Горлова.

— Ну хорошо, — принц внял доводам отца, но не сдавался, — А привилегии клану, налоговые льготы, в конце концов рука принцессы, ты готов отдать за Соколова одну из моих сестер?

— Толку от привилегий? Мы ничего не получаем с Аландов сейчас, также не будем ничего получать и при графе Соколове, касательно обещания породниться, ты упускаешь одну важную деталь, претендент должен быть древнего рода, королевских кровей! — Император показал, что учел все нюансы.

— Хмм… но Михаил имеет титул Короля Гранады и правителя Манчжурии, — припомнил Фредерик Гессен.

— Да, только он стал Правителем совсем недавно, а специалисты-историки однозначно толкуют задание, наш предок тоже не разбрасывался дочерями и обещал руку принцессы лишь конунгам, чья кровь не хуже той, что течет в жилах правящего Дома! — добил сюзерен.

— То есть по факту мы не дали русским ничего? — восхитился принц.

— Ну почему же, передача Аландских островов русскому имперскому графу — это акт высочайшего доверия, публичное объявление о фактическом желании двух держав заключить союз, — Карл преподал сыну урок большой политики, — Мы заявили всей планете и в первую очередь Лондону о том, что выбрали свою сторону!

— Оооо!!! — принц осознал, что каждый его шаг имеет огромное значение.

— Винчестеры подставили нас, но мы нашли достойный выход из ситуации, — удовлетворенно ответил Владыка Швеции.

* * *

Однако вызвали на ковер, прямо с утра и без лишних объяснений прислали могучий кортеж. А ведь мне назначили пару экзаменов на сегодня, но с канцелярией Его Императорского Величества, думаю, даже ректор Первого кадетского корпуса спорить не станет, так что еду в Кремль. Чувствую, что это отголоски моего вызова принцу Фредерику Гессену, посмотрим, что там нарешали два Императора. Дежурный офицер без проволочек проводит меня к знакомому, уютному кабинету, кроме Самодержца присутствует только барон Корф.

— Михаил, у нас отличные новости! — с ходу начал Петр Иванович, — В обмен на отмену дуэли Карл Шведский предложил решить вопрос со спорными Аландскими островами, сделав тебя их владельцем.

— Архипелаг — это ключ к Стокгольму, в прошлую войну князь Багратионе опираясь на острова смог захватить столицу шведов и принудить их к капитуляции, — добавил барон Корф.

— Ко всему это знак особого доверия, своей эскападой ты сделал то, что не сумело ведомство Лопухина за несколько сотен лет. Шведов со всех сторон давит Винчестер, но и к нам они не шли, так как не забыли обиды прошлого, а теперь у нас появился надежный союзник, — Петр Иванович явно был доволен происходящим.

— А как это будет выглядеть технически? Я ведь не подданный Швеции, — надо во всем разобраться, а то эти двое на радостях могут и под танки меня бросить.

— Будет некий переходный период, такое уже не раз проворачивали, получишь в дар острова, как вассал Императора Швеции, откажешься от права на сатисфакцию и опять вернешься в лоно России, — уверенно ответил Самодержец, — Процедура отработанная, Канцлер все подготовит как надо.

— Ваше Величество, вы не озвучили главное, — заговорчески улыбнулся Модест Андреевич.

— Ха-ха-ха, — довольно расхохотался Император всея Руси, — Тут дело такое, по древнему уложению шведских, тогда еще королей, тот кто сможет удержать Аландские острова и обладает древней кровью Конунгов получит право требовать руку и сердце принцессы.

— Карл Железная Голова считает тебя аристократом из российской глубиинки и королевских кровей за тобой не подозревает, не говоря уже о конунгах, — улыбнулся глава СИБ, — Так что при случае можешь породниться с Императорским Домом Швеции.

— Вроде все гладко, но получается, что Фредерик Гессен откупился от поединка со мной Аландскими островами, — подмечаю нестыковки в плане.

— Скорее будут говорить о Союзе Российской Империи и Швеции, — покачал головой Самодержец, — Однако такой момент обговаривался, возможно тебе придется провести три ранее согласованные дуэли с членами свиты Гессена, чтобы окончательно закрыть вопрос. Как сам понимаешь после того, как принц Фредерик уйдет из-под удара, останутся не закрытыми прежние вызовы.

— Я должен проиграть или победить? — уточняю немаловажный момент.

— На твое усмотрение, мы даже можем заставить шведов поиграть в поддавки, — ответил глава СИБ.

— Это пока не окончательный вариант, но основное — мы берем Аланды и заключаем союз, ты по объективным причинам снимаешь вызов и получаешь титул, права на дочь Карла Шведского и острова, — подытожил Романов…

В целом после разговора с Анной и ребятами ожидал чего-то подобного, наследник не та фигура, которой станут попусту рисковать. Касательно Аландских островов, думаю, дуэль послужила триггером давно назревших решений, а я так удачно подвернулся, создал повод для сближения двух государств. Шведам по большому счету и деваться было некуда, Британия давит со всех сторон, Кайзер Германский союзником не будет, он грезит о воскрешении своей Империи, в которой Дании, Норвегии и Швеции отведена роль вассалов, остается только Романов…

Так что спокойно возвращаюсь в Корпус, вскоре будет окончательное решение вопроса, придется, наверное, съездить в Стокгольм, а там может и конфликт с вассалами Гессена закроем…

Глава 5

Суд Чести

В Царстве Польском, Великом Княжестве Литовском, Эстляндской и Лифляндской губерниях началась масштабная чистка. Спецслужбы Российской Империи были вынуждены периодически буквально пропалывать местные элиты, которые в своем стремлении вернуть независимость оказались готовы заложить душу хоть самому дьяволу. Правда с каждым годом таких аристократов становилось все меньше, тому способствовал и экономический рост, и активная позиция силовиков. Однако окончательно вывести сепаратистов пока не удавалось…

— Нас крепко подставили, — князь Радзвилл отхлебнул щедрый глоток пива из тяжелой кружки и удрученно опустил голову.

— Кто знал, что так выйдет? — пожал плечами Анджей Замойский, поляки и прибалты решили посидеть в баре, чтобы обсудить создавшуюся ситуацию.

— Говорят СИБ арестовали главу клана Кезгайло, сам Добеслав под домашним арестом, — поделился сведениями барон Гаштольд, не забывая отдавать должное блюду с сосисками и капустой.

— Князья Оссолинские тоже в застенках, их взяли почти сразу после нашей прогулки в Таверну, — добавил гетман Концепольский, — А ведь мы и сделать толком ничего не успели…

— Если бы сделали, то не пили бы сейчас пиво, — парировал граф Замойский, — Но то, что мы дали повод спустить с цепи волкодавов Корфа — это факт.

— Нда… сто раз теперь подумаешь, прежде чем связываться с лайми, — сделал выводы Лев Радзвилл.

— Что думаете по поводу графа Соколова? — Анджей поднял сложную тему.

— Непростой парень, — аккуратно высказался Ян Гаштольд.

— Лучше держаться от него подальше, — поддержал собеседника Станислав Концепольский.

— Он явно как-то связан с СИБ, уж слишком оперативно и резко спецслужбы отреагировали на конфликт, — князь Радзвилл высказался более предметно.

— Птица высокого полета, но и награду за нее можно просить сказочную, — размечтался граф Замойский.

— Ага, вон принц Гессен наверняка затеял все не просто так, а в итоге тоже подставился, несмотря на свое положение, — возразил осторожный гетман Концепольский.

— А что ему будет? На худой конец подуэлится с первокурсником, — пожал плечами Ян, — Это на нас подневольных могут надавить через родителей и клан, шведу ничего не будет.

— Говорят Михаил весьма опасен в бою, за ним Тотем, магия Духов, и что-то еще, такой может и убить, — предостерег барон Гаштольд.

— Так значит надо быть умнее, использовать кого-то сильного, но достаточно тупого, чтобы влезть в эти дела, — не унимался Анджей, — Все вроде началось со Златы Юсуповой, а такая красавица, к тому же баснословно богатая сама по себе привлекает кучу внимания и может послужить поводом для серьезного конфликта, только нужно найти подходящего исполнителя.

— Я пас, рисковать семьей не стану, — твердо ответил барон Гаштольд.

— Тоже не хочу связываться с Соколовым, — отреагировал Станислав.

— Если действовать очень-очень аккуратно и исключительно через третьих лиц, то, пожалуй, можно и попытать счастья, — князь Радзвилл неожиданно поддержал графа Замойского.

— Думаю, вдвоем мы сможем что-то придумать, — удовлетворенно улыбнулся Анджей и, посмотрев на товарищей, добавил, — Господа, надеюсь, не нужно напоминать о том, что наша беседа должна остаться в тайне…

* * *

Ехать в Стокгольм не пришлось, барон Корф справедливо решил, что шведы могут меня и убить, чтобы решить все проблемы одним махом, поэтому подставляться не стали, все сделали дистанционно. Короткий указ Императора Карла прошел даже как-то незаметно, понятное дело Швеция не была заинтересована широко освещать в СМИ потерю своих территорий, ну и Москва пока не рвалась заявлять о новом Союзе. В общем для простого обывателя все случилось тихо, мирно, но понятное дело спецслужбы заинтересованных государств обмануть не удалось.

Но вопросы большой политики в данный момент меня интересовали мало, сейчас было важно в образовавшееся короткое окно завершить дела, связанные с соблюдением Кодекса Кланов. Получив в дар Аландские острова я де-юре на короткий период стал вассалом Карла Железной Головы, это позволяло легитимно стать полноправным господином без малого тридцати тысяч аборигенов, привести их к присяге или дать возможность покинуть мои земли, а потом согласно древних уложений сделать очевидный выбор между двумя сюзеренами и вернуться под крыло Романовых.

Так вот в период моего короткого вассалитета относительно Стокгольма, предстояло официально в присутствии свидетелей отозвать свои требования сатисфакции. Процедура не регламентированная, однако согласно неписанных правил следовало обеспечить присутствие свидетелей конфликта, нескольких видных вельмож с обеих сторон, которые могли взять на себя роль арбитров, зафиксировать достигнутые соглашения и исключить любые инсинуации, касающееся несоблюдения правил Благородной Дуэли.

Отказ от поединка у барьера, вне зависимости от причин и обстоятельств, — тема весьма тонкая, и обставлять ее нужно осторожно, с пристальным вниманием к деталям, ошибка может дорого обойтись дворянину. Поэтому устроители мероприятия максимально проработали процедуру, собрали видных представителей шведского и русского дворянства, они выступят свидетелями произошедшего и тот, кто в будущем усомнится в принятом решении, по факту оскорбит всех приглашенных, а там публика солидная, спуску не даст!

В обязательном порядке пригласили непосредственных участников событий, помимо меня и принца Гессена присутствовали три его вассала: виновник конфликта герцог Адольф фон Вангерсхайм, расчетливый и хладнокровный граф Адам Левенгаупт и огромный как медведь барон Георг фон Герц. Прибыли и секунданты принца: князь Лев Радзвилл и граф Анджей Замойский, с моей стороны участвовали дворянин Сергей Бражников и барон Петр Пастухов. В качестве свидетелей вызвали персонал Таверны и ряд посетителей.

Арбитрами выступили посол Швеции барон Юхан фон Нольке, представитель Дворянского Собрания князь Павел Михайлович Дашков, последний широко известен по всей Европе как образец безупречного аристократа, свято блюдущего дух и букву Кодекса Кланов. На роль главного третейского судьи выбрали посла Франции Жака-Иоахима маркиза де Шетарди, вельможа максимально нейтральный, у Парижа одинаково теплые отношения и с Москвой, и с Стокгольмом, ну и не стоит упоминать об идеальной репутации дворянина.

— Господа, сегодня Суд Чести рассматривает дело между принцем Фредериком Гессеном единственным наследником Шведской короны и имперским графом Михаилом Соколовым, королем Гранады, главой рода Айсиньгьеро, — маркиз де Шетари официально начал заседание, — Прошу стороны кратко изложить обстоятельства произошедшего.

— Граф Соколов по ряду причин был вызвана на дуэль присутствующими здесь герцогом Вангерсхаймом, графом Левенгауптом и бароном Герцем, — слово взял князь Дашков, — Воспользовавшись правом защиты, Михаил вызвал на поединок их сюзерена принца Фредерика Гессена.

— Вызов был принят в присутствии свидетелей и секундантов по обоюдному согласию благородных господ, — коротко прокомментировал барон Юхан фон Нольке.

— Однако политические обстоятельства изменились коренным образом, поэтом граф Соколов обратился к Дворянскому Собранию с просьбой урегулировать конфликт, — завершил речь Павел Михайлович.

— Граф Соколов, прошу вас ознакомить Суд Чести с новыми деталями дела, — кивнул посол Франции.

— Его Величество Император Карл милостиво даровал мне в вечное владение Аландские острова, теперь, являясь вассалом Швеции, я не могу угрожать жизни и здоровью единственного наследника принца Фредерика Гессена, поэтому прошу отменить дуэль по независящим от сторон обстоятельствам, — я весьма лаконичен и точен в формулировках, барон Корф и князь Лопухин тщательно проинструктировали, минимум слов, четко по делу.

— Господа, это событие не освещено публично, может ли кто-нибудь подтвердить текущее положение дел? — спросил маркиз де Шетарди и корректно добавил, — Граф Соколов, мы не сомневаемся в ваших словах, однако требуется сверить юридическое состояние вашего подданства, Аландские острова — спорная территория, вассалитет основанный на их владении требует выполнения ряда условий.

— Смею заверить вас феод выделен графу Соколову с соблюдением всех юридических норм, — кивнул головой посол Швеции.

— Мы сверялись с ведомством князя Лопухина, все бумаги оформлены должным образом, — добавил князь Дашков.

— Принц Гессен, ваше мнение? — главный арбитр обратился к вызванной стороне.

— У меня не было личного конфликта с Михаилом Соколовым, обстоятельства отказа от дуэли считаю объективными, вызванными сложившимися политическими событиями, — Фредерик так же, как и я, весьма немногословен, видимо получил схожие инструкции, — Ничего не имею против отмены поединка.

— Секунданты, свидетели у вас есть что-либо добавить по данному вопросу? — задал вопрос маркиз де Шетарди.

— Нет!

— Все чисто!

— Так и было! — согласный хор голосов, казалось, завершил все проблемы, однако не тут-то было…

— Мой господин, я бы хотел озвучить некоторые соображения, связанные исключительно с беспокойством за соблюдение норм дворянской чести, — взял слово Лев Радзвилл, а у меня нехорошо екнуло под ложечкой, — Причиной дуэли между принцем Гессеном и графом Соколовым являлась не личная ссора, а поведение вассалов Его Высочества, однако если инцидент исчерпан, то разве можно считать закрытым вопрос вызовов со стороны герцога Вангерсхайма, графа Левенгаупта и барона Герца? Полагаю, вышеуказанные господа должны публично отказаться от сатисфакции, дабы окончательно разрешить конфликт.

Сука! Как подвел, шельмец! Вроде как о моей чести заботится, однако по факту выставил шведам непреодолимое условие. Сейчас легитимного повода отказаться от дуэли у них нет, это будет выглядеть дурно, литовец по идее меня подставил под магию трех старшекурсников. Надо взять Льва Радзивлла на заметку, хотя какой он лев, скорее шакал.

— Полностью солидарен, наша сторона согласилась на дуэль с графом Соколовым только из-за того, что он не счел возможным драться сразу с тремя слугами одного господина, однако сейчас, будучи таким же вассалом принца Гессена, как и другие дворяне, он может и должен решить вопрос! — кто бы сомневался Анджей Замойский поддержал своего друга, однако это враги и спуску им давать нельзя.

— Хмм… — задумался благородный маркиз де Шетарди, француз видел, что меня загоняют в ловушку, однако, надо признать, у двух шакалов были свои резоны, поэтому француз не мог не обратиться к шведам, — Господа вы готовы отказаться от вызова графу Соколову?

— Обстоятельства изменились, и теперь я бы не за что ни стал ссориться с Михаилом, однако вызов сделан, а Вангерсхаймы не отказываются от поединка, — гордо подбоченился Адольф, с которого, собственно, все и началось.

— Мне тоже не с руки брать свои слова обратно, — сдержанно кивнул граф Левенгаупт.

— Я всегда за хорошую драку, — прогудел барон фон Герц.

— Господин Соколов, что скажете вы? — француз по протоколу обратился ко мне.

— Вызов принят, более того я согласен драться без колец-ограничителей и дабы сократить время готов выйти на ристалище один против троих, — с ходу выдаю сенсацию, раз уж дуэли не избежать то надо жестить, тем более моя провокация имеет конкретные цели.

— В себя поверил? — не сдержал насмешки довольный собой князь Радзвилл, вроде как загнал меня в ловушку, а потом безапелляционно добавил, — Без ограничителей все преимущества у старшекурсников!

— Неслыханная самоуверенность или полная некомпетентность! — вынес вердикт Анджей Замойский, уже тоже празднующий легкую победу.

— Господа, вы не находите, что слишком увлеклись? — с ходу ловлю парочку аристократов на длинном языке, — Я готов вам двоим доказать, что моя вера в себя имеет под собой твердое основание, а самоуверенностью тут и не пахнет!

— Я принимаю вызов, — мгновенно вспылил гордый поляк.

— Кажется, граф, теперь понятно почему вас вызвали трое вассалов принца Гессена, — не скрывал радости Лев Радзвилл и веско добавил, — Буду иметь честь драться с вами.

— Без колец, двое против одного! — припечатываю условия, мне требуется максимально опозорить аристократов, а по силе я уж давно не первокурсник.

— Как угодно!

— Вам же хуже, — почти хором ответила парочка шакалов.

— Господа к порядку! — возвысил голос маркиз де Шетарди, — Не забывайте, что мы собрались по совершенно иному поводу. В первую очередь вассалы принца Гессена согласны ли вы на условия дуэли, предложенные графом Соколовым?

— Нет, мы будем биться один на один, без ограничителей, — гордо заявил Адольф фон Вангерсхайм.

— Один на один, с ограничителями или без, — подтвердил граф Левенгаупт.

— Нам остается только поединок, — улыбнулся барон фон Герц.

— Хорошо, объявляю перерыв, решение арбитров будет вынесено через пятнадцать минут, — французский посол взял понятную паузу, чтобы обсудить с коллегами окончательный вердикт.

Пока есть время, еще раз анализирую свои действия. Провоцировал шведов на неравную дуэль без особой надежды, хотя по факту в определенном смысле для меня выгоднее драться сразу с тремя противниками, чем с каждым по одному. Правда участие фон Герца делает нежелательным такую схватку, но я точно знал, что вассалы принца Гессена на подобное не пойдут, мало того, что старше, так еще и втроем. От такой победы чести будет немного, а в случае поражения станет совсем грустно. А вот князя Радзвилла и графа Замойского поддел, на что, собственно, и рассчитывал.

Уверен, два аристократа действовали по какому-то плану, их задача — это максимально навредить, поэтому они не смогли найти в себе силы отказаться от дуэли два на один, так любезно мной предложенной. Но в своей алчности и самоуверенности враги забыли о том, что их ждет в случае поражения, довольно непрестижная получится драка, а если постараюсь, то ее и запомнят надолго. В общем чисто внешне действовал импульсивно, однако на самом деле все просчитал, в случае поражения урону чести для меня не будет, убить себя не дам, а в случае победы получу очередную порцию славы.

— Дамы и господа, дело между принцем Фредериком Гессеном и графом Михаилом считаем полностью исчерпанным, стороны вели себя благородно, ни дух, ни буква Кодекса Кланов нарушены не были, — в наступившей тишине маркиз де Шетарди озвучил первую часть вердикта, — Возникший в ходе разбирательства вопрос сатисфакции герцога Вангерсхайма, графа Ливенгаупта и барона Герца считаем абсолютно необязательным, однако так как все стороны по обоюдному согласию решили довести дело до схватки, то мы не смеем препятствовать благородному стремлению.

— Браво!

— Справедливо!

— Так! — одобрили решение судьи собравшиеся аристократы.

— Что касательно князя Льва Радзвилла и графа Анджея Замойского, то мы усматриваем в их поведении желание разжечь ссору между благородными людьми, причем аристократы действовали чужими руками. Арбитры могли бы аннулировать неравные условия поединка, однако, если граф Соколов желает Суда Чести, то мы не смеем противиться его воле, — француз выдал сенсационное заключение.

— Целиком и полностью подтверждаю мнение коллеги, — встал со своего места посол Швеции.

— Считаю, что после дуэли недостойное поведение графа Анджея Замойского и князя Льва Радзвилла должно быть рассмотрено Дворянским Собранием, — вынес пугающий вердикт князь Дашков.

— Граф Соколов, вы продолжаете настаивать на дуэли два против одного? — ничуть не сомневаясь в ответ уточнил маркиз де Шетарди.

— Абсолютно так, — киваю в ответ, на самом деле агрессоров я уже наказал.

— Хорошо, — благосклонно кивнул француз и добавил, — Хочу уведомить, что поединки должны проходить с паузами достаточными для того, чтобы граф Соколом мог успеть восстановить силы и здоровье. На этом собрание завершено!

Глава 6

День дуэлей

Так, первым делом собрал информацию о противниках. Герцог Вангерсхайм — крепкий универсал, возможно талант невеликий, но за Адольфом стоят десятки поколений высокоранговых магов, порода, традиции сильной клановой школы, лучшие тренера по магическому фехтованию, ко всему он на пару лет старше меня, а в нашем возрасте такая разница по идее дает существенное преимущество в развитии «источника», у шведа априори больше резервов, чем у почти любого первокурсника. Однако в моем случае после ряда прокачек, инициированных духами, такая аксиома не работает, моя и без того аномальная аура теперь несравнима ни с чьей на планете.

Барон Георг фон Герц по всем данным был тем, кем выглядел, а именно начинающим магоборцем. Юный силач пошел по пути развития тела, при помощи маны он кратно увеличил физические способности и скорость. С древними артефактами, в доспехе и с холодным оружием, да еще и в ограниченном пространстве «изменяющий тело» мог бы стать страшным соперником, однако на дуэльной арене все это запрещено, поэтому в бою с ним по идее достаточно сохранить дистанцию и хладнокровно расстрелять противника дальнобойными плетениями.

Для себя самым опасным из тройки шведов определил графа Левенгаупта. Адам, насколько знаю, как и многие интеллектуалы отдал предпочтение изучению площадных техник, при этом у него в отличии от многих хватало сил и ума для этой непростой специальности. Имея в арсенале несколько довольно эффективных плетений, враг получал возможность в первые минуты сражения нанести мне значительный урон. Тут стратегия простая, надо идти на сближение, однако на открытой арене, да под огнем прорыв будет не самым простым делом. В общем членов свиты принца Фредерика Гессена слабаками при всем желании не назовешь.

А вот касательно князя Льва-шакала Радзвилла и графа Анджея Замойского на момент конфликта было совсем немного данных, однако эти ребята учатся в Первом Кадетском Корпусе, так что при помощи друзей быстро собрал подробную информацию о каждом из них. Соперники неоднократно участвовали в поединках, выполняли учебные миссии на занятиях, показывали свои навыки на соревнованиях и экзаменах. Материала для изучения более чем достаточно, плотно загрузил «Помощника», выделяем любимые тактические схемы аристократов, рефлекторные связки и прочие домашние заготовки.

Поляк типичный представитель шляхты, горячий, импульсивный, храбрый в начале боя и стойкий, если уверен в своем превосходстве. Однако слаб на удар, не выдержит изматывающего противостояния кость в кость. По специализации маг-универсал, напорист и скорее всего без оглядки вложит львиную долю своих сил в первые минуты поединка. Возможно, тактика где-то безрассудная, но в трех случаях из четырех Замойский именно этим и берет, многие просто не выдерживают шквал огня и безудержную кавалерийскую атаку, а так граф довольно средненький маг, гонору много, а настоящей силы нет.

Князь Радзвилл в противовес своему коллеге довольно силен, однако его стиль можно ассоциировать с башней. Медленный, невероятно хорош в обороне, такой может наглухо закрыться щитами и стойко переносить все атаки, пока противник не выдохнется. При этом Лев умел тонко подобрать момент и ударить, когда соперник расслабится или начнет раньше времени праздновать победу. Атаки у литовца топорные, прямые, без особых изысков, однако бьют точно, крепко, арсенал небольшой, но тот, что есть, выполняется идеально. Серьезный противник, однако с массой недостатков в плане мобильности и разнообразия приемов.

Проблема в том, что эти двое как нельзя лучше дополняют друг друга, если они грамотно сработаются, распределят роли, то напористость и агрессивность Анджея получит надежную опору в лице князя Радзвилла и тогда мне придется туго на всех этапах поединка. Это не слишком хорошо, однако есть несколько нестандартных заготовок, которые должны помочь внести разлад даже в устойчивую боевую двойку. В общем вечер посвятил изучению соперников и подготовке методов противоборства. В идеале хочу завершить все в один день, рискованно, но так эффект будет гораздо круче.

* * *

Зал гудел, посмотреть на дуэль пришло неожиданно много народу. Событие получилось громким, первокурсник вызвал сразу пятерых старших учеников, три поединка один на один, а последний и вовсе сразу с двумя соперниками, такого Арены Первого Кадетского Корпуса точно еще не видели. Причем дерзкий Соколов собирался завершить дуэли в один день, поэтому к месту событий прибыли все участники конфликта. Понятное дело, если Михаилу будет нанесен существенный урон, то рефери согласно решению арбитра перенесут схватки на другие дни, однако даже простое намерение биться со всеми и сразу вызвало нешуточный ажиотаж.

— Как думаешь у него есть шансы? — спросил один из зевак.

— Сокол работает нестандартно, есть фишки с Духами, допускаю победу над одним-двумя соперниками, но всех пятерых ему не одолеть, — со знанием дела ответила старшекурсница.

— Тоже так думаю, к тому же свита принца Гессена по определению состоит из непростых ребят, — согласился зевака.

Бойцы уже были на арене, оба в практически идентичных тактических костюмах. Специалисты проводили последнюю проверку, водя вокруг аристократов артефактами, дабы исключить использование в дуэли атакующих колец, ожерелий-накопителей и защитных браслетов. Процедура стандартная, ее обязательно проводили прямо на ристалище, чтобы исключить передачу оружия древних в последний момент. После этой проверки купола Арены будут опущены, и дуэлянты останутся один на один.

— Господа кадеты и приглашенные, объявляем первую дуэль, герцог Вангерсхайм против графа Соколова, поединок проводится без колец ограничителей, бой будет остановлен, если одна из сторон не сможет продолжить схватку или сдастся! — рефери объявил стандартные условия.

Герцог, показывая выучку и высоки класс, начал поединок с аккуратного прощупывания обороны противника, при этом и сам не забыл поставить щит.

— Работает грамотно, если правильно понимаю, поставил малый щит, такой от случайных атак убережет и силы сэкономит, — прокомментировал зевака.

— Смотри как атакует, одно-два прощупывающих плетения, следом мощная пробивка, если натыкается на плотную оборону, то пробует зайти, с другой стороны, — добавила старшекурсница, — А вот Сокол что-то медлит, ушел в глухую оборону, этак ему пятерых соперников не вытянуть.

— ВУУУУХХХХ… — яркая вспышка стала неожиданной для всех.

— Прекратить поединок, медикам срочно оказать помощь герцогу Вангерсхайму, — мгновенно отреагировал рефери и тут же вынес вердикт, — Победил граф Соколов!!!

— Че это было?

— Но как?

— А ведь я поставил против Соколова! — загалдела толпа.

* * *

Герцога Вангерсхайма просто подловил, тот приготовился к затяжному поединку, обставился щитами, постоянно беспокоил меня уколами. Классика поединка, разведка, потом эскалация, рубка и победит сильнейший. Меня такой сценарий естественно не устраивал, на время ушел в глухую оборону и стал искать возможность закончить дело одним ударом. Адольф попался на своей методичности, этакой шведско-германской точности, атаки скоростные, для эффективности он на доли секунды поднимал щит, кастовал плетение и вновь закрывался.

Любой другой маг ничего бы не смог успеть, во-первых, тупо не увидел бы происходящее, во-вторых, для атаки слишком мало времени, чтобы попасть в окно продолжительностью в десяток миллисекунд нужно было начать атаку гораздо раньше. Тут мог пройти вариант сплошного, длительного удара, но это избыточный перерасход маны, да и по силам лишь взрослым магам. Однако у меня Петля и аурное зрение. Поэтому в первом круге вычислил уязвимость, во втором собрал силенок и врезал, причем до того, как Вангерсхайм, работающий как швейцарские часы, приоткроет свой купол.

По итогу чистая победа, сил потратил совершенно немного, да и магии времени всего на один возврат в точку старта, идеально! Надо отдать должное рефери, он мгновенно прекратил поединок и распорядился оказать помощь раненому. Началась обычная в таких случаях суета, а я спокойно перевел дух и начал активно собирать энергию, благо арена перенасыщена узлами силы, поэтому могу восстанавливаться чуть ли не быстрее, чем трачу энергию. К тому же питомцы вне Арены таскают мне силу напрямую из Леса, так что это в какой-то мере читерство, при достаточных паузах буду подходить к барьеру с до отказа набитым «источником».

Кстати, еще на Облачке проверил, что духам путь на ристалище заказан, тем более прирученные в Манчжурии эфирные существа обитают в запрещенных на дуэли артефактах, однако Проныра, живущий непосредственно в моей ауре, прошел, спокойно прошел! В общем восстанавливаюсь, наблюдаю за ситуацией. Народ поражен, столь скорой расправой над герцогом, все видели, что это прекрасный, дисциплинированный боец и никто не мог понять, как его победили всего лишь одной атакой. Ну пусть гадают, чем непонятнее мои действия, тем больше будут опасаться.

— Вы готовы продолжить? — ко мне обратился рефери и тут же добавил, — Если необходимо, можете взять тайм-аут и восстановить силы.

— Если мой следующий соперник не против, я бы начал прямо сейчас, — зрители вокруг аж затихли, слушают каждое мое слов.

— Без перекура?

— Не против? Да шведы будут только за!

— Во дает!

— Сокол! — тут же отреагировали зеваки, я сейчас намерено рисуюсь, если все удастся все эти фразы и замечания растащат по сети, так что работаю на публику.

— Объявляем вторую дуэль, граф Сколов против барона Георга фон Герца, — через некоторое время рефери оповестил зрителей о начале следующего поединка.

Барон уже появился на сцене, огромный, могучий, но при этом умеет двигаться мягко, бесшумно, страшный противник в бою. Он себя определенно сдерживает, но даже небольшая разминка перед боем демонстрирует невиданную скорость реакции, гибкость и физическую силу, дай такому топор в руки, и он меня за секунды на фарш порубит. Слава богам артефакты и прочее оружие на арене запрещены, противник будет пытаться атаковать усиленными маной ударами рук и ног, ну и просто попробует грубо сломать. Мне по идее следует держать дистанцию и контрить плетениями…

— Господа, вы знаете правила покажите честный и красивый бой! — напутствует рефери и отдает команду, — Начали!!!

Вокруг арены падают мощные щиты, наглухо закрывая нас от зрителей. Все с этой секунды есть только я и враг! Кстати, для меня было выгоднее драться сразу с несколькими противниками из-за петли. Сейчас на каждого врага использую обороты, не рискую начинать драку не в цикле, так что нужно или не нужно, но трачу магию времени, а в поединке сразу с тремя врагами мог обойтись меньшей кровью, например вынос того же герцога Вангерсхайма можно совместить с противостоянием с фон Герцем… ну да ладно!

Оборот первый.

Барон с ходу набирает скорость и несется в мою сторону словно бронепоезд.

— Вухх… вухх… — коротко бью с двух рук в надежде остановить магоборца, но он спокойно принимает удары на развитый мышечный каркас и рвется вперед.

— Клац!!! — поставил на его пути щит, однако Георг рвет его как бумагу, тело одаренного пышет магией, он изрядно накачал ауру маной и сейчас барон представляет собой что-то вроде умного, самонаводящегося снаряда, нацеленного прямо на меня.

— ВУУУХХХ… ВУУУУУХХХ… — усиливаю атаки и комбинирую с щитами, — КЛАЦ!!! ВУУУУХХХХ…

При этом «помощник» вроде как рассчитал точки давления, пытаемся опрокинуть врага, чтобы он споткнулся, запутался и в итоге потерял темп, однако эту машину не остановить, всю мою ману принимает на себя его раскаленная душа. Черт! Это «Огненная рубашка», на какой-то период колдун становится неуязвим для дистанционных плетений и попросту поглощает мою силу. Тут два вариант, или надо накормить его до отвала ударом огромной силы, или переждать какое-то время, только вот как избежать смертельных объятий шведского медведя?

Бежать по круг? Блин только публику насмешу, тем более Георг в таком состоянии гораздо быстрее меня. Вдарить всем резервом? Но тогда можно будет забыть о непрерывной серии побед, придется отложить графа Левенгаупта на завтра, не говоря о князе Радзвилле и Анджее Замойском. Тогда попробовать рукопашную, продержаться какое-то время и нанести урон, когда противник выдохнется? Блин у парня его возраста вообще не должно было быть таких плетений в арсенале, это определенно что-то из родовых способностей, видно после скорого поражения Вангерсхайма, фон Герц решил с ходу зайти с козырей.

— КРАК!!! — это при столкновении хрустнули мои кости, пока думал, швед до меня все-таки добежал.

— ААААА, — не сдерживаю крик боли, барона я еще могу победить, но в форму теперь вернусь только через недельку, ребра точно сломаны, тем не менее надо попробовать один вариант.

Направляю ману на эмблему, есть! Стихия Хозяина Леса окутывает мое тело, более того беру энергию на магическую шкуру прямо из ауры барона! Так вроде силы Тотема и есть панацея против магоборца…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

В этот раз дистанционные атаки или щиты не кастую, зачем кормить своего врага? Спокойно жду, когда Георг добежит до меня, подумывал эпично рвануть навстречу, но тогда рискую столкнуться с противником, только что раскочегарившим «Огненную рубашку». Прихожу к выводу, что не стоит торопить события, пусть барон тратит силы, маневрирует и расходует ману. Так что наоборот отодвигаюсь к краю арены и спокойно жду столкновения, потихоньку накачивая эмблему энергией.

— КРАК!!! — в этот раз хрустят кости фон Герца, объятия Хозяина Леса ломают мышечную броню магоборца. Все получилось даже проще, чем полагал!

Выхожу из петли.

— Прекратить поединок, медикам срочно оказать помощь барону фон Герцу, — оперативно отреагировал опытный рефери и второй раз вынес вердикт, — Победил граф Соколов!!!

— Вы это видели?

— Заборол «магоборца»?

— Да он издевается!

— Мага магией, силача силой!!! — хмм… народ уже сам придумывает легенду под случившееся, на самом деле даже не думал делать подобный акцент, но получилось неплохо.

Энергии потратил совсем немного, тем не менее педантично восстанавливаю резерв в ожидании следующего поединка. Сейчас народ суетиться вокруг поломанного Георга, но вскоре ристалище расчистят и настанет черед графа Левенгаупта.

— Вы готовы продолжить? — рефери соблюдает формальности, хотя видно, что уже не сомневается в моем ответе.

— Безусловно, — согласно киваю, оценивая ауру Адама.

Мне предстоит схлестнуться с самым сильным и умным из тройки, при этом после первых двух дуэлей он лишился иллюзий в своем превосходстве, сделал выводы, а потому насторожен и готов к бою. Опасная ситуация, нет в исходе столкновения не сомневаюсь, мощи сломать врага хватит, но мне необходимо сохранить резервы для поединка с двумя шакалами, а это уже совсем другая задача, однако будем посмотреть… В принципе прикидывал тактику в отношении графа Левенгаупта, думаю мне есть чем его удивить.

Кстати, подметил, что вокруг барона Георга фон Герца, а до того и около Адольфа фон Вангерсхайма крутятся граф Замойский и князь Радзвилл, эти двое явно узнают подробности дуэли и собирают информацию, ведь маг нигде не раскрывается так, как во время боя. Так что показывать все свои приемы в столкновении с Левенгауптом нельзя, этак для последней схватки не останется сюрпризов, а там все же придется драться сразу с двумя матерыми старшекурсниками. В общем в третьем матче этой затянувшейся серии надо просто переиграть оппонента, попробуем работать исключительно головой…

Глава 7

День дуэлей, продолжение

Так, передо мной самый умный из трех шведов, к тому же барон Левенгаупт сбалансированно развит, видно по ауре, опасный, расчетливый противник. Рефери уже пробубнил скороговоркой привычную агитку о честном и красивом поединке, щиты Арены опущены, и мы начинаем маневры. Адам еще до начала поединка собрал ману в кулак и подготовил бодрое площадное плетение, судя по всему, будет бить с максимальной дистанции. В принципе такие штуки годятся для борьбы против многочисленной слабозащищенной пехоты, мне они наоборот должны быть только на пользу.

А что? Враг тратит энергию с запасом, дабы накрыть целый сектор, «видящему» же требуется в разы меньше силы, чтобы отразить отдельные элементы «дождя колючек», «падающих кинжалов» или «огненного шквала». В принципе арсенал кадетов не так велик и в поединке площадники по идее должны уступать классическим боевым магам, но Левенгаупт в силу возраста и родовых секретов мог рассчитывать на больший резерв. С другой стороны, он свидетель того, как я разделался с герцогом Вангерсхаймом и бароном фон Герцем, а значит не должен полагаться лишь на превосходство в силе.

Думаю, стоит ожидать от него какого-нибудь сюрприза.

Оборот первый.

Граф после гонга, возвещающего начало дуэли, оттянулся назад к щитам Арены, это значит, что будет пробовать площадную технику, пока не дергаюсь, будем посмотреть на искусство шведского аристократа. Пока он вроде действует обычным образом, что-то там судорожно кастует, напрягается в попытках удержать множество энергетических конструктов. Кстати, времени прошло относительно немного, по идее сейчас в реальной жизни Левенгаупта должны были защищать его коллеги, давая время колдуну нанести мощный удар.

— ВУУУУХХХХХ!!! — наконец выдал юный швед.

Надо сказать получилось весьма и весьма недурно, куча небольших, но хорошо сформированных плетений облаком понеслась в мою сторону. «Помощник» хладнокровно рассчитал скорость и рассевание техник, спрогнозировал какие из них столкнутся с моей бренной тушкой. Принимаю картинную позу, создаю несколько «зеркал» и филигранно отражаю летящие в меня колдовские «колючки». Это было даже легче, чем думал, силы потратил немного, да и скоростью они меня не удивили.

— Клац… клац… клац… — бессильно отразились боевые конструкты.

— Вжжжжж… — а вот это «жужжу» не спроста!

Черт, это не «колючки», а скорее стая злых, самонаводящихся «шершней»! Мелкие плетения, после преодоления какой-то черты, вдруг стали ориентироваться на мою ауру и атаковали всей кучей. В начале это были единичные удары, которые принял на «зеркала», потом к телу прорвался целый рой, на который пришлось истратить едва ли не половину резерва, но в конце концов на меня обрушилась энергетическая лавина. Краем глаза глянул на виновника сей трагедии, граф Левенгаупт, как оказалось, отчаянный малый, он вложил в одну атаку все свои силы.

Хотя логично, противник видел, чем закончилось мое противостояние с Адольфом и поэтому решил пойти ва-банк, что весьма разумно. Хмм… значит нужно лишь найти способ защититься от роя волшебных «шершней» и тогда поединок выигран!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Адам удивил, в его возрасте создать солидную группу самонаводящихся плетений — дорогого стоит, тут и немалый уровень силы, и невероятный контроль, и отличное мастерство. Блин, великий маг подрастает. Что ему можно противопоставить? Первое, что приходит на ум, это сбить концентрацию. Полагаю граф тратит все силы на то, чтобы родить чудо, а я ему в этот момент дам под дых! В общем, как только поединок начинается, сразу формирую три могучих «копья», не оглобли, конечно, как те, что применял в Манчжурии, тем не мене штуки серьезные!

— ВУХ!!! ВУХ!!! ВУХ!!! — метаю серией, не скупясь, дабы наверняка расстроить вражеское колдовство.

— Ммм… — слышу стон Левенгаупта.

Однако швед укрепился, самоотверженно принял мои атаки прямо на «духовное тело», боль там неимоверная. Тем не менее Адам выдержал удары и все-таки выдал в мою сторону облако конструктов, пожиже чем в первый раз, силы в разы меньше, опять же направление не столь акцентированное, но надо отдать должное, в такой ситуации чудо, что вообще смог! В общем на меня опять летит долбанный рой, начинаю встречать зловредных тварей как можно дальше от себя. «Зеркала» отбивают злых «шершней», но через некоторое время они вновь встают на прежний путь!

— Клац… клац… клац… — задерживаю атаку совсем ненадолго.

— Вжжжжж… — а вот и знакомое «жужжу».

Черт, напоследок выдаю подсмотренную у барона фон Герца «огненную рубашку», злобный рой гибнет в колдовском пламене, но я трачу непозволительно много энергии, этак может и не хватить силенок для схватки с Анджеем Замойским и Львом-шакалом Радзвиллом. Однако, как решение вопроса, буду иметь ввиду, техники «изменяющих тело» могут быть эффективны против подобной изощренной магии, правда, думаю, это слишком топорный метод, должно быть более элегантное и менее энергозатратное решение. Мелькнула одна идейка, придется потратить еще немного хроноса…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Противник все так же сконцентрирован, кастует своих убойных «пчелок». Я тоже времени даром не теряю, моя работа даже тоньше, причем у меня в отличии от графа нет готовых решений, только гипотеза. Если не выгорит приму конструкты на «огненную рубашку» и прекращу трату бесценной хрономагии, ее резервы мне так быстро не восстановить даже при помощи духов и Реликтовой Рощи. Ничего лишнего не колдую, если мой метод получится, то вопрос будет совсем не в количестве маны.

— ВУУУУХХХХХ!!! — Адам влупил по мне изо всех своих сил.

— Шххх… — я уже применял такой метод в сражении с Духами, выпускаю доппель, обманку, наполненную моей энергией и частичкой души.

Аурная ловушка выполняет роль ложной цели, подобную тем, что современные истребители и вертолеты отстреливают в разные стороны с целью обмануть «умную» ракету. В общем пытаюсь увести за собой рой самонаводящихся «шершней», ведь по моим наблюдениям они изначально двигались плотным облаком, но в какой-то момент что-то уловили и сориентировались… Левенгаупт вряд ли сочинил новое заклинание, да скорее всего тысячу лет ничего подобного не изобреталось, местные маги пользуются готовыми наработками прошлого, а на что могли ориентироваться древние колдуны?

Тепло, отражение света, эхо? Нет! Скорее всего они искали самый верный способ, а это божественная энергия, аура! Но это все гипотеза, вот мы сейчас ее и проверим. Доппель доплыл до некой границы, «шершни» мгновенно навострили носы, рой из бесформенного облака за долю секунды перестроился в боевой клин. Есть! Моя теория работает, плетения графа ринулись за бесплотной оболочкой, некоторые даже настигли «пустышку», но причинить вреда не смогли, магические конструкты работают против плоти и крови, душе они навредить не могут, так что и «слепок» не развеют.

Однако на этом не остановился, а логично развил идею и направил «аурную ловушку» в аккурат на своего соперника…

— Вжжжжж… — а вот теперь в «жужжу» гораздо больше позитива.

— Ааааа, — заорал Левенгаупт от нестерпимой боли, плетение-то оказалось мерзопакостным, «шершни» причиняют ужасную боль!

— Прекратить поединок, медики окажите помощь! — проорал рефери и вынес вердикт, — Победил граф Соколов!

Выхожу из петли.

— Что это было?

— Как?

— Соколов ведь не отвечал!

— Ммм… жжжет, — громко простонал несчастный швед, ставший жертвой собственного колдовства.

— Ваше сиятельство, вы не могли бы отозвать или развеять свое плетение? — обратился ко мне один из врачей.

— К сожалению, это заклинание самого графа Левенгаупта, — выдаю очевидные для меня вещи, который, впрочем, вызвали новую волну ажиотажа и споров.

— Не смог удержать свою магию?

— Нет он ее точно выпустил!

— Неужели Михаил смог обернуть оружие против его владельца?

— Кто к нам с мечем придет, тот от него и погибнет!!! — загалдела толпа.

— Помяните мое слово, Сокол играет с ними, универсала Вангерсхайма уделал чисто магией, барона фон Герца взял его же оружием, телесной мощью, а умника Левенгаупта разделал интеллектом! — блин прямо легенды обо мне слагает, лучше и не придумаешь.

Неужели агенты Корфа стараются? Он вроде как должен поддерживать истории о Рюриковиче, надо посмотреть за этим сказителем, уж очень профессионально работает. Тем временем несчастного шведа унесли на носилках, конструкты вроде как продолжали жечь его тело, но опытные врачи вкололи обездоливающее, поколдовали с артефактом и потащили раненого к клинике, там долечат. Глянул аурным зрением, «шершней» в графа попало многовато, но они постепенно развеиваются, так что жить будет. Думал помочь, но потом прикинул, противник получил ровно то, что уготовил для меня, в общем не рой другому яму…

— Ваше сиятельство, вам нужен перерыв, или вы готовы продолжить? — формально уточнил рефери, впрочем, явно не сомневаясь в моем ответе.

— Я в последнем поединке даже не успел ничего предпринять, так что готов продолжить прямо сейчас, — улыбаюсь и играю на публику, — Право слово, надоело стоять в этом комбинезоне, тут душно!

— Какая выдержка!

— Он абсолютно уверен в себе!

— Хладнокровен и силен! — из толпы понеслись лестные отзывы.

Я тем временем, что называется подбиваю свои козыри. Резерв маны полностью восстановлен, хрономагии осталось на восемь-девять оборотов, Тотем засветил, кое-что из плетений тоже продемонстрировал, но в целом я для соперников полная загадка. Герцога завалил одним ударом, фон Герца поломал в шкуре медведя, а с Левенгауптом совсем непонятно. В общем первые три раунда точно за мной, враги осознали, что противник невероятно силен, но слабых сторон или фишек так и не увидели! Так что грех жаловаться, у меня все условия, чтобы порвать врага!

— Дамы и господа, объявляется четвертая дуэль, граф Михаил Соколов против князя Льва Радзвилла и графа Анджея Замойского, — громогласно объявил рефери, — Покажите честный и красивый бой!!!

— Бам!!! — набатом ударил гонг, щиты арены вновь опустились, отрезая меня от внешнего мира…

* * *

Граф Замойский и князь Радзвилл изначально были настроены на то, что бой они проведут в другой день. По факту парни даже не готовились к дуэли, Анджей с утра провел тренировку и потратил часть магического резерва, князь тоже пришел расслабленным, уверенный в том, что шведы если и не победят Михаила Соколова, то изрядно его обескровят и, тот вынужденно перенесет часть поединков на другие дни, по факту восстановление после магической схватки могло занять недели, а то и месяцы, тем более свита Фредерика Гессена слабаками не выглядела.

Однако первый поединок прозвенел тревожным звоночком, второй уже насторожил, а исход третьего и вовсе напугал. Тут как в поговорке, один раз — случайность, два раза — совпадение, а три раза — уже закономерность! Кошмарный Соколов всухую вынес свиту шведского принца за какие-то минуты, черт он даже не вспотел! А это, на секундочку, были представители древних родов, тренированные, мощные, старше по возрасту и по идее более опытные бойцы, тем не менее надолго их не хватило. Флегматичный Лев Радзвилл вдруг впал в уныние, а беспокойный Анджей ощутимо занервничал.

— Бедняга Левенгаупт едва жив, — мрачно набычился князь Радзвилл.

— Да скорее всего сам чего-то перемудрил, слышал же, что граф пострадал от собственного плетения, — Анджей попытался ободрить товарища.

— Еще хуже, если Сокол сможет обращать наши плетения против нас же, то, как с ним справиться? — пробубнил трусоватый Лев.

— Слушай, давай действовать как договорились, на тебе щиты, на мне атака, работаем спокойно, уверенно, думаю, мы можем его сломать, — граф Замойский, несмотря на свою импульсивность, говорил по делу и поддержал пессимистически настроенного товарища.

— Хорошо, — князь собрался с духом и взял себя в руки.

Молодые аристократы, несмотря на потрясение и ужас, все же нашли в себе силы и как смогли приготовились к бою. Их настрой и физическая форма оставляли желать лучшего, резервы легкомысленно потрачены, к бою готовы весьма условно, тем не менее уклоняться у барьера не принято, так что два кадета, тщательно скрывая неуверенность за шутками и громкими словами, двинулись к дальнему концу ристалища, заняли позиции, Лев спереди, Анджей позади, немного размялись и собрали ману в кулак.

— Бам!!! — гонг как будто ударил по оголенным нервам.

* * *

Ну что, диспозиция в целом понятная, Радзвилл впереди, прикрывает обоих довольно впечатляющей многослойной броней, литовец видно и в самом деле не дурак в защите. За Львом готовится к атаке Замойский, вижу в ауре пару боевых плетений, этот будет работать резко, быстро, постарается задавить меня шквалом огня. У противника неслабое преимущества, один без оглядки тратит ману на щит, другой на атакующие заклинания, такая специализация очень-очень опасна. Другое дело, надо понять насколько сработана боевая двойка, ведь если они не обучены прикрывать друг друга, то сила может обернуться слабостью!

Оборот первый.

В этот раз стоять нельзя, взвинчиваю темп, накачиваю мышцы маной и маятником устремляюсь вперед.

— Вух… вух… вух… — Анджей мгновенно реагирует и начинает палить словно автомат, конструкты не слишком могучие, но скорость и частота делают поляку честь.

— Клац… клац… клац… — «помощник» отлеживает ситуацию, где-то мне удается просто уклонится от огня, а в критической ситуации работаю небольшими, экономными «зеркалами».

Однако проблема, долго носиться зайцем по полю не смогу, тем более чем ближе к оппонентам, тем выше и эффективнее плотность огня. По идее мне надо сбить Замойскому концентрацию, но щиты Радзилла не позволяют сделать этого. Блин, тупик, однако, следует срочно что-то менять в поединке, иначе эти двое подождут, когда я набегаюсь, а потом весело поджарят. Только вот приблизиться не получается, разорвать дистанцию тоже не могу, парочка работает как приклеенная, синхронно перемещаются и планомерно загоняет меня в угол Арены.

— ВУУУХХХХ!!! — пробую засадить могучим плетением, слишком расточительно, но не рассчитываю на победу в этом круге, просто проверяю насколько сильны ребята.

— Кхшшш, — щит князя Радзвилла легко поглощает мое плетение, он точно спец по обороне, филигранно справился с неслабым боевым конструктом.

— Вух… вух… вух… — это поляк не оставляет меня без внимания.

— Клац… клац… клац… — парирую выпад, а сам готовлю встречный удар.

— ВУХ… ВУХ… ВУХХХХ… — мощно пробиваю с двух рук, а потом запускаю третье, хитрое плетение.

Идея такая, первые два конструкта заставят Льва поднять щиты, он профи поэтому держит даже не полусферу, а несколько довольно небольших прямоугольников, прикрывающих все направления. Однако мое третье плетение пойдет немного по дуге, там чуть от «шершня» Левенгаупта встроено, так что «копье» наведется и ударит в спину. Кстати, целюсь в графа, тут ведь без разницы кого выводить из строя, сделаю одного, потом легко добью и второго.

— Кхшшшш, — как говорится фиг вам, у князя и в тыловой части щит.

— Вух… вух… вух… — однако меня плотно загнали в угол, скоро профессионально разберут на запчасти и убежать некуда.

Хмм… вроде близко они не подходят, боятся Тотема? Тем не менее подмечаю, что противник выглядит гораздо увереннее, чем в начале боя, это плохо, тремя первыми поединками я определенно выбил обоих соперников из колеи, но успех окрылил Льва и Анджея, теперь они словно волки, почуявшие кровь, желают впиться в мое горло. Думаю, в текущей ситуации не вытянуть, слишком затянул со своей первоначальной идеей, теперь будет трудно реализовать замысел.

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 8

День дуэлей, финал

Оборот второй.

Хотя оба противника подошли к барьеру не в лучшей форме, тем не менее за счет класса, навыков и родовых приемов они меня сделали, в совокупности оказались чуть-чуть быстрее, немного сильнее, ну и двойка оказалась на диво слаженной. Мой единственный шанс победить в схватке — это внести разлад в согласованную работу поляка и литовца, но легко сказать, а как сделать? Есть иллюзии Проныры, но как их правильно использовать? Беда в том, что Анджей буквально не отлипает от Льва при маневрах, а я рассчитывал, что враги в определенный момент отдалятся друг от друга и дадут мне шанс.

Ну раз не получилось создать ситуацию простым маневрированием, попробуем для начала ранить одного из оппонентов, тогда они потеряют возможность действовать согласованно за счет разных скоростей, а я возможно получу шанс. Так, Радзвилл закрыл щитами переднюю полусферу, за тыл и фланги у него отвечает что-то вроде подвижной динамической брони, при том, что князь слеп, он тем не менее легко ловит мои конструкты. Что там? Возможно, самонаведение по типу «огненных шершней» графа Левенгаупта? Только тут щиты ориентируются на боевые плетения!

Хмм… если так, то стоит попробовать отвлечь защиту на одну сторону, а самому коварно ударить по другой. Лобовую броню даже не стану пробовать на прочность, там у князя целый черепаховый панцирь из нескольких сегментов, лежащих внахлест. В прошлый раз мана, спрессованная волей одаренного, даже не колыхнулись от моих атак, так что по идее надо врезать по флангу, а атаку организовать в тыл, или и вовсе на другой бок. Рассчитываю параметры нападения, в этот раз реальную угрозу следует подкрепить иллюзией, надо чтобы литовец поверил и сконцентрировался на нужном мне направлении.

— Вууууухххх…

— Вууууухххх…

— Вууууухххх… — намеренно прикармливаю Льва Радзвилла одиночным «копьями», целю в левый фланг, якобы пытаюсь поразить Анджея Замойского.

— Вух… вух… вух… — тот в ответ частит в своем стиле, гребаный пулемет.

— Клац… клац… клац… — хладнокровно принимаю дробь на «зеркала», благо «помощник» рулит щитами независимо от меня.

— Вууууухххх…

— Вууууухххх… — методично продолжаю монотонные атаки, это вызовет привыкание и определенный защитный рефлекс.

— ВУУХХХ! ВУУХХХ! ВУУХХХ! — набрасываю короткую, злую очередь в правую бочину, при этом Проныра внушает, что удары несутся в левый бок и тыл!

Тема тонкая, для полноценной иллюзии следовало выдать правдоподобный звук, подходящую картинку и воздействовать на осязание. Первое реализовал, когда набрасывал пристрелочные конструкты, враг привык к моим плетениям. Ко всему каждый раз, когда бил влево, то сам телом как бы изгибался за заклинанием, вроде как с оттяжкой забрасывал его, на магию это по факту никак не влияет, но у неискушенного одаренного могли остаться такие остаточные движения, демонстрирующие опытному бойцу направление удара.

Литовец привык к тому, что, когда я наклоняюсь влево, следом в полет обязательно уходит «копье». Ну и небольшие плетения потрясли щит, создавая иллюзию массированной атаки. Плюс к этим фактам добавляю филигранную работу Проныры, он внушает ненавязчиво, так чтобы жертва даже не почувствовала стороннего влияния. В итоге князь Радзвилл видит все признаки угрозы по левому флангу: чувствует давление на щиты, слышит свист, наблюдает за соперником, который, как бы забрасывает боевые конструкты, а дальше воображение «слепого» мага при помощи Духа дорисовывает недостающие детали.

— Шхххх… — юный князь Радзвилл купился, мои «копья» проникают сквозь могучие щиты литовца, но радоваться рано!

— Клац… клац… клац… — черт, Анджей каким-то образом сумел отразить нападение.

— Вух… вух… вух… — а следом противник продолжил пулеметную дробь.

Слаженная двойка тем временем опять зажала меня в угол, дальше все понятно…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Так попробовал полоскать мозги щитоносцу Льву Радзвиллу, но убедился в том, что эту флегматичную глыбу с места не сдвинуть, дело даже не в его стойкости, он просто слишком инертен для скоростного боя. Теперь надо зайти, с другой стороны, возможно с графом Замойским получится лучше. Проблема в том, что Анджей практически не реагирует на мои атаки, уверенный в щитах своего напарника. Что может заставить его действовать? Такого эгоцентриста сподвигнет на активность только непосредственная угроза жизни и здоровью, но как ее достоверно обозначить?

Хмм… у Радзвилла слабый щит в верхней полусфере, оно и понятно местные по навесной траектории работать не умеют. Разве что площадники могут ошарашить «дождем», но в поединке такая неконцентрированная техника будет не слишком эффективной, особенно против постоянно перемещающегося противника, тут следует накрыть большой квадрат, а значит придется применить множество слабых плетений, поэтому у князя такая куцая преграда.

К тому же он растягивает свои бастионы на двоих, вынужденно экономит ману там, где считает безопасным. У меня проблем с пробитием по потолку нет, могу задействовать одиночные «бомбочки», более того «помощник» по секундам зафиксировал траекторию движения двойки, так что есть возможность заранее раскидать плетения по координатам. Несколько раз такая история не сработает, князь Радзвилл перебросит часть щитов наверх после первых атак, но один-два залпа точно должны зайти.

— Вух… вух… вух… — Анджей в своем репертуаре, без передыха молотит в мою сторону, любого другого такая канонада вывела бы из равновесия, но я «вижу» и помню, куда летят боевые конструкты.

— Клац… клац… клац… — «зеркала» легко отражают атаку, да и большую часть теперь просто пропускаю мимо.

— ВУУУХХХ… — первую технику пробиваю по графу Замойскому, но помню, что у него неплохая личная защита, но надо отвлечь внимание.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — а потом практически слитно отправляю сразу три «бомбы» по князю Радзвиллу.

По идее Анджей должен помочь товарищу и укрепить верхнюю полусферу, благо сил у него хватает, однако поляк неожиданно получил плюху сверху, а следом почувствовал серию новых атак. Проныра влияет на мозг графа и тот полностью уверен в том, что является основной мишенью. К слову, там сильно стараться не пришлось, эгоист реально думает только о себе, поэтому в первую очередь кастует зонтик над своей головой, полностью игнорируя безопасность напарника.

— Резко в сторону! — неожиданно для меня следует команда от графа, тем самым он пытается совершить маневр уклонения от якобы площадной техники.

— Ааааа!!! — кричит раненый Лев Радзвилл, однако я попал по нему лишь краем, последняя команда Анджея спутала все карты.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Я на верном пути, ничего не меняю, в точности повторяю прошлый алгоритм, только в этот раз знаю куда побегут противники после команды графа Замойского.

— ВУУУХХХ… — первая бомба пошла.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — следом незамедлительно запускаю остальные, но уже по новым координатам.

— Резко в сторону! — орет Анджей и подставляет князя Радзвилла в аккурат под раздачу.

— Ммм… — в этот раз Лев лишь стонет, а потом и вовсе теряет сознание, три плетения прямо в цель — это довольно травматично, так что знаменитые щиты клана Радзвилл мгновенно аннигилируются.

— ВУУХХ… ВУУХХ… — не мешкая, бью по графу Замойскому в упор с двух рук, ставя точку в поединке.

— Прекратить дуэль, окажите помощь пострадавшим, — опытный рефери мгновенно реагирует на изменения на поле боя и тут же выносит вердикт, — Победил граф Соколов!

Выхожу из петли.

— Победа!!!

— Один против пятерых!!!

— Урррааа!!! — трибуны взрываются овациями, это для меня поединки достались большим трудом и перебором вариантов, со стороны все выглядело так, как будто первокурсник танком проехал по пятерым старшим кадетам, думаю, после подобного меня перестанут вызывать на дуэль от слова совсем.

* * *

— Ты это видела? — принц Фредерик Гессен обернулся к своей спутнице.

— Ммм… первые три поединка однозначно были посылом, граф Соколов показал всем тотальное превосходство и намеренно выбрал именно то оружие, во владении котором его оппоненты считались виртуозами, для своего возраста конечно, — девушка словно прилежная ученица начала анализ дуэлей, — Герцога Адольфа Вангерсхайма он деклассировал как мага, барона Георга фон Герца сломал грубой силой, а графа Левенгаупта положил на лопатки при помощи гениального ума.

— Так, — одобрительно кинул парень и спросил, — А что думаешь по поводу последней схватки?

— Полный разгром, фиаско, он как будто казнил своих вассалов, у них не было шанса на сопротивление, — девушка дала эмоциональную оценку, ей трудно было объективно судить о самом бое, уж слишком быстро и непонятно все закончилось.

— Да, они не могли сопротивляться, но фишка в том, что Михаил использовал в бою две довольно сложные техники, их не всякий взрослый маг может повторить, а кадет первого курса просто не должен обладать такими навыками, — принц явно был удивлен.

— Что в них особенного? — живо поинтересовалась спутница.

— Это старая, давно потерянная школа викингов, Михаил поразил князя Радзвилла несколькими стремительными ударами сверху, заметь не площадной техникой, а именно одиночными, мощными плетениями, это признаки плетения «Кровавый Сокол», а следом он почти мгновенно атаковал графа Замойского, что сильно смахивает на «Соколиную Молнию», по одной из легенд секретами такого мастерства обладали несколько родов, когда-то переселившихся из наших фьордов в Россию, — Фредерик любил историю боевой магии и как никто другой знал множество легенд, пользуясь закрытой библиотекой Императорского рода.

— То есть Михаил может быть потомком наших конунгов? — немного заволновавшись задала вопрос девушка.

— Скорее всего либо их слуг, либо какой-то побочной ветви, наши воины в свое время имели в этих местах много жен и рабынь и щедро передавали свои знания даже незаконнорожденным детям, благородные же фамилии ведущие родословную от Конунгов почти полностью пали или были поглощены местными аристократами за неимением потомков мужского рода, мы знаем и помним всех, кто когда-то перебрался в эту страну, — ответил эрудированный Гессен.

— Хмм… интересно чей потомок Михаил, может мы с ним дальние родственники? — улыбнулась собеседница.

— Ну это ты и выяснишь, — ошарашил девушку Фредерик и пояснил, — Отец отзывает меня в Стокгольм, теперь ты будешь представлять нас в Российской Империи.

— А как же Лондон? — подняла брови принцесса Ульрик Элеонора.

— Наши отношения с Винчестерами испорчены, отныне мы не доверяем британцам, поэтому член правящего дома более не может находиться в Лондоне, — ответил принц Гессен.

* * *

Барон Корф традиционно задержался после еженедельного совещани у Императора. Отдельные функционеры оставались, чтобы решить вопросы, не требующие участие всего Малого Совета, глава СИБ, как правило, участвовал параллельно сразу в нескольких важных темах. Вот и сегодня в начале обсудили положение на Востоке страны, потом перешли к подбрюшью в центральной Азии и противостоянию там с лайми, а уже ближе к обеду вскользь прошлись по северу Европы.

— Как там Михаил? — спросил Романов, когда остался с Модестом Андреевичем тет-а-тет.

— Рюрикович поставил жирную точку в споре с со свитой принца Фредерика Гессена, разделал всех троих в один день, а на десерт деклассировал графа Замойского и князя Радзвилла, — проинформировал глава СИБ.

— О как, — крякнул от удовольствия сюзерен, — Общественность своими кульбитами не взбудоражил?

— Ну реакция на его уникальность в пределах нормы, народ просто устал удивляться подвигам Соколова, так что особого ажиотажа вроде не случилось, однако есть один момент… — немного замешкался барон Корф, — В последнем бою он использовал плетения, которые смахивают на родовую школу Рюриковичей, хотя в свое время они были широко распространены.

— «Соколиная Охота»? — Романов со знанием дела задал вопрос.

— Нет, полагаю, Михаилу такое пока не под силу, он скорее применил отдельные элементы, особенно можно выделить атаку сверху, уж слишком она нетрадиционная, — ответил Модест Андреевич.

— У нас хватает отпрысков викингов, думаю, это свяжут с их родовыми школами, — отмахнулся Петр Иванович.

— Тоже так считаю, — согласился глава СИБ и добавил, — Принц Гессен отозван домой, его место в Первом Кадетском Корпусе займет принцесса Ульрик Элеонора.

— А вот это интересно, — широко улыбнулся Романов и, озорно прищурив глаз, пошутил, — Может поженим молодых?

— Многовато невест у Миши, — улыбнулся барон Корф, — Дружит со Златой Юсуповой, принцесса Хуана Кастильская плетет интриги, чую Анна Романова под прицелом, а теперь вот и Ульрик Элеонора подставилась.

— Ну набор то неплохой, я бы даже сказал завидный! — Самодержец с присущим ему юмором оценил перспективы, а потом серьезно уточнил, — Что по сепаратистам?

— Благодаря заварухе вокруг Соколова выявили активные группы в Царстве Польском и Великом Княжестве Литовском, причем предатели довольно плотно сотрудничали с Ми-6, получая из Лондона консультации, финансирование, спецоборудование и отдельных узкопрофильных специалистов, — доложил глава СИБ.

— Это ты так убивцев называешь? — нахмурился Романов, он не любил когда кто-либо вмешивался во внутренние дела Империи.

— И их тоже, но, помимо этого, привлекались профессиональные шпионы, эскортницы, финансисты, — перечислил барон Корф, — Используя их сепаратисты активно набирали себе сторонников, создали целое сообщество, имеющее довольно много влиятельных сторонников. Действовали аккуратно, на рожон не лезли, работали через третьих лиц, потому и до сих пор не привлекли внимания спецслужб.

— И кто главные злодеи? — едва сдерживая гнев спросил сюзерен.

— Так как раз те кланы, чьи отпрыски пытались напасть на Михаила, на том и погорели, — улыбнулся Модест Андреевич, — У поляков лидер граф Замойский, которого подпирают Концепольские и Оссолинские, а литовцев возглавляет князь Радзвилл с ближайшими соратниками, бароном Гаштольдом и графом Кезгайло. Основные фигуранты изолированы, выявили несколько сотрудников Ми-6, зачищаем тайные арсеналы с оружием и артефактами, приостановлена деятельность ряда фондов под прикрытием которых проводилось финансирование сепаратистов.

— Выявите всех изменников, наказать следует публично, дабы другим неповадно было, — рубанул с плеча Петр Романов, — Давно пора проредить эти сорняки, они не только не помогают державе, но и всячески препятствуют развитию. Разработайте план мероприятий, разрешаю самые жесткие меры, надо решительно покончить со смутой!

— Сделаем, — кивнул барон Корф, — Тем более сейчас у нас есть достаточно зацепок, чтобы глубоко копнуть внутрь организации и обрубить ее связи с Ми-6.

— Британцы обнаглели, им больше некуда расширяться, поэтому скорее всего будут пытаться колонизировать Европу, ну и на нас с Поднебесной обратят внимание, — Петр Иванович явно высказал наболевшее, — Мы уже начали работу по глубокой интеграции с Пекином, усильте это направление, думаю, только вместе с Хуанди мы сможем стать противовесом растущему влиянию гегемона.

— Ускорить проект Михаила Соколова? — уточнил Модест Андреевич.

— Возможно строить ничего не нужно, однако под шумок захватить земли и заключить союзные, торговые и иные соглашения обязательно стоит! — напутствовал Романов, — Как раз и прощупаем привлекательность этой идей, если все будет нормально, то от желающих профинансировать строительство не будет отбоя.

Глава 9

Приглашение

День получился весьма насыщенный, хотя для зрителей дуэли прошли быстро, но меня они вымотали изрядно, в петле пережил все несколько раз, а это даже чисто психологически довольно трудно. Поэтому на вечер ничего особого не планировал, от занятий меня освободили, причем на три дня, поединки тут чтят, логично полагая, что маг в бою развивается быстрее, чем за партой. Понятное дело, филонить не буду, завтра двину на учебу, но сегодня можно со спокойной совестью отдохнуть, залезем со Златой в купель, покатаемся на буяне…

— Ваше Сиятельство, я член свиты принца Фредерика Гессена, Его Высочество приглашает вас и вашу спутницу на торжественный ужин в честь его отбытия из Российской Империи, вечером он бы хотел представить обществу принцессу Ульрик Элеонору, которая вместо него возглавит миссию Швеции в Первом кадетском корпусе, — официально изложил юный паж и передал конверт из дорогой бумаги, скорее всего внутри пригласительный билет с адресом, временем начала и прочими подробностями.

— Почту за честь, — вежливо кланяюсь, отказываться в таких случаях не принято, тем более у нас был конфликт, а ко всему приглашение через человека — это особый знак, обычно обходятся письмом.

Нда… планы на отдохнуть придется пересмотреть, как понимаю, предстоит что-то типа «мировой», как раз и Злату пригласили, ведь из-за инцидента с ней и начался конфликт. Подвоха не чувствую, принц отбывает домой и перед отъездом разумно хочет закрыть все вопросы. Дуэль решила спор чести, но после схватки между благородными господами вполне могла остаться неприязнь, тем более сам сюзерен был вынужден отказаться от боя. Более того история знает случаи, когда поединки между аристократами продолжались десятки лет, так что мотивы Фредерика понятны.

Мероприятие официальное, вскрыл конверт, ужин, а скорее бал, ожидаемо будет проходить в посольстве Швеции, что налагает определенные требования. Черт, я пока странствовал сильно раздался в плечах, да и в росте кажется прибавил, а это значит, что мои костюмы и парадные мундиры будут маловаты, надо срочно решать эту проблему, да и для Златы это скорее всего стресс, а до мероприятия осталось всего ничего. Блин и где сейчас найти портного, который сможет справиться с такой задачей и в такие сроки?

— Нас пригласили на бал в шведское посольство, — оборачиваюсь к Злате, которая, впрочем, уже и сама обо всем догадалась.

— Ммм… мне придется выехать в городское поместье, — прикинула девушка и тут же прозорливо спросила, — А как у тебя с парадной одеждой?

— Да подрос я, думаю вся негодна, — прикидываю, где могу купить сносный костюм, — Сейчас поеду в Москву и куплю что-нибудь готовое.

— Не лучший вариант, — Зеленоглазка качает головой, — Портные Юсуповых могут попробовать…

— Михаил, приглашение принца Гессена надо принять, обязательно, — от забот меня отвлек вызов барона Корфа.

— Безусловно буду, — машинально даю положительный ответ.

— Какие-то трудности? — Модест Андреевич мастерски улавливает малейшие интонации.

— Подрос я, костюмы маловаты, — делюсь своими сомнениями.

— С княжной Юсуповой поедете? — уточнил глава СИБ.

— Да, — удивляюсь, немного странный вопрос.

— Собирайтесь, пришлю за вами кортеж, Его Величество на этот случай позволил воспользоваться услугами кремлевских портных, — похоже Романов сидит где-то рядом с Корфом.

— Ммм… а украшения? — тихонько шепчет Юсупова.

— Аксессуары и прочее получите из сокровищницы Дома Романовых, — такое чувство, что Модест Андреевич услышал вопрос Златы.

— Мы выезжаем, — думаю, это лучший выход из ситуации, и помощью Самодержца пользоваться незазорно, Российская Империя из-за нашей небольшой ссоры решила вопрос с безопасностью северных границ, приобрела стратегически важные Аландские острова, так что костюм и платье не такая уж великая награда.

Не мешкая двинулись к парковке, там нас уже ждали специальные машины СИБ: бронированные внедорожники, пара микроавтобусов. Все автомобили оборудованы скрытыми бойницами, сквозь которые оперативники могли угостить врага и пулеметной очередью, и ракетами, а то и магией. Аурным зрением вижу защитные артефакты, могучих одаренных, но самое главное оружие — это сами телохранители, крепкие маги самой широкой специализации, с огромным опытом боевых действий, в эту службу набирали лучших из лучших.

До Кремля добрались без проблем, кортеж без досмотра прошел несколько колец защиты и остановился у небольшого, неприметного дворца. У нас на одном из предметов изучают архитектурный ансамбль царских палат, такого здания там точно нет. Прямо у порога нас встретила дюжина портных, специалисты были экипированы словно спецназовцы, только в разгрузках вместо гранат и обойм ножницы, измерительные ленты, иголки, нитки, лазерные указки и прочий мудреный инструмент. Меня со Златой взяли в оборот без лишних разговоров, причем умудрялись делать замеры прямо на ходу.

— Может нам остановиться, и вы сделаете замеры? — вежливо предлагаю посильную помощь.

— Важно понять, как одежда будет выглядеть в движении, — коротко ответила солидная дама в огромных очках.

— Снято! — отчитался один из молодых парней.

— Вроде все, — немного неуверенно поддержала девушка.

— Сроки сжатые, передайте данные цех! — тут же отреагировала дама.

— Госпожа, а если будет нужна правка? — встревожилась давешняя портниха, явно сомневаясь в своей работе.

— Параллельно будут шить по два костюма, корректировки внесут по ходу дела, в случае ошибки у обеих команд будет запасной вариант, — успокоила руководительница.

Дальше примерно в том же темпе помчались по коридорам, нам выделили просторную комнату, предложили чай, закуски, при этом носились вокруг и продолжали снимать размеры лазерными линейками, что-то записывали, передавали в цех… Мне даже почудилось, что ребята не бальные костюмы шьют, а готовят нас к отправке на луну. В общем работа кипела, потом, видно пройдя какой-то этап, нас с Зеленоглазкой разделили. Начались, скажем так, индивидуальные процедуры.

Ммм… возможно Злате это все не в диковинку, но меня изрядно напрягли, пару раз даже еле сдержался, чуть было на автомате не ушел в Петлю. В общем помыли, провели процедуру именуемую пилингом, а по факту безжалостно сняли пару слоев кожи, ощущение, что на время оголили нервы. Следом аккуратно убрали ногти, подравняли прическу, долго возились с кожей лица, процедуры иногда болезненные, но в целом приятные, так что даже вздремнул. Это было ошибкой, как оказалось садисты под шумок, обмазали нос, брови и прочее какой-то клейкой массой, закрепив на конце деревянные палочки.

— ААААА!!! — проснулся от собственного крика, парень держал в руке палку с застывшей массой, а на ней какие-то клочки шерсти, что ли.

— Что вы со мной сделали? — инстинктивно набираю ману для боевого плетения.

— Ммм… удалили волосы из носа, — ответ просто убил меня.

— Зачем? — грозно надвигаюсь на палача.

— Ммм… чтобы было эстетично, — парень уже задрожал, предчувствуя нехорошее…

— Отставить! — в кабинет экзекуторов вошел солидного вида мужчина, — Это стандартная процедура, у женщин она еще более болезненная, так что терпите!

— Вы мучаете Злату, — руки ищут винтовку.

— Кадет, слушать старшего по званию! — гаркнул явно отставной офицер, — Процедура не смертельная, все на пользу, княжна Юсупова держится куда лучше вас, стыдитесь!

В общем пришлось терпеть процесс эпиляции, который в исполнении местных эскулапов оказался пострашнее многих пыток. Не знаю, насколько я стал красивее, но пара седых волос точно прибавилась. Однако вскоре все мучения были завершены, меня обмазали чем-то вкусно пахнущим, потом все протерли, опять обмазали, надушили и, наконец, вывели в примерочную, там ждал чудесный костюм. На самом деле даже такой ненавистник тряпок как я смог по достоинству оценить труд, проделанный командой портных, особенно учитывая сжатые сроки.

Белая сорочка стандартная, думаю их был целый запас, ее просто немного подогнали по фигуре, а вот костюм… В целом он был похож на современные изделия итальянских, французских и британских мастеров, зауженные брюки, пиджак с двумя золотыми пуговицами, темная, дорогая ткань, безупречный крой и идеальная посадка. На воротнике, рукавах тонкий узор, что-то со старославянскими мотивами. Деталь вроде незначительная, а сразу создает свой колорит, меня как будто в национальную одежду облачили, очень-очень тонкая работа.

Хмм… украшений нет, ну и слава богу, не люблю ходить разряженный, как новогодняя елка. Однако в аурном зрении вижу кое-какой магический апгрейд, в целом разобрался с функционалом тонких золотых нитей и восхитился, тем не менее молчу, подожду, не буду лишать мастеров удовольствия, сами расскажут о встроенной фишке. В целом примерка прошла удачно, правда придирчиво осмотрели, несколько раз подергали, заставили раздеться, унесли костюм в другое помещение и опять над ним поколдовали. Для меня внешне ничего не изменилось, но педантичная дама цокнула языком и дала отмашку на завершение процедуры.

Вслед за портным возвращаюсь в ту же залу и замираю от восторга. Юсупова сама по себе писаная красавица, но сейчас от нее и вовсе глаз не отвести. На девушке необычное платье, простое, длинное, без всяких пышностей и излишеств, лежит по фигуре и чем-то неуловимо напоминает льняные одеяния девушек из древнеславянских племен. Кстати, это сходство подчеркивает тоненькая золотая вышивка, явно с теми же мотивами, что и у меня. Получилось настоящее чудо, царские слуги сумели подчеркнуть природную красоту, добавили национальный колорит и четко обозначили меня со Златой как пару.

— Прежде всего, это не просто одежда, а по сути, защитный артефакт, — дама рассказывает то, о чем я догадался еще при первом осмотре.

— А как его активировать? — Злата тоже не удивлена, видно есть что-то похожее в родовой сокровищнице, все-таки самый богатый клан Российской Империи.

— Вот так проведите пальцами по узору, сверху вниз, — демонстрирует могучая женщина, — А чтобы выключить магический, сделайте тоже самое только в противоположенном направлении.

— Какие параметры артефакта? — хочу уточнить свои выводы.

— Броня второго класса, — коротко отвечает чудо-модельер, она знает, что мы кадеты, так что больше сведений не нужно. Для светского костюма это просто запредельные показатели, лучше только доспех-артефакт или сравнимые с ним изделия.

— Оооо! — удивляется Зеленоглазка.

— Замечательно, — тоже удовлетворенно киваю и по наитию предлагаю, — Госпожа, если разрешите мы бы хотели наградить вас и вашу команду.

— Мы слуги Самодержца, — ответила женщина, но немного заколебалась. Надо бы пробить, такие люди пригодятся, так что попробую понять нужду команды портных.

— Возможно вы примете не награду, но помощь? — внимательно смотрю на профессионала.

— Ммм… мы слышали о вашем отношении к слугам, — кивает дама, мои прошлые подвиги не прошли даром, — У той девушки, что вас встречала, болен ребенок, малышу всего два года, врачи говорят, что он безнадежен.

— Это что-то обычное или магическое? — если какая-то классическая болячка, то я бессилен, а вот с колдовскими делами могу и помочь.

— Магия, ребенок укололся об веретено, оказавшееся артефактом, и теперь медленно чахнет, — рассказ меня удивил, похоже, что в детских сказках есть доля правды.

— Нужно его осмотреть, — решаюсь помочь.

— Сегодня вы не успеете, скоро бал, да и срочности особой нет, — задумалась модельер и передала мне в руки костяную пуговицу, — Если не передумаете и найдете время, то свяжитесь с нами по этому артефакту, а там или мы привезем к вам ребенка, или вы сами подъедете, как сочтете удобным.

— Лучше вы ко мне, — вспоминаю про Реликтовую Рощу и источники, там можно кого угодно вылечить.

— Хорошо, будем ждать звонка, — благодарно улыбнулась дама.

— Граф, княжна, вас ждет Его Величество, — в комнату, как будто подгадав момент, вошел вестовой, — Прошу вас следовать за мной.

Ожидал чего-то подобного, ведь Корф упоминал о драгоценностях, а Дом Романовых вряд ли бы стал дарить княжне Юсуповой и Рюриковичу какие-нибудь безделушки, так что, полагаю, нас ждет особенный сюрприз. Кстати, офицер повел нас не на улицу, а в подвал, там по подземному переходу добрались прямо до резиденции Его Императорского Величества. Классно, и лишнего внимания не привлекли, и расшаркиваться ни с кем нет нужды. По стажировке в качестве пажа знаю, что подземелье не только соединяет весь замковый комплекс, но и уходит едва ли не под половину Москвы, поэтому меня такой путь не удивил, а вот Злата смотрит во все глаза.

— Граф Михаил Соколов и княжна Злата Юсупова, — секретарь сделал объявление перед тем, как впустить нас в кабинет, хмм… а я думал все пройдет в неофициальной дружеской обстановке, а тут целое собрание.

— Входите, входите, — Петр Иванович надел маску добродушного хозяина, хотя он на самом деле хорошо ко мне относится.

В небольшой зале помимо Императора присутствовали барон Корф, светлейший князь Лопухин, глава флота граф Чернышев, пара генерал-губернаторов и отец Ирины князь Кочубей. Модест Андреевич тут как мой куратор, Канцлер и генерал-адмирал явно указывают на то, что речь пойдет об Аландских островах, генерал-губернаторы из той же темы, это руководители регионов, граничащих непосредственно со Шведской Империей. Только вот зачем тут глава Коллегии Магов? Хмм… фонящая маной бархатная шкатулка объясняет его необходимость, дарить будут могучие артефакты.

— Ваше Величество, — делаю поклон, уроки в Корпусе даром не прошли.

— Ваше Величество, — Злата приветствует государя изящным книксеном.

— Какая замечательная пара, — улыбается Самодержец, а его ближайшие соратники мотают на ус, слова Императора, по сути, публично одобряют брак между мной и богатейшей невестой страны.

— Любо-дорого посмотреть, — первым реагирует Лопухин, ну он как дипломат мастер в таких вещах.

— Красивая молодежь!

— Эх, где мои годы! — придворные обменялись незамысловатыми шутками, показывая, что все поняли и приняли.

— Михаил, Злата, знаю что принц Фредерик Гессен пригласил вас сегодня на бал, официально он представит кадетам свою сестренку Ульрик Элеонору, но по факту это дело международное и должно послужить скреплению взаимоотношений между Москвой и Стокгольмом, — начал Романов, — Виновниками сих дипломатических успехов несомненно являетесь вы двое, однако публичное признание ваших заслуг может вызвать некоторые кривотолки, поэтому мы решили отметить героев в узком, семейном кругу.

— Это честь! — тема понятная, нельзя связывать передачу Аландских островов и дуэль, поэтому и награда будет не публичной.

— Это честь! — мы со Златой реагируем по-военному, все-таки слушатели кадетского корпуса.

— Виктор Павлович, вам слово, — Самодержец повернулся к князю Кочубею.

Глава Коллегии Магов открыл шкатулку, что-то щелкнул, и она разложилась на две панели. Я с ходу обомлел, камень экранировал потоки силы исходящие изнутри, но сейчас стало понятно, чем нас решили одарить. На темном бархате лежали два сета золотых украшений, женский и мужской. Для меня тяжелый перстень печатка, простой без гербов и драгоценных камней, массивное ожерелье из золотых пластин, которое будет лежать на шее словно плоский обруч, ну и два могучих браслета.

Назначение стандартное, кольцо с встроенным боевым плетением, цепочка — это накопитель, а наручи — щиты. Однако чувствую, что тут есть сюрпризы. У златы похожий набор, только женский: тонкий золотой обруч на голову, сережки в том же стиле и нежное колечко. Естественно все с идентичным магическим функционалом. На драгоценностях тоже нет никаких гербов или чего-то что могло указывать на происхождение артефактов. Такие вещи ценились больше всего, так как бытовала гипотеза, что их носили сами древние, а клейма они ставили исключительно для своих воинов-слуг.

Однако я вижу истинную ценность и происхождение вещей, а по понимающему взгляду Петра Ивановича, догадываюсь, что и он знает назначение подарков…

Глава 10

Пир

На всех артефактах в аурном зрении ярким пламенем горит знак Сокола, эти вещи определенно принадлежали роду Рюриковичей, значит Романов решил понемногу выводить меня в свет, в смысле как потомка древнейшей династии на планетею Ну оно и понятно, мое влияние и известность растут невиданными темпами, а когда женюсь на само завидной невесте Российской Империи то и вовсе войду в когорту сотни наиболее значимых и влиятельных аристократов на планете. Но возвращаясь к драгоценностям, полагаю, что помимо явного назначения у них есть и какое-то второе дно.

Скорее всего сеты могут быть как-то синхронизированы между собой, или при определенных условиях выдадут невиданную мощь, скорость реакции, а может есть и подвязки на дополнительные внешние «источники» маны. Проскальзывала у меня гипотеза о том, что артефакты подобного уровня — это ключи к чему-то более могущественному, а весь функционал на «щит» и «атаку» — прото так дополнительная опция. Старинные контуры огромных магических комплексов исследователи уже находили, тот же самый замок Айсиньгьеро из этой песни.

А что, если «источники» маны, вроде моей Реликтовой Рощи, завязаны в одну сеть? А ключи-активаторы к ним — это сеты древних? Тогда весь известный героический эпос о богатырях древности становится вполне объясним, ну, когда малая княжья дружина выходила в поле против Орды и побеждала не числом, но умением. Если за сказкой стоял гигантский комплекс артефактов, черпающий магию из десятка Реликтовых Рощ, то можно было не только кучку кочевников в пыль стереть, там и современной армии не поздоровилось бы.

А то ведь современные аналитики в пух и прах разбивают русские былины, дескать бог любит большие батальоны, а в войске Великого хана, покорившего Поднебесную, было едва ли не миллион бойцов, что сравнимо со всем населением десятка славянских княжеств того времени, включая женщин, детей и стариков. В общем с нашими со Златой сетами еще предстоит внимательно поработать, не факт, что найду что-то интересное, но вряд ли в сокровищнице Романовых, да еще и под личным контролем князя Кочубея главы Коллегии Магов хранили заурядные вещи.

Однако разгадка древних тайн — это дело будущего, пока мы лишь вежливо поблагодарили собравшихся и поспешили в Шведское посольство, времени впритык, хотя постройка костюмов и вручение даров прошли в максимально сжатые сроки, все же еще чуть-чуть, и опоздаем на званый ужин. А учитывая тему мероприятия и нашу со Златой ключевую роль, такое развитие событий абсолютно недопустимо. Принц Фредерик Гессен явно собирался уделить мне и княжне Юсуповой основное внимание, пренебрежение попахивало международным скандалом и новым витком конфликта, поэтому буквально летим…

— Ваша светлость, Ваше сиятельство, — успели вовремя, нас явно ждали, на пороге встречал сотрудник посольства и лично провел в бальный зал.

— Граф Соколов, княжна Юсупова, рады что вы смогли уделить нам время, — принц Гессен рассыпался в самых радушных приветствиях и не упустил возможность сделать комплимент моей невесте, — Княжна, вы затмили всех дам, ваш наряд каким-то образом совместил современную элегантность и простоту одежды наших предков.

— Ваше высочество, благодарю за лестную оценку, — улыбнулась довольная Злата, ее платье и древние драгоценности Рюриковичей и в самом деле выгодно отличались от тех, что предпочли приглашенные дамы. Модные нынче фасоны и даже самые дорогие украшения блекло смотрелись рядом с нарочитой простотой, от которой веяло огромными деньгами. Уверен многоопытный швед уже по достоинству оценил ткань, крой, ручную вышивку и… артефакты без клейма.

— Хочу познакомить вас со своей сестрой, Ульрик Элеонорой принцессой Швеции, — Фредерик сделал шаг назад и влево, тем самым явив прячущуюся в его тени девушку. Сестренка была под стать своему брату, высокая, крепкая нормандка, истинная валькирия, белокурая бестия, в глазах которой прятался самый настоящий северный шторм.

— Рада приветствовать славного воина! — откровенный взгляд дочки императора Карла оценивающе прошелся по моей фигуре, — И его прекрасную спутницу.

— Ваше Высочество! — учтиво кланяюсь, все в рамках этикета.

— Ваше высочество! — Зеленоглазка так же вежлива, только чувствую небольшое напряжение, Злате явно не понравилось пристальное внимание Ульрик по отношению ко мне.

— Элеонора возглавит миссию Швеции в Первом кадетском корпусе, меня отзывают в Стокгольм, по секрету скажу, что наши добрососедские отношения с Данией и Норвегией несколько охладели, что возможно приведет к большой войне на Севере, — объяснил ситуацию улыбчивый Фредерик, не поймешь стоит ему верить или нет, возможно просто сбежал после инцидента, кстати и его сестренка непонятная, кто его знает как основательно ей промыли мозги в Лондоне.

— А на какой курс вы зачислены? — вежливо уточнила Злата.

— На второй, — лаконично ответила принцесса Ульрик.

— Ммм… значит будет возможность потренироваться вместе, — улыбнулась княжна, а я мысленно пожалел шведку, против «пинка» Юсуповых пока выстоял только всего один человек, да и то не без помощи петли.

— О, давай на ты, — улыбнулась шведка, — Значит буду с тобой в одной группе, покажешь мне ваши русские приемы магической борьбы?

— Несомненно, — плотоядно улыбнулась Юсупова.

— Господа, я прошу вас подойти, — уже давно заметил ауры трех соперников, которые до поры прятались за колонной, откровенно думал, что они на больничных койках, но, судя по всему, сюзерен вытащил бедолаг на вечеринку. Все трое подошли не слишком бодрым шагом, травмы дают о себе знать, но парни держаться стойко, вынуждены играть свою, несомненно, заранее отрепетированную роль.

— Граф Михаил Соколов, княжна Злата Юсупова, прошу принять мои официальные извинения, я был абсолютно не прав той ситуации, — склонил голову герцог Вангерсхайм.

— Инцидент исчерпан, не стоит беспокоиться, — искренне улыбаюсь раскаявшемуся шведу.

— Мы не держим на вас зла, — кивает Злата.

— Благодарю за великодушие, — герцог отвешивает глубокий поклон, тем самым ритуально завершая конфликт, отныне мы, если не друзья, то хорошие приятели.

— Прошу принять и мои извинения, — взял слово граф Левенгаупт.

— Они приняты, — я предельно лаконичен, много слов тут и не нужно.

— Спасибо! — благодарит Адам.

— Я был не прав, — явно смущаясь, произнес добродушный медведь, барон Георг фон Герц в бою яростный боец, но в жизни весьма застенчивый малый.

— Вы действовали из соображений чести, это главное, — доброжелательно киваю могучему воину.

— Премного благодарен, — с облегчением выдыхает медведь и, хитро прищурив глаз, предлагает, — А не отметить ли нам примирение по старому скандинавскому обычаю?

— Я только за, — понимаю к чему идет, но тут не откажешься.

— Братину нам, с зимним элем!!! — тут же распорядился принц Гессен.

Двое слуг явно были уже наготове, так как натужено, кряхтя притащили устрашающих размеров сосуд. Чара была вырезана из дерева в виде пузатого драккара, в чреве которого плескался крепкий, хмельной напиток. Огненной жидкости в этом монстре было по меньшей мере литров пятнадцать, а то и все двадцать, да плюс вес дерева, братание на самом деле получалось богатырским, только сильные воины могли испить из этой монструозной посудины.

— За дружбу! — дабы облегчить испытание товарищам, первым за дело взялся барон фон Гессен.

Раны, полученные в бою, казалось, ничуть не беспокоили могучего викинга, на «изменяющем тело» все заживало, как на собаке. Георг широко расставил ноги, без видимого напряжения схватил братину и надолго приложился к ее краю. Только двигающийся вверх и вниз кадык указывал на то, что гигант опустошает тяжелый сосуд.

— Эй! — усмехнулся граф Левенгаупт, — Не выпей там все!

— Оставь и нам немного! — поддержал шутку герцог Вангерсхайм.

— Остановите его, он один все выпьет! — засмеялся принц Фредерик, видно, что компания развлекается подобным образом не в первый раз.

— Штокккк… — барон, покачиваясь опустил сосуд на массивный дубовый стол, он явно принял на себя литра три весьма крепкого эля, — Уффффф!!!

Георг утер мокрые губы, надо отдать должное, гигант не пролил ни капли напитка и при этом изрядно облегчил братину.

— Мой черед! — неожиданно вызвался Гессен, а это значит парень физически дотягивает до кондиций «изменяющего тело». Принц играючи поднял деревянную посудину и принялся истреблять пенное.

— Эти двое решили оставить нас без выпивки? — подколол Адам.

— Хорошо, что нельзя закусывать между глотками, а то вы бы остались не только без эля, но и без мяса! — назидательно заявил барон фон Герц, с большим аппетитом обгладывая целую запеченную баранью ногу.

— Это точно, — рассмеялся герцог Вангерсхайм, — Ульрик, помнишь как Фредерик с Георгом съели всю еду в том фьорде?

— Ооо, если Вилли Ларсен не поймал тогда рыбу, мы бы все легли спать голодными, — принцесса Элеонора видно была на короткой ноге со свитой своего брата.

— Уфффф… — тем временем наследник Императора Карла завершил процедуру с результатом, мало уступающим барону, но даже усилия этих двух богатырей не сильно приблизили тот момент, когда братина опустеет. Сейчас там плескалось еще как минимум ведро.

— По обычаю вам придется вступить в дело в конце, — шепнула мне Ульрик Элеонора, девушка заметила, что я собирался предложить себя в качестве следующего истребителя эля.

— Жажда замучила, — работа на публику, объявил герцог Вангерсхам и взял в руки огромную чашу.

— Пей!

— Пей!

— Пей! — поддержали смельчака собравшиеся вокруг гости.

— Ухххх! — Адольф молодецки завершил свою часть ритуала.

— Что-то маловато ты выпил, — подколол товарища граф Левенгаупт.

— Тебе оставил, — отшутился герцог.

— Ну что же, мой черед! — Адаму было уже легче, все же стараниями трех друзей чаша опустела больше, чем на половину.

— Пей!

— Пей!

— Пей! — графа поддержали не менее дружно.

Барон фон Герц выпил чуть больше трех литров, принц Гессен примерно столько же, на долю герцога пришлось на пинту меньше, а Левенгаупт не сумел повторить подвиг товарищей, но раненому и субтильному Адаму было и того достаточно. Беда в том, что в братине осталось как минимум пять литров, и мне одному такой объем явно не осилить, а согласно обычаю последний из воинов должен полностью осушить сосуд. Прикидываю как выйти из ситуации, придется напрячься…

— Мой черед! — мои размышления прервал задорный голос принцессы Ульрик, девушка подмигнула, давая знать, что поняла мои затруднения и нашла достойный выход.

Хотя, полагаю, тут все роли заранее распределены, принц Фредерик знал кто и сколько может выпить, подобрал чашу соответствующих размеров, чтобы его сестренка могла вступить в дело, «помочь» и на этом основании влиться в общество Первого кадетского корпуса. Сильные мира сего часто балуются подобным образом, создают для нужного человека трудную ситуацию, а потом помогают из нее выбраться, заслуживая искреннюю признательность спасенного.

— Валькирия!

— Воительница!

— Истинная дочь Севера!!! — гости дружно поддержали инициативу. Испытание для девушки непростое, тяжелый сосуд сам по себе весил килограмм десять, да плюс пять литров крепкого зимнего эля, при этом нужно было держать чашу в руках и пить, не проливая драгоценный напиток, однако эти трудности явно не пугали принцессу.

— Уфффф… — закончила ритуал Ульрик Элеонора, уменьшив мою проблему как минимум на пару пинт.

— Дайте и мне попробовать, — улыбнулась Злата Юсупова, Зеленоглазка или решила помочь мне, или включилась в соревнование с дерзкой шведкой.

— Любо!

— Да!

— Так! — публика также горячо поддержала княжну.

Злата не зря стала лидером команды Тактических Игр, потенциал у магессы огромный и часть маны она постоянно направляла на развитие физической силы, так что девушка без труда подняла заметно опустевшую чашу и спасла меня от чрезмерного употребления эля. Не знаю планировался ли такой сценарий принцем Фредериком, или он плюс-минус просчитал, что я справлюсь с оставшимся на дне напитком, но участие Зеленоглазки мне сильно помогло.

— Уфффф… — Злата, кажется, все-таки перещеголяла Ульрик Элеонору.

— Пора и гостю напиться, — с улыбкой и под одобрительными взглядами беру братину, в ней еще плескается литра три, так что простым это испытание не назвать…

Однако мои мышцы давно заряжены маной, тело тоже постоянно модифицирую, опять же организм закален многочисленными тренировками не только по местным традициям, но и Орденскими техниками, так что легко переработаю такой объем даже более крепкого напитка, не то, что эля. Тем более скопировал пару алгоритмов из амулета «Парящего Сокола», теперь моя аура сама может нейтрализовать большую часть ядов и в том числе и алкоголь. Поэтому активирую магические плетения и спокойно поглощаю ритуальный напиток.

— Пей!

— Пей!

— Пей! — скандируют гости, а я аккуратно, не проливая ни капли, выпиваю все до самого дна.

— АААААА!!!

— Сделал!!!

— Уххххх!!! — аристократы лезут с поздравлениями.

Не знаю какая была цель у хозяина мероприятия, но ритуал довольно быстро растопил ледок отчуждения между гостями из разных стран. Глядя на братину, и другие гости решили не скромничать, эль, вино и более крепкие напитки потекли рекой. Скандинавский праздник не набирал обороты, а с ходу прыгнул с места в карьер. Вскоре респектабельный ужин-фуршет больше походил на гуляние викингов в мифических Чертогах Верхнего Мира. Народ сладко пил, вкусно ел, громко, хором распевал боевые песни и частенько пускался в пляс.

— За нашего друга, достойного мужа, храброго воина и просто отличного парня, — поднял кубок Фредерик Гессен, — За графа Михаила Соколова!!!

— Рааааа!!!

— Бум!

— Бам! — народ дружно поднялся, рыкнул, поднял бокалы и махом опрокинул, блин и куда в них только вмещается?

— За несравненную красавицу, воительницу, княжну Злату Юсупову! — не осталась в долгу и Элеонора Ульрик, они неплохо спелись с Зеленоглазкой, хихикали и постоянно перешептывались.

— За прекрасных дам!

— За наших подруг!

— За наш надежный тыл! — поддержали суровые воины, опрокидывая вновь наполненные до краев кубки.

— Я хочу поднять бокал за благородных, бесстрашных рыцарей, истинных воинов, унаследовавших силу и храбрость своих суровых предков, — пришел и мой черед говорить тост, — За барона Георга фон Герца, за его силу и доброту!

— За нашего медведя!!!

— Рааааа!!!

— Секиру ему под дых!!! — народ загалдел, отбивая ладонями по дубовой столешнице.

— За графа Адама фон Левнгаупта, за его острый ум, хладнокровие и умение выбрать правильное решение в тяжелой ситуации! — продолжаю оду окружению Гессена.

— Ах ты хитрая лиса!!!

— Ботаник!!!

— Он прочитал книг больше, чем я спел песен!!! — народ был полностью согласен с моей оценкой.

— За герцога Адольфа фон Вангерсхайма, за его педантичность, точность и щепетильность в делах, — судя по улыбке, попал прямо в яблочко, шведский немец гордиться именно этими чертами своего характера.

— Вангерсхаймы — это наш ответ Кайзеру!

— Адольф настолько точен, что преподаватель перевел часы назад, когда он однажды опоздал!!!

— Если одолжили у него книгу, не смейте слюнявить страницы и делать пометки карандашом, дуэль это меньшее, что вас ждет!

— Ха-ха-ха!!! — градус веселья поднялся еще выше.

— Позвольте поднять тост за хозяина вечера, не по годам мудрого политика, сюзерена, дипломата и… ВОИНА ДО КОРНЕЙ ВОЛОС!!! — последние слова произношу с выплеском энергии.

— Аааааа!!!

— В точку!!!

— Все верно!!!

— Выпьем!!!

— До дна!!! — пришлось в очередной раз опустошать кубки и закусывать, благо стол ломился от печеного мяса, рыбы, птицы, фруктов и овощей.

— Мы искренне сожалеем о том, что принц Фредерик Гессен убывает в Стокгольм, но рады тому, что принцесса Ульрик Элеонора теперь будет с нами, — инициативно взяла слово Злата Юсупова, — За валькирию, за одну из дочерей правителей Севера!!!

— За древний род!

— За благородную кровь!

— За наших конунгов!!!

— Хмм… к слову, легенды говорят о том, что наши конунги когда-то переселились в эти земли и стали князьями, — принц Фредерик вроде произнес общеизвестную истину, но как-то слишком пристально посмотрел на меня и Злату, скорее всего дело в наших украшениях…

Глава 11

Игры высшей знати

Вечер в посольстве обошелся без досадных инцидентов, наоборот, мероприятие получилось по особенному радушным, в лучших традициях разгульных попоек удалых викингов после удачного набега. Эль лился рекой, боевые песни бодрили дух, а прекрасные женщины услаждали взгляд. Гости съели запеченную целиком тушу быка, десяток овец, несчетное количество жирных уток и гусей, а рыбе, крабам, креветкам и другим морепродуктам не было числа! Об этом пире еще долго будут говорить, писать заметки, фотографии и короткие ролики уже разошлись по сети…

Однако не для всех участников мероприятие было развлечением, по меньшей мере половина аристократов, несмотря на обильные возлияния, старалась не терять остроту разума и реакцию. Одни занимались обеспечением безопасности охраняемых лиц, другие шпионили, третьи налаживали связи… В общем за радушными тостами, танцами и дружескими похлопываниями скрывалась напряженная работа. Не отдыхали и Фредерик Гессен с Элеонорой Ульрик, ведь на самом деле, чем выше положение, тем реже удается расслабиться. Так что брат с сестрой за завтраком освежили воспоминания и готовились к докладу.

— Дети мои, как прошел вечер? — Император Карл без сомнения еще ночью получил подробный отчет от агентов и работников посольства, присутствовавших на ужине, однако только непосредственные исполнители могли передать полную картину событий.

— Все замечательно, получилась по-настоящему теплая, дружелюбная атмосфера, — тщательно подбирая слова ответил Фредерик.

— Внешне выглядело идеально, — оценка Элеоноры была куда более сдержанней, отец возлагал на нее большие надежды, опыт, полученный при дворе Генриха Винчестера, дорогого стоил, в Букингемском Дворце плелись такие интриги, куда там провинциальной Москве…

— Давайте-ка подробнее, — проявил живой интерес Карл Железная Голова.

— Ммм… как по мне, граф Соколов тот, кем кажется, храбрый воин, сильный маг, умнейший человек, пришел в сопровождении своей девушки, вроде более за ним никто не присматривал, вел себя благородно, как и подобает рыцарю, — анализ Гессена не блистал глубиной, принц дал скорее свою эмоциональную оценку, однако развитому чутью Фредерика стоило доверять, что он не раз доказывал еще будучи ребенком.

— Понятно, — канул отец, принимая оценку принца к сведению, — А что скажешь ты, дочь?

— Парочка продемонстрировала сумасшедшее богатство, на графе Соколове и княжне Юсуповой были просто невероятные наряды и еще более уникальные украшения, суммарно они стоили баронства средней руки, — поделилась выводами Элеонора, у которой была своя методика оценки, нетрадиционная, но вполне рабочая.

— Этого следовало ожидать, ведь Юсуповы — богатейший клан в Российской Империи, — прокомментировал сюзерен.

— Все так, но мужской и женский костюмы были сделаны на заказ, подобраны так, чтобы гармонировать друг с другом, равно как и украшения, — аргументировала принцесса Ульрик, — Причем по некоторым признакам, возможно оставленным специально, можно с высокой вероятностью предположить, что наряды сшили за несколько часов до ужина, да и украшения скорее всего подобрали в это же время.

— Они не могли заранее знать о приглашении, мы сами приняли решение спонтанно, — начал прикидывать император, ничуть не сомневаясь в сведениях дочери, — Следовательно работала команда высококлассных портных и скорее всего шила одежду под украшения.

— Именно так, пап, — Элеонора, словно маленькая девочка, обрадовалась выводам отца и продолжила, — В ткани вшиты золотые узоры, определенно являющиеся частью защитного артефакта, думаю, платье Златы и пиджак Соколова легко могут выдержать очередь из автоматической винтовки в упор, а то и попадание тридцатимиллиметрового снаряда. Но сет артефактов — это вообще нечто запредельно, отсутствие драгоценных камней, узоров и клейм указывает на принадлежность к реликвиям самих Древних или их Первых Слуг.

— Если следовать твоей гипотезе, то они пришли с этими украшениями не просто так, — задумался принц Гессен, — А может просто хотели продемонстрировать богатство?

— Граф Соколов получил титул короля Гранды, захватил земли Ширвана, а теперь возглавил древний род Айсиньгьеро, это, не считая обширных владений в Российской Империи, зачем ему демонстрировать свое финансовое благополучие? — парировала Элеонора, — Про княжну Юсупову вообще молчу.

— Значит это намек на что-то другое, — понимающе улыбнулся Карл Железная Голова, довольный тем, что дочка научилась мыслить глубже и видеть скрытые знаки.

— Ты хочешь сказать…? — осенило Фредерика, который еще совсем недавно обсуждал с отцом передачу Аландских островов и бонус, на тот момент принятый ими как ничтожный.

— В Российской Империи артефакты Первых Слуг носили выходцы из Скандинавии, варяги! — Ульрик озвучила догадку брата.

— Но тогда Михаил, как владелец Аландских островов может претендовать на твою руку? — принц Гессен озвучил вслух очевидный для всех троих вывод.

— По крайней мере Дом Романовых намекнул на это, — кивнул Карл Железная Голова, — Это определенно какая-то игра, неизвестно сколько крови конунгов в жилах графа Соколова, но русские сделали намек. Кстати, в пользу этой версии говорит то, что охрана приглашенного вами чиновника из ведомства Канцлера князя Лопухина больше присматривала за Михаилом и Златой.

— Может тогда стоит поменять Элеонору на Софию, — озаботился наследник, ведь старшая из двух сестер была частью игры, затеянной Стокгольмом вокруг принца Крочбэка.

— Как раз наоборот, Ульрик останется в Москве и поймет, что затеяли Романовы, а уже потом будем делать выводы и предпринимать ответные ходы, — принял решение Император.

— Да, Ваше Величество, — склонилась в поклоне послушная дочь, довольная полученной миссией, Москва оказалась не менее интригующей. Чем Лондон.

* * *

Кайзер Германии внимательно наблюдал за происходящим в сопредельных державах. Франция извечный конкурент за первенство в Европе, сильный, опасный соперник. В союзе с Бельгией, Испанией и Португалией Луи Французский по праву считался одним из самых могущественных лидеров на планете, особенно если прибавить ко всему обширные колонии на Черном Континенте и в Новом Свете. Не раз лягушатники предъявляли права на престол соседних держав, и дело всегда заканчивалось большой кровью…

Несколько раз Париж объективно был недалек от господства на континенте, но тогда вмешивались или Россия, или Британия. Москва и Лондон ревностно следили за лидерами Европы, не из сочувствия, а лишь для того, чтобы не дать появиться сильному противнику. Если верх брал Берлин, то эти двое, не сговариваясь, выступали за Францию, и делали ровно наоборот, когда галлы набирали силу. А бывало Винчестеры или Романовы специально стравливали между собой Валуа и Габсбургов, когда чувствовали, что они могут объединиться.

Сейчас объективно был период усиления Германской Империи, крепкий союз с Австро-Венгрией, почти зависимой от Берлина, традиционно теплые отношения с Италией и нейтралитет Испании делали Кайзера лидером и возможным объединителем Европы. Это, с одной стороны, радовало, но и заставляло быть начеку. Поэтому Фридрих Габсбург не мог не обратить внимание на возню вокруг Севера. Традиционно Дания, Норвегия и Швеция были близки к Берлину, территориально, исторически, и просто по-родственному, однако сейчас владения норманнов могли стать источником проблем.

Осло и Копенгаген тяготели к Британии, ко всему Винчестер пытался поглотить Швецию, говорят он готовил унию трех северных держав для своего третьего сына принца Крочбэка. Возможно, Карл железная Голова ошибся, питая надежды заключить династический брак между герцогом Ливерпула и своей дочерью Ульрик Элеонорой, ведь следующим ходом коварные лайми могли замыслить убийство Фредерика Гессена… Что-то определенно произошло и между Лондоном и Стокгольмом, наметилось охлаждение, этим можно было воспользоваться и укрепить позиции Германии на Севере, однако произошел разворот в сторону Москвы.

— Ваше Величество, принц Фредерик Гессен отозван в Стокгольм, однако его место в Москве заняла принцесса Ульрик Элеонора, — взял слово барон Освальд фон Рихтгофен министр иностранных дел Германской Империи.

— Разве это не говорит об ослаблении позиций Москвы, слышал, что Фредерик Гессен ввязался в какую-то дуэль в первом кадетском корпусе и дабы спасти его дядя Карл решил сделать рокировку, — высказал свое мнение принц Август Виктор Баварский.

— Отнюдь, мой сын, — покачал головой Вильгельм Габсбург, — Ульрик Элеонору перевели из Лондона в Москву, а значит союз с Романовыми более предпочтителен для Железной Головы, ну а принца Гессена отзывают, потому что испугались за его жизнь, единственный сын и первый наследник должен сидеть дома!

— На союз Стокгольма и Москвы указывает решение территориального спора между двумя державами, Аландские острова отныне принадлежат Российской Империи, — поддержал сюзерена министр иностранных дел.

— Какие прогнозы по сложившейся ситуации? — спросил Кайзер.

— Самодержец может отправить в Швецию свою дочь Анну Романову, что станет ясным сигналом о крепнувших отношений двух государств, — прикинул дипломат.

— Такой сценарий маловероятен, — возразила принцесса Луиза Виктория Прусская, — Можно отправить принцессу ко двору более сильного или равного сюзерена, но доверить дочь более слабому правителю невозможно! Скорее Романов отправил бы в Стокгольм одного из своих сыновей, если бы Ульрик Элеонора или Хедвиг София находились дома.

— Резонно, — согласился Император и, продолжая урок, спросил, — Какие еще гипотезы?

— Возможно Ульрик будут рассматривать в качестве невесты одному из аристократов, приближенных Дому Романовых, причем следует исключить приграничные княжества Литовское, Финляндское и Царство Польское, это будет кто-то из центральных провинций, — прикинула принцесса.

— Детали не так важны, в чем суть? — Габсбург экзаменовал своих детей.

— Союз между русскими и шведами может стать настоящим кошмаром для нас, — предположил принц Август Виктор Баварский.

— Именно, Ауви, — улыбнулся отец, — Царство Польское на востоке, норманны на севере, а если подключатся Валуа, то станет совсем плохо.

— И какой у нас выход? — принцесса Луиза поняла зачем они с братом оказались на этом совещании.

— Ваш брат Эйтель Фридрих продолжит свои ухаживания за Хедвиг Софией, мы постараемся, чтобы дочь Карла железная Голова чувствовала себя в Берлине как дома, — ответил Кайзер, — Август отправится в Москву, там у тебя будет две цели, принцесса Анна и Ульрик Элеонора, причем нас устроит любой вариант. Ну а тебе, дочка, предстоит отправиться в Стокгольм, союз с Фредериком Гессеном может решить все проблемы.

— Я все сделаю, пап, — кивнула Луиза Виктория Прусская.

— Можете положиться на меня, отец, — склонился в поклоне принц Баварский, это была его первая самостоятельная миссия.

* * *

Прием у принца Гессена прошел просто замечательно, напрягала только игра, затеянная Романовым. От меня не ускользнуло тщательно скрываемое внимание со стороны Фредерика Гессена и Ульрик Элеоноры к драгоценностям, подаренным Самодержцем. Дети Императора Карла явно связали их с какой-то легендой. С другой стороны, пока все эти интриги не предвещали ничего отрицательного, а даже наоборот поднимали мой статус. Так что, если не копать глубоко, то все произошедшее вроде как мне на пользу и сделано в рамках легализации возрожденного рода Рюриковичей.

Злого умысла со стороны Петра Ивановича не вижу, даже если он действует в своих интересах, то и меня не обижает. Особенно импонировало то, что Злате достался явно парный с моим сет, что еще раз подтверждало нашу помолвку. Тем не менее полностью доверять даже Самодержцу и барону Корфу не могу, однажды мне уже преподали горький урок, ведь только предательство положило конец тысячелетиям власти Ордена! Прошлое не дает мне расслабиться, поэтому просчитываю варианты, ищу способ стать сильнее. И у меня есть одна зацепка…

Возможно, для Романова переданный набор драгоценностей — это лишь комплект отличных боевых артефактов, имеющих значение в интригах, но для меня эти сокровища могут стать дорогой к могуществу. Даже на славной вечеринке викингов временами уходил внутрь себя и изучал артефакты. Пить зимний эль и горланить песни вполне можно доверить «помощнику», в вот разбираться в тонких настройках пришлось самому. Правда в этот раз торопиться не стал, в то, чего доброго, опять засвечусь на людях, или сожгу посольство, поэтому пока только наблюдаю, анализирую.

Внутри девайсов есть знакомые схемы, сличаю с тем, что сохранил в памяти, сопоставляю функционал. Задача архисложная, по факту собираю в голове чертеж разобранного прибора, не зная его истинного назначения. Если дать первобытному человеку автомобиль, то сможет ли он разобраться в его управлении, понять для чего нужна каждая деталь, но самое главное завести машину и отправиться на ней в путешествие? Так во передо мной стоит задача во сто крат более сложная, ведь мы просто колоссально отстаем от уровня развития древних.

Однако у меня есть опыт, есть куча разгаданных секретов. Начинал с простого, как будто изучал алфавит магов-артефакторов прошлого, потом разбирал комбинации уже знакомых структур, дальше перешел к целым кластерам и запутанным схемам, благо древние все же сохраняли общие принципы и логику, их узоры неповторимы, уникальны, но в тоже время обладают отдельными общими деталями и логикой построения. Поэтому легко отделил части, отвечающие за атакующие, аккумулирующие и защитные плетения, подобрал еще несколько знакомых фигур.

В итоге у меня остались неизвестные конструкты, над которыми предстояло поработать, а то и провести эксперименты, но эту миссию отложил на потом, тут необходимо посвятить уйму времени, а у меня его пока нет. В Корпус вернулись довольно поздно, точнее говоря под утро. Я по идее должен был еще вчера явиться на занятия, но опять пропустил уроки, пусть и по уважительной причине. Преподаватели не давали спуску даже самым знатным аристократам, чего уж там Анна Романова постоянно получала взыскания, хотя отлучалась лишь на приемы, требующие участия принцессы, поэтому чувствую, что меня ждет тот еще квест.

Поэтому мы со Златой лишь немного отдохнули под утро и не мешкая направились на занятия. Причем мой путь лежал не в класс, а сразу на полигон, где собралась аттестационная комиссия, которая принимает экзамены у отстающих, нарушителей дисциплины и прочих кадетов, замеченных в пренебрежении к учебе. Как злостному нарушителю режима, человеку, суммарно пропустившему весь семестр, мне назначили довольно жесткую серию тестов, которая будет проходить без перерывов, по всем дисциплинам в течении пары недель, но я умудрился и здесь пропустить несколько испытаний.

— Кадет Соколов прибыл! — стою по стойке смирно и жду назначения, комиссия собралась суровая, все преподаватели незнакомые, таков порядок, их вроде как специально привлекают со стороны, дабы сделать экзамен максимально объективным.

— Секретарь, доложите ситуацию по успеваемости слушателя, — распорядился председатель аттестационной комиссии.

— Кадет Соколов имеет отличные оценки по всем дисциплинам, талантливый маг, отмечен как лучший студент курса, единственный в стране, получил ранг Мастера Духов, за ряд заслуг представлен к государственным наградам, в том числе является кавалером ордена Рюрика, полным кавалером Воинского Креста, награжден орденом «Золотого Дракона»… — секретарь стал скороговоркой перечислять мои регалии.

— Хватит, — председатель ничуть не впечатлился, и его можно понять, у отпрысков аристократов зачастую и звания, и ордена бывают чуть ли не с пеленок.

— За что он направлен сюда? — уточнила строгая преподавательница.

— За более чем сто пропусков, — с благоговением произнес секретарь, бывало, кадетов исключали и за недельное отсутствие!

— Сколько? — праведно взвился председатель, а у меня неприятно засосало под ложечкой.

Глава 12

Экзамен с пристрастием

— Кадет Соколов встаньте в конец строя, вами мы займемся позже, — надменно приказал председатель аттестационной комиссии и спросил, — Кто у нас еще на сегодня?

— Кадет Куракин, четвертый курс, лентяй, тунеядец, пьяница, систематически пропускает занятия… — секретарь зачитал внушительный список повинностей неопрятного, заспанного кадета, которого, кажется, привезли на аттестацию прямо из гауптвахты. Однако я за маской разгильдяя увидел ауру крепкого для своего возраста мага.

— Понятно, — как ни в чем ни бывало кивнул экзаменатор видимо не в первый раз сталкивающийся с таким послужным списком, обернулся к коллегам и уточнил, — Вопросы?

— Хорошо провели вчерашний вечер? — с подвохом спросила одна из членов комиссии, суровая дама с платиновыми волосами, по-военному собранными в короткий хвостик. От худощавой, подтянутой стервы волнами исходила тяжелая аура.

— Начало было вроде ничего, а потом не помню, — честно признался гуляка Куракин.

— Стало быть к аттестации не готовились? — вкрадчиво спросила стерва.

— Нет, конечно, — к радости платиновой блондинки не стал отпираться Александр, но тут же ее разочаровал, — Но все предметы могу сдать на удовлетворительно.

— Хмм… ну что же, посмотрим, — зло прошипела дама, непонятно почему взъевшаяся на лоботряса.

— Еще вопросы? — уточнил председатель и продолжил, — Следующий.

— Иван Рябов, причина переэкзаменовки — хроническая неуспеваемость, — в этот раз секретарь был весьма краток, характеризуя огромного, неуклюжего, застенчивого парня, от которого так и веяло тайгой, селом…

— Хмм… в чем причина, много пропускал? — озаботился седовласый, добрый с виду старичок.

— Никак нет, — Иван стоял по стойке смирно и по уставу преданно ел начальство глазами.

— Кадет Рябов, воспитывался в обычной семье, взят в корпус из-за уникального дара «изменяющего тела», однако отстает по всем остальным дисциплинам, — секретарь дабы прояснить ситуацию зачитал выписку из личного дела.

— Понятно, — кивнул председатель и распорядился, — Если вопросов не, продолжайте.

— Федор Уваров, забияка, бретер, вызвал на дуэль преподавателя по магическому фехтованию, тот согласно правилам Первого кадетского корпуса вынужден был отклонить вызов, однако кадет решил аттестоваться экстерном, дабы получить право на поединок, — секретарь, кажется, и сам был удивлен прочитанным.

— Занятно, — прокомментировала стерва.

— Хмм… — председатель внимательно оглядел кадета, но ничего вслух не произнес и распорядился, — Следующий.

— Дарья Измайлова, на переаттестации из-за, хмм… — немного сбился секретарь, — Чрезмерно жестока в поединках, в следствии чего не получила зачет по магическому контролю.

— Это как? — крякнул от удивления старичок.

— Подробности на странице пять, — уточнил секретарь.

— Ммм… посадские, теперь понятно, — прокомментировала платиновая блондинка, листая дело.

— На сегодня все со штрафниками? — уточнил главный экзаменатор и после утвердительного кивка приказал, — Кадет Куракин, покажите нам вольтижировку.

— Вольтижировку? — удивленно вскинулся Александр.

Парень явно не ожидал, что начнут с этой дисциплины, а опытный преподаватель с ходу нащупал слабое место испытуемого. После разгульного вечера, с похмелья труднее всего даются тонкие чары и верховая езда, однако магию кадет худо-бедно мог сдать, раз был так уверен в себе, а вот работа с животным зависела еще и от питомца, к слову мой Буян тоже стоял привязанный к столбу, привел его по требованию аттестационной комиссии.

— У вас плохо со слухом? — холодно спросил председатель.

— Есть, продемонстрировать вольтижировку, — подобрался разгильдяй.

— Рябов, ставлю тактическую задачу, в полном доспехе требуется пройти полигон девять, — экзаменатор обратился к стеснительному здоровяку, — По условиям испытания вы остались один, боеприпасы закончились, из оружия только ваше тело и дух!

В принципе тут все понятно, здоровяк сделал упор на физику, но полигон девять очень трудно пройти без дистанционных техник, там на паре макетов установлены артефакты-орудия, которые будут поливать парня магическим огнем. Достать и обезвредить пушки сможет только чемпион по альпинизму, а принять все на щит простому кадету вряд ли удастся. Экзамен обернется для Рябова самой настоящей экзекуцией, ему придется принимать атаки на мышечный каркас, а это больно, а еще надо пройти полосу препятствий…

— Возьми пару булыжников, — шепчу Ивану немудрящий совет, когда он проходит мимо меня. Здоровяк недоуменно озирается, а потом понимающе кивает, надеюсь камушки ему помогут.

— Уваров, у вас экзамен по этикету, Агнесса Павловна прошу вас провести тест, — отдал поручения проницательный председатель.

— Но я готовлюсь к бою! — возмутился бретер.

— Молодой человек, вы пришли сдать экстерном экзамены на право считаться взрослым магом, боевые дисциплины имеют несомненное значение, однако зрелость подтверждается не только в драке, — спокойно парировал экзаменатор и с подвохом уточнил, — Вы желаете отказаться от испытаний?

— Нет, я буду сдавать, — сник Федор.

Однако преподаватели не так-то просты как кажутся, под каждого они подобрали не просто экзамен, а скорее урок. Будут лечить разгильдяйство Александра Куракина верховой ездой, убеждать Рябова в необходимости дистанционных техник и сбивать спесь с Уварова. Возможно, я поторопился со своим советом Ивану, он должен получить от всего происходящего понимание, а не увериться в своем однобоком пути развития. Хмм… примерно представляю, что ждет излишне жестокую Дарью Измайлову.

— Кадет Измайлова, ваша задача захват языка, кадет Соколов вы будете изображать охрану секретного объекта, — однако я здорово ошибся, комиссия оказалась куда креативнее моих представлений, — И последнее, если Соколов сумеет отстоять свою свободу, то все остальные слушатели по мере сдачи тестов будут включаться в атаку, но уже не с целью захватить пленного, а ради победы над противником.

А вот и тест для меня, хмм… надо отдать должное преподаватели подошли к подбору заданий весьма творчески и прозорливо выбрали слабые места проштрафившихся, дабы сделать урок более эффективным. Видно, список моих регалий и длительное отсутствие посчитали симптомами «звездной» болезни и теперь будут меня лечить, в начале при помощи садистки, а потом тройки довольно сильных старшекурсников. Интересно, местами даже хочется подыграть такой неравнодушной комиссии, но будем посмотреть.

Меня отвели на пятый полигон, декорации имитируют городскую застройку, один из арбитров показал макет здания, которое предстоит охранять, точнее говоря оберегать буду флаг, размещенный внутри трехэтажного квадрата, построенного из деревянных панелей. Цель на третьем, верхнем этаже, по условиям тактической игры с Измайловой я должен находиться внутри здания и периодически совершать обход вокруг него, в принципе стандартный алгоритм для большинства секьюрити. Против остальных буду волен действовать по ситуации.

— Три минуты в здании, две минуты обход, опять внутрь… — арбитр Арены повторяет инструкции, по условиям мне неизвестно, где находится Дарья, возможно ее запустили раньше, и она уже на позиции или только начинает скрытный поход от края арены…

— Принято! — кивком показываю рефери, что все понял.

На мне тактический костюм, шлем, учебные артефакты, снижающие урон. Как приказано начинаю охрану здания, однако в рамках наложенных ограничений делаю по-своему. Пока нахожусь в помещении, то бегаю по этажам, высматриваю ориентиры и потенциально опасные места, потом аккуратно выхожу наружу и передвигаюсь по выбранному маршруту, чтобы постоянно быть в более выгодном положении, иметь путь к отступлению и возможность запустить цикл.

В первый выход обошлось без атаки, Измайлова еще не успела подойти, потом она спряталась, видимо, надеясь, что через некоторое время я повторю маршрут или поймаюсь на выходе. Но с моим аурным зрением засады просто исключены, за отведенные три минуты опять сделал вид, что изучаю обстановку вокруг, на самом деле имитирую бурную деятельность, ведь Дарью уже нашел, девушка притаилась в соседнем здании и готовит какой-то сюрприз. Окна макета заведения общепита смотрят прямо на вход в логово, так что меня собираются поймать в дверях.

Однако изначально запланировал начать свой второй маршрут, с другой стороны, просто выбираюсь наружу через окно и по дуге обхожу Дарью, контролируя аурным зрением ее местоположение. Девушка терпеливо ждет, но она знает условия поединка и вскоре должна заподозрить неладное, ведь я не вышел на обход. Так и есть Измайлова начала двигаться из стороны в сторону, видно выглядывает в окна, потом поднимается на второй этаж. А вот это плохо, рассчитывал, что старшекурсница выйдет на улицу, где я ее и подстрелю дистанционным плетением, штурм верхнего этажа в мои планы не входил…

Оборот первый.

Захожу в здание, деваться некуда, вскоре надо возвращаться на базу, ко всему к бою со мной с минуты на минуту присоединятся остальные штрафники, тогда будет еще труднее, надо спешить, чтобы разделаться с оппонентами по одному. Время давит, так что буду пробовать атаковать Дарью. Тем более вижу ее аурным зрением, она на противоположенной стороне, видимо наблюдает за входом в мое логово. Аккуратно продвигаюсь к лестнице, планирую тихо подняться и застать девушку врасплох, немного высунувшись из проема. В обще пиф-паф и все готово.

— Крак! — на полу кучи мусора, вроде аккуратно выбирал путь, но все-таки какая-то штука громко хрустнула.

— Там… там… там… — Дарья мгновенно отреагировала на шум и молнией бросилась к лестничному проему.

— Крак! Крак! Крак! — они там попкорн что ли разбросали? Скачу не разбирая дороги, дабы спрятаться от разъяренной фурии.

— Вух… Вух… — не знаю увидела она меня или нет, но Измайлова с ходу атаковала.

— Ааааа!!! — нет сил сдержать крик боли, какое-то мать его садистское плетение раскаленной иглой воткнулось мне в бочину…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Теперь мне в полной мере стала понятна формулировка «чрезмерно жестока». Сука психованная! Вроде время вспять обернул, а бок как будто до сих пор горит огнем. Но это все лирика, надо срочно возвращаться к атаке. Что дает нам печальный опыт? У противницы в загашнике довольно убойные, не летальные плетения, чрезвычайно эффективные, с ходу получил болевой шок, неспособность сопротивляться, сопли, слезы и прочее. Сука! Опять я не туда, тут самое главное, что Дарья, корова хренова, била не прицельно, а значит ее снаряды имеют блок самонаведения!

Малейший шорох и она меня атакует. Тогда почему не сделал это сразу от окна, а бежала к лестничному проему? Ну тут логично, пыталась убедиться враг это или просто шорох, потратить впустую энергию в схватке — это непозволительная роскошь. Значит при сомнениях Измайлова будет пытаться установить зрительный контакт, что дает мне какие-то шансы. Есть еще одна нестыковка, почему мои «зеркала» не остановили вражеские конструкты. «Помощник» по секундам восстанавливает картинку, оооо… если верить аурному зрению, то эти «адские иглы» тупо обогнули мои щиты!

Тут не только самонаведение, но еще и маневрирование!!! Это что за техника такая? Слышал, конечно, но, чтобы подобное работало в руках кадета, пусть и старшего курса… Гадать о том, откуда такие способности, буду позже, сейчас надо как-то обезвредить Измайлову и не подставиться самому. Ответ в принципе лежит на поверхности, нас бьют дистанционно, и мы ответим тем же. У меня самонаводящихся боеголовок нет, однако по арене проходит куча нитей силы, и часть из них сходится на противнице. Формирую две «иглы» и отправляю их по кривой…

— Вух… вух… — два плетения еще несколько узлов по пути пройдут, сила удара получится офигенная.

— Клац… — первый конструкт ожидаемо поглощает щит старшекурсницы, это классика, она явно умеет держать пассивную магическую броню и накачивать ее маной в нужный момент.

— Оххх! — а вот второй сюрприз аж сносит девушку к стене, мощно пробил!

— Вух… вух… — сука, она выпускает свои «огненные иглы», а ведь должна была не то, что потерять концентрацию, чувств лишиться!

Не-не, я больше в такие игры не играю, еще раз две «иглы» в бочину не хочу, а то от одной мысли плоть объяло пожаром, а вокруг пошли фантомные боли…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Я так мыслю, это фигня прямо врожденная у Измайловой, типа она даже умирая сможет повторить свой фокус, а то еще и больше силы вложит, оружие последнего шанса получается. Следовательно, любая моя атака закончится парой «пыточных крюков», и хорошо если они воткнутся опять в бок, а не куда-нибудь еще, у меня без того психосоматическая травма, еще одну не вынесу!!! Тогда требуется не вырубить девушку, а заставить ее потерять концентрацию и развеять свое плетение, но как этого достичь? «Опоржнитель»?

Слишком радикально, если бы она меня уже атаковала, то получился бы адекватный ответ, а так с ходу заставлять девушку публично замарать штанишки слишком рискованно, могу реального врага получить. Усилить удары, послать не две, а четыре, шесть игл? Тоже чревато, Дарья хрупкая, такая мощь может надолго приковать ее к больничной койке, потом будет поздно рассказывать, что не рассчитал силы. С другой стороны, менее серьезная атака снова приведет нас к садистскому родовому плетению Измайловых, однако дилемма.

Надо ее ошарашить, да так, чтобы она и чувств не лишилась, и урон не получила, и родовую технику применить не могла. Хмм… тут даже «опорожнитель» может не сработать, духи в артефактах, а я по требованию оставил их за щитами Арены. Проныра? Но чем мне поможет иллюзия? Конечно, могу сочинить что-то, однако для хорошей картинки времени мало, декорации не те… А что, если скопировать ее «крючки»??? А вот это мысль, вызываю в памяти образ плетения, блин они еще в разных циклах отличаются друг от друга!

Штука сложная, блок самонаведения и воздействие на нервы с кондачка не разобрать, но, если копировать, не понимая… Нет, самонаведение все же не работает, ну так и фиг с ним, запущу как стандартную «иглу» по узлам. А вот «болевой крючок» вроде воспроизвести получается! Правда кривовато выходит, боюсь с такими огрехами итоговое плетение просто не будет работать, к тому же у меня четыре варианта оригиналов. Упрощаю некоторые моменты и на-гора выдаю несколько прототипов. Спешу изо всех сил, в итоге запускаю два самых перспективных конструкта.

— Вух… вух… — «иглы» пошли по кривой и достигли цели.

— АААААА, — кричит Измайлова, но способность ясно мыслить явно не теряет.

— Вух… вух… — ко мне летит щедрая ответочка.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Блин многовато хрономагии потратил на первую схватку, а ведь впереди еще целых три, циклов осталось не так-то много, желательно остановить бой с девушкой на текущем повторении. Так, теперь у меня аж шесть разновидностей «крючков боли», но это хорошо. Статистика всегда дает больше информации, определяю неизменные блоки, вычленяю несовпадающие, колдую, в этот раз атакую массированно, в надежде взять не качеством, а количеством.

— Вух… вух… вух… вух… — четыре плетения отправились в славный путь.

— ААААААА!!! — Измайлова орет как сирена, понимаю ее, боль адская, мне вон двух конструктов хватило, а тут сразу четыре.

Враг не помышляет о продолжении битвы, рефери сигналом признает Дарью проигравшей, а команда медиков спешно ее эвакуирует. Для меня гонг не звучит, а это значит, что бой продолжается. Спешу занять позицию в своем здании, оглядываюсь аурным зрением и вижу, что едва успел. Если бы затянул с садисткой, то флаг был бы захвачен, в окно первого этажа уже ломится старшекурсник, у меня лишь несколько мгновений, чтобы его остановить…

Выхожу из петли.

Глава 13

Экзамен с пристрастием, продолжение

— Кадет Уваров, как вы должны относиться к преподавателям? — Агнесса Павловна начала экзамен с явной подковыркой относительно ситуации с вызовом учителя магического фехтования.

— Беспрекословно, точно и быстро выполнять приказы воспитателей, оказывать уважение, строго соблюдать правила вежливости и поведения, — по уставу отчеканил бретер.

— Так почему вы бросили вызов вашему непосредственному командиру? — продолжила допрос стервозная женщина.

— Барон Кайсаров не являлся моим командиром, — зло, исподлобья зыркнул упертый Федоров.

— Согласно приказу генерал-фельдмаршала князя Трубецкого номер триста семьдесят четыре, сего года преподаватель на время обучения является командиром кадетов, — член аттестационной комиссии жестко урезонила юношу.

— Я не знал, — растерялся Федор.

— Незнание закона не освобождает от ответственности, — прописная истина буквально хлестнула по самолюбию Уварова.

Преподаватель явно намеренно размазывала зарвавшегося студиоза, тот определенно слишком уверился в собственных силах и имел все шансы нарваться на тяжелый жизненный урок, причем дуэль с преподавателем по магическому фехтованию могла стать последней в жизни излишне дерзкого кадета. Так что женщина, пусть жестко, но вполне к месту макала провинившегося щенка в лужу собственной мочи, при этом она знала, что в силовых дисциплинах Уварова не сломить, а вот этикет…

В общем Федор подвергся настоящей словесной экзекуции, Агнесса Павловна умела и любила доказывать кадетам их абсолютную несостоятельность, беспросветную тупость и никчемность. Причем опытная преподавательница в начале беседы специально, для протокола заострила внимание на том, что учитель — это командир для кадета, дабы последний не брыкался и сдерживал свой норов. Так что к концу урока Уваров от едва сдерживаемой ярости судорожно сжимал кулаки и до крови кусал губы.

— И как у нас дела? — председатель комиссии получил тайный сигнал от коллеги и зашел в аудиторию дабы завершить разгром.

— Плохо, кадет Уваров продемонстрировал полное незнание этикета, — как по нотам играла опытная Агнесса Павловна.

— Досадно, досадно, насколько помню юноша рвался показать свои боевые навыки? — мужчина, играя на эмоциях, зародил надежду в сердце бретера.

— Я готов к бою! — возбужденный Федор вскочил с места, уж он то не упустит свой шанс.

— Тогда давайте для начла посмотрим, как вы справитесь с первокурсником Соколовым, — подначил председатель.

— Считайте, что его уже выносят с Арены, — самоуверенно заявил Уваров и, опомнившись, спросил по форме, — Разрешите приступить к выполнению задания?

— Разрешаю, — кивнул офицер, причем хитрый преподаватель был в плюсе при любом исходе тактического сражения, тут собьют спесь или с излишне прыткого Соколова, или с зарвавшегося Уварова.

* * *

Так, первым освободился Федор Уваров, и он уже двигался к базе, пока я разбирался с Дарьей Измайловой. Возвращаюсь к флагу, обязан согласно установленного комиссией регламента, у меня есть три минуты до следующего обхода. В принципе, засев на верхнем этаже, получаю серьезное преимущество над соперником, однако на меня дамокловым мечом давит тот факт, что Иван Рябов и Александр Куракин вскоре могут присоединиться к бретеру, так что спокойно сидеть в осаде не получится, следует ловить момент и по одному выносить противников.

Однако Уварову хватало самоуверенности, чтобы с ходу танком попереться в задние, с другой стороны этого следовало ожидать от студента, вызвавшего на дуэль преподавателя по магическому фехтованию. Федор или безумно храбр, или искусен в магии, или беспросветно туп, однако его «астральное тело» свидетельствует об огромной, для его возраста, силе, над парнем определенно произвели ритуал при рождении. Есть такой, причем его чаще называют кастрацией волшебников. Дело в том, что одаренный резким скачком получает принудительное развитие своего дара, но ценой урезания потенциала в будущем.

То есть забияка вполне мог стать магом высшего ранга к годам пятидесяти, если бы развивался плавно, ступенька за ступенькой, однако ритуал навсегда лишил его такой возможности. Взамен парень достиг выдающихся параметров «источника», сейчас у него резервов как у взрослого мага, а если он научился контролировать большие объемы маны, то это чрезвычайно опасный противник, правда, судя по всему, весьма самонадеянный, привык брать превосходством силы, раз дошел до вызова преподавателя. В общем Уваров двинулся напролом, явно решил закончит поединок голой силой.

Оборот первый.

Бретер уверенно движется к входу, никаких мер предосторожности не соблюдает, идет открыто, в полный рост, про разведку и наблюдение забыл, разве что держит щит. Нда… такое пренебрежение надо наказывать. Линии силы мной заранее изучены, когда готовился к обороне флага «помощник» взял во внимание все узловые точки, поэтому легко формирую «иглы». Причем понимая, что это фактически взрослый маг в теле четверокурсника, энергии не жалею, кастую те самые «бревна», ибо «копьем» такое плетение сложно назвать. Тем не менее раздумываю перед атакой, но прихожу к выводу, что за жизнь Уварова опасаться не стоит, он и не такое вытянет.

— ВУУУХХХ… ВУУУУХХХ… ВУУУХХХ… — три могучих «бревна» уходят в полет, причем траектория такая, что снаряды ударят почти одновременно и с разных сторон, одно даже прилетит с тыла, так что Федор не сможет понять откуда я бью.

— Клац… клац… клац… — твою дивизию, Уваров на удивление легко парирует мое могучее колдунсвто, что-то тут не так, я ведь и не таких магов валил «копьями».

— ВУУУХХХ… ВУУУУХХХ… ВУУУХХХ… — приходится повторить, хотя мои резервы не бесконечны и надо оставить ману для Рябова с Куракиным.

— Клац… клац… клац… — бретер, не обращая внимание на мои потуги спокойно входит на первый этаж.

Черт, да ему без разницы, где я нахожусь, он даже головой не вертит, человек решил тупо вломиться на базу, захватить флаг, на том и закончить! И надо отдать должное, у Федора есть серьезные основания рассчитывать на успех. Однако пора включать голову, голой силой тут не взять, противник не просто так ломится вперед, есть у него какой-то секрет. В первую очередь начинаю изучение щита, хмм… на первый взгляд обычная штука, однако, если обратить пристальное внимание, то открываются некоторые странности.

Магическая броня выполнена просто виртуозно, там на микроуровне какие-то слоты, крошечные контуры, которые в итоге собираются в пластины! Как это реализовано? Даже мне с моим уровнем контроля и «видением» такое не под силу, Уваров должен был месяц корпеть над таким произведением искусства, только за это время у него бы иссяк «источник». Опять Ритуал? Скорее всего, в бою подобную штуку может поставить разве что опытнейший маг высшего ранга или древняя магия. Но не суть, мне-то что делать с этим?

Прокрутил в голове столкновение «бревен» с удивительной магической броней, тут получается некий аналог с современной динамической защитой, попадание боевого плетения вызывает в месте контатка ответный микроудар, который, во-первых, гасит силу атаки, во-вторых, сбивает вектор, отправляя вражеское заклинание в сторону, в-третьих, эта штука еще и поглощает часть маны для подпитки щита!!! При таких раскладах мой арсенал дистанционных атак фактически бесполезен, по этой чудо-броне стечет любое плетение…

— Вууххх… вууххх… — мои размышления прерывают два довольно топорных, но могучих конструкта.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

— Вуууххх… вуууххх… — пробую «крючки боли» от Дарьи Измайловой, броня Уварова их тупо рвет в клочья встречными взрывами.

— Вуууххх… — ради галочки тестирую «опоржнитель», однако тоже мимо.

В принципе не сильно и рассчитывал на успех, это так сказать прелюдия, по факту накачиваю маной Тотем, раз дистанционные плетения бессильны, то попробую ближний бой. Рассчитываю, когда и где появится бретер, занимаю позицию за углом, чтобы атаковать неожиданно. Тело стремительно окутывается шкурой Хозяина Леса, энергии на полигоне хватает, так что стремительно росту вширь и в вышину. Мана переполняет ауру, еле сдерживаю непроизвольно вырывающийся из пасти рык.

— Раааауууу, — кидаюсь на Федора, как только он достигает расчетной точки.

— Хек, — бретер, показывая высокий класс изящно уходит с линии атаки, блин он как матадор, пропускает мои когтистые лапы мимо себя.

— Вууххх… вууххх… — при этом завзятый дуэлянт успевает всадить мне в бочину пару плетений, черт, да он просто молния!

— Раааауууу, — в моем рыке поубавилось ярости, боль затмевает сознание, но тело зверя разворачивается в полете и когтями цепляет врага. Есть! Броня поддается стальной хватке медвежьих лап!

— Вухххх… вууххх… — однако Уваров не теряет присутствия духа и методично всаживает в меня свои зловредные заклинания. В упор получается весьма эффективно и к тому же неимоверно больно, этак я долго не продержусь, да и урон значительный, после такого побоища Рябова с Куракиным мне не вытянуть.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Пора закругляться с Федором, хрономагии потрачено немало, атака Тотема показала свою эффективность, но уровень оппозиции бретера слишком высок. Причем он все-же был готов к нападению, «крючки боли» и «опоржнитель» как минимум насторожили противника, к тому же Уваров априори входил в здание будучи на чеку. Отсюда вырисовывается следующая концепция, во-первых, требуется нанести неожиданный удар, во-вторых, он должен быть такой силы, чтобы оппонент не смог ответить. Ну или максимум нанес два укола, которые попробую принять на «зеркало».

Кстати, образ Хозяина Леса соперника не напугал и даже не удивил, значит Федор навел обо мне справки. Как тогда ошарашить супостата? Атаковать следует снаружи, подальше от здания, пока он еще не настороже. К тому же не помешает отвлекающий маневр. Угу… и чем его отвлечь, камни кидать, боевые плетения с разных сторон метать? Накидываю, как в мозговом штурме, самые бредовые варианты, но именно на их основании идея и нарисовалась. Для того, чтобы Проныра сработал как надо, требуется несколько с виду незначительных, но самых настоящих деталей…

Ставлю пару булыжников на окно и спешно выбегаю из здания, по пути активирую Тотем Хозяина леса и начинаю окутываться слоями маны. Мчусь по дуге, захожу Федору в тыл, задача нетривиальная, действовать нужно быстро, но в то же время не потревожить противника. Благо в шкуре медведя у меня невольно появляется мягкая поступь дикого зверя. В общем картина следующая, перед нами моя база, далее к ней, высоко подняв голову, шпарит Уваров, ну и я в образе Михайло Потапыча аккуратно возникаю у него за спиной. Счет пошел на секунды, сейчас бретер меня обнаружит.

— Вух… — выпустил крошечную иглу и параллельно активировал Проныру.

— Вуууххх… вуууххх… — выпускаю по дуге два боевых плетения, не «бревна», но «копья», все серьезно.

— Крак, — первый магический снаряд уходит по дуге и выбивает нижний из двух камней, оставленных мной на подоконнике.

Верхний с шумом падает вниз, настораживая Уварова, параллельно Проныра создает в окне некую тень, которою при наличии воображения с натяжкой можно принять за обороняющегося кадета Соколова, ну а дальше подтверждая иллюзию со стороны здания прилетают два давешних «копья».

— Клац… клац… — Федор пренебрежительно отражает атаки своей сегментной чудо-броней и спокойно, где-то даже вальяжно идет к моему логову.

— РРРААААУУУУ, — а тут я со спины, в прыжке со всей дури бью двумя передними лапами, буквально срываю чешуйки магического щита и нанизываю горячую плоть на свои когти.

— Вууххх… вууххх… — дуэлянт пробивает по мне своей штатной двойкой, вот же гад сумел собраться с силами и оказать сопротивление.

— Клац… клац… — принимаю плетения на «зеркала», благо заранее ждал контратаки.

— РРРААААУУУУ, — буквально рву лапами бретера, пока он не всадил мне еще одну порцию боевой маны.

— Ммм… — Федор теряет сознание, а на шлеме загорается сигнал победы.

Выхожу из петли.

* * *

За внешней расхлябанностью Куракина на самом деле скрывался довольно талантливый, решительный боец. Александр успевал по многим дисциплинам, однако делал это не общепринятым способом, а шел к магическим рангам каким-то своим путем, за что и был неоднократно наказан плохими оценками, переэкзаменовками и прочими штрафами. Тем не менее преподаватели видели потенциал юноши, а потому не спешили отчислять из Первого кадетского корпуса, а многочисленные наказания должны были подготовить парня к армейской дисциплине, если тому доведется служить.

На самом деле Саша просто обожал магическое фехтование, умел и любил пользоваться площадными техниками, недурно и использовал ману в раскачке мышечного каркаса, только опять по-своему. Таланта и резерва «источника» хватало, чтобы быть в числе лучших кадетов Корпуса, однако своеволие, упрямство, постоянный поиск альтернативного решения ставили его в один ряд с обычными троечниками. Куракин считал магию неким творчеством, грезил о временах, когда колдуны могли самостоятельно создавать плетения, а не пользоваться готовыми заклинаниями древних. Он что-то пытался делать, но, не «видя», неизменно терпел фиаско…

Примерно также Александр вел себя в точных и гуманитарных науках, был умен, эрудирован, однако в речи постоянно сбивался, мог увлечься одной задачей и пропустить другие, мог по рассеянности не выполнить тесты на обратной странице экзаменационного листа. Ошибки вроде нелепые, однако классическая система образования подобного категорически не прощала. По его фигуре никак не скажешь, что это крепкий атлет, несуразный, кривой, но у него были развиты запястья, руки и ноги перетянуты жгутами сухожилий… в Куракине было мало агрессии и амбиций, а потому и спортсменом его считали никудышным.

Но вот что он откровенно не любил, так это верховую езду, ну не ладилось у Саши с лошадьми. Его любили собаки, ластились кошки, даже поросята в родном имении бегали за ним хвостиком, а вот с боевым конем Куракин справиться не мог, впрочем как и все его предки по мужской линии. Поговаривали даже о некоем проклятии, так оно или нет, но обязательная на Пажеском факультете верховая езда давалась разгильдяю с огромным трудом. И как будто специально экзаменаторы выбрали именно эту дисциплину на переаттестацию.

— И-го-го!?! — конь смотрел на наездника слишком умными глазами, своего у Куракина отродясь не было, поэтому брал свободного из кадетских конюшен.

— Ну что-ты миленький, — увещевал Александр, — Давай через кусты прыгнем и все закончится, я сам не в восторге от всего этого.

По заданию следовало пройти полосу препятствий, рвы вроде худо-бедно преодолели, манеж на время по кругу объехали, а вот барьеры взять не получалось. В принципе Саша был солидарен со скакуном, какого черта было делать их из колючего кустарника, ведь даже если подпрыгнуть высоко, то можно оцарапать брюхо, а щипы там о-го-го. Так что умный взгляд коня красноречиво говорил о том, что зверюга на такое подписываться не собирается.

— Молодой человек, вы собираетесь брать препятствие? — ехидно спросил старичок экзаменатор.

— Нннооо… — деваться некуда, пришлось вонзить в бок упрямца острые шпоры.

— И-го-го!!! — конь заржал не сколько от боли, а скорее возмущений вероломством двуного, тем не менее, не желая повторять экзекуцию, стал набирать скорость и понесся прямо на барьер.

— Давай милый, давай, ты сможешь! — шептал Александр, прижимаясь к шее скакуна.

— Хрррр… — но тот коварно, резко остановился прямо у зеленого забора.

— Аааааа!!! — Куракин кувырком перелетел через препятствие, царапая лицо, спину и конечности.

— Бух! — тело приземлилось с довольно неприятным хлопком.

— Думаю экзамен по вольтижировке вы провалили, — над головой появилось лицо председателя, — У вас осталась одна попытка, победите кадета Соколова!

Глава 14

Экзамен с пристрастием, финал

Задача, поставленная преподавателями Ивану Рябову, на первый взгляд была довольно тривиальной. Требовалось пройти из точки «А» в точку «Б» по заданному маршруту, с обязательным посещением определенных координат, в общем что-то вроде зарницы. Только вот на пути кадета выставили немалое количество условных противников, которые должны были имитировать бой в городских условиях. Причем, как водится, трудности нарастали поэтапно, в начале из-за углов и окон появлялись артефакты-макеты, которые одиночным выстрелом маны, или полем препятствовали продвижению, потом засад и враждебных плетений стало гораздо больше.

Иван по возможности обходил опасные участки, бывало, стоически принимал жалящие плетения на широкую грудь, а иногда, в ярости, словно носорог, несся на препятствие и сносил его грубой физической силой, буквально голыми руками и ногами ломая испытательный полигон. Однако Рябов понимал, что даже его раскачанной физической оболочке не справиться с массированными дистанционными атаками. Обычно работая в группе, он получал роль тяжелого «танка», а за спиной его прикрывал маг-стрелок, да и остальные лены отряда ставили дополнительные щиты, сейчас же приходилось принимать весь урон на себя.

Урок экзаменационной комиссии понятный, однобокое развитие — это ущербный путь, только вот Ваня всем сердцем хотел постичь магическую науку, и вроде талант позволял, но дистанционные техники Рябову категорически не давались. И были тому объективные причины, контроль и работу с маной вне тела следовало тренировать чуть ли не с пеленок, но в семье простецов даже не знали, что у ребенка есть сверхспособности. Поэтому-то парень с крестьянской бережливостью и вливал всю энергию в мышцы, чего добру пропадать зря? В общем приходилось страдать зазря почем, кадет желал научиться сбивать цели на расстоянии, но ничего не выходило.

— Вух… вух… вух… — пушка частила где-то сверху.

Обойти узкий коридор не представлялось возможным, так как впереди было три метки, которые по условиям задания следовало посетить в обязательном порядке. Сбить магическое орудие не получалось, слишком высоко расположено, а подходов просто нет, Рябов проверял, оббежал все здания вокруг, нет даже намека на лестницу наверх. И тут вспомнился совет Соколова, а что, если попробовать снести пушку булыжником? Хмм… силы в руках хватает, а тяжелый камень, выпущенный с большой скоростью, мало отличается от плетения начинающего одаренного.

— Фух, — Иван, недолго думая, подобрал кусок бетонной стены и бросил в ненавистную магическую пушку.

— Вух… вух… вух… — зловредный артефакт прямо в полете развалил глыбу на несколько более мелких частей, и тем самым устранил угрозу, а следом заряды полетели в незадачливого кадета, ошеломленно почесывающего затылок, — Вух… вух… вух…

— Ммм… — застонал Иван, вновь принимая магические удары на грудь.

Урон, нанесенный ареной, не проходил даром, эффект накапливался, тело все хуже и хуже сопротивлялось плетениям, боль отдавалась в каждую мышцу, как будто его било электрическим разрядом. Долго так продолжаться не могло, тем не менее Рябов крепче стиснул зубы и упорно продолжил обстрел, другого выхода у него не было.

— Фух… фух… — в этот раз в воздух полетело сразу два булыжника.

— Вух… вух… вух… — артефакт легко справился с первой целью.

— БАХ!!! — но второй камень сумел поразить пушку.

— Выкуси! — торжествуя проорал Иван и пробормотал про себя, — А парнишка дал хороший совет!

— Вух… вух… вух… — слева ударило еще одно орудие.

— Вух… вух… вух… — со спины предательски атаковала ранее молчавшая пушка.

— Ммм… — простонал Иван, такого количества враждебной маны Рябов уже не выдержал и со стоном упал на землю.

— Нда… хилый пошел кадет, с таким простым заданием не смог справиться, — на полигоне появился председатель комиссии с давешнем старичком.

— Стыдно, если на арене не вышло то, что будет в бою? — поддакнул экзаменатор.

— Приведите его в чувство, время не терпит, у кадета Рябова есть еще один шанс на реабилитацию, требуется разобраться с Михаилом Соколовым, — распорядился глава комиссии.

Расторопные медик сделали какой-то укол и уволокли ошарашенного парня в медчасть, там при помощи артефактов и стимуляторов могли поднять и мертвого…

* * *

Медики спешно забирают пострадавшего бретера, а мне бы самое время передохнуть, однако «покой нам только снится»! На Арене с двух разных сторон появляются разгильдяй Александр Куракин и здоровяк Иван Рябов. По идее метнуться бы к одному, разделаться по быстрой и остаться с последним соперником один на один, однако флаг, база и поставленные экзаменаторами условия намертво привязали меня к центру ристалища, так что придется видно драться против превосходящих сил противника, но пока есть пара минут попробую подготовиться к осаде…

Для обычного одаренного худший сценарий это, если парни станут работать в паре. Рябов — «изменяющий тело», отлично выполнит роль «танка», за его спиной пойдет Куракин, может и разгильдяй, но судя по ауре вполне приличный, боевой маг-универсал. Однако для меня именно такой вариант едва ли не самый предпочтительный. Во-первых, могу атаковать Александра при помощи «игл-бревен», отправленных по нитям силы. Они могут зайти с любой стороны, и Ваня не будет помехой боевым конструктам, правда для этого надо знать где и в какой момент будет находиться двойка одаренных.

Ну это и вовсе не проблема для хрономага, кстати отсюда вытекает второй плюс. Если парни пойдут вместе, то и энергии времени будет потрачено меньше, обороты станут расходоваться на обоих одновременно, а то ведь я изрядно потратился, в начале ушло целых четыре цикла на садистку Дарью Измайлову, а потом еще три на бретера Федора Уваров, считай половины резервов лишился. Но как собрать двух кадетов в одну команду? Думаю, особых усилий и не потребуется, обозначу атаку по одному из оппонентов так, чтобы ее видел другой, а там ребята сами все сделают, если не дураки.

А дальше? А дальше все просто, уйду в петлю и хладнокровно, не спеша, подберу комбинацию боевых плетений, которая вскроет защиту дуэта старшекурсников. Арсенал у меня серьезный, попыток будет восемь, а то и все девять, так как энергия хроноса понемногу восстанавливается. Прикидываю, что могу применить в бою: источник полон маны, так что «иглы», «крючки боли», «зеркала» и прочее можно использовать не стесняясь, есть Проныра с его иллюзиями, Тотем Хозяина Леса, превращающий меня в лучшего «магоборца», думаю, всего этого с лихвой хватит на парочку штрафников.

Оборот первый.

— Вух… — первая «игла» ушла в сторону Рябова.

— Вух… — вторая отправилась к Саше Куракину.

Оба плетения ничем особым не примечательные, бью не урону для, а чтобы лишь обозначить свое присутствие и показать иллюзию серьезных намерений, ну и понятное дело побудить противников собраться в двойку, дабы мне было проще с магией времени. Провокация ожидаемо сработала, старшекурсники насторожились, сразу нашли источник проблем, я специально высунулся из окна, но самое главное вычислили местоположение друг друга. Парни, не сговариваясь, подались немного назад, перегруппировались и почти сразу слаженной парой пошли в атаку.

— Вух… вух… — аккуратной двойкой прикармливаю прущих вперед кадетов.

— Клац… клац… — идущий впереди Рябов не пострадал, защиту взял на себя Александр, ну оно и понятно, берегут силы «танка», зато тот, войдя внутрь здания, разберет меня по кусочкам.

— Вух… вух… — вырабатываю условный рефлекс, Куракин уже на автомате ставит щит, при этом грамотно усиливает его по мере приближения к зданию, не тратит резервы попусту, а распределяет ману согласно науке, ведь у обычных магов, чем ближе дистанция, тем сильнее контроль, а значит мощнее плетения.

— Клац… клац… — пока защита работает как надо.

— ВУУХХ… ВУУХХ… — усиливаю градус атак, это еще не «бревна», но уже и не «иглы», обозначаю серьезность свои намерений.

— КЛАЦ… КЛАЦ… — Куракин с трудом отражает атаку, логично кплотняет фронтальный щит, пара начинает ускоряться дабы сократить время пребывания под обстрелом.

— ВУУУУХХХХ… ВУУУУХХХХ… ВУУУУХХХХ… — а вот это пошли «бревна», причем первое в лоб, а два других по дугам вдоль узлов силы, в которых они еще и энергии наберут изрядно.

— КЛАЦ, — Александр привычно принимает атаку на щит.

— БАМ! — прессованная мана не выдерживает удар и лопается, но Куракин экстренно кастует две новые пелены, готовясь принять следующие конструкты.

— БАМ! БУМ! — два мощных плетения прилетели со спины разгильдяя, старшекурсник валится без чувств.

Однако появившейся возможностью грамотно пользуется Рябов, за те секунды, когда все внимание было отвлечено на Куракина, Иван бешеным медведем вламывается в здание.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — мощно встречаю его на лестничном пролете, параллельно концентрирую энергию на Тотеме.

— Мммм… — противник стонет от боли, но эту машину на дистанции не остановить.

— РРРРАААУУУ!!! — встречаю врага в ипостаси Хозяина Леса.

Однако Ваня набрал изрядную скорость и словно заправский регбист выталкивает меня в центр комнаты. Магические лапы рвут плоть «изменяющего тела», однако тот последним усилием отталкивает меня к стене и падает на чертов флаг.

— Кадет Соколов проиграл, — фиксирует бесстрастный арбитр…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Ивана Рябова недооценил, парень то оказался кремень, сам пропал, но победу вырвал зубами. Можно немного переиграть сценарий и не допустить «магоборца» к флагу, но надо признать, что вынести парней вчистую мне не удалось. Старшекурсники показали, что даже неслаженная двойка дает существенное преимущество над одиночкой, это не тот результат, которого я ждал, попробую поменять некоторые тактические ходы.

— Вууххх… — прощупывающий удар в лоб.

— Клац… — Куракин отражает атаку.

— ВУУУХХХ… — тут же всаживаю «бревно», причем с тыла.

— КЛАЦ… — Саша с трудом отражает плетение, не ждал удара в спину, парень даже недоуменно оглядывается назад, при этом вынужден растягивать щит по кругу.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — луплю двойкой прямо по Рябову.

— КЛАЦ… — первый удар принимает щит.

— БАМ!!! — а вот второй достается «магоборцу».

— ААААААА!!! — оба парня с воплями устремляются вперед, осознали, что могут и не дойти до моего логова.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — теперь два «бревна» бьют с левого и правого флангов там, где щиты тоньше.

— Ммммм… — стонет Рябов, ему достается уже второй удар, а боль накапливается, это как бить по печени, каждое попадание аккумулирует предыдущий урон и добавляет новый.

— ААААА!!! — а это орет разгильдяй Куракин, ему тоже досталось.

Тем не менее парни разъяренными лосями ломятся вперед, однако достойные воины, в меру храбрые и совсем не глупые.

— ВУУУХХХ… — а вот и Саша ударил в ответ, видно посчитал, что вышел на нужную дистанцию, блин и вправду получилось мощно, он мой щит едва не снес.

— Агрххх… — пока я немного замешкался, Рябов шустро проскочил внутрь здания, теперь он принял больше урону чем в прошлый раз, однако даже в шкуре Хозяина Леса не могу его остановить, Ваня, теряя сознание от боли, добирается до флага!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Так, есть мнение, что я в корне ошибался. Ни в коем случае нельзя давать парням работать вдвоем, уж слишком самоотверженные попались ребята. Вырубить то я их вырубаю, но до флага они добираются! Разгильдяй Куракин на самом деле дисциплинированно прикрывает Рябова, а Иван, как будто оправдывая усилия товарища, отыгрывает свою роль на все двести процентов. Думал, что сэкономлю энергию времени, если буду работать с парой противников, однако получилось только хуже. Теперь надо нанести максимальный урон до того, как старшекурсники объединятся.

— ВУУУХХХ… — вычисляю координаты и отправляю «бревно» в сторону Рябова, в начале игры он наиболее беззащитен, с него и начну.

— Мммм… — «магоборец» стонет от боли и логично устремляется вперед.

— ВУУУХХХ… — мимо, он двигался слишком быстро.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

— ВУУУХХХ… — первое попадание, тупо повторяю прошлый цикл.

— ВУУУХХХ… — есть второе, «помощник» восстанавливает траекторию движения Рябова по секундам, а я, пользуясь узлами силы, наношу точные удары.

— Ммм… — Иван стонет, но упорно ломится вперед.

— Вуххх… вуххх… — а это к делу подключился Куракин, отвлекает внимание на себя, «зеркалами» отражаю атаку.

— ВУУУХХХ… — третье попадание по «магоборцу».

— ВУУУХХХ… — мимо, но это поправимо, самое главное Иван от боли забывает про тактику и на инстинктах ломится к зданию, при таких раскладах про объединение с Сашей Куракиным и речи нет, хроноса трачу много, однако эффект на лицо.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — словно снайпер бью по Рябову, максимальная концентрация, точность, у Ивана тупо нет шансов.

— Вуууххх… вуууххх… — впрочем, как и у Куракина, тщетно пытающегося отвлечь внимание на себя, его очередь пока не пришла.

— ВУУУХХХ… — последний удар всадил в магоборца для надежности, о слаженной двойке теперь можно забыть.

Однако, упустил из виду Куракина, тот не только пытался прикрыть товарища, но окутался щитами и вломился на первый этаж.

— РААААУУУУ… — встречаю его в образе Хозяина Леса, против универсала бой на короткой дистанции — самое оно то!

— Вух… вух… — разгильдяй и тунеядец мастерски бьет короткой серией прямо под дых, блин да в этом он не хуже бретера Уварова, к тому же он держит щит, значительно снижая урон от атак Тотема.

— РААААУУУУ… — рву противника на части, но магическая пелена не дает работать в полную силу.

— Вух… вух… — Куракин пробивает вторую двойку выворачивается и бьет по флагу маной… неидеально, однако система может засчитать такой удар за победу.

— Флаг поражен, кадет Соколов проиграл, прекратить бой… — возникает сообщение артефакта.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — бью по Рябову, остается совсем немного, чтобы его добить, но последнюю атаку расчетливо придерживаю, так что Иван, шатаясь идет к зданию. Обременить противника раненым иногда лучше, чем развязать ему руки убийством товарища.

— Вуууххх… вуууххх… — Куракин продолжает прикрывать союзника и под шумок рвется вперед.

Однако в этот раз его невольно тормозит качающийся от ран магоборец, двигаются к одной двери, тропинка одна. Саша не смог пройти мимо, решает поддержать товарища, окутывает обоих щитами и идет к зданию. Неэффективно, но достойно уважения, парень явно собирается дотащить «изменяющего тело» до мертвой зоны, а уже потом разобраться со мной. Собственно, на это и рассчитывал, в момент их пересечения начинаю атаку.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — бью вроде в упор, но мои «бревна» на самом деле летят с флангов, разгильдяя качает от ударов.

— Бросай меня! — орет Рябов.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — продолжаю просаживать щит Куракина, в здании он должен оказаться голым, тогда смогу остановить его натянув шкуру Хозяина Леса.

— Вуууххх… вуууххх… — Саша не теряет присутствия духа, держит щит, не бросает Ивана и еще и контратакует.

Блин, ребята просто молодцы, надо их уважить. Призываю Тотем, зная тяжелые атаки Куракина на короткой дистанции, дополнительно окутываюсь щитами и выхожу из здания, будем рубиться кость в кость.

— ВУХ… ВУХ… — бью короткой двойкой.

— Вух… вух… — огрызается Александр.

— Аааааа!!! — собрав волю в кулак, несется вперед раненый Рябов.

В последний момент кувырком ухожу от его медвежьих объятий, параллельно опять контрю Куракина.

— ВУХ… ВУХ… — это не тактическое сражение, не фехтование, а какой-то магический мордобой.

— Вух… вух… — Саша упорно не сдается, парня шатает, но он контрит.

— Аааааа!!! — Иван предпринимает вторую попытку перевести дело в борьбу.

— РРРАААУУУ, — выскальзываю и бросаюсь на разгильдяя Куракина, опрокидывая его на землю.

— ВУУУХХХХ… — заодно пробиваю по Рябову, для магоборца это последняя капля.

— Ммм… — Александр в этот раз не выдерживает медвежьих лап, уж слишком много он потратил маны…

Глава 15

Реверанс

— Бой завершен, победил Михаил Соколов, — в голове возникает сообщение, генерируемое Ареной.

Результат очевиден, однако не спешу выходить из петли, время пока есть, да и закралась кое-какая мыслишка, надо посмотреть, как отреагирует председатель аттестационной комиссии на поражение ребят. По идее постарался, чтобы последняя схватка не выглядела игрой в одни ворота, если рефери оценят самоотверженность Рябова и стойкость Куракина, то все мы получим зачет, но могут ведь и прокатить ребят, а мне почему-то такой исход не по нраву. Надеюсь, тянуть с результатами не станут, цикл у меня короткий…

— Ну что же, дамы и господа, давайте подведем итоги, — председатель обвел строй суровым взглядом, нас опять построили в одну шеренгу, как перед началом испытания, только теперь все кроме меня выглядели изрядно помятыми, народ неслабо штормило, старшекурсники явно хотели прилечь на травку или хотя бы опереться на плечо ближнего.

— Дарья Измайлова, безуспешно атаковала первокурсника Соколова, сделал ставку на родовое плетение, — взяла слово Агнесса Павловна, — Но не смогла защититься от контратаки.

— «Боль» возведена родом Измайловых в абсолютное оружие, однако судьба старейшей фамилии довольно печальна, — взял слово старичок-экзаменатор, за добродушной маской которого скрывался самый настоящий мудрец, — Дарья, ты и твои предки могли бы стать непобедимыми бойцами, но в своем высокомерии вы забываете о защите, целиком и полностью полагаетесь на семейные секреты, а это большая ошибка.

— Он атаковал меня похожим плетением, по-другому ему было не победить! — в сердцах бросила Измайлова и как-то странно, подозрительно посмотрела на меня.

— Измайлова, вы не одни владеете секретом «боли», больше десятка индийских родов пользуются схожими плетениями, полдюжины в Поднебесной, даже в Российской Империи есть адепты вашего искусства, я уже не говорю о современных средствах поражения, — председатель зыркнул в мою сторону, — Более того, есть заклинания эффект от которых сопоставим, только это не обязательно «боль», может быть использована звуковая волна, световой удар и многое другое. Вы атакуете без оглядки, как азартный игрок рассчитываете на один шанс, понимаете?

— Да, я поняла, — Дарья действительно осознала ущербность своей тактики, она прокатывает ровно до тех пор, пока не возникнет серьезное препятствие и тогда все рушится, как карточный домик.

— Хорошо, что у нас по кадету Уварову? — продолжил руководитель.

— Этикет не сдан, в бою проиграл всухую, — коротко доложила Агнесса Павловна.

— Хмм, манерам не обучен и ответить за слова не может? — глава аттестационной комиссии намеренно перефразировал собеседницу, желая сильнее уязвить юного, чрезмерно гордого и вспыльчивого бретера.

— Признаю свою ошибку, зря я вызвал на дуэль преподавателя, — склонил голову благодарный за урок Федя, парень только что осознал, чем могла закончится его глупая эскапада, если он проиграл первокурснику в учебном бою, то вполне мог потерять жизнь в поединке с опытным бойцом.

— Отрадно, что урок усвоен, — по-доброму улыбнулся старичок.

— Следующий у нас Рябов? — преподаватель обернулся к качающемуся от слабости гиганту.

— На полигоне не смог преодолеть стандартную дистанцию, был поражен огнем артефактов, в схватке с Соколовым пострадал примерно схожим образом, — коротко отчиталась Агнесса Павловна.

— Сила даже вкупе со скоростью не решают все проблемы, — покачал головой старичок.

— И на соратников не стоит перекладывать ответственность, в настоящей схватке вы станете обузой, которая может утащить за собой не одну жизнь, — высказался Председатель.

— Да знаю я, — в сердцах бросил Иван, — Пытаюсь освоить дистанционные техники, но не выходит!

— Хмм… — задумался руководитель и произнес, — Давайте разберем господина Куракина, а потом вернемся к кадету Рябову.

— Александр абсолютно неспособен к езде верхом, — улыбнулся старичок, — В учебном поединке проявил сострадание, но не к месту, продемонстрировал неплохие навыки в кастовании дистанционных техник и щитов, однако тактические ошибки и отсутствие дисциплины привели к закономерному итогу, Соколов разделал их обоих, — в этот раз Агнесса Павловна была более многословна.

— Чего это ошибочно? Помог товарищу, — насупился обиженный характеристикой Александр.

— Помог? — делано удивился председатель, — Скорее подставил, ведь теперь Рябов повинен в том, что весь отряд проиграл бой, а вроде как действовали из лучших побуждений, только в реальном бою и товарища бы не спасли, и цели не достигли!

— Ммм… я понял, — пригорюнился Куракин.

— Возвращаясь к Рябову, комиссия считает, что вы оба не сдали зачет, однако, если кадет Соколов возьмется подтянуть Ивана в овладении плетениями, а Куракина по тактике, то вы будете допущены к занятиям, — неожиданно выдал председатель.

— Ммм… — я немного подвис, однако взгляды старшекурсников полные надежд заставили четко произнести, — Согласен.

— Хорошо, — кивнул председатель, — Что касается Измайловой и Уварова, обоим назначается отработка, Дарья должна расширить арсенал своих техник, а Федор извиниться перед преподавателем по магическому фехтованию и сдать этику!

— Есть!

— Есть! — дружно отдали честь кадеты, а я прямо на грани прерываю круг времени.

Выхожу из петли.

Хмм… кажется члены комиссии и мне преподали урок, возможно опытные экзаменаторы посчитали, что наставничество поможет в дальнейшем росте магических способностей, не знаю так это или нет, но в этом определенно что-то есть. А пока нас отпустили, все вместе двигаемся к душевым, надо по пути определиться с планом занятий с моими новыми подопечными.

— Предлагаю на днях поужинать в Таверне и договориться о занятиях, — обращаюсь к Рябову и Куракину.

— В Таверну? — встревает Уваров, — Но там же запись на месяц вперед!

— Ммм… у меня заказан столик, — кажется, Федор готов на все ради ужина в моем заведении, поэтому великодушно предлагаю, — Если есть время, присоединяйтесь.

— Обязательно! — тут же соглашается довольный Уваров.

— Я бы хотела обсудить твою технику, — пристально смотрит на меня Измайлова.

— Давайте вечером и обсудим, заодно познакомлю вас со своей девушкой и друзьями, — откладываю разговоры на потом, так как есть пара неотложных дел.

Вообще по факту мы со Златой сегодня приглашаем Ульрик Элеонору, так сказать ответный жест гостеприимства. Гессен уже покинул Москву и формально поручил нам заботу о его сестренке, особых обязанностей нет, но некоторые вещи требуется соблюсти: приглашать принцессу на приемы, оказывать помощь в адаптации и все такое. По идее предстояло рядовое мероприятие, однако шведка уведомила, что ее будет сопровождать, прибывший буквально сегодня утром, Август Виктор Баварский, сын Кайзера Германии Вильгельма Габсбурга!

Учитывая присутствие Элеоноры и Анны Романовой, мероприятие и без того считалось делом государственной важности, а теперь, принимая во внимание визит немецкого наследника, наш дружеский ужин стремительно превращается едва ли не международное событие. Понятное дело в процессе учебы на Пажеском факультете будем неизбежно сталкиваться с особами императорских и королевских кровей, но одно дело осваивать науку на полигоне, под присмотром преподавателей, инструкторов и агентов СИБ, другое — общаться в приватной обстановке, в частных владениях.

Следует не забывать, что Реликтовая Роща и земля под Таверной дарованы мне Самодержцем и, как глава клана, только я отвечаю за творящееся на этой территории. Немного расслабляет тот момент, что вокруг моего участка расположен Первый кадетский корпус, находящийся под защитой СИБ и Службы охраны Императора, однако статус родовых земель и связанные с этим обязательства лендлорда никто не отменял, равно как и злодеев, способных воспользоваться ситуацией. Благо Модест Андреевич и прочие старшие товарищи бдят, так что они и обеспечили охрану, как внутри заведения, так и снаружи.

Причем по внешнему кольцу моих владений вообще устроили чуть ли не полноценный укрепрайон, там даже бронетехнику со средствами ПВО подтянули, не говоря о нескольких батальонах элитных спецподразделений. Однако есть один нюанс, к деревьям-гигантам доступа ни у кого кроме меня и Златы нет и пускать кого-либо не собираюсь, однако имел место инцидент с магом, который при помощи Облачка перенаправлял потоки маны в неизвестном направлении. Он как-то смог проникнуть за барьер, где гарантия, что таких умельцев больше нет?

Поэтому, если хочу сохранить свои секреты и не допустить потенциальных противников, следует поработать. В общем отправился в Реликтовую Рощу дабы активировать давно сделанные наработки, благо теперь у меня гораздо больше возможностей. Ярый вместе с Буяном и другими питомцами станут последним оплотом обороны, учитывая тайну наличия на планете Повелителя Зверей, этот аргумент отложим на самый крайний случай. Основу гарнизона будут составлять Облачко и подчиненные духи, благо в месте силы они могут существовать вне артефактов.

Армия эфирных монстров у меня солидная, стая волков, Борзый, Дикий и, конечно, Левиафан, который прямо воспрял в богатом энергетическом фоне деревьев-гигантов. Такая солидная группировка по идее должна остановить сколь угодно мощного противника. Но чтобы добраться до духов злоумышленникам придется вскрыть энергетический барьер, который я скрупулезно обогащаю ловушками при любом удобном случае. Получилось создать несколько контуров щитов, пространство между которыми заполнил артефактами, плюющимися самыми зловредными плетениями из моего богатого арсенала.

Кстати, именно поэтому и спешу, в третьем оборонительном поясе задумал собрать самый что ни на есть садистский набор ловушек, нашпигую его «пинками» рода Юсуповых, «опорожнителями» и «крючками боли» Измайловых, наряду с обычными боевыми конструктами получится весьма и весьма убойная вещь. По пути еще и учел замечание председателя касательно современных средств борьбы, минировать реликтовую рощу конечно не стал, но свето-шумовые и звуковые плетения позаимствовал, все это введет в ступор любого неподготовленного человека, колдун потеряет концентрацию, а значит станет не способен держать личные щиты и атаковать.

Если я буду рядом, то Проныра добавит иллюзий, а собратья духи нагонят жути, кромсая ауры агрессоров. В общем со стороны Первого кадетского корпуса Таверну прикроют люди барона Корфа и Служба Охраны Императора, защиту внешнего кольца осуществит спецназ и армия, а вот тех, кто проберется в заповедный лес будет ждать призрачная армия и куча каверзных заклинаний. Стараюсь обеспечить полную безопасность высоких гостей, а то количество принцев и принцесс на квадратный метр выросло в разы, а следовательно, и опасность повысилась кратно.

Ко всему не забываю про угощение, Марина просила по возможности принести свежие ягоды, грибы, орехи и травы, оленину днем обеспечил Ярик, будет у нас на столе дичь из леса, которая для магов вкуснее любого другого мяса, ну и рыбу посмотрим, ставил несколько ловушек в ручье, форель у меня водится отменная, крупная, жирная. В общем дел невпроворот, а экзамен отнял кучу времени, внутри Реликтовой Рощи я и жнец и на дуде игрец, с одной стороны, все это замечательно, но когда нужно одновременно магичить, рыбачить, заниматься собирательством, то даже прокачанных маной мышц может не хватить…

* * *

Франция всегда пристально наблюдала за Германией, своим извечным конкурентом в Европе. Противостояние между Валуа и Габсбургами имело глубокие корни, уходящие в седую древность, не раз одна страна захватывала другую, передвигались границы, ломались судьбы миллионов людей, горели в пожарах целые города и провинции… Возможно именно по этим причинам Германии в свое время не удалось подчинить всю Европу, а Франция проиграла колониальную войну Британии, но не суть, факт в том, что соперничество до сих пор имело место быть!

Валуа приходилось особенно нелегко, рядом с границами Франции находилась могущественная и враждебная Британская Империя, которая не забыла войны и многочисленные попытки Парижа захватить английский трон или разжечь войну, поддерживая шотландцев и ирландцев. Не давала расслабиться и Испания, соперничающая за влияние на Черном Континенте, да и в целом тешащая амбиции самой могущественной Империи юга Европы. Кайзеру в этом отношении было куда проще, его основной противник — Российская Империя, часто и вовсе тяготела к союзу с Берлином.

Подобный сценарий стал бы кошмаром не только для Франции, но даже и для Британии, ресурсы Российской Империи помноженные на промышленный потенциал Германии — это страшно… Поэтому весь двор Людовика Валуа стоял на ушах, когда между Москвой и Берлином началась интенсивная дипломатическая переписка, а потом в невероятно короткие сроки в российскую столицу вылетел любимчик Вильгельма Габсбурга принц Август Виктор Баварский. Было собрано экстренное совещание, случившееся стало полной неожиданностью, так что требовалось срочно разобраться в ситуации.

— Проспали!?! — в бешенстве орал сюзерен, — Как вы могли прозевать назревающий союз между Москвой и Берлином? А ведь я лично предупреждал каждого из вас о том, что сближение Романовых и Габсбургов абсолютно недопустимо! Вы хоть понимаете, чем это грозит Франции и остальной планете?

— Ваше Величество, по дипломатическим каналам ничего не проходило, количество двухсторонних встреч, торговые соглашения, военное сотрудничество — все в пределах обычной активности, — стал оправдываться министр иностранных дел Анри-Огюст де Ломении, граф де Бриен.

— Значит плохо следили, или вы думаете, что Вильгельм просто так отправил Ауви в Москву? — продолжал голосить разъяренный правитель, союз двух держав на самом деле пугал.

— Ваше Величество, возможно этот визит связан с тем, что Берлин обеспокоен сближение России и Стокгольма, Кайзер явно не желает никому отдавать свое влияние в Северном Союзе, а передача Романовым Аландских островов и замена принца Гессена на Ульрик Элеонору говорят о смене интересов Карла Железной Головы, по моему мнению он сделал выбор между Лондоном и Москвой, — осмелился высказаться глава разведки Луи-Огюст де Бурбон, герцог Мэнский, он же внебрачный сын Императора.

— Вы полагаете, что Август едет в Россию дабы претендовать на руку Ульрик Элеоноры? — еще больше разъярился Валуа и, невзирая на родственные связи, дал резкую оценку, — Какая чушь! Зачем это Германии, если у них гостит принцесса Хедвиг София, за которой ухаживает Эйтель Фридрих? Никакой логики, скорее принц Ауви едет в Москву за Анной Романовой!!!

— Военный союз Швеции и Российской Империи не за горами, иначе северяне не дали бы русским хозяйничать в одном переходе от Стокгольма, передача Аландских островов — это знак высшего доверия, если не вассальной присяги, — взял слово глава сухопутной армии, Мишель Летелье, маркиз де Лувуа.

— Хмм… если Романовы выдадут принцессу Анну за Августа Баварского, а один из сыновей Самодержца возьмет в жены Ульрик Элеонору, и в довесок Эйтель Габсбург сочетается браком с Хедвиг Софией… — ошеломленно протянул граф де Бриен и произнес, — То мы получим самый невероятный союз на севере Европы, который без труда проглотит Данию с Норвегией, легко присоединит Австро-Венгрию, Балканы и Грецию…

— Думаю там и Изабелла Испанская готова отдаться, — мрачно пошутил глава флота Жан Арман де Майе-Брезе, герцог де Фронсак.

— Кстати Мадрид не зря короновал худородного русского короной Гранады, а поговаривают, что принцесса Хуана Кастильская весьма неравнодушна к этому выскочке, — добавил сплетней глава дипломатического ведомства.

— Как бы то ни было, ясно, что Франция в большой опасности, необходимо предпринять срочные меры, дабы как минимум расстроить союз между Романовыми и Габсбургами, то же самое касается взаимоотношений Москвы и Стокгольма, — Валуа немного успокоился, приняв непростое решение, до того он кричал, переживая за предстоящие проблемы, которые император отчаянно не любил.

— Вы санкционируете радикальные варианты? — как глава разведки, озаботился бастард.

— Если у вас есть реальный план, то прошу представить его на обсуждение, — кивнул правитель, открывая ящик Пандоры…

Глава 16

Нападение

Секретная Служба его Величества защищала интересы Франции по всей планете. Когда-то держава претендовала на ведущие роли и, собственно, была одним из мировых лидеров, однако в начале проиграла Британии в борьбе за колонии, а потом получила несколько ощутимых ударов от Германии на европейском театре военных действий. Все это стало причиной заката амбиций планетарного масштаба и более трезвых, если не сказать осторожных взглядов французской знати на своих оппонентов, однако остались еще офицеры, которые могли доказать, что что рыцари Валуа еще способны удивлять.

Элитой, подконтрольной лично Императору и его бастарду герцогу Бурбону, являлся отряд «Императорский Секрет», сформированный несколько сотен лет назад и выполнявший самые опасные и дерзкие миссии в иностранных государствах. В это легендарное подразделение путем тщательного отбора вербовались самые способные: обедневшие аристократы, действующие офицеры спецслужб, талантливые аферисты, бандиты, бывшие наемник и, конечно, самые сильные одаренные. В итоге получилось что-то вроде знаменитого Иностранного Легиона, только с более узкой, шпионской спецификой.

Эти люди, а по большей части беспринципные ублюдки были готовы на любую подлость, на самую отчаянную миссию, они грабили, пытали, убивали во имя Валуа. В ответ Париж награждал своих слуг с поистине императорской щедростью, безродные становились графами, нищие богатыми словно крезы, оскорбленные и униженные получали право на месть, преступники — индульгенцию и чистую биографию. Но даже среди элиты выделялись те, чьи деяния еще при жизни становились легендарными, так случилось, что один из таких специалистов как раз выполнял в Москве одно щекотливое задание.

— Шевалье де Эон в России, — с ходу обрадовал отца Луи-Огюст де Бурбон, когда остался с ним тет-а-тет.

— Кхм… — Император аж поперхнулся от неожиданности и все же уточнил, — Тот самый?

— Да, вместе с командой, — подтвердил герцог Мэнский.

— И как он может пригодиться в этой ситуации? — спросил Людовик Валуа, прикидывая возможности своего спецагента, император сталкивался с вассалом только однажды и в немного иной обстановке.

— Можно поручить ему имитировать покушение или на Ульрик Элеонору, или на Августа Баварского, если акцию оценят как серьезную угрозу жизни членам Правящих Домов, то это подмочит репутацию Москвы и скорее всего на какое-то время расстроит матримониальные планы, — бастард, несмотря на расхожие мнения, был человеком продуманным и умел выстраивать неожиданные, но вполне эффективные схемы.

— Хмм… если наше участие вскроется, то могут случиться серьезные осложнения, — заколебался лидер Франции.

— Вы знаете репутацию шевалье де Эона, он в любом случае нас не подставит, станет действовать через третьих лиц, привлечет наемников, — Луи-Огюст де Бурбон знал к чему апеллировать, в узком кругу считалось, что именно этот агент не делает промахов, и даже досадные неудачи превращает в успех.

— Это так, подобного агента нет даже у Ми-6, — во фразе звучала неподдельная гордость, Людовик, кажется, убеждал сам себя, — Думаю, не стоит убивать Ауви или шведскую принцессу, но нервы СИБ пусть пощекочет, глядишь у русского медведя отпадет желание создавать коалиции у нас под боком!

— Принято, — склонил голову незаконнорожденный сын.

* * *

Доподлинно никто не знал, кто скрывается под маской Шевалье де Эона, мало того, что этот легендарный агент менял личности как перчатки, так он еще и выступал то в роли женщины, то мужчины, причем играл весьма и весьма убедительно, многие вообще полагали, что имеют дело как минимум с двумя разными людьми. По одной из версий, агент родился девочкой, однако родители ради выполнения условий по наследству, выставленных богатым родственником, переодевали его в мальчика, поэтому шпион, тренируясь с раннего детства, чудесным образом преуспел в обеих ипостасях. Так это или нет знали только Император, его сын и сам шевалье.

Волк-одиночка работал всегда один, хотя часто миссии за него выполняли матерые спецназовцы, но они действовали вслепую, выполняя для де Эона роль бездушного инструмента. Деньги шпиона давно не интересовали, Валуа щедро осыпал своего агента дорогими подарками, в том числе несколькими имениями, замками и прочим, титула рыцаря ему тоже хватало, благородный статус есть, а регалии графов и герцогов без финансов дополнительных плюсом не дают. Получалось, что его нечем мотивировать, но самом деле шевалье любил славу, риск, интересные задания, и… сильных соперников.

Так что поручение герцога Мэнского вызвало мгновенный отклик и живейший интерес, эта история при любом исходе явно должна войти в учебники по шпионской деятельности, всего один точечный удар должен был поменять расклад сил на политической карте Европы. Поэтому шевалье де Эон незамедлительно начал разработку операции с целью дискредитации Москвы. Первым делом было прекращено текущее задание, отозванная группа наемников незамедлительно занялась новым объектом, причем против Службы Охраны членов правящих семей требовалось действовать быстро и решительно.

Дело в том, что имея огромные ресурсы, силовики на длинной дистанции легко вычисляли угрозу. Наблюдатели, агенты в штатском, аналитики, камеры и прочее при накоплении статистического материала безошибочно определяли круг лиц и технических средств, следящих за мишенью. Это в течении пары дней можно использовать разные автомобили и при помощи маскарада менять внешность, однако если в наличии лишь небольшая группа соглядатаев, то рано или поздно интерес будет обнаружен, а шпионы схвачены, просто так для профилактики, доказывай потом, что ты не замышлял плохое, вися них головой над пропастью…

Шевалье де Эон за редким исключением оставался в тени, предпочитая действовать через исполнителей, которые даже не догадывались как выглядит их босс. Спецагент умело подбирал топтунов, силовое прикрытие, технарей и прочих специалистов, заочно координировал действия обособленных друг от друга команд. Причем наемники часто и сами не догадывались о конечной цели своей работы, шпион искусно манипулировал людьми, создавая многоходовую, запутанную комбинацию. Поговаривают, что иногда он лично появлялся около объекта и мастерским штрихом заканчивал задание или исправлял ошибки, допущенные нанятыми специалистами.

— По нашим сведениям мишени большую часть времени будут находится на охраняемой территории Первого кадетского корпуса, она огромна, однако осведомитель уверен в том, что в один из вечеров обе цели примут приглашение от одного из местных аристократов и посетят светский раут, более удачного стечения обстоятельств трудно представить, — дал вводную шевалье де Эон.

— По периметру объекта выставлены усиленные дозоры, удалось установить несколько колец охраны, первый рубеж стерегут егеря и пластуны, второй арамейский спецназ, на третьем задействованы профессионалы СИБ, — отчитался разведчик, — Силовой вариант прорыва исключен, заметили капониры с боевой техникой, ДОТы с пулеметами и тяжелым оружием, уверен, что в случае массированной атаки в воздух будут подняты БПЛА и вертолеты.

— Там нужна целая армия, чтобы прорваться.

— Которой нас нет!

— Может проще взять объект на выезде? — офицеры коротко обменялись мнениями

— Мы не нашли слабых мест в обороне, разве что лес на северо-западе от объекта, однако провести глубокую разведку не представляется возможным, противник помимо стационарных постов использует усиленные патрули, датчики движения, камеры и прочие средства активной защиты, нас едва не зацепили в течении первых тридцати минут нахождения около объекта, — второй топтун добавил новые удручающие детали.

Шевалье де Эон в связи с короткими сроками был вынужден отступить от своих правил и провел конференцию в сети, чтобы наемные отряды могли обменяться мнениями и на ходу выработать план атаки. Из-за спешки пришлось также отвергнуть планы поймать противника вне защищенного объекта, ожидание могло погубить цели операции, ведь дорога ложка к обеду…

— Это слишком сложно, мы не возьмемся за исполнение заказа, — один из боевиков начал неприятный разговор.

— Нет таких денег, ради которых ребята согласятся на штурм, даже если прорвемся сквозь оборонительное кольцо, то отступить и спастись после выполнения задания не получится, это дорога в один конец! — подтвердил второй офицер.

— Стоп, а что там с лесом? — шевалье прервал пессимистов и нытиков, возвращая обсуждение в конструктивное русло.

— Ммм… странный лес, видны гигантские деревья, внешний периметр охраняется спецназом, однако там брешь, второй и третий пояс СИБовцев отсутствуют, — ответил разведчик, — Но мы полагаем, что профи не могли допустить такую фатальную ошибку, там явно ловушка.

— В лесу можно спрятаться от угрозы с воздуха и запутать следы, — вдруг высказался один из наемников, в отличии от своих коллег специализирующийся на работе за пределами асфальтированных улиц, в прошлую операцию его как раз привлекли ради штурма загородного поместья.

— Напомню, мы должны лишь имитировать атаку, требуется обозначить серьезность намерений, но убивать никого не нужно, соответственно и уровень оппозиции будет гораздо менее значительным, — де Эон вкрадчиво направлял обсуждение в нужную сторону.

— Значит мы можем нанести пару мощных отвлекающих ударов, боевики отступят, а отряд «теней» под шумок проникнет в лес, прорвется к объекту, что-нибудь взорвет, просто издалека ударит боевым плетением или на худой конец бахнет из ПТРК, а потом незаметно исчезнет, — прикинул давешний специалист по работе в условиях дикой природы.

— Во время отвлекающей атаки можем заложить несколько фугасов, если подорвать их дистанционно, то направим русских по ложному следу, к тому же часть егерей и пластунов станут преследовать отступающих боевиков, поэтому в лесу станет значительно меньше охраны, — развил идею один из офицеров.

— Вы поднимите шум, поэтому у «теней» будут проблемы с выходом из охраняемой зоны, — задумался шевалье, наемники не умеют жертвовать жизнью в безнадежном деле, поэтому было необходимо обеспечить им реальный шанс на спасение.

— Если группа будет небольшой, то на выходе может избавиться от оружие, переодеться в заранее припрятанное штатское и раствориться среди местных, рядом несколько дачных поселков, надо арендовать пару домиков и имитировать отдых, причем компания прикрытия может продолжить сабантуй, а спецгруппа незаметно отлучится и также незаметно вернется, — поделился идеей многоопытный шевалье де Эон.

— Ммм… лес магический, там скорее всего поднят стационарный магический барьер, — опытный офицер видимо сталкивался с чем-то подобным.

— Датчики мы вырубим, мины обойдем, но щит потребует массу усилий, — задумался агент и тут же принял решение, — Будет у вас специалист, думаю, он сможет преодолеть энергетическую пелену.

— Тогда можно работать!

— Я в деле!

— Попробуем, — один за другим согласились ранее скептически настроенные наемники.

* * *

Под мероприятие использовал отдельно стоящий банкетный зал, недавно построенный около таверны. Ажурный, но в то же время непростой забор ненавязчиво отделяет гостей от других посетителей, вход легко взять под контроль, приглашенные отдыхают в приватной обстановке, есть несколько шикарных террас, одна с огромным бассейном. В общем затеваю вечеринку в молодежном, студенческом стиле: фуршет, напитки, музыка и развлечения по вкусу, можно потанцевать, поплавать, поесть, поиграть в игры, а то и просто пообщаться за коктейлем.

В назначенный час по одному и группами стали подходить приглашенные кадеты, гости заранее предупреждены о формате мероприятия, поэтому одеты довольно свободно без всяких там фраков и вечерних платьев. Первыми пришли наши со Златой товарищи по команде в Играх, потом подтянулись друзья из числа одногруппников, Анна Романова с Лидией Блудовой и Ириной Кочубей запаздывали, но они вроде как встретились с Ульрик Элеонорой и приведут ее вместе с принцем Ауви в Таверну, так сказать, проявят заботу о дорогих гостях.

Народ уже начал понемногу расслабляться, появилась атмосфера набирающего обороты праздника, но тут я получил тревожный сигнал. В начале послышалась слабая канонада, однако опытный человек мог заподозрить работу автоматического оружия с глушителями. Потом прогремело несколько взрывов, охрана уведомила о том, что внешний периметр подвергся нападению, однако атака отражена, а силы быстрого реагирования преследует нарушителей. Только вот червячок сомнения закрался и не зря! Теперь уже поднялась тревога в Реликтовой Рощи, кто-то пытался проникнуть сквозь барьер.

— Периметр нарушен, мне нужно в лес, — предупреждаю Злату и тут же связываюсь с Романовой, — Анна, тут какой-то переполох, задержи немного наших гостей.

— В курсе, уже уводим их в обсерваторию, — коротко ответила принцесса.

— Принято, сообщу, как только исключим угрозу, — говорю максимально лаконично, сам спешу да и Анне лишние разговоры перед Элеонорой и Ауви не нужны.

— Помощь необходима? — тут же встревожилась Зеленоглазка.

— Спецслужбы предупреждены, преследуют каких-то нарушителей, я просто проверю все ли в порядке у Ярика и вернусь обратно, — успокаиваю девушку, а сам спешу к деревьям-гигантам.

Двигаюсь на парящей доске, скорость запредельная, судя по расставленным мной магическим датчикам, кто-то очень серьезный вломился в мою вотчину. Первый барьер сломали без усилий, как нож сквозь масло пересекли оборонительный пояс, ни мины, ни магические ловушки врага не остановили, что говорит о высочайшем классе противника. Мелькнула мысль о вызове подмоги, могу ведь не справиться, однако желание не впускать чужаков в Реликтовую Рощу перебороло, у меня под рукой океан энергии, неужели не сдюжу?

Тем временем противник играючи прорвал второй барьер, идентифицирую команду высокоранговых одаренных, всего четыре человека, однако мощные попались ребята, действуют уверенно, дерзко, но надо отдать должное отлично подготовлены. Судя по всему, все мои заготовки тупо выжигают энергетическими ударами, сила запредельная, тут или очень бодрые маги, или взяли с собой кучу накопителей, хуже если верны оба предположения. При таких раскладах мины, магические орудия и прочее тупо сгорает под действием боевых плетений, не успев нанести урон.

Хмм… при такой щедрости надолго этих деятелей все равно не хватит, как они собираются разбираться с охраной Первого кадетского корпуса? Или их цель — это мое логово? Вряд ли, скорее интересует кто-то из моих гостей, уж слишком сильное совпадение между появлением террористов и прибытием Ульрик Элеоноры с Августом Виктором Баварским. Но к ним они явно не прорвутся, силенок точно не хватит, значит следует измотать, а там СИБовцы возьмут их тепленькими? Э… нет, противник определенно неглупый, раз решился на такое, а значит у него другие задачи!

Просто решили дискредитировать Службу имперской безопасности? Хмм… вполне возможно, если у них получится, то грядет международный скандал и возможный отзыв высоких гостей, дескать не хотим подвергать угрозе жизнь отпрысков. Тогда следует не просто вымотать врага, надо не дать попасть диверсантам на территорию Первого кадетского корпуса! Времени в обрез, помощь уже не поспеет, придется тормозить гадов в третьем поясе, благо там солидно подготовился, только как быть с тем, что враг выжигает все мои ловушки?

Глава 17

Неравный бой

Я на месте, противник без видимых усилий преодолевает второй пояс и находится буквально в шаге от последнего рубежа обороны. Первым делом усиливаю третий барьер, все равно прорвут, но чем больше потратят энергии, тем лучше, да и время работает на меня. Маны у деревьев-гигантов немеряно, однако пелену они держат на огромной площади, а колдун бьет точечно, в этом его неоспоримое преимущество. Но мне ничего не мешает взять контроль на себя и уплотнить конкретный щит, пусть помучаются, а я пока параллельно подготовлю несколько сюрпризов, благо «помощник» может самостоятельно поиграть энергией.

Раз хитромудрые диверсанты выжигают ловушки вокруг себя, то сделаем что-то дальнобойное, это раз. Прикидываю ширину полосы, на которой работают колдуны, отодвигаюсь с запасом и начинаю кастовать энергетическую пушку, будут теперь прорываться под постоянным обстрелом. Потом можно ведь восстановить плетения за спиной у оппонентов, это два! Конструкты получатся малой мощности, наспех собранные, однако «крючки боли» и «опорожнители» много усилий и маны не требуют, а концентрацию точно собьют!

Ну и на закуску готовлю Духов, главное лишить врага воли, ошарашить, испугать, дезориентировать, тогда даже самые высокоранговые маги станут легкой добычей. Хотя Левиофан в месте силы вполне может сожрать тонкую оболочку сильного колдуна, особенно если до того его потреплет голодная стая аурных хищников. Но тут будем посмотреть, впервые буду действовать так далеко от Манчжурии и против непонятных волшебников. Вторгшаяся на мою территорию боевая группа явно какая-то странная, уж слишком мощно работают, похоже специалисты высшего уровня. Ну все, я у барьера, начинаем игру!

Оборот первый.

Сливаю свое сознание параллельно с гигантами-деревьями и духами, это первый такой опыт для меня, любой другой легко словит психологическое расстройство, но у меня в голове «помощник», так что не привыкать, тем более на Лурии было в порядке вещей иметь нескольких эфирных симбиотов. В целом мое Альтер Эго управляет мироощущением Реликтовой Рощи, а я беру на себя контроль над питомцами. Левиафан пока чуть дальше, ждет своего часа, накачивается энергией, волки осторожно разошлись в стороны, а Борзый и Дикий, как самые опытные и мобильные, уже на переднем крае, смотрю на врага их глазами.

Нда… мощная, сбалансированная четверка. Один из колдунов держит невероятно сложный динамический щит, за этим творением стоит не только сила, но и отточенное искусство, огромный опыт. Мои ловушки даже не в состоянии оцарапать совершенную броню. Следом идет двойка, кудесники сноровисто выжигают полосу впереди себя, на слаженную пару любо-дорого посмотреть, движения скупые, экономные, при этом плетения получаются компактные, насыщенные и делают ровно то, что нужно. Одаренным с избытком хватает природных резервов и накопителей, но при всем этом они филигранно точны, контроль абсолютный!

А вот последний маг или магесса пока не проявляет активности, однако его аура под завязку наполнена силой, это весьма мощный волшебник, если столь же умелый, как коллеги, то я реально попал. И дело не в том, что это прямо выдающиеся маги, видал и сильнее, но противник хорошо подготовился, имеет просто баснословное количество боевых артефактов, к тому же обучен работать в команде, что в разы увеличивает их потенциал. Разглядел пару интересных артефактов на поясе лидера, полагаю, с их помощью можно быстро активировать ряд Малых Ритуалов! Блин, я даже растерялся от такой картины, но все же атаковал!

— АУУУУФФФФ!!! — стая бросилась рвать души колдунов.

— Ммм… — держащий щиты застонал от боли, этим можно и нужно воспользоваться!

— Шххххх!!! — только отреагировать я не успел, от четвертого бойца во все стороны ударили лучи света, эфирные духи в панике бросились врассыпную, но примерно тереть не успели, были почти мгновенно развоплощены.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Че это было? Просматриваю произошедшее в памяти «помощника» словно в замедленной съемке. Так, щитоносец получает удар, двойка универсалов продолжает по инерции выжигать мои ловушки, вот! Четвертый активирует артефакт, тонкий мир вспухает словно от взрыва, а жалящие лучи энергии тянуться к эфирным сущностям. Блин попахивает реликвиями матерого шамана, однако! Такой ход мгновенно исключает мою призрачную армию, а у меня на нее были большие надежды, только вот терять волчар ради секундной заминки с щитами не очень хочется.

Как быть? Попробовать Левиафана, в принципе он может выдержать шаманские заклинания за счет массы, а урон нанесет гораздо больший, чем вся стая. Однако готовый ответ против духов как бы намекает на наличие бодрой оппозиции, четвертый сразу понял, что они атакованы на тонком плане и тут же применил соответствующее оружие, он или «видящий», или имеет богатый опыт и развитую интуицию! Так что думаю для начала следует прощупать врага без помощи эфирных созданий, подключу их, если не останется другого выхода или если сложатся звезды, а пока поработаем по классике.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — выламываю изо всей дури, благо деревья-источники под рукой и можно совершенно не беспокоиться о резервах маны. «Копья-бревна» получились что надо, такими можно смело зачарованные крепостные ворота выносить, а то и древние стены порушить, но…

— Клац… клац… клац… — щитоносец оказался куда как талантливым, схомячил мои плетения с завидным КПД, навскидку тратит на отражение атаки в десять раз меньше энергии, чем я вложил. Этак придется его целый час долбить, но делать нечего повторяю!

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — собственно луплю без перерыва, в упор словно паровой молот.

— ГДАХ… ГДАХ… — четвертый тем временем активировал какую-то мерзопакостную хрень и мне в упор полетела пара странных конструктов.

Черт! Магия легко прошила барьерный щит, спешно ставлю «зеркала», но понимаю, что они тоже будут бессильны против чужой магии…

— ААААА, — не сдерживаю крик…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Че это было? Блин враг с пугающей легкостью находит контрмеры, что там еще на его поясе висит? Анализирую произошедшее, тут явно имел место активированный Малый Ритуал. Причем энергию на суператаку противник собрал прямо из моих лобовых ударов! Как только я стал щедро, но тупо метать «копья-бревна», четвертый каким-то образом подсоединился к плетению щита, активировал артефакт, поглотил энергию и повернул ее против агрессора, то бишь меня!!! Сука!

Но как он меня вычислил? А почему бы нет? Бью прямо, вот оппонент и контратаковал по воображаемой линии, по которой летели боевые конструкты. Хмм… если так, то можно попробовать действовать не столь прямолинейно, а врезать через узлы силы, с разных сторон. Еще лучше проломить щит с одного-двух ударов, дабы враг не успел активировать Малый Ритуал, но даже не представляю как провернуть подобное. Пока попробуем запутать врага, заодно ставлю перед собой пару дополнительных щитов, а то слишком легко четвертый меня достал.

— ВУУУХХХ…

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ…

— ВУУУХХХ… — «помощник» привычно восстановил в памяти картину по секундам, рассчитал траекторию, так что теперь мои «копья-бревна» летят с разных сторон и изо всех сил бьют по щиту. Складывается впечатление, что работает сразу несколько магов с трех разных позиций.

— ГДАХ… ГДАХ… — четвертый вновь активирует Малый Ритуал, а пара смертельных заклинаний легко прошивает барьер и слои маны, которыми я обложился, однако плохо!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Чем он меня так мощно прикладывает и каким образом находит? Пытаюсь восстановить структуру Малого Ритуала, похоже четвертый даже не видит мишень, древний артефакт самостоятельно кастует пару зловредных заклинаний с долбанным блоком самонаведения. Пробивная способность у плетений дичайшая, но там и энергии хватает, просто так угрозы не избежать, нужен какой-нибудь финт. Хмм… когда приручал Левиафана и еще в паре случаев использовал слепок ауры, доппеля, который может взять на себя роль ложных целей.

— ВУУУХХХ…

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ…

— ВУУУХХХ… — «помощник» на автомате продолжает потрясать щит противника, а я параллельно формирую и запускаю в сторону слепок своей ауры, активирую амулет «Парящего Сокола» и накидываю на духовное тело что-то вроде призрачного доспеха, полностью скрыть меня такая защита не сможет, но на фоне доппеля сделает мутным, непонятным пятном.

— ГДАХ… ГДАХ… — четвертый активирует Малый Ритуал, однако могучие плетения уносятся вслед за обманкой! Будет еще одна атака? Нет, как и предполагал, артефакт оказался или одноразовым, или требует перезарядки, значит работаем!

— ВУУУХХХ…

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ…

— ВУУУХХХ… — продолжаю мощно и изощренно хитро долбить щитоносца, мои усилия даром не пропали, сфера реально дрогнула!

— ВУХ… ВУХ… ВУХ… — а вот и паника, пара универсалов и четвертый бьют вслепую в те стороны, откуда прилетают «копья-бревна», понятное дело там никого нет.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — мерно тараню магическую стену, противник теперь не в силах уделить внимание выжиганию ловушек, к тому же остановился, дав мне время проломить чудо-броню.

— КЛАЦ!!! — магическая оболочка свернулась с громким хлопком.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — тут же бью без разбора.

— Ммм… — стонет раненый щитоносец.

— Меня зацепило! — кричит универсал, а ребята оказались слабыми на удар, видимо слишком долго упивались своим превосходством.

— Штах… штах…

— Бух… бух… — при помощи заготовок активировал «опоржнители» и «крючки боли», которые уцелели вокруг, да и по ходу дела скастовал новые.

— Охххх!!!

— Твою мать!!!

— Что это? — противник явно деморализован, боль адская, штанишки замараны, лучше не придумаешь! Решаю взять их в плен, авось Корф что-нибудь выудит касательно заказчиков всего этого безобразия.

— ВУУУХХХ!!! — мои чаяния прерывает четвертый, он активировал свой последний козырь, что-то мощное и самоубийственное, на месте четверки вспухает маленькое солнце, выжигая все вокруг…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

У загадочного врага целых три мощнейших артефакта, один шаманский, эффективный против духов, второй с парой могучих, самонаводящихся плетений, способных с одного раза завалить высокорангового одаренного и третий что-то вроде бомбы для камикадзе, подпусти такого к объекту и он может взорвать и себя, и всех окружающих. Однако опасный тип, в принципе можно и закончить на гибели вероломного квартета, но все же решаю попробовать взят их живыми, думаю, это весьма ценные диверсанты. Начало сражения менять не буду, а вот с концовкой немного поколдую.

…

— КЛАЦ!!! — защита рухнула.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — обрушиваю град ударов, но с «опорожнителями» и «крючками боли» не тороплюсь, для четвертого это почему-то стало триггером самоубийства, возможно агент слишком горд и не хотел предстать перед офицерами СИБ в слезах, соплях и собственных фекалиях. Поэтому бью исключительно магией, пытаюсь истощить врага, но без урона достоинству. Они ставят щиты, пытаются отступить, но удары, накачанные магией Реликтовой Рощи, не иссякают.

— Ммм…

— Аааа… — противник изранен, но пока держится.

— ХУУУУХХХХ!!! — Левиафан по моей команде как будто выдохнул, аурная энергия поглотила всю четверку.

— Шххххх!!! — четвертый активирует свой шаманский артефакт, но вяло, сил у него немного, тем не менее моего питомца все же корежит, однако, нанести гиганту серьезный урон явно не получается.

— АУУУУФФФ!!! — осмелев, выпускаю в атаку стаю, эфирные звери начинают рвать души смертных и ломать их волю.

— Штах… штах…

— Бух… бух… — на последнем этапе все-таки активирую «опоржнители» и «крючки боли», это усиливает эффект от атаки на тонком плане.

Четвертый тянется к своему самоуничтожителю, но Проныра нашел лазейку в его надломленное сознание и внушает всякую ахинею, враг не может сосредоточиться на задаче, а Малый Ритуал требует предельной концентрации, я поэтому удивлялся тому, как в враг под огнем легко активирует одно могучее плетение за другим.

— Штах… штах…

— Бух… бух… — продолжаю бить зловредными плетениями, одаренные один за одним лишаются сознания, это победа!

Выхожу из петли.

— Модест Андреевич, я тут в Реликтовой Роще поймал нарушителей, можете людей прислать, чтобы забрали? — связываюсь с главой СИБ, это его епархия.

— Значит все-таки это было прикрытие, — барон Корф делает выводы касательно сегодняшних нападений по периметру и уточняет, — Это одаренные, сколько их?

— Четверо, колдуны высочайшего класса, у одного из них было с собой несколько мощных артефактов, — отвечаю коротко, уверен, подробности буду позже излагать в отчетах.

— Принято, высылаю спецгруппу, позже поговорим, — ожидаемо завершает беседу силовик, у него сейчас забот выше крыши.

Я готовлю коридор для СИБовцев, пройдут по пути, проделанному квартетом диверсантов, заодно собрал трофеи, в первую очередь аккуратно снял все три девайса с Малыми Ритуалами, покидал в мешок стандартные накопители, боевые кольца и защитные браслеты, как упоминал, их было на удивление много. Кстати, щитоносец тоже не сам весь из себя гений, был у него хитрый комплекс, половину работы он, конечно, делал сам, но не без помощи «костылей» древних. Понятное дело барон Корф и дознаватели захотят изъять артефакты в качестве вещдоков, но что с бою взято, то свято!

СИБовцы прибыли оперативно, грамотно упаковали клиентов и без лишних вопросов убрались, мне тоже пора возвращаться, а то сорву светский прием, Анна поди устала водить за нос Элеонору и Ауви, хотя схватка на самом деле заняла не слишком много времени…

* * *

— Ваше Величество, противник атаковал Первый Кадетский Корпус предположительно с целью покушения на жизнь принца Августа Виктора Баварского вчера прибывшего в Москву, враг действовал решительно, умело, дерзко, — начал доклад барон Корф, — Силами двух усиленных боевых групп были нанесены отвлекающие удары, когда пластуны отразили нападение и бросились преследовать диверсантов, в Реликтовую Рощу проникла четверка высокоранговых одаренных, с ног до головы обвешанных артефактами, в том числе групповой Динамической магической защитой класса «А» и тремя Малыми Ритуалами.

— Хмм… как их остановили? — уточнил Самодержец, как маг высшего ранга, он хорошо понимал, что подобные устройства могут использовать лишь весьма могучие, опыные колдуны.

— Михаил встретил их при помощи магии Леса, ну и Духов привлек, — ответил глава СИБ, — Подробный доклад еще не сделал, он сейчас принимает Ульрик Элеонору и Ауви.

— Выяснили кто стоит за нападением? — без особой надежды спросил Романов, в таких делах все обставляют при помощи безликих наемников, дабы при любом раскладе не осталось прямых улик, иначе провал грозит войной…

— С высокой долей вероятности это Франция, — удивил барон Корф, — Соколов взял группу магов живыми, один из них идентифицирован как легендарный, я бы даже сказал мифический, агент «Императорского Секрета», вы должны были слышать о нем, это шевалье де Эон!!!

— Наслышан, Кайзер и даже Винчестер упоминали о нем, но он же даже непонятного пола? — припомнил Петр Иванович.

— Оказался женщиной, переодетой в мужчину, — кивнул глава СИБ, — Именно она носила на себе три малых артефакта, один из которых при активации уничтожал все вокруг себя.

— Хмм… может это подстава, как так получилось, что такой специалист, так глупо подставился? — усомнился Романов.

— Группа по всем параметрам не должна была попасться, уж слишком хорошо оснащена, на худой конец де Эон был готов активировать магический самоуничтожитель, однако Соколов с его возможностями на наше счастье оказался неучтенным фактором, — представил свою версию Модест Андреевич, — Динамический щит должен был сдержать любую атаку на время достаточное для активации Малого Ритуала, но Михаил как обычно комбинировал разные виды воздействий и оказался быстрее.

— Однако событие из ряда вон выходящее, следует собрать Малый Совет и покумекать о том, что со всем этим делать, — задумался Самодержец, тут на самом деле можно было как минимум спровоцировать войну между двумя крупнейшими европейскими державами…

Глава 18

Реакция

Малый Совет был созван в течении получаса, в принципе неудивительно, ведь собрались только ближайшие соратники Императора, связанные с Домом Романовых родственными связями, учившиеся с Петром Ивановичем в Первом Кадетском Корпусе, прошедшие с ним не одну войну. Этим людям Самодержец доверял абсолютно, а потому, взойдя на престол, поручил им самые ответственные посты. Чужих на такие должности не ставили по умолчанию, сюзерен всецело полагался на своих верных соратников, несмотря ни на что, эти люди его не предадут, им просто гораздо выгодней сохранить династию Романовых.

Светлейший князь Андрей Васильевич Лопухин вот уже более десяти лет возглавлял министерство иностранных дел. Канцлер за это время зарекомендовал себя как хладнокровный, выдержанный, невероятно умный дипломат, всегда и везде отстаивающий интересы Российской Империи. Текущие хорошие отношения с рядом европейских держав, игра на равных с Британией на Ближнем Востоке, зарождающийся союз с Поднебесной обоснованно считались успехом Лопухина и его команды, они сумели выстроить взвешенные, партнерские связи с целым рядом важнейших партнеров.

Граф Иван Григорьевич Чернышев возглавлял набирающий силу российский Военно-Морской Флот, это при нем Балтийский и Северный флоты стали доминировать на Севере Европы, а Тихоокеанские эскадры заняли господствующее положение на Востоке. Получил развитие Черноморский флот, помимо охраны государственных границ также имеющий немалое влияние на Средиземноморье. Уделили внимание и военно-морским силам на Каспийском море, что стало большим заделом амбиций Российской Империи на Кавказе, в Центральной Азии и в Персии.

Сухопутные силы Российской Империи находились под командой князя Виктора Юрьевича Трубецкого. Амбициозный генерал-фельмаршал в свое время стоял у истоков формирования Ракетных Войск, приложил руку к развитию бронетанковых сил, способствовал развитию современной авиации. Помимо прочего высший офицер поднял на недосягаемый уровень войска быстрого реагирования, создав несколько армий воздушных десантников, целые полки спецназа и прочие элитные подразделения. Эти волкодавы выполняли задачи, поставленные Самодержцем, по всей планете и обрели заслуженную славу.

Последним, но не по значению членом Малого Совета являлся глава Коллегии Магов князь Кочубей. Российская Империя издревле славилась своей особенной, самобытной школой волшебства. Секрет могущества крылся в нестандартных подходах к обучению, в наличии разнообразных родовых школ и в сохранении ряда уникальных, секретных объектов древних. Ко всему русские кудесники впитали в себя знания шаманов севера, смертельное искусство колдунов Великой Степи, обряды и ритуалы Ковенов Кавказа… творчески переосмыслили полученные знания и создали свою непревзойденную Систему.

Естественно, присутствовал и барон Корф, формально глава СИБ не являлся членом Малого Совета, рода он был слишком худого, собственного клана за спиной не имел, однако должность и возможности службы ставили талантливого офицера вровень с самыми влиятельными вельможами Державы. По факту это был верный пес Императора, его тень, его карающая длань. Модест Андреевич был тем, кто жил, пока его благодетель находился в добром здравии, последний рубеж обороны Романовых, тот кто сможет взять на себя любу роль, даже безжалостного палача…

— Модест Андреевич, доложите, — распорядился сюзерен.

— Ваше Величество, господа, французская спецслужба «Императорский Секрет» подчиненная лично Людовику Валуа организовала нападение на Первый Кадетский Корпус, целью атаки являлось покушение на принца Августа Виктора Баварского и принцессу Ульрик Элеонору, убивать не собирались, но желали обозначить серьезную угрозу для жизни наследников Германского и Шведского престолов, дабы дискредитировать Дом Романовых и разрушить нарождающийся союз, — сжато, но емко ответил глава СИБ.

— Ничего себе! — воскликнул граф Чернышев.

— Вот это да! — поддержал генерал-фельдмаршал.

— А ведь их сопровождала Анна Романова и моя дочь! — не сдержал эмоции князь Кочубей.

— Насколько доказуема причастность Парижа к инциденту? — рассудительно уточнил хладнокровный Канцлер.

— Противник нанес два отвлекающих удара, часть наемников захвачена, но они действовали вслепую и против лягушатников свидетельствовать не будут, однако есть косвенные улики, указывающие на то, что боевиков сопровождали французские спецслужбы: документы, оружие, деньги и поддержка здесь на месте, через посольство, — ответил барон Корф.

— Этого мало, Париж в крайнем случае сделает крайним мелкого чиновника, — поспешил с выводами светлейший князь Лопухин.

— Взята в плен основная группа киллеров, которая планировала нанести главный удар, это четверо высокоранговых одаренных, — глава СИБ спокойно продолжил доклад, он уже привык к манерам главного дипломата и давно не обращал внимание на его сентенции, — Первый имел при себе Щит высшей защиты, динамический, артефакт редкий, имея его на руках вместе с владельцем, мы легко докажем его принадлежность к Франции. Далее пара боевиков-универсалов, двойка примечательна сама по себе, слаженные боевики такого уровня — это товар штучный, ранее они засветились в нескольких операциях, есть связь с Иностранным легионом, а также Жандармерией, к тому же богато оснащены накопителями и боевыми артефактами, все высокого качества, можно отследить.

— Ммм… весомо! — оценил граф Чернышев.

— Этак можно неплохо припереть лягушатников к стенке, — крякнул от удовольствия князь Трубецкой.

— Хмм… аргументы серьезные, если сделать правильное экспертное заключение, то мы получим мощные основания для обвинения, — глава Коллегии Магов высказал свое, профессиональное мнение.

— Неплохо, но для серьезного разговора на самом верху маловато, думаю, мы можем убедить изначально отрицательно настроенного Кайзера, но Карл Железная Голова с высокой вероятностью воспримет все как очередную дипломатическую игру особенно, если Валуа будет полностью отрицать свою причастность к инциденту, — Лопухин включился в работу, первоначальный скепсис сменился деловым подходом.

— Есть еще один аргумент, — улыбнулся барон Корф, — Дело в том, что командиром отряда являлся легендарный шевалье де Эон.

— Но мы ведь даже не знаем как он выглядит!

— Чего уж там, его пол неизвестен!

— Как доказать, что это то самый агент? — вельможи выразили солидарные сомнения.

— Дело в том, что шевалье готов предоставить исчерпывающие сведения касательно себя и связей с «Императорским Секретом», — сразил всех барон Корф.

— Тогда дело принимает совершенно иной оборот, — тут же вдохновился Канцлер — У нас есть возможность как следует прижать Людовика Валуа, можно перетянуть на свою сторону Кайзера или даже развязать Большую Европейскую Войну.

— Проку от грызни немного, если поможем Германии против Франции, то там вмешаются лайми, да и наше открытое усиление вызовет реакцию со стороны Винчестеров, — покачал головой Романов и распорядился, — Думаю, надо максимально, но тайно усилить свои позиции. Так что прикиньте варианты, какую пользу можем извлечь от сотрудничества с Францией в финансовой, военной или дипломатической сферах…

* * *

Принц Ауви под предлогом похода в туалет решил узнать у начальника своей охраны о причинах заминки. Анна Романова явно искусственно затянула экскурсию по Первому кадетскому корпусу, причем маршрут постоянно корректировали, выбирая объекты в определенной локации. Несмотря на подвешенный язык принцессы и внимание ее очаровательных фрейлин, Август Баварский почувствовал некий подвох, да и просто хотел есть, ведь ему обещали незабываемый ужин в русском стиле, а вместо этого демонстрировали музеи, оборудование и прочую ерунду.

— И долго нас будут кормить сказками, может русские просто не успели приготовить мясо? — с сарказмом спросил Ауви, как только остался наедине со своими людьми.

— Ваше высочество, нас могу прослушивать, — предостерег бодигард.

— Плевать, говори как есть, — распорядился принц, сын Кайзера даже не подумал активировать «полог тишины», считая, что русские должны знать о том, какие неудобства терпит их высокий гость.

— По нашим сведениям неизвестные лица атаковали Первый кадетский корпус, как раз в том месте, где расположен ресторан, намеченный для торжественного ужина, — коротко поведал начальник охраны

— Хмм… совпадение, или пришли по мою душу? — сохраняя завидное хладнокровие уточнил Август Баварский.

— Пока ничего не известно, мы сделали запрос по своим каналам, но агенты СИБ до сих пор ведут бой, информация скорее всего появится только завтра, — ожидаемо ответил телохранитель.

— Понятно, по крайней мере теперь ясно почему нас до сих пор не накормили, — сведения помогли принцу смириться с вынужденной паузой.

— Приказано усилить вашу охрану, из посольства вызван отряд Дитриха фон Грюнингена, — сообщил глава телохранителей.

— Блин, этот дуболом может все испортить! — не на шутку огорчился Ауви, он пересекался с указанным офицером и был о нем не самого лучшего мнения.

— Ваше Высочества, кто как не действующий Ландмейстер Ордена Меченосцев сумеет защитить наследника престола? — вкрадчиво прокомментировал бодигард.

— Согласен, надо отдать должное, возможно эти ребята не так хороши в общении, но воины они прекрасны, — нехотя согласился Август Баварский.

Рыцарские ордены в свое время стали основой могущества Кайзера Германии, железная дисциплина, доспехи и оружие древних, слаженные боевые отряды и боевые маги оказались для многих соседей ультимативным оружием. Даже сейчас в век современного оружия закованные в сталь меченосцы были весьма весомой силой, небольшие, компактные отряды могли сконцентрировать на узком участке подавляющую огневую мощь. Лучшего отряда поддержки для охраны принца было не найти…

* * *

— Ммм… Анна, а где можно припудрить носик? — Ульрик, глядя на уходящего в сторону Августа Баварского, тоже решила сделать паузу и узнать, что происходит.

— Тебя проводят, мы подождем вас здесь, — Романова деликатно не стала сопровождать гостью, понимая, что возможно Элеоноре требуется побыть наедине с фрейлинами.

— Спасибо, — вежливо кивнула принцесса Швеции, оценивая такт и внимание хозяйки.

Девушка в сопровождении двух фрейлин и четверки охранников удалилась в указанном направлении. Пара сотрудников СИБ лишь показала дорог и учтиво заняли пост неподалеку. Непосредственную защиту Ульрик осуществляли бодигарды-женщины, знаменитые на весь мир валькирии, воительницы, воспетые в древних легендах. Говорят, что этот особый отряд был создан более тысячи лет назад, его набирали исключительно из представительниц слабого пола, но, вооруженные артефактами древних, они могли пачками уничтожать мужчин…

Так это или нет доподлинно неизвестно, однако Элеонору всегда и везде сопровождала четверка могучих телохранительниц, которые статью и массой превосходили большинство мужчин. Девушки были облачены в древние доспехи, имели при себе короткие мечи, кинжалы и небольшие щиты. Это старинное оружие не вызывало смеха, знающие люди понимали, что имеют дело с полным сетом древних, а такие артефакты по эффективности превращали носительниц в ходячие танки. Если добавить магический ранг четырех бодигардов, то получалась и вовсе запредельная мощь.

— Ваше Высочество, полог тишины активирован, — одна из фрейлин носила под юбками внушительный арсенал специальных артефактов, от детекторов ядов, до привораживающих зеркал, нашлось место и модулятору звуков.

— «Подавитель» работает, — кивнула другая аристократка, она отвечала за современную электронику.

— Хильда, что происходит? — Ульрик тут же обратилась к командиру телохранительниц.

— Совершено нападение, русские успешно отразили атаку, однако пока проверяют окрестности, враг под шумок мог протащить неприятные сюрпризы на территорию Первого кадетского корпуса, — ответила могучая воительница.

— Понятно, что говорят аналитики? — Элеонора знала, что за ее командой закреплена отдельная группа сопровождения, в которою включили дипломатов, экономистов, военных и других специалистов.

— Скорее всего нападение связано с появлением Августа Баварского, враг по некоторым признакам действовал спонтанно, без тщательно подготовленного плана, поэтому вынужденно прибег к грубой атаке, — ответила Валькирия и добавила, — Подозревают французов или лайми.

— Есть какие-то инструкции? — уточнила дисциплинированная Ульрик.

— Как обычно, принять меры предосторожности, усилить внимание, — ответила глава охраны, — Мы активировали ряд артефактов и вызвали подкрепление из посольства, там еще со времени прибытия вашего брата дислоцируются хирдманы херсира Бьерна Олафсона.

— Черт, не люблю его, — посетовала принцесса.

— Ваше высочество, несмотря на его репутацию, он прекрасный воин и способен решить боевую задачу любого уровня сложности, — ответила валькирия.

— Ну другого выбора у нас нет, — обреченно пожала плечами принцесса, смиряясь с неизбежным.

Команда Бьерна славилась тем, что в ее состав входили самые отъявленные мужланы, выпивохи и драчуны, прямо идеально подходящие под описание древних викингов, многие из них, подражая предкам, носили с собой огромные двуручные секиры и рогатые шлемы. В целом не лучшая компания для утонченной, современной принцессы, в общем-то их подбирали под Фредерика Гессен, но сменить пока не успели, тем не менее в бою эти солдаты слыли лучшими из лучших…

* * *

На скорую руку привел себя в порядок, марш-бросок по лесу и бой с французами не прошел даром для одежды, рубаха порвана в клочья, штаны в грязи. Переоделся, принял душ и поспешил в Таверну. Анну предупредили о том, что опасность миновала, поэтому Романова уже везла Ульрик Элеонору и Августа Баварского в Таверну. Однако, следует прибыть до гостей, этикет обязывает, благо парящая доска мчит меня сквозь лес на немыслимой скорости, энергии немеряно, да и сама Реликтовая Роща отклоняет с моего пути ветки…

— Злата, я успел? — спрыгиваю у порога Таверны.

— В самый раз, Анна с гостями на подходе, — облегченно улыбается Зеленоглазка, видно, что ждала на крыльце, переживала.

В это время с двух сторон к ресторану подъехали солидные группы мощных внедорожников. Судя по маркам, те кто примчались на угловатых, квадратных «Гелендвагенах» скорее всего охрана Ауви, а на «Саабах» прибыли соответственно шведы. Только вот не похоже эти ребята на кортеж Анны Романовой, там совсем другие автомобили. Ну сейчас все поймем, из машин споро стали выходить могучие воины-маги, причем обе стороны явно предпочитали древние артефакты, современного оружия совсем немного.

— Я Ландмейстер Ордена Меченосцев Дитрих фон Грюнинген, а это мои рыцари, мы прибыли, чтобы обеспечить безопасность Его Высочества принца Августа Виктора Баварского! — прорычал огромный немец, нависая надо мной, это он еще парой ступенек ниже стоял, а потом потребовал, — Немедленно дайте нам осмотреть здание!

— Я Бьерн Олафсон херсир этих хирдманов, мы прибыли, чтобы защитить нашу принцессу Ульрик Элеонору, — воитель, пожалуй, был даже больше тевтонца и он довольно жестко произнес, — И мы бы хотели первыми осмотреть Таверну!

— Мы прибыли раньше, — рыцарь угрожающе приподнял меч.

— Мы здесь уже несколько месяцев, — не уступил викинг, намеренно поправляя двуручную секиру…

Дело определенно запахло жареным, горячие парни не собирались идти на компромисс, и кто только отправляет таких с дипломатической миссией? Хотя скорее всего бойцов вызвали впопыхах, ситуация внештатная, а на самом деле используют их исключительно в бою…

Глава 19

Ужин

В Таверну под видом штатских прибыл отряд «Скоморохов», если «Бешеные медведи» были известны как одно из лучших спецподразделений мира, то об этих парнях мало кто слышал. Бойцы занимались охраной первых лиц государства, причем в отличии от Гвардии и Дружины по большей части выполняли свою миссию тайно, изображая зевак, случайных прохожих и прочую массовку. Такой профиль деятельности требовал не дюжего актерского мастерства, умения скрытно носить оружие, высокой слаженности и других специфических навыков.

Учитывая количество принцев и принцесс на предполагаемом приеме графа Соколова, в Таверну была направлена усиленная спецгруппа. Несколько столиков в нижнем зале зарезервировали агенты, легализованные в Первом кадетском корпусе в качестве преподавателей, лаборантов и помощников, в принципе обычная процедура, учитывая присутствие одной Анны Романовой. Однако из-за визита Августа Виктора Баварского и Ульрик Элеоноры руководство приняло решение усилить охрану, а последующее нападение и вовсе потребовало экстраординарных мер.

Ввести тяжелую артиллерию в Первый кадетский корпус было нецелесообразно, а вот поставить «Скоморохов» под видом строительной бригады, занимающейся обустройством прилегающей территории, вполне приемлемо. Так что вокруг ресторанчика деловито копошились высокоранговые одаренные, замаскированные под плотников, землекопов и каменщиков. Такая легенда позволяла контролировать объект, хранить оружие в ящиках с инструментом и в то же время не афишировать присутствие дополнительной охраны, что могло стать неожиданным сюрпризом для любых агрессоров.

— Граф Соколов на месте, — сообщил наблюдатель и добавил, — На крыльце его встретила княжна Злата Юсупова.

— Принято, — ответил руководитель.

— Командир, подъехали «меченосцы», — доложил один из агентов, старательно укладывая тротуарную плитку.

— Первый, прибыли хирдманы, — почти синхронно проинформировал воин, виртуозно обтесывающий брус для беседки.

— Визит обеих групп санкционирован, это охрана Августа Виктора Баварского и Ульрик Элеоноры, действуем по протоколу, препятствий не чиним, их командиры войдут в контакт с офицером Гвардии и займут оборону внутри Таверны, — лидер «Скоморохов» для надежности продублировал информацию, так сказать во избежание.

— Что-то не так, викинги с рыцарями разговаривают на повышенных тонах! — предупредил наблюдатель, любая внештатная ситуация требовала немедленной реакции.

— Готовьте щиты, нужно развести забияк по разные стороны, но нежно, не натворите дел! — принял решение офицер и сам, отбросив лопату поспешил к крыльцу.

* * *

Немцы и шведы ощутимо напряглись, но это пол беды, к крыльцу стали аккуратно подтягиваться копошащиеся вокруг рабочие, да и внутри Таверны началась суета. Меня то не обмануть, все эти липовые садоводы-озеленители и голодающие гурманы, на самом деле сотрудники СИБ или охраны Императора, иначе как объяснить горящие магическим пламенем ауры и гирлянды могучих боевых артефактов? Тем более некоторые из персонажей уже примелькались ранее, они могли сколь угодно круто маскироваться, однако «видящий» узнает любого человека по характерным энергетическим потокам.

— Господа, я имперский граф Михаил Соколов, а это княжна Злата Юсупова, мы пригласили на ужин Его Высочество Августа Виктора Баварского и принцессу Ульрик Элеонору и как хозяева мероприятия обеспечим полную безопасность гостей, — для начала ставлю пришлых на место, а потом перехожу к компромиссу, — Однако, уважая ваше желание убедиться в надежности охраны, предлагаю вам досточтимый Дитрих фон Грюнинген и вам добропорядочный Бьерн Олафсон вместе со мной осмотреть Таверну, а ваши люди пусть изучат окрестности.

При этом активирую щиты, запитанные Реликтовой Рощей, планировал сделать это после того, как Анна Романова привезет гостей, но демонстрации ради сделаю все немного раньше. Магическая пелена окружила заведение со всех сторон, пройти ее можно или с моего разрешения, или пробив при помощи атакующих плетений. Внутри Таверны тоже несколько преград, которые пропустят официантов, указанных мной гостей, но остановят всех остальных. Для этого мира такая «умная» магическая защита — это что-то из разряда невозможного, похожие вещи находили на объектах древних, но те времена давно канули в Лету.

— Согласен, — выдавил из себя Ландмейстер Ордена меченосцев и отдал команду, — Гуго, осмотрите окрестности.

— Приемлемо, — в свою очередь кивнул огромный викинг и продублировал приказ немецкого коллеги, — Ребята гляньте что и как.

— Господа, вокруг таверны работает энергетический барьер, попытавшийся его нарушить, получит укол маны, если продолжить, то будет только хуже, — предостерегаю бойцов.

— Но мы прошли сюда спокойно, — удивляется Дитрих фон Грюнинген.

— Почему барьер работает на тех, кто хочет покинуть территорию, а не наоборот? — добавил Бьерн Олафсон, при этом херсир недоверчиво покрутил головой и подмигнул одному из хирдманов.

— Отвечаю по порядку, «полог» активирован специально для вас, защита действует как против несанкционированных попыток проникнуть за барьер, так и против желающих покинуть его, — коротко объясняю ситуацию.

— Понятно, — явно удивлен немец

— Принято, — швед тоже едва не разинул рот.

Тем временем расторопные «меченосцы» и хирдманы плавно растеклись в стороны и добрались до барьера.

— Ай!

— Ой!

— Уууууу! — видно воины решили пренебречь предупреждением и проверили защиту собственной шкурой.

— Руки! — прокричал немецкий рыцарь, заподозрив одного из плотников в маскараде, не знаю, чем себя выдал спецагент, но ситуация явно обострилась.

— Вххххх! — резкий ответ СИБовцев не заставил себя ждать, слишком ретивый «меченосец» кулем упал на землю, а подданные Карла Железной Головы и Кайзера оказались окружены дюжими воинами, перевес был явно на стороне хозяев…

— Господа без глупостей! — громко предостерег офицер, переодетый в землекопа, вижу аурным зрением, что черенок его лопаты на самом деле является боевым посохом с кучей смертоносных плетений, — Я офицер русской службы безопасности, мы охраняем объект!

— Ооооо!

— А? — оба иностранца пораженно замерли, элита в спешке проморгала магический периметр, замаскированных бойцов и была условно уничтожена в считанные секунды.

— Ммм… вы все еще желаете проверить таверну? — нашел, что самое время закрыть вопрос с недоверием к СИБ, — Если что, в зале полно агентов, все официанты и кухонные рабочие — мои верные вассалы, помещения разделены энергетическими барьерами, которые физически могут преодолеть лишь лица, указанные мной!

— И это, не считая личных телохранителей Анны Романовой и несколько рубежей обороны, развернутых по периметру Первого кадетского корпуса, — улыбнувшись добавил офицер.

— Мы полностью удовлетворены предпринятыми мерами безопасности, — дал задний Дитрих фон Грюнинген.

— Позвольте выразить мое глубокое восхищение, — вторил ему швед и неожиданно для его воинственного образа дипломатично добавил, — Мы никак не могли полагать, что простая Таверна может охраняться столь тщательно и прибыли лишь для того, чтобы усилить защиту, однако теперь глубоко убеждены, что принцесса Ульрик Элеонора находится в полной безопасности!

— Господа, благодарю за высокую оценку, — учтиво киваю офицерам и приглашаю на ужин, — Для вас и ваших людей будут накрыты столы, прошу вас оценить наше гостеприимство.

Уффф… слава богам в этот раз обошлось без драки, ну и вовремя все разрулили к Таверне подъехал кортеж принцессы Анны. Убираю барьер, дабы гости смогли беспрепятственно попасть на охраняемую территорию.

— Ваше высочество! — первой, как девушку и старую знакомую, приветствую Ульрик Элеонору, — Это честь для нас!

— Август, знакомьтесь это тот самый граф Соколов, — непринужденно представляет меня Анна Романова.

— Меня больше интересует эта прелестная особа, — принц Баварский вроде шутит, но мне не нравится его изучающий взгляд, направленный в сторону Златы.

— Знакомьтесь, моя невеста, княжна Злата Юсупова, — представляю Зеленоглазку и сразу обозначаю границы, если немец продолжит в том же духе, то ему и Дитрих фон Грюнинген не поможет. Кстати, чувствую, как напряглись «меченосцы», видно солидарны со мной и считают, что их сюзерен перегибает.

— Ооо… приятно познакомиться, — учтиво кланяется Ауви, гад явно ходит по тонкому льду, понимает это и намеренно обостряет ситуацию, возможно это его способ узнать людей, а может быть он просто мудак по жизни, но выводы пока делать рано, будем посмотреть.

— Наверное вы проголодались? — делаю приглашающий жест, — Прошу всех за мной.

Поднимаемся наверх, вместе с Анной мои одноклассницы, бессменные фрейлины: княжна Ирина Кочубей и графиня Лидия Блудова. Ульрик Элеонору тоже сопровождают две аристократки, девушки непростые, если у Романовой сопровождение — это компаньонки на все случаи жизни, которые и в деле безопасности сгодятся, и советом помогу, то шведка скорее всего привезла с собой пару боевиков-валькирий, уж слишком могучие девицы, как в физическом, так и духовном планах, ну и украшения у них специфичные: «полог тишины», «абсолютный щит» и все такое прочее, большую часть и не разобрать, сложные штуки.

Принц Баварский прибыл в Москву в сопровождении трех довольно безликих ребят, высокие, подтянутые, крепкие маги. Их смело можно принять за братьев и не только из-за внешнего сходства, молчаливы, по-немецки сдержанны, без эмоциональны. Есть в тройке некая загадка, складывается ощущение, что довольно молодые люди как бы… хмм… одно целое, то есть при случае легко смогут синхронизировать свое колдовство. Если моя гипотеза верна, то ближники Августа легко работают с Ритуалами и способны синхронизировать свои усилия, опасные, однако ребятки!

Но думаю до прямого конфликта не дойдет, все же не тот уровень, только вот словесных баталий и жесткого прощупывания исключать нельзя. Однако пока предстоит ужин. У Марины уже давно все готово, официанты расторопно мечут на стол печеных осетров, жареную дичь, оленину из Реликтовой Рощи, ягоды, собранные мной дикие травы, овощи и знаменитые пироги с грибами, ягодой, мясом и прочими начинками. В общем стол ломится от блюд, источающих умопомрачающие ароматы. Гости, видно из-за затянувшейся экскурсии с аппетитом молодых, голодных людей набросились на угощение.

Какое-то время светский прием больше походил на простую семейную трапезу, общая еда даже как-то сблизила нас. Причем я незаметно направляю процесс, заключенная в лесных продуктах магия флюидами распространяется по залу, стараюсь вложить в потоки дружественной маны хорошее настроение, доброжелательность и другие приятные эмоции. Кажется, этот финт неплохо работает, мне бы еще Проныру подключить, но после осечки с шевалье де Эоном, побаиваюсь без лишней надобности применять духов, а вдруг охрана Элеоноры или Ауви вычислят такое вмешательство, тогда доверительных отношений не построить, а то и политический скандал может случиться.

— Это… это просто невероятно вкусно! — Элеонора не стала скрывать эмоции.

— Мне хорошо знакома русская кухня, но вы подали нам что-то особенное — Август Баварский тоже похвалил ужин.

— Скажу откровенно, здесь кормят лучше, чем в Кремле, — улыбнулась Анна Романова.

— Ммм… граф Соколов, а вы умеете удивлять, — улыбнулась Ульрик Элеонора, явно затевая какую-то игру, — Фредерик рекомендовал вас как непобедимого воина, непревзойденного политика и умнейшего аристократа, а теперь вот такое кулинарное чудо. В чем ваш секрет?

— Ты забыла упомянуть красавицу-невесту, да еще из богатейшей в Европе фамилии Юсуповых, — Ауви вроде сделал комплимент, только тянуло от него гнильцой, опять задел Зеленоглазку, да еще и невзначай выставил меня альфонсом, хотя оскорбление не прозвучало и все можно трактовать двояко, только вот мне совершенно не нравится такая игра.

— Злата, не обижайтесь на Ауви, он немного грубоват и излишне прямолинеен, однако точен в деталях, — пояснила шведская принцесса, — Вы, как спутница Михаила, служите еще одним доказательством его уникальности.

— Спасибо, — улыбнулась Юсупова, только я мог почувствовать в ее голосе зарождающиеся искорки холода, эмоциональная связь мне в помощь.

— Нет никаких секретов, мне просто везет, особенно с людьми, попались отличные учителя, тренера и даже повара, — пожимаю плечами, а сам делаю в уме зарубку, Баварский хряк явно нарывается, уже дважды прошел по краю, надо думать, как его опрокинуть, желательно без физического воздействия и магии.

— Ну-ну, — недоверчиво произнесла Элеонора, пощипывая сладкий пирог с черникой, с основными блюдами она с явным сожалением закончила и перешла к десерту.

— А как вы сумели добиться благосклонности княжны? — обратился ко мне германский принц, не нравятся мне его вопросы, с душком они!

— Михаил победил меня в тактической игре, будучи в меньшинстве и зеленым новичком, — за меня ответила Злата.

— Хмм… как я понимаю, вас довольно трудно победить в поединке? — уточнил принц.

— Княжна Юсупова непревзойденный боец, для своего возраста, — ответила Анна Романова и добавила, — Она капитан нашей команды, отобранной на Международные Игры.

— Ммм… даже так, — делано удивился Ауви, явно уже имевший эту информацию, — Я ведь тоже на втором курсе и в этом году второй раз приму участие в Играх, может устроим небольшой спарринг?

— Август, не стоит этого делать, — предостерегла Ульрик Элеонора.

— Охрана не позволит вам подобное, — призвала к благоразумию Анна Романова.

— Речь не о дуэли, просто спарринг, например я со своей свитой против Златы и трех-четырех членов ее команды, — немец продолжал методично гнуть свою линию.

— Собрать команду и подходящее ристалище можно попозже, — Злата явно уловила мое напряжение и решила сама включиться в игру, — А вот устроить короткий обмен между капитанами можно прямо здесь и сейчас, тем более Михаил управляет щитами, что превратит, например, тот угол в аналог Арены.

— Ммм… я думал, что мы посоревнуемся в тактике, моя свита против ваших людей, Соколова и других членов команды, — выдал свои намерения принц Баварский.

— Выиграете спарринг со мной, устроим бой двух отрядов, — Зеленоглазка обострила ситуацию, — А если проиграете, то закроем вопрос.

Однако княжна Юсупова грамотно подвела нарождающийся конфликт к простому решению. Победа Златы прекратит попытки принца Баварского устроить сражение и, самое главное, полностью избавит меня и Юсупову от неуклюжих, раздражающих ухаживаний немца. В мире магов мужчине зазорно ухаживать за женщиной более высокого ранга. Все это условности для большинства людей не обязательные, но положение Ауви налагает свои обязанности.

— Хмм… какие условия сражения? — принц Баварский после недолгих раздумий азартно соглашается на пари.

— Кольца ограничители, чтобы у охраны не возникли вопросы, — немец понимающе кивает, — Деремся до тех пор, пока одна из сторон не сдастся, или не сможет продолжать бой.

— Условия приняты, — с ходу припечатывает Август Виктор, а я перебираю варианты своего тайного вмешательства, надо, чтобы Злата безоговорочно победила и в то же время не сильно обидела немецкого принца.

В принципе у нас с Юсуповой есть ментальная связь, девушка привыкла меня слушать и абсолютно доверяет в бою, так что можно провернуть все в петле, заодно поглядим какие у противника есть сюрпризы, ведь не зря он так рвется в схватку, уверен в себе, а значит рассчитывает на какие-то убойные заклинания. Прикидываю варианты, а сам превращаю часть зала Таверны в импровизированное ристалище, навожу экранирующие щиты, прикрываю стены и балки…

Глава 20

Пари

Пока занимался импровизированной ареной, Анна отправила одного из телохранителей за кольцами-ограничителями. Артефакты блокируют энергию одаренных, сделав возможным только каст несложных, безопасных плетений. Поединок при таких условиях — вполне распространенная забава среди европейских аристократов, вроде не дуэль, но нервы пощекотать можно, ну и выяснить кто искуснее в магии. Силой тут не блеснешь, а вот продемонстрировать скорость принятия решений, умение просчитывать соперника и контроль вполне себе.

— Как планируешь провести бой? — мысленно спрашиваю Злату.

— Вынесу «пинком», — отвечает Юсупова, в принципе ожидаемый ход, плетение могучее, а в Корпусе и вовсе легендарное, никто кроме меня так и не нашел против него эффективную защиту.

— Понятно, но помни, в случае непредвиденных обстоятельств, придется выполнить пару моих команд, — ранее мы с Зеленоглазкой обговаривали такую возможность, правда сослался на способность «видящего», петлю раскрывать не стал, это уж слишком шокирующая способность.

— Да, помню, — кивает девушка, от нее исходит волна абсолютного доверия, Злата полностью уверена в том, что найду лучшее решение.

— Ваше Высочество, Ваша Светлость, помните о том, что это не дуэль, а простое пари, урону чести в таком поединке быть не может! — роль рефери взяла на себя одна из фрейлин Ульрик Элеоноры, шведов логично посчитали нейтральной стороной.

— Принято!

— Понятно! — Айви и Злата этими короткими фразами закрепили словесный договор своим согласием, формальность нелишняя, она исключит возможный будущий конфликт.

— Тогда начали! — резко скомандовала валькирия.

Оборот первый.

— Вух… вух… — принц Ауви сделал шаг вперед, как-то странно изогнулся и с ходу атаковал парой бодрых плетений.

— Клац… клац… — Юсупова приняла атаку на щит, немного затратно по энергии, однако не будь у нее пассивной магической пелены, немец смог бы закончить схватку здесь и сейчас.

— Гдах!!! — а вот и знаменитый «пинок».

— Шххх… — твою мать, принц неуловимым движением легко развеивает ранее неотразимое плетение!

Он явно был готов к такому удару, а значит вся история намерено спровоцировано. Вообще начинаю подозревать, что Элеонора с Августом разыграли конфликт, как по нотам. Особых политических ловушек не вижу, но возможно старые знакомые заключили временный союз к обоюдной выгоде. Вариантов тут много, Ульрик могла захотеть лишить меня подруги, там ведь осталась в подвешенном состоянии история с Аландскими островами и помолвкой, и есть некоторые косвенные причины. Принц Баварский мог элементарно пожелать помочь шведке за ответную услугу, а то и просто влюбился в Юсупову, но это так навскидку, вариантов на самом деле тьма…

— Вух… вух… — опять изощренная двойка, но что-то мне подсказывает, что Ауви намеренно прикармливает Юсупову однотипными атаками, готовя неожиданный сюрприз.

— Клац… клац… — удары пока принимает на себя все тот же щит.

— Вух… шххх… — Зеленоглазка логично комбинирует «укол» и «пинок», я пока не вмешиваюсь, наблюдаю, следует понять, что затевает баварец.

— Шххх… — а принц тем временем опять легко развеивает все боевые конструкты.

— Тзиньььь!!! — а вот и оно, от Августа Виктора в сторону моей княжны летит что-то темное, нехорошее.

Дрянная штука легко прошивает щит Юсуповой и окутывает девушку злым маревом. Клякса плотно обволакивает ауру и причиняет девушке страдания.

— Ммм… — Злата стонет от невыносимой боли.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Не знаю, что это за пакость, но лучше с ней не связываться, аурное плетение и контакт с душой ничем хорошим закончиться не могут. Терять часть своего «я» в шуточном поединке — это за гранью добра и зла. Ауви явно сделал попытку взять Злату под контроль, а значит моя гипотеза о неслучайности всей истории становится основной версией, надо докопаться в чем тут заморочка и какие интересы у принца германского и Ульрик Элеоноры, но сейчас важнее всего вытащить Юсупову целой и невредимой.

Впервые вижу подобное плетение, одаренные в подавляющем большинстве и не слышали о духовных практиках, а тут их реальное боевое применение! Так эмоции в сторону, надо решать проблему. Первое, следует попробовать найти способ развеять вражеское колдовство, второе можно ведь и не доводить до применения опасного заклинания, а значит Злата должна вырубить принца немного раньше. То есть необходимо понять, как Ауви так легко развеивает удары Зеленоглазки и особенно ее знаменитые «пинки», ну или сочинить атаку, способную радикально изменить ход сражения.

— Вух… вух… — первая атака идет по прежнему сценарию.

— Клац… клац… — срабатывает щит Златы.

— Атакуй боевыми плетениями, пока придержи «пинок», — связываюсь ментально, объяснять нет времени.

— Вух… вух… вух… — Юсупова послушно, с ходу выпускает заранее подготовленные заклинания, хорошо, что раньше мы предусмотрели возможность такого взаимодействия.

— Шххх… шххх… — в этот раз Август дважды применяет свою мощную защиту.

Внимательно наблюдаю за принцем и устанавливаю сразу два неприятных факта. Во-первых, Ауви жульничает, он пользуется помощью извне, от тройки его приближенных к принцу тянется тонкий, едва заметный силовой жгут. То есть в поединке баварец прибегает к запрещенному приему, только мне этот факт никак не доказать, в аурном зрении не сразу увидел подставу, лишь тройная атака Зеленоглазки заставила Августа засуетиться и прогнать по каналу больше энергии, что позволило зафиксировать нечестную игру.

Во-вторых, применяемая немцем защита — это не классический щит, штука сильно похожа на кляксу, которой противник приложил Злату. Причем пелена плотно окутывает духовную оболочку баварца и, поэтому абсолютно незаметна, она как вторая кожа. Хмм… тут явно творится какая-то мистическая хрень, над тройкой похожих как братьев дворян и их сюзереном совершен Ритуал, иначе их связь никак не объяснить. Артефакты оба участника схватки сняли до того, как оказались внутри Арены, следовательно, канал работает исключительно за счет силы одаренных.

— Вух… вух… — вторая атака от принца.

— Ответь всем что есть! — отдаю резкую команду, чтобы понять, как бороться с противником, нужно протестировать сына Кайзера в стрессовой ситуации.

— Вух… вух… вух… гдах… гдах… вух… — Злата без разбора выпускает боевые плетения и «пинки», мощно и быстро!

— Шххх… шххх… — часть конструктов Ауви развеял прежним способом, но что-то принял на классический щит, — Клац… клац…

Следовательно, возможности его связи с тройкой слуг не безграничны и можно их перегрузить мощной, одномоментной атакой.

— Тзиньььь!!! — внимательно рассматриваю структуру зловредной штуки, определенно аурная техника, «помощник» фиксирует все детали, надо подумать, как это все остановить.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Какие выводы? Между «кляксой» и аурным щитом много общего, в обоих случаях это что-то вроде разрушителя архитектуры. Если описывать магию этого мира, то она основана на воле одаренного, который при помощи своего духа структурирует реальность, меняя ее силой воли. Так вот зловредная штука Августа Виктора, словно армия термитов или кислота разъедает те линии и контуры, которыми колдун скрепляет ману! Тут нет противостояние двух сил, есть созидающая сторона и первозданный хаос.

Поэтому темная штука так легко проходит щит и с одинаковой легкостью разрушает «пинки» и «уколы», ей ведь без разницы, она просто убирает структуру, а спрессованная разумом энергия опять становится свободной и вливается в ближайший силовой узел! Понимание процесса — это конечно замечательно, но как противостоять такой изощренной напасти? Несмотря на то, что я «видящий» и Мастер Духов, с аурными техниками все грустно, их просто нет! Ну кляксу можно попробовать нейтрализовать «светом души», но как быть с защитой?

— Вух… вух…

— Клац… клац… — повторяю битву, жду финальной атаки.

…

— Тзиньььь!!! — а вот и очередная гадость полетела.

— Злата, сделай вот так, — Юсупова работать с аурой не умеет, но в купели практиковал с ней что-то вроде духовного единения, когда душа «светится», то это в целом служит развитию, очищению…

— Ммм… — девушка постаралась выжать максимум, однако времени слишком мало, да и практики у княжны в подобном искусстве совсем немного, тут бы повторить все в идеальных условиях, а не когда через секунду прилетит долбанная клякса…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

В общем с ходу кляксу не остановить, тогда следует попробовать не вообще допустить зловредную атаку. Во втором обороте вроде как получилось перегрузить канал связи между троицей и Айви при помощи массированной атаки, будем пробовать этот вариант.

— Вух… вух… — по ходу Август демонстрирует свою скорость, чтобы никто не заподозрил его в нечестной игре, дескать достиг победы за счет навыков и талантов…

— Клац… клац… — Злата принимает удары на щит.

— Атакуй всем, что есть, ману не экономь! — связываюсь с невестой ментально.

— Вух… вух… вух… гдах… гдах… вух… — Юсупова повторяет свое феерическое нападение и сразу готовит вторую серию.

— Шххх… шххх… клац… клац… — баварец ожидаемо отражает атаку, комбинируя аурную пелену и стандартный магический щит.

— Тзиньььь!!! — противник, не дожидаясь следующей атаки, меняет сценарий и раньше положенного прибегает к своему подлому приему…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Нда… в этот раз немец медлить не стал, уверен, если его сильнее прижать, то он, не раздумывая, с ходу атакует Злату кляксой. Тогда как его остановить? Защиты против дряни у Юсуповой нет, предупредить удар не хватает сил, аурная оболочка дает Августу Виктору достаточно времени для подготовки сокрушительного удара. Разве что я вмешаюсь! Хмм… баварец накачивается энергией от тройки придворных, что, если попробовать лишить его этой возможности? Это замечательный вариант! Но как это провернуть, не вызывая подозрений?

Блин, элементарно горячего супа бы на них бы кто пролил, осматриваюсь вокруг в надежде найти зацепку. На мой взгляд подойдет что угодно, случайное столкновение, опрокинутое блюдо, коварная атака исподтишка… Но увы рядом никого нет, все внимание зрителей поглощено ареной, однако все-таки нахожу необходимое! Одна из фрейлин Ульрик Элеоноры взяла на себя роль рефери и после объявления о начале поединка немного попятилась назад, чтобы выйти из опасной зоны, уступая ей место, вторая воительница сделал шаг в сторону свиты принца Баварского!

— Вух… вух…

— Клац… клац… — тем временем бой пошел по проторенному сценарию.

А это шанс! Активирую Проныру, ненавязчиво внушаю валькирии мысль о том, что нужно уйти еще немного левее, чтобы получить лучший вид, там на самом деле обзор замечательный, но при этом могучая шведка невольно теснит тройку немцев, явно сосредоточившихся на передаче энергии. Кстати, их постоянно отрешенный, немного дебильный вид сейчас хорошо маскирует концентрацию, а то ведь могут возникнуть вопросы том, чем заняты приближенные принца Баварского во время поединка.

Неплохая получается маскировка, но сейчас она играет с противником злую шутку. Немцы не обращают внимание на происходящее вокруг, а мощная Валькирия находится в плену иллюзий и две эти массы стремительно сближаются! Все это создает ощутимое напряжение, пользуясь которым, создаю в воображении фрейлины несуществующую ступеньку. Дородная женщина, к тому же отягощенная кольчугой, неожиданно валится прямо на свиту принца Августа Виктора Баварского.

— Атакуй всем, что есть и больше «пинков»! — сигнализирую Злате, чтобы синхронизировать два события.

— Вух… вух… вух… гдах… гдах… вух… гдах… гдах… — Зеленоглазка без раздумий, от души заряжает по самое не хочу.

— Шххх… клац… клац… — а у Ауви наметилась серьезная заминка, он неплохо принял классические удары на щит, а вот мощную серию пинков надеялся развеять аурными техниками, но тут случился досадный промах, троица доноров-близнецов невовремя потеряла концентрацию и не смогла передать достаточное количество энергии!

— ТРАХ!!! БАХ!!! — тело несчастного принца под действием серии магических «пинков» отлетело к энергетической стене. Скорость немалая, ударом можно и дух выбить!

— Вух… вух… гдах… — ко всему Злата как заправский боец на автомате провела добивающую серию.

— Победила княжна Юсупова!!! — поспешила выкрикнуть валькирия, понимая, что этак принц Баварский может надолго отправиться на больничную койку из-за пустого в общем-то пари.

Выхожу из петли.

Украдкой подмечаю гримасу разочарования на лице Ульрик Элеоноры, что говорит в пользу моей гипотезы о существовании договоренности между Августом Баварским и шведской принцессой. Не знаю с какими целями, но эти двое пытались вбить клин между мной и Златой Юсуповой. Однако у вражеского дуэта случился форменный афронт, первый раунд за нами, теперь Айви будет вынужден держать слово и снимет свои притязания на тренировочный бой между его командой и нашей. К тому же теперь немцу будет невместно оказывать знаки внимания княжне, иначе даже его окружение воспримет это как урон чести.

Не зря Злата обострила ситуацию, чем дольше противник атакует, тем более непредсказуемыми могут быть последствия, а так обрубили концы, сломали текущие планы, а пока противник очухается и придумает новый план, можно собрать информацию и понять, как действовать. Кстати, обязательно пообщаюсь с Анной Романовой и ее подругами возможно они тоже что-то приметили, потом аккуратно пощупаю Ульрик Элеонору, требуется выяснить, это ее личная инициатива или операция санкционирована Стокгольмом, одно дело фантазии взбалмошной девицы, другое — государство!

Тут еще важно уточнить с каким знаком проявлен интерес, может шведы хотят отомстить за фиаско Фредерика, хотя это и мелковато, или обеспокоились тем, что с Аландскими островами безродный граф Соколов станет претендовать на руку принцессы, тогда все плохо. С другой стороны, есть небольшая вероятность того, что Карл железная Голова прознал про мой род и, наоборот, приказал дочери очистить поле и стать первой супругой Рюриковича, ну эта версия в порядке бреда, а ведь еще есть интересы Кайзера Германии, там можно выше крыши накрутить…

В общем предстоит детально разобраться в мотивах и причинах произошедшего, нам еще как минимум месяц учиться и общаться с Ульрик Элеонорой и Августом Баварским, они тут по обмену на солидный срок. А в целом после поединка ужин плавно сошел на нет, травмированного Ауви осмотрели, опасных ран не нашли, но принц со свитой все же удалился, следом поспешила и шведка, Романова явно хотела еще посидеть, но была вынуждена проводить принцессу, на этом светский раут завершился. Скомкано получилось, но не мы тому виной…

Еще одна серьезная тема — это аурные техники Августа Виктора Баварского, штука зловредная, опасная даже в исполнении юнца, а что будет, если столкнуться со взрослым адептом? Тут надо копнуть как можно глубже и во всех направлениях. Следует провести эксперимент и попробовать самому создать нечто похожее, тогда пойму глубинные механизмы духовных практик и возможно найду способы эффективного противодействия. Поле для фантазии огромное, по сути, это новое направление в магии, или и вовсе отдельная наука!

Однако с нуля начинать долго и трудно. Хорошо бы понять источник навыков троицы «доноров» и сына Кайзера, вроде по линии Вильгельма ничего такого не было, я бы обязательно услышал, прочитал, «помощник» постоянно грузит всякие мифы и легенды по теме, связанной с Духами. Значит суперсекретная родовая техника, или истоки таятся в роду Ауви по женской линии? Хмм… возможно, придется пробить род супруги Императора Германии. Эхх… вопросов возникло немеряно, опять куча работы прибавилось.

Глава 21

Запутанная история

Анна Романова, мягко говоря, была поражена поведением принца Августа Виктора, однако виду не показала, а лишь взглядом приказала подругам наблюдать, фиксировать факты, чтобы позже попробовать разобраться в причинах и целях происходящего. Версий было много, но пока ясно только одно, баварец на пару со шведкой затеяли какую-то игру вокруг Михаила Соколова и княжны Юсуповой. Предстояло выяснить имеет ли место личный интерес или какие-то государственные дела.

— Что это вообще было? — Лидия Блудова подняла волновавшую всех тему, сразу, как только подруги остались наедине.

— Сама не пойму, какая муха укусила Августа, до того он был как обычно мил и абсолютно неагрессивен, а тут прицепился к Юсуповой, — высказалась Анна Романова.

— Может запал на нее? — без особой убежденности предположила графиня, все-таки Злата была невероятна красива и такую версию нельзя было полностью исключать.

— Ммм… маловероятно, слышала, что Ауви любит не только девочек, — Романова поделилась довольно секретными данными.

— Ты хочешь сказать…? — презрительно скривила губы княжна Кочубей.

— Ну в общем у него довольно широкие взгляды, даже слишком, — корректно высказалась принцесса, — Поэтому не думаю, что баварец в одночасье воспылал страстью к капитану нашей команды.

— Значит эту версию отбросим, — кивнула Блудова, — Но тогда чего он добивался?

— Мне показалось, что они с Ульрик Элеонорой были заодно, — наблюдательная Ирина озвучила свои подозрения, — Надо пересмотреть видеозаписи, в моменте они переглядывались и обменивались кивками.

— Тоже заметила, — подтвердила Лидия.

— Мы исходим из того, что Карлу Железной Голове выгоден союз с Россией, тогда шашни принцессы с немцем не совсем понятны, — Романова стала рассуждать как на уроке по дипломатии, — С другой стороны Элеонора ведь может представлять партию, ратующую за сближение с Берлином!

— Надо не забывать про ее тесные связи в Лондоне, кто знает, чем могли там зацепить принцессу Швеции, может быть Ульрик вообще играет на стороне Винчестеров? — предположила княжна Кочубей.

— Эхх, голова кругом идет от этих интриг, — тяжко вздохнула прямолинейная, боевая графиня Блудова, ей все эти танцы были не по нутру.

— И не говори, — согласилась Анна Романова, однако рассудительно добавила, — Но разбираться все равно придется.

— Я еще приметила какую-то странность между принцем и его окружением, — Ирина как дочь главы коллегии магов, на самом деле почувствовала что-то непонятное.

— Да эти трое сами по себе подозрительные, близняшки-зомби, — ответила Блудова.

— Согласна, что-то с этими ребятами не так, — кивнула Анна, намечая перечень вопросов для отчета отцу, как обычно для принцессы все эти светские рауты на самом деле оборачивались тяжелой, напряженной работой. Причем приходилось вкалывать на стыке двух профессий, во-первых, как служащему Министерства иностранных дел, во-вторых, как специальному агенту СИБ, а еще и следовало быть знатоком в магии, геральдике, родственных связях и прочем…

* * *

Принц Баварский после фиаско в поединке с княжной Юсуповой почти сразу отбыл в представительство Германской Империи в Москве. Закрывшись в личных апартаментах, Август активировал «полог тишины» и запросил связь со своим отцом. Могущественный Вильгельм Габсбург был занят государственными делами, а потому не смог сразу ответить сыну, хотя знал, что избалованный мальчишка, страдавший легкой формой аутизма, скорее всего в нетерпении кружится у артефакта и в гневе бьет дорогой фарфор.

— Мой мальчик, что произошло? — сильный голос Кайзера заполнил всю комнату, пожалуй, кроме матери только отец мог внушить принцу спокойствие и уверенность.

— Ммм… отец, я попытался спровоцировать поединок с графом Соколовым, однако так вышло, что княжна Юсупова предложила пари, мы посчитали что в будущем это станет отличным поводом для дуэли, — принц стал довольно сбивчиво излагать обстоятельства дела.

— Логично, после девчонки и парень гарантированно включился бы в дело, — ободрил сына Вильгельм Габсбург.

— Пап, но я проиграл! — едва не разрыдался принц и с горечью добавил, — Нелепо, быстро, твой сын со стороны выглядел абсолютно беспомощным.

— Хмм… ты использовал родовую магию? — уточнил Император.

— В том то и дело! — в сердцах воскликнул эмоциональный Август, — Так получилось, что в момент атаки одна из валькирий Ульрик Элеоноры споткнулась и упала на доноров. Секунда и марионетки потеряли концентрацию, духовная связь на мгновение исчезла, как назло, в это время последовала атака Юсуповой, эта девка применила какое-то варварское плетение, меня отбросило на магический барьер и буквально выбило дух!

— Это случайность или злой умысел? — насторожился многоопытный Кайзер и спросил у кого-то из приближенных, — Элеонора могла знать о родовых способностях Ауви?

— Августенберги близки к шведской короне и дважды претендовали на трон Стокгольма, — ответил сановник, — Уверен, у Карла Железной Головы есть подробнейшее досье с перечислением артефактов, магических способностей и ритуалов клана.

— Хмм… а ведь Ульрик Элеонора согласилась немного подыграть мне, — осенило принца Августа, — Получается она меня подставила?

— Возможно… намерено спровоцировала конфликт, а потом получила удовлетворяющий ее результат, — кивнул Вильгельм Габсбург.

— Сучка!!! — в гневе прокричал принц.

— Успокойся, — веско прервал его отец, — Это только гипотеза и, пока она не доказана, постарайся сохранить со шведской принцессой хорошие отношения, тем более нам непонятны ее истинные мотивы и цели. За Ульрик тянется след из Лондона, не факт, что она вообще играет за своего отца Карла. Ко всему, возможно, девушка что-то заметила и спасла тебя от поединка с графом Соколовым!

— Михаила считают Мастером Духов, может быть он почувствовал связь между Его Высочеством и донорами, — сановник выдал новую версию в подтверждение слов сюзерена.

— Ммм… понятно, — пошел на попятную юный наследник.

Август был на особом счету у своего отца, дело в том, что мальчик унаследовал не только силу Габсбургов, но и обуздал тайные способности рода Августенбергов, которые, к слову, считались давно утерянными, ведь несколько поколений предков его матери, несмотря на наличие подробной инструкции и артефактов, не могли в полной мере освоить секретную магию. Однако у Ауви все получилось и сейчас он был единственным, кто смог работать с духовной энергией, что давало принцу невероятное преимущество в бою. Даже несмотря на свой юный возраст, он считался грозным бойцом…

Только вот и у великих бывают осечки, принцу Баварскому еще предстояло пройти долгий путь, чтобы в совершенстве освоить чуждую магию, однако оно того стоило, против заклятий рода Августенбергов не было защиты, при этом духовные практики за счет заемной силы помогали легко уничтожить вражеские плетения. Единственным минусом такого колдовства справедливо считали незавидную участь доноров. Эти несчастные отдавали сюзерену слишком много, а потому рано или поздно лишались магической силы, здоровья, а потом и разума.

Поэтому в свое время такую магию считали запретной и даже истребляли ее адептов. Однако сейчас искусство напрочь забыто, а отпрыск Габсбургов может позволить себе столько доноров, сколько потребуется…

* * *

Ульрик Элеонора обладала поистине взрывным характером, в ее душе, кажется, возродился один из легендарных героев или даже берсерк. Девушка с трудом сдерживала себя после фиаско, которым закончился поединок германского принца и русской княжны. Так тонко проделанная работа, интриги, которые воительница ненавидела всей душой, фальшивые улыбки и поддельные эмоции были бездарно слиты самонадеянным немцем. В общем шведка рвала и метала из-за неудачи, не зная на ком выместить клокотавшую в груди ярость.

— А говорил, что исход предрешен, уделает ее, даже не вспотев, чертов позер! — принцесса дала волю эмоциям.

— Сдулся в первую же атаку, позорник, — поддакнула валькирия, но тем самым неосторожно обратила на себя внимание.

— А ты сама, как ты могла упасть на его сопровождающих? — взвилась Элеонара, — Моя телохранительница на ровном месте теряет равновесие!!! Или ты зимнего эля налакалась?

— Никак нет, ваше высочество, — вытянулась во фрунт массивная девушка, — Сама не знаю, что со мной случилось.

— Надо меньше разевать рот! — припечатала разъяренная неудачей Ульрик и огорченно добавила, — Теперь Ауви откатился на три шага назад и подтолкнуть его к цели будет куда сложнее, если вообще получится.

— Госпожа, а может это знак свыше, отступитесь от этой идеи, ваш отец ратует за союз с Романовыми, а граф Соколов ключевая фигура в текущем соглашении, — воззвала к голосу разума валькирия, принцесса доверяла обеим фрейлинам, которые сопровождали ее в Британии, а теперь были с ней в Москве.

— Если бы все было так просто, — опустила плечи грозная воительница, — Крочбэк, будь он не ладен, крепко держит меня за горло!

— Дзинь… дзинь… дзинь… — эту трель принцесса не любила всем сердцем.

— Вспомни и вот оно… — пробурчала девушка, активируя артефакт, — Слушаю!

— Золотце, хотел узнать не забыла ли ты о нашей сделке, — вкрадчиво произнес коварный принц Крочбэк.

— Нет, — лаконично ответила Ульрик.

— А подробнее? — герцог Ливерпула спрашивал в своей максимально неприятной манере, при этом шведка хорошо помнила, что Винчестер мог располагать к себе, быть душой компании, а сейчас просто играл, зная ее слабости.

— В процессе, — процедила сквозь зубы Элеонора.

— Слышал о позоре Августа Баварского, как ты позволила нашему дальнему родственнику так опростоволоситься? — Крочбэк намерено демонстрировал свою информированность и лишний раз давал понять, что даже в Москве Ульрик не сможет соскочить с его крючка.

— Мы заключили сделку, но это не значит, что я давала тебе вассальную присягу! — принцесса резко отвергла поползновения собеседника.

— Понял, понял, — пошел на попятную коварный лайми, он умело манипулировал вспыльчивой Ульрик, понимал, что с воительницей не стоит перегибать палку. Собственно своей цели он уже достиг, узнал, что сделка в силе, и продемонстрировал свои возможности, а то, кто его знает, вдруг Элеонора решила спрятаться за стенами Кремля…

— Не лезь ко мне, — предостерегающе рыкнула разъяренная самка, — Я чту наш договор, но терпением мое не безгранично.

— Пока, пока, — даже от прощания Крочбэка хотелось плеваться.

* * *

Ночью, когда возбужденная поединком Злата уснула, решил заняться разгадкой секретов Августа Виктора Баварского. Первым делом копнул его предков, даже в сети хватало сведений о Габсбургах, знаменитая на весь мир династия крепко отметилась в истории, ее представители правили доброй половиной европейских держав, а со десятками монархов их связывали родственные связи. Винчестеры, Романовы, Валуа… да и многие другие в свое время успели породниться с германским правящим Домом. При таких раскладах немало родовых секретов Кайзеров стали достоянием широкой общественности, даже у славы есть свои недостатки.

Однако родовые магические техники, как правило, передавались лишь по генеральной линии, поэтому веками сохранялись в секрете. Тем не менее императоры участвовали в сражениях, отражали покушения, лично казнили предавших вассалов и так или иначе демонстрировали грани своего таланта. Но я не нашел даже что-то отдаленно напоминающее аурные техники, тут либо имею дело с секретным секретом, либо копаю не в том направлении. Попробовал зайти с другого конца и под прожектором рассмотреть окружение нынешнего хозяина Берлина и его предков.

Ищу всякие странности вроде той тройки, что обеспечивала Ауви энергией, благо есть фотографии и видеоматериалы последних поколений Габсбургов. Откатил лет на двести назад и начал под микроскопом изучать сетевые архивы и светские хроники, блин занятие муторное, но «помощник» мне в помощь, он сортирует лица, как заправский сканер, и раскладывает все по полочкам. Логично начал с самых дальних предков, там материалов меньше, а значит быстрее найду результат, если он, конечно, есть. Черт, в этот раз рациональное мышление меня подвело, перебрал кучу материалов с нулевым результатом.

Ошибка моей методики вскрылась, когда, перекопав огромный массив информации, добрался до Вильгельма Габсбурга ныне здравствующего Императора Германской Империи. Черт! Надо было начинать с другого конца! Искомое нашел на свадебных фотографиях Кайзера, к моему удивлению это были три женщины, с такими же дебильно-отрешенными выражениями на лицах, как и у ближников баварского принца. Только никакого отношения к правящей немецкой династии эти доноры не имели, они оказались вассалами принцессы Луизы Дженни из Августенбургского Дома!

Сука! А ведь мог обратить внимание на имя принца, оно как бы намекало! В общем Августу Виктору Баварскому аурные техники достались в наследство от матери, кстати весьма редкое явления, как я уже упоминал в Европе родовыми секретами, делились по генеральной линии, которую представляли старшие сыновья. Однако в случае с Луизой Дженни она осталась единственной выжившей в своем роду и, сочетавшись браком с Вильгельмом Габсбургом, по-видимому, сделала достояние своего древнего Дома очередным трофеем правителей Германии.

В общем пол ночи копал не в том направлении, теперь работу пришлось начинать фактически заново, только в этот раз двинулся от настоящего к прошлому. Однако сразу стало интереснее, нашел кучу косвенных доказательств своей гипотезы. Августенберги в прошлом были довольно могущественной династией, правда их постоянно преследовали неудачи. В свое время они дважды претендовали на трон Дании и их представитель даже выехал в Копенгаген дабы короноваться, но трагически скончался при неизвестных обстоятельствах. Были попытки взойти и на престол Швеции, впрочем, столь же безуспешные.

Но меня больше интересовали фотографии придворных и не слишком богатый видеоматериал. В итоге почти в каждом поколении около принцев, а реже принцесс находились пары, тройки, в одном случае целый квартет приближенных аристократов с дебильными лицами. И как этот феномен никто не заметил? Хотя в принципе высокие, нескладные бюргеры часто так и выглядят, там не разберешь или они излишне флегматичные, или прячут себя за маской презрительного высокомерия. К тому же, думаю, кому надо обратили на этот факт внимание.

Дом Августенбергов довольно быстро угас, возможно это как раз связано с тем, что конкуренты обнаружили природу их дара и нашли слабое место. Да и по косвенным данным делаю выводы, что аурные техники скорее проклятие, чем благословение. Представители рода горели ярко как свеча, но также быстро и тухли. Тут бы подробнее проследить судьбу вассалов-доноров, но в публичном поле они мелькали весьма редко, уверен их сюзерены приложили к этому руку, сохраняя свою тайну. Но что-то мне подсказывает, что судьба живых батареек не слишком завидна.

Установив источник секретного искусства стал собирать информацию об аурных техниках. Тут дело весьма трудное, требует тщательного изучения деталей, косвенных фактов и прочего. Естественно прямое упоминание о таких вещах не найти, но меня интересуют дуэли, в которых принимали участие представители Дома Августенбергов, сражения на войне и прочее. Кстати, ход поединков во избежание недоразумений часто протоколировался, а записи хранились в дворянском собрании, так что там можно было подчерпнуть немало сведений…

Глава 22

Эксперимент

В общем напрягаю извилины, сопоставляю факты, нахожу совпадения, идет обычная кропотливая работа, ищу истину, как исследователь-первооткрыватель, наощупь. Тем не менее начинает вырисовываться картина возможностей древнего рода. В принципе не такой и богатый арсенал применяли Августенберги, однако потенциал духовных техник реально впечатляет. Принц Баварский продемонстрировал универсальный «аурный щит» и «кляксу», вариации этих плетений так или иначе описывались немногочисленными выжившими очевидцами, менялась только их сила и скорость.

Однако нашлись упоминания о «поглощении душ», «одержимости», «контроле» и ряде других техник, правда с терминологией тут не все ясно, возможно это вообще одно заклинание, которое по-разному описывали и интерпретировали, ведь эффект мог зависеть от мастерства отдельного одаренного и количества применяемой аурной энергии, ведь определенно должна существовать зависимость от вассалов-батареек. Кстати, доноры тоже не простые люди, есть у Августенбергов избранные подданные, которых они берегут как зеницу ока на протяжении всего существования династии.

Судя по всему, как раз оттуда и получаются живые батарейки. Эти люди могут быть ключом к секретам Ауви, уверен, в процессе отбора кого-то отсеивали, кто-то остался как запасной вариант. Учитывая их роль и, в зависимости от интенсивности использования, доноров меняли, бывало довольно часто. К тому же по косвенным фактам делаю вывод, что если ранить или убить одного из группы, то ее потом меняли целиком, по крайней мере именно так происходило в прошлом. Кстати, троица Августа Баварского повязана между собой нитями аурной энергии, над ними явно провели Ритуал.

Какое-то время восстанавливаю в памяти образы духовных тел принца Августа, его доноров, особое внимание уделяю каналу, связям между вассалами и узорами на их аурах. Они, словно печати, скрепляют узлы, превращая одних в источники праны, а господина в Повелителя Душ. Все это интересно, но в какой-то момент понимаю, что мои теоретические исследования подходят к концу. Больше из имеющегося материала не выжать По крупицам складывается картина, но пора бы и поставить практический эксперимент, могу попробовать скопировать по памяти «аннигилятор плетений» и «кляксу»…

Первым делом решил поработать над «аурным щитом». Дело в том, что «клякса» — это духовная сила, отправляемая в атаку, но заемной энергии от доноров у меня нет, а отторгать часть своей души весьма и весьма опасно. Тех, кто режет собственное тонкое тело на части, ждет печальная участь, поэтому у Августенбергеров сразу несколько живых батареек, кусочат понемногу, так вассалы могут дольше продержаться, особенно если не слишком часто баловаться запретной магией, но все-таки они их довольно часто меняют, обязательно раз в пять-десять лет, блин и как еще не истребили всех?

На текущем этапе могу оперировать исключительно собственными силами, поэтому об атакующих техниках и речи быть не может, а вот защиту при помощи собственной ауры стоит попробовать. Хотя и тут есть большие сомнения, техники петельщиков позволяют прибегнуть в экстремальной ситуации к жизненным силам, однако расход праны плохо сказывается на духовном теле и потенциале его развития. В общем подобные игры в целом весьма и весьма опасны. Поэтому экспериментировать буду на первых порах с щитом и только в петле, чтобы иметь возможность обратить последствия.

Первым делом восстановил механизм уничтожения структуры плетений. Были у меня мысли о подобном, но практического решения не получили, непонятно, сложно, однако заклинание Ауви оказалось прямо гениальной штукой. Щупальца аурной энергии буквально растворяли энергетическую решетку, созданную волей атакующего колдуна, а следом «копья», «режущие лезвия», «воздушные секиры» и прочее превращалось в первозданный хаос. Однако легко сказать, но как добиться такой филигранной, точечной работы? Мысленно прокрутил картинку, попробовал сформировать из своей ауры нечто похожее.

Однако без практики тут никуда. Так, надо организовать атаку на себя, для начало желательно не слишком могучую, с простой, незамысловатой структурой. Ну и желательно, чтобы информация о тренировке никуда не разошлась. Злату будить жалко, да и долго объяснять, что мне нужно. Кого бы запрячь? В голову приходит идеальная кандидатура, и это… Ярик!!! Питомец абсолютно предан, умеет формировать несложные дистанционные техники, у нас с ним ментальный канал связи, поэтому могу легко отдавать команды и контролировать силу атак.

— Нужна твоя помощь! — мысленно призываю росомаху.

— Еда? — спрашивает зверь, по-своему, понимая призыв.

— Нет, — образами поясняю свою идею.

— Идиот? — примерно так можно интерпретировать реакцию питомца.

— Нет, — добавляю в мысль силы, а том мы так можем до утра пререкаться, — Давай, надо попробовать!

— Хорошо, — нехотя соглашается мелкий упрямец и возникает откуда-то сбоку. Вот же зараза он что научился скрывать ауру?

— Как ты это сделал? — тут же задаю вопрос.

— Вот так! — Ярый на самом деле научился без всяких артефактов прятать духовную оболочку, вот это круто! Надо перенять полезный навык, но сейчас будем осваивать другую технику.

Оборот первый.

На первый раз сойдет простой энергетический импульс, силы немного, структура линейная, там вокруг кристалла-снежинки формируется облачко маны. То есть одаренный по факту кастует несколько прямых отрезков структурированной силы, пересекающихся в одной точке. Причем чем больше таких линий, тем плотнее итоговое плетение, это, кстати, прямая отсылка к контролю и эффективности. У юных волшебников заклинания рыхлые, несформированные, а потому по пути теряют большую часть боевого потенциала, зрелые маги создают куда более сложные и устойчивые для внешнего воздействия вещи.

У зверей магия немного иной природы, матерые животные выдают невообразимо сложные структуры, но там речь не об осознанной работе, это скорее отпечаток души, плетение создается инстинктивно, а его архитектура — дело рук матушки природы. Возможно поэтому в этом мире боялись Повелителей Зверей и целенаправленно их уничтожили, при одинаковом потреблении ресурсов дрессированные питомцы выдавали поистине страшные заклинания. Однако на начальном этапе волошба юных магов и молодых особей мало отличаются друг от друга.

— Давай! — отдаю команду Ярому.

— Вух… вух… — зараза, росомаха на рефлексе бьет двойкой, забыл, что он вообще выдает только серии, благо хоть сейчас короткую. Каждая «снежинка» — это тупо три палочки, пересекающиеся в одной точке, вокруг клубиться сырая мана, максимально простая штука.

— Кшш… ксс… — пытаюсь развеять плетение.

Зацепил аурой одну из снежинок, вроде получается превратить полоску в облачко неструктурированной маны, однако все происходит слишком медленно. Магический снаряд буквально вращается в моих щупальцах и летит вперед. А тут блин еще и второй шарик нарисовался, цепляю духовной оболочкой и его, пытаясь параллельно разрушить структуру. Однако счет идет даже не на секунды, у меня в всего лишь мгновения, а работа непростая, новая, в общем не успеваю…

— Бах!!! Бух!!! — конструкты врезаются в плоть.

— Ммм… — больно-то как, перемудрил блин Ярик cо «снежинками», или у него всегда такие зловредные штуки получаются?

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Первый блин, конечно, комом, однако результат есть! То плетение, что начал обрабатывать первым, оказалось значительно ослабленным, второй удар помог мне это понять, поэтому парная атака Ярика неожиданно стала нелишней, как говориться, все познается в сравнении. Однако Август Баварский действовал куда быстрее, да и конструкты Златы были в разы сложнее поделок росомахи. Я тут три палочки не успеваю аннигилировать, что будет, когда прилетит от взрослого мага? А ведь там бывают просто невероятные конструкции.

На поверку аурный щит оказался не таким уж и всемогущим, сложные плетения будет труднее уничтожить, просто не хватит времени. Однако Августенберги как-то справлялись, может фишка в том, что у них сила заемная? По логике раз они могут кастовать дистанционные техники, то и встречать заклинания могли чуть дальше от тела, а значит имели в распоряжении в разы больше миллисекунд, чем я, и все же этого недостаточно! Значит есть какая-то фишка, процесс аннигляции можно и нужно оптимизировать. Хмм… есть одна идея!

— Давай, только постарайся ударить одной «снежинкой»! — отдаю команду Ярому.

— Вуххх… — тот явно с большим трудом отправляет в полет боевой конструкт, инерция мать ее, тяжело бить одиночными, когда привык к сериям, с другой стороны будет Ярому практика, кто знает, может он мне в качестве снайпера пригодится?

Так, рефлекторно вздрагиваю, не хочется повторять прошлый опыт. Однако боль — хороший стимулятор, мозги заработали как надо. Во-первых, с трудом, но выдвигаю аурные щупальца чуть дальше от плоти, это даст дополнительное время. Во-вторых, в прошлый раз я зацепил «снежинку» за край и пытался как термит грызть ее с конца одной из палочек, сейчас пробую схватить за центр и уничтожить структуру параллельно по трем направлениям. Тут нужна огромная точность, надо схватить конструкт в нужном месте…

— Кшш… ксс… — получилось не совсем то, что хотел.

— Бух… — все-таки прилетело.

— Ммм… — не сдерживаю стон.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Логика в принципе понятна, идея работает, меня охватывает азарт первооткрывателя, так что, не раздумывая, продолжаю эксперимент.

— Давай, одиночным! — отдаю питомцу команду.

— Вуххх… — Ярик справляется с порывом влупить двойку.

Напрягаю булки, словно вратарь готовлюсь поймать «снежинку», есть!

— Кшш… ксс… — осечки и тут мои щупальца хватают центр, — Шххх!!!

Выхожу из петли.

Мать его! Плетение развеяно, как только аннигилировал центральную точку, конструкт распался на три палочки, а потом и вовсе превратился в свободно парящее облачко, которое тут же было втянуто ближайшим потоком. То есть не надо разрушать всю структуру, достаточно уничтожить узловые точки, конечно, более сложное заклинание может развалиться на несколько отдельных и продолжить полет, но если действовать грамотно, просчитать слабые места, то можно без особых усилий быстро и эффективно деактивировать атаку любой мощи!

Только мозгами надо шевелить быстрее и аурные щупальца прокачивать. Однако даже сейчас получилась весьма пригодная техника, эффективность зашкаливает, можно, не тратя резервы источника, отражать нападения врага. Но есть и огромные сомнения, дело в донорах, Август Виктор использовал заемную силу не только для «кляксы», но и для щита. Древние люди весьма прагматичные и раз реализовали подобную схему, то были на то резоны. Предполагаю, что при попытке аннигилировать сложное плетение траты праны станут заметными и начнут сказываться на моем духовном теле, а это весьма опасно.

В принципе чего гадать? Пока есть время решаю затеять следующую серию экспериментов. Во-первых, пойду на акт самобичевания и попрошу Ярика скастовать сложное плетение. Необходимо определить границы своих возможностей, в бою надо точно знать, что принимать на щит, а что развеивать при помощи праны. Во-вторых, все-таки попробую «кляксу», как оружие последнего шанса она имеет место быть, мне ли не знать, что бывают ситуации, когда лучше пожертвовать часть, чем лишаться целого. Осталось втолковать Ярику, что я от него жду, а то ненароком прибьет меня от излишнего старания.

— Сделай мощное плетение, могучее, — показываю питомцу образы его самых лучших техник, которые он использовал, будучи в ярости или в случае опасности для жизни. Ко всему вспоминаю его охоту на крупную дичь, там он тоже применяет более совершенные техники.

— Принято, — недолго думая кивает зверь, умный он у меня.

— Если готов, то бей по команде, — сверяюсь перед запуском петли.

— Готов! — отвечает Ярый.

Оборот первый.

— Давай! — стартую новый эксперимент.

— ВУХ!!! ВУХ!!! ВУХ!!! ГДАХ!!! ГДАХ!!! ШХХХХХ!!! — в меня летит бодрая серия, причем питомец воплотил в жизнь все, что я представлял в образах: и охоту на изюбря, и драку с превосходящими силами противника и первобытную ярость! Блин, но я-то просил что-то одно!

Жаль целый круг, поэтому пробую развеять первое плетение. Но куда там, шквал огня летит почти сплошной стеной, как только захватываю первое заклинание меня буквально прошивает серия остальных, я блин даже не додумался классический щит поставить.

— АААААА, — тут не до стонов, ору как резаный.

— ВУХ!!! ВУХ!!! ВУХ!!! ГДАХ!!! ГДАХ!!! ШХХХХХ!!! — гаденыш без жалости кастует добивающую серию. Блин, заставь дурака молиться!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

— Бей только одиночным плетением! — акцентирую внимание Ярого, иначе опять получу по полной.

— Крхххх, — команда явно застала питомца врасплох, он силится сдержать свою первобытную мощь и выплевывает двойку, — ВУХ!!! ВУХ!!!

— Сука! — невольно вырвалось ругательство, фантомная боль еще не утихла, а этот засранец все-таки ударил серией, пусть и короткой.

Тем не менее готовлюсь, кастую классический щит, выдвигаю аурные щупальца как можно дальше от тела. «Помощник» параллельно просчитывает «центры» тяжести летящих на меня боевых конструктов. Благо они не слишком сложные, но это не давешние «снежинки» из трех палок, тут присутствуют несколько замысловатых фигур, прямыми вообще не пахнет, магический зверь инстинктивно сформировал вроде простую, но вместе с тем довольно массивную структуру.

Если условно, то три мячика наполнены несколькими октаэдрами, оси которых пересекаются под разными углами, вокруг всего этого естественно клубится мана. Что у нас есть? Уничтожение двух узлов разобьет плетение на три отдельных конструкта. Каждый из них разрушить будет сложнее, тут точек пересечения гораздо больше, выделяю нити, соединяющие многогранник и меридианы, из которых сложена сфера. Получается шесть-восемь опорных пунктов и все это надо умножить на три, это я молчу о том, что Ярик выпустил по мне сразу два заклинания.

Явно не успею справиться, да и принц Баварский не делал ничего подобного. Тем не менее только практика может помочь разобраться в ситуации, поэтому пробую аннигилировать творение росомахи.

— Шххх… шххх… — два узла уничтожаю без всяких проблем.

Теперь на меня ожидаемо летит три «полуфабриката» и еще один последний довесок. Судорожно пытаюсь испепелить связи у тройки «комков» и параллельно подключаюсь ко второму конструкту. Спешка, непонимание задачи играют со мной злую шутку.

— Штах… штах… штах… — три сферы бьют по щиту, перегружая мою классическую полусферу, блин надо было использовать «зеркала».

— Бум!!! — а вот и приплыли, второе плетение, бьет изо всех сил, Ярый хвастал, что таким может медведей глушить, теперь я ему полностью верю…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

— Сосредоточья, не торопись! — призываю Ярика к вниманию и отдаю приказ, — Бей только о-д-н-и-м плетением!!!

— Понятно, — немного зависает питомец, но почти сразу выдает то, что нужно, — ВУХ!!

Ко мне летит давешняя тройняшка, благо что одна. Вариант аннигиляции всех узлов заведомо проигрышный, не успею, да и в жизни в меня будут лететь вещи куда более сложные, значит необходимо найти другое решение. И у меня появилась пара гипотез. Во-первых, при разлете шарики немного сбились с курса, логично попробовать вообще направить их в сторону от цели. Во-вторых, пытаюсь полностью разрушить боевое плетение, а что, если его просто разбалансировать, а дальше оно уже само развалится?

Под новую идею загрузил «помощника», однако ему не хватает информации, мы не понимаем по каким правилам двигается заклинание, что влияет на ее полет к цели. Подмечаю что существующие узлы силы, как бы притягивают ману, значит при разрушении энергия потечет в сторону ближайших потоков. Потом тройняшка не просто летит прямо в цель, а еще и крутится вокруг оси, видимо собирая энергию, разлитую вокруг, можно ведь и подправить этот процесс…

— Шххх… — развеиваю намеченные точки.

Ничего не вышло, однако у меня появились данные, буду пробовать и собирать информацию.

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 23

Эксперимент, продолжение

Оборот четвертый.

— ВУХ… — Ярый послушно бьет одиночными.

«Помощник» сканирует потоки маны вокруг, параллельно выпускаю из себя неструктурированное облачко энергии, чтобы понять куда естественное притяжение повлечет за собой осколки атакующего плетения. Направление вычислил, мысленно просчитываю траекторию движения вращающейся «тройняшки». В теории, если в нужный момент разделить заклинание на три отдельных «снежинки», то, как минимум две из них будут увлечены потоком силы и уйдут в сторону. Останется разобраться с последним конструктом.

— Кхр… шххх… — аннигилирую соединяющие тройняшку узлы.

Для этого пришлось максимально далеко выпустить аурные щупальца, это трудно, даже больно, но все получилось. Благо сила воздействия минимальна, мне всего то нужно развеять две ключевые точки. Теперь наблюдаю за изменением траектории. Есть! Две сферы маны уходят в сторону, меня они точно не заденут. В последней остается шесть узлов, но и их разрушать нецелесообразно, однако вижу, что октаэдры внутри «снежинки» стали, как бы сказать, ходить ходуном. Прикидываю и аннигилирую еще пару точек в кристаллической структуре.

— Гдах!!! — происходит разбалансировка плетения и оно буквально зарывается в землю.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Гипотеза получила практическое подтверждение. Получается можно перенаправить плетения в сторону, а при удаче разбалансировать. Однако, чтобы эффективно работать, необходима большая практика, благо «слепые» маги используют некие стандартные формы, которые путем комбинации превращают в боевые плетения. Причем одаренные в своем развитии идут двумя параллельными путями, могут просто усиливать несложное заклинание, вливая в него кучу энергии, как это делаю я с «копьями-бревнами», или пытаются выдать что-то сложное, но для этого нужен идеальный контроль и скорость каста.

При этом магическая наука и творчество на нуле, вообще есть мнение, что все школы одаренных базируются на знаниях древних, дескать они все придумали и обучили предков. Все эти базы знаний постепенно забывают, в арсенале остаются самые несложные и эффективные приемы, их легче учить, быстрее применять, а скорость в бою имеет решающее значение. Поэтому в течении веков происходила некая обратная селекция, сильные и напористые побеждали тех, кто пытался придумать что-то новое. Что, впрочем, логично для «слепых» колдунов, как им изобретать новое?

Так что в девяноста процентах случаев буду сталкиваться с довольно простыми формами, только перекачанными энергией, что кстати мне на руку, так как конструкт, отягощенный избыточным количеством энергии, уже изначально нестабилен. Хмм… и тут есть еще один вариант, надо его испытать. А так в целом вырисовывается логичная тактическая схема, тяжелые, но конструкционно несложные плетения буду уничтожать аурной техникой, а вот всякие изыски можно и на щит принимать, в любом случае получается ощутимый бонус.

— Ярик, дай две атаки, если можешь разные! — формирую образы желаемого, посмотрим, что получится у питомца.

— ВУХХХХ!!! ГДАХ!!! — росомаха выдает то, что нужно, только если не потороплюсь, будет ооооочень больно.

Так первый конструкт — это усложненная тройняшка, теперь там целых пять сфер, соединенных в четырех точках, а вот второе плетение куда сложнее, там блин такая мешанина, что за текущее время вообще ничего не разобрать. «Помощник», конечно, все отсканирует и при повторе у меня будет больше информации, однако, что делать с этой штукой здесь и сейчас, принять на «зеркала»? Хотя есть интересный момент, бандура сложная, но как бы состоит из трех частей, правда мощно соединенных, там по пять-шесть узловых точек, с кондачка их не взломать.

— Шххх… шххх… шххх… — тем временем по стандартной схеме разбираюсь cмодифицированной «тройняшкой». Однако делаю это не просто так, а с тонким расчетом.

— Кхррр… — одна из разлетающихся в стороны сфер сталкивается со сложным плетением.

— Шххх… шххх… — почти одновременно аннигилирую несколько связей, чтобы разбалансировать заклинание.

— Вух, — ко всему сам направляю встречный поток слабо структурированной маны, что-то вроде «дыхания пустыни», только в урезанном варианте.

— Клац, — еще и «зеркало» по краю выставил.

— БАБАХ!!! — получилось, разбалансированный, перекачанный энергией конструкт, да еще и столкнувшийся с щитом просто сошел с дистанции и буквально взорвался!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

Так, все теории с защитой проверены, решение найдено, с исследованиями в принципе пора заканчивать, устал, да и оборотов осталось совсем немного, а я приучил себя всегда держать в запасе хоть немного магии времени. Однако пока азарт не утих, хочу испытать «кляксу». В принципе вытягивать щупальца уже умею, остается сформировать из них подсмотренную структуру и отправить в полет. В общем копирую аурное плетение Августенбергов и пытаюсь оторвать его от своего духовного тела…

— Ммм… — это невероятно больно, ну его нафиг, прихожу к ожидаемому выводу: атаковать такой ценой, себе дороже.

Выхожу из петли.

Вот парадокс, по ощущениям вкалывал пол ночи, а по факту времени прошло всего ничего. Злата все также сладко сопит, а Ярик недоумевая смотрит на мою застывшую фигуру. Однако надо пополнить запас потраченной энергии и восстанавливать пошатнувшееся сознание. Все эти удары в петле не проходят даром, по крайней мере для сознания, а возможно и духовного тела, иначе как бы адепты Ордена обучались во временной аномалии?

— Принеси мяса, — прошу Ярого, тот живо прыгает обратно в лес.

Сам иду к озерцу и окунаюсь в его живительную воду. Сила Реликтовой Рощи разлита тут повсюду, она не агрессивная, мягкая, поэтому ненавязчиво напитывает «источник». Уходят боль, заботы, потоки энергии смывают накопленную усталость, очищают разум, тело и дух. Блин, сам же взял за правило бывать тут чаще, аура прогрессирует в этом месте невиданными темпами, а я со всякими делами забрасываю такую классную возможность. В общем от души отмок, отдохнул.

Потом вылез на берег, собрал хвороста и развел небольшой костерок, благо тут заранее сделан уютный очаг. Почувствовал, что Ярый поймал самку оленя, не мешкая собираю дикий лук, чеснок, пахучие травы и ягоды, из хижины еще раньше принес специи и немного овощей. По пути набрал широких листьев лопуха и притащил глины из давно выкопанной для этой цели ямки. Когда питомец появился на поляне, у меня все готово для того, чтобы запечь мясо.

Освежевал тушу, вырезал лакомые части, их приправил, завернул в листья обмазал глиной и закопал в угли. Сам тем временем ем вместе с питомцем печень, почки и куски оставшейся туши, только Ярик все поглощает сырьем, а я нанизываю кусочки на ветки и слегка подрумяниваю над огнем. Молчим, просто сидим бок о бок, зверь греет меня не только физическим теплом, но и источает свою искреннюю привязанность, хорошо! Давно не отдыхал, скоро Зеленоглазка проснется, только ее не хватает для полного счастья…

* * *

Цинь Ши Хуанди отлеживал ситуацию в мире, особое внимание естественно уделялось Британской Империи, ее доминирование на протяжение нескольких веков все больше и больше беспокоило Пекин, на земле осталось не так-то много уголков свободных от влияния Винчестеров. Понятное дело, что вероятными мишенями Лондона были и есть самые крупные державы на планете: Россия и Поднебесная. Конечно, есть еще и Европа, но если гегемон справится с одним из двух гигантов, то остальные рано или поздно покорятся.

Долгое время ведущей доктриной Пекина было сдерживание Британии на востоке, и попытка спровоцировать военный конфликт между Винчестерами и Романовыми. Считалось, что два монстра в борьбе друг с другом значительно ослабеют, что даст шанс Китаю значительно усилиться в экономическом и военном планах. Однако беспрецедентная экспансия лайми, которые расползлись по миру словно чума, заставила пересмотреть стратегические планы, теперь Пекин всерьез опасался глобального столкновения и видел спасение только в союзе с Москвой.

— Сын мой, в российской столице начались началась политическая игра, которая на первый взгляд выглядит не слишком значимой, однако в будущем может весьма серьезно повлиять на судьбу мира, — Хуанди вызвал Ин Хухая на Малый Совет, чтобы обозначить принцу текущую задачу.

— Ваше высочество, — министр иностранных дел по кивку сюзерена подхватил рассказ, — В Москве ранее гостил Фредерик Гессен, сын правителя Швеции Карла Железной Головы, однако недавно, после незначительного инцидента, его заменили на Ульрик Элеонору, передав хорошо знакомому вам Михаилу Соколову Аландские острова, причем согласно «древнего обещания» правители Стокгольма обязаны отдать одну из принцесс замуж за владетеля архипелага, при условии его родства с конунгами севера…

— Но, насколько я знаю, Михаил не принадлежит к выходцам из земель викингов, — прокомментировал ванцзи.

— Это так, но ведь никто не исключает передачу островов кому-то еще, — возразил дипломат, — Сейчас их стратегическое значение не так уж и велико, однако их можно разыграть как политическую карту.

— В Москву совсем недавно прибыл сын Вильгельма Габсбурга Август Виктор Баварский, к слову по нашей информации неизвестные в первый же день собирались совершить на него покушение, ну или довольно правдоподобно имитировали таковое, — Цинь Ши Хуанди поделился с сыном оперативной информацией, пытаясь понять насколько его отпрыск осведомлен в делах большой политики.

— Предки Ауви по линии матери дважды претендовали на трон Дании и несколько раз на престол Швеции, — правильно отреагировал Ин Хухай, — Вы полагаете, что граф Соколов должен подарить Аландские острова, а вместе с ними и руку Элеоноры германскому принцу? Но в чем смысл?

— Такой союз нужен Берлину и Стокгольму, и мы знаем, что Фредерик София проводит немало времени в Австрии вместе с Эйтелем Фридрихом, однако совсем недавно стало ясно, что данный союз практически невозможен, скорее всего не без интриг лайми, — взял слово министр иностранных дел.

— И поэтому они решили разыграть пару Август-Ульрик, — добавил Желтый Император.

— Логично, но зачем все это Романовым? — обоснованно засомневался Ин Хухай, — Усиление Севера не отвечает коренным интересам Российской Империи, которая претендует на ведущие роли в Арктике.

— Да, а если представить, что это тройной союз, — широко улыбнулся Цинь Ши Хуанди, довольный эрудицией сына, — Например Анну Романову могут выдать замуж за Фредерика Гессена и тогда возникнет сильнейшая коалиция, которая легко подомнет под себя половину Европы!

— Ооо… шведы самые слабые, но Карл Железная Голова никогда бы не пошел в подчинение Кайзеру и Самодержцу, а при таких раскладах он станет как бы мостиком между Романовыми и Габсбургами, при этом все стороны так или иначе будут связаны друг с другом! — прикинул ванцзи и тут же спросил, — Какую задачу вы ставите мне?

— А ты подумай, — улыбнулся Желтый Император, затевая очередную проверку на зрелость.

— Мы стремимся создать равный союз между Россией и Поднебесной, в орбите наших коренных интересов Юго-Восточная Азия, Романовы исторически продолжают экспансию на Ближний Восток и Кавказ, а в Центральной Азии наши общие интересы столкнуться с амбициями Дома Винчестеров, — Ин Хухай на отлично знал все текущие расклады и при этом умел строить аналитические прогнозы, — Но если Москва усилится за счет северо-европейских стран, то баланс в нашем зарождающемся Тандеме может быть изначально нарушен, Германия и Швеция — это передовые технологии, развитая промышленность и наука… Вы хотите, чтобы я не допустил сближение трех государств?

— Все верно, мой сын, — Хуанди довольный откинулся на спинку трона.

— Мы видим несколько путей развития ситуации, можно не допустить сближения Ульрик Элеоноры и Августа Баварского, как вариант вы можете подтолкнуть Михаила Соколова в сторону шведской принцессы, — предложил министр иностранных дел.

— Не обязательно способствовать каким-то отношениям, однако можно создать напряженность, подтолкнуть к дуэли, что в итоге разрушит союз, — кивнул Желтый Император и добавил, — Но в целом нашим коренным интересам отвечает твой брак с Анной Романовой, это безусловно еще больше сблизит Россию и Поднебесную, а вы в будущем могли бы воцариться в Центральной Азии или Манчжурии!

— Когда мне отбыть в Москву? — Ин Хухай как истинный солдат Империи встал по стойке смирно, выражая готовность выполнить поручение отца.

— Самолет уже готов, свита в большей части подобрана, но ты можешь добавить нужных тебе вассалов и слуг, — благосклонно кинул Желтый Император, внутренне гордый за сына.

— Можете положиться на меня, Ваше Величество, — склонился ванцзи.

* * *

Британия уже более пяти веков объективно была самой сильной державой на планете. Империя, над которой не заходит солнце, Владычица Морей, государство, в которое входили многочисленные доминионы и десятки колоний, огромная территория, советующая популяция, контроль над ключевыми проливами, каналами и архипелагами по всему миру… И всем этим безраздельно правил Дом Винчестеров, могуществу и богатству которого не было равных. Однако лайми не сидели сложа руки, не почивали на лаврах, чтобы быть первыми, требовалось работать больше других…

— Мой сын, в Москве затевается непонятная нам игра, ты уже знаешь, что Ульрик Элеонора, которую мы прочили тебе в невесты, отправлена в гости к Романовым, следом за ней прибыл и Август Виктор Баварский, — дал вводную Генрих Винчестер, — Как вариант лет через десять все это может вылиться в союз Северных держав по образу Империи Габсбургов шестисотлетней давности, туда могут войти Норвегия, Дания, Швеция, естественно Австро-Венгрия. В принципе не слишком опасно, но в связке с Россией, ее армией и ресурсами получится уже куда хуже.

— Сир, в прошлый раз мы противопоставили северным медведям Коалицию Южных стран во главе с Валуа, если добавить Италию, Грецию, Бельгию, Нидерланды, Испанию, Португалию и нашу помощь оружием и амуницией, то можно ослабить всех участников конфликта, — решил заработать очки глава Форин Офиса, — Спровоцируем ссору между Парижем и Берлином за Эльзас и Лотарингию, Османы могут предъявить свои права на Кавказ и Крым, а если поддержит Шахиншах Персии, то будет вообще замечательно!

— Красивый план, и его обязательно надо иметь ввиду, — спокойно отреагировал император, — Только вот в текущих реалиях в нем есть существенные изъяны! Королева Изабелла Испанская тяготеет к союзу с Москвой, а значит можно от минусовать и Португалию, тогда Валуа может струсить и вообще отказаться от конфликта, Персы ищут союза Россией, равно как и балканские сербы с греками, считающие себя родичами Романовых, при таких раскладах Стамбул окажется стиснутыми со всех сторон!

— Ваше Величество, это уже совсем пессимистическая картина, — проблеял министр иностранных дел, не ожидавший от сюзерена такой отповеди.

— Пессимистичная? — Генрих как будто ждал этой фразы, — Придурок, это сложившаяся ситуация, а вот при плохом сценарии к этому союзу пристегнут Китай вместе с Юго-Восточной Азией и тогда мы получим по меньшей мере равного противника! К слову, ванцзи Ин Хухай вылетел в Москву!

— Отец, какова моя роль? — принц Крочбэк уже примерно догадался куда его направят.

— Мы знаем, что ты имеешь большое влияние на шведскую принцессу, да и Ауви нам чужой, так что поезжай в Москву, посмотри что там и как, возможно это я себе лишнего накрутил, однако следует вбить клин между Романовыми, Хуанди, Габсбургами и Стокгольмом, поссорь всех кого сможешь, а Ми-6 и Форин Офис тебя всемерно поддержат!

— Есть! — по-офицерски ответил герцог Ливерпула, покорный воле отца…

Глава 24

Легкий экзамен

Утро получилось замечательным, Злата, кажется, проснулась на аппетитный запах печеного мяса, позавтракали, немного понежились в постели, искупались, жаль только времени оказалось совсем немного, у Юсуповой первой парой экзамен по тактике, да и мне надо бы закончить волокиту со сдачей долгов. В целом сделал официальный запрос о сдаче ряда предметов экстерном, буду заканчивать образование в ускоренном режиме, короткие штанишки кадета я уже явно перерос. Однако пока разрешение не получено следует соблюдать регламент, мне ведь и без того пошли навстречу.

Кстати, сегодня у меня экзамен по верховой езде и вместо пусть и желчного, но знакомого Годунова принимать его будет какой-то новый специалист. Дисциплина, конечно, чистой воды анахронизм, особенно учитывая потерю местными колдунами магической связи с животными, из-за чего боевая эффективность пары одаренный-лошадь значительно упала. По сути, исчез весь смысл атаки верхом, ведь раньше воин использовал не только силу и скорость своего четвероного друга, но и мог рассчитывать на щит и даже атакующие плетения!

С другой стороны, предмет углубленно изучают только пажи, а у них в будущей жизни остались парадные выезды, охота, сопровождение первых лиц государства и прочее, а там все еще используют кавалерию, так что совсем бесполезной дисциплину назвать нельзя. В Британии, например, императорская охота с борзыми и ловчими птицами едва ли не обязательное светское мероприятие и неумение блеснуть на нем навыками верховой езды считается постыдным. Аналогичные вещи любят во Франции, Испании, а у Османских Турков и на Ближнем Востоке скакуны вообще едва ли не фетиш.

Аристократия сделала конные прогулки неким атрибутом избранности, на самом деле простому человеку вряд ли будет по карману содержание лошади, конюхов и регулярные тренировки… Ко всему стоимость отдельных породистых скакунов иногда сравнима с ценой на современный многоцелевой истребитель. В общем вынужден признать, что конкур, вольтижировка и прочее все еще могут найти применение. При этом сам свидетель того, что в Нахичевани и тем более у Орочонов лошади имеют огромное значение, кочевники вообще не воспринимают мужчин не умеющих управлять конем!

— Кадет Соколов для прохождения экзамена по верховой езде прибыл, — стою по стойке смирно, рядом со мной Буян.

На соседнем полигоне тренируются ребята старших курсов, но на экзамене я вроде один, или больше не нашлось штрафников, или моей персоне специально уделили особое внимание, хотя последнее маловероятно. Преподавателем оказалась молодая, весьма привлекательная женщина. На девушке идеально сидел элегантный костюм для верховой езды, подчеркивая волнующие изгибы точеной фигурки, аккуратно уложенные волосы, со вкусом подобранные аксессуары, тонкий аромат духов… Нельзя назвать экзаменатора писаной красавицей, но от нее исходил некий магнетизм, шарм.

Вот, похоже к нам пожаловала француженка! Хмм… несмотря на природную грацию чувствую некую странность, даже какую-то тщательно скрываемую скованность в движениях. Девушка очень ладно, гармонично управляет своим великолепным скакуном, определенно профессионал с большой буквы, однако мне кажется, что ее тело двигается неестественно, как будто одну часть заставляют поспевать за другой усилием воли. Со стороны это малозаметно, однако я, как боец-рукопашник, привык обращать внимание на подобные тонкости.

— Баронесса Кьяра Зенати, по решению руководства Первого кадетского корпуса буду принимать у вас экзамен, для начала разогрейтесь, потом пройдите пару кругов галопом, — представилась француженка, отдала первый приказ, а в моей голове сложился пазл.

Скачу по манежу, а сам вытаскиваю их головы небольшое досье. Ранее грузил в память «помощника» кучу полезной информации, в том числе и о преподавателях, ведь сдача экзамена часто похожа на настоящую битву, где знание противника может оказать существенную помощь. Понятное дело в основном подробно изучал биографии своих учителей, однако поверхностно прошелся и по другим сотрудникам, особенно работникам Пажеского факультета. Так без особого фанатизма, почитал ровно то, что есть в открытых источниках, краткое досье представлено на внутреннем сайте Корпуса.

Но про госпожу Зенати есть сведения и помимо тех, что опубликовала администрация, девушка довольно известна в узких кругах. Кьяра большой чемпион, победительница нескольких соревнований по верховой езде. Однако известность получила не только из-за достижений в спорте, мужественная девушка борется с редким заболеванием — гемиплегией, у нее отказывают левая рука и нога, для борьбы с недугом она и вынуждена постоянно практиковать конкур. Кстати, баронесса перебралась в Российскую Империю лет десять назад, вроде бы по рекомендации врачей, подробностей не знаю, но можно копнуть.

— Задание выполнено, — вскоре появляюсь перед девушкой, Кьяра не стояла нам месте, она на своем скакуне двигалась по внутреннему меньшему периметру и внимательно наблюдала за мной.

— Как давно у вас этот жеребец? — уточнила баронесса.

— Не больше года, — отвечаю без подробностей.

— Что? — госпожа Зенати почему-то удивлена и тут же задает следующий вопрос, — А сколько лет вы занимаетесь верховой ездой?

— Примерно столько же, — не вижу смысла приукрашивать ответ, но в качестве оправдания дополняю, — Я из провинции, в тех краях почти не используют лошадей в обучении кадетов.

— Хмм… — Кьяра явно поражена, тем нем менее никак не поясняет свою реакцию, при этом задает следующий вопрос, — Кто обучал вас такой манере езды?

Делая два круга, я инстинктивно прижимался к холке лошади, а не держал спину ровно, как учат в корпусе, такой стиль подсмотрел у орочонов, да и в целом так оказалось гораздо удобнее, профиль как бы сливается с конем, чувствую себя кентавром.

— У меня с недавних пор появились вассалы из кочевого племени, у них и перенял эту манеру, — отвечаю, как есть, уберет бал за неровную спину, ну и боги с ней.

— Хмм… интересно, — пробубнила Кьяра и тут же распорядилась, — Займите позицию на старте, вам предстоит прорыв через огневой рубеж, с обязательным поражением как минимум пяти простых мишеней и одной зачарованной.

А вот это жесть, прорыв по идее командное задание, а меня хотят бросить под пушки в одиночку. В общем идея данного испытания скорее всего уходит корнями во времена процветания лихих кавалерийских атак, до эпохи пулеметов и всего такого. Артефакты имитируют огонь магов и возможно залпы лучников, экзаменуемый должен на полном скаку прорваться сквозь обстрел, умело пользуясь скакуном, доспехами и магическим щитом, ну и в моем случае по пути надо поразить пять условных простецов и одного одаренного. Только на такие задачи принято ходить тесным строем, закрывшись щитами внахлест, словно черепаха…

Но в принципе меня текущего стандартная кадетская нагрузка абсолютно не впечатляет, однако проблема в том, что Арена древних в автоматическом режиме подбирает уровень оппозиции, исходя из параметров испытуемого! Там понятное дело преподаватель может взять управление на себя, выставить стандартные условия для курса, но есть у меня ощущение, что француженка морочиться ради меня одного не будет, выставила все на автомате и в путь. Так что веселой прогулки не выйдет, а то ведь можно было пройти тест тупо на силе, выставив могучий щит. Хмм… как раз руки чешутся попробовать аурную технику.

— Кадет Соколов, к прохождению теста готов! — докладываю по форме, я верхом на Буяне занял место у барьера. Подготовил щиты «зеркала», подвесил в ауре несколько готовых боевых плетения.

— На старт, внимание, марш! — командует Кьяра.

Оглядываю ристалище, подмечаю орудия-артефакты и скрытые механизмы, последние скорее всего будут выводить и убирать мишени. Блин точно, госпожа Зенати сама ничего не переключала, значит буду работать с автоматическими настройками. Нда… и скакать прилично, а если древний прибор активирует процентов пятьдесят пушек, то будет совсем не весело. Рассчитывал, что не придется использовать петлю на Арене, однако при таких делах может и солидно прилететь, поэтому без магии времени не обойтись, благо купание в непростой водичке, магическое мясо и Злата помогли восстановиться.

Хмм… а потом весь день буду ходить, как голый. Хотя есть шанс немного схитрить, можно, да и нужно скрыть ауру, не хотелось бы показывать свой истинный уровень в магии. Местные слепы и раньше меня проблемы маскировки как-то не трогали, но вот Арена-артефакт способна косвенно указать на текущий ранг. Есть «Парящий Сокол», который все замечательно камуфлирует в обычной жизни, но все девайсы перед выходом на ристалище пришлось снять. Однако напрашивается способ, которым недавно воспользовалась росомаха. Что он там делал? Восстанавливаю картину по памяти и заодно связываюсь с питомцем.

— Покажи, как ты прятал себя, — спрашиваю что-то грызущего Ярика.

— Вот так, — зверь демонстрирует в принципе нехитрую технику и поясняет, — Полезно на охоте, иначе еда заметит заранее.

Ммм… похоже те кабаны и олени, которых мы завезли в Реликтовую Рощу, под действием магических потоков, а может и чудесной водички из моей купели стали инстинктивно видеть ауры, а возможно просто усилили врожденное восприятие, не суть, хищники имеют навыки и на этот счет. Так, окутываю духовное тело вихрем из природной маны, это не щит, а что-то вроде генератора помех. Как просто! Поток практически не видно, он начинает естественным образом втягиваться в оболочку и образует на поверхности какие-то пятна, от чего в магическом плане буквально сливаюсь с окружающим фоном. Классно, вот теперь можно выполнять задание.

Оборот первый.

— Буян, вперед, — мысленно связываюсь с питомцем, и мы резко стартуем.

— Вух… вух… вух… — пушки арены начали имитировать фронтальный огонь.

Однако, явно удалось обмануть систему, сила и интенсивность залпа мне ничем не угрожают, могу без выпендрежа обойтись простыми щитами и добраться до цели. Только вот не терпится попробовать позаимствованные аурные техники, поэтому анализирую каждое плетение, вычисляю слабые точки, параллельно создаю карту силовых узлов и потоков маны, Арена как обычно насыщена ими под завязку. Картинка сложилась, тут и мудрить нечего, достаточно встретиться с вражескими заклинаниями в нужной точке. Немного поворачиваю Буяна, короткий рывок, пора!

— Шххх… шххх… шххх… — аннигилирую заранее намеченные связи, разрушенные конструкты сталкиваются с силовыми коконами и мощными потоками маны, отклоняются в разные стороны и вообще меня не задевают.

— Клац… клац… — парочку все же корректирую «зеркалами».

— Вух… вух… вух… — ну и сам не забываю поражать цели, дабы выполнить условия зачета.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХ… — а это двойка по цели, защищенной магическим щитом, разваливаю ее в пыль.

— Стоп! — командует преподавательница.

— Кадет Соколов, задание выполнено, — тут же рапортую по форме, вроде должен обойтись одним оборотом.

— Что-то тут не так, ваш последний удар слишком сильный, настройки Арены не советуют рангу… — дотошная француженка задается неприятными вопросами…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

В этот раз мудрить не буду, сделаю все по классике, покажу умеренные превозмогания обычного первокурсника, но без особых ошибок, а то, чего доброго, требовательная экзаменаторша назначит дополнительную отработку.

— Вух… вух… вух… — залп магических орудий.

— Клац… клац… — что-то принимаю на «зеркала», их от обычного щита не отличить, а энергию экономлю.

От части ударов просто уклоняюсь за счет маневров Буяна, у меня ведь экзамен по верховой езде, поэтому демонстрирую навыки управления конем, двигаюсь ломанной кривой и мчусь на прорыв.

— Вух… вух… вух… — выношу мишени.

— ВУХ… ВУХ… — между делом сношу щит главной цели, но не сразу, а постепенно.

— Вух… вух… вух… — опять работаю по простым целям, имитирую жаркий бой.

— ВУХ… — и якобы с превеликим трудом добиваю цель.

— Стоп! — командует Кьяра.

— Кадет Соколов, задание выполнено, — повторяю доклад.

— Отлично, зачет принят! — благосклонно кивает баронесса Зенати.

Выхожу из петли.

* * *

В Париже с тревогой ждали результатов затеянной специальной операции. В начале ее считали дерзкой, смелой, креативной, однако сейчас градус восприятия Людовика Валуа сменился на глупейшую инициативу, форменное безрассудство и тупую авантюру, априори обреченную на провал. Доподлинно неизвестно что там и как произошло, но, по косвенным сведениям, для всех стало очевидным полное фиаско, загадкой оставались ответные действия, которые несомненно должны были последовать. Причем можно было ждать как политических решений, так и самых радикальных мер.

— Ну и кто мне скажет, что там произошло? — хмуро спросил Людовик Валуа у собравшихся вельмож.

— В начале все шло как по нотам, два отряда наемников нанесли отвлекающие удары, пока егеря и гвардия русских отражали нападение, группа шевалье де Эона беспрепятственно проникла на охраняемую территорию, однако атаки на объект не последовало, наши наблюдатели также не смогли зафиксировать бой высокоранговых магов, в этом лесу аномальные потоки маны, а кроны гигантских деревьев скрыли все от спутников-шпионов, — доклад делал сам герцог Мэнский, как автор замысла и главный виновник неудачи.

— Были какие-то сигналы по дипломатическим или иным каналам? — правитель обратился к старающимся не отсвечивать сановникам.

— Все тихо, — ответил глава дипломатического ведомства.

— Шевалье де Эон в случае провала должен был использовать артефакт невероятной мощности, Малый Ритуал способен уничтожить всю группу и противостоящих им врагов, — напомнил советник.

— Да, но никаких признаков его применения мы не наблюдали, не было сирен тревоги, вывоза раненых, в конце концов взрыв подобной силы должны были засечь даже простые обыватели, — покачал головой начальник разведки.

— Кто-нибудь скажет мне, что там могло произойти? — нахмурился сюзерен.

— Мы предполагаем, что наши люди были атакованы при помощи неизвестного артефакта или магического животного, умеющего контролировать разум, — выдал версию Луи-Огюст де Бурбон.

— Сир, это худший сценарий, причем весьма маловероятный, — поспешил сделать ремарку глава разведки, — Есть шансы, что шевалье де Эон и его группа, столкнувшись с обстоятельствами непреодолимой силы, решили залечь на дно, лес огромен, они могли спрятаться там, если нашли надежное убежище.

— Хмм… в телепатов и прочих трудно поверить, если бы таковые были у русских, мы давно о них знали, специалистов такого уровня не используют в обороне, уничтожение в бою тоже исключено, такие солдаты так тихо не сдаются, — задумался Валуа, ему хотелось верить в лучшее, — Если они там, то сколько могут протянуть?

— При наличии воды и стандартного пакета с энергетическими брикетами не меньше недели, — уверенно ответил воодушевившийся герцог Мэнский, он думал, что уже все пропало, а версия коллеги вернула надежду на лучший исход.

— Их надо вытащить, как это осуществить? — принял решение Людовик Валуа.

— Для начала нужно выяснить, живы наши ребята или нет, у нас есть человек, который прошел все стадии проверки СИБ и на самом деле абсолютно верен Дому Романовых, однако у него остались связи во Франции и через них можно принудить бывшего соотечественника к сотрудничеству, — отчаявшийся бастард искал способы реабилитироваться перед отцом и предложил новый вариант.

— Хмм… попробуйте, но без перегибов, нам нет нужды обострять отношения с Берлином и уж тем более Москвой.

Глава 25

Парад принцев

Приезд Ин Хухая в Москву с некоторых пор считался делом вполне обыденным, ванцзи гостил в российской столице часто и по долгу, был принят в обществе, считался своим в нескольких ключевых Домах: по долгу службы его всегда охотно принимали у Канцлера, компания Анны Романовой не обходилась без китайского сверстника, ну и кланы, имеющие торговые отношения с Поднебесной, старались помочь Его Высочеству освоиться в России, хотя их большая часть базировалась на Дальнем Востоке и в Сибири, однако и при дворе хватало влиятельных сторонников сближения двух сверхдержав.

Другое дело визит принца Крочбэка, члены Дома Винчестеров априори не слишком часто посещали иностранные государства, уж тем более почти никогда не бывали с длительными визитами. Появиться на день-два, принять участие в саммите или важном совещании, да и то подобным обычно занимались пятые, шестые в очереди на престолонаследие. Поэтому желание герцога Ливерпула побыть в Москве, посетить Первый кадетский корпус и даже принять участие в учебном процессе стало как минимум сенсацией. Хотя Романовы и не испытывали особого пиетета к Британии, но все же решили встретить высокого гостя по достоинству.

Визит неофициальный, подавался как личная инициатива юного принца, тем не менее требовал соблюдения некоторых неписанных правил. В принципе ничего сложного, однако дело осложнялось присутствием в Москве Ульрик Элеоноры, Августа Баварского и прибытием Ин Хухая, тут возникали некоторые дипломатические коллизии, вопросы согласования протоколов между охранами гостей, маршруты, элементарные бытовое сложности и на все это накладывалось недавнее нападение французских наемников, которое по умолчанию вызвало усиление мер безопасности. В общем случился самый настоящий кошмар для СИБ, МИДа и ряда других ведомств.

— Мне кажется, наши друзья и враги ошибочно восприняли инцидент с Фредериком Гессеном и последующее прибытие Ульрик Элеоноры, как попытку заключения тройственного союза между Швецией, Германией и Россией, — первым докладывал светлейший князь Лопухин, именно на его ведомство пришлась основная нагрузка, связанная с прибытием высоких гостей, — Иначе объяснить планируемые визиты ванцзи Ин Хухая и принца Крочбэка не представляется возможным.

— Согласен, уж слишком много совпадений, — кивнул Самодержец.

— Может стоит разыграть данную карту и в самом деле попробовать заключить союз? — внес предложение барон Корф.

— Комбинация весьма интересная, Германия может предоставить свой научно-технологический потенциал, а Швеция — это ключ к Дании и Норвегии, которые в совокупности обеспечат наше абсолютное доминирование в Арктике, — неподдельно воодушевился Канцлер, который обоснованно считался апологетом движения России на Запад.

— Я имел ввиду союз с Поднебесной, — вежливо поправил коллегу Модест Андреевич, в свою очередь представляющий группу аристократов, ратующих за расширение на восток. Так что в моменте столкнулись две влиятельные противоборствующие стороны.

— Каким образом текущая ситуация выведет нас на укрепление связей с Пекином? — возмущенно вскинулся князь Лопухин, он как и все увлекающиеся личности видел только одну генеральную возможность, особенно если она совпадала с его личными убеждениями.

— Ну Ин Хухай зачем-то поменял свои планы и экстренно едет к нам, — спокойно парировал глава СИБ, без лишних аргументов заронив в собеседнике нужные сомнения.

— Прекратите говорить загадками, если у вас есть сведения, то поделитесь ими, — по инерции продолжил бурчать недовольный дипломат.

— Андрей Васильевич, мы здесь обсуждаем выбор глобального стратегического партнера для Российской Империи, а не отстаиваем личные убеждения, — вмешался Романов, предупреждая перепалку, Канцлер в эмоциях забывал, что тихий и спокойный Корф на самом деле был невероятно жестким переговорщиком.

— Простите, Ваше Величество, — тут же повинился министр, но все же добавил, — Текущая ситуация дает нам реальную возможность заключения глобального союза на севере Европы, мне видится следующая комбинация, династический брак между Фредериком Гессеном и Анной Романовой укрепит наши отношение с Карлом Железной Головой, а женитьба Августа Баварского на Ульрик Элеоноре станет мостиком между Берлином Стокгольмом и Москвой.

— История знает массу примеров, когда даже ближайшие родственники начинали войну из-за коренных интересов держав, считаю, что союз, основанный лишь на матримониальных планах, обречен на фиаско, тем более Британская Империя станет всеми силами препятствовать появлению такого мощного конкурента в Европе, — высказался глава военно-морского флота генерал-адмирал граф Чернышев.

— Державы могла бы объединить совместная, взаимовыгодная экспансия, но нам некуда расширяться в Европе, страны южнее Германии легко возглавит Франция, при тайной или явной поддержке Винчестеров, в итоге мы ввяжемся в очередной конфликт, не имеющий особых перспектив, — внес свою лепту главнокомандующий сухопутными силами князь Трубецкой, — Ко всему, могут возникнуть трудности и внутри объединения, тот же Кайзер не захочет быть ведомым, да и Карл Железная Голова весьма амбициозен, что мы в итоге выиграем?

— Лайми опять заработают на обеих воюющих сторонах, — мрачно прокомментировал барон Корф, припоминая уроки прошло Войны.

— А что нам даст Китай? — по инерции возразил Канцлер, в принципе уже понимая, что остался в меньшинстве.

— Центральная Азия не освоена, а за ней Пуштун, Манчжурию и Внутреннюю Монголию тоже можно рассматривать как пространство для расширения, — ответил Самодержец, — С этими землями связано много проектов, которые в итоге могли бы стать ключевым фактором, объединяющим два государства.

— Северный Морской Путь и железная дорога от восточных портов Поднебесной до Европы станут альтернативой для торговых путей в Индийском океане, контролируемых Британской Империей, — добавил Министр путей сообщений.

— Все это понятно, но как перспективы союза с Хуанди касаются текущей ситуации в Москве? — продолжал упираться Лопухин, известный своей настойчивостью, — Напомню, что у нас в гостях Ульрик Элеонора и Ауви!

— Напомню еще раз, к нам едет ванцзи Ин Хухай, — улыбнулся барон Корф, по-дружески передразнивая излишне горячного оппонента, и после одобрительного кивка сюзерена пояснил, — Как ни парадоксально, но кажется, что Лондон и Пекин в равной степени обеспокоены перспективами союза северных держав и будут пытаться разрушить эти взаимоотношения, только первый, чтобы не допустить усиления конкурента, а второй, дабы сохранить равновесие в будущем Тандеме. Мы можем подыграть китайцам, дадим Цинь Ши Хуанди победить и заключить с договор с нами.

— Хмм… начнем картинное сближение с немцами и шведами, а на самом деле будем иметь ввиду союз с Пекином, — задумался Канцлер, по достоинству оценивая хитрый замысел коллеги, он, как истинный дипломат, умел признавать чужие заслуги, — При этом Британия, сама того не зная, только поможет нам!

— Именно, — подтвердил барон Корф, — А если вдруг выгорит с Стокгольмом и Берлином, то так еще лучше, станет одним козырем больше.

— Ваше Величество, значит ли это, что при случае можем продвинуть вопрос помолвки ванцзи Ин Хухая и Анны Романовой? — Лопухин сразу уточнил довольно щекотливый момент.

— Рано говорить об этом, династический брак может закрепить союз, основанный на взаимовыгодных военных, экономических и политических интересах, к тому же, если мы сейчас слишком явно продемонстрируем свои намерения, то получим максимальное противостояние от всех противников такого сотрудничества, — ответил Самодержец, — Давайте в начале создадим прочную основу для Тандема, а уже потом будем нагромождать вокруг нее сложную структуру.

— Принято, будем действовать так, как будто обстоятельства и Винчестеры вынудили нас выбрать Китай вместо Германии и Швеции, — сделал правильные выводы светлейший князь Лопухин, будучи профессионалом, он мог отставить в строну свои личные предпочтения и исполнить волю главы Дома Романовых.

— Ну со стратегическими приоритетами определились, теперь давайте перейдем к делам текущим, как обыграете визит Крочбэка и Ин Хухая? — Самодержец логично двинул плоскость обсуждения сторону тактических задач.

— Так как нас почили вниманием особы императорских кровей, то планирую провести Дипломатический Бал, по рангу Императорский Прием определенно не положен, однако по сумме гостей необходимо организовать сопоставимое по масштабам мероприятие, — начал излагать многоопытный Канцлер, в этих вещах ему не было равных.

— Проведите официальный вечер в Кремле, но без моего участия, однако в качестве хозяйки гостей поприветствует Императрица, а потом заботы плавно возьмет на себя принцесса Анна, что придаст событию особый статус, — коротко распорядился Петр Иванович.

— Если правильно отыграть, то так мы подчеркнем особую важность для нас прибытия Августа Баварского и Ульрик Элеоноры, так сказать, помашем красной тряпкой перед лайми и китайцами, — просчитал игру светлейший князь Лопухин, — Следом предлагаю провести «детскую» вечеринку у Анны Романовой, думаю, там незамедлительно последует реакция всех заинтересованных сторон.

— Скорее всего прием в Кремле инициирует серию посольских балов, принц Крочбэк, ванцзи Ин Хухай, Август Виктор Баварский должны будут организовать ответные мероприятия, — внес небольшой прогноз барон Корф.

— Несомненно, плюс добавим несколько знаковых событий в Первом кадетском корпусе, все-таки надо не забывать об официальной причине визитов всех этих принцев и принцесс, — кинул дипломат, — Устроим небольшое соревнование с раздачей призов, кадетский ужин, возможно выездное мероприятие, что-то вроде посещения отдаленного полигона.

— Учитывая французов, все это потребует огромных усилий по обеспечению безопасности, — невольно ужаснулся глава СИБ.

— План неплохой, работаем! — Романов поставил точку, окончательно выбрав направление движения для огромной страны и добавил, — Барон Корф, останьтесь.

Придворные дружно покинули кабинет, однако любопытно поглядывая на главу СИБ, всех интересовало, что Самодержец решил обсудить со своим сторожевым псом тет-а-тет. Безусловно это касалось текущих дел, однако, какое поручение мог дать Романов, никто точно не знал…

— Модест Андреевич, думаю, необходимо обеспечить максимальное участие Рюриковича во всех планируемых мероприятиях, — сообщил Петр Иванович, как только остался наедине с главой СИБ и пояснил свою позицию, — Участие Михаила волшебным образом меняет ситуацию в пользу Российской Империи, возможно становлюсь суеверным, но парень действительно приносит удачу Державе.

— На наших балах включим его в список почетных гостей, да и на мероприятиях Первого Кадетского Корпуса Михаил будет присутствовать в обязательном порядке, Ванцзи скорее всего пригласит Соколова к себе на посольский бал, но на лайми и немцев будет тяжело повлиять, — высказал соображения барон Корф.

— А вы, если необходимо, включите его в официальную свиту Анны, — Самодержец предложил беспроигрышный выход, принцессу могли сопровождать не только фрейлины, но и пажи, ведь рыцарь под рукой никогда не бывает лишним.

— Будет сделано, — кивнул довольный барон Корф, такое решение на самом деле закрывало массу вопросов, да и агентам СИБ было удобно работать с невероятно продуманным, зрелым юношей, а то вся эта золотая молодежь могла отчебучить что угодно.

* * *

Неофициальный визит принцев двух ведущих держав мира стал очередной головной болью для Анны Романовой, на хрупкие плечи принцессы и без того легли заботы о развлечении Ульрик Элеоноры и Августа Виктора Баварского, а тут еще двое! Тем более Винчестер вообще фигура непонятная, одни говорят обаятелен и просто душка, другие считают его коварным, хитрым и непомерно жестоким, к тому же ходили неясные слухи о нечистых политических играх герцога Ливерпула. В общем мнения диаметрально противоположенные, а значит в любом случае придется иметь дело с весьма сложным человеком.

Опять же никто не отменял отличия в менталитете, исполнение кучи обязательных протокольных вещей, взаимоотношения охраны, свиты… Понятное дело большую часть забот взяли на себя представители Двора, дипломаты Министерства иностранных дел и агенты СИБ. Однако вывеской всех мероприятий по умолчанию сделали принцессу Анну, ибо возраст, общая компания и знакомства обязывали. При этом у принцессы в штате в настоящий момент было всего две фрейлины, есть еще рыцари вроде князя Васильчикова и других, но они явно пока не дотягивали до нужного уровня.

Во дворце об этой проблеме хорошо знали и решали вопрос с экстренным расширением свиты, однако найти людей подходящего происхождение, ума, и самое главное преданности было задачей весьма нетривиальной. Принцесса держалась за счет помощников из числа взрослых, принимая Ульрик Элеонору и Августа Баварского, только вот одновременное, незапланированное прибытие ванцзи и Крочбка спровоцировало самый настоящий кадровый кризис.

— Девчонки, вы где? — Романова была в Корпусе, а вот фрейлины выезжали в Москву, Блудова только что проводила Ульрик Элеонору в посольство, а Кочубей отлучалась по личным делам.

— Мы в Славянском Базаре, забежали на кофе с пораженными, — за двоих ответила Лидия и уточнила, — Присоединишься?

— Какой там, собирайтесь в аэропорт, через пару часов туда прибывают принц Крочбэк и Ин Хухай, практически одновременно, их, понятное дело, поручили нашим заботам, — проинформировала подруг Романова.

— Хмм… и как мы их двоих встретим, нам разорваться на сорок маленьких фрейлин? — выразила обоснованные сомнения взбудораженная известиями Ирина.

— Давайте я вытащу ванцзи из самолета и привезу его к трапу британца? А потом потащим обоих в «Эрмитаж», закажем штоф водки и блины с икрой, ммм… — боевая графиня Блудова предложила простой, но не вполне корректный вариант.

— Это категорически исключено, Ин Хухай свой парень, но официальный Пекин может воспринять подобное, как унижение чести и достоинства, — нахмурилась Романова.

— Политика, будь она неладная, — махнула рукой княжна Кочубей.

— Ну тогда сопровожу Ин Хухая сама, напьемся… — не стушевалась отчаянная графиня.

— Идея отличная, только одной тебя будет мало, — задумалась Анна, — Кого бы еще взять на подмогу?

— Может князя Васильчикова? — припомнила дочь главы Коллегии Магов.

— Он в Европе, — напомнила Блудова.

— Да не подходит Илларион, нужен тот кого Хухай хорошо знает, но при этом высокого статуса, — Романова явно уже наметила кого взять, — А давайте я Соколова попрошу помочь.

— О, отлично, — неподдельно обрадовалась Блудова, — И нафиг тогда «Эрмитаж» сразу в Таверну махнем!

— Блин, завидую, — насупилась Кочубей и предложила, — Давай и Крочбэка туда поведем.

— Не получится, и британца своя программа, — покачала головой Анна, но добавила, — Можем вечером присоединиться к ванцзи и Соколову.

— А Миша согласиться участвовать во всем этом? — спросила Ирина, помня независимый характер парня, — А так в целом отличное решение, они с Ин Хухаем едва ли не приятели, плюс титул правителя Айсиньгьеро, общие интересы…

— Думаю решим, в крайнем случае подключу отца, — уверенно ответила Романова, — Вы выдвигайтесь в аэропорт, проверьте там службы и все такое, а я пока Михаила озадачу.

* * *

— Миш, привет, у тебя как со временем? — Анна набрала меня почти сразу после экзамена.

— Привет, собирался пообедать, а потом в библиотеку, — без утайки рассказываю свои планы.

— Тут накладка вышла, надо встретить Ин Хухая, а с ним почти одновременно прибывает принц Крочбэк, — выложила Романова и попросила, — Ты не мог бы меня подстраховать? Ванцзи хорошо тебя знает, если придется сопровождать британца, то ты заберешь с собой нашего пекинского друга?

Продолжение тут: https://author.today/reader/351004

Content

Петля, Кадетский корпус. Книга пятнадцатая

Глава 1 Экзамены

Глава 2 Охотник или дичь?

Глава 3 Непростые расклады

Глава 4 Неожиданное решение

Глава 5 Суд Чести

Глава 6 День дуэлей

Глава 7 День дуэлей, продолжение

Глава 8 День дуэлей, финал

Глава 9 Приглашение

Глава 10 Пир

Глава 11 Игры высшей знати

Глава 12 Экзамен с пристрастием

Глава 13 Экзамен с пристрастием, продолжение

Глава 14 Экзамен с пристрастием, финал

Глава 15 Реверанс

Глава 16 Нападение

Глава 17 Неравный бой

Глава 18 Реакция

Глава 19 Ужин

Глава 20 Пари

Глава 21 Запутанная история

Глава 22 Эксперимент

Глава 23 Эксперимент, продолжение

Глава 24 Легкий экзамен

Глава 25 Парад принцев