Заклинатель Душ 2

Глава 1

Я засунул руки в карманы брюк и начал ходить туда-сюда, пиная куски снега и наблюдая, как подъезжают пожарные машины, чтобы потушить пламя, охватившее здание конторы.

— Влад, ты так и не ответил на мой вопрос, — голос гроссмейстера был полон тревоги, и я ощутил ее волнение даже не поворачиваясь. Ее фигура отбрасывала короткую тень на освещенный огнями снег, и я знал, что ее беспокойство было обоснованным.

Я перевел взгляд на обугленное тело Петренко, его лицо было изуродовано пламенем, а воздух пропитался запахом гари и смерти. Моя рука невольно сжалась в кулак от гнева, а ногти впились в ладонь, вызывая небольшую боль.

— Сколько же зла успел причинить этот подонок, прежде чем умер!

Герцог прошел мимо нас, его походка была мерной и уверенной. На его лице было выражение удовлетворения — он долго ждал этого момента. Но потом он остановился и обернулся к нам. Его глаза встретились с моими, и я увидел в них не только благодарность, но и тяжесть тех решений, которые ему приходилось принимать.

— Я очень вам благодарен, Владислав, за помощь в поимке этой сволочи. Заходите за своей наградой в любое время, — его голос был тверд и четок.

Я лишь рефлекторно моргнул, еще не до конца осознавая всю полноту произошедшего. Герцог кивнул и, повернувшись к нам спиной, продолжил свой путь по улице.

Оставшись наедине с Настей, я почувствовал ее взгляд на себе…

— Может, ты уже скажешь что-нибудь? — не выдержала она. — Мне стоит поехать в больницу или искать какого-то лекаря?

Лекаря? Кхм… Если уж я не смог остановить распространение этого яда по её сосудам, то и лекарям вряд ли что-то удастся. Но я все еще продолжал крутить в голове возможные решения.

— Влад, ты меня знаешь, — вновь начала гроссмейстер и, возмущённо выдвинув нижнюю челюсть вперёд, добавила: — Я очень нетерпелива, и если ты сейчас не объяснишь мне, что происходит, то я действительно влеплю тебе пощёчину.

— Дай мне пару минут, — попросил я отстранённым голосом. — Мне нужно всё обдумать.

Её брови сошлись в угловатую складку, на лбу появились морщины. Она молчала, но с каждой секундой её лицо становилось всё более мрачным, словно небо перед надвигающейся грозой, когда последние лучи солнца борются с неумолимо надвигающимися тучами. Очевидно, она начинала понимать, что ситуация сложная.

Я перебирал в голове десятки мыслей, отвергая одну за другой. На что можно было надеяться? Она была как на краю пропасти. Чёрт!

Но если я не могу помочь… Тогда оставался только один путь — крайняя мера, к которой я бы прибег только в самой отчаянной ситуации. И, похоже, именно этот момент настал…

— Настя, — я взял её руки в свои, — эта змея ввела в тебя мощный яд, с которым я столкнулся впервые, — почувствовал, как руки девушки начали дрожать, но, скорее всего, не от холода. — Я пытался нейтрализовать его, но безуспешно. И ты должна понимать, что врачи или целители тебе тоже не помогут.

Гроссмейстер высвободила руки и опустила взгляд.

— Сколько мне осталось? — тихо спросила она.

— Я не могу сказать точно, но буду следить за распространением яда, — с трудом произнёс. — Однако могу утверждать одно: яд движется по твоим сосудам относительно медленно, что даёт нам время, чтобы попробовать как-то на него повлиять.

Она покачала головой и взмахнула руками в знак отчаяния.

— Не нужно меня успокаивать, — сказала она с трудом. — Просто скажи мне правду, — взглянула на меня с уставшим видом, — что ты не знаешь, как меня спасти?

— С каждым движением яда по твоим венам тебе будет всё хуже, — начал я, но она перебила меня, резко топнув ногой и вонзив каблук в снег.

— Зачем ты это говоришь? — возразила она. — Всё и так ясно, — её веки дрогнули, и глаза увлажнились, но слёз не было.

— Мы должны попытаться найти кого-то, кто знает, как тебя вылечить, — продолжил я. — Яд не действует мгновенно. Успокойся и делай то, что я скажу.

Я достал телефон и забронировал билеты на следующий рейс до Владивостока.

— У нас есть несколько часов, чтобы добраться до аэропорта, — сказал я, беря её за руку и повёл к своему коню.

— Значит у тебя есть план? — удивлённо спросила она, но послушно последовала за мной.

— Сложно назвать это планом, но шанс всё же существует, — ответил я, не оборачиваясь.

— Но куда мы летим? — спросила Настя.

— Туда, куда я не хотел бы возвращаться по множеству причин, — сказал я, помогая ей взобраться в седло. — Ко мне домой, в мой орден, — добавил и пустил коня галопом.

Ведь если я сам не могу понять, что это за яд и как на него повлиять, то возможно Владыка Теней — глава ордена заклинателей, знает что-то об этом. И у нас просто нет другого выбора.

Мы прибыли в усадьбу герцога Орлова, где я, получив награду, рассказал ему о бедственном положении Анастасии и попросил позаботиться о моем коне Громе до нашего возвращения из Владивостока. Я собирался предложить ему деньги за содержание жеребца, но герцог, размахивая руками, категорически отказался.

— Спасите Анастасию, — он тепло похлопал меня по плечу, — и вернитесь оба невредимыми. Не беспокойтесь о коне, за ним будут прекрасно ухаживать.

Я выразил ему благодарность и поторопился на выход, так как времени у нас было в обрез. Анастасия поспешно собрала несколько вещей, затолкав их в сумку без особой аккуратности. Прощаться с Громом у меня времени не было — за нами уже подъехало такси.

Вспомнил я только о мышонке, которого в такой ситуации домой вести было невозможно, поэтому я выпустил его на улице. Маленькое существо мигом скрылось перебежав на противоположную сторону улицы.

К счастью, Платон успел вернуться к нам до вылета. В моей голове царил хаос, который я быстро пресек — волноваться больше не было смысла, мы делали всё возможное.

Прибыв в аэропорт, мы мчались на полной скорости и забежали в самолёт последними. Билеты я купил в бизнес-класс, чтобы обеспечить Анастасии комфорт. Устроившись на своих местах, я заметил, что она посинела — очевидно, яд начал влиять на неё сильнее.

*Через семь с половиной часов*

Мы покинули аэропорт Владивостока, и я нес сумку Насти. Во время полёта ей один раз стало плохо, и когда я спросил, случалось ли это раньше во время перелётов, она отрицательно покачала головой. Это подтверждало мои опасения: отравление начинало давать о себе знать.

Мы остановили такси и я дал водителю адрес заведения на окраине Владивостока, где часто бывали некроманты из замка. Поэтому предстояла долгая поездка.

На протяжении всего пути Настя молчала, глядя в окно. Я не знал, как поднять ей настроение, да и было ли это уместно? Мы оба отлично понимали, что наша ситуация была крайне серьёзной. Впервые мы вели борьбу со временем, самым беспощадным из противников.

Я тоже уставился в окно и окинул взглядом родной город. Снег обволакивал узкие улочки и флигели домов так, что издалека складывалось впечатление, будто перед тобой не реальный город, а вырезанная рождественская открытка.

Белоснежное покрывало превращало здания в архитектурные шедевры. На центральной площади, которую мы проезжали, стояла величественная ёлка, украшенная свечами и конфетами. Её свет и блеск пробивались сквозь предрассветную тьму, освещая всё вокруг.

С приходом морозов вокруг Владивостока заблестели ледяные зеркала Японского моря. Чистота и прозрачность льда создавали ощущение остановившегося времени — как бы нам с Настей не хотелось верить, что это возможно.

Жители города, укутанные в шубы и пушистые шапки, с нетерпением ожидали рождественских праздников. А сейчас, так рано утром, уже спешили на работу.

Улицы были украшены гирляндами, которые мерцали, словно звёзды на небе, создавая волшебное сияние. В эти дни воздух наполнялся ароматом глинтвейна, доносившимся из уличных кафе и ресторанов на каждом углу.

Пока мы добирались до пригорода, я невольно задремал и проснулся от того, что Настя щипнула меня за щеку. Я расплатился с таксистом и вытащил наши сумки из багажника. Солнце уже взошло, и жизнь кипела на полную.

— А ты почему не спала? — заметил я, глядя на её покрасневшие глаза.

— Мысли о скорой смерти не способствуют расслаблению, — пробурчала гроссмейстер. — К тому же, у меня развилась паранойя. Я накручиваю себя, постоянно думая, стало ли мне хуже или всё без изменений, как несколько часов назад.

— Постарайся отвлечься, обращай внимание на окружающее, — пожал я плечами, не в силах предложить что-то более конкретное, и протянул ей руку, чтобы помочь ей встать, но она отказалась кивком головы.

— Пока что я могу ходить самостоятельно и не собираюсь умирать прямо на улице, — сказала Настя с ноткой сарказма.

— Достойный ответ гроссмейстера стражи, — улыбнулся я в ответ, пытаясь морально поддержать девушку, когда физически помочь было не в моих силах.

Весь пригород был покрыт белоснежным пухом. Улицы, дома, деревья — все окутано хрустящим снегом, который скрипел под ногами прохожих.

Жители, замерзая под многослойными одеяниями, выходили на улицы лишь по необходимости, проводя там минимум времени. Кто-то торопливо покидал свой дом и мчался на работу, а кто-то продвигался медленно, наслаждаясь кристальной чистотой воздуха и невероятной красотой вокруг.

Дома здесь были невысокими, но красиво оформленными. Их фасады украшали объемные резные элементы и прочие украшения. Местные жители смотрели на свои дома с гордостью, ведь каждое строение было словно отражение их собственной души.

Мы подошли к порогу ресторанчика под названием «Трехголовый дракон», и перед моими глазами всплыли воспоминания о всех тех днях, когда я частенько заходил сюда с друзьями. Это местечко было расположено ближе всего к замку некромантов.

Ресторанчик имел три небольших этажа, к которым снаружи вели деревянные винтовые лестницы. Я распахнул столь знакомую коричневую и массивную дверь, на которой помнил каждую царапину или потертость.

Внутри нас встретил аромат различных специй, разносившийся из кухни по всему помещению. Несмотря на ледяной ветер, свистевший за окнами, меня окутало тепло от камина, в котором мирно потрескивали поленья.

Маленькие круглые столики, покрытые блестящими скатертями, расставлены по всему ресторану, а деревянные стулья украшали резные узоры. С потолка свисали объемные и увесистые канделябры, которые, несмотря на свой белый цвет, казались невесомыми и воздушными.

Я попросил Настю подождать за столиком, а сам направился к знакомому бармену Илюхе. Он полировал бокалы белоснежным вафельным полотенцем и, увидев меня, прекратил это занятие. Илюха был крупным и широким в плечах мужчиной с черной короткой бородой, переходившей по бокам в бакенбарды на его прямоугольном лице. — Владос, сколько лет, сколько зим! — встретил он меня фразой.

— Здорово, Илюха, — пожал я его мощную руку. До сих пор не могу понять, как он такими руками посуду не ломает, когда берётся за неё.

— Где ты пропадал столько времени? — он окинул меня внимательным взглядом. — И что за девушка с тобой? Так, очередная подружка или у вас с ней что-то серьёзное?

— Слушай, Илюха, отключи свой режим болтливого бармена. Я не для пустых разговоров сюда пришёл, — нахмурил я брови. — Лучше приготовь нам с моей подругой по чашке кофе и закажи сэндвичи на кухне — с яйцом пашот и авокадо. Но это потом, а пока позвони Саньке или Вовану, только про меня ни слова. Убеди кого-нибудь из них срочно сюда приехать. Придумай что-нибудь убедительное, как ты умеешь. Что касается чаевых, как всегда, будут щедрые.

— Да, не нужна мне твоя чаюха, Владос, мне теперь интересно, к чему вся эта секретность?

Это уже другой разговор, Илюха, и он не для твоих ушей, — я постучал по барной стойке ладонью.

— Понял, сделаю, — поднял тот брови и попросил, помощника, чтобы тот подменил его на несколько минут.

Я вернулся к Анастасии и уселся напротив.

— Ты как? Ещё держишься? — видок у неё был так себе. Под глазами проступали синяки, а кожа начала сереть.

— Тошнота к горлу подступает и живот болит, — ответила она, безучастно глядя на свои ногти.

— Чëрт! А я заказал нам с тобой кофе и вкусные сэндвичи, но, видимо, самому придётся съесть обе порции.

— Да на здоровье, — вяло промямлила Настя.

— Уверена? — попытался заставить её поесть. — Тебе сейчас нужно поддерживать силы любыми способами, так что придётся есть через не хочу, иначе ты раньше времени вырубишься или того хуже.

Боковым зрением я заметил, как Илья вернулся на своё место и жестом дал понять, что всё под контролем. Это означало, что скоро один из моих друганов появится здесь.

— Я чувствую себя тающим снеговиком, — пожаловалась Настя. — Хочется лечь и не двигаться.

— Поешь сначала, а потом можешь отдохнуть. Тебе надо было в такси поспать, а ты и в самолёте ворочалась, почти всё время с открытыми глазами.

— Когда закрываю глаза, начинается паника, — объяснила она. — Кажется, что умру во сне и не буду к этому готова. Хочется хотя бы последний взгляд на мир бросить перед этим. Тяжело спать, когда думаешь, что можешь не проснуться, — говорила она и в то же время рвала бумажную салфетку на клочья.

Илюха принёс нам кофе в мраморных чашках и, взглянув на меня, коротко произнёс:

— Вован.

— Спасибо, — кивнул я ему, и он отошёл.

Настя слегка оживилась и спросила:

— О чëм это он?

— Скоро подъедет Вован. Хочу узнать у него новости об ордене. Потом мы с ним поедем в замок заклинателей. Там уже целый мини-город с крепостью образовался, наших полно.

Нам принесли сэндвичи и я принялся с жадностью уплетать свой с аппетитом, поскольку внезапно ощутил жуткий голод. Придётся заказать ещё, этим точно не насыщусь.

— Почему ты ушел из ордена? — всё же спросила Настя.

— Лучше ешь сэндвич, — указал пальцем на её тарелку. — Так как слишком долго рассказывать, ведь не было какой-то одной конкретной причины.

— Но мне не хочется есть, — она отодвинула тарелку.

— Что ж, предпочитаешь заставить меня кормить тебя как маленького ребёнка? Предупреждаю, я так не буду. Просто накормлю тебя насильно, так что лучше ешь сама, — я уже закончил со своим сэндвичем в два укуса.

— Это угроза? — она облокотилась об стол двумя руками и сложила ладони за шею.

— Самая настоящая угроза, — ответил я с наигранной серьёзностью.

Гроссмейстер с жалобным видом потянулась к тарелке и откусила крошечный кусочек, который жевала дольше, чем казалось возможным.

Двери ресторана распахнулись, и на пороге возник высокий некромант с темными волнистыми волосами, кожа его была оттенка пепла. Он был облачен в черный длинный плащ с капюшоном, который вздувался на зловещем зимнем ветру, пока дверь не захлопнулась за его спиной.

Плащ украшали символы, вышитые металлической нитью, а шею обрамлял воротник толстого черного свитера.

На руках некроманта были темные перчатки, украшенные пентаграммами вдоль всей длины, а ноги обуты в высокие сапоги. От него исходила холодная энергия.

— Илья, ты же говорил, что у тебя какие-то проблемы, — с недоумением и начальственным тоном произнес некромант, снимая перчатки. — Рассказывал мне о драке, а тут, насколько я вижу, спокойно. Что это все значит? — его сапоги заскрипели по полу, когда он уверенно направился к барной стойке. — Зачем ты меня отвлек от дел? — добавил он, обращаясь к бармену. — Будешь молчать? Илья протянул ему руку, и после крепкого рукопожатия бармен кивком указал в нашу сторону. Мужчина в плаще повернулся к нам.

— Какого черта? — срывающимся голосом произнес он.

— И я рад тебя видеть, Вован, — кивнул я в ответ.

Глава 2

Вова, все еще находясь в некотором удивлении, уселся к нам за столик и посмотрел на Настю.

— Что-то ей нездоровится, Влад, — сказал Вова, устроившись поудобнее. — Выглядит прямо как ходячий мертвец.

— Ага, я в курсе, — отозвался ему в ответ.

Володя поднял руку, подзывая официанта и заказал у него пива.

Настя, почувствовала, что её присутствие полностью игнорируется. Она подождала, надеясь на вежливость и элементарные нормы общения, но когда поняла, что друг Влада даже не потрудился представиться, её разочарование достигло апогея.

— Простите, но мы вроде даже не познакомились, — сказала она, стараясь сохранить спокойствие и доброжелательность. — Я Анастасия, гроссмейстер рода Орловых. А как мне обращаться к вам?

— Ой, где же мои манеры? Меня зовут Владимир, архинекромант, — он протянул свою руку для рукопожатия. — Вы, наверное, уже всё знаете о нас. Влад наверняка упоминал что-то о нашем ордене.

Анастасия с вежливостью приняла протянутую руку Владимира.

— Влад что-то рассказывал, а что-то нет. Он очень скрытный человек и, как говорит сам, старается меньше рассказывать о своём прошлом кому попало.

Официант принес долгожданное пиво для Владимира.

— Теперь можно и поговорить, — сказал Вова, когда отхлебнул пенистый напиток из большой кружки. — Влад, ты ведь понимаешь, что Владыка Теней чертовски на тебя зол? — сказал он приглушëнным голосом. — Нельзя покидать орден, ведь все мы давали клятву, когда вступали в него. Нам же известны слишком серьëзные тайны о мире! — тот нахмурил лоб и поглядел на меня сосредоточенно.

И для чего он это сказал? Вздумал меня поучать? Такая себе затея! Мой путь касается только меня и никого больше.

— Вован, поубавь-ка свои нравоучения, — остановил его. — Я вернулся сюда не для того, чтобы выслушивать ожидаемое, а по делу.

— Я, если честно говорить, до сих пор не могу поверить в то, что ты вновь здесь передо мной. Это довольно неожиданно, — друг отодвинул почти наполовину опустевшую кружку и уставился на мигающие гирлянды над окном. — Так почему ты решил вернуться? — он вновь перевёл внимание на меня.

Я сложил руки на столе и повернул голову, когда к нам подошла официантка и спросила, нужно ли нам что-то еще. У меня был аппетит, но сейчас он отступил на второй план, поскольку разговор зашел о важном.

— Нет, больше ничего не нужно, — ответил я официантке, после чего обратился к Вове: — Моей подруге Насте нужна помощь, и я здесь из-за неё, — кивнул я в сторону девушки. — Как ты, наверное, уже заметил, её тело поразил мощный яд, с которым я столкнулся впервые. Поэтому я не вижу другого выхода, кроме как обратиться к Владыке Теней.

Вова допил своё пиво и поставил пустую кружку на край стола.

— Вы быстро сюда добрались? — поинтересовался он.

— Когда меня укусила ядовитая змея, мы сразу же на самолёте полетели во Владивосток, — ответила Настя, нервно заёрзав на месте и тяжело задышав. Видимо, яд уже начал частично действовать на её лёгкие.

Посетителей в ресторане прибавлялось, и с каждым открыванием двери внутрь проникал ледяной воздух. Люди шумно общались, обсуждая бытовые проблемы, а в их разговоры иногда вплетались сплетни о знакомых, которых здесь не было.

— А чего бы порталом не воспользоваться? — спросил Вова, а сам в этот момент засматривался на одинокую даму с пышными белыми волосами.

— Поскольку мы находились в Челябинской губернии, где, как и в соседних губерниях, порталов не было, то гораздо быстрее оказалось добраться сюда на самолёте, нежели отправляться к другому порталу, — объяснил я и тоже уделил внимание блондинке. Неужели Вован задумал взять себе ещё одну жену? Или он просто рассматривает её как объект для приятного времяпрепровождения?

— Порталы? — Настя накинула плащ, так как её начинало морозить.

— Ага, мы можем попасть в наш скрытый мир, расположенный в вашем, при помощи порталов, разбросанных по некоторым местам, — пояснил ей кратко Вова и удобно развалился на стуле.

В помещении запахло свежим кофе и выпечкой, так как посетители не могли дождаться, чтобы обсудить новости за чем-нибудь вкусным.

— А ты, Володя, как сюда так быстро добрался? — я поднялся, чтобы пройтись рядом со столом, так как устал сидеть на одном месте во время перелёта.

— Я был неподалеку, затаривался необходимыми ингредиентами для создания зелий, — отозвался он.

— Ммм, понятно. Ну что ж, пора нам отправляться в Мортис, — сказал я, осмотрев состояние Насти и обратив внимание на то, что яд распространился по её сосудам всë дальше. — Предупреди всех в замке о моём скором приезде, иначе их может сильно удивить такая неожиданность.

Вован подозвал официантку и рассчитался за пиво, я тоже закрыл свой счёт. Мы накинули верхнюю одежду и, попрощавшись с Илюхой, вышли на мороз.

— Погнали на маршрутку, — указал пальцем на остановку Вова. — Она нас мигом подбросит до перекрёстка на лесной дороге, а там меня уже ждут с лошадьми возле одного магазинчика.

Меня это вполне устраивало, так как никакая другая дорога дальше бы не подошла для машины или кареты. Ведь зачем строить дорогу к месту, где как будто ничего и нет? Но только не для нас, некромантов, поскольку лишь нам известно, что скрывается на заснеженном утёсе, который возвышается над ледяным морем.

Нам не пришлось долго ждать на безлюдной остановке, заваленной сугробами со всех сторон, так как маршрутка ходила довольно часто по этому маршруту для перевозки людей отсюда в соседний пригород.

Что было в ней причудливого, так это то, что снаружи она казалась довольно компактной, но внутри имелась масса мест. Такие магические средства создавались при помощи артефактов, и благодаря этому они занимали меньше места на дороге, но при этом вместимость была словно в самолёте. Так что стоя здесь никогда никто не ездил.

Когда мы уселись внутрь, там было лишь пару человек, поэтому мы заняли передние места, и маршрутка с рёвом тронулась с места, после чего понеслась на большой скорости.

Я взглянул на лицо Насти, у которой на лбу пролегала морщина от угрюмой задумчивости. Она съежилась от холода, хотя в салоне на полной мощности работал обогрев.

— Настя, в твоём роду есть гномья кровь? — решил как-то развеять её угрюмость разговором.

Она медленно повернула голову в мою сторону и облокотилась о выступ возле окна.

— Нет, — опустила глаза и попыталась вздохнуть полной грудью, но это теперь давалось ей с трудом, — просто мой дядя женился на гномке.

— Так она замужем? — я положил руку на спинку сиденья. — Что-то на балу я у неё кольца не заметил, да и она как-то шустро со мной заигрывала.

— У неё такой характер, — вяло пожала плечами Настя. — Тут уж ничего не поделаешь. Тётя падка на красавцев.

Получается, Настя считает меня красивым? Что ж, я много раз слышал подобные комплименты от прекрасного пола, но от неё почему-то было особенно приятно такое услышать. Хотя я всегда знал, что девушкам нравится моя внешность и я привык пользоваться популярностью среди них, поэтому не особо удивлялся подобным комплиментам.

— И как же к такому характеру у супруги относится твой дядя? — от Насти начинало веять смертью, которую некроманты чуют за версту. Однако я старался сохранять спокойствие, ведь в этом деле очень важно держать разум чистым, чтобы эмоции не мешали действиям.

Через покрытые инеем окна было невозможно разглядеть, что творится снаружи. До слуха лишь доносились громкие сигнальные гудки, издаваемые раздражёнными водителями.

— Дядя почти всё время проводит на работе и, можно сказать, спит в палате общин, а дома практически не бывает. Так что, по большому счёту, ему всё равно, чем его супруга занимается в свободное время, — сглатывая слюни, ответила Настя.

Усиленное слюноотделение опять же свидетельствовало о том, что организм отчаянно пытается избавиться от яда. Так уж устроено у людей биологическое самосохранение.

Мы быстро доехали до перекрёстка на лесной дороге, где Вован напомнил водителю, чтобы тот не забыл остановиться в нужном месте. Я помог Насте подняться и вывел её на улицу, потому что её начала одолевать слабость и ноги слегка задрожали.

Вова сбегал до расположенного рядом небольшого магазинчика, который едва сводил концы с концами, выручая копейки с редких продаж. Мне всегда было интересно, когда он всё же закроется, но магазин до сих пор держался на плаву спустя столько лет. Но это, скорее всего, благодаря частым посещениям некромантов, которые оставляли здесь лошадей для того, чтобы добираться до города. И в магазинчике из-за этого даже специально предусмотрели навес для скакунов и учли корм для животных и соломенную подстилку. Так что, наверное, именно на нас они и зарабатывали хоть что-то.

Вован привёл двух кобыл, которых он менял в дороге, чтобы не терять скорость. Сам сел на одну из них, а мы с Настей — на вторую. Я накинул на девушку свой плащ, и мы отправились в путь галопом.

Скача вдоль заснеженных опустелых полей, мы быстро перестали видеть окрестности города из-за начавшегося снегопада. А Настя выглядела так, будто её сейчас вывернет наизнанку.

Наш путь пролегал через пролесок, состоящий из редких ёлок, укутанных белоснежными объёмными шубами. Затем приходилось взбираться на возвышенность, где шастали только волки и лисы, охотящиеся на неудачливых мелких зверей и зайцев.

Спустя пару часов подъехали к краю обрыва, где мне всегда нравился вид на расстилающийся пейзаж. Белоснежная и нескончаемая равнина простиралась перед нами, и ветер дул так сильно, что чуть не срывал одежду, поэтому пришлось придерживать шляпу, чтобы она не улетела в пропасть.

Угрюмый вой ветра словно нес в себе злобу и ненависть. Такая атмосфера навевала чувство одиночества и безнадёги. Однако безнадёжность никогда не была частью моих планов, и я с вызовом смотрел в будущее.

— Мы на месте, — сказал я и помог Насте спуститься на землю.

— Здесь мы пройдём в мир некромантов, скрытый от человеческих глаз, и окажемся в нашей столице под названием Мортис.

Далее я объяснил ей различие междумирия от разломов. Всё дело в том, что разломы возникают либо вследствие вселенских катаклизмов или при помощи мощных артефактов из других галактик.

Когда на планету совершались набеги иномирцев или где-то открывался разлом, через который прорывались монстры, для этого всегда существовали определённые причины.

Например, Пастухи и другие иномирцы сами создавали разломы, чтобы проникнуть на другие планеты. У каждого были свои методы и приспособления для этого.

Одни использовали устройства, похожие на «пушки», которые пробивали брешь в пространстве-времени, другие же применяли звёздную энергию, способную прожигать пространство, создавая невидимую воронку между различными планетами или даже вселенными. Всё зависело от направления, в котором направлялась энергия.

Я слышал, что у некоторых рас из других миров существовали специальные классы жителей, занимающиеся вычислениями в этой области, чтобы повысить точность при открытии разлома.

Что касается монстров, обитающих в других мирах, они попадали к нам в совершенно иных обстоятельствах. В их мирах были энергетические магниты самой разной формы: башня, скала, гигантское дерево или даже спутник планеты. Эти магниты поддерживали их жизнь, но когда они разрушались, от выброса энергии происходили пространственные разломы. Тогда существа вырывались наружу, ища способы поддержания своей жизни за счёт поедания плоти других существ.

Междумирье же отличалось тем, что один мир существовал параллельно другому и они не пересекались, если не учитывать тот факт, что мы, некроманты, могли покидать его, отправляясь на задания в мир людей.

— И как нам попасть в мир некромантов? — выслушав меня, спросила Настя.

— Нас пропустит один из проводников Междумирья, которыми мы управляем, — с гордостью заявил Вован, изо рта которого валил пар.

— Это банши, — пояснил я, поежившись от холода. Мои щеки и нос заледенели, поэтому я активировал усиленную выработку тепла в теле. — Банши — это мистические существа, обитающие на границе между мирами живых и мертвых. Они помогают заблудшим душам найти путь в загробный мир, обеспечивая им безопасный переход через туманные и запутанные тропы, которые разделяют жизнь и смерть.

А далее я поведал ещё некоторые нюансы, касающиеся этих существ. Ведь они не так просты, как может показаться по первому слуху о них. Они обладают глубоким пониманием того, что такое потеря и скорбь, и их жалость к тем, кто переживает утрату, безгранична. Банши редко вступают в контакт с живыми, за исключением случаев, когда требуется их помощь для направления потерянных или страдающих духов.

Проводники Междумирья часто появляются в тех местах, где тонкая грань между мирами становится особенно прозрачной. Это могут быть старинные кладбища, заброшенные святилища или древние боевые поля. В этих локациях они служат как стражники и путеводители, и предотвращают непреднамеренные переходы живых в царство мертвых, а также направляют души усопших к их последнему месту упокоения.

И банши не являются злонамеренными существами, хотя их внешний вид и связь со смертью могут вызывать страх и недоверие. Их роль в мире призраков жизненно важна для поддержания баланса и порядка в потустороннем мире.

— Но проводник пропустит меня? — насторожилась Настя.

— Если что, решим этот вопрос по ходу дела, — успокоил её я.

Вован же снял с шеи амулет с синим, мерцающим камнем. Затем он снял линзы с глаз, и Настя с любопытством посмотрела на его настоящие глаза, которые были рыжего цвета.

Нам некромантам приходится носить линзы, когда мы отправляемся в этот мир, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. И у каждого некроманта, в зависимости от его дара и уровня владения им, свой определённый цвет глаз. Перед возвращением в нашу обитель нам скрывать больше нечего, и потому мы оставляем этот маскарад некоторого перевоплощения позади.

Я тоже снял свои линзы, и гроссмейстер обратила внимание на мой ярко-зелёный цвет глаз, которые светились словно изумруды на солнечном свете.

Когда Вова начал произносить призывное заклинание, его глаза закатились так, что были видны лишь белки, и, возможно, для Насти это показалось даже немного жутким. Вова закончил произносить слова на нашем древнем родном языке, часть его энергии вырвалась и перешла в синий камень амулета. Тот, в свою очередь, сработал как преломляющая призма и осветил вспышкой местность. Ветер тут же смолк, и наступила давящая тишина. Даже снег перестал хрустеть под ногами. Настя затаила дыхание и ждала того, что последует дальше.

Спустя несколько минут перед нами на краю пропасти появилась высокая тень, издавшая пронзительный крик, который при других обстоятельствах служил предвестником смерти. Затем тень начала приобретать очертания, а нас охватил холод, не из-за зимы, а из-за присутствия банши. Это был совсем иной холод, ползущий по венам и словно касающийся души.

Настя, скорее всего как человек, испытывала внутренний дискомфорт и тревогу. Так присутствие проводника всегда влияет на смертных, которые редко сталкиваются с подобными сверхъестественными существами.

Банши неслышной поступью приблизилась к нам, или вернее сказать, парила над снегом. На ней находились черные многослойные лохмотья, развевающиеся по воздуху, но не от ветра, а от её силы. Это одеяние когда-то являлось её погребальной одеждой.

Бледное лицо проводника Междумирья было омрачено вечной печалью, а глаза — бездонные черные омуты — отражали страдания душ, которым банши помогала.

Та склонилась над нами, так как была высотой примерно с дерево. Ее костлявые руки покрывали перстни с черными камнями.

* Х-х-хш-ш…*

Банши издавала звуки, напоминающие замогильные голоса, слившиеся в один унисон, доносящийся до нас будто издали.

— Открой врата Междумирья, — приказал ей Володя, убрав кулон под одежду.

Проводник хрустя шеей и с немигающим взором склонила слегка голову на бок и уставилась на Настю. Гроссмейстер же от такого пристального внимания сделала шаг назад.

— Она человек, — медленно и со скрипом произнесла банши, указав костлявым пальцем на напарницу. — Х-х-хш… Но я чувствую в ней присутствие сильного дара. Она относится к магам-громовержцам.

После чего проводник резко, словно ей сломали шею, посмотрела в мою сторону.

— Человек не принадлежит к некрорианцам. Она не одна из вас! Путь для неё закрыт, х-х-р-р, — выпрямилась в полный рост и сомкнула руки вместе. — Вы пойдете, а ей дороги нет. Таков закон Мортиса! — заключила она безэмоциональным мертвецким тоном. — Я пропущу человека через врата только по приказу Владыки Теней.

Настя с печалью взглянула на меня, но я бы даже сказал с некой угасшей надеждой внутри.

— Ты подчиняешься нам, — невозмутимо заявил я, обращаясь к банши. — И я приказываю тебе пропустить нас втроем! Всю ответственность я беру на себя!

* Ах-р-шш…*

Проводник Междумирья сверкнула своими мрачными глазами и спустя мгновение со скрипом склонила передо мной голову.

Глава 3

Банши извлекла из-под своих многослойных лохмотьев серый жезл, и когда она бросила его вверх, он раскрылся, превратившись в посох. На верхушке посоха появился синий мерцающий глаз. Затем она ловко поймала его и уверенно воткнула в снег.

Земля под ногами затряслась, и от неё начал подниматься тёмный туман. Из груди Проводника Междумирья вырвалась стая воронов, и те, издавая громкие крики, взмыли над головой банши и начали летать по кругу, словно создавали своими телами живую воздушную корону.

Далее банши протянула к нам свою руку, и на одном из её перстней камень сдвинулся в сторону, обнажив сверкающую иглу. Мы с Вовай знали, что делать, и подойдя по очереди к ней, укололи палец. Капли нашей крови тут же впитались через кольцо под кожу Проводника, а затем молниеносно проползли до её левого глаза, из-за чего он стал красным.

На древнем языке некромантов банши произнесла фразу, которая служила своеобразным кодом для открытия прохода. Невидимая прежде стена, разделявшая параллельные миры, озарилась зелёным светом.

Проводник Междумирья, обернувшись к ней лицом, раскинула руки в стороны и, даже не прикасаясь к стене, заставила её расступиться.

Когда врата раскрылись, банши, опершись на посох, замерла, словно превратившись в статую. Мы вскочили на лошадей, и я повëз Настю туда, откуда дул холодный ветер с могильным холодом, в свой дом.

Наш мир походил на мир людей тем, что у нас тоже были города и посёлки. Однако вместо обычных князей губерниями управляли некроманты, в жилах которых текла древняя благородная кровь. Среди же людей аристократия определялась различными титулами, зависящими от земель, которыми владели их роды.

В нашем мире одним из ключевых элементов аристократического статуса считалась чистота крови, которая отличалась от человеческих представлений о ней. Была высшая и низшая кровь, и только после этого учитывались владения, принадлежащие той или иной линии. Некроманты низшей крови никогда не входили в правящую элиту и были обязаны безоговорочно подчиняться представителям древней крови.

В орден заклинателей принимали, разумеется, только тех, чьи семьи принадлежали к правящему слою. Для низших же сословий существовали обычные учебные заведения, где их готовили стать воинами, подчинёнными будущим архинекромантам.

Но зато таким как я, приходилось проходить испытания для посвящения в орден, на которых, кстати, многие погибали. Когда это случалось, на семью умершего ложился позор. Однако от подобного позора можно было избавиться одним способом: нужно было родить ещё детей, чтобы те, подросши, вступили в орден вместо неудачливых старших братьев или сестёр.

Я до сих пор помню свои испытания, через которые мне пришлось пройти в юности, так много лет назад. Мне приходилось бороться с тридцатью оборотнями на арене, которых отпустили с цепей, а мне в руки дали всего лишь один проклятый металлический посох. Но это было ничто по сравнению с другими заданиями, ведь я был хорошо обучен ближнему бою против множества противников. Поэтому я покинул арену без единой царапины.

Затем мне завязали глаза и сбросили в подземелье к Ансаймам — к безглазым свирепым существам с превосходным слухом и обостренными чувствами. Они умудрились нанести мне несколько царапин своими длинными крепкими, как сталь, когтями. Однако отец с детства готовил меня к таким условиям боя. Так что неудивительно, что когда я вступил в орден, я стал одним из его лучших учеников.

Ансаймов я всё же победил при помощи тёмного дара и благодаря своей сосредоточенности и интуиции. Хотя здесь слово «интуиция» не совсем подходит; вернее будет назвать это чутьём одарённого воина. Для кого-то это может быть одно и то же, но для меня эти понятия различны: чутье позволяет предугадать удар даже тогда, когда видеть противника не получается.

Затем мне предоставили небольшой перерыв на полдня, во время которого обычно молодые некроманты не могут уснуть, так как слишком возбуждены, в то время как другие, напротив, не расслабляются и используют это время для дальнейшего совершенствования своих навыков. Тренировки, безусловно, полезны, но изводить себя до изнеможения — это весьма неразумно. Поэтому я проспал весь перерыв и не беспокоился о предстоящих испытаниях, ведь тот, кто умеет своевременно отдыхать, тот более сосредоточен во время действий.

Я всегда умел отключать свой разум, когда он мешал, а не помогал расслабиться и восстановить силы. Ведь настоящий воин подобен механизму, который должен функционировать исправно и без сбоев. И за любым механизмом необходим правильный уход, чтобы избежать поломок. Так же и с людьми! Если забить на здоровье, то впоследствии придется расплачиваться за последствия этого пренебрежения.

После перерыва меня ожидало одно из самых неприятных испытаний тех лет. Меня перенесли в пустыню запечатанного измерения. И когда ты оказываешься там, вокруг начинают проявляться в физической форме все страхи людей. Однако был один забавный момент, связанный с тем, что кто-то из людей боялся коров. Поэтому я просто несколько минут наблюдал за тем, как безобидная корова жевала травку.

Но затем начались более интересные и серьезные события. Весь следующий день я боролся с разнообразными монстрами, каких только может породить воспаленное человеческое воображение. Кстати, через пару часов даже сломался мой меч, который, к слову, был создан из неуничтожимого материала и одним из самых профессиональных кузнецов-артефакторов. Я оказался по колено в слизи, крови и грязи, проламывал кулаками черепа чудовищ и голыми руками вытаскивал их внутренности. А также фигачил по ним Костяным штормом — мощным заклинанием, благодаря которому мог атаковать оружием из костей врагом на расстоянии.

Когда на меня выпустили целую толпу уродливых и сильных тварей, я прибег к призыву зловещих духов. И пока они мочили противников, я кастовал, черпая силы из мёртвого мира. Фух! «кастонул» — как же эти человеческие выражения порой кажутся странными! В общем, применял магию.

По окончанию испытания должен был начаться пир, но когда я вышел из запечатанного измерения страхов, я прошёл мимо аплодирующих некромантов с безразличным видом. И от меня при этом исходил тошнотворный запах некротики.

Так вот, я безразлично махнул рукой в ответ на их восторг и отправился принимать ванну. Когда ко мне подошёл отец, чтобы поздравить с успешным прохождением испытаний, я буркнул ему, что собираюсь хорошенько выспаться после целого дня непрерывных сражений. В моей юности мышцы действительно сильно болели после таких длительных баталий.

Вован подъехал к нам с Настей и вывел меня из воспоминаний, слегка толкнув меня локтем в бок. Друг кивнул в сторону, и я заметил, как некрорианцы, живущие за стенами Мортиса, с изумлением смотрели на нашу небольшую группу. Я не обращал на это никакого внимания.

Настя была уже слишком слаба, но всё же с любопытством и с мерцанием в глазах осматривала окружение. Я понимал её: наш мир был для неё необычным, и здесь царила атмосфера, непривычная для человека.

Здесь повсюду ощущался влажный холод зловещей тишины, который проникал до самых костей. Тусклые фонари светили даже днём, поскольку здесь чаще всего царили сумерки, подобные полярной ночи. Подвижные летающие фонарики мелькали в темноте, словно зловредные искры.

Здания, подобные заточенным клыкам, возвышались перед нами, и их безжалостный вид создавал ощущение погружения в мир ужаса и отчаяния.

Мертвый ветер, пронизывающий мрачные аллеи, нес с собой печальные шепоты, наполненные пророчествами и запахом тления. Одежда некрорианцев напоминала балахоны, и у всех были мантии, возможно даже новые, но некоторые выглядели так, словно их потрепало время. Хотя у нас было принято носить мантии после тех, кто был старшим в роду. Это даже считалось знаком некоего статуса и придавало некромантам чести.

И стоило лишь прислушаться к звукам вокруг, как казалось, что слышишь скрип некоторых потухших фонарей, который напоминал стон умирающих существ. В воздухе витал гул проклятых заклинаний, заглушающий все живое.

Даже шаги некромантов, скользящих во мраке, наполняли атмосферу немыслимым ужасом, заставляя сердце Насти трепетать от предчувствия безмерного зла.

Разлитые по городу тени некромантов принимали зловещие формы, словно кто-то забыл закрыть крышку гробницы, и они неспеша выползали оттуда.

Над головами кружили облака чёрной пыли. И когда в небе проглядывала Артена — спутник в нашем мире, подобно Луне в мире людей, она, будто украдкой посматривала через пелену тьмы, и мерцающим сиреневым светом озаряла бледные лица некрорианцев.

И это пока что был малый городок, раскинувшийся вокруг столицы. Вокруг можно было также разглядеть пейзажи, которые простирались за редкими пока что домами.

К примеру, справа Настя обратила внимание на наши Кладбищенские равнины, которые тянулись бескрайними полями, изрытыми могилами и склепами. Там некроманты частенько проводят ритуалы и эксперименты над нежитью, ведь трупы являются для нас источником сырья для проведения тёмных практик.

Слева возле стен приближённого к столице городка и вдоль стен самого Мортиса тянулось мрачные леса, в которых обитали духи и призраки, а также более редкие создания, созданные при помощи некромантии.

А вдали виднелись Туманные болота, которые не замерзали даже зимой. Они вечно покрыты туманом, и там обитают зловещие твари. Эти болота являются местом для изгнанных некромантов и тех, кто провалил свои ритуалы.

А впереди, за стенами Мортиса, возвышались неприступные Горы Мертвецов, где покоятся древние владыки и могущественные воины. Некоторые архинекроманты отправляются туда, чтобы призвать могучих лидеров для своих армий нежити.

— Мда уж, а здесь миленько, — с сарказмом произнесла Настя, задрав одну бровь, и отклонилась назад, чтобы опереться на меня. Я поддерживал её изнуренное ядом тело с обеих сторон, чтобы она не свалилась с лошади.

— Подожди, это мы ещё в сам Мортис не въехали, — утешил я её, пожимая за плечо. — Там тоже довольно любопытная обстановка и есть что рассказать.

Я немного поведал ей о столице. Объяснил, что магия Мортиса основывается на древних заклинаниях и ритуалах, которые позволяют некромантам извлекать души из загробного мира и воплощать их в физические формы.

Некроманты используют энергию смерти, известную как «Морта», для создания и управления нежитью — от простых скелетов до сложных личей и зомби.

В столице правят старейшины некромантии, в чьих жилах течет высшая кровь, и которые обладают самыми глубокими знаниями о смерти и загробной жизни. Общество некрорианцев строго стратифицировано: каждый новый адепт должен подниматься по лестнице магической мощи, чтобы достичь ещё большего уважения и власти.

Жители Мортиса поклоняются смерти как священному началу, а не как концу существования. Праздники и церемонии часто связаны с памятью предков и увековечиванием могущественных умерших.

Иногда в Мортисе силы загробного мира могут выходить из-под контроля, вызывая хаос среди живых и мертвых. Адептам из ордена порой ради практики приходится отправляться в путешествие по всему Мортису и расположенным поблизости поселениям, чтобы раскрыть тайну нарушения баланса между жизнью и смертью и предотвратить катастрофу, которая может уничтожить как мир живых, так и царство мертвых. Но им, конечно, помогают и контролируют более опытные архинекроманты.

Город некромантов завораживает своим зловещим очарованием и скрытыми тайнами, которые таятся в вихре страха и бессмысленности. В нем господствует магическая темнота, доступная лишь тем, кто готов рискнуть своей душой ради ответов на запретные вопросы в запредельном мире ужасов и смерти.

Мы въехали за высокие стены из черного камня в столицу. И даже зимой здесь царила необычная, но такая родная мне атмосфера. Гроссмейстер поворачивала головой то вправо, то влево.

Зима окутывала готический Мортис своим холодным дыханием, превращая его в мрачное великолепие, где время казалось остановившимся за тяжелыми каменными стенами. Природа, обладающая таинственной красотой, сверкала под покровом снега, создавая ощущение загадочности.

Крыши домов вздымались ввысь, словно огромные черные паруса, защищая своих обитателей от ветра и суровых зимних холодов. Они складывались в замысловатые архитектурные формы, напоминая зубцы темных корон, выделяющих город на фоне белоснежного покрова земли. Окна, вместо теплых живых глаз, показывали лишь узкие полосы света. Темные фигуры, промелькнувшие за стеклами, казались воплощениями ночи, властвующей неизведанными силами.

Старинные улочки переплетались здесь, в сердце этого мрачного города, теряясь среди морозной пустоты. Они были покрыты тонким слоем льда, который скрипел под ногами, словно подчеркивая хрупкость и непостоянство человеческой жизни. В их тени, подобно настоящим духам зимы, прятались странные существа, застывшие под покровом вечности.

Зимняя природа обладала магической силой, проникающей в самые глубины сердец. Она заставляла задуматься о тайнах и загадках, скрытых внутри этого темного мира, и приоткрывала завесу над обителью тех, кто владеет неуловимой силой и знаниями.

Мортис, пронизанный мистическим духом и замысловатой энергией, вызывал восторг и трепет у тех, кто осмелился оказаться в его объятиях. Здесь можно было почувствовать пронизывающий холод и темноту, но именно эти суровые условия придали городу неповторимый характер и превратили его в уникальное место, где реальность и фантазия, зима и темная энергия сливались воедино.

Проехав вдоль главной и самой широкой улицы, мы наконец очутились перед замком Владыки Тьмы, окруженным рвом, наполненным синим пламенем из мертвой материи. Высокий замок разжигал воображение своими старинными каменными стенами, устремленными к небесам. И у моей спутницы невольно приоткрылся рот, когда она задрала голову, чтобы оценить высоту шпилей башен.

И да, в такую снежную зиму обычно не видно молний, но над замком с треском и грохотом разрывались зловещие малиновые молнии, а раскаты грома могли заставить вздрогнуть любого непривычного к такому зрелищу.

Вся архитектура замка словно сошла со страниц старинной готической литературы и излучала атмосферу таинственности. Каждый кирпич и каждая башня будто были пропитаны мистикой и историей, ожидая того, кто осмелится исследовать коридоры этого величественного дома.

Вместо обычной стражи нас перед въездом на подвесной мост встретили големы — каменные создания, которые несли на себе бремя охраны и защиты этого мистического места. Воспользовавшись древними магическими практиками, некроманты воплотили свою волю в этих неподвижных творениях.

Големы, высотой в несколько метров, выглядели внушительно и страшно. Их тела были сложены из массивных каменных блоков, непроницаемых и имеющих гранитные текстуры. Сплетения трещин и глубоких, таинственных рисунков делали их вид еще более впечатляющим.

Поверхность големов, суровая и холодная на ощупь, словно отражала их природу и неодолимую силу. Широкие плечи големов подчеркивали массивные каменные пластины, которые придавали им вид непобедимых гигантов. Их оттопыренные руки, сделанные из того же прочного материала, излучали угрожающую ауру. Руки и ноги големов, хоть и казались неуклюжими и грубыми, в действительности обладали невероятной силой и быстротой.

Физические черты големов, несомненно, приковывают внимание: их мрачные каменные лица украшают глубоко запавшие глаза, в которых мерцал магический огонь. Их твердые губы в неподвижности казались тяжелыми и серьезными, а углы искривленного рта создавали впечатление вечного молчания и строгости.

Постоянная неизменность позволяет големам быть прекрасными стражниками для замка Владыки. Внешний вид их каменных тел отражает их непоколебимую преданность и властность. Големы эффектно контрастируют с мрачной атмосферой замка и широко известны своей неоспоримой силой и неуязвимостью.

Но големы без проблем нас пропустили, и когда мы въехали во внутренний двор, Вован отправился в топорный зал, чтобы доложить о моём возвращении и подготовить его обитателей к такой неожиданности. Таков был закон среди аристократов: без приглашения не следовало появляться даже в месте, близком сердцу. Тем более если ты когда-то, нарушив клятву, покинул эти родные стены.

Спустя десять минут Вован вышел обратно и позвал нас с Настей.

— Ну, как там обстановка? — спросил я у друга.

— Я не стал раскрывать подробности, но Верховная Жрица Тьмы почувствовала человеческое присутствие. Так что удачи тебе с объяснениями, — усмехнулся Володя и пожал мне руку.

— Хорошо, — кивнул я без замешательства и усадил Настю на каменную резную скамью, устланную мягкими подушками бурого цвета. — Присмотри за ней, пока я буду в тронном зале.

— Лады, — согласился Вован и, широко раздвинув ноги, уселся рядом с гроссмейстером.

— Настюха, держись, — ободрил я её. — Всё будет в порядке!

Та лишь слабо улыбнулась мне, и смотреть на её посеревшее лицо было тяжело. Смерть пожирала её, словно своё любимое блюдо.

Я прошёл по коридору с высоченным арочным потолком, украшенным фигурами каменных львов, которые, словно смотрели вниз своими хищными взглядами и готовились к атаке. По коридору также скользили призраки, излучавшие серебристый свет. Они снимали свои головные уборы при виде меня, а некоторые даже вместе с головой.

Возле дверей тронного зала также стояли големы с массивными секирами. Когда я приблизился, они распахнули передо мной двери.

Трон находился в конце обширного зала, рядом с гигантским камином. Он был сооружён из драконьих и человеческих костей и достигал в высоту около четырёх метров.

На троне с достоинством сидела Верховная Жрица Тьмы, а рядом второй трон оставался пустым. Жрица обладала завораживающей красотой, которая контрастировала с её мрачной репутацией.

Её длинные волосы, черные как безлунная ночь, струились вокруг бледного, почти прозрачного лица. А глаза — глубокие и красные, словно бездонные колодцы, отражали тайны загробного мира. Она была одета в роскошное, но пугающее одеяние из темных тканей и костяных украшений, которые подчеркивали её звание и силу.

И я прекрасно знал, что Жрица — хладнокровная и расчетливая правительница, чья воля не знает сомнений. Она обладала несравненной интеллектуальной остротой и глубокими знаниями о темной магии. Но умела быть милостивой к тем, кто служит ей верой и правдой, и безжалостной и беспощадной к предателям и врагам своего темного царства.

Она являлась могущественным некромантом, способной призывать и контролировать не только мертвых, но и духов, и призраков. Жрица прекрасно могла общаться с потусторонними сущностями и использовать их знания для своих целей. Её магия позволяла создавать защитные барьеры из теней и манипулировать темной энергией для атаки или защиты.

Я склонился перед ней на одно колено и поприветствовал:

— Здравствуй, матушка!

Глава 4

В тронном зале, высоко под потолком, располагались большие овальные окна, через которые пробивался слабый тусклый свет. Вдоль стен и в нишах тянулись массивные цилиндрические колонны из серого камня, а сверху парили в воздухе конусообразные люстры. Вместо ламп в них пылало неугасаемое красное пламя.

К самому трону вела широкая лестница, по бокам которой стояли слуги. У некоторых из них была одежда в стиле древних воинов, но дополненная металлическими доспехами. На лицах их надеты маски, напоминающие очертания черепа. За плечами у слуг виднелись мечи, вложенные в ножны, украшенные человеческими позвонками. Глаза этих подчинённых были тускло-сиреневого цвета, что указывало на их принадлежность к низшей крови.

Дело в том, что некрорианцы низшей крови, слуги и подчинённые воины, с рождения имели чёрные глаза. Однако развивая свои навыки, они могли достигать различных уровней силы, что сопровождалось изменением цвета их глаз.

У представителей низшей крови цвет глаз всегда был довольно тусклым, в то время как у некромантов высшей крови глаза светились очень ярко. Например, у моей матери они пылали ярким красным цветом.

Другие слуги были одеты в железные доспехи с острыми зазубринами на плечах, напоминавшими отростки на спине у некоторых динозавров. Их головы украшали шлемы с длинными вертикальными пиками. Вместо лиц у этих подчиненных проступали призрачные скелетообразные рожи, покрытые зеленой пульсирующей дымкой. Глаз у них не было; их пустые жуткие глазницы словно пронизывали тебя насквозь.

На поясе у слуг висели красные повязки с золотыми изображениями рун. А по бокам, на талии, располагались человеческие черепа, обмотанные бурыми нитями, в челюстях которых извивались черные черви.

Среди прислужников также были прирученные монстры-мутанты. Их накачанные красные тела украшали мерзкие кровавые выросты, образующие на коже сетку.

На горбу существ располагались пластины с голубой слизью, покрытые тонкой биологической и скользкой пленкой. Изо ртов мутантов торчали отвратительные щупальца, которыми они могли крепко схватить противников, чтобы потом сожрать их.

Одеяние матери тоже было весьма интересным, ведь она являлась Верховной Жрицей Тьмы. Её пышное платье словно поглощало свет вокруг, создавая ауру непроницаемого мрака. Лишь фиолетовые струящиеся узоры на подоле изредка переливались, когда на них падало мерцание пламени с люстр или из камина.

Плечи Жрицы украшали сложные наплечники из темного металла с изображениями демонических существ. На голове возвышалась остроконечная корона, усыпанная камнями оникса и черного опала, которые в полумраке казались живыми и подвижными.

На её шее висело массивное ожерелье с крупным амулетом в форме анха — древнего символа вечной жизни, связанного с оккультизмом и магией.

Руки матери были облачены в длинные перчатки, украшенные браслетами, и в одной руке она держала посох власти, увенчанный алым кристаллом.

Поверх платья накинут был плащ, изготовленный из тяжелой, но изысканной ткани, напоминавшей ночное небо без звезд; он слегка колыхался при каждом её движении.

Но, разумеется, в подобных величественных одеяниях некроманты не показывались в мире людей. Аристократы, принадлежащие к правящей верхушке, носили такую одежду прошлых веков лишь дома. В противном случае было бы странно видеть некрорианок и некрорианцев, разгуливающих среди смертных в своих нарядах.

Я тоже помню, как раньше носил в этих стенах старомодные, но дорогие костюмы и царственные плащи. И на голове у меня всегда был обруч из драгоценного материала, который подчеркивал мой титул Теневого Принца.

— Надо же, кто заявился, — ледяным тоном произнесла Верховная Жрица Тьмы, пошевелив своими выразительными губами, покрытыми чёрной помадой, а затем плавным жестом разрешила мне подняться с колен. — Сын мой, ты покинул родные стены, — она указательным и тонким пальцем грациозно выписала круг в воздухе, — и не попросил при этом разрешения, более того, даже не попрощался со мной и с отцом.

Я поднялся по ступеням к трону, поцеловал её руку и приложил лоб к перчатке.

— Владыка Теней был в гневе, когда ты отверг своё предназначение ради того, чтобы исследовать мир людей и изучать магию одарённых из тех краёв, — Жрица окинула меня надменным взглядом, но в нём также присутствовала благосклонность ко мне как к её отпрыску.

Я, закинув руки за спину, спустился вниз и взглянул в окно, повернувшись к матери боком.

— И где же отец? — спросил я, не оборачиваясь на неё.

Мать плавно опустила ладони на подлокотники трона и, подняв точёный, словно из алебастра, подбородок, ответила:

— Владыка Теней занят войной на границе Некрополиса.

— Кто осмелился напасть на нас? — поинтересовался я, прислонившись спиной к высокому каменному столу, сооружённому из тяжеловесных плит.

Верховная Жрица Тьмы оценила в моих словах намёк на то, что я до сих пор считаю себя частью мира некромантов. Видимо, она решила, что есть ещё шанс, что я, как наследник трона, передумаю и останусь здесь навсегда.

Инквизиторы — члены секретной организации, целью которой является изгнание тьмы и ереси. Эти выродки владеют знаниями о тайных ритуалах и артефактах. Именно из-за этих амбициозных дураков, стремящихся свергнуть некромантов, у нас сейчас такой беспокойный период, — она щелкнула пальцами, и выдрессированный слуга, стоявший у входа, поспешил налить ей вина в кубок. — Видите ли, инквизиторы поклоняются Свету и считают, что никто из живых не имеет права на вечную жизнь и воскрешение. Их не устраивает наш дар, связанный с загробным миром. Эти шакалы утверждают, что наша магия — это проклятие и что мы распространяем его, заражая злом все земли, — мать отпила вина из кубка, который подал ей слуга, опустившийся перед её ногами на колени.

Я чувствовал, как от Верховной Жрицы Тьмы исходила ярость, когда она говорила об инквизиторах, но при этом она хорошо владела своими эмоциями и не один мускул на её лице не дрогнул.

Мне были хорошо известны её помыслы и желания, связанные с процветанием и господством некрорианцев над другими расами. Ведь в прошлом она была высокопоставленной жрицей в древнем культе, который поклонялся Смерти. И после потери своей семьи, которую уничтожили Божественные Аватары — физические воплощения полубогов, посланные на землю для борьбы с тёмными силами, она обратилась к запретным знаниям некромантии, чтобы обрести власть над самой смертью. С тех пор матушка стала символом страха и почитания среди тех, кто изучает тёмные искусства.

Селестра — так звали мою мать, стремилась к владычеству над живыми и мёртвыми. Она желала расширить царство некромантов за пределы Некрополиса, чтобы установить новый порядок, где жизнь и смерть будут подчиняться воле архинекромантов.

Но несмотря на свою мощь, матушка была частично уязвима перед древними артефактами и ритуалами светлой магии, которые могли разрушить её тёмных созданий или ослабить её силу. К тому же, связь с миром мёртвых делала Верховную Жрицу Тьмы чувствительной к нарушениям в балансе между жизнью и смертью.

Поэтому неудивительно, что она испытывала такую яростную ненависть к инквизиторам, которые встали на пути некромантов.

К тому же, силы загробного мира вышли из-под контроля так не вовремя, что теперь в округе царит хаос, — продолжила матушка. — Поэтому, пока твой отец занят войной с врагами, я выступаю временным регентом в Мортисе.

— Значит, за помощью я должен обратиться к тебе, — сказал я, снимая шляпу и зажимая её под мышкой, начал шагать от стены к стене.

— Нет, сын мой, поубавь свою торопливость, — остановила она меня царственным тоном. — Я ещё не закончила и не выразила всего своего недовольства по поводу твоих действий.

О, да, это была моя мать! Начиналась самая неприятная часть разговора, и я понимал, что избежать её не удастся.

— Если бы Владыка Теней был сейчас в тронном зале, ты бы, Влад, не успел и слова сказать, — один уголок её губ слегка изогнулся в ухмылке. — Отец встретил бы тебя увесистой «радушной» оплеухой, блудный сын, — сказала она с сарказмом.

Ага, как же без этого ритуала при встрече с родственниками?

— Мало того, что ты после своего побега заявляешься сюда как ни в чём не бывало и осмеливаешься привести с собой человека! — громогласно заявила матушка. — А ведь тебе не хуже чем остальным, известны наши законы, — указала на меня пальцем. — Люди знают, кто мы такие, но им недозволенно видеть наш скрытый мир! — она махнула рукой, чтобы слуги покинули зал и оставили нас наедине, а это значит, что в мой адрес сейчас прольются слова, не предназначенные для посторонних ушей.

— И всё же ты ослушался и поступил по-своему, дерзкий гаденыш, — выдала Жрица, когда мы остались одни. — Кстати, ты голоден после дороги?

Эх, несмотря на её строгий характер, материнская забота никуда не делась.

Я кивнул головой и перешёл к самому главному:

— Матушка, я не мог поступить иначе, — вынул шляпу из-под мышки и обхватил её поля двумя руками. — Моей подруге срочно нужна помощь.

Верховная Жрица Тьмы поднялась со своего трона и задумчиво постучала посохом о лестничную ступеньку.

— Эта девушка обладает большим даром, — произнесла она спустя мгновение, склонив голову вниз. — Но от неё сильно веет дыханием Смерти, — устремила на меня свои яркие красные глаза. — И я чувствую, что эта подруга для тебя важна.

Матушка начала медленно спускаться по ступеням, а её длинный подол с приглушённым шуршанием тянулся за ней словно морская волна. Ради приличия я подбежал к ней и подставил свою руку. Она обхватила мою согнутую в локте руку своей ладонью и с достоинством направилась к столу. Подойдя к нему, она повернулась ко мне и спросила:

— Что с ней случилось?

— Настю — так зовут мою подругу — поразили ядом, и я не в силах ей помочь. Никогда раньше не сталкивался с таким мощным ядом, — вкратце объяснил я. — И надеюсь, что…

Матушка прервала меня резким взмахом руки.

— Давай-ка без надежд и прочих соплей! — с некоторым равнодушием выпалила она. — Приведи эту девушку сюда, и я посмотрю, что можно будет сделать.

Я послушно кивнул и быстрым шагом покинул тронный зал, чтобы выполнить её указание. Когда я вернулся в вестибюль, где оставил Настю на скамье вместе с Вовой, я ускорил шаги, заметив, что девушка лежала без сознания, а её голова покоилась на коленях у друга.

— Что с ней? — спросил я на автомате, задавая риторический вопрос, и нащупал её пульс.

— Она ещё жива, — отозвался Володя, — но кажется, что осталось ей совсем немного. Как видишь, всё довольно паршиво. Настя потеряла сознание около минуты назад, и я пытался помочь ей прийти в себя, но нихрена не вышло.

Я даже не полностью слышал его слова, а молча подхватил Настю на руки и помчался с ней обратно в тронный зал.

Матушка с невозмутимым видом встретила нас и кивнула, давая мне тем самым знак положить еле живую девушку на стол.

— Как яд проник в её кровь? — спросила Верховная Жрица Тьмы, склонившись над ней и вглядываясь в мою подругу оценивающим взглядом.

Чёрт! Я приложил ладонь к шее Насти и, оценивая её состояние, понял, что яд уже достиг мозга.

— Её укусила какая-то мелкая змейка, которая затем исчезла, превратившись в прах, — быстро проговорил я.

Матушка извлекла из кармана платья золотой и небольшой кинжал, затем аккуратно надрезала вену на руке Насти. Из неё потекла очень густая, серого цвета кровь. После этого Жрица ударила посохом по полу, призвав слугу, и попросила его принести магическую чашу из её покоев.

Когда слуга мгновенно исполнил её пожелание и склонился в поклоне перед ней, мать капнула несколько капель серой крови в чашу. Внутри раздался треск, в котором казалось можно было уловить чьё-то зловещее дыхание. Кровь прилипла к стенкам чаши и окрасилась в чёрный цвет.

— Это всё очень напоминает древнюю магию, используемую для создания смертоносного оружия, — начала свой вердикт Верховная Жрица Тьмы. — Мало кто способен создавать такую мощную отраву и уж тем более заключать её в живой сосуд, подобный той змее.

— Знаешь ли ты, как это излечить? — я оперся руками о стол и с беспокойством посмотрел на неподвижное тело девушки, над которым начала расстилаться пелена загробного мира.

Матушка оттолкнула чашу пальцем и невозмутимо произнесла:

— Я тоже обучена древней магии, — она заметила искру надежды в моих глазах и тут же погасила её следующими словами: — Однако я не даю гарантий насчёт её выздоровления. Процесс будет сложным и болезненным, и во время него твоя подруга также может погибнуть.

— Без этого она точно погибнет, — заметил я вслух.

— Справедливо, — мать постучала пальцами по столу и вновь выпрямилась. — Если удастся, то после её ожидает долгий период восстановления.

— И я надеюсь, что ты потом научишь меня бороться с подобными ядами, — серьёзным тоном обратился я к матушке и, приподняв шляпу, провёл ладонью по волосам.

— Да, — отозвалась мать, и я почувствовал в воздухе отчётливый запах Смерти, который говорил о том, что она полностью захватила власть в свои руки. — Твоя подруга только что скончалась, — подтвердила вслух мои ощущения Верховная Жрица Тьмы.

Пытаясь сохранить спокойствие и слегка дрожащей рукой, я коснулся запястья Насти. Пульса не было…

— Теперь исправить всё будет ещё сложнее, — безэмоционально проговорила матушка. — И возможно мои действия как-то отразятся на ней в будущем.

— Это уже не имеет значения, — с трудом выдавил я, так как комок в горле мешал говорить. — Главное, чтобы это сработало, — с угрюмым видом я уселся на каменный стул возле стола и распахнул свой плащ. — Не могу ли я как-то помочь тебе в этом?

— Вряд ли, — Верховная Жрица Тьмы подошла ко мне и положила ладонь на моё плечо. — Лучше встреться со своими друзьями; они скоро отправятся вместе с воспитанниками на поиски причин, повлиявших на этот раз на нарушение баланса между жизнью и смертью. Нам сейчас нельзя допускать катастроф в Некрополисе. Необходимо восстановить равновесие, — она бросила взгляд на Настю. — Что касается твоей умершей подруги, я сделаю все возможное, чтобы вернуть ее из мира мертвых.

— Но это потребует времени, — я встал со стула. — Нужно сохранить ее органы в целости.

Верховная Жрица Тьмы одним мысленным приказом распахнула двери тронного зала и гаркнула подчиненным:

— Подготовьте покои в правом крыле для нашей покойной гостьи, — а затем тяжелым взглядом посмотрела на меня. — Не учи свою мать тому, что она знала задолго до твоего рождения.

Она приложила ладонь к груди Насти, и тело девушки окутало зеленым пламенем, которое не сжигало плоть, а, напротив, проникало внутрь и защищало ее органы от разложения.

— Можете отнести ее, — приказала Верховная Жрица слугам, завершив наложение заклятия сохранения.

Слуги аккуратно приподняли Настю, чтобы отнести ее в подготовленные покои, где моя мать будет проводить над ней тайные ритуалы.

— Матушка, спасибо тебе, — я попытался поцеловать ее в щеку, но она отстранила меня.

— Рано благодарить, так как дело еще не сделано. И к тому же, я злюсь на тебя: ты вернулся не потому что скучал по мне или отцу, а из-за своей подруги, — ядовито бросила она в конце.

— Я люблю и уважаю вас с отцом, — парировал я. — Именно поэтому я и вернулся, чтобы попросить помощи у вас, у лучших в магическом искусстве и с несравненным опытом.

— Не льсти мне, негодяй, — шутливо подколола меня матушка. — Будешь мне должен, если я сумею вернуть эту Настю к жизни.

«Кто бы сомневался! — подумал я про себя».

Глава 5

*Северная граница Некрополиса, лесная окраина Мориана. *

С неба больше не падали снежные хлопья, и в военном лагере некрорианцев уже вовсю готовились к боевому построению.

В самом роскошном шатре, ткань которого переливалась в лучах солнца, на троне сидел Владыка Теней, облаченный в коричневую медвежью шкуру. Он был могущественным некромантом, обладал глубокими знаниями темной магии и мог управлять силами мертвых. Его пронзительные глаза светились ярким изумрудным светом, а кожа была бледной и почти прозрачной. Слугам лишь с большим трудом удавалось аккуратно расчесать его длинные запутанные волосы.

Тело властителя почти до самой шеи было покрыто татуировками, которые несут в себе магию и усиливают его защитный барьер.

Он был холодным и расчетливым, поэтому предпочитал логику и стратегию эмоциям. Эту черту характера у него в детстве унаследовал Владислав.

Владыка Теней высокомерно относился к своему положению властителя некромантов и часто считал других недостойными своего времени или внимания.

Однако он отличался терпением и умением долгосрочно планировать, способен был ждать годы или даже столетия для достижения своих целей.

Рядом с ним всегда находились книги по истории, так как он считал развитый интеллект и образование одной из важнейших составляющих успешного правления расой.

Рядом с троном на серебряной подставке висел его длинный темный плащ с капюшоном, который обычно скрывал его фигуру, придавая внешности угрозы.

Под шубой Владыка Теней носил удобный для сражений серый костюм высокого качества, украшенный вышивкой с мистическими символами.

На руках блестели тяжелые кольца, а на запястьях — браслеты с камнями, которые позволяли ему быстро усиливать заклинания.

Его оружием служил посох, на первый взгляд неприметный, изготовленный из Хабра — редкого вида железа. Со всех сторон посох был украшен кусками ребер и клыками прежних врагов повелителя.

В шатре властителя стоял жуткий холод, несмотря на то что в печи пылали дрова. Однако этот холод не проникал извне, а исходил от самого Владыка Теней, и будоражащий душу мороз был похож на тот, который испытывают смертные при встрече с банши.

По углам шатра расползались тени, и если присмотреться, можно было заметить, что у них есть глаза. Эти существа всегда находились рядом с Владыкой и следовали за ним повсюду, исполняя его приказы.

— Мой господин, — с поклоном вошел в шатер канцлер в мантии, устланной черными перьями воронов, — боевые позиции заняты и…

Владыка Теней заставил его замолчать одним взглядом исподлобья.

— Ярополк, — обратился к нему повелитель после некоторого молчания, — не стоит спешить, — он поднялся с кресла и сделал пару шагов к подчиненному, а живые тени тут же потянулись следом за ним. — Инквизиторы готовы к наступлению?

— Так точно, — опустил взор канцлер, поскольку было тяжело даже на несколько секунд смотреть в глаза Владыки, от которых веяло такой мощной энергией силы, что кровь стыла в жилах.

Даже Верховная Жрица Тьмы порой не выдерживала взгляда супруга, а только сыну спокойно удавалось общаться с ним и не уклоняться от его взора.

— Инквизиторы активировали световые щиты и вот-вот начнут атаку, — продолжил канцлер.

— Хорошо, — спокойным тоном ответил властитель. — А ты отправляйся и отдай войскам мой приказ. Пусть отступают глубже в Гиблый Лес Мориана.

Подчиненный опешил от этих слов, но слишком боялся Владыку, чтобы показывать свою бурную реакцию перед ним.

— Мой господин, — начал он как можно более заискивающим тоном, — сугробы в лесу чуть ли не по шею. Ни кони, ни люди не смогут пройти и нескольких метров вглубь леса, — соединил пальцы рук в форме треугольника. — К тому же там мы окажемся в уязвимом положении, да и лагерь не успеем разбить до начала атаки инквизиторов. И что самое важное, Гиблый Лес полон свирепой нечисти. Всем известно, что живыми оттуда еще никто не возвращался.

Владыка Теней с загадочным видом встал к нему плечом к плечу и, скрестив руки за спиной, уставился на зимний пейзаж за пределами шатра.

— Ярополк, — заявил он, чётко и медленно произнося свою речь, — кажется, я просил тебя научиться думать наперёд. Но ты по-прежнему не смотришь дальше своего носа, — повернул голову к канцлеру и хитро прищурился. — Хотя подчинённым лучше оставаться тупыми, так как думать должен тот, кто сидит на троне. Однако при таком положении я помру со скуки, ведь с книгами не поговоришь. И что забавно, люди, пишущие умные книги, тоже довольно скучны. Видимо, это моё проклятие — в том, что мне не суждено встретить умного и достойного собеседника, — затем повелитель направился за посохом, покоившимся возле стола, и не оборачиваясь добавил: — Ты всё ещё здесь, Ярополк? Хочешь, чтобы я выпотрошил тебя словно кролика? Мне не нравится повторять свои приказы.

Канцлер вздрогнул и выпалил:

— Слушаюсь и повинуюсь, Владыка! — Он мигом выскочил на улицу и помчался исполнять волю господина.

Тем временем, в нескольких километрах от лагеря некрорианцев, в поле шествовали в наступательном марше их заклятые враги — войска инквизиторов. Они были оснащены внушительным снаряжением и броней, в том числе тяжёлыми доспехами, отдающими медным блеском.

Их силовая броня представляла собой высокотехнологичные доспехи, которые должны были оберегать инквизиторов не только от физических и энергетических атак, но и усиливали способности носителей, позволяя им с лёгкостью носить тяжёлое вооружение и снаряжение.

Силовая броня была оснащена системами поддержки жизнедеятельности и коммуникационными связями. К примеру, в них хранилась кровь для экстренного переливания в случае большой кровопотери.

На всадниках, относящихся к более высокому рангу, надевалась так называемая Терминаторская броня. Она представляла собой ещё более тяжёлый тип доспехов по сравнению со стандартной силовой бронёй и обеспечивала мощную защиту и огневую мощь. При активации этой брони на несколько метров распространялось жёлтое ослепляющее пламя.

Такую броню использовали во время самых опасных сражений, и инквизиторы прекрасно знали, что предстоящая битва с некромантами будет непростой, даже если сравнивать её с войной против демонических тварей.

У командиров на шеях висели Розарии — амулеты, создающие силовое поле, которое оберегало их от неожиданных атак.

Копьеносцы, шедшие в передних рядах, были вооружены не только копьями, но и псай-очками — гранатами специального типа, эффективными против существ тёмной энергии.

На летающих без коней золочёных колесницах находились рыцари из ордена Света. Их мантии, стелющиеся поверх доспехов, не были частью брони, но служили символами власти и полномочий, поскольку рыцари принадлежали к высшим чинам.

Император инквизиторов находился в повозке, созданной из лунного света. На его алмазном топфхельме (шлеме) раскачивался пышный гребень из синих волос, а на лицевой стороне доспехов сиял голубой камень в форме Солнца — древняя реликвия и символ их веры.

По краям инквизиторского войска шли воины, отбивавшие боевой ритм на барабанах и певшие гимн величия Света, которому они поклонялись. Эти заклятые враги некромантов верили, что прибегать к силам умерших нельзя, иначе создатель мира разгневается и уничтожит всех живых. В их священных книгах имя создателя не упоминалось, ибо зачем имя тому, кто является единственным в своём роде и породил всё вокруг.

Когда инквизиторы подошли к окраине леса, они удивились, увидев опустевший лагерь некромантов. Среди пышных елей с чёрными стволами тянулась земля, выжженная магическим пламенем.

— Неужели они струсили и сбежали ещё до начала боя? — высказался вслух полководец.

Император отрицательно покачал головой и заявил звонким стальным голосом:

— Не стоит делать поспешных выводов!

— Но как быть дальше, мой повелитель? — он передвинул колесницу немного в сторону, чтобы расслышать императора. — Про этот лес ходят много слухов, и среди них нет ни одного хорошего.

— Тянуть дальше нельзя, — выдал вердикт властитель инквизиторов.

— Создатель не потерпит трусости в наших сердцах. Будем преследовать их, а потому придётся покинуть колесницы и отправиться по их следу верхом.

*Мортис*

Я направился на тренировочную арену, расположенную неподалёку от замка и принадлежавшую ордену заклинателей. Судя по словам матушки, там должно было состояться собрание архинекромантов и их адептов.

Дошёл до туда пешком, и люди на улицах приветствовали меня словами:

— С возвращением, Теневой принц! — В их лицах я читал удивление вперемешку со страхом и уважением.

Приближаясь к вратам крупного поместья, где я провёл многие годы, обучаясь тайнам некромантии, я заметил огромные толпы жителей. Среди них были родственники учеников, провожавшие своих юных отпрысков в путь и желавшие им удачи из-за беспокойства о возможной опасности.

Но как же без этого? Ведь когда в Некрополисе происходят нарушения энергетического баланса, это всегда сопровождается наличием серьёзной угрозы.

Некрорианцы и некрорианки расступались передо мной с поклоном. И стоило мне только пройти за стены поместья, как через пару минут ко мне подъехал Старшина. Оперативно распространяются слухи здесь, ничего не скажешь. Хотя у Старшины и так хорошо работала чуйка на присутствие ауры одарённых, да и он никогда ничего не упускал из виду.

— Теневой принц, — он молниеносно слез с лошади и склонил передо мной голову.

Лицо Старшины было испещрено морщинами, но его тело по-прежнему оставалось здоровым и крепким. И не позавидуешь тому, кто осмелится хоть чем-то оскорбить его.

На нём был утеплённый ватный комбинезон пепельного цвета, в котором, попрошу заметить, можно было с удобством сражаться хоть прямо сейчас, потому что он сохранял тепло, но при этом совершенно не сковывал движения.

На подбородке у него выступала седая борода, напоминавшая формой лопату. На поясе в ножнах покоился одноручный меч, окроплённый множество раз вражеской кровью, а за плечом располагался боевой топор из усиленного даром чёрного камня — Мракиана. Кстати, это был довольно прочный материал, который не так-то просто сломать, и он мог прослужить многие годы своему владельцу.

— Старшина, давайте обойдёмся без титулов, — я пожал ему руку. — Мы с вами прошли через многое и вы открыли мне полезные знания. Хотя, конечно, вы иногда перегибали палку с тренировками, но я знаю, что это было по поручению Владыки Теней.

— Я уже думал, что никогда не увижу вас снова, — сказал он, и его глаза сверкнули яркой вспышкой. — Где вы так долго пропадали? Без вас здесь было довольно скучно, ведь вы были превосходным наставником для неопытных юнцов. С вами работа в Ордене шла куда легче.

— Старшина, мне всегда казалось, что всё лёгкое как раз таки навевает скуку, а не наоборот, — я обнажил зубы в улыбке и посмотрел на родные угрюмые стены поместья.

— Так-то оно так, — он понял, что я не намерен рассказывать ему о том, где находился во время своего отсутствия, и решил больше не упоминать об этом. Всё-таки Теневой принц сам выбирает, что ему говорить и что делать. — Но всё же с вами было сподручнее и дела в Ордене шли гораздо быстрее. Вы же никому не давали послабления.

Это точно! Отпрыскам из элитных семей приходилось несладко, когда я лично следил за их обучением, так как я готовил их к самым худшим испытаниям жизни и требовал от них выносливости и максимальной концентрации.

В этом я был похож на своего отца. Однако в юности я часто не любил такого тщательного упорства на занятия боевыми искусствами. Но жизнь такова, что с возрастом мы начинаем понимать истинную ценность приложенных ранее усилий.

— А где канцлер? — поинтересовался я у него, неспешно двигаясь по очищенной от снега аллее.

— Отправился на войну против инквизиторов, — ответил Старшина. — А меня оставили здесь, чтобы присматривать за учебным процессом. Как говорится, война войной, а обучение никто не отменял, — он тоже шёл рядом, ведя коня за повод.

Я видел, как архинекроманты направлялись на тренировочную крытую арену, построенную в форме круга с прозрачным куполом.

— Известно ли что-нибудь о нарушении баланса между жизнью и смертью? — под моими сапогами хрустел лёд.

— Нет, — покачал головой он и передал скакуна своему слуге. — Верховная Жрица Тьмы недавно оповестила нас о том, что судьбоносный шар потух, и мы сразу же начали формировать отряд для расследования. Сегодня они должны отправиться на поиски.

Мы вошли под арочный навес, украшенный лепниной в форме паучьей паутины.

— Кто из моих друзей входит в отряд? — от моих шагов раздавался приглушённый звук.

— Мортен, Александр, Элизабет и Моргана, — с энтузиазмом объявил Старшина, зная, что мы всегда были неразлучны.

С Элизабет я даже иногда спал в одной постели. Интересно, не вышла ли она замуж?

— Я думаю, на собрании они ничего нового не услышат, поэтому пригласите их в библиотеку на втором этаже. У меня есть кое-что для обсуждения после стольких лет моего отсутствия, — я вошёл в здание и повернул в коридор, в конце которого была зелёная лестница.

Старшина остановился и, засунув руки в карманы комбинезона, сказал:

— Конечно, я сейчас за ними схожу.

— Только не говорите им обо мне, — бросил я ему с хитрой улыбкой. — Хочу увидеть их удивлённые лица.

— Хорошо, — хохотнул Старшина.

— Кстати, начать поиски причин дисбаланса стоит в башне жриц, — предложил я. — Ведь если произошло что-то с вихрями, это может быть крайне серьёзной проблемой. Важные объекты следует проверять в первую очередь.

— Верно, — согласился он. — Значит, через пару часов отправимся туда.

— Я присоединюсь к отряду, — добавил я, жестикулируя руками.

— Это прекрасная новость, — искренне обрадовался Старшина.

Пока он шёл вызывать моих друзей, я с ностальгией поднимался по ступеням лестницы, держась одной рукой за перила.

На стенах вокруг висели картины со сценами знаменитых битв, а под потолком летали синие призраки, не переставая болтать.

Помню, как будучи юными адептами, мы с друзьями любили подшучивать над здешними призраками и доводить их своими заковыристыми вопросами до нервного срыва. Было чертовски весело.

Мы шутили в обширной столовой на первом этаже в левом крыле поместья и затем с опозданием мчались на занятия по атакующим заклинаниям или созданию артефактов.

Сейчас уже трудно точно вспомнить все дисциплины первого года обучения. Или атакующую магию мы изучали только на третий год? Да черт его знает! Это уже не так уж и важно.

Хм! Когда я поднялся на второй этаж, где в правом крыле здания располагались спальни для парней, в моей памяти всплыл один забавный эпизод.

Однажды, мы с пацанами, вместо того чтобы послушно лечь спать после отбоя, решили призвать дух красивой и желательно обнажённой эльфийки.

Но из-за своей неопытности мы случайно вызвали свирепого циклопа, который разрушил половину поместья своей каменной дубиной и кулаками.

Мой отец потом заплатил за ремонт, хотя наказание всем нам досталось знатное, а мне — вдвойне, ведь я же чёртов принц. И это не значит, что меня должны выгораживать родители. Напротив, они воспитывали меня ещё строже, чтобы я стал достойным наследником трона.

Мы тогда с ребятами неделю провели в заключении на скудном пайке, словно заключённые. Потом нам назначили исправительные работы, и нас отправили в горы на несколько дней для добычи артефактной жилы. Мы работали как шахтёры до изнеможения. Одним словом — полный беспредел! Но с другой стороны, сами были виноваты.

Однако это того стоило, потому что благодаря тому случаю я ухитрился завязать отношения с одной некрорианкой из ордена, которая тоже была ученицей. Мы с ребятами старались защитить девушек от циклопа, пока учителя не пришли на помощь и не разобрались в происходящем.

Ту девушку, кажется, звали Люба. Я защитил её своим телом и с пафосом создал заклинание «Смертоносный гарпун», чтобы запустить его в циклопа.

И мой гарпун точно попал циклопу в глаз. Конечно, он только больше разъярился и начал вслепую крушить всё вокруг.

Но Люба оценила мой поступок, и когда я вернулся с исправительных работ, она страстно меня поцеловала. А после нескольких свиданий мы уже вдвоём сбегали по ночам из поместья и занимались куда более интересными вещами.

Я вошёл в библиотеку, озарённую светом перламутровой древесины полок и стеллажей. Внутри царила приятная тишина, и лишь издали через приоткрытые окна доносились голоса некромантов.

Усевшись за стол с зелёным бархатным покрытием, я вспоминал учебные дни, которые то раздражали, то приносили удовольствие.

Всё зависело от материала для самостоятельного изучения, который нам давали раз в неделю. У нас почти не было выходных, и порой задания были скучными.

Я корпел над книгами до тех пор, пока не начинал засыпать. Но если только закрывал глаза, наставник мог приложить меня прутом по спине. Дисциплина была строгой.

Иногда попадались интересные задания для самостоятельного изучения, и я мог пробыть до ночи в библиотеке, зачитывая книги до дыр. Потом с красными глазами и улыбкой я плюхался в постель после отбоя.

В коридоре послышались шаги, и моё сердце радостно заколотилось.

— Зачем Старшина попросил нас пойти в библиотеку? — донёсся до слуха возмущённый, но приятный голосок Морганы.

Ох, главное теперь — чтобы мы не задушили друг друга в объятиях…

Глава 6

Дверь в библиотеку распахнулась, и передо мной предстали друзья.

*А-а-а-а*

Завизжала Моргана Шептунья Теней при виде меня. И я заметил, что она почти не изменилась с нашей последней встречи. Её бледная гладкая кожа все так же контрастировала с яркими фиолетовыми глазами, которые излучали холодное сияние.

А длинные черные, как ночь, волосы падали волнами на тонкие плечи подруги. По полу за ней тащился подол изношенной мантии коричневого цвета, украшенной затемненными драгоценными камнями зеленых оттенков.

— Влад, — не переставая визжать, она крепко обняла меня, и я провел ладонью по её шелковистым волосам. От кожи Морганы исходил приятный запах корицы, а от волос — резкий и сладкий аромат роз.

Для посторонних некрорианцев она всегда казалась загадочной некроманткой, не стесняющейся использовать свои способности для достижения целей. А знакомые с ней жители считали её интеллектуалкой, обладающей глубокими знаниями о смерти и загробном мире.

И Моргана действительно была чрезвычайно умна и рассудительна, да к тому же не терпела бессмысленного насилия.

— Ты вернулся навсегда? — она положила руку мне на плечо, а я приобнял её за талию.

— Я приехал сюда по делу, — радостно взглянул на неё.

Я знал о Моргане гораздо больше других. Эта красотка из аристократической семьи великого некроманта давно овладела знаниями, позволяющими ей избежать старения и смерти.

Поэтому не удивительно, что её внешность не изменилась. Правда, я думал, что за такое время она может сменить стиль, но видимо архинекромантке было на это наплевать. С самооценкой у неё явно всё в порядке.

Но несмотря на бессмертие, подруга была уязвима перед священными реликвиями и магией света, которые могли значительно ослабить её силы или даже причинить физический ущерб.

А из-за жажды знаний Моргана иногда встревала в неприятности: проводимые ею эксперименты, связанные с загробным миром, порой приводили к непредсказуемым и опасным последствиям.

— По какому делу? И где ты, черт возьми, пропадал? — не унималась она.

— А может ты уже отцепишься от него, Моргана? — вмешался Мортен, оскалившись в широкой улыбке.

Мой приятель подошел ко мне и крепко пожал руку, похлопав затем по плечу.

— Рад тебя видеть, Влад, — добавил он после приветствия. — Я думаю, у тебя есть что нам рассказать.

— Взаимно, — по-дружески и слегка дотронулся кулаком до его грудной клетки. — Это точно, ребята. Ведь я повидал немало мест.

Мортен, по прозвищу Костолом, которое идеально подходило к нему, выделялся среди прочих некрорианцев своей мрачной и наводящей ужас внешностью.

Его высокий худощавый силуэт был скрыт под изношенным черным плащом, обшитым костяными фрагментами, а глаза горели рыжим светом.

Рыжие и фиолетовые глаза свидетельствовали о втором уровне силы некроманта — достойном уровне, приносящем много чести архинекроманту. В Некрополисе было не так много некрорианцев, способных достигнуть такого мастерства владения темной магией.

Лицо и руки Мортена украшали татуировки, изображающие существ из мрачных измерений. Они помогали активировать его защитный барьер. Волосы Костолома давно потеряли свой цвет и теперь напоминали скопление пепельных прядей.

И мы познакомились с ним задолго до вступления в Орден заклинателей. Всё дело в том, что Мортен родился в семье алхимиков и с ранних лет был окружен запретными знаниями.

Его мать и отец были лучшими среди алхимиков и часто вызывались в замок Владыки Теней для обсуждения тайн некромантии или разработки идей для создания мощного оружия.

Пока взрослые разговаривали на серьезные темы, мы с Мортеном играли и пакостили, разбивая какие-нибудь статуи.

После гибели своих близких Костолом полностью погрузился в изучение тёмной энергии и стремился превратить смерть из врага в союзника. Однако был период, когда он прожигал жизнь, кутя по барам. Но мне удалось повлиять на него, и он не упустил возможность вступить в Орден заклинателей вместе со мной.

В учебном поместье Костолом расширил границы своего мрачного искусства, однако общество иногда презирало его за жестокий характер. И до сих пор мой друг вызывает страх и трепет у тех, кто знает его имя.

— Так что за дело? — спросил Мортен, осматривая меня с ног до головы.

— Я привёз сюда свою подругу из расы людей, чтобы попытаться спасти её от древнего мощного яда, который пока что мне не подвластен, — заметил я в конце.

— Ты хочешь сказать, что ты умудрился протащить в Некрополис человека? — удивился Мортен. — Ошалеть! Влад, ты всегда игнорировал условности и продолжаешь это делать, — звонким голосом выговорил он и опустился на диван возле дверей библиотеки. — Да, искать неприятности ты умеешь! — закинул ногу на ногу и положил ладони на сапог.

— Нет, не так, — покачал я отрицательно головой и с задором посмотрел на него. — Не неприятности, а приключения.

— Хочешь сказать, что Верховная Жрица Тьмы тебя за это по голове погладила? — Мортен хотел узнать подробности о моей встрече с матерью.

— Матушка была рада увидеть меня, своего единственного сына, — с усмешкой сказал.

— Что даже не ударила тебя? — Костолом постучал ладонью по спинке дивана.

— Нет, эту часть гостеприимства мать оставила Владыке Теней, — с сарказмом ответил.

— А твоя подружка, значит, весьма красивая, раз ты привёл её в Мортис? — друг с любопытством ждал моего ответа.

— Ну, а как же может быть иначе? — самодовольно заявил я, засунув руки в карманы плаща.

Удивительно то, что мы с Костолом дружим уже очень долгие годы, хотя он известен своей безжалостностью и холодным расчётом. Мортен предпочитает одиночество и редко появляется на встречах, если это не служит его интересам. Он харизматичный, убедительный и любит манипулировать.

Но мой друг обладает острым умом и является мастером некромантии, способным воскрешать мертвых и командовать армиями скелетов и зомби.

Его магия позволяет ему извлекать кости из земли для создания оружия или защитных структур. Он также может лечить свои раны, поглощая жизненную энергию павших врагов, и владеет темной магией, позволяющей накладывать проклятия и ослаблять противников.

Так что вместе с ним можно учудить много чего интересного. В бою лучшего товарища не найти, особенно когда есть повод посмеяться. Костолом шутит знатно, даже когда дубасит монстров.

Но он подвержен священной магии и ритуалам очищения, которые могут разрушать его творения и ослаблять его силу.

Да, и одержимость Костолома тёмной магией также делает его уязвимым и приводит к потере самоконтроля. Без доступа к трупам или костям способности Мортена весьма ограничены.

Мы с ним часто путешествовали по Некрополису и почти всю империю исходили вдоль и поперёк. У нас было много общего, особенно интерес к древним артефактам и забытым заклинаниям, которые мы искали в разных уголках земель, чтобы использовать их в своих целях.

— Понятно всё, — вздохнула Элизабет, напустив обиженный вид, хотя я знал, что она делает это ради шутки. — А я думала, что ты соскучился по нам и поэтому вернулся. Обидно, Влад, обидно! — я посмотрел на её руки и не обнаружил кольца, но это ещё не говорило о том, что у неё никого нет.

Элизабет Темнокрылая подняла на меня глаза и вскочила ко мне на руки, затем начала душить в объятиях. Она немного изменилась с прошлых встреч, и притом в лучшую сторону, хотя раньше казалось: а куда лучше-то? Она и без того пленила мужские взгляды одним своим появлением.

Элизабет обладала стройной и грациозной фигурой, а её кожа имела бледный оттенок, который подчёркивал яркость её пронзительных фиолетовых глаз. Длинные волосы цвета воронова крыла были заплетены в сложные косы. На спине у неё располагались мощные черные крылья с металлическим блеском, которые она могла складывать и скрывать по своему желанию.

— Я скучал, — тихо сказал я, заглядывая ей в глаза. Меня переполняли воспоминания и восхищение ей.

Ну ещё бы! Невозможно было не восхищаться моей подругой. Ведь Элизабет обладала уникальной способностью управления тенями и манипулировала тёмной энергией. Она без труда могла использовать тени для скрытности или создания иллюзий, а также для формирования физических объектов или оружия. Её крылья позволяли ей летать с большой скоростью и ловкостью, а ещё служили защитой в бою.

Про рукопашный бой я вообще молчу. С виду она может казаться хрупкой и утончённой, но профессионализм не всегда стоит оценивать по внешности. На самом деле Элизабет превосходно владела техникой рукопашного боя, что было довольно редко среди некрорианок. Женщины обычно предпочитали вести бой на дистанции, используя магию.

Именно поэтому перед соревнованиями в Ордене я любил тренироваться с ней. Более достойного соперника было трудно найти. Как говорится, если хочешь чего-то достичь и увидеть прогресс своих действий, не стоит соревноваться со слабаками. И это верно: мы становимся лучше там, где добиваемся результатов через преодоление трудностей.

— Влад, но чем ты занимался все это время? Где побывал? — Элизабет взмахнула своими длинными ресницами и положила голову мне на плечо.

— Да, почти на всех континентах побывал и успел изучить магию одарённых людей, — ответил я, обнимая подругу и глядя на Саню, который стоял в проходе и ещё даже ничего не сказал при нашей встрече.

— И что в ней такого интересного? — фыркнула Моргана и потянулась.

— Она довольно разнообразна, и одарённым присуще владение стихийной энергией. Но я думаю, вы и сами это знаете. Всё же мы вместе с вами тоже часто ходили в рейды в тёмные времена.

— Это да, — зевнула Моргана и отбросила локоны за плечо. — Но я не помню… эти человеки… тьфу ты! Уже язык из-за недосыпа живёт своей жизнью. Люди же могут управлять предметами силой мысли? Я сейчас про одарённых аристократов спрашиваю.

— Есть такое, — кивнул я ей и, сняв руки с талий девушек, подошёл к столу и прислонился к нему. — Дар человеческих магов местами похож на наш, только мы черпаем магическую энергию из разных источников. И кстати, они тоже занимаются лекарством, но по сравнению с нашими способностями их умения кажутся смешными. И это я ещё не упомянул о том, что с алхимией и зельеварением у них полная беда.

— В таком случае как они все ещё не вымерли? — Мортен снял верхнюю одежду и небрежно бросил её рядом с собой.

— Без понятия, — пожал я плечами и заметил, как Элизабет задумалась.

Местами наши с ней мировоззрения были схожи, и потому я догадывался о её мыслях. Явно, она сейчас размышляет о том, что мы, некрорианцы, иногда перегибаем палку, когда пользуемся даром загробного мира.

Элизабет всегда стремилась к раскрытию тайн природных сил и посвятила свою жизнь борьбе против тех, кто использует темные силы в корыстных целях. Короче говоря, она поддерживала баланс между светом и тьмой в мире.

Так как у нас в некотором плане родственные души и схожие взгляды, то именно я поучаствовал в том, чтобы нарушить ради неё закон. Да-да, мне иногда самому кажется, что нарушать законы Некрополиса — это моё призвание, если, конечно, не проклятие. Но с проклятиями я в силах разделаться на раз-два.

Суть в том, что прошлое Элизабет окутано тайной. Она была найдена в младенчестве без каких-либо признаков происхождения и воспитана старым воином-отшельником, который обучил её боевым искусствам и контролю над тенями.

А я, когда был ещё сопляком, встретил её на улице во время фестиваля. На ней тогда была бедняцкая одежда, и она не покупала себе никаких угощений. Я же, как принц, мог позволить себе в этом плане что угодно. Бесило только то, что стража не отступала от меня ни на шаг. Они словно надоедливые тени следовали за мной всюду до того момента, пока я не вступил в Орден Заклинателей и не начал считаться по всем меркам взрослым мужчиной.

Так вот, я накупил ей тогда кучу игрушек и десертов, но она упорно ничего не принимала, так как её приёмный отец — воин-отшельник — воспитал её в строгой аскезе. Он хотел, чтобы из неё вышла в будущем известная заклинательница, и с этой задачей он, как можно видеть сейчас, успешно справился. И ему стоит отдать должное за такое обучение.

Но я, когда был мелким, вообще не мог понять, как можно отказываться от халявных угощений?

И короче, мы с ней тогда разговорились и обсудили разные боевые приёмчики, которым нас понемногу учили уже с самого детства. И мне понравилось с ней общаться, так как она не походила на остальных моих знакомых. Элизабет в том возрасте была такой серьёзной и угрюмой. Хе! Вроде ребёнок, а характер уже тогда был как у старой бабки.

В результате я начал каждый день наведываться к ней в гости в одиноко стоящий дом на отшибе, где она жила с отчимом. И я думал, что мои родители будут против того, чтобы я общался с какой-то безродной. Но когда я с энтузиазмом рассказывал им про Элизабет и про её стремления в учёбе, Владыка и Жрица начали благосклонно к ней относиться.

Поэтому, когда мы подросли и перед нами с ней раскрылись разные пути — я должен был поступать в элитный орден, а она — в обычное училище для некромантов низшей крови. Ведь никаких данных о её родословной не было, а без подтверждения аристократической крови в Ордене делать было нечего.

Тогда я устроил чуть ли не настоящий скандал, выясняя отношения с директором Ордена. Заявил ему, что Элизабет возможно относится к высшей крови и что ей нужно дать шанс. Кстати, тут есть один нюанс, касаемый глаз: дело в том, что у низшей крови с рождения чёрные глаза, а у представителей высшей крови — с младенчества жёлтые яркие глаза.

У меня тоже при рождении были жёлтые глаза, а потом, когда я начал набираться навыков и получать новые титулы и звания, мой цвет менялся в зависимости от уровня опыта: потом они стали ярко-голубыми, затем ярко-фиолетовыми и теперь уже изумрудными.

Но у Элизабет глаза были карими, и её вообще считали полукровкой — то есть ребёнком обычного человека и некроманта.

Когда я устроил скандал в поместье, чтобы дать ей шанс пройти вступительные испытания, мой отец узнал о конфликте и вмешался. Я был ему очень благодарен за участие в судьбе моей подруги, ради которой пришлось немного обойти закон.

Но если говорить о фактах, закон мы не нарушили, потому что у Элизабет теперь ярко-фиолетовые глаза. И это свидетельствует о том, что она ребёнок высшей некрорианской крови, смешанной с другой расой.

В законе тогда не было пункта касательно смешанной крови, но после того случая его добавили после долгих обсуждений.

— Эй, ну как дела? — первым обратился я к Сане.

Тот вошёл в библиотеку с загадочным, но уставшим видом и пожал мне руку.

— Почему вы все такие сонные? — поинтересовался я у него. — Ты, Саня, наверное, новых жён завёл? И они теперь не дают тебе спать по ночам?

— Давно мы не виделись, Влад, — ответил Саша. — Я стоял, слушал твой голос и наблюдал за аурой. Как она только не лопнула от такого количества информации?

— Не знаю, братан, — развёл я руками. — Знания — это классно, но опасно.

— Ммм, — промычал он и проморгал своими ярко-рыжими глазами. — Мы отправлялись в свои измерения провести зачистку, — объяснил он. — У меня и у Мортена там скопилось столько паразитов, что хоть стой, хоть падай. Ещё чуть-чуть — и Гнильщики снова прорвались бы к нам. Помнишь, как во время моей свадьбы?

— Ага, — рассмеялся я. — Такое не забудешь! Я тоже недавно ходил на зачистку в измерение, — сообщил я им. — И надеюсь, что Гнильщики не успели сильно размножиться.

— Я в своё Царство пару месяцев не заглядывал, — высказался Саня и уселся рядом со мной на стол. — Так что там черт ногу сломит, если заскочит на огонёк.

«Старый добрый Саня!» — усмехнулся я про себя. «Ничему его жизнь не учит!»

Если же посмотреть на лицо Саши сейчас, то под глазами можно было заметить странные отметины. Но это были не татуировки, а следы после посвящения в общество под названием «Холодное пламя убийц». Чёрт! Как много я пропустил…

Глава 7

— Саша, когда ты успел вступить в Холодное пламя убийц? — обхватив его рукой, согнутой в локте, за шею, спросил я. — Неужели я пропустил пир в честь твоего посвящения?

Друг на эмоциях хлопнул в ладоши и встал с места.

— Влад, ты вообще пропустил столько интересного, что я тебе сочувствую, — он чуть ли не пританцовывал на месте. — Короче, чтобы овладеть искусством владения нулевым огнём, я блин на целый год отправился в ледяные земли Иснеи, где, — пощёлкал пальцами, пытаясь вспомнить слово, — обитают эти самые, как их… Волосатые гигантские существа, передвигающиеся на двух ногах.

О! Нулевой огонь — это мастерство высшего уровня. Оно связано с энергией синего морозного пламени, которое является одним из источников силы в измерении мертвецов.

Это пламя подпитывает древо, возле которого летают души покойных. Моя матушка тоже когда-то состояла в «Холодном пламени убийц». Там некромантов учат создавать при помощи разума самые мощные заклинания.

И то, что Саня вошёл туда, просто великолепно, потому что лишь единицы способны соединить свою энергию с пламенем загробного мира. Именно поэтому представители данного общества убийц очень ценятся в Некрополисе.

А убийцами их называют из-за старых легенд про те времена, когда таких некромантов использовали в качестве наёмных убийц против целых полчищ врагов. Так что Саня сейчас без труда может размотать целые толпы при помощи одного заклинания.

— Ну и что дальше? — направил в его сторону руку, чтобы он продолжил свой рассказ.

— А, я вспомнил, как их звали, — задрал указательный палец Саша и согнулся в коленях. — Йети! Короче, я жил среди них, пока занимался медитациями и настраивался на охоту, чтобы изловить Стеклянного орла, порождённого Свирепым ветром, или Проклятым ветром, как о нём часто говорят, — друг заржал сам над собой, видимо из-за того, что пробежал в своих мыслях вперёд. Значит, сейчас последуют какие-то интересные подробности.

Мортен Костолом закатил глаза и театрально застонал, запрыгав на месте, а потом заявил:

— Саня, ты уже задолбал рассказывать по миллиону раз про то, что там приключилось!

— И что? Влад же про это ещё не слышал, — отмахнулся от него тот и поведал о самой забавной части своего приключения.

*Несколько лет назад. Ледяные земли Иснеи.*

Между остроконечными вершинами холмов завывала пурга, закрывавшая собой синее небо. Архинекромант Саня с красным носом и инеем на отросших усах, закутавшись в широкий шарф, вошёл в пещеру и уселся возле костра.

— Чи-лоо-век, — обратился к нему большой йети, покрытый длинной белой шерстью и покосившийся на него маленькими чёрными глазками. — Ты чего ещё не свалил прочь? — он медленно растягивал слова, так как этим снежным существам тяжело давался язык расы, к которой относился Саша.

— Сколько раз повторять: я не человек, а некрорианец! — вспылил архинекромант и с раздражением сломал ветку на две части, которая предназначалась для костра.

Йети почесал свою квадратную башку чёрными пальцами с мягкими жировыми прослойками и после этого высказался:

— Я не могу выговорить это тупое слово, — в конце он громко засмеялся.

*Кгх-кгх-гха-гха*

Из пасти Йети вырвались странные звуки смеха.

— Сам ты тупой, — вздохнул Саша и посильнее натянул шапку на лоб.

— Я не тупой, я красавчик, — почесал толстое пузо Йети с видом наслаждения. — А ты урод, ведь у тебя даже шерсти нет на коже. Только короткие волосы на голове, — добавил снежный великан, тыкая пальцем в сторону некроманта. — А ещё я слышал, что у некоторых из вас растут крошечные волоски на спине, на груди и на заднице, — он задумчиво скривил подбородок, напоминая гориллу, сидящую на унитазе. — Я надеюсь, что это не заразно? Если я из-за тебя облысею, то буду огорчён и съем тебя прямо сырым. Правда, потом у меня будет несварение желудка, — покачал головой и нахмурил белые брови на чёрном лице.

— Только попробуй рыпнуться в мою сторону, людоед вшивый, и я сразу же спалю все твои волосы! Замёрзнешь потом с голой жопой в этой своей Иснеи, — пригрозил ему Саня.

— Если я людоед, то значит ты людь… — он часто заморгал, осознав, что сказал что-то не то. — То есть ты всё-таки человек! Я умный, — он запрыгал, как обезьяна, ударяясь лопатками о потолок.

— Черт с тобой, — провёл по лицу рукой некромант и потянулся к рюкзаку, чтобы достать тарелки и столовые приборы. — Думай как хочешь! Всё равно тебя, идиота, не переубедить.

— Конечно, я прав, — Йети, переступая с ноги на ногу, начал активно чесать подмышки. — Я видел людей, и ты похож на них один в один. Эти люди такие же глупые как ты! Они зачем-то любят взбираться на вершины самых высоких гор. И во время этого процесса многие из них погибают, но их сородичи всё равно продолжают повторять ошибки мертвецов. А ещё они ездят по снегу на деревянной доске и кричат так, словно им весело. Зачем вы всё это делаете? Вам разве самки не позволяют входить в свою нору? И поэтому вы сходите с ума и делаете дикие вещи?

Саня чуть не подавился слюной при словах про нору. Он не ожидал услышать такую интерпретацию от снежного существа. И немного опечалился, так как уже много дней не виделся со своими жёнами, а мышцы на его правой руке стали более накаченными, чем на левой.

— Люди делают это ради развлечений и веселья, — пояснил некромант для Йети.

— А почему бы просто не начистить друг другу морду, как мы делаем это во время скуки? — удивился Йети.

— Ну, у нас такое развлечение тоже есть и оно называется «бокс», — Саня поставил перед собой на колени миску и огляделся по сторонам. — А где еда? — возмущённо выкрикнул он, не обнаружив в пещере запечённого мяса.

— Она была, но её больше нет, — полыбился Йети, обнажая свои острые зубы.

— Ах ты, гнида волосатая! — вспылил некромант. — Я прекрасно вижу, что её уже нет. А куда она делась? Может мне вскрыть твои кишки, чтобы проверить, не ты ли сожрал всего запеченного оленя?

Йети сцепил ноги вместе и прикрылся руками, словно монашка застуканная во время оргии.

— Ты в моих кишках кроме пробок из дерьма ничего не найдёшь, — провизжал Йети. — Я уже неделю просраться не могу.

— А я-то думаю, отчего у тебя из пасти так воняет, словно туда кошки нагадили вместо лотка, — поморщился Саша.

— Кто такие кошки? Они вкусные? — заинтересовалось снежное существо.

Некромант бросил тарелку на пол, и она со звоном завертелась на месте. Саня, голодный и злой, со всей силы наступил на неё, чтобы она остановилась, но поскользнулся и приземлился на копчик. От боли на его лице выступила гримаса, напоминающая лицо рыдающего младенца.

— Не увиливай от ответа! — Саша пошёл на него хищной походкой. — Где еда? Моя еда, пусть тебя черти поберут! — ударил себя кулаком в грудь. — Ещё никто безнаказанно не оставлял меня голодным, — угрожающим тоном заявил он, подойдя вплотную к Йети. — Меня даже называют «Гроза курьеров». Это такие люди, которые доставляют еду на дом. И если они задержатся хоть на минуту, то могут попрощаться со своей репутацией. Капут им! Одна звезда им обеспечена! Ты хочешь, чтобы я и тебе одну звезду поставил?

Так как Йети вообще не понимал, о каких звёздах идёт речь и что означает репутация для каких-то курьеров, он сильно перепугался. Ему казалось, что одна звезда сравнима с тем, что тебя посадят на кол или четвертуют, а возможно даже вырвут заусенец с пальца вместе с клочком кожи.

— Так ты, шерстяной клоун, будешь сознаваться или нет? — напирал Саня, запугивая его своим диким взглядом.

— Я ничего не ел, — затрясся Йети и начал грызть ногти на пальцах. Когда он выплевывал откушенные ногти, ими можно было кого-нибудь убить. — Я просто прибирался в пещере и случайно толкнул висевшую на вертеле оленину. Она выкатилась на улицу, заскользила вниз по склону и свалилась с обрыва.

— Ага, — провёл языком по зубам некромант и оперся ладонями о пояс, — то есть ты убирал в пещере? Классно, супер. Можно только узнать, зачем? Это же пещера, черт возьми! — закричал он, начиная выходить из себя. — Зачем здесь наводить порядок в этом убогом, отвратительном месте, где ползают пауки и гуляет ветер?

Йети с обидой прищурился и часто задышал широким носом, а потом парировал:

— Так ты будешь про пещеру своей бабки говорить! — отмахнулся от него гигантской рукой. — А это между прочим мой дом, — он постучал большим указательным пальцем по полу. — Мы, Йети, тоже любим уют и чистоту. Но ты припёрся ко мне как гость и даже не вытираешь ноги об коврик, когда заходишь внутрь.

— Коврик? — у Саши нервно затрясло веко на левом глазу, и он оглядел вход в пещеру. — Что-то я не вижу здесь никакого коврика!

— Он в стирке, — невозмутимо ответило снежное существо.

Некромант попытался мысленно досчитать до десяти, чтобы успокоиться.

— И где же ты стираешь вещи? — раскинул руки и повертелся на месте Саня. — Где стиральная машинка? Или хотя бы тазик?

— Где, где, — передразнил его Йети. — В зубном протезе твоей бабки!

— Моя бабка не носила зубные протезы, — скрестил руки на груди Саша и уже думал о том, как убить своего волосатого собеседника. — У неё до старости были свои крепкие и здоровые зубы.

Но в этот момент в пещеру заявился лилипут в кроличьей шубе, которого даже не заметили Йети и некромант.

— Вы заплатите за смерть принцессы! — заявил лилипут.

— Что это такое? Кто это говорит? — Саша отвернулся от Йети и быстрым шагом прошёл по пещере, чтобы понять, откуда донёсся голос.

Под его ногами что-то хрустнуло, и склонившись, он заметил раздавленного лилипута в крошечных доспехах.

— Я думал, что лилипуты в этих местах впадают зимой в спячку! — удивлённым тоном заявил некромант вслух.

— Не все, — покачал головой волосатый великан, когда присмотрелся к мелкому тельцу получше. — Этот, судя по гербу на его броне, относится к племени алкашей. Они никогда не впадают в спячку из-за того, что пьют всю зиму в честь праздников, которые сами себе придумали. У них даже есть праздник в честь волос в носу и ещё один — посвящённый ушной сере.

— И что он только что нес про смерть какой-то принцессы? — почесал затылок Саня и запульнул труп подальше, словно вишневую косточку.

— Без понятия, — пожал плечами Йети.

В следующий миг под ногами снова раздался чей-то голос, и некромант попросил великана не двигаться, чтобы не раздавить случайно очередного лилипута. Саша присел на корточки и заметил крошечного воина в одежде гонца.

— Тебе чё надо, мелкий? — спросил он у него. — Вы должны дома, вообще, сидеть. Как вы по этим сугробам шастаете? Или гоняете на оленях и заправляете их спиртом? — захохотал некромант. — Какая у вас модель оленя и подвеска? — не унимался он.

Лилипут же принял злобное выражение лица и раскрыл маленький листочек из бересты, на котором были накаляканы непонятные буквы, видимо написанные в пьяном угаре.

— Именем нашего короля — Дурика Пяткина, оповещаю вас о том, что вы приговариваетесь к казни из-за обвинения в убийстве нашей принцессы! — объявил гонец.

— Жесть, а не имя у вашего короля, — вытирал слезы Саша, которые выступили от смеха. — Слушай, лилипут, вы что-то там перепутали! Я и этот великан, мы не трогали никакую принцессу.

— Все следы ведут в эту пещеру, — пояснил гонец. — Среди нас есть прекрасные следопыты. Отпираться бесполезно! Вы убили нашу принцессу тем, что сбросили на неё огромную оленью жареную тушу. От нашей принцессы вообще ничего не осталось! — побледнел от ярости лилипут. — Мы только корону помятую из мяса выковыряли.

— А ты чего так завёлся? — обратился к лилипуту Саня. — Её любовником был?

— Как вы смеете высказывать подобные оскверняющие предположения! — заверещал гонец. — Мало того, что вы убили принцессу, так ещё и нашего первого гонца раздавили! И пришло время поплатиться за это! — он активно жестикулировал своими маленькими ручками.

— Смотри, не охрипни, — поднялся на ноги некромант и оглянулся на великана.

Йети с шокированным видом прикладывал ладонь ко лбу. Саня понял, что тот сказал правду, и потому больше не злился на него.

— Короче, лилипутыш, — заговорил Саша дальше, — нам очень жаль, что всё так вышло, но это была случайность. Обычное совпадение и ничего более. Никто не виноват в гибели принцессы. Просто получилось так, что мясо скатилось с горы и её раздавило.

— Но оленья туша же скатилась из-за вашей оплошности, — атаковал словесно гонец, — а потому вы понесёте наказание.

— За непреднамеренное убийство, вообще-то, не казнят, придурок ты мелкий, ну собственно говоря, как и твой мозг. Тебе, видимо, пространства там не хватает для полёта мыслей! — Саня поставил его в ступор своими словами.

— Да, это так, — кивнул Йети. — Мы хорошие, — протянул он, указывая пальцем на себя и на некроманта. — Мы никого не трогаем! Мы лишь едим, любим баб, ходим в туалет, но не убиваем лилипутов, — его зрачки расширились и он с мягкостью в голосе добавил в конце: — У нас никогда нет злых помыслов, так что уходи из моего дома, лилипут, или я тебя вместо гвоздики в горячий глинтвейн кину.

— Вы трупы! — пропищал гонец и побежал прочь.

*Библиотека. Наше время*

— А что произошло с лилипутами? — спросил я у друга.

— Да ничего страшного, — махнул рукой Саня. — Я обоссал их дом, который был похож на муравейник. И больше они мне не мешали.

— Ну ты даёшь! — вырвался у меня смех. — Кстати, а как они собирались казнить тебя и Йети? Я даже представить себе не могу, сколько бы лет они пилили ваши шеи своими маленькими ручками и миллиметровыми пилами.

— Траванули бы чем-нибудь, наверное, — Саня подошёл к книжным шкафам и поджал нижнюю губу. — Кстати, — обернулся он ко мне вновь, — у меня тогда живот закрутило как раз после того как затопил их дом. Так вот я решил: кранты. Может быть кто-то из них подполз ко мне во сне и отравил меня. Но оказалось что просто перенервничал из-за подготовки к охоте на Стеклянного Орла.

Элизабет уселась на подоконник поджав под себя платье.

— Ты лучше расскажи про тот дурдом который случился во время пира устроенного в честь тебя, — подкинула она Саше мысль.

— А, да, точно! — почесал он ягодицу через штаны. — На самом деле, не так уж много чего приключилось. Просто я сильно напился, — он покраснел, как варёный рак. — Это же был мой праздник, — оправдался он в своих же словах. — И вот, по пьяни, с дуру, превратил мать второй жены в русалку. Но до сих пор не понимаю, как это сработало. Я же на тот момент плохо обладал знаниями трансфигурации.

— И что, у тёщи до сих пор рыбий хвост? — я был в шоке от его заклинаний. В трезвом виде никому не удаётся обратить кого-то в иное существо при помощи одного лишь заклинания, а он умудрился сделать это в пьяном состоянии.

— Ну, нам пришлось обратиться за помощью к Владыке Теней, чтобы как-то исправить это положение, потому что самостоятельно у меня не получилось вернуть ей прежний облик. А жена при этом верещала, как ненормальная, и говорила, что секса у нас не будет две недели. Но она, видимо, забыла, что у меня есть ещё жены.

— Дай угадаю, мой отец был очень занят и долго не принимал вас, поэтому твоя тёща освоилась с хвостом? — предположил я.

— Ага, почти угадал, — Саня провёл рукой по книжной полке. — Только ничуть она не смирилась. Месяца два с этим хвостом в ванной просидела. Весь мозг нам вынесла своим недовольным видом и придирками. Я как-то подшутил над ней, мол, пусть икру хотя бы несёт, чтобы была польза от того, что она у нас временно живёт. Так она со злости чуть на пол не выбралась, чтобы меня придушить.

— А если бы выбралась? — вмешался Костолом.

— Ну, я бы её на фольгу положил и на мангал отправил, — пошутил Саша. — А что делать, если рыба сама идет тебе в руки?

Как же я скучал по таким чокнутым историям! Жаль, что я всё пропустил…

Глава 8

Мне было интересно, как они отреагируют на то, чем я занимался в то время, пока мы не виделись. Думаю, друзья будут очень удивлены. Ведь забавно представить, что наследный принц престола работает обычным сыщиком среди людей.

— Ребята, судя по всему, вы не теряли времени зря, — объявил я им, — но и я не бездельничал.

Парни и девушки собрались вокруг меня и с любопытством уставились.

— Помимо изучения мира людей, я также поработал там.

Глаза Морганы бегали, а её лицо искривилось так, словно кто-то рядом снял вонючие носки. Неудивительно! Она из знатной семьи аристократов и не представляет, что такое работа.

Конечно, мы с друзьями служили в Ордене, участвовали в войнах, ходили в рейды и охотились на монстров, но это скорее часть обучения. Мы постоянно совершенствовали свои навыки и повышали свои титулы.

Люди работают за деньги, а мы также получаем золото и купюры, которые позволяют нам торговать с другими расами. Но есть одно существенное отличие: мы строим свою жизнь ради процветания нашего дара, а не для того, чтобы лежать на кровати и наслаждаться крабами с икрой. Хотя я бы не отказался от такой возможности. Хе!

Итак, Моргана Шептунья Теней… Ах да, помню, как я подшучивал над ней. Я придумал для неё прозвище — Маргарин, потому что это звучало похоже на «Моргана» и «маргарин». И однажды, во время отражения атаки Земляных колдунов, мы поспорили о том, кому достанется главный трофей — Магическая маска, выделанная из древних залежей опаленной древесины.

Эта маска могла часами защищать носителя от физических атак противника и усиливала радиус действия заклинаний. Моргана и я тогда одолели одинаковое количество колдунов, но она решила, что маска достанется ей. Я же подумал: ни за что! Вместо того чтобы бросить жребий, она просто присвоила трофей себе. Тогда я назвал её Офигевшим Маргарином, после чего последовала драка. Мы чуть не переломали друг другу кости, пока выясняли отношения, и в это время гоблин украл маску и скрылся с ней через портал.

Исходя из всего сказанного, можно сделать вывод, что Моргана — упёртая до безумия. Она аристократка до мозга костей, так что определённо будет в шоке от того, что я работал.

— Влад, — она схватилась за грудь рукой и раскрыла рот, словно пыталась поймать воздух, — ты серьёзно?

— Нет, — ответил я, помахивая шляпой из-за жары в помещении от всех учебных экспериментов с заклинаниями. Возможно, второкурсники на первом этаже чуть не подожгли какой-нибудь кабинет. Этим соплякам нужны не рюкзаки, а огнетушители.

— Но… Но… — Моргана не могла поверить своим ушам и запиналась, словно кошка, отрыгивающая шерсть. — Ведь ты Теневой принц! Ты не можешь работать! — она сгорбилась и развела руки в стороны, напоминая индюка.

Почему бы и нет? У меня есть все необходимое: знания, опыт, интеллект, конечности и так далее.

— И кем же ты работал? Неужели уборщиком? — она выставила руки ладонями вперёд и начала топтаться в своих кожаных черных сапогах на тяжёлой платформе.

Вот она, стерва! Хотя я и люблю её как подругу, иногда она меня бесит. Может заставить мёртвого вырывать на себе волосы.

— А что плохого в уборщиках? — продолжил я словесную атаку. — Это очень важная работа! Без них ты бы ходила по улицам, полным мусора.

— Бедный безумец, — щеки Морганы вспыхнули от возмущения, — неужели ты действительно подметал улицы? Что с тобой сделали люди?

Я задумался: стоит ли ещё больше шокировать её новостями? И решил, что да.

— Что делать? Я должен был платить налоги как добропорядочный гражданин, так что выбора не было. Взялся за первую попавшуюся работу.

— Влад, это недопустимо для твоего статуса! Разве это стоило того, чтобы покидать свой дом? — она почесала голову длинными ногтями.

— Моргана, он просто подшучивает над тобой, — заржал Саня, отхлебывая из своей фляжки какой-то крепкий напиток.

Саша всегда на одной волне со мной. Не зря мы с ним вместе отправились изучать обстановку в провинции орков. С тех пор мы почти научились читать мысли друг друга. Когда мы прибыли в провинцию орков тайно, мы ещё не обладали достаточной силой и опытом. Но мы заметили признаки подготовки к нападению на деревни Некрополиса. Обычно разведчики начинают боевые действия, но у нас всё получилось иначе:

*Давние времена. Орочья провинция.*

Влад и Саша притаились в горах, пылающих жаром от вулканического тепла. Лица их были измазаны грязью и сажей, а губы пересохли и потрескались, словно они страдали от недельного сушняка после эпичного запоя.

— Очуметь, братан, посмотри, сколько у них воинов, — прошептал Саша, прислонив бинокль к глазам.

— Угу, видел, — Влад продвинулся вперёд и закашлялся от пыли, развеваемой тёплым ветром.

— Что будем делать? Атакуем их сейчас? — Саша спросил неуверенным тоном.

Влад замер и обернулся на друга. Уголки его губ опустились, а кожа на лбу собралась в складки. В этот момент он походил на уставшую жабу.

— Да ну его нафиг, Саня! — выпалил Влад. — Эти орки сумасшедшие. Если мы вдвоём нападём хотя бы на один отряд, то они натрут наши глаза перцем и воткнут по морковке в уши. Вот и всё! Конец комедии.

— К чему ты это сказал? — не понял Саша.

— К тому, что нас вместо мясных ребрышек бросят в бульон и схавают, — пояснил Влад и добавил для полной картины: — И родным посылку отправят, в которую отрыгнут этот самый бульон.

— Чтобы запугать некрорианцев? — Саша снял сапог и почесал ногу.

— Ага, — Влад достал свой бинокль и тоже присмотрелся к поселению орков внизу.

— Если они действительно хотят напугать наших, то им лучше выбрать почтовую службу Белых волхвов, а не нашу местную, — размышлял Саша. — У нас посылки столетиями доставляются. Два месяца назад заказал спортивный инвентарь, так его, видимо, мои внуки получат.

Влад посмотрел на Сашу и скорчил лицо, как будто собирался чихнуть.

— Что за чепуху ты несёшь? Зачем здесь почтовые отделения? Я образно про посылку говорил, — Влад нагнетал атмосферу своим душным характером.

— Я тоже образно, — проворчал Саша и поправил лямки на своём рюкзаке. — Ну что, валим отсюда?

— Да, по-тихому удалимся отсюда, — начал отступать Влад. — Я ещё свой пестик ни в одну тычинку не вставил и умирать раньше времени не хочется.

Саня расхохотался громко, как будто задыхался от ядовитого газа. Его смех звучал как крик голодной чайки.

Влад подскочил к нему и шлёпнул его по затылку.

— Ты че творишь, псина сутулая, — взъелся на него Влад. — Зачем так громко ржёшь? — Влад размахивал руками, как продавцы пиццы из южных стран. — Давай-давай, продолжай угарать, башкой же думать не надо? — Влад ударил себя по лбу, когда увидел, что у Сани от смеха вылетела из носа длинная сопля. — Прекрасная разведка получилась! Теперь только осталось сесть на самолёт и написать в небе цветной краской: «Орки, мы за вами следим! Постскриптум: это мы, два дебила из Некрополиса. Мы сидим на горе и ждём вашего нападения. До свидания!». И подписаться: «Саня и Влад — мы любители посмеяться».

— И вовсе я не сутулый, — всплеснул руками Саша и покосился на свою спину.

Влад выдохнул и начал собирать вещи в рюкзак.

— Твою ж мать! — выругался Саша.

Влад поднял голову и увидел взволнованное выражение лица друга. В этот момент кто-то постучал ему по плечу сзади. Некромант обернулся и заметил перед собой мускулистого орка, в набедренной повязке.

— Тук-тук, — театрально постучал в несуществующую дверь орк и ехидно оскалился.

— Идите нахер! Мы никого не ждали, — прогромыхал Влад и врезал орку кулаком по морде.

*Настоящее время. Библиотека.*

Мда, классно мы проводили время в юности. Саня и я не ползали за словами в карман.

— Так кем ты работал? — приняла грациозную кошачью позу Элизабет, сидя возле окна.

Ладно, скажу им уже правду, во всяком случае, Элизабет, наверное, оценит это.

— Я несколько лет проработал сыщиком в Российской Империи, и в странах Африки тоже до этого расследования вёл.

По библиотеке разлилась такая тишина, словно, как это обычно говорят, полицейский на свет родился.

Мортен Костолом вжался в диван и из последних сил держался, чтобы не заржать. Казалось, что у него сейчас от удерживания смеха лицо треснет, ну или оно треснет от того, что по нему заеду кулаком я. А что, такого смешного я сказал? Не понимаю, над чем тут можно хохотать.

— Влад, это жесть какая-то, — посмотрел на меня Мортен. — Я прямо вижу тебя в роли сыщика. К тебе подходит на улице продавщица и говорит, что из ларька украли один банан. И ты берёшь лупу и начинаешь искать следы, — он не выдержал и, ударив себя по колену ладонью, прыснул от смеха.

Ох! Ну и фантазия у него, однако.

— Вообще-то я расследовал не мелкие кражи, а крупные дела, которые не могли раскрыть. И в этих делах были замешаны аристократы, потусторонние существа и древнее мощное оружие. А ещё я добыл во время пребывания в империи различные артефакты и добротную броню. Там же было полно разломов, и брал себе, что хотел. Так что, как говорится, завидуйте молча, сучки! — в шутку сказал я.

— Не, если это действительно так, то это круто, — переменил своё мнение Мортен.

Так-то!

— Я вообще мог и не работать, но решил стать сыщиком, чтобы ещё больше развить свою интуицию и дар. Там было полно возможностей для самосовершенствования, — уточнил я в добавок.

— Похвально, — поднялась на ноги Элизабет. — Ты сбежал с мешочком вещей, но при этом умудрился обогатиться в параллельном мире, применяя свои способности, — она одобрительно посмотрела на меня. — Это звучит привлекательно, — сладостно подмигнула мне.

Ого! Вздумала со мной заигрывать? Значит, крылатая крошка свободна?

— Слушай, а ты чего замуж так и не вышла? — всё же спросил у неё.

— С чего бы это? — быстро залепетала она. — Конечно, вышла!

Блин, а я думал, что мы с ней покувыркаемся, как в старые добрые времена. Хотя когда это меня смущали замужние дамы? Наоборот, даже интереснее.

— А чего кольцо не носишь тогда? — снова задал я вопрос.

— Зачем мне его носить? — Элизабет загадочно повела плечами. — Я не собираюсь лишний раз отпугивать красавцев.

— Дай пять, подруга, — подскочила к ней Моргана. — Так и надо жить! Мужчин много не бывает, поэтому не стоит упускать момент. Шахта всегда должна быть хорошо отполированной, чтобы сверкала, как лампа Джина.

Я чуть не подавился слюной от болтовни девушек. Стрелу мне в глаз, но подруги всё-таки слегка изменились. Набрались жизненного опыта, что ли? Хотя им и без того уже много лет. Ну, и опыт, конечно, такой себе у них в этом плане: одни шахты и красивые мужчины на уме. Жуть!

В библиотеку вошёл Старшина и тёплым взглядом обвёл наше сборище.

— Ну что, я надеюсь, вы начирикались? Пора выдвигаться, — объявил он.

Но в этот момент из коридора донеслось чьё-то шипение, и в дверь ворвался питомец Морганы — синий свин. Конечно, свинья с моим динозавром не сравнится! И можно подумать, какой от него вообще толк?

Но этот свин за версту чуял мины, а также с лёгкостью находил тайники и заначки врагов. Правда, был у него один минус: он всю землю перерыл на её приусадебном участке. Однако это лучше, чем те минусы, которыми обладал Платоша. Этот хотя бы не грабил магазины и не разрушал всё вокруг.

Свин подбежал к своей хозяйке и показал ей спину, покрытую укусами.

Следом за ним влетела белая голубоглазая кошка с дыбом стоящей шерстью. Это был питомец Элизабет. Киска очень хорошо помогала ей при слежке за противниками.

Затем в библиотеку вскочила розовая макака — питомец Сани. Она обожала банановый смузи и незаметно воровала вещи из карманов. Идеальнее карманника не придумаешь! К тому же макака часто тырила у врагов необходимые артефакты или ключи, а также карты. Так что в этом отношении Сане очень повезло.

Почти одновременно с макакой внутрь заскочила, дрифтуя по полу, жёлтая морская свинка. И я заметил, как Костолом смутился, ведь это был его питомец. Мы часто подшучивали над его свинкой, потому что она была очень глупой и большей частью бесполезной.

Не спорю, мой Платоша тоже не гений и тот ещё дуралей, но он хотя бы сильный и опасный, а эта свинка только умеет есть и выпученными глазами смотреть на Мортена, когда тот просит её проследить за кем-то.

Один раз она уже так проследила, что привела в наш боевой лагерь целое войско вампиров. Хотя у неё был один плюс: она умела отвлекать внимание, но делала это не специально, а из-за своей неуклюжести и комичности. Кстати, эта морская толстощёкая дурочка очень любила пить морковный сок, смешанный с виски.

— Чертов пёс! — выругалась Моргана. — Опять всех их покусал! Что нам с ним делать?

— Это вы о чём? Какой пёс их распугал? — только я это произнёс, как заметил нарушителя спокойствия, появившегося в дверном проёме.

Это был чёрный пёс породы доберман. Из оскалившейся пасти его свисали слюни, и он был готов зарычать, когда заметил кошку Элизабет.

Я медленно подошёл к нему и дотронулся до его головы рукой. Я ощущал в ауре пса печаль от потери кого-то близкого. Неужели его хозяин — архинекромант — погиб?

А ведь нас с питомцами связывают очень крепкие узы. И действительно горестно наблюдать за тем, как питомцы остаются одни, если с хозяином что-то случается.

— Откуда он у вас? — обратился я к друзьям. — Я его не помню.

— Ты его и не можешь помнить, потому что его только недавно привязали к Максу, — ответила Моргана.

Черт! Я знал Макса многие годы. Мы учились вместе в Ордене, но он был младше нас на несколько лет. Макс обладал третьим уровнем дара, но не имел звания архинекроманта. Видимо, пока я отсутствовал, он всё-таки исполнил свою мечту и получил титул.

Но стоп! Если пса привязали к Максу, то получается, что его сейчас нет в живых? Как-то он совсем недолго был архинекромантом.

— Как умер Макс? — я почесал пса за ухом.

— Слушай, Влад, а ты точно не маг звериного мира? — с интересом наблюдала за мной Моргана. — Как тебе всегда удаётся находить общий язык с животными?

— Это из-за того, что он умеет передавать им энергетические импульсы своих эмоций и считывает их настроение, — ответила за меня Элизабет.

— Но я не планирую на этом останавливаться, — добавил я. — Когда-нибудь найду время для занятий и научусь общаться с животными на их языке. — Пёс успокоился и убрал злобный оскал, затем уселся на пол и задышал, высунув язык. — Так что с Максом? — повторил я свой вопрос.

— Инквизиторы его убили во время своего первого набега на Некрополис, — вздохнул Саша и, сжав ладонь в кулак, постучал по книжному стеллажу.

— А мы вот мучаемся теперь с ним, — Элизабет накрутила локон волос на палец и другой рукой указала на собаку

Вообще, когда хозяин погибает по каким-то причинам, питомцев обычно убивают, потому что существуют на то причины. Звери, потерявшие связь с некромантом, становятся озлобленными и дикими. Никому не удавалось их подчинить!

Но мне было не привыкать, ведь Платоша тоже не всегда слушается меня, хотя назвать его злым язык не повернётся. К тому же пёс успокоился и перестал буянить.

Однако я пока не знаю, хорошо это или плохо, что друзья решили спасти питомца Макса. Всё же рад, что они не оставили пса, несмотря на то что им пришлось взять на себя серьёзную ответственность за него.

Ведь по сути такая ситуация является нарушением общепринятых правил, хотя они и не зафиксированы в документах.

— Как его зовут? — спросил я у ребят о собаке.

— Сириус, — ответил Мортен, подошёл к нам и, присев на корточки, поманил пса к себе: — Тю-тю-тю! — сопровождал он свой призыв смешными звуками.

Но Сириус угрюмо посмотрел на него, склонив голову.

— А ведь я тебя кормил, засранец, — выпрямился Костолом. — Ну, что, Влад, — обратился он ко мне: — Получается, с пополнением тебя. К Платону теперь присоединится Сириус. Будет у тебя два клыкастых зверя!

— С чего бы это вдруг? Мне одного динозавра хватает!

— Ну так Сириус только на тебя не рычит. Тебе легче найти с ним контакт, чем нам, — добавил тот, а все остальные закивали, соглашаясь с Мортеном.

Блин, главное — вовремя остановиться и не завести вокруг себя целый зоопарк. Однако что страшного в том, что у меня теперь не одна животина, а целых две? Какие могут быть проблемы от Сириуса? Разве что волосы в кофе и блюдах.

Глава 9

Я ласково погладил собаку по холке, размышляя о том, как Платон отреагирует на нового конкурента, когда осознает, что больше не является единственным любимцем.

— Ну что, Сириус, будем дружить? — протянул я руку, и он положил свою лапу на мою ладонь.

— Вот и отлично, — Мортен накинул на себя верхнюю одежду. — Теперь можно отправляться в путь.

Мы последовали за Старшиной вниз, где нас ожидали адепты — ученики и последователи в искусстве тёмной магии. Их было десять: одна некрорианка и девять парней. Этих адептов отобрали на собрании с последнего курса обучения, так как они проявили способности лучше других.

Посмотрим, как они поведут себя в опасности. Однако уже один факт принятия их в орден свидетельствует о немалых способностях.

— Мой принц, — начал обращение Старшина, но я его перебил.

— Я же просил обращаться ко мне на «ты»!

— Ах, да, — щёлкнул пальцами некромант. — Верно! — приложил руку к моему локтю. — Влад, ты возглавишь группу. Присмотри за молодёжью! Думаю, ты сможешь научить их уму-разуму.

И вновь я в роли наставника, хотя ранее мне нравилось следить за обучением юных адептов. Все мы когда-то были на их месте. Иногда забавно наблюдать за их неопытностью и подшучивать над ними за это.

Я заметил, как ученики перешёптывались и горделиво выпячивали подбородки вперёд. Похоже, они полагали, что участие в задании вместе с самим принцем Некрополиса придаст им значимости. Однако я решил остудить их пыл.

— Я присмотрю за ними, — громко ответил я Старшине, чтобы все слышали. — Но не обещаю, что все вернутся целыми и невредимыми. Кто-то может потерять конечность или даже погибнуть по пути. Всё будет зависеть от обстоятельств, но скучать им точно не придётся.

Адепты, услышав мою речь, напряглись и покосились в нашу сторону, их лица побледнели, напоминая перепуганные заячьи мордочки.

— Влад, ты решил их до инфаркта довести с самого начала? — спросил Старшина, к которому уже подходили остальные учителя ордена, чтобы обсудить рабочие моменты.

— Нечто в этом роде, — отозвался я задорно и хлопнул в ладоши. — Ну что ж, ребята, на чём мы отправимся к башне жриц?

— На лыжах? — предложила ученица с веснушками на носу.

Я скривился от её идеи, словно разжевал лимон с солью. Брр! Какие к черту лыжи? Мы что, похожи на представителей спортивного клуба? Пока доедем туда на лыжах, там уже конец света наступит. Но решил не ругать её, чтобы не вызвать слёзы — нытьё я терпеть не могу. И сказал вслух следующее:

— Физическая нагрузка и спорт — это, конечно, хорошо. Крепкие мышцы на ногах никогда не бывают лишними. Но мы ведь не на курорт едем, а спасать Некрополис от последствий нарушения энергетического баланса. Есть у кого-нибудь идеи получше?

Моргана с пафосом вышла вперёд и обернулась ко мне.

— Мы полетим на корабле моего отца, — заявила она буднично. — Папа недавно купил старую парусную посудину, которая ходила по морю многие века назад, но я немного поработала над ней с помощью магии, и теперь она может летать.

— Э-э… — почесал затылок Саша, — звучит неплохо. А корабль быстро летает?

— Сто километров в час сможет развить, — Моргана взглянула на свой телефон в красном чехле с рисунком черепа посередине. — А теперь давайте скорее на остановку; как раз подходит трамвай в сторону моего дома, — проговорила она и побежала к воротам поместья.

Синий свин Морганы по кличке Пятачок с раздражением хрюкнул, так как не любил быстро бегать, и поплелся за ней, ругая её на чем свет стоит. Однако она не знала, что он у неё матершинник и не понимала, что он имеет в виду своим хрюканьем.

Я решил не разрушать иллюзию об идеальной связи между хозяйкой и питомцем, поэтому промолчал. Пусть думает, что Пятачок её безмерно уважает; если Моргана узнает правду о его хамстве, она может пустить его на шашлык.

— Удачи вам! — крикнул нам вслед Старшина. — Да пребудут с вами усопшие!

Вот такие пожелания обычно говорят друг другу некроманты, потому что мы усиливаем свои заклинания при помощи энергии мёртвого мира. Если нас окружают души умерших, то мы можем считать себя в выигрыше.

Мы вовремя успели на трамвай, которым управлял одноглазый и чумазый кочегар. В прошлом все водители назывались кочегарами, так как транспорт работал на угле. Из-за того что кочегары часто уходили в запой, водителям самим приходилось подкидывать уголь в топку. С тех пор это название за ними и закрепилось.

*Тем временем в замке Мортиса*

Верховная Жрица Тьмы сидела на кресле с высокой спинкой возле тела Насти. Гроссмейстер неподвижно лежала на широкой кровати с мягким матрасом, а с потолка свисал тонкий балдахин черного цвета. Покои выглядели мрачно и были окрашены в темные тона, словно здесь всегда провожали покойников в иной мир. Однако для некромантов черный цвет ассоциировался не с чем-то плохим, а наоборот, считался праздничным. Что касается камина, слепленного в форме черепа, он свидетельствовал об отличном вкусе некрорианцев и их понимании интерьера.

За спиной матери Влада стояли две служанки, выпускницы лекарских академий. Жрица не нуждалась в их советах, но решила, что будет полезно иметь их рядом для выполнения поручений. Кроме того, если удастся вернуть Настю к жизни, за ней потребуется тщательный уход, который эти служанки могли обеспечить.

— Для начала стоит провести исследование, — заявила Верховная Жрица. — Как и при любой другой болезни, необходимо выяснить причину отравления. — Она подняла указательный палец вверх и добавила, обращаясь к служанкам: — Запоминайте внимательно и учитесь! То, что вы являетесь квалифицированными лекарями Некрополиса, не означает, что следует останавливаться на достигнутом.

Служанки, одетые в серые рясы с широкими капюшонами и арсеналом склянок на поясах, напоминали воинов со своими патронами, ножами и пистолетами. Каждый делал свое дело, но это не значило, что девушки не могли убивать своими зельями. Хотя они были служанками для Жрицы, эти целительницы были известны в Некрополисе и пользовались уважением среди жителей. Их молодой вид обманчив: им уже почти двести сорок лет.

— Чтобы вернуть её к жизни, — мать Влада кивнула в сторону Насти, — нужно освободить её тело от яда, определив его характеристики и состав. Сейчас я проведу ритуал, который разложит яд на компоненты, и мы увидим всю картину состава на метафизическом уровне.

Верховная Жрица приказала одной из целительниц взять кровь у Насти, а другой — подкатить к ней платформу с изогнутыми сосудами из зеленого стекла.

После взятия крови мать Влада добавила каплю в колбу в форме груши и надела темные круглые очки, плотно прилегающие к коже. Затем через воронку она залила в колбу реактив, который должен был отделить кровь от яда. Через несколько секунд кровь свернулась коркой, а яд собрался в подвижную каплю, напоминающую ртуть. Попросив поджечь горелку, Жрица подцепила к колбе охлаждающую трубку. Спустя пару минут на ее стенках появился конденсат из яда.

— Штатив с пробирками, — властным тоном потребовала Жрица. Ей тут же принесли штатив с нижней полки и поставили его на ладони. — Ох, эта химия и алхимия… Такие скучные, но такие важные науки. Особенно если сочетать их со способностями некромантов — можно создать что-то необычное.

Мать Влада выскребла каплю яда из охлаждающей трубки и стряхнула её в пробирку. Затем начертила на пробирке кровью курицы руну, похожую на цифру четыре, приложила к ней средний палец правой руки и начала произносить заклинание, при этом её глаза закатились.

Жрица старалась проникнуть в сущность разложенных компонентов яда, но для этого требовалось, чтобы они распались на ещё более мелкие части. Однако этого не происходило, поэтому она прибегла к заклинанию, чтобы ускорить процесс распада.

Спустя несколько минут мать Влада открыла глаза и с хладнокровной улыбкой на лице резким движением смела всю стеклянную химическую посуду со стола.

— Интересно, — поднялась она на ноги и начала ходить по комнате, пока слуги убирали осколки. — Получается, тот, кто создал этот яд, наложил на его компоненты магический блок, чтобы никакой учёный или маг не смог создать антидот. — В её голосе звучал азарт. — Вызов принят! — воскликнула она. — Посмотрим, удастся ли мне обойти в гениальности этого разработчика яда. — Топнув ногой, она дала знак целительницам, которые тут же подскочили к ней, словно послушные собаки.

— Запоминайте, и мотайте себе на ус, — обратилась мать Влада к ним. — Хотя вы женщины и у вас усов нет. — Она прищурилась и вгляделась в них. — Ну, у тебя, немного есть, вот здесь с краю, — указала пальцем на девушку справа от себя. — Как видите, алхимия не всегда помогает в таких делах. Поэтому пришло время прибегнуть к призыву демона.

Служанки переглянулись испуганными взглядами, но Жрица это заметила.

— Да не тряситесь вы! Я здесь, и демон никого не тронет. Возможно, он поведает нам информацию о древнем яде, ведь демоны стары, как и этот мир. Им может быть что-то известно о составе. Поэтому зажгите свечи и закройте окна плотными шторами, — Жрица сполоснула руки и взяла яблоко с этажерки.

Пока девушки исполняли её приказ, она уселась на край кровати и принялась с аппетитом грызть сочное кисло-сладкое яблоко.

— А теперь возьмите побольше куриной крови из ведра и начертите на полу пентаграмму для призыва! — произнесла она, прожёвывая кусок яблока. — И чертите поровнее; эти рогатые такие тупые, что не всегда могут разобрать призывной знак и поэтому не приходят. Демоны любят точность или просто обленились в последнее время.

Целительницы все выполнили как надо, после чего Жрица взяла свечу и, заговорив на древнем языке, начала капать воск прямо на кровавые линии. Бледное лицо повелительницы жутко выглядело при мерцании свечи, особенно её яркие красные глаза.

Служанки тоже обучались некромантии и были местными некрорианками, но они трепетали при одном только взгляде на свою госпожу. Селестра — мать Влада — была очень женственной и имела красивые черты лица, но её пугающие глаза и порой резкие смены настроения заставляли седеть волосы на голове у любого, кто часто виделся с ней.

В покоях все замерли на месте. Вскоре потусторонний порыв ветра потушил пламя свечей, и комнату окутала тьма, в которой лишь сияли глаза трёх женщин: красные — Жрицы не моргали, а яркие и синие у служанок — быстро двигались, пытаясь разглядеть присутствие демона.

— Зачем вы потревожили меня? — раздался во тьме зловещий рычащий голос, и дыхание демона скользнуло по щекам служанок.

— Ой, кому ты впариваешь эти байки о своей занятости! — осадила его Жрица уверенным тоном. — Вы там у себя в Аду всякой ерундой страдаете, я ведь уже была в вашем мире. То в теннис играете, то спорите друг с другом, кто из вас лучше жарит шашлык или стейки.

— О, нет! Снова вы? — простонал демон.

— А что, не рад меня видеть? — по лицу матери Влада расползлась ехидная улыбка. — И кстати, это я тебя призвала, а не мои служанки, так что хватит пялиться на их груди! Ты что думаешь, что я в темноте ничего не замечаю? Я тебя для дела призвала, так что не отвлекайся.

— А почему я должен быть рад нашей встрече? — прохрипел демон. — Вы все издеваетесь над нами! Ущемляете мой народ! Сначала вы, некроманты, нас во время войны отметелили, а потом ещё и инквизиторы до нас добрались! Нам от всех достается, а ещё говорят, что демоны злые. Это надо ещё посмотреть, кто из нас злее.

— Ой, не жалуйся, — Жрица приложила ладонь к груди, — и не прибедняйся. Вас же не просто так побили, а за дело. Нечего было угрожать нам в прошлом и думать, что вы круче нас! И убери ты уже руку с задницы моей служанки! — рявкнула повелительница. — Она бедная и так трясется от страха, словно тростинка на ветру.

— Чего ты от меня хочешь? И что я за это получу? — демон подполз поближе к Жрице, и во тьме можно было разглядеть его пурпурные глубокие глаза.

— Ты получишь жизнь! — заявила ему Верховная Жрица Тьмы.

— Так я вроде и так живой, — удивился демон и на всякий случай ущипнул себя за руку, чтобы убедиться, что это не сон.

— Ну вот, если поможешь мне, то и уйдешь отсюда живым. По-моему, справедливая сделка! — подметила Жрица.

— Это мой последний раз, когда я вышел на службу в департамент по купле и продаже душ! — плюнул он со злости на пол. — Увольняюсь завтра! А то вы, некроманты, нас до инсульта скоро доведете. У меня между прочим семья есть, и я не собираюсь умирать раньше времени.

Жрица вздохнула и схватила его крепко за шею.

— Заткнись и слушай меня внимательно, — ледяным тоном отчеканила она, а ошарашенный демон старался вырваться из её хватки безрезультатно. — Мне нужен состав этого яда, — она щелкнула пальцами, и служанка подала демону пробирку с ядом. — Этот яд выплеснула мелкая змея, которая после того как нанесла укус, сразу же превратилась в пепел. Что тебе об этом известно?

— Может быть, вы для начала перестанете меня душить? — прохрипел посиневший демон.

Жрица резко оттолкнула его, выпуская шею из своих рук. Демон прокашлялся и выплеснул содержимое пробирки себе на ладонь, после чего принюхался.

— Я без понятия, из чего он состоит, — выдал он свой ответ. — Никогда не сталкивался с таким.

— Неверный ответ, — Жрица дыхнула на него морозным дыханием загробного мира.

Демон свалился на пол и закричал от боли. Его тело начало покрываться зелёной коркой льда и вскоре замерло.

— Откройте окна, а этого выбросите в мусорку, — указала она на труп демона.

После того как покои очистили от тела и крови, Жрица продолжила:

— Если никто не знает информацию о составе яда, то остается последний вариант. Нужно собрать данные о самой змее. Ведь эффективный антидот нельзя создать без подобных знаний. Придется провести ритуал и попытаться вызвать дух змеи. Вероятность успеха мала, но попытка стоит того.

Верховная Жрица Тьмы сняла очки, которые она надевала для выяснения состава яда, чтобы в случае необходимости прибегнуть к ослепительному заклинанию, позволяющему учуять запахи основных элементов яда. Поскольку анализ ни к чему не привёл, очки ей больше не были нужны.

Повелительница попросила служанок принести из её спальни ритуальный кинжал и бараний череп с рогами. Оставшись одна, мать Влада попыталась сконцентрироваться и прибегла к медитации. Для некроманта не составляло труда призвать дух умершего, но совсем другое дело — призыв мифического существа, порождённого магией.

К тому же, на саму змею, вероятно, было наложено заклятие невидимости, что делало задачу ещё более сложной. Эта ядовитая убийца не была одушевлённым существом, а созданием, жившим благодаря энергии, вложенной в неё создателем яда.

Таким образом, требовалось призвать не дух змеи, а иллюзию её духа, которая бы состояла из эфемерных и слабых импульсов, переданных ей создателем.

Если это удастся, Жрица сможет прочесть магический код с проекции змеи и выяснить все компоненты яда, а также первоначальную сущность змеи.

Служанки вернулись, а мать Влада продолжала сидеть на полу в трансе, скрестив ноги.

— Госпожа, — тихо обратилась к ней целительница, — мы всё принесли.

Жрица медленно открыла один глаз и подняла руки вверх, чтобы девушки помогли ей встать.

— А теперь лучше уходите отсюда, — отмахнулась она от служанок. — Здесь скоро станет очень жарко.

Девушки послушно исчезли за дверью. Мать Влада осознавала, что такой мощный призыв может привести в её покои не только иллюзию змеи, но и вполне реальные души голодных и свирепых существ. Поэтому, перед тем как пустить свою кровь в бараний череп, повелительница сбросила с плеч мантию и расстегнула пуговицы на рукавах платья, чтобы ничто не стесняло её движений в предстоящей схватке с темными созданиями.

Глава 10

*Дом Морганы*

Мы вышли из трамвая, и от остановки было рукой подать до усадьбы подруги. Там мы дожидались в гостинной у камина, пока Моргана заведёт магический парусный драндулет. На лицах адептов, сидевших напротив, читалось предвкушение предстоящего путешествия. Тем более что они никогда не летали на парусном корабле по небу.

А мы, архинекроманты, уже проходили через подобное. Раз приходилось летать на призрачном корабле мёртвых пиратов, когда выслеживали существо из теневого мира под названием Деху. В его теле были необходимые компоненты для проведения серьёзных ритуалов по закрытию мощнейших порталов.

Всё дело в том, что примерно сто лет назад из-за магнитных бурь планету накрыло по полной, ведь во многих местах раскрылись порталы, ведущие в мир насекомых-убийц. Их нельзя было закрыть, пока всех не переубиваешь, но это было практически невозможно, так как не всегда удавалось выследить мелких насекомых.

Порталы не закрывались, а из них без остановки ползли всякие мухи и комары с бронированными тельцами. Этих тварей даже пули не брали. Однажды Володя выстрелил в одну такую особь; она отлетела с кувырком, но осталась невредимой.

И между прочим, насекомые-киборги страшнее крупных монстров: они могли забираться куда угодно, через любую щель, а потом атаковали, снимая с людей скальпы или забираясь под кожу. Короче говоря, зрелище было жутким и не для слабонервных!

Так что нам пришлось прибегнуть к сложнейшему ритуалу, чтобы спасти планету. Нам за это знатно заплатили — плохой тот некромант, который не берёт денег.

Для ритуала потребовался Деху, в органах которого содержалась пространственная материя. Это существо из теневого мира могло перемещаться по разным измерениям и вселенным.

Мы с друзьями отправились на охоту и исколесили кучу миров. Так мы оказались на теневой стороне и летали на корабле вместе с пиратами-призраками — это был весьма весёлый эпизод в нашей жизни. Пока различные расы искали укрытие от насекомых-убийц, мы катались на корабле и пили ром, распевая смешные песни. В конце путешествия пираты уже не могли нас терпеть: мы разрушили им часть корабля, пытаясь обогнать одушевлённую душу дракона.

Поэтому неудивительно, что новички так эмоционально реагируют на своё первое путешествие, где им предстоит заниматься делами взрослых некромантов.

Усадьба Морганы с виду была простенькой: двухэтажный деревянный дом с треугольной крышей. Кстати, на её кухне был только один комплект столовых приборов — одна вилка, одна ложка и один нож. Из этого можно было сделать вывод, что гостеприимством здесь и не пахло.

Усадьба Морганы, хотя и не выделялась особенностями, скрывала в себе множество вещей, свидетельствующих о её богатстве. Например, в огромном гараже справа стояли многочисленные автомобили, и не какие-нибудь старые развалюхи, а последние модели, причём некоторые из них ещё даже не поступили в продажу. Проще говоря, у Морганы были серьёзные связи и немало денег.

Но самое важное находилось в её домашней библиотеке — там хранились крайне редкие и дорогие книги. Обложки некоторых из них были выполнены из золота и украшены бриллиантами различных видов. Лично я считал это безумием — зачем тратить столько денег на обложку? Такие вложения казались мне признаком аристократических замашек.

Я тоже происхожу из элиты, и моё наследство во много раз превосходит состояние Морганы. Но я бы никогда не потратил деньги на золотые обложки — у меня найдётся куда лучшее применение для них.

Не упомянуть также о туалете Морганы было бы преступлением. Он находился под землёй и до него можно добраться лифте, а там в конце коридора с подвижными картинами располагалась дверь, за которой начиналось настоящее чудо.

В уборной вместо стены было полукруглое бронированное окно, за которым расстилалась подземная вода Некрополиса, освещаемая магическим голубым светом. Там же плавали акулы! Моргана поручала своим слугам подкармливать их мясом. Вид в туалете был поистине королевским, хотя такими излишествами даже в моей семье никто не злоупотреблял.

Туалет был выполнен в роскошном стиле, в то время как сам дом снаружи выглядел так же, как и жилища обычных некромантов низшей крови или даже простых работяг.

Спальня и кухня Морганы были скромными и небольшими, к тому же ремонт в этих помещениях оставлял желать лучшего.

Из всего этого следовал вывод, что моя подруга не заботилась о комфорте или интерьере всей усадьбы, но в какой-то момент решила продемонстрировать свои аристократические корни таким необычным способом. Однако до сих пор оставался вопрос: зачем ей нужны были сорок автомобилей?

Порой я не понимаю причуд богачей. Я же тоже принадлежу к верхушке элиты, но у меня никогда не было столько машин. В моём гараже всегда стояла лишь одна машина, да и то раритетная, а не последняя модель.

Видимо, родители воспитали меня по-другому, что звучит странно, учитывая, что мои родители — очень высокомерные люди, обожающие роскошь. Но при этом Владыка Теней и Верховная Жрица Тьмы знают меру в бытовых расходах. Никогда не видел, чтобы они стремились построить золотой сортир или заказали бы свои статуи в полный рост из бриллиантов.

— Так, хватит мои запасы чая распивать, — ворвалась в гостиную Моргана с красным носом и растрепанными волосами, украшенными инеем. — Пора подниматься на борт.

— Ты что, чая для нас пожалела? — поднялся с дивана Мортен и поставил чашку с ароматным напитком на стол.

— Конечно, я не люблю делиться своим добром, — она отряхнула мантию от снега.

— Ну, ты и злюка, — я подошел к ней близко и произнес над её лбом, жуя шоколадную конфету с арахисом.

— Ах ты, Влад, ещё и кучу конфет моих спер, — наигранно отчитала меня подруга. — Я такими темпами скоро останусь в одном носке с дыркой.

— Ха-ха, очень смешно, — угрюмо пробурчал Саша. — Вроде аристократка, а такая скряга, — он ущипнул её за щеку.

Мы захватили своё оружие и вышли на улицу. Ученики пораскрывали рты, когда задрали головы вверх. Над нами парило огромное судно из почерневшего дерева, паруса которого трепали порывы ветра.

Моргана первой взобралась на корабль по верёвочной лестнице, за ней последовали остальные. Когда все оказались на борту, где уже находились наши питомцы, подруга перерубила канаты, и посудина рванула вперед как угорелая.

— А нам разве в ту сторону? — высказалась Элизабет, надев на голову пушистую шапку.

— Ой, да, точно, — Моргана рванулась к штурвалу, но тот крутился с такой скоростью, что она не могла за него ухватиться. — Чего стоите? Помочь не хотите?

Саша медленно поднял руку со скучающим видом и выпустил из ладони черного призрака в капюшоне. Призрак прикоснулся к штурвалу и тут же стал частью его, растворившись в его материи.

Как только это произошло, рулевое колесо перестало крутиться и корабль затормозил.

— В какую сторону поворачивать? — спросил Саша.

Моргана вынула из кармана точные координаты и передала их ему.

— А мне-то они нахрена? — возмутился друг. — Не я же буду управлять этой развалюхой, — он прикрепил лист с координатами возле штурвала и спустя пару минут колесо со скрипом повернулось.

Посудина выпрямилась на нужный курс, а мы направились в капитанскую каюту. Однако адепты остались снаружи, чтобы полюбоваться видом на Мортис и поделиться своими впечатлениями от полета друг с другом.

Так как я нес за них ответственность, то решил дать им указания, которые больше подходили для детей, нежели для студентов ордена с последнего курса. Однако для меня эти сопляки всё равно что мелкие детишки.

— Эй, вы, — обратился я громким голосом и тыкнул в их сторону указательным пальцем, — не подходите слишком близко к борту, а то вывалитесь во время качки из-за ветра и расшибетесь в лепешку! А если кому-то станет плохо, то там, позади вас, стоит ведро. Чтобы я не видел потом никаких тошнотворных следов на палубе, а то заставлю вас отмывать всё швабрами! И мне все равно, что вы отпрыски аристократии. Руками тоже надо уметь работать.

Адепты послушно мне закивали, и я заметил, что некоторые из них даже побаивались меня. Видимо, из-за того, что я принц и моё слово для них чуть ли не закон. Ну, так даже лучше — пусть боятся и не путаются под ногами лишний раз.

Мы вошли в каюту, и Моргана обняла меня одной рукой, чмокнув в щеку.

— Спасибо, Влад, что предупредил их, чтобы они не загадили всю палубу. А то у меня у самой это из головы вылетело, сказала она, выпуская изо рта пар. — Помню, как меня саму в первый раз сильно укачало.

— Обращайся, — подмигнул я ей.

Мортен уселся на скамью и тут же вскочил.

— Я чуть не отморозил себе зад! — воскликнул он, выпучив глаза на подругу. — Моргана, нельзя было хотя бы немного прогреть эту развалюху? Здесь такой же холод, как и на улице.

— Здесь нет отопления, — сказала она, скривив лицо в забавной гримасе и натянув черные бархатные перчатки.

Ого! Почему Моргана не могла сказать это раньше? Мы летим по небу, а через все щели дует ледяной ветер. Если так пойдет дальше, я верну адептов обратно живыми, но с отмороженными конечностями и циститами.

— Как это нет отопления? — Саша выглядел как бык, готовый наскочить на Моргану. — Я только что вылечил у себя гайморит, а теперь ты предлагаешь нам мёрзнуть здесь несколько часов? — Он закатил глаза и приглушенно выругался. — Ладно, если я снова заболею, будешь лечить меня сама! И помни, что когда у меня поднимается температура, я становлюсь очень капризным. Так что приготовься вытирать мне сопли и носить чай с лимоном к кровати.

Моргана подошла к нему с вызывающей походкой и склонилась над столом.

— Я вообще-то могу вылечить твой гайморит за пару минут, — произнесла она театрально, словно львица.

— И что из этого? — Саша скрестил руки на груди и надулся. — Я тоже много чего могу, но специально буду затягивать с выздоровлением, чтобы тебя помучить. Ты нас пригласила на корабль, где мы все можем замёрзнуть.

Я прислонился в углу возле синего круглого окна и устало вздохнул. Зачем они устроили этот спор? Можно же использовать черное пламя, которое выделяет много тепла. Достаточно произнести заклинание, заключить пламя в защитную сферу — и все будут в тепле, да и корабль не сгорит.

Черное пламя — действительно ценная вещь. Если верить древним легендам, это пламя изрыгал титан, чтобы не дать замерзнуть вратам, ведущим в мир Звёзд.

Мир Звёзд — это что-то вроде рая для душ архинекромантов, прославившихся своими подвигами за жизнь.

— Успокойтесь оба! — объявил я. — Сейчас решим этот вопрос.

— Кстати, Влад, — отозвался Мортен, закутавшийся по самый подбородок в свой плащ, — только до меня дошло… Когда ты говорил адептам про работу руками… — он засмеялся так сильно, что его тело сотрясалось от хохота. Но потом он продолжил: — Это была шутка, да? Аристократы-то обычно руками не работают.

Его смех подхватил только Саша, а я с возмущением уставился на него. Элизабет же покрутила пальцем у виска и выпалила:

— Какая-то слишком дурацкая пошлая шутка у тебя, Мортен, да ещё и плоская!

— Плоская — это у тебя грудь! — парировал Мортен Костолом. — А мои шутки — сочные!

Ну, Мортен, конечно, не в бровь, а в глаз про её грудь сказал, но всё же получилось слишком неправдоподобно.

— Нормальная у неё грудь, Костолом, — вмешался я в их разговор. — Уж мне-то это известно! Но что касается шутки про руки, то она, правда, такая себе получилась. Да и к тому же я имел в виду совсем не это. Но если поразмыслить чисто логически над ней именно в этом плане, то выходит, что пацанам я подал мудрую мысль! — тут я не выдержал и сам захохотал.

— А я уж думал, что ты больше со мной не на одной волне, Влад, — Мортен с благодарностью пожал мне руку.

— Идиоты, — на выдохе произнесла Моргана, обращаясь к Элизабет.

— Ага, — кивнула та.

— Вообще-то мы всё слышали, девочки, — отозвался Саша, отхлебывая из фляжки. — Вы бы про свои шутки, связанные с пещерой, вспомнили, прежде чем искать в наших глазах соринку!

Пока они продолжали шутя препираться друг с другом, я попытался выпустить чёрное пламя, но у меня ничего не вышло. Сказать, что я удивился — это ничего не сказать! Я был в полнейшем шоке, так как это заклинание не такое уж сложное и всегда получалось у меня без проблем.

Моргана заметила мои неудачные попытки и поняла, что я собирался сделать.

— Влад, на корабле невозможно использовать заклинания подобного рода, — объяснила она. — Дело в том, что когда я работала над магическим двигателем этого корабля, мне пришлось установить мощный блок на большинство заклинаний. Иначе они создали бы диссонанс и двигатель бы заглох. Мы летим на энергетической тяге и с хорошей скоростью. На это уходит много магических потоков, так что по-другому никак нельзя было завести корабль.

Чёрт! Так если по-другому нельзя, то почему она не починила каркас корабля? Элементарно: нанять бы жителей, которые заделали бы щели и установили отопление. У неё же есть деньги!

— Моргана, а почему ты не предусмотрела этот момент, когда предложила нам отправиться корабле? — задал я ей вопрос.

— Потому что я летала на нём только летом, — пожала плечами подруга и опустила глаза. — Честно говоря, не подумала о том, что сейчас здесь будет так холодно.

Всё с ней понятно! Решила похвастаться перед нами своим летающим скоростным кораблем, а о минусах этого корыта забыла.

В этот момент в каюту вошли адепты с покрасневшими от холода щеками. Они были в варежках, а их шапки и куртки покрывал толстый слой снега.

— Там началась вьюга, — пояснил один из них. — Мы пришли согреться.

Ох! Надо как-то выпутываться из этой ситуации. И само собой разумеется, я знал, что у меня всё получится.

Так как я мог активировать усиленную выработку тепла в теле, это означало, что можно попробовать передать её и остальным некромантам с помощью эфемерных волн. Однако в таком случае мне придётся весь полёт делиться с ними своими энергетическими запасами, а если честно, то не особо хотелось бы. Тем не менее, другого выбора не было.

Ученики с грустью оглядели каюту, и поняли, что тепла тут тоже не будет.

— Да, не переживайте, не замёрзнете, — объявил я вслух и мысленно произнёс заклинание на выработку тепла.

Спустя двадцать минут жуткий холод уже никого не беспокоил. А я сидел за столом и жевал сушёные фрукты. Так как делать было особо нечего и надо было как-то коротать время, я тихо обратился к Саше и попросил его разыграть сопляков.

А почему бы и нет? Над нами тоже раньше в ордене учителя подшучивали. Как говорится, если ты старше, то в твой долг входит такая обязанность, как подкалывать младших.

Саша приказал призраку, управляющему кораблём, резко направить судно вниз, словно мы начали падение.

Когда призрак исполнил приказ, бедные адепты завизжали, как поросята, которых схватили за ляжку. Лица у них побледнели, и они вцепились ногтями в обшивку корабля, словно испуганные кошки.

Кто-то решит, что это было слишком жёстко, но мне и Саше было очень весело, а значит, это того стоило. Ученики правда потом дулись на нас несколько часов подряд. К тому времени вьюга уже улеглась, и мы все вышли на палубу, чтобы размять кости.

Ученики разбрелись кто куда. Некоторые фотографировали на телефон заснеженные пейзажи, расстилающиеся вокруг, а кто-то просто дышал свежим воздухом.

Я налил себе в чашку из термоса горячего кофе и только хотел его отхлебнуть, как с неба упала большая прямоугольная коробка, придавив одного ученика и проломив верхнюю палубу.

Но я всё же отхлебнул кофе, пока все суетились вокруг, потому что очень хотелось выпить что-то горячее и бодрящее.

— Влад, похоже, ты не всех адептов домой вернёшь, — заявил Мортен, выбравшись вверх с нижней палубы. — У нас уже минус один. Ученику конец! Он раздавлен! Понимаешь, о чём я говорю?

— Конечно, — спокойно ответил я. — Сразу было понятно, что его уже не спасти.

— Ты так спокойно об этом говоришь? — удивился слегка Костолом. — Ещё и кофе продолжаешь пить.

Эх, а что мне ещё делать? Это непредвиденное обстоятельство, черт возьми!

— А чем его раздавило? — невозмутимо спросил я.

— Ты не поверишь, холодильником! — ответил Саша, вскрыв коробку.

Интересно, с каких пор холодильники летают? Забавная ситуация получается. Но с другой стороны, я же не обещал Старшине вернуть всех учеников в целости и сохранности. В жизни же так не бывает!

Но это дурдом, конечно. Раздавленный холодильником, падающим с неба… Я прожил много лет, но с такой ерундой сталкиваюсь впервые.

Глава 11

*За некоторое время до падения холодильника*

Синий грузовой самолёт Ан-20, принадлежащий почтовой службе Некрополиса, доставлял посылки, как всегда, с опозданием. В грузовом отсеке находилось множество вещей, которые некрорианцы и некрорианки заказали ещё на Новый год. Праздник уже прошёл, а подарков они так и не увидели.

— Вася, посмотри, что прислали со склада, — обратился усатый помощник пилота к менеджеру из службы доставки, который напрямую контролировал процесс работы.

— Что там такое, Артур? — белобрысый менеджер с мятым от похмелья лицом развернулся к нему на крутящемся кресле.

Помощник пилота увеличил шрифт на телефоне и, ещё раз бегло пробежав глазами по сообщению, объявил:

— Эти придурки со склада не все посылки загрузили! Пишут, что у них остались двадцать роботов-пылесосов, десять электрических зубных щёток и несколько товаров для взрослых. — Он провёл пальцами по жёстким серо-черным усам и взглянул на менеджера негодующе. — Вася, как так? Ты же должен был это всё проверить! Понятно, что эти тупицы во время погрузки накосячили, но ты-то сам куда смотрел? Это же твоя прямая обязанность следить за тем, чтобы все посылки были доставлены!

Менеджер цокнул языком и, откинувшись на спинку кресла, достал из рюкзака бутылку с минералкой.

— Артур, — начал он после пары больших глотков, — мы с тобой в баре зависали чуть ли не до самого вылета. Так что не понимаю, почему ты удивляешься тому, что я плохо проследил за погрузкой. В конце концов, это жизнь! И в ней случаются сбои.

— Да ты прикалываешься, Вася⁈ — воскликнул помощник пилота. — Нашу службу доставки и так матерят на чем свет стоит. Мы ещё ни разу не привезли ни одного товара в срок. А тебя для того и поставили на эту должность, чтобы исправить ситуацию.

Менеджер зевнул и беззаботным взглядом уставился на мигающую панель управления.

— Артур, а в чём здесь моя вина? — начал он защищаться. — Я никак не могу повлиять на то, чтобы товары приходили вовремя. Все эти чертовы посылки теряются на гигантском складе, да ещё и производители отправляют вещи с задержкой. На сроки влияет масса факторов. Одному мне эту систему не исправить.

— Вася, никто не просит исправлять всю систему, — провизжал Артур. — Просто делай хорошо то, за что тебе платят. Если ты пил со мной в баре до закрытия, это не означает, что можешь забить на проверку товаров при загрузке!

— Да заткнитесь вы оба! — рявкнул пилот и от злости ударил ладонью по панели управления. — Я вашу болтовню даже через наушники слышу!

Вася склонил голову набок и пристально посмотрел на панель управления, словно любопытная собака.

— Эй, Денис, — обратился он к пилоту, — а вы какую кнопку только что нажали?

— Откуда мне знать куда я нажал? — проворчал седовласый пилот с выпуклым животом. — Просто куда-то ткнул. — Он развёл руками. — Как видите, ничего страшного не случилось.

— Так-то оно так, но почему тогда мигает лампочка, оповещающая нас об открытии грузового отсека? — заметил вслух Артур.

— Сука, — прошипел Денис. — Меня же нахрен посадят за такое! Я не выплачу деньги за утерю товара. — Он надел парашют и шлем. — Ладно, я сваливаю!

— Что вы делаете? — вскочил с места Артур. — Собрались нас бросить? Даже не думайте! К тому же я не умею управлять этой штукой самостоятельно!

Артур и Вася попытались схватить Дениса, но тот достал пистолет и нацелил его на них.

— Плевать мне на вас, дебилы! Один тупее другого, — усмехнулся пилот и помчался в грузовой отсек.

Там Денис выпрыгнул спиной вперёд из самолёта и напоследок показал товарищам средний палец на правой руке.

— Артур, — запаниковал Вася, — ты же должен уметь управлять самолётом! В случае аварийной ситуации именно тебе придётся замещать пилота. А сейчас, кажется, самое время занять его место! — менеджер суетливо искал парашюты, но не нашёл их.

— Чувак, я купил свой диплом, — сознался Артур. — Так что тащи из мини-бара вискарь и я буду импровизировать, — он уселся на сидение пилота. — Во всяком случае, буду нажимать на все кнопки. Хуже точно не будет!

Услышав это, Вася побледнел как снег и упал в обморок.

В это время в одном из поселений Некрополиса женщина по имени Лиза пошла кормить свиней и нашла в своём дворе коробку с какой-то резиновой штуковиной, которой она очень обрадовалась, так как давно развелась со своим пьющим мужем Евгением.

А на соседней улице в своём доме сидел школьник Петя, который с грустным видом смотрел через окно на мрачное здание школы. Зимние каникулы закончились, и ему предстояло распрощаться с компьютерными играми, потому что начиналась неприятная пора под названием — «Зубрежка уроков».

— Гребаная школа, вздохнул Петя, опершись локтями о стол. — О, Вселенная, пожалуйста, сделай так, чтобы мне не нужно было завтра возвращаться в эти стены, пропитанные зловещим дыханием учителей. А от Марьи Ивановны, вообще, чесноком всегда воняет за версту! Бр-р-р, — он поморщился и с грустью посмотрел на рюкзак, который купила ему мать.

В этот момент на школу упали крупные коробки с тяжёлой техникой, из-за чего крыша здания обрушилась. Петя широко улыбнулся и поднял глаза к небу.

— Вселенная, ты лучшая! — воскликнул он радостно и побежал в гараж сообщить отцу о том, что уроки, вероятно, отменят на несколько недель.

*Настоящее время. Корабль Морганы*

Так, ребята, без паники, — заявил я адептам. — Лучше идите пить сок и кушать печеньки. Кстати, печеньки просто бомба! Они банановые и с шоколадной крошкой.

Ученики со слезами на щеках смотрели на меня и не могли поверить своим ушам: я так спокойно реагировал на случившееся.

А чего они ожидали? Что я стану убиваться горем из-за гибели одного адепта? Да я даже его имени не помнил! За долгие годы жизни я уже столько смертей видел, что было бы глупо каждый раз эмоционально реагировать.

Даже если вспомнить Настю, которая мне дорога. Когда её сердце остановилось, я не пролил ни слезы, а оставил её на попечение матери и ушёл заниматься важными делами. Как говорится, каждый делает то, что может и то, в чём он хорош.

И в конце концов, я же не имба, чтобы предусмотреть любую опасность. Я много чего умею и достаточно силен как в физическом, так и в магическом плане, но это не значит, что я могу спасти всех от таких неожиданных ситуаций, как падающий холодильник с неба.

Блин, я понахватался же словечек от людей! Имба, е-моё! Если говорить простыми словами, то это всемогущий человек, который создаёт дисбаланс в мире, в котором живёт, потому что ему, типа, нет равных ни в чём.

Адепты, приуныв, засеменили в каюту, где, как мне кажется, они не будут пить сок, а будут обсуждать гибель своего товарища и ещё мой язвительный и бесчувственный характер. Ну и пусть!

Они — сопляки, они меня совсем не знают! Я живу по закону: Если ничего уже нельзя сделать, то остаётся лишь забыть об этом. Ведь переживать стоит лишь тогда, когда есть возможность что-то исправить.

И нет никакого смысла волноваться после того, как всё уже случилось. Это же пустая трата энергии и времени! Ладно, когда ученики станут взрослее и наберутся опыта, то поймут меня. Хе! Если, конечно, доживут до этого момента.

— И что нам делать с телом парня? — спросила Элизабет, скользя сапогами по палубе.

— Да пусть лежит, как лежал, — предложил я. — На улице сильный мороз, значит, он сохранится до возвращения назад и не начнёт вонять.

— Ага, — согласилась подруга, кружась на одной ноге, словно фигуристка на льду.

*Тем временем в замке Мортиса*

Верховная Жрица Тьмы осталась одна и провела ритуал на своей крови, которую налила в бараний череп. Вокруг разнеслись потусторонние скрипы и рычания существ из загробного мира, вырвавшихся на свободу.

— Ну, сейчас начнётся веселье, — произнесла вслух мать Влада.

Дело в том, что она не могла призвать только одного духа ядовитой змеи, потому что тот был мифическим созданием и его энергия переплелась с душами других тварей, которых когда-то некроманты изгнали со своих земель.

Волосы Жрицы задрожали и поднялись вверх от порывов ветра из мёртвых краев. В тускло освещённых покоях начали материализовываться различные зловещие существа.

Справа от Селестры появились мумии, чьи тела были обмотаны ветхими бинтами. Глаза у мумий были белыми, словно полностью покрытыми бельмами, как при катаракте.

А рядом с ними возвышались десять чудовищ Франкенштейна, созданные из частей разных трупов и оживлённые при помощи электричества. Они были большими и неуклюжими, но обладали интеллектом.

Из-под кровати, на которой лежала Настя, выползали чупакабры — коричневые волосатые существа, высасывающие кровь из своих жертв. Но для Верховной Жрицы они выглядели скорее смешно, чем страшно; напоминали облезлых сонных собак.

Возле окна заползали наги — полубожественные разъярённые существа полуженщины-полузмеи, которые когда-то защищали подземные царства.

За спиной матери Влада зарычали боггарты — злобные духи, способные принимать разные формы. Мумии, скрипя суставами, потянули к Верховной Жрице свои руки, чтобы задушить её, но она с молниеносной скоростью переломала им всем кости. Когда повелительница атаковала их ударами ладоней и ног, её платье даже не успевало коснуться пола, так быстры были её движения.

Она швыряла их с лёгкостью об стены, словно мусорные мешки. Уничтожив мумий за пару минут, Верховная Жрица заметила, что все покои теперь были покрыты бинтами, словно здесь кто-то подорвал аптеку. Бинты висели на люстре, на камине; они даже на лице Насти валялись. А на кровати покоились сломанные руки и ноги мумий.

Короче говоря, зрелище напоминало последствия карнавала, посвящённого Дню Смерти.

Повелительница уже собиралась отметелить остальных, но потусторонние существа раскрыли двери и ринулись в коридор замка, откуда уже доносились крики перепуганных слуг.

— Вот черт, — вырвалось у матери Влада, когда она отодвинула воротник: ей стало жарко после физической атаки.

Но в покоях оставались ещё чудовища Франкенштейна, и они окружили её со всех сторон.

— Что, мальчики, хотите пригласить меня на танец? — с сарказмом обратилась к ним Жрица. — Но боюсь, что вы уже опоздали на лет шестьсот, потому что я давно замужем.

Мать Влада мысленно произнесла заклинание под названием «Дыхание могилы», и из её рта вырвался ядовитый, леденящий душу туман. Чудовища Франкенштейна засуетились и старались убежать прочь, но повелительница опередила их. Она выскочила в коридор и закрыла дверь снаружи на ключ. Противники барабанили по ней изнутри и умоляли её сжалиться над ними.

— Ага, так я вам и поверила, хитрожопые создания! — довольным тоном заявила Жрица. — Кого вы пытаетесь обхитрить? Я сама прекрасно умею обманывать, так что вокруг пальца вы меня своими сожалениями не обведёте.

Пока чудовища Франкенштейна умирали от удушья, мать Влада помчалась на крики, чтобы разделаться поскорее с другими врагами.

Вбежав в длинную и обширную столовую, она заметила, как её поварихи забрались на стол и отбивались чугунными сковородками от чупакабр.

— Эй! — взревела Жрица и, стуча каблуками, быстрым шагом направилась к монстрам. — Если убьёте моих слуг, то клянусь, я нацеплю на вас фартуки и заставлю готовить мне еду вместо них. А если вы плохо справитесь с готовкой, то прикажу палачу вздернуть вас на виселице.

Чупакабры оскалились, как шакалы, и переключили своё внимание на неё. Повелительница выдвинула вперёд руку и выпустила из ладони «Проклятие хрупкости». Внешне это заклинание имело вид розовых пульсирующих волн. И как только они коснулись чупакабр, проклятие начало действовать.

Кости и мышцы монстров стали уязвимыми, и теперь было достаточно одного слабого прикосновения, чтобы уничтожить их. Мать Влада схватила разделочный нож для мяса и принялась им кромсать чупакабр, которые уже едва двигались. Спустя несколько мгновений вся столовая покрылась слоем крови и кусками органов.

Ошеломленные поварихи осторожно спустились на пол и уставились на величественное лицо Верховной Жрицы Тьмы, испачканное кровью.

— Дурдом, — сказала она, кладя нож в раковину, — предстоит немалая уборка. М-да, — протянула в конце, — даже за несколько дней всё это не уберешь.

После чего повернулась и, скрестив руки за спиной, направилась дальше. В коридоре ей встретились лакеи в рубашках, испачканных слюной полуженщин-полузмей.

— Моя госпожа, — воскликнул один из них, — эти твари в бальном зале! Они сожрали дворецкого заживо!

— Что ж, — спокойно ответила повелительница, — подайте объявление в газету и на сайт, чтобы как можно скорее найти нового дворецкого.

И с невозмутимым видом она прошла в бальный зал, оставив позади трясущихся от страха слуг.

В бальном зале с пепельным паркетом находилась группа музыкантов, которых Верховная Жрица иногда любила слушать. Один из них, скрипач в белом парике, прижался к стене, а к нему подползала монстриха с змеиным хвостом. Она шипела и плевала слюной, а скрипач безнадежно махал смычком.

Верховная Жрица Тьмы посмотрела на эту сцену и неспешно подошла к скрипачу.

— Не так надо, — сказала она ему, отобрав смычок. Затем резким движением перерезала горло змееобразной твари. — Учись, бедолага! — бросила окровавленный смычок у его ног и повернулась к другим монстрам.

Верховная Жрица хлопнула в ладоши, и все окутала тьма. Это было одно из её любимых заклинаний под названием «Ночь вампиров». Среди темноты раздались отчаянные крики противников, поскольку Жрица призвала на помощь вампиров.

Вампиры двигались тихо, но уверенно. Своими мощными руками они ломали шеи монстрам и разрывали их на части.

Когда тьма рассеялась, Верховная Жрица осмотрелась и увидела, что вампиры уничтожили не только полуженщин-полузмей, но и её музыкантов. Она прошла по кровавому полу к коридору, где её напуганные слуги стояли с щитами и мечами.

— Вы что здесь делаете? — удивилась Верховная Жрица, глядя на них. — Из вас такие же воины, как из меня кулинар! — она рассмеялась до слез. — Не смешите меня, дуралеи! От вас в битве никакой пользы. Лучше приступайте к поискам новых музыкантов для замка. Ведь вы знаете, как я люблю слушать живую музыку по вечерам. И если к вечеру здесь не зазвучат прекрасные мелодии, то всем вам кирдык!

— Моя госпожа, — пробормотал лакей, — но что мы скажем родным погибших музыкантов?

— Эмм… — задумалась повелительница, прикладывая палец к подбородку, — скажите им, что профессия музыканта чревата опасностями. Вот и все! В общем, разберитесь как-нибудь сами. Неужели я должна учить вас сочинять отговорки?

В этот момент к ним дрифтуя по ковру подбежал адвокат, который временно проживал в замке.

*А-а-а-а*

Визжал он как сучка! С его лица капали капли пота.

— Там, у входа на первом этаже, какие-то огромные пауки! — он жестикулировал руками назад. — Они всем откусывают головы!

— Идиот! Это не пауки, а боггарты, принявшие такую форму! — разъяснила Жрица. — Разве в вашей юридической фирме не учат различать монстров? Вы должны знать их на вид, если работаете с делами, связанными с ними.

Сказав это, Верховная Жрица отправилась разбираться с оставшимися чудовищами, а лакеи последовали за ней, чтобы в случае опасности спрятаться за «юбкой» своей властной госпожи.

— Моя повелительница, — обратился к ней адвокат, вытирая белым платочком свой лоб, — может быть, стоит позвать с собой големов или, что еще лучше, вооружённых слуг из тронного зала?

Верховная Жрица Тьмы взглянула сверху вниз на лысого коротышку-адвоката, и её лицо исказилось гримасой, напоминающей выражение морды пантеры, которая расслабляется на солнце после сытного обеда.

— Борис, — произнесла она ледяным тоном, обращаясь к адвокату, — вы трусливая крыса без способностей, поэтому ваше предложение простительно. Но несмотря на это, не забывайте, что я, как Верховная Жрица Тьмы, привыкла сама решать проблемы с врагами, вторгшимися в мой дом.

«Надо же, — подумал про себя Борис, — она обращается ко мне на 'Вы», но при этом не стесняется бросать в мой адрес гадости. Она — настоящая и непревзойденная повелительница Некрополиса.

Глава 12

*Корабль Морганы*

Спустя множество часов мы наконец добрались до главного стратегического пункта Некрополиса.

Угрюмая башня жриц возвышалась над окружающими её мрачными землями, словно воплощение самой смерти. Её темные каменные стены, казалось, поглощали свет, делая окрестности еще более унылыми и безжизненными. Башня была высокой и стройной, словно стремилась коснуться серых, всегда покрытых тяжелыми тучами небес.

Мы припарковали корабль поблизости и спустились вниз.

— Странно, что жрицы не просигналили нам световыми линзами в знак приветствия, — удивилась Элизабет, давая горсть сухого корма своей голубоглазой кошке по кличке Маруся.

Но её пушистый питомец фыркнула и с пренебрежением отвернулась.

— Ах ты, шерстяная калоша, — ласково потрепала кошку по голове подруга, — тебе только куриные желудочки и сердечки подавай! Ну извини, придется есть то, что есть. Я не собираюсь возить с собой целый холодильник с мясом.

Маруся взгрустнула и без аппетита, даже с некоторой злостью, взобралась Элизабет на плечо и принялась грызть магазинные сухарики.

— А они разве всегда сигналят, когда к ним приезжают гости? — спросил я, так как бывал здесь только один раз во время поездки с правящей делегацией.

— В том-то и дело, что к ним редко кто наведывается, — пояснила подруга. — К тому же они хоть и затворницы, но следят за новостями и должны быть осведомлены о том, что это корабль Морганы. А таких гостей как она принято встречать с почестями. Собственно говоря, как и всех нас.

— Особенно меня, — заявил Саша, задрав подбородок с важным видом, а розовая макака взяла его за руку и засеменила за ним на своих задних лапах. — Ведь я теперь член общества «Холодное пламя убийц». И меня уважают и боятся все в Некрополисе.

Ну это он, конечно, загнул! Хе-хе. Прям уж все? Не думаю, что я и моя семья относимся к этому списку. Вообще не припомню, чтобы мой отец кого-то уважал или чтобы мать кого-то боялась.

Вокруг башни расстилались кладбища и склепы, где жрицы проводили свои таинственные ритуалы и эксперименты с мертвыми. Из рассказов матери я помнил, что подземные катакомбы пронизывали землю под башней и служили лабиринтом для нечистых душ и домом для невообразимых ужасов.

Сириус взглянул на меня, ожидая, что я тоже его покормлю, но у меня ничего с собой не было. Поэтому я решил научить его немного самостоятельности по методу Платона.

— Что дружище, хочешь я познакомлю тебя с динозавром? И пока мы будем заняты общением со жрицами, вы можете прошвырнуться по округе и раздобыть себе пищу. Платон тебя научит, как это делать.

Мой пес был в шоке, видимо привык к тому, что прежний хозяин уделял ему больше внимания. Но я в няньки не нанимался. Сириусу придется подстроиться к новому образу жизни, как когда-то и Грому.

Я выпустил из своей грудной клетки проекцию динозавра и тот с радостным настроением заскользил по ледяной корке озера. Но потом Платон унюхал рядом со мной собаку и прищурившись и скалясь подошел к нам.

— Платон, знакомься: это мой новый питомец, его зовут Сириус. Так что идите-ка погуляйте и не мешайтесь под ногами без необходимости, — нравоучительно сказал я.

Динозавр выпучил на меня свои желтые глаза с вертикальными зрачками и заорал.

*Хья-хья-аггр*

Кажется, Платон решил, что я нашёл ему замену, и поэтому чуть не впал в панику.

— Да успокойся, ты, — обратился я к нему, придерживая шляпу на голове, которая чуть не слетела из-за крика питомца. — Я не собираюсь тебя покидать. Просто теперь в наших рядах прибавилось на одного.

Сириус, принюхиваясь, подошёл к динозавру и, задрав заднюю лапу, пометил его куринообразную ногу.

— Платоша, сохраняй спокойствие, — быстро проговорил я, пока тот не откусил голову псу. — Он тебя пометил из дружеских соображений, — и в конце добавил неуверенно: — наверное.

Динозавр поднял ногу, чтобы раздавить Сириуса, но пёсель решил, что это такая игра и со звонким задорным лаем начал убегать от него.

— А ты не хочешь вмешаться? — спросила у меня Моргана, которая была слегка в шоке от того, что я не пытаюсь остановить Платона.

— А зачем? — пожал я плечами. — Я думаю, они поладят и без меня. Да и к тому же, как говорится, выживает сильнейший. И вообще Сириусу полезно развеяться после депрессии, вызванной смертью Макса. А Платоша очень хорошо умеет поднимать настроение, так что пусть резвятся на свежем воздухе вдоволь.

— А ничего, что динозавр пытается убить собаку? — почесала затылок подруга, наблюдавшая за тем, как Платон со свирепым видом преследует Сириуса.

— И что? — не понимал я её беспокойства за моего нового питомца. — Когда мне привили Платона, он при нашей первой встрече тоже пытался меня убить. Но как видишь, мы нашли с ним общий язык. И если этот пёс не болван, то тоже сможет подружиться с динозавром.

— Блин, ты в курсе, что ты очень жестокий? — в шутку обратился ко мне Мортен.

Забавно слышать от него подобные вещи, ведь в плане беспощадности и жестокости мне до Костолома ещё далеко.

— Не знаю, — тоже шутя ответил я. — В мире людей меня наоборот считали слишком добрым. Правда, не все, а лишь те, которым я не набил морду.

— Ну да, логично, — хохотнул Саша, услышавший наш разговор с Мортеном. — Если бы ты начистил мне морду, то я бы тоже не считал тебя добряком.

Мы пошли дальше по замерзшему озеру, а я продолжил рассматривать жилище жриц. Стены башни были украшены готическими арками и остроконечными шпилями, которые придавали ей ещё более зловещий вид. Окна, высокие и узкие, напоминали щели, через которые изнутри можно было наблюдать за периметром без выдачи своего присутствия.

Стекла у круглого здания отсутствовали; вместо них были тусклые черные завесы, предназначенные для защиты от неожиданных атак боевого оружия.

— Вот он, легендарный вихрь! — Саша указал пальцем на вершину башни. — Если он движется, то значит всё в порядке. И зачем мы только сюда прилетели? Лишь время зря потеряли, — вздохнул он.

— Не соглашусь, — заметил я вслух, окинув взором гигантский вихревой столб тёмно-синего цвета со вспышками молний внутри, который тянулся от вершины башни к самому небу. — Вихрь какой-то слишком медленный; раньше насколько помню он вращался гораздо быстрее. Так что в любом случае лучше всё исследовать, раз уж мы здесь.

Этот вихрь был главным источником по сбору душ умерших и концентрировал в себе мощную энергию. Он служил некой воронкой, которая затягивала духов для направления их в загробный мир к магическому защитному древу.

Мы, архинекроманты, конечно, тоже участвуем в отправке душ в иной мир, но не в таких масштабах, как вихрь. Он помогает нам, концентрируя в себе большую часть призраков различных существ и рас. Работа этого вихря зависит от энергетического потока, исходящего от башни жриц, а также от сил самих жриц, которые постоянно подпитывают его движение при помощи ритуалов.

— Если он замедлился, то скорее всего что-то случилось со жрицами, — высказала вслух мою догадку Элизабет.

— А если он остановится, то что произойдет? Я уже просто не помню рассказы о нем в ордене, — шел Саша, хрустя по снегу.

— Нарушится баланс между жизнью и смертью, — сказала Моргана, почесывая по спине своего питомца Пяточка, который в свою очередь с довольным видом хрюкнул.

— Так он уже нарушился, ведь магический шар Верховной Жрицы Тьмы оповестил нас об этом, — Саша с любопытством покосился на неё, требуя более подробных комментариев.

— Я точно не знаю, — пожала она плечами. — Если баланс не восстановить, то живым настанет крышка. Каждый раз когда происходят какие-то сбои в Некрополисе, начинается хаос: всякая нечисть вылазит из всех щелей.

О да! Моргана верно заметила. Но все энергетические дисбалансы в прошлом были связаны с иными причинами. Если на этот раз в деле будет замешана башня жриц, то даже представлять не хочется, какого масштаба может быть хаос. Поэтому нам нужно поскорее выяснить это и убедиться, что вихрь не прекратит своё вращение.

— Интересно, — раздался рядом со мной голос Мортена, — а на верхнем этаже башни по-прежнему располагается обсерватория? Я бывал там в детстве вместе со своими родителями. И мне было чем заняться, пока мать с отцом беседовали со жрицами насчет какого-то вопроса, касаемого их работы.

Я тоже помнил эту обсерваторию, где жрицы изучали звезды и планеты, ища в них знаки и предсказания. Ветер постоянно насвистывал вокруг этой части башни, создавая пугающие и жуткие мелодии, которые дополняли ощущение неотвратимости и тайны.

Мы подошли ко входу в башню, который охранялся гаргульями и статуями демонов. Они казались словно ожившими в полумраке.

Я постучал в тяжёлую дверь, изготовленную из черного дерева с железными петлями и замками и украшенную сложными резьбами, изображающими сцены из мифов о смерти и воскрешении. Но она оказалась незапертой, что уже являлось довольно плохим предзнаменованием. Ведь судя по слухам, жрицы были затворницами и нелюдимками. Они бы явно не стали отпирать двери без необходимости. Типа: «Заходите в башню все кому не лень».

*Бжж-жж-шшв*

При моём толчке рукой дверь с дребезжанием отодвинулась. Внутри царила прохлада и тишина; стены были увешаны черными занавесями и драпировками, а пол выложен холодным камнем.

Но в полумраке мы заметили на полу чью-то фигуру, ползущую в нашу сторону. Я навёл кадило; свет от которого всё сразу расставил на свои места. По полу ползла раненая в плечо жрица с длинными белыми дредами и глазами салатового цвета.

— Вас же зовут Сага? — бросилась к ней Моргана. — Вы жрица-настоятельница и хранительница ритуалов поддерживающих движение вихря!

*Тшш-ш*

Жрица приложила палец к губам и издала шипящий звук, предостерегая нас о том, чтобы мы не шумели.

— Кто на вас напал? — я уселся рядом с ней на корточки.

— Теневой принц, — прошептала она, — шпионский отряд инквизиторов незаметно пробрался в башню, вероятно, через подземный лабиринт. Их световые артефакты, видимо, помогли им преодолеть подземелья. Сначала эти сволочи убивали жриц поодиночке, нападая сзади. Трусость и подлость! Когда мы заметили неладное, началась кровавая схватка, — она положила на мою руку свою холодную, белоснежную ладонь, усыпанную родинками в форме звёздного неба. — Мой принц, они все еще здесь. Вам следует поторопиться, чтобы остановить их. Они собираются взорвать башню. Эти безумцы не осознают последствий своих действий! Разрушение башни остановит вихрь, и тогда на планету обрушится небывалое Зло. Откроются врата, соединяющие наш мир с измерением самых ужасающих существ. Существ, готовых уничтожить все на своем пути. Их будет не просто много — их будет тьма.

Она сказала, что нам надо торопиться, а сама чешет и чешет языком, рассказывая страшилки для детского сада. Я, однако, понимаю, что грядёт нечто ужасное, но меня больше интересуют дела, нежели болтовня.

Вскочив на ноги, я схватил арбалет и обратился к ученикам:

— Слушайте сюда, сопляки, — заглянул я в их испуганные глаза. Пока что ничего страшного не произошло, но я продолжил: — Вы идете за нами, — я указал на своих друзей. — Будьте готовы к бою, ведь мы не всегда сможем прикрыть вас. Инквизиторы опасны, так что если не хотите умереть, оставайтесь бдительными и сосредоточенными. И закройте уже ваши хлебальники! — я помахал им рукой и побежал вперед.

Остальные отстали, а я уже ворвался в круглый зал с камином, где хранились древние фолианты и артефакты, каждый со своей мрачной историей. Там я застал инквизиторов в их массивных доспехах.

Они расставляли вдоль стены желтые металлические кирпичи, соединенные между собой пульсирующей световой нитью. Не было сомнений: это было магическое оружие для взрыва.

— Вы, что, мрази, совсем попутали? — заорал я и подсчитал, сколько их было, а ещё оценил броню.

Доспехи были мощными, но я верил, что мои усиленные заклинаниями болты справятся.

Я начал палить из арбалета по полу, и инквизиторы переглянулись, посчитав меня косым стрелком. Они ошибались. Я знал, что делал. С помощью энергетических рун на арбалете я мог призывать нежить.

Просто произнеся заклинание про себя и выстрелив после этого куда угодно, каждый выстрел призывал зомби. Если болт попадал в пол, из этого места тут же возникал материализованный зомби.

У этого заклинания есть один недостаток — от мертвецов исходит жуткий запах, словно от помойки в крупном городе. Зомби начали подавлять инквизиторов своим количеством, а не силой, но врагам всё равно пришлось несладко. Зомби окружили их со всех сторон и пытались укусить за рожу.

— Добивайте их, сказал я друзьям, — а я пока зачищу следующий этаж.

Я просто люблю экономить время. Ведь я упростил задачу для друзей, призвав зомби, и теперь адепты получат шанс потренироваться в заклинаниях против ослабленных инквизиторов.

Я поднялся на следующий этаж, но из-за шумной схватки внизу и рычания мертвецов, как голодных зверей, группа инквизиторов уже ждала меня у входа в комнату, готовая броситься на источник шума.

— Эй, сволочи! — крикнул я им и выстрелил первому в ногу, где была видна обычная ткань между элементами брони.

Он завопил и тут же упал замертво. Это было не мистикой, а действием обычного заклинания «Жизнеотвод». Ведь он не мог умереть от простого выстрела в ногу, по крайней мере, так быстро. Но это заклинание позволяло даже при легком ранении извлечь жизненную силу противника, которая тут же переходила ко мне. О, это было прекрасное чувство — питаться энергетическим «коктейлем».

Инквизиторы начали суетиться и раскрыли свои щиты, чтобы защититься от моих арбалетных болтов.

— Валите, этого некроманта! — рявкнул один из них, по всей видимости, старшина.

На меня полетели пули со святой водой, насыщенной разъедающей магией инквизиторов. Я провёл рукой по своему телу, и кожа покрылась чёрной дымкой, служившей мне бронёй из мёртвых душ. Она двигалась вместе со мной.

Мне было скучно просто стрелять в них, поэтому я использовал стрелы с проклятьем. Обычно я не прибегаю к такому в битвах с арбалетом, но сейчас дело касалось жизни и смерти, поэтому я решил сочетать свой дар с мощью болтов.

Ах да, о проклятии. Если я попаду в инквизитора, на него наложится медленное проклятие. Я решил использовать его ради развлечения — хотелось увидеть, как они будут сражаться, чувствуя ухудшение состояния.

Мой болт слегка задел щеку старшины инквизиторов.

— Косое, отродье! — крикнул он мне. — Стрелять для начала научись!

Как он посмел оскорбить меня? Я подумал о том, чтобы отправить ему болт прямо в лоб, но решил подождать эффекта проклятия.

Спустя несколько минут старшина громко зарыгал и выпустил из рук золотой щит. Он упал на колени, а из его носа начали расти длинные чёрные волосы.

Я с улыбкой наблюдал за происходящим и одновременно продолжал стрелять по его людям, вышибая им мозги или глаза, а иногда болты пробивали броню и попадали в область ниже пояса. Комнату заполнили крики раненых и напуганных до смерти инквизиторов.

Вскоре старшина настолько зарос волосами, что напоминал лешего.

— Может, тебе косички заплести, мусор ты этакий? — спросил я с иронией. — И как, всë ещё считаешь, что я стреляю криво?

— Пошел ты к чёрту, некромант! — завопил он и схватился за меч.

Почему же меня так часто туда отправляют? Может быть, мне стоит повесить на шею табличку: «Уже был в гостях у чертей. Дома у них уютно, а их пироги из шпината и крольчатины — просто объедение».

Но пора было завершать этот фарс с помешанными на светлой магии дураками. Я подожёг волосы старшины чёрным пламенем и оградил его сферой, чтобы он сгорел заживо, не задевая окружающего пространства.

В то время как остальные инквизиторы страдали от моих проклятий, я принялся их добивать. Один из них раздулся, словно воздушный шар, из-за наложенной на него порчи и взлетел к потолку. Его лицо было исполнено плачевной жалости.

— Тебе помочь спуститься, бедняжка? — крикнул я ему, искусственно наполнив голос фальшивым сочувствием.

— Нет-нет! — визжал он от ужаса, махая раздутыми руками.

— Извини, в последнее время у меня со слухом не всё в порядке, — посмеялся я над ним, делая вид, что проверяю своё ухо.

Затем я прицелился арбалетом в его подмышку, и болт угодил точно в цель.

*Взз-взз-пррд-прд*

С громким звуком он начал сдуваться, как проколотый шарик, и с огромной скоростью закружился в спиральном падении.

Чувствовал я себя не как на стратегически важном объекте, спасая мир от энергетического дисбаланса, а как на детском празднике. Вспомнились времена, когда я был мал и с удовольствием участвовал в конкурсах на попадание дротиками в воздушные шары.

Глава 13

Я разобрался с инквизиторами на этом этаже и двинулся на следующий, но там везде было пусто, за исключением тел убитых жриц.

— Влад, ну что там? — подбежал ко мне Саша.

— Чисто, — коротко ответил я и помчался вниз. — Нужно проверить подземелье. — А затем добавил на ходу: — Все адепты живы?

— Ну, не совсем, — друг поморщился так, словно выпил горького масла.

— Как это понимать? — удивился я. — Сколько погибло?

— Зомби потрепали одного мальчишку, — пояснил он.

— Как это возможно? Призванные мной мертвецы должны были атаковать только инквизиторов! — я спустился на нижний этаж и увидел испуганное лицо покусанного ученика.

— Этот парень слишком близко подошёл к ним, и его зацепили, — Саша указал на него рукой.

— Что со мной будет теперь? — вскричал адепт, заметив меня. — Мой отец узнает об этом и отомстит!

Ух ты, вот это да! Мальчишка явно перепутал, если решил угрожать своему принцу.

— Пусть твой отец всё узнает, — спокойно сказал я, осматривая его укусы. — И что он сделает? Отмстить у него всё равно не выйдет, — рассмеялся я в конце.

Парень вытер слёзы рукой и надул щёки, словно тухлая рыба, которую забыли положить в холодильник.

— Ты спросил, что будет дальше, — я подошёл к нему, чтобы всё объяснить. — Ну что, какое у тебя любимое блюдо?

— Что? — ученик не понял, к чему я клоню. — Картошка с грибами, — ответил он в надежде, что это как-то поможет.

Мне было смешно наблюдать за его реакцией; наивный юноша думал, что ему сразу помогут.

— Раньше ты любил картошку, а теперь будешь предпочитать человеческие мозги, — бросил я ему эту информацию. — Так что в целом мало что изменится, разве что вкусовые предпочтения. А со временем начнёт от тебя пахнуть, как от свалки, да и через несколько лет начнут отваливаться гнилые конечности. Я бы на твоём месте заранее записался в ателье, чтобы потом пришить отпавшие руки и ноги обратно, — поддразнил я его. — Или степлер пригодится в помощь.

Адепт заплакал, как младенец без пустышки.

— Зачем ты его так напугал? — прошептала мне на ухо Элизабет. — Можно же сказать ему о лечении.

— Я просто хотел пошутить над ним, — честно признался я и обратился к укушенному студенту: — Да ладно тебе, не переживай. В ордене это вылечат, но за деньги. Ты же знаешь, лечение бесплатным не бывает. Если у тебя нет страховки… — я похлопал его по плечу. — А пока придётся тебя связать, чтобы ты никого не укусил.

Я кивнул Мортену, и он накинул на парня верёвку. Пацан завопил от боли, но Костолом успокоил его нажатием на сонную артерию.

— Он же потом напишет жалобу в комитет, — высказал опасение Саша.

— На кого? На меня? На своего принца? — я едва сдержал смех. — Забыл ли ты, что я возглавляю этот комитет?

— Собственно говоря, тебя долго не было, — вмешалась Моргана. — Теперь комитет ордена возглавляю я.

— И что же ты со мной сделаешь? — подмигнул я ей и открыл дверь в подземелье.

— Заставлю работать на своём участке вместо садовника, — бросила мне в спину подруга.

— Мечтай, Моргана, — ответил я ей и обратился к остальным: — Продолжайте обезвреживать магические бомбы здесь; я пойду зачищать подземелье.

Я вошёл в коридор катакомб и заметил факелы на стенах, зажжённые инквизиторами. Ветер играл с пламенем факелов; трепетавшие тени ползли по полу. Также до меня донеслись голоса врагов.

Я помчался на шум и, когда вынырнул за угол, заметил десять инквизиторов.

— Хана вам, твари! — окликнул я их и произнёс заклинание тьмы, после чего выстрелил в стену из арбалета.

От болта начала распространяться аура мрака, затрудняющая противникам видимость и вызывающая страх. Но пока они суетились, врезаясь друг в друга шлемами, я прекрасно различал их в темноте. Поэтому без труда нападал на них и сворачивал шеи. Потом быстренько подсчитал количество убитых, и оказалось всего девять. А где же десятый уродец?

Осмотрелся по сторонам и засек его. Он нащупал рукой какую-то светящуюся коробку и активировал на ней кнопку с хитрым выражением лица.

— Ах ты, сука! — выкрикнул я, выстрелив из револьвера ему в голову, и подскочил к механизму для взрыва.

На этой странной металлической коробке я увидел деление, на котором начался обратный отсчёт. Чёрт!

Со всех ног помчался наверх, где наткнулся на друзей, которые пытались разобраться с разбросанными бомбами.

— Ребята, валим отсюда! — крикнул им. — Здесь сейчас будет большой бум!

— Что? — жрица Сага, которой перевязали рану на плече, побледнела, словно мел. — Этого нельзя допустить! Я никуда не пойду!

— Да заткнись ты, е-моё, болтушка! — сказал я ей и подхватил её на руки.

У всех были шокированные лица, но никто не собирался подыхать от взрыва, кроме шизанутой жрицы. Мы побежали к кораблю, сверкая пятками.

— Платоша, Сириус, ко мне! — позвал своих питомцев, которые были заняты дракой друг с другом. — Потом покусаетесь, когда уберемся отсюда.

Мы вскарабкались на корабль, и для этого мне пришлось усыпить жрицу гипнозом, чтобы она не брыкалась.

— Моргана, дорогая моя, отчаливай отсюда! — поторопил подругу.

Она сама схватилась за штурвал, чтобы не терять времени, и повернула корабль в обратном направлении.

Уф! У меня даже честно сказать «бубенцы» вспотели. Давненько я так не бегал. Терпеть не могу всякие бомбы! Нет чтобы просто набить морды друг другу, так нет — инквизиторы решили всё к чертям взорвать. Вот же трусы они!

— Блин, Влад, что нам теперь делать? — Мортен с волнением смотрел на башню, от которой мы отдалялись, благодаря хорошей скорости из-за попутного ветра.

— Не знаю, — пожал плечами. — Я прошёл чай пить.

— Ты что, угараешь? — чуть не подавилась собственной слюной Элизабет. — Мы не смогли предотвратить катастрофу и сейчас всем придёт кирдык, а ты чаи гонять собрался?

Но я ничего ей не ответил, потому что услышал за своей спиной рычание Платона.

— А ну быстро пошёл на место! — рявкнул я на динозавра. — Зачем ты Сириусу ухо откусить хотел?

Платон прорычал что-то на своём динозаврьем языке собаке и нехотя превратился в красное облако, вернувшись в мою грудную клетку.

— Сириус, если ты не понял, — обратился я к четырёхлапому питомцу, — он только что обозвал тебя самыми мерзкими словами и сказал, что разберётся с тобой в следующий раз. Так что лучше подготовься к новой встрече и купи ему мороженое, ведь он его любит.

*Вав-вав*

Пёс пролаял и удивлённо на меня посмотрел, но я понял, что он имел в виду.

— И что, что у тебя лапы? А кто должен покупать мороженое? Я что ли? Сириус, учись зарабатывать деньги, вот мой тебе совет, — сказал я, склонившись над ним.

*Гав-гавь*

Он звонко протянул по-собачьи своё возмущение по этому поводу.

— Да, шучу я! — погладил его по носу. — Куплю мороженое сам, а тебе — кусок мяса. Но только позже, а то если ты не заметил, у нас тут хаос намечается.

— Это конец! Конец! — вышла из короткого гипноза Сага и завопила, схватившись за борт корабля.

— Уважаемая жрица, давайте не будем нагнетать атмосферу, — обратился я к ней. — У нас тут и так ученики напуганы, словно кролики. И вы ещё верещите как ненормальная. Вас случайно не одержал демон? Вид у вас такой… И глаза бы лучше закрыли, а то кажется, что они сейчас выпадут из орбит.

К Саге подошёл Саша и повёл её в каюту со словами:

— Бахните со мной вискарика, и вам сразу станет веселее, — он добродушно улыбнулся в конце.

— Вы вообще ничего не понимаете! — мотала головой жрица. — Вы даже не представляете, что вас ждёт!

Она забавная… Похоже, свежий воздух её опьянил. Ей бы сниматься в триллерах в образе героини, чью семью перерезал какой-то убийца. Я думаю, что Сага бы классно исполнила роль и получила бы золотую статуэтку за это.

И что значит «мы ничего не представляем»? Мы же примерно знаем, что будет очень плохо. Но не вижу смысла выдирать на себе волосы от волнения. Мы сделали всё возможное, а дальше будем действовать по обстоятельствам.

Я подошёл к борту летучего корабля и уставился на башню, чтобы наблюдать за предстоящим «фейерверком».

На палубе наступила тишина; все замерли в ожидании. Если не считать нашего студента-зомби. Тот укушенный превратился в злобного мертвеца и рычал, валяясь связанным на палубе. Но его рычание раздражало меня, и я столкнул его ногой на нижнюю палубу для спокойствия.

— Влад, ты что делаешь? — Элизабет опешила от моего поступка. — А если он при падении шею себе сломал?

— Блин, он всё равно зомби, — ответил я на её возражение. — Зомби со сломанной шеей тоже прекрасно обходятся. К тому же его всё равно потом вылечат и шею подправят. Если тебе его так жаль, иди приложи ему подорожник, — отмахнулся я от подруги.

— Подорожник? — задумалась Элизабет, почесывая пузо кошке. Однако Маруся не оценила заботу хозяйки и выпустила когти, вцепившись в её руку.

Интересно, почему кошки не любят, когда им чешут живот? Надо будет потом этот вопрос изучить.

— Подорожник — это трава из мира людей. Они верят, что она иногда может спасти даже от смерти, — объяснил я Элизабет.

— Интересно, — промолвила подруга, ставя кошку на палубу и отряхивая с одежды белые волосы. — Чертова шерсть, — вздохнула она, понимая, что избавиться от волос не так-то просто. — Весь мой гардероб в ней!

— Постирай или используй липкую ленту, — предложил я.

— Да что толку? Она снова об меня потрется, — Элизабет натянула перчатки и почесала щеку. — Я хотела сказать не об этом, — продолжила она. — Интересная эта трава, подорожник. Почему ты не привез его в Некрополис?

Я удивленно на нее посмотрел. Она умная, но иногда говорит такое…

— Элизабет, а твой мозг случайно не съел тот адепт? Не видишь ли ты, что зима на дворе? И у нас времена года совпадают с Российской империей. Где я должен был найти подорожник зимой?

Она нахмурилась и тяжело опустила свою ладонь на мое плечо.

— Влад, я имела в виду сушеную траву, а не свежую!

Она думает, что победит меня в интеллектуальной баталии? Как бы не так!

— Элизабет, — положил я свою ладонь на ее плечо, — "сушеная трава не подойдет для экспериментов. Если хочешь получить чистый экстракт, он будет слабым и бесполезным для исследований.

*Бах-пфф*

Наш разговор прервался взрывом. Мы обернулись к башне, откуда поднялось огненное облако в форме гигантского гриба. Камни от здания разлетелись по округе, а пепел покрыл снег.

— Это всё? — вырвалось у меня. — Ну что ж, можно попить чай, пока есть время. Конец света — это плохо, но чаепитие никто не отменял.

*Тем временем в замке Мортиса*

Верховная Жрица Тьмы сняла со стены двуручный меч и насытила его силой заклинания, состоящего из воплей умерших существ.

Боггарты ползали по вестибюлю у главного входа и стреляли паутиной по неудачливым слугам.

Повелительница активировала режим «мясорубки» и начала махать мечом, разрубая крупных черных, волосатых пауков. Их отрубленные лапы разлетались по помещению от звуковой волны меча, желтая кровь и слизь текли из ран. Слуги и адвокат прикрывали уши от звона клинка.

Когда Селестра уничтожила всех монстров, она опустила голову и взглянула на своё платье, затем подозвала к себе слугу.

— Давайте пройдемся по списку ещё раз, — обратилась она к нему, загибая пальцы на руке. — Значит, нужен новый дворецкий и новая группа музыкантов. А ещё закажите для меня новое платье. Это уже, наверное, не отстирать будет, — Жрица поморщилась, проводя пальцами по наряду, испачканному останками паучьих органов.

— Да, моя госпожа, — кивнул подчинённый. — Всё сделаю!

— И ещё, начните уборку. Мы словно не в замке, а в проклятом доме из фильмов ужасов, — добавила она.

— Но боюсь, что быстро сделать это не получится. Многие уборщицы сейчас в отпуске или в декрете, — сказал слуга, потоптавшись на месте. — Можно, конечно, нанять клининговую службу Мортиса, однако не факт, что они смогут оперативно приехать на вызов, так как у брата канцлера во время бала прорвало канализацию.

— Как у него могла рвануть канализация? — удивилась Селестра.

— Говорят, что его пьяный зять всё это устроил, когда попытался заснять смешной ролик. Он хотел показать, что будет с унитазом, если бросить в него динамит, — ответил он. — Поэтому там сейчас весь дворец окрашен в коричневый цвет, и все клининговые службы заняты работой. Но я позвоню и скажу им, чтобы они немедленно направились к нам, хотя дом брата канцлера находится на окраине и придётся всё же подождать.

— Хорошо, — буркнула Верховная Жрица Тьмы. — Начинайте пока прибирать этот беспорядок своими силами.

После чего повелительница вернулась в покои. Отперев дверь ключом, она попросила целительниц проветрить комнату. А сама переступила через трупы чудовищ Франкенштейна и сняла с лица Насти бинты от мумий.

На кровати Жрица заметила маленькую змейку, светящуюся слабым светом.

— Ты ж моя хорошая, — вырвалось у Селестры. — Тебя-то я и старалась призвать.

Глаза повелительницы вспыхнули азартом. Она уселась на колени рядом с постелью и дотронулась указательным пальцем до головы змеи. Однако её словно ударило током, и мать Влада быстро отдернула руку.

— Ага, значит, и здесь стоит защита, — произнесла она вслух. — Тогда поступим иначе.

Жрица взяла ритуальный кинжал и отсекла змее голову. Затем бросила тельце в каменную ступку и подожгла его. Дождавшись образования пепла, она начала растирать его пестиком по стенкам ступки.

При всём этом мать Влада произносила на древнем языке слова заклинания под названием «Тайна сущности».

Спустя пятнадцать минут она попросила принести сверкающий пласт льда и высыпала на него перетертый пепел. Крошечные серые частички начали расползаться по льду, складываясь в символы, напоминающие буквы или руны. Жрице хватило одного взгляда на них, чтобы прочесть информацию о компонентах яда.

— Дурдом, — пробормотала она, вынося свой быстрый вердикт. — Какой псих создал яд из целой сотни ингредиентов? Это что, его несколько лет разрабатывали?

Селестра поднялась с кровати и попросила служанок записывать всё, что потребуется для создания антидота, способного нейтрализовать яд в крови Насти.

— И будьте внимательнее, — предупредила она служанок. — Одна неверная буква в слове, и вместо жабьего глаза мне принесут мышиный.

*Корабль Морганы*

Я только собирался приступить к чаепитию, как Мортен окликнул меня беспокойным голосом:

— Влад, кажется, начинается!

Это было логично, хотя мне казалось, что до пришествия зла должно пройти больше времени. Обернувшись, я заметил, что на месте башни открылся огромный портал со смертоносной энергетикой. Даже здесь, на расстоянии нескольких километров, чувствовался его безысходный мрак.

Из портала выходили армии ужасающих существ без конца и края, их возглавлял высокий демон, тащивший за собой тяжелый мощный красный топор. Черт! В его армии были триллионы монстров и безумных тварей.

— Капец, кто эти чудики? — произнес я вслух. — Надо быстрее добраться до Мортиса и сообщить об этом матушке.

Друзья и ученики смотрели на вражеские войска с отчаянным безмолвием; они пришли сюда уничтожить жизнь. Решив развеять напряжение, я сказал:

— Знаете, что я не понимаю? Как эти существа, воины смерти или кто они там, успели за несколько минут собраться в такую армию? Неужели они стояли у портала миллионы лет в ожидании? И как они тогда ходили в туалет, ели, спали? Какой бред!

— Не думаю, что этим существам нужна еда или сон, Влад, — ответила Моргана.

— Получается, они действительно все эти годы стояли у портала как игрушечные солдатики в полной боевой готовности? — не унимался я.

— Влад, нас ждет битва не на жизнь, а насмерть, — подруга была поражена моим спокойствием, которое она приняла за безразличие. — А ты задумываешься о том, какают ли эти злобные твари!

Ну и что? Почему только мне это было интересно?

Глава 14

Весь обратный путь в Мортис был скорее печальным, однако я не унывал, ведь мне удалось приготовить кофе на корабле. Как некроманту, мне повезло обладать способностью использовать магию. Люди, предпочитающие выживание в дикой природе, тоже умеют многое и могут даже с помощью одного камня соорудить приют в лесу, хотя им это удаётся не так быстро, как мне.

Я наслаждался ароматным кофе с шоколадкой и пытался связаться с матерью, но из-за плохой связи на таком расстоянии у меня ничего не вышло. Впрочем, серьёзные вести лучше передавать лично, а не по телефону.

Интересно, как там Настя? Не стала ли она ещё более холодной? Но может ли быть хуже? Эх, Настя, разве тебя не учили в детстве, что лучше не совать руки в пасть змеям? И почему все девушки, которые мне нравились, умирали?

Я помню Олесю, красивую виконтессу, которую раздавила гигантская каменная глыба во время пикника. Я попытался вернуть её к жизни, но не смог отделить её раздавленное тело от травы.

Или Жозефина, с которой мы катались на гондоле в Венеции — её съела мутировавшая гигантская курица и быстро переварила её.

Я посмотрел на Элизабет и задумался: почему она до сих пор жива? Исключение из правил?

— Слушай, Элизабет, — спросил я. — А кто твой муж?

— Он настоящая секс-машина, — ответила она.

— Хорошо, не нужно продолжать, — быстро перебил я, уставившись в окно. — Мне уже и не так интересно.

Секс-машина, видите ли, а почему же она не носит кольцо и обращает внимание на других мужчин? Почему Элизабет никогда не называла меня секс-машиной? Всё это вызывает тоску. Этот мир мне абсолютно понятен и больше не способен удивить.

Я сидел с грустным видом, прислушиваясь к рычанию зомби-студента с нижней палубы.

— Дайте ему уже что-нибудь съесть! — предложил я. — Может, он успокоится?

— Откуда нам взять мясо? — Саша жуя кукурузную лепёшку, уселся рядом со мной.

— Да, верно, — вздохнул я. — Жаль, что по пути нет магазинов. Хотя мы могли поохотиться как в старые добрые времена, но нам нельзя замедляться.

Розовая макака по кличке Мотя запрыгнула Саше на колени и высыпала в его руки горсть украшений.

— Мотя, откуда у тебя это? — удивлённо спросил Саша.

*Муха-ха, У!У!У!*

Проверещала макака, ударяя себя руками по груди.

— Что она говорит? — обратился ко мне Саша. — Ты же у нас специалист по расшифровке животного языка.

— Скорее эмоций, чем языка, — уточнил я. — Но, кажется, она говорит, что взяла это с тел мёртвых жриц в башне.

— Лучше бы ты подобрала артефакты инквизиторов! — недовольно заметил он. — У меня и так золота достаточно.

Мотя встала на пол и начала прыгать на четырёх лапах, оскалив передние клыки.

*Йя-йя-оооо*

Завопила она, глядя на своего хозяина безумным взглядом.

— Что с ней? — с испугом в глазах отодвинулся Саша. — Не подцепила ли она какой-нибудь вирус?

— Нет, — ответил я, скомкав пустую обёртку от шоколадки, — она назвала тебя абьюзером.

— Абью… Что? — не понял Саша.

Ах, да, это слово я сам узнал от людей, и поэтому друг слышит его впервые, так как оно только недавно появилось в империи после того, как перекочевало туда из Америки.

— В общем, она хочет сказать, что ты слишком давишь на неё и не ценишь её помощь, — объяснил я по-другому.

— А то что я её бесплатно кормлю, это ей ни о чём не говорит? — возмутился Саша.

— Она твой питомец, и ты обязан её кормить, — пожал я плечами и снял шляпу, так как мне стало жарко от избытка тепла. Я произвёл его слишком много, чтобы согреть всех.

— А она обязана приносить мне нужные и полезные вещи! — парировал он.

Я молча встал и вытащил из его рук золотые украшения, засунув их в карман своих штанов.

— Ты что делаешь? — удивлённо посмотрел на меня друг.

— Ты сказал, что у тебя есть золото, значит, я заберу то, что принесла Мотя, и найду этому применение, — ответил я и направился из каюты на палубу.

Макака схватила меня за руку и, обернувшись назад, показала язык своему хозяину.

На палубе я обратил внимание на студентов, шепчущихся между собой и обсуждающих армию сил Зла.

— Хватит страдать хернёй, — объявил я им. — Лучше тренируйтесь в произношении заклинаний или в рукопашном бою! Не теряйте время зря, олухи. Не подражайте нам взрослым, мы это уже давно прошли. Начинайте спарринг.

Адепты встали друг против друга и начали обмениваться заклинаниями и ударами. Наконец-то было на что посмотреть во избежание скуки. Но в следующий момент один юноша так сильно оттолкнул тёмной волной девушку-студентку, что та вылетела за борт. Мои друзья подбежали к перилам, чтобы узнать, что с ней случилось.

— Влад, а ты чего стоишь? — заржал Мортен. — Ты же за них отвечаешь. Что, если девчонка погибла?

— Так сугробы большие, ничего с ней не случится, — отмахнулся я рукой. — Приземление должно быть мягким.

Моргана бросилась к штурвалу, чтобы снизить скорость, но я остановил её словами:

— Не надо, пусть ученица развивает навык для бега с препятствиями. Это пригодится ей, если она и дальше не научится отражать атаки. Думаю, эта ситуация послужит ей хорошим уроком.

— Капец, ты даешь, Влад, — опешила подруга от моего заявления. — Хорошо, что ты больше не возглавляешь комитет ордена, а то ни одного студента бы не уцелело к концу обучения.

Я подошёл к борту летающего судна и стал наблюдать за тем, как девчонка бежала по снегу за кораблём. Вид у неё был смешной: волосы в беспорядке, щеки розовые, как у поросёнка, а глаза испуганные.

— Вот не надо мне тут ля-ля, тополя, — парировал я Моргане. — Когда я занимал эту должность, всё было в порядке. Выживали самые сильные, как и полагается. Или вы хотите, чтобы в Некрополисе были слабые архинекроманты? Лично я считаю, что нужно заботиться о процветании мощи, а не потакать всяким хилым соплякам.

Потом я решил поддеть ученицу и начал выкрикивать ей:

— Эй, как тебя зовут? А хотя неважно! Давай ускорься, бедолага! Шевели ногами быстрее, ведь мы скоро будем пролетать над лесом, и там тебя могут сожрать волки — зимой они очень голодны. Неудачливая студентка материлась и бежала изо всех сил. Эта сцена напомнила мне меня самого, когда я ходил в школу и мой отец устраивал мне всякие испытания.

И хотя я на него злился, вырос я всё-таки крутым парнем, так что всё это было не зря и не просто так. Как говорится, поматерился и продолжил работу над ошибками, потому что так и достигается совершенство. Не стоит ждать помощи со стороны! Надо уметь полагаться только на себя!

Сказал я это себе, вспоминая, как спихнул матушке дохлую Настю. Ну а что я могу поделать, если Верховная Жрица Тьмы опытнее меня? Ведь ей уже много лет, а мне гораздо меньше.

— Блин, может остановимся? — предложил Саша. — Она нас стопудово не догонит!

— Если захочет жить — догонит, — уверенно похлопал я его по плечу.

Спустя полчаса мы начали пролетать над лесом, и, как я и предполагал, вскоре волки окружили ученицу.

— Ей нужна помощь, — вступилась за адептку Элизабет и собралась спускаться вниз.

— Нет, что ты делаешь, мать? — я удержал её за талию. — Сейчас самое интересное начнётся. Давай посмотрим, как студентка владеет магией! Ведь она же как-то прошла испытания для вступления в орден, верно? А там монстры были гораздо страшнее волков.

— Да, правильно, — согласилась Темнокрылая. — Заценим её навыки.

Я достал из кармана семечки, насыпал их себе в руку и начал щёлкать их, наблюдая за «представлением» внизу.

Девчушка боролась с волками, используя зелёные копья, созданные при помощи некротических всплесков энергии. Она вся вспотела и сбросила куртку. Затем начала боксировать и ломать челюсти оставшимся хищникам, а одному даже разорвала пасть.

— Так их! — подбодрил я её. — Вали давай зубастых! Сзади! Сзади ещё двое!

Ученица кувыркнулась в сторону и застряла головой в сугробе.

— Используй тёмные силы, криворукая ты наша! — кричал я так, словно поставил на неё ставку.

Студентка начала стрелять наугад серыми сферами, сотканными из электрических разрядов загробного мира.

— Куда ты энергию тратишь? — возмущённо хлопнул я ладонью по борту корабля. — Выберись из снега, а потом уже бей! Примени кровавый кнут! Это же самое простое заклинание!

Девчушка поднялась на ноги, а голова у неё была вся в снегу, видны были только уставшие глаза. Но она послушала меня и поразила волков алым кнутом, образованным из крови Ктулху — чудовища из морских глубин теневого измерения.

Когда она справилась с хищниками, я разрешил поднять её на борт. Ученица вскарабкалась на палубу и выругалась:

— Сука! — отряхнула она себя от снега и застегнула куртку. — Я думала, что там помру! Я устала: сначала бежала без остановки, потом от волков отбивалась, — ученица тяжело дышала, опираясь на перила.

— Ну что ты хотела? — посмеялся я над ней, но честно признаюсь, она меня порадовала. — Вспомни испытания в ордене! Там тоже приходилось целый день сражаться без перерыва, черт возьми!

— Так я не была готова к такому прямо сейчас! — возразила девчушка. — Перед теми испытаниями хоть время было подготовиться.

— Запомни, — склонился я к ней, — всегда нужно быть настороже!

Адептка надела шапку и прищурившись посмотрела на меня.

— А почему вы корабль не остановили? — спросила она с возмущением.

— Так семеро одного не ждут, — я натянул ей шапку на глаза и ущипнул за красный нос. — Учись мудрым поговоркам и не жди, что все будут что-то тебе должны.

Пока студенты активно обсуждали произошедшее, поздравляя свою подругу с выживанием, я направился в корабельный туалет, но дверь была заперта.

— Можно побыстрее? — постучал я.

— Даже посрать спокойно нельзя! — возмущённо прошипела выходящая оттуда жрица Сага.

Я хотел ответить ей что-то в духе: «На том свете посрëте, который скоро наступит», но решил не провоцировать эту странную женщину ещё больше.

*Спустя несколько часов*

Мы подлетели к Мортису и высадили студентов в поместье заклинателей, где передали адепта-зомби и мёртвого парня учителям. Они были шокированы таким поворотом событий, но мне ничего не сказали.

Ну, ещё бы они осмелились что-то мне предъявить! К тому же зомби излечат, а умершего, если получится, воскресят — всё зависит от баланса энергии и внутренних сил покойного. Если тот был при жизни слабаком, то воскрешение может пойти не по плану: к примеру, отвалится нога или рука, но это уже не моя забота. Мы не стали дожидаться Старшину, который вёл занятия у третьекурсников, и двинулись к замку на встречу с Верховной Жрицей Тьмы.

Когда мы припарковали корабль на площади перед замком, я первым делом приказал слугам, чистившим снег, покормить моего пса Сириуса мясом.

— А может и наших бесплатно тоже накормишь? — вмешалась Элизабет, и я попросил подчинённого позаботиться также о кошке, морской свинке, макаке и свинье.

Оставив питомцев на попечение слуг, мы вошли внутрь и я остановился как вкопанный. В фойе на люстре висели паучьи лапы, а стены были забрызганы кровью до самого потолка. Что здесь, нахер произошло?

— Ребята, подождите здесь, — сказал я друзьям. — Я сначала парой слов перекинусь с матерью наедине. Располагайтесь, где удобно!

Они огляделись вокруг и Костолом выдал вердикт за всех:

— Нет, мы лучше постоим! — и это понятно, ведь кругом царил хаос из плоти и органов, как в фильме ужасов.

Я решил срезать путь через столовую в покои матери, но там обстановка была не лучше, чем в фойе. Уборщицы отскребали полы щётками от засохших кусков чьего-то мяса и отмывали окна от кровавых пятен.

— У нас что, новый повар? — спросил я у уборщицы в чепчике. — Кого он здесь готовил, что всю столовую засрал?

— Мой принц, — женщина склонилась передо мной на колено, — замок атаковали потусторонние существа, которых призвала Верховная Жрица Тьмы.

Что? Матери разве было скучно и она решила устроить такое странное развлечение?

— Понял, — процедил я и направился к её покоям.

Взбежав на второй этаж, я увидел через приоткрытые двери бального зала чёрные мешки с трупами.

— А это кто? — спросил я у лакея, который мыл ручку двери губкой.

— Музыканты, мой принц, — ответил он с глупой улыбкой. — Их убили вампиры.

Вот это да! Как любопытно! И почему я всегда пропускаю самое интересное? Эх…

Я помчался дальше по коридору и скелетообразные стражники возле покоев матери расступились при моём приближении. Когда я ворвался внутрь, мать запустила в меня серебряный бокал и заорала:

— А тебя стучать не учили?

Хорошо, понял. Вышел обратно и постучался, а затем вошёл.

Матушка сидела на стуле, а служанки выковыривали из её волос слизь и фрагменты тканей.

— Ты что здесь без меня кровавую вечеринку устроила? — спросил я Верховную Жрицу Тьмы вместо приветствия. — Хотя бы отца подождала, а то одна повеселилась как единоличница.

Селестра помахала рукой, чтобы служанки ушли, и мы остались наедине.

— Конечно, я специально так сделала, — подыграла мне мать. — Должна же я иногда иметь возможность оттянуться! — после чего она пошевелила указательным пальцем, подзывая меня подойти поближе.

Я сел рядом с ней на круглую табуретку на высоких ножках.

— Рассказывай, — приказала она. — Удалось ли вам найти причину энергетического дисбаланса?

Какой странный вопрос. Ведь если бы мы не нашли, то не вернулись бы так скоро.

— Само собой, — кивнул я. — А что с Настей?

— Вообще-то мы сейчас говорим о более важных вещах, чем твоя подруга, — громогласно заявила матушка, беря серебряными палочками роллы с тарелки.

О, еда! Я потянулся рукой к пище, но мать ударила меня со словами:

— Куда лезешь грязными руками, свинота!

— Так что с Настей? — не унимался я, но при этом умудрился выхватить зубами ролл с палочек матери.

— Вырастила же на свою голову проглота! — рыкнула на меня она. — Я создала антидот, разрушила яд в её крови и при помощи ритуалов воскресила Настю. Однако она ещё не приходила в сознание. Слишком слаба и ей потребуется длительный уход.

Наконец-то хорошая новость за день! Я был очень рад и хотел поскорее увидеть подругу. Я встал с табуретки, чтобы помчаться к ней, но мать схватила меня за запястье.

— Я же сказала, что она в отрубе! — поэтому я снова сел на место, а мать продолжила: — И ты мне будешь обязан до гроба за это!

Я поцеловал мать в щеку и поблагодарил за спасение Насти.

— Так что же послужило причиной дисбаланса? — она отложила палочки и серьёзно посмотрела на меня.

— Короче говоря, партизанский отряд инквизиторов пробрался к башне жриц. Из всех хранительниц вихря уцелела только одна — чокнутая настоятельница Сага. Мы с ребятами поубивали инквизиторов, но было уже поздно: эти подонки разложили по всей башне магическую взрывчатку. Я заметил, что обратный отсчёт уже шёл, и мы свалили оттуда перед взрывом.

— Погоди! — перебила меня мать. — А почему ты не обезвредил взрывной механизм? Времени же хватало!

— А так можно было? — офигел я от такого поворота.

Матушка ударила себя ладонью по лбу и покачала головой. Стоп! Я что, мог предотвратить взрыв, просто уничтожив механизм? Но это же не так работает! Или я что-то не понимаю?

— Так он бы всё равно сработал! — выпалил я. — Только раньше, и мы бы все погибли.

— Мда, — процедила мать, цокая языком. — Какой дурдом, Влад, — она с размаху дала мне пощёчину. — Вообще-то можно было перенести взрывчатку в Царство Теней через портал!

Чёрт! Она была права, хотя конечно, не факт, что мы успели бы всё перенести вовремя.

— Значит, вы, идиоты, допустили взрыв, который уничтожил вихрь, — Верховная Жрица Тьмы встала на ноги с гневным видом, схватила руками стул, а потом швырнула его об стену и тот разлетелся на куски.

А я молчал, потому что признал, что мы с друзьями серьёзно облажались.

Глава 15

Матушка ходила взад и вперед по комнате, сцепив руки за спиной, и на её лице читалось волнение.

— Идиоты! — орала она, имея в виду меня и моих друзей. — Придурки!

Да-да, пусть выматерится как следует, может, быстрее успокоится. Но я, находясь в башне, думал только о том, как спасти шкуры учеников и архинекромантов.

— А как адепты себя проявили в их первом походе? — осведомилась Селестра, подойдя к окну и отвернувшись от меня.

Пожалуй, не стану углубляться в подробности, ведь она не спрашивала об этом.

— Нормально, — протянул я. — Хорошо держались и были бесстрашны, так что из них получатся отличные заклинатели.

— Они все живы? — Верховная Жрица Тьмы оперлась пальцами о подоконник.

Чёрт! Эту тему бы я предпочел не затрагивать, но выбора не было.

— Будут живы, — робко ответил я, встав с табуретки и засунув руки в карманы брюк.

— Что это значит? — повелительница быстрым шагом приблизилась ко мне настолько, что казалось, она сейчас схватит меня за горло.

— Один студент стал зомби, а другой погиб, потому что на него с неба упал холодильник. Но в ордене о них должны позаботиться, — добавил я на всякий случай, отступая от неё подальше, так как её аура пульсировала слишком сильно, а избыток эмоций обычно ни к чему хорошему не приводит.

— Откуда в башне могли появиться зомби? — мать нахмурилась и взяла тарелку с роллами в руки, что предвещало возможный полет посуды в мою сторону.

То есть холодильник падающий с неба её не смутил?

— Это я их призвал, — признался я и приготовился активировать магический щит.

Как я и предполагал, тарелка с роллами полетела в меня. От первой я ловко уклонился, а затем прикрылся щитом от других предметов. Но когда она взялась за серебряные палочки, которые могли превратиться в её руках в смертельные дротики или копья, я решил повлиять на ситуацию.

— Матушка, а не твои ли вампиры случайно расправились с музыкантами? Ведь это одно из твоих любимых заклинаний! Так что и ты косячишь, как и я! — парировал я.

Селестра мило улыбнулась и подошла ко мне, чтобы обнять. Однако, когда одной рукой она ласково обхватила меня за спину, другой воткнула мне палочку в ухо и зловеще прошептала:

— Запомни, сынок, я никогда не ошибаюсь, в отличие от других! Или ты полагаешь, что мы на одном интеллектуальном уровне? — палочка глубже продвинулась в моём ухе, и я чуть не повредил барабанную перепонку.

Может быть, мы и не на одном уровне, учитывая её опыт и знания, но по магической силе я бы с ней потягался. Тем не менее пришлось покорно ответить, чтобы не доводить дело до конфликта. Ведь каким бы я был сыном, если бы поднял руку на мать?

— Конечно нет, матушка. Ты умнее! — спокойно ответил я, и Верховная Жрица Тьмы вынула палочку из моего уха.

— А теперь рассказывай, что случилось после взрыва? — угрюмо спросила повелительница на ходу, открывая двери и выходя в коридор.

Стражники последовали за нами, но повелительница одним жестом остановила их, а сама направилась со мной в тронный зал.

— Ну, там открылся портал, и оттуда теперь вырывается тьма войск под предводительством какого-то чудика-демона с огромным красным топором, — поведал я, а затем спросил: — Ты знаешь, что это за «лесоруб»? Сможем ли мы их остановить?

Она увидела моих друзей, устроившихся на скамьях возле тронного зала, но не поздоровалась с ними, бросив лишь презрительный взгляд. Однако обычно она хорошо относится к ребятам, поэтому я предполагаю, что скоро её дружелюбное настроение вернётся.

Тем не менее повелительница жестом пригласила их следовать за нами в тронный зал. Когда мы все вошли внутрь, големы захлопнули двери, и Селестра, усевшись на трон, начала говорить:

— Что я могу сказать? Вы всё провалили и не смогли вовремя предотвратить взрыв, — её стальной голос отражался от стен и пронизывал душу. — И вы ещё не до конца понимаете, кого выпустили из портала.

Мы с друзьями переглянулись, усаживаясь на стулья возле стола. Нам было не по себе, ведь судя по словам Верховной Жрицы Тьмы, мы словно специально устроили эту катастрофу.

— Матушка, мы ничего не выпускали, — заметил я вслух. — Это произошло само собой!

— Замолчи! — повелительница ударила посохом по полу и чуть не испепелила меня своим взглядом.

Ладно, послушаем о смертоносных войсках.

— В одном из древних писаний говорится, что нашему предку — Королю Мрака пришлось погибнуть в бою против восставших некромантов, которых возглавил его младший брат. Эта не самая лестная история упоминает предательство собственной семьи и касается столь великого правителя Некрополиса. Поэтому вы вряд ли слышали эту информацию, так как её старались замалчивать на протяжении многих лет.

Блин, зачем так издалека начинать? Время-то идёт!

— Матушка, можно как-то ближе к делу? Просто скажи, кто эти чудики и как нам их одолеть! — не выдержал я.

— Ну ладно, черт с тобой, — она приложила ладонь ко лбу, опершись локтем о подлокотник. — Не буду распространяться о мире этих зловещих созданий. Кратко: войско возглавляет лич — высший демон, который в прошлом был могущественным архинекромантом, но он перешёл на сторону тех существ и стал их правителем. В его армии есть оборотни, кракены, горгоны, тёмные джинны, минотавры, люди-мотыльки, гидры и вендиго. Короче говоря, лич собрал вокруг себя всякую нечисть, мутировавшую и эволюционировавшую в ином измерении.

Звучит совсем не обнадёживающе. Видимо, придётся сражаться без передышки.

— Ой, какая же нас веселуха ждёт, — прошептал Саша мне на ухо. — Давно я оборотней не мутузил.

— Ага, только на этот раз никто не заплатит за наши старания, — поддержал я его.

— Ты только о деньгах думаешь? — удивился друг. — Ведь у тебя и так крупное наследство.

— С какой стати некроманты должны сражаться бесплатно? Это же глупо, — высказал я своё мнение. — И к тому же я бы хотел самостоятельно подняться, а не рассчитывать на деньги родителей.

— Хотя бы потому что миру придёт конец, если мы не остановим лича, — возразил Саша.

— Я это прекрасно понимаю, просто предстоит непростая битва, и никакой материальной выгоды от неё не будет, — вздохнул я уныло.

Мать обладала хорошим слухом, как и я, поэтому услышала наш разговор и вмешалась:

— На самом деле, выгода будет, — объяснила она. — В монстрах полно ценных материй, которые можно продать и использовать для зелий. Так что ты правильно рассуждаешь, сын мой. Только дураки не смотрят в будущее и не взвешивают свои усилия против плюсов от исхода битвы. Не стоит витать в облаках; нужно жить в материальном мире, где всегда будет цениться золото, которое поможет подняться с колен после крупного сражения. Важны не только великие помыслы и красивые лозунги о спасении мира и жизней. Важны факты и поступки, способные обогатить Некрополис, а не только его спасти.

Теперь я не удивляюсь, откуда у меня такой характер. Вот почему я всегда стараюсь бережно относиться к вещам, оружию и деньгам, даже будучи принцем. Члены правящей элиты не имеют права расточать средства; они обязаны помнить о накоплении материальных благ, которые являются столь же мощной силой, как боевые и магические способности.

— Матушка, как нам победить существ из иного измерения? — вернулся я к главному вопросу.

— Как? молча! — невозмутимо выпалила Селестра. — Берёшь ноги в руки и топаешь к отцу на границу. Скажешь ему, чтобы он с войсками двинулся навстречу личу.

В смысле: «Берёшь ноги в руки»? Если я возьму ноги в руки, то как я пойду? Какие странные выражения!

— А если Владыка Теней уже сражается с инквизиторами? Что тогда делать? — спросил я, снимая свой плащ из-за жара от пламени в камине.

— Пусть некроманты заключат временное перемирие с ними. И скажи этим упрямым инквизиторам, что им тоже грозит опасность от зловещих созданий и что одним им не выстоять. В конце концов, они начали всю эту заварушку! А расхлебывать придётся всем, — Верховная Жрица Тьмы повертела в руках посох.

Я поднялся и взял свой плащ.

— Ну что ж, проверю Настю и мы с ребятами отправимся к Владыке Теней! — объявил я вслух.

— Только Вову не забудьте, — напомнила о моём друге повелительница. — Он всё равно без дела бродит по городу.

— Точно! — щёлкнул я пальцами. — Кстати, рад ли будет отец видеть меня? — с любопытством спросил я мать, направляясь к выходу.

— Очень даже! — с хитрой улыбкой ответила она. — Главное, чтобы он не задушил тебя в объятиях от радости после долгой разлуки.

Ага, как бы не так! Мне кажется, он меня задушит без всяких объятий. Не думал я, что встреча с ним сложится при таких обстоятельствах. Но может быть, я уцелею; ведь теперь каждый воин ценен перед лицом предстоящего сражения.

— Матушка, не хочешь попрощаться со мной? — решил я пошутить. — Ведь мы отправляемся на войну и может быть больше не увидимся.

— Иди уже отсюда, гаденыш! — засмеялась Селестра.

И мы вышли с друзьями в коридор, где я попросил слугу привести наших питомцев. А сам отлучился ненадолго, бегом направившись в другое крыло замка, чтобы увидеть Настю.

Спустя несколько минут я распахнул двери её покоев и увидел двух целительниц, которые омывали её лицо влажными полотенцами и поддерживали её состояние при помощи специальных инфузий, так как подруга лежала без сознания и не могла самостоятельно питаться.

— Выйдите, — обратился я к девушкам в рясах.

Когда они послушно склонили головы и покинули комнату, я уселся на кровать рядом с Настей и провёл пальцами по её едва тёплой щеке. Это было куда лучше, чем холодная щека трупа, которым она была совсем недавно.

— Эх, Настя, пропускаешь самое интересное, — прошептал я над её закрытыми глазами. — Заварушка намечается, а ты дрыхнешь, словно спящая красавица из сказки.

Мне не хватало её смеха и болтовни, в целом — её компании. В голове звучали слова матери: она могла вернуться к жизни немного иной, ведь всё зависит от её внутреннего дара. Надеюсь, когда она проснётся, у неё всё будет на месте, а не отвалятся руки и ноги, хотя она сильный маг, поэтому всё должно быть в порядке.

— Настя, главное, чтобы ты на зомбаря не была похожа, а оставалась такой же красивой, — произнёс я и захотел чмокнуть её в лоб, но принюхался к её волосам на голове и отстранился.

Фубля! Да от неё воняет потом! Че ей эти целительницы здесь натирали? Лучше бы башку ей с шампунем помыли.

— Ладно, Настя, обойдешься без поцелуя в лоб, повременим с этими дружескими знаками внимания до более лучших времён, — бросил я напоследок и вышел из покоев.

В коридоре я подозвал служанок и попросил их помыть мою подругу. После этого я направился к друзьям в фойе, где их питомцы радостно скакали у ног.

— Короче, ребята, берём провизию и летим к окраине Мориана, — обратился я к ним. — Войска Владыки Теней должны быть там, судя по карте боевых действий, которую мне сбросила матушка.

— А че, как там твоя подруга? — поинтересовался в свою очередь Костолом. — Вова рассказывал, что она красотка, а ты нам даже взглянуть на неё не дал.

— Жива и на том спасибо, — я застегнул плащ и натянул шляпу. — Но она сейчас не в лучшем виде, так как сами понимаете, её только недавно воскресили, — я ласково похлопал Сириуса по холке, который боком прислонился к моей ноге. — Кстати, вы Володе позвонили? Он приедет?

— Да, сейчас подтянется, — ответила Элизабет.

— Отлично, — кивнул я и вышел на улицу. — Скажите ему, чтобы приехал к продуктовой лавке в переулке Вязов.

Элизабет начала записывать голосовое сообщение, а мы направились в соседний переулок. Там располагалась продуктовая лавка «Затяжные мордобои», известная своим ассортиментом товаров. В прошлые времена мы часто прибегали сюда за покупками — здесь всегда можно было найти всё необходимое.

Но само собой, я сейчас говорю об еде, которую мы берём с собой в длительные рейды. Конечно, мы могли бы просто переложить все задачи, связанные с продовольствием, на слуг, но никто из нас не любил таких понтов. Опытные архинекроманты не могут терпеть, когда подчинённые путаются под ногами во время военных вылазок.

Мы привыкли делать всё сами и достаточно только надеть рюкзак с продуктами на плечи и взять в руки оружие. Поэтому я и предложил пойти туда затариться, чтобы у нас была еда для себя и для питомцев.

Торговая лавка напоминала избушку на курьих ножках: вся из дерева, вытянутая вверх и с треугольной крышей. Скорее теремок, чем магазин.

Мы взбежали по скрипучим ступеням и вошли внутрь, где царило приятное тепло от потрескивающих в печи поленьев. Я быстро оглядел полки и обрадовался, что товаров было в изобилии, несмотря на войну с инквизиторами. Но, видимо, воины моего отца особо не закупались здесь, поскольку армию Владыки Теней кормили нанятые им повара.

Чего здесь только не было! Под потолком висели всякие сушёные травы, которые можно было заваривать вместо чая или использовать для укрепляющих зелий.

А дубовые шкафы ломились от тушенок с разными видами мяса и консервов. Я сразу вспомнил годы своей молодости. Ох, какой же кайф: сидеть возле костра на свежем воздухе и есть консерву с хлебушком перед предстоящим боем.

Здесь также были навалом различные крупы, сушёные фрукты, сухари, термосы, удобные походные рюкзаки, компактные палатки и утеплённые зимние спальные мешки. Короче говоря, можно было сразу всё это взять и отправиться на рыбалку.

— Константин, здорово! — обратился я к знакомому владельцу лавки.

Константин был полноватым и не очень высоким мужчиной в очках, но широким в плечах. И всё его тело покрывали татуировки, а на голове торчал зелёный ирокез.

— Принц? — опешил он, прищурив один глаз, так как мы не виделись уже давно.

— А у меня есть какие-то близнецы в Некрополисе? — мы крепко обнялись. Я всегда уважал этого торговца за то, что он сам собирал рюкзаки для покупателей и всегда укладывал всё без подсказок.

— Как жизнь? — похлопал Константина по плечу Костолом.

— Да вот, потихоньку, — скромно ответил тот. — Слышал тёмные времена грядут. Инквизиторы атакуют Некрополис, словно голодные комары, да ещё и башне жриц каюк настал.

Ого! Новости действительно распространяются быстро. Видимо, адепты уже всё рассказали своим родственникам. Но это и правильно — народ должен знать, что его ждёт. За панику я не переживаю: в Некрополисе уже хватало всяких бед и катастроф, так что некрорианцам не привыкать к подобным новостям.

— Так у нас здесь всегда темно, — шутканул я. — Это тебе не мир людей! Мы же тут ходим все бледные, словно вампиры!

Друзья рассмеялись от моих слов и разбрелись по лавке со своими питомцами, чтобы подобрать им какие-нибудь лакомства в дорогу.

— Слушай, Костя, — склонился я над прилавком рядом с весами. — У тебя случайно нет никакого мощного обогревателя, который можно было бы подзарядить один раз и чтобы он потом работал много часов? Или лучше сразу взять работающий на батарейках?

— Есть, а зачем он тебе? — удивился торговец. — Ведь как я помню, ты сам прекрасно умеешь создавать тепло при помощи заклинаний.

— Понятное дело, что могу, но я не люблю тратить энергию из кадила на такую чепуху. К тому же битва намечается, и было бы глупо раскидываться магическими силами на бытовые нужды, — я постучал ладонью по прилавку.

Костя почесал затылок и усмехнулся.

— Слушай, Влад, тебе надо быть министром экономики, — подшутил он и направился в подсобное помещение за обогревателем.

А ведь это правда! Я был бы отличным министром финансов. Все средства распределялись бы на важные нужды, и всем бы всего хватало.

Хотя, конечно, Моргана сама должна была подумать о покупке обогревателя для своего чертова корабля. Но я — мужчина, и значит, я должен думать за неё. Кроме того, я никогда не позволю даме расплачиваться, когда она со мной.

Глава 16

Константин собрал для нас рюкзаки со всем необходимым, и, захватив обогреватель, мы отправились к кораблю.

— Чёрт, достали! — Саша отключил телефон.

— В чём дело, Саня? — спросил я, повернувшись к нему.

— Да жёны звонками донимают! Спрашивают, почему я вернулся в Мортис и даже не заехал домой.

— А ты им сказал, что отправляешься мочить жуткую армию демона? — выпалила Элизабет Темнокрылая.

— Ага, сообщение скинул, — буркнул друг.

— Отправил сообщение и отключил телефон! — прокомментировал Костолом. — Наш стиль! Пусть радуются лучше, что ты за хлебом не ушёл, когда у тебя дети родились.

Моргана поглядела на них и покрутила пальцем у виска, а я чуть не офигел от такой новости. В смысле, дети?

— Саня, так тебя можно поздравить с пополнением в семье? — выдавил я.

— Да, но видел бы ты, какими страшными они родились сначала. Лица все такие сморщенные у них и вообще они походили на залежавшиеся на грядке кабачки.

Я ещё точно не слышал подобного описания детей! Но звучит довольно забавно, что уж тут сказать.

В этот момент рядом с нами остановилась карета, запряжённая четырьмя конями. Когда дверца открылась, мы увидели лицо Володи. Он потянулся и затем спрыгнул на снег.

— Здорово, ребята! — Вова пожал нам руки.

— Верховная Жрица Тьмы сказала, что ты какой-то ерундой страдал в городе, — обратился к нему я и поставил обогреватель на землю.

— Почему? — довольным тоном начал друг. — Я в Мортисе суету наводил: ездил разбираться с рэкетирами, напавшими на казино «Сумрачная долина».

— И как успехи? — пролепетала Моргана.

— Скоро по телику объявят, что часть из них отправится в острог, а вторую часть закопают, потому что им пришлось столкнуться с моими заклинаниями. Как понимаете, для них эта потасовка закончилась плачевно, — Вова оглядел нас внимательным взглядом. — А где мой рюкзак с хавчиком?

Я снял со своего плеча вторую походную сумку и отдал ему со словами:

— Держи! Как видишь, про тебя не забыл.

— Благодарю, дружище, — кивнул он и взвалил её на себя, перекинув лямку через шею. — Кстати, как там твоя Настя? Выжила?

— С того света вернулась, но до сих пор находится в жёстком отрубе, — я поднял обогреватель и пошагал дальше.

— Ну, поздравляю, — сказал тот, похлопав меня ладонью по лопатке. — Нам бы всем хотелось увидеть способности этой девушки из расы людей. У нас здесь это большая редкость!

Да уж, ещё бы! Людей в Некрополисе вообще не должно быть. Так что редкость — это ещё мягко сказано.

Когда мы подходили к площади перед замком, с соседней улицы выскочил какой-то безумный человек в белом халате и лабораторных очках на голове. Его седые волосы торчали торчком, а взгляд хаотично блуждал по лицам прохожих. В руках он держал какой-то сверкающий от электричества провод и будто ожидал чьего-то появления.

— Это ещё что за перец? — изумился я, кивнув в его сторону.

— Без понятия, — произнёс Саша, жуя немытую курагу. Ставлю ставки, что скоро он побежит в сортир. Хотя даже если бы помыл её, всё равно бы побежал.

Я приблизился к этому странному человеку, который ассоциировался у меня с неким чокнутым учёным.

— С вами всё в порядке? — спросил я.

Мужик чуть не отскочил от меня, когда я к нему обратился, и всё его тело напряглось.

— А где я? — вместо ответа спросил он меня.

Ого, похоже, у него действительно что-то не так с мозгами. Может быть, его крепко шандарахнуло током?

— Вы находитесь в столице Некрополиса, в Мортисе, — объяснил я ему, пока мои друзья с интересом прислушивались к нашему разговору.

— А можно конкретнее? — лицо учёного приняло недоумевающее выражение. — На каком континенте мы находимся?

Э, вот тут я не понял его прикола.

— На никаком, — ответил я. — Наш мир находится в параллельном измерении, и здесь нет континентов.

— Ну и дела! — воскликнул учёный. — Вам бы курс железа пропить и почаще на солнце выходить. Вы все здесь выглядите больными и несёте абсурд! — добавил он и побежал от нас прочь, при этом постоянно оглядываясь назад, пока не скрылся среди торговых рядов.

— Что это было? — удивилась Элизабет. — Он что, из психушки сбежал?

— Наверное, — согласился Вова.

— А почему мы его не остановили? — продолжала задавать вопросы Темнокрылая.

— Не знаю, по-моему, он был достаточно безобиден, — Вова махнул рукой в ответ Элизабет.

— А ничего, что этот человек бегает с оголённым проводом, из которого летят искры? — не успокаивалась девушка.

— И что с того? — недовольно процедил Вова и закатил глаза. — Это здесь никого не напугает. Главное, что он не лич с топором!

И Володя был прав: у нас и без шизофреников хватает неприятностей. К тому же наш народ такой, что если кто-то подойдёт слишком близко, то получит по заслугам. Так что мужик в халате действительно не стоит внимания. Остальные некрорианцы сами с ним разберутся без труда, если он захочет кому-то навредить.

— Ладно, давайте уже на борт подниматься, — указал я рукой на парящий в небе корабль Морганы.

Мы подошли к кораблю, и я опустил верёвочные лестницы вниз при помощи оглушающего алого луча. Первыми наверх полезли питомцы. Морская свинка ловко взобралась по канату, несмотря на свою полноту, а макака и кошка поднялись с лёгкостью. Мой Сириус тоже без проблем взобрался благодаря своим мощным лапам и уверенному хвату. Но как всегда задержку вызвал синий свин Пятачок: его копыта постоянно проваливались, и он жалобно визжал от страха на всём пути до тех пор, пока не оказался на ровной поверхности палубы.

Моргана подняла якорь, а я направился в каюту включить обогреватель и был поражён, обнаружив там неожиданную гостью.

Жрица-настоятельница Сага сидела за столом в чёрной повязке поверх дредов. Её лицо было украшено боевой черно-зелёной раскраской, словно у снайпера. И при всём этом шпионском образе на ней была надета рыжая пушистая шуба.

— Вы что, эту шкуру с лисы содрали? — спросил я, указывая на шубу.

Сага пила водку и закусывала овощами-гриль с красной рыбой из контейнера.

— Нет, купила в одном из дорогих магазинов. Здесь так холодно, что я думала окоченею, — ответила она, промокая губы бумажной салфеткой.

Я бросил обогреватель на пол и без энтузиазма спросил:

— А какого хрена вы тут забыли? Почему домой не поехали?

Жрица вскочила со стула и ударила по столу рукой.

— Мой дом был в башне! — завопила она. — И теперь я еду мстить. Натяну инквизиторам глаза на задницу!

Вот она какая, упёртая настоятельница. Конечно, она очень привлекательная женщина, но её характер меня всё же пугает.

— Никого вы трогать не будете, — уверенным голосом заявил я и завёл обогреватель.

*Тыр-тыр-т тррр рррр*

Обогреватель затарахтел и выпустил чёрные клубы дыма, от которых я чуть не задохнулся. Вот же, Костя, что он мне подсунул?

Однако спустя несколько минут эта штуковина заработала нормально, и дыма больше не было.

— Это ещё почему? — вспылила Сага. — Инквизиторы — наши заклятые враги!

— Успокойтесь, черт возьми, — огрызнулся я. — Нам, возможно, придётся с ними объединиться, чтобы остановить зловещую армию демона.

— В таком случае, я всё равно полечу с вами, — заключила она.

Ну уж нет! Я с этой истеричкой никуда вместе не отправлюсь!

— Нам на борту «зайцы» не нужны! — отрезал я.

— Так я заплачу, — настаивала жрица.

— Дело не в деньгах, — подошёл я к ней и обхватил за плечи. — Просто мы и без вас чудесно справимся. Это не ваша битва, вы свой момент защиты башни уже упустили. И поэтому не стоит путаться у нас под ногами. Лучше возьмите свои деньги и отправьтесь на какой-нибудь тихий курорт, восстановите там нервы.

— С какой стати я должна прохлаждаться, когда на мир надвигается угроза? Это не в моих принципах стоять в стороне! — топнула она ногой.

Ясно! Придётся выталкивать её отсюда силой, потому что я не собираюсь выслушивать её причитания о конце света. Я подхватил её на руки и вынес на палубу. Друзья заметили её и на их лицах появились вопросительные выражения.

— Либо сами спуститесь, либо я вас сброшу! — серьёзным взглядом посмотрел я на Сагу.

— Влад, что ты делаешь? — вмешалась Моргана. — Нам сейчас любая помощь пригодится.

— Лично мне — нет, — парировал я.

— Принц, хорошенько подумайте, — продолжала настаивать настоятельница. — Ваша подруга права, от меня будет польза.

Какая интересно? Будет кричать о том, что мы все умрём?

— Ну, покажите, на что вы способны! — кивнул я ей, давая шанс.

— Оу, — замялась Сага. — Я сейчас слегка выпившая, поэтому давайте я отосплюсь, и тогда вы увидите мои силы и возможности.

То, что она отоспится, в этом я не сомневался, но с нами она однозначно не полетит.

— Разумеется, — хитро улыбнулся я и швырнул её в открытое окно на третьем этаже какого-то дома. — Сладких снов! — прокричал я ей напоследок, помахивая рукой.

Жрица чуть ли не гавкала от злости, стоя на балконе дома и показывая мне кулак, но потом её заметили хозяева и между ними началась перепалка. А мы спокойно отчалили на кораблике прочь.

— Блин, Влад, а если бы она расшиблась? Здесь так-то высоко, — предъявила мне Элизабет.

— За кого ты меня принимаешь? — парировал я подруге. — За дилетанта? Я ведь за долгие годы жизни уже набил руку и навострился на то, как вышвыривать непрошенных гостей. К тому же я защитил её тело прозрачным магическим щитом.

Честное слово, неужели она считает меня каким-то жестоким?

— Правильно сделал, Влад, — подмигнул Володя с невозмутимым видом. — Баба на корабле — к беде!

Это была безобидная шутка, но Элизабет и Моргана, услышав его слова, накинулись на него словно змеи. «Был пацан и нет пацана,» как говорится.

— Да, просто эта Сага слишком эмоциональная, а нам сейчас эмоции только помешают, — проговорил я вслух. — Мы же на серьёзное дело отправляемся, а не в школьный лагерь.

Вова и девчонки сцепились в борьбе, и они катались кубарем по заснеженной палубе.

— На кого ставить будете? — весёлым тоном обратился к нам Саша.

— Я ставлю на Володю, — отозвался Костолом, достав из кармана купюру и вложив её в руку Саши. — Он их уделает.

— А я — на Элизабет, — тоже достал деньги. — Ей в борьбе нет равных. Если бы она участвовала в соревнованиях, то из неё бы вышла самая мощная борцуха.

— Так получается, ставки на Элизабет вместе с Морганой? Они же вдвоём против Володи, — почесал лоб Саша.

— Нет, только на Элизабет, — пояснил я. — Темнокрылая и одна любого размотает.

И снова я оказался прав: вскоре Моргана поднялась на ноги и отряхнула свой плащ от налипшего снега, а Элизабет применила на Володе болевой приём под названием «Ущемление бицепса»: согнула его руку в локте и прижала лучевой костью его бицепс к кости. Через пару минут Вова сдался.

Элизабет, откинув растрепанные волосы назад, поднялась на ноги и подала руку морщившемуся от боли Володе.

— Ну ты даёшь! — протянул он, глядя на неё. — Чуть ли не в лепёшку мои мышцы раздавила.

— Извини, — она чмокнула его в щеку. — Просто твоя шутка про баб была неудачной.

Я улыбался, забирая выигранные у Саши и Костолома деньги. Наш путь продолжился без особых приключений, если не считать того, что Саша бегал в туалет без остановки. Надо было подумать, прежде чем активно налегать на курагу.

— Бедненький, — заметила Моргана. — Надо ему заварить траву, чтобы кишечник успокоить.

Шептунья Теней вызвала серую искру и зажгла мрачное пламя, на которое поставила металлический чайник. Но когда мы пролетели немалое количество километров от Мортиса, Саша так и не вернулся из туалета.

— Пойду его проверю, а то что-то он долго там, — я встал из-за стола и направился через палубу в другую часть корабля.

На улице стояла чудесная погода. Морозный свежий воздух наполнял лёгкие, принося покой, а сверкающие снежинки щекотали лицо, падая с небес. Всюду пахло приятным древесным ароматом, и рядом с нами парили птицы, расправив свои крылья на ветру.

Но когда я подходил к туалету, удивился: до меня не доносилась привычная отвратительная вонь. Я постучал в дверь и выкрикнул:

— Саня, ты в порядке? Ответь!

Но в ответ лишь тишина, разрываемая шепотом мертвецов, что несёт ветер. Мне это не понравилось, и я выбил дверь с ноги.

— Охренеть! Саня, братишка! — Я снял шляпу с головы и приложил её к груди. — Неужели ты умер, сидя на унитазе?

Когда я выбил дверь, то не обнаружил за ней туалета, ведь весь пол вместе с сортиром отсутствовал. Передо мной простиралась огромная пробоина, через которую были видны заснеженные просторы, деревья и деревушки.

— Моргана, твою мать, поверни корабль назад! — заорал я во всё горло.

Друзья с взволнованными лицами высыпали на палубу. Подруга бросилась к штурвалу и начала его спешно крутить.

— Как это произошло? — с трудом выдавила Элизабет, уставившись на пробоину. — Как мог такой кусок от корабля отвалиться? Мы же ни во что не врезались!

— Получается, Саня тоже провалился вместе с полом? — Вова не верил своим глазам. — Блин, надеюсь, он жив.

Я был в полнейшем шоке и подошёл к Моргане.

— Какого чёрта? — спросил я её. — Почему на этом корыте пол с частью палубы обрушился прямо в сортире?

— Я же уже говорила, что эта посудина очень старинная, — с неловкостью ответила она.

— А как мы теперь в туалет ходить будем? — вмешался Костолом.

Мы все обернулись на него с раскрытыми ртами.

— У нас, возможно, Саня умер, а тебя походы по нужде волнуют? — ошарашенно выдала Элизабет.

— Ребят, вы чего? Мы же некроманты, — заржал Мортен, напоминая кошку, подавившуюся кормом. — Если что, мы его воскресим.

Легко сказать! Ведь воскрешение — это сложный ритуал. К тому же Саня уже неоднократно возвращался из мира мёртвых; новое воскрешение может не пройти так гладко, ведь каждый последующий раз процесс оживления усложняется.

Мы повернули обратно к Мортису и летели молча. Я всматривался в бинокль в поисках Сани.

*Уха-ха — xa-xa *

Макака — питомица Саши — ударила себя ладонью по лицу, осознав, что её хозяин выпал из сортира.

— Мотя, это не из-за его рукожопости случилось, так что не смейся над ним! Имей совесть, он же твой хозяин.

Примерно через двадцать минут я подал Моргане знак рукой, и она послушно опустила якорь.

— Вижу его! Слева от борта! — прокричал я друзьям. — Но что это? Офигеть!

Саня скакал на рогатом олене без седла; видимо, он выловил его, чтобы не терять времени и двигаться нам навстречу. Он был не только жив, но и ел поджаренную дичь, насаженную на веточку рябины. В общем, у него всё было отлично, и я радовался этому.

— О, живой! — радостно воскликнул Вова. — Блин, как он успел оленя приручить и ещё и птицу подстрелить для перекуса?

— Это называется профессионализм по выживанию в экстренных ситуациях, — произнесла Элизабет.

Мы дождались, когда Саша отпустит оленя и поднимется на палубу. Но когда он карабкался по лестнице, я заметил, что ему больно наступать на одну ногу — скорее всего ушиб или даже трещина кости после падения.

— А вот и я! — воскликнул он, раскинув руки перед нами. — Уже успели по мне соскучиться?

Мы с ребятами переглянулись и отрицательно покачали головами.

— Вообще-то нет, — ответил я за всех. — Вместо того чтобы есть птиц, лучше бы ты новый унитаз раздобыл. Потому что кто последний был на месте происшествия, тот и причастен к преступлению.

— Влад, ты точно был хорошим сыщиком? — выпучил на меня глаза Саня.

— Да шучу я! — обнял я его. — Но теперь нам придётся ходить по нужде в ведро или в ту дыру, что похожа на пропасть.

— Ставлю две звезды этому корыту! — сказал Мортен.

Это, конечно, грустно — о комфорте можно забыть, но нам не впервой. Ведь случались ситуации и похуже во время военных походов.

Глава 17

Мы продолжили наш полёт по намеченному курсу. Я не беспокоился о Саше, потому что он сам способен позаботиться о себе и подлечиться, ведь всë же является архинекромантом. Уверен, что всё выглядело гораздо хуже до того, как мы его нашли, но он, вероятно, воспользовался регенерацией. Как хорошо иметь сильных магов среди друзей и не тратить свою энергию на их лечение.

До границы было ещё далеко, и волнение по поводу встречи с отцом меня не одолевало. Думаю, он даст мне леща и успокоится. Ведь ему, очевидно, будет не до разговоров со мной из-за столкновения с инквизиторами.

— Влад, — игривым голоском позвала меня в каюту Элизабет.

Что с ней? Обычно она не говорит так слащаво. Разве ей стало скучно и она решила развлечься? Если так, то отлично, ведь я всегда за.

Я направился к ней и обрадовался, увидев, что в каюте, кроме нас, никого не было. Остальные либо были на палубе, либо отдыхали в нижнем отсеке корабля. Только кошка Маруся умывалась лапами, сидя на стуле.

— Элизабет, я не могу это делать, когда кто-то смотрит, — указал я на кошку.

— В смысле? — с недоумением посмотрела на меня подруга. — Ты что, чай не можешь пить под взглядом кошки? Не ударился ли ты головой в Российской империи?

Какой чай? Я предположил, что она зовёт меня для другого, но старался не выдать свои мысли.

— Ну да, мне не нравится, когда кто-то смотрит в рот, пока я ем, — начал я выкручиваться. — Гром всегда выпрашивал у меня еду, когда я хотел перекусить.

— Странно, при остальных питомцах ты спокойно ел, — она посмотрела на меня как на хитрого лжеца.

Чёрт, неужели Темнокрылая догадалась о моих ожиданиях? Я уселся за стол и не спеша спросил:

— Давай уже ближе к сути. Что за чай?

Элизабет достала чашку из рюкзака и налила ароматный горячий напиток из заварочного чайника.

— Он с манго? — спросил я после того, как принюхался.

— Ага, — ответила она и уселась напротив меня с довольным выражением лица.

— Откуда ты его раздобыла? — после пары глотков, полюбопытствовал я.

— Купила два месяца назад у торговцев во Владивостоке, — ответила Элизабет.

Чай, конечно, вкусный, но я бы предпочёл секс.

— Почему остальных на чай не пригласила? — спросил я.

— А они его уже пробовали, — легко пролепетала она, махнув рукой. — Ну, что, как тебе? — подруга раскрыла рот, словно ребёнок, впавший в азарт от увиденных игрушек на новый год.

— Да, такой чай я уже пил, — сказал я и надел шляпу. — Чего я, вообще, только не пробовал!

— Тогда вали отсюда, — Темнокрылая забрала у меня чашку. — Последние остатки на тебе заварила. Мог бы сказать раньше, я бы для себя оставила. Вот так и делись с друзьями…

— Я думал, что Моргана — жмот, а ты тоже такая же, — пошутил я, поднимаясь из-за стола.

— Кто бы говорил, — парировала Элизабет. — Ты сам экономишь магическую энергию как дракон из сказки, который чахнул над златом.

Ладно, подкол засчитан! Ну, я хотя бы еду никогда ни для кого не жалел, в отличие от них, вроде.

Я показал подруге язык и вышел на палубу, но чуть не споткнулся. Володя сидел на деревянном ведре с голой жопой прямо возле двери.

— Ты что больной? — вырвалось у меня. — Не мог найти другое место?

— Ага, ещё чего? Чтобы вываливаться как Саня? Лучше здесь посижу на крепких досках.

Я повернулся к нему спиной и направился к борту корабля, чтобы поглядеть на местность, раскинувшуюся под нами. Моргана стояла с серьёзным лицом возле штурвала, закутавшись в тёплый шарф.

— Тебе делать больше нечего? Пусть призраки рулят, — подкинул ей идею.

— А может, мне нравится управлять этим корытом самой! — воскликнула Шептунья.

Ну и пусть мёрзнет, если так нравится. У неё уже синий нос с сосульками внутри. На палубе помимо Морганы был и Мортен. И меня смутило, что им абсолютно всё равно, что Вован пошёл по нужде в ведро прямо у всех на глазах.

— Ребята, а вас ничего не напрягает? — обратился я к ним.

— Нет, — помотала головой подруга.

— А что? — тут же отозвался Костолом. — Что-то не так?

— Ну, судя по вашей реакции, всё идёт как надо, — поморщился я и отвернулся, ухватившись руками за борт.

Ветер трепал мой плащ, а глаза прищурились от летящих в рожу снежинок. Мы только что пролетели над небольшим городком, и теперь под нами простиралась местность с редкими деревянными домами.

— Кстати, Володя, а где твой питомец? — неожиданно вспомнил я, что не видел с момента возвращения привитого ему зверя.

— У него свой бизнес, — тот уже оделся и пошёл вываливать из ведра.

— Чего блин? — искренне недоумевал я. — Это как так?

Володя имел в питомцах курицу по кличке Курица. С фантазией у моего друга было не очень, но я не мог представить, как у курицы мог быть свой бизнес, ведь даже у меня его нет, а я все же покруче этой пернатой.

— Я усилил эфемерную оболочку Курицы при помощи рун, и теперь она несёт кучу яиц в день. Поэтому она не смогла со мной поехать и осталась дома, чтобы рубить капусту на продаже от яиц, — объяснил Вован. — И я не против, хотя Курица отлично дерётся. Ты же помнишь, Влад? Её боевые навыки точно бы пригодились в предстоящей битве, — он вытер руки о снег.

— Да, помню, — кивнул я.

Такое забудешь! Его питомица однажды в одиночку размотала стаю саблезубых тигров. Она подлетала к ним, махая крыльями, и выкалывала им глаза, а затем своими когтями обдирала шкуру. Так что если кто-то скажет мне, что курицы неопасны, я посмеюсь ему в лицо.

*Тем временем в Мортисе*

Безумный учёный в белом халате и без провода в руке вошёл в бар под названием «Мама, я на уроке». За барной стойкой находился владелец заведения. На его правом глазу была пиратская повязка, а борода так разрослась на его крупном лице, что был виден только нос и один уцелевший глаз. Посетителей было мало; они выглядели как зловещие заговорщики в чёрных мантиях и перешептывались о чём-то.

Когда учёный вошёл внутрь, все замолчали и остервенело уставились на него, оглядывая с ног до головы. Его внешний вид и удивлённый взгляд поражали всех, потому что некрорианцы-долгожители уже ничему не удивлялись.

Мужик в белом халате и лабораторных очках постарался сохранить остатки невозмутимости и склонив голову набок, чуть ли не вприпрыжку подошёл к деревянной стойке.

— Сэр, извините, у вас есть телефон, чтобы позвонить? — обратился он к владельцу заведения.

— Я не сэр, — замогильным голосом заговорил владелец и бармен в одном лице, так как он всё делал сам. — Я Сэм! — и указал на свой бейдж с именем.

Учёный решил, что в этом городе живут одни психи.

— Хорошо, Сэм, — приобрёл он любезный вид, — можно мне сделать один звонок?

Из-под лавки бармен достал старинный телефон, чтобы набрать номер на котором нужно было крутить круглый диск.

— Держи, — он поставил его перед посетителем.

— Вы что, раритеты собираете? — оглядел телефон учёный и с сарказмом добавил: — Какая прелесть! Спасибо! Вы не возражаете, если я отойду с ним в сторону? Разговор очень личный, — не дожидаясь ответа, он потянул телефонный провод до предела и скрылся с ним в коридоре между барной стойкой и кухней.

Он судорожно и нервно крутил колёсико, набирая номер. Прижав трубку к уху в ожидании гудков, он вытер пот со лба и начал грызть ногти, опасаясь, что никто не ответит. Но спустя минуту в трубке раздался женский голос:

— Алло, кто это? — спросила дама будничным тоном.

— Лидочка, послушай меня внимательно, — быстро заговорил учёный.

— Иван Матвеевич, это вы? — перебила его женщина. — Где вы пропадали? Вас уже внесли в список пропавших без вести!

— Да помолчи ты, — едва не простонал от отчаяния Иван. — Лида, можешь ли ты выяснить через звонок моё местоположение?

— Одну секунду, — застучали её пальцы по клавиатуре.

Учёный с волнением ожидал ответа Лиды.

— Ну, что там? — не вытерпел он.

— Иван Матвеевич, где вы находитесь? — спросила женщина.

— В смысле? — завозмущался учёный. — Это я у тебя хочу узнать, где я! — возмутился он. — Просто отправь за мной кого-то и скажи, сколько это займёт времени.

— Дело в том, что вы не на Земле, — раздался звук лопающейся жвачки. — Похоже на системный сбой. Если верить данным, до вас на вертолёте точно не добраться; скорее на ракете придется. Сигнал исходит издалека, может быть даже из другой галактики. А вы разве не можете самостоятельно такси вызвать?

— Какое, черт возьми, такси, Лида? — учёный ударил себя по лицу ладонью. — У меня нет денег с собой. И здесь все говорят, что я нахожусь в каком-то Мортисе. Я знаю все города, и нет никакого Мортиса и страны под названием Некрополис. Лидочка, если я выберусь отсюда, то больше никогда не буду проводить эксперименты в лаборатории после корпоратива. Только вытащите меня отсюда! Я хочу домой! — он упал на колени и чуть не вырвал свои седые волосы от отчаяния.

— Иван Матвеевич, мне очень жаль, но мы не можем вас обнаружить. Вы где-то в задворках вселенной. Скажите мне, есть ли там кислород?

— Да, — на автомате ответил учёный.

— А еда там есть?

— Ну, судя по всему, да, — пожал он плечами. — Я сейчас в каком-то баре.

— А лопухи там есть? — продолжала задавать вопросы Лида, в которых ученый не видел никакой логики.

— На улице зима, какие к чёрту лопухи? Я тебе говорю, вызывай полицию, пусть меня разыскивают!

— Иван Матвеевич, успокойтесь, вы же сами меня учили мыслить рационально, — женщина зевнула в трубку. — Если вас нельзя найти, значит, вам нужно смириться и приспособиться к жизни в том месте, где вы застряли. Если там есть все условия для жизни, то живите и не беспокойтесь. В чем проблема?

— Ты не понимаешь, Лида, здесь какой-то дурдом! Эти люди странные! Я не хочу здесь оставаться, — чуть ли не кричал ученый.

— Извините, Иван Матвеевич, но мне привезли мои бургеры с ветчиной и пунш, так что до свидания! — женщина положила трубку.

Мужчина старался взять себя в руки, но долго не мог заставить себя начать действовать. Только после долгих раздумий он понял, что эта противная помощница была права. Иван поднялся и вернул телефон владельцу заведения.

— Благодарю, — он постарался улыбнуться, но, глядя на угрюмое лицо бармена, передумал. — Вы не знаете, где здесь можно найти работу? И чем скорее, тем лучше.

— А что ты умеешь? — скрестил руки на груди владелец. — Разбираешься в целительстве или умеешь наводить порчу?

— Э-э, нет, — промямлил ученый. — У меня два высших образования, и я долгие годы работал над созданием вечного двигателя.

— Понятно, ерунда какая-то, — проворчал бармен и бросил ему метлу. — Будешь уборщиком!

Иван был шокирован таким поворотом событий, но делать было нечего: хочешь жить — учись подметать мусор.

*Тем временем в Гиблом лесу Мориана*

Владыка Теней давно приказал своим войскам замаскироваться и затаиться в ожидании инквизиторов. Повелитель знал, что отражать атаку с неба — это то ещё дерьмо, поэтому он решил ослабить врагов, заманив их в темный густой лес.

Таким образом инквизиторам придется распрощаться со своими летающими колесницами. Кроме того, на инквизиторах была тяжеловесная броня, в которой им будет очень сложно передвигаться по бугристой местности, заросшей сверху гигантскими корнями деревьев.

Отец Влада и без этого был уверен в своей победе, но всегда рассчитывал на мудрость и считал, что лучше все же учитывать все слабости противника для облегчения своей задачи.

Инквизиторы продвигались глубоко в лес, по земле, выжженной некромантской магией. Однако их боевые ряды потеряли стройность из-за густоты растущих деревьев. Владыка Теней также рассчитывал на это, поскольку врага легче разгромить, когда его войско разбредается и каждый воин окажется открытым для ударов со всех сторон.

Был, конечно, и недостаток у этого плана: тёмные сущности, обитающие в лесу, нападали на всех без разбора. Но повелитель некрорианцев решил, что они не создадут серьёзных проблем его войску. Главное для него было расправиться с инквизиторами, а существ можно было уничтожать по мере необходимости.

В тот момент подчинённые Владыки Теней стояли, прислонившись к стволам деревьев; их одежда и кожа полностью сливались с цветом коры. К тому же в лесу царил полумрак, поэтому даже при внимательном осмотре не сразу можно было заметить что-то неладное.

Важно было лишь не открывать глаза слишком широко, чтобы противник не раскусил их сразу по движущимся глазам.

— Я сначала подумал, что наш повелитель сошёл с ума, — прошептал один косоглазый некрорианец другому, — когда он потащил нас за собой в этот заснеженный гиблый лес. Но теперь я понимаю, что у него есть какой-то гениальный план.

— И какой же это план? — спросил его лысый товарищ с кривыми зубами.

— Не знаю, — пожал косоглазый плечами. — Но, точно, какой-то есть. Иначе, почему мы ещё живы?

— Тупица, — толкнул его в плечо кривозубый. — Мы живы, потому что бой ещё не начался. Вот бы была потеха, если бы мы подохли до момента сражения.

— Да пошёл ты, — отмахнулся от него косоглазый. — Мне надо помолиться.

— Мы же некроманты и мы не молимся! — опешил второй.

— А я на всякий случай помолюсь, — не унимался первый. — Хуже ведь не будет?

— Всё будет зависеть от того, что ты собираешься просить у богов, — кривозубый разминал свои ноги, которые начали коченеть от неподвижности. — А о чём ты хочешь попросить?

— Чтобы моя жена Светка не раздвигала свою рогатку перед каждым прохожим, пока я на войне, — ответил шепелявый и сложил ладони вместе для молитвы.

*О-хо-хо-хо*

Его кривозубый товарищ засмеялся после этих слов, и канцлер, гневно фыркнул, выглянув из-за соседнего дерева.

— Боюсь, что молитвы здесь не помогут, — прошептал он, когда утих его смех. — Так что смирись, Никита, либо разведись с ней.

— Не могу, — помотал головой косоглазый. — Она борщ варит такой, что даже если бы со всем городом переспала, я бы остался с ней.

— Ну ты и дурак, Никита, — его товарищ покрутил у виска пальцем. — Ведь можно заказать доставку еды на дом.

— Блин, точно, — словно прозрел косоглазый. — А нафиг она мне тогда нужна? Почему я вообще женился на ней?

— Откуда мне знать? — пожал плечами кривозубый. — У тебя две руки. Одной ешь борщ из доставки, а другой… — он замялся. — Ну, думаю, объяснять не нужно, что делать другой.

— Ясен пень, — залыбиля Никита.

Вдруг товарищи увидели среди деревьев монашку с постаревшим и мрачным лицом. На её губах была чёрная краска, словно она высосала её прямо из банки в магазине «Всё для ремонта».

— Лева, это что за дичь? — отшатнулся Никита от кривозубого. — Неужели мои молитвы были услышаны и Бог решил предложить мне вместо Светки другую жену? Но эта какая-то слишком старая и странная. Да и монашка! Нафиг мне такая сдалась?

Но женщина упала на четвереньки и поползла на них как дикий зверь, раскрывая свой рот всё шире и издавая жуткое шипение.

— Посмотри-ка, — заметил Лева, — у неё рот так широко раскрывается, что такую надо брать в жены.

— Ну, нахер, — поморщился Никита. — Это уже не рот, а какая-то пасть.

И в самом деле, рот монашки раскрылся так широко, что из него вылезли маленькие острые клыки. С такой пастью она без труда откусит кому-нибудь голову целиком. Но это было не самое страшное: через секунду женщина повернула голову на триста шестьдесят градусов и продолжила ползти прямо на некромантов.

*А-а-а-а-а*

Лева завизжал и, забыв о маскировке, побежал подальше от монашки. Никита же не успел додуматься до такого простого способа самосохранения и потому обоссавшись в штаны, остался стоять на месте. Но при этом, он запустил в монашку чёрное копьё, которое воткнулось ей прямо в глаз.

В тот же миг остальные некроманты бросились к ней, чтобы добить, но она начала кружиться на месте. Из-за этого древко копья сильно ударяло подходивших воинов по лицам.

Канцлер закатил глаза от того, как тупо вели себя некрорианцы и как медленно они справлялись с задачей. В конце концов он сам выхватил свой меч, перерубил древко и вонзил клинок в грудь монашки.

— Все на свои места! — рявкнул он на подчинённых. — Если Владыка Теней узнает, что из-за вас его план провалился, то вас нарядят в монашеские одеяния и утопят к чертям собачьим!

Лёва осторожно вернулся на место, стараясь выглядеть так, будто ему совсем не было страшно.

— Никита, эта тварь оказалась не такой уж и жуткой, — сказал он товарищу.

— Да, — вздохнул косоглазый, но его мокрые штаны выдавали правду.

Тем не менее, Никита не унывал из-за случившегося, потому что впервые его косоглазие не помешало ему поразить цель. Копьё попало монашке прямо в глаз. Это заставило его подумать о том, что если не везёт в любви, то повезёт в другом. Быть может, удача всё-таки на его стороне.

Глава 18

*Гиблый лес Мориана*

Инквизиторы продвинулись далеко в мрачный лес, и их император подал знак к остановке. Войска замедлили свой марш и замерли в ожидании. Предводитель положил руку на пульсирующий артефакт в форме солнца.

— Что-то не так, — задумчиво проговорил он. — Здесь чувствуется тяжёлое скопление тёмных сил.

После этого император приказал своим подчинённым прочесать близлежащую местность, но никто из них так и не вернулся.

— Готовьтесь к бою! — скомандовал предводитель. — Мы их настигли.

Его войска начали становиться плечом к плечу по возможности, окружая своего властителя и правящую верхушку.

— Мочить ублюдков! — донёсся до них из сумрака вопль Владыки Теней.

Через секунду на инквизиторов напали некроманты, словно всегда находившиеся в двух шагах от них. Рыцари солнца не ожидали, что будут окружены со всех сторон, и немного запаниковали, но отступать было поздно.

Некрорианцы обстреливали броню врагов чёрной разрывающей материей. Скелеты и мертвецы облепляли инквизиторов, словно надоедливые мошки. А зловещие тени Владыки, незаметно подкрадываясь сзади, сворачивали им головы. Усиленные барьеры не спасали рыцарей от гибели, потому что отец Влада наделил своих созданий небывалой мощью при помощи кровавого заклинания.

Лес озарялся жёлтыми и зелёными вспышками от магических атак, и всюду разносилось скрежетание от ударов оружия и столкновения доспехов. Кривозубый Лёва наполнил кулак силой морозного дыхания Смерти и ударил им по лицу инквизитора. Но воин света не собирался сдаваться и запустил в напавшего на него некрорианца золотистую сеть, созданную при помощи артефакта на его груди.

Лёва запутался в ней, и его кожу жгло от соприкосновения с сетью. Инквизитор поднялся, чтобы его добить, но некромант бросился вперёд и, схватив его за ноги, повалил на землю. В конце концов Лёва всё же выпутался из зловещей ловушки, которая ему напоминала дурацкий пододеяльник, ведь в нём тоже черт ногу сломит, когда попытается разобраться, куда вставлять одеяло.

Лёва подпрыгнул и с лету зарядил локтем по лицу валявшегося на земле рыцаря. Нос рыцаря искривился, и хлынула кровь.

— Будешь знать, падаль, как вторгаться в земли Некрополиса! — рявкнул некромант, охваченный азартом сражения.

Инквизитор приложил ладонь к окровавленному носу и злобно поморщился.

— Ну, всё, мразь, ты меня разозлил! — взревел он, обращаясь к Лёве.

Воин света попытался быстро вскочить на ноги, но из-за тяжёлых доспехов потерял равновесие и снова упал задом на землю.

— Так, что ты только что сказал? Что я мразь? — злобно оскалился некромант, направляя на инквизитора руку, чтобы пальнуть заклинанием.

— Стой! — пробормотал инквизитор. — Позволь мне снять латы, и тогда я с тобой разберусь.

— А с какой стати я должен давать тебе передышку? — возмутился некрорианец.

— Потому что, мы хоть и враги, но должно же быть хоть какое-то уважение между нами, — объяснил рыцарь. — Сейчас я сниму доспехи, и мы будем на равных, как и полагается в честном бою. К тому же мне нужно подправить трусы, они так зажались между булками, что начали натирать задницу.

Рыцарь принялся снимать с себя защитные золотые пластины.

— Ага, понимаю, — кивнул Лёва. — Вот почему я не ношу броню, а хожу в семейниках и трико, чтобы ничто не мешало движениям.

Некромант подождал, пока воин света освободится от доспехов, и только после этого они снова приняли боевую стойку.

— Это что? — изумился Лёва, стараясь не заржать от вида портков инквизитора. — У тебя штаны с уточками?

— Моя жена сама их сшила, — смущённо ответил рыцарь.

— Лучше бы она вышила на них адрес, куда доставлять твой труп после битвы, — подколол Лёва.

— Ну всё, сука, беги! — завопил рыцарь и выхватил из ножен свой ослепительно белый меч.

Некромант прикрылся теневым щитом и атаковал его в область голени залпом летучих мышей, клыки которых разрывали плоть. Рыцарь отрубил нескольким из них головы и отбросил остальных от своей ноги, крича от боли.

— Твой дрянной щит не поможет! — произнёс воин света, выходя из себя, а его глаза запульсировали, словно в них заскользили солнечные лучи.

Он провёл артефактом по мечу, и от клинка начал исходить стальной звук, вызывающий головную боль. Лёва почувствовал опасность и решил отступить. Он был прав: в следующее мгновение инквизитор размахнулся мечом, и всё вокруг вспыхнуло ярким белым пламенем.

Некрорианец думая о том, как ему одолеть этого проклятого рыцаря, пустился наутёк. Инквизитор бросился в погоню, и вскоре они удалились от остальных участников сражения. Лёва упал лицом в снег, когда его преследователь ударил по нему мощной волной энергии, исходимой от клинка.

— Ты сломал мне нос, а я тебе сейчас переломаю ноги и оставлю здесь подыхать! — злобно произнёс воин света, приближаясь к нему.

В этот момент перед ними возникло странное существо в облике женщины, но на этот раз она не была монашкой. Это был дух утопленницы.

Её длинные рыжие волосы запутались, а голова была наклонена вперёд, скрывая лицо зловещей сущности прядями волос. Синее тело духа покрывал мешковатый балахон, а по коже струилась холодная вода. Утопленница шла по снегу босыми и искривлёнными ногами.

— Ты посмотри, как у неё ноги заросли, — высказался вслух Лёва, отползая назад. — Эй, дамочка, тебе бритва может понадобиться?

— Я бы на твоём месте не шутил над ней, — заметил рыцарь, который тоже был поражён видом духа. — Это какой-то жуткий призрак.

Женщина медленно приближалась к ним с хрипом, вытягивая вперёд руки с длинными ногтями. Некромант бросил к её ногам мятный леденец и выпалил:

— Вот, пососи это, а то кажется, что у тебя в горле першит!

— Чувак, что ты делаешь? — удивился инквизитор. — Ты что, совсем бесстрашный?

— Да, мы некроманты такие, — пояснил он и добавил в адрес утопленницы: — И ногти у тебя, кстати, тоже сильно отросли. Может нам стоит подарить тебе абонемент в салон красоты? Тогда ты подобреешь?

*Хр-хр-ррр*

Прорычала женщина и продолжила своё движение.

— Я ей дарить ничего не собираюсь. Если моя жена узнает, что я какой-то левой бабе подарил абонемент, то живьём шкуру с меня сдерёт, — рыцарь размахивал руками.

— Слушай, договариваться всегда полезно, — заметил некромант. — Видел я уже таких злых женщин перед Днём всех влюблённых. Они обычно одиноки и ходят по городу в таком же скверном состоянии. Сущие мегеры!

— Если бы я не знал, что мы находимся в гиблом лесу, то подумал бы, что это обычная горожанка, идущая на работу утром первого января, — пожал плечами воин света.

— Что мы с ней будем делать? — почесал затылок Лёва. — Давай на камень, ножницы, бумага решим, кто из нас её грохнет.

— Отличная идея, — согласился рыцарь.

Они начали играть, и проиграл инквизитор.

— Блин, она так медленно идёт, что я бы успел кофе выпить и газету почитать, — заметил он, направляя на неё свой меч. — И кстати, она словно из фильма ужасов. В хоррорах монстры тоже всегда такие медленные. А ты играл в новую серию «Тёмные дюны»? — спросил он у Лёвы.

— Хватит болтать! Руби её уже своим мечом! А что насчёт игры то, конечно, играл. Главный босс там такой тормоз! Пока свой молот поднимет, можно успеть тысячу раз подумать о заклинании для его оглушения.

Инквизитор прицелился и атаковал зловещее существо испепеляющим лучом. От женщины осталась лишь горстка пепла.

— Красава, — одобрительно кивнул Лёва. — Ну что же, на чём мы остановились? Ты ведь собирался мне ноги переломать и оставить здесь умирать?

— Да, верно, — рыцарь снова принял боевую стойку.

Лёва отражал его удары щитом и атаковал костяной палицей. Когда он метко попал по позвоночнику врага, тот выругался.

— Ну всë, тебе конец, некротическая собака! — рыцарь отстегнул с пояса псай-очки — гранату, эффективную против демонов. — Эта красавица уничтожает серьёзных тварей, а от тебя вообще ничего не останется, понял? — он выдернул чеку, и некромант с грустью посмотрел на него.

— Капец, ну бросай уже, — взмахнул руками Лёва и исказил лицо так, что стал похож на оживший чайный гриб, ошарашенный происходящим.

Однако воин света не успел кинуть гранату, потому что его внимание отвлек мчавшийся на них отряд тёмных тварей. Они были одеты в длинные чёрные плащи с капюшонами, а лица их были красного цвета. Розовые глаза существ пульсировали так активно и обладали столь мощным магнетизмом, что создавалось впечатление, будто ты находишься не в лесу, а в клубе, причём в изрядно пьяном состоянии.

Лёва слышал о них и потому его колени задрожали от страха. Их звали Самьясами. Это были выродки монстров, подвергшиеся исследованиям. В отличие от своих предков, Самьясы обладали значительно лучше развитым интеллектом и человекоподобным обликом. В давние времена они уничтожили лабораторию некрорианцев, убили всех работников и сбежали.

— Валим отсюда, — выдавил из себя некромант. — Их слишком много для нас двоих.

Они с инквизитором побежали и спрятались за гигантским корнем дерева.

— Слушай, — начал тихо после того, как отдышался, Лёва, — если мы сейчас помрем, то я должен кое-что тебе сказать, — он повернул голову к рыцарю. — У тебя хотя бы нижние штаны с уточками, их никто не видит. А моя жена мне покупает футболки с дебильными надписями: «У меня есть жена, так что идите лесом», или «У меня самая красивая жена». Представляешь, как мне стыдно это носить? Так что лучше подорваться на гранате, чем вернуться к ней.

— Я умирать не собираюсь, — дрожащим голосом произнёс воин света, а по его лицу стекал пот. — Что мы будем делать? — он испуганно посмотрел на Лёву. — Я выбросил чеку и не смогу долго удерживать гранату в нужном положении. Рука уже начинает затекать.

— Блин, — выпучил на него глаза некромант. — Зачем я с тобой побежал? Смотри не разжимай руку, пока я отсюда не уберусь.

— В смысле? — возмутился инквизитор. — Я думал, ты мне поможешь!

— Ага, конечно, продолжай мечтать, шизик, — Лёва осторожно выглянул из-за ствола и резко бросился вниз. — Они прямо над нами, — прошептал он.

— Если ты не поможешь мне, я их позову. Мне уже нечего терять, — произнёс рыцарь.

— Подожди, не сейчас об этом. Они прямо над нами, — Лёва попытался закрыть ему рот рукой.

Главарь Самьясов оперся одной ногой на корень дерева и прищурился, принюхиваясь.

*Хака-хека*

произнёс он на своём языке и спрыгнул вниз. Лёва даже вскрикнул от неожиданности. Самьяс заметил гранату в руках у инквизитора и расплылся в улыбке, обнажив жёлтые клыки, затем отступил на безопасное расстояние и достал из кармана какую-то пыльцу. Он начал дуть её в их сторону, и к нему присоединились остальные. Все достали пыльцу и направили её в лицо инквизитору.

— Что они делают? — недоумённо спросил некромант. — Это же даже не ядовитый перец, а просто сушёная трава.

Но пыльца достигла ноздрей инквизитора, и он чихнул. Рука, которой он держал гранату, дрогнула. В тот же момент в лесу прогремел взрыв, и конечности рыцаря и Лёвы разлетелись в разные стороны.

Самьясы, спрятавшиеся за крупным пнем, хохотали и потирали руки. Между тем войска некромантов и инквизиторов продолжали сражаться друг с другом. Земля под их ногами пропиталась кровью и покрылась телами убитых, но выживших оставалось предостаточно.

— Объявите перерыв! — приказал император.

*Ту-дууу*

Раздались в воздухе протяжные громкие звуки. Владыка Теней с недоумением посмотрел на своего канцлера.

— Они что, сдаются? — спросил он.

— Нет, мой господин. Ведь в трубу продудели только один раз, что означает запрос перерыва со стороны инквизиторов, — покорно ответил канцлер, смахивая с клинка кровь противников.

— Какой такой перерыв? Мы только начали! — возмутился отец Влада.

— Возможно, им тяжело сражаться в таких доспехах, — предположил канцлер.

— Это не моя проблема, — буркнул повелитель и посмотрел через бинокль на вражеские ряды. — Хотя стоит подсчитать потери наших некрорианцев и уделить время лечению раненых.

— Желаете перекусить, мой господин? — пресмыкаясь перед ним, предложил подчинённый.

— Конечно! — кивнул Владыка Теней. — Аппетит разыгрался от этого кровавого зрелища. И тени, которыми я управлял, изрядно измотали меня. Но это того стоило! Если прикинуть на глазок, то инквизиторов полегло больше, чем наших воинов. Значит, мой план сработал, и не зря я их сюда заманил.

В импровизированном лагере инквизиторов все были на пределе сил. Император уселся на раскладной стул и с остервенением снял шлем, затем ударом сапога оттолкнул его в сторону.

— Воды! — заорал он слуге.

Подчинённый с белыми кудрями и серебряной фляжкой бросился к своему господину так быстро, что чуть не споткнулся. Он преклонил одно колено и протянул сосуд императору. Тот жадно начал пить, и вода растеклась по его латам. После он вытер рот тыльной стороной руки и обратился к верховному рыцарю — своей правой руке во время военных походов.

— Слушай, эти некроманты что, чокнутые? Не могу понять, зачем они нас заманили в лес, полный монстров и тёмных сил? Ведь эти твари нападали и на них! Вообще непонятно, с кем сражаться: с одной стороны зомби, с другой некрорианцы, а ещё и всякие чудовища в добавок. Какие-то жуткие монашки бегали, женщины-паучихи ползали… Куда мы попали? На войну или в дурдом? — он облил себя водой и ополоснул лицо. — Проклятый Некрополис! Будь он проклят! Как они здесь живут и не боятся умереть каждую секунду?

— Повелитель, — отозвался верховный рыцарь, — некроманты любят развлечения и всегда рады любой движухе, кроме голодовки.

— Откуда ты это знаешь? — с любопытством поинтересовался император.

— Мы однажды захватили одного из них в плен. Не воина, а обычного деревенского мужика. Он рассказал нам, что его народ ничего не боится и что чем опаснее обстановка, тем для них интереснее.

В противоположном лагере Владыка Теней наблюдал за ними через бинокль, почесывая подбородок.

— Посмотрите-ка на этого ублюдка, — высказался он вслух про императора. — Сидит, наверное, жалуется своему подчинённому на то, что зад вспотел от этих доспехов. Вот же дурни! Только и умеют понтоваться! Придумали новый вид брони, а сами в ней двигаться толком не могут. И возомнили, что при своей тупости смогут одолеть нас. Ага, кукиш им с маслом! — правитель показал фигу и отложил бинокль.

К нему подошёл канцлер и поставил на раскладной стол поднос с бутербродами и горячим чаем.

— А котлеты с пюрешкой где? — серьезным тоном спросил Владыка Теней, откидываясь на спинку стула.

— Но, мой повелитель, — запинаясь начал некромант, — мы поспешно покинули наш прежний лагерь по вашему приказу. Все кастрюли и прочее добро остались там. Удалось захватить только самое необходимое, поэтому повара приготовили только это на скорую руку.

— Вздëрните поваров! — приказал Владыка Теней. — А хотя нет, лучше просто отрубите им головы.

— Но может быть, вы сначала попробуете? Ведь это ваша любимая колбаса. Там ещё добавили горчицу и листья салата, — пояснил канцлер.

Отец Влада начал хохотать, ударяя себя ладонью по колену, а затем сказал:

— Ты что, серьёзно поверил, что я собираюсь казнить поваров за это? За кого ты меня держишь, плешивый пёс? Я казню их только в том случае, если бутерброды окажутся невкусными, но никак не раньше этого! — он грозно посмотрел на подчинённого и принялся жевать еду.

Спустя десять минут повелитель выдал своё заключение:

— Чай очень вкусный, как из школьной столовки в детстве, множество лет назад. Да к тому же на свежем зимнем воздухе это самое то! И бутерброды хорошо получились, — поднялся с места и добавил в конце: — Короче, пусть повара живут.

После этих слов он взял рулон туалетной бумаги и направился в неизвестном направлении.

Глава 19

*Гиблый лес Мориана*

Мы припарковали наш корабль на поляне перед лесом, и мне не составило труда найти нужные нам следы, ведь земля была утоптана так, словно по ней прошло стадо слонов.

Вскоре мы обнаружили лагерь инквизиторов, спрятанный в глубине леса. Они выглядели измученными, вероятно, войска моего отца хорошенько их приструнили. Мы незаметно проскользнули мимо и добрались до отрядов некромантов. Издалека я заметил Владыку Теней; он что-то объяснял своим подчинённым, указывая на карту.

Некрорианцы без проблем пропустили нас в свой лагерь, и я, раскинув руки в стороны, громким голосом обратился к отцу:

— Ну, здравствуй, батюшка!

Повелитель, широко раскрыв рот от удивления, посмотрел в мою сторону, затем отложил указку и уверенной походкой направился ко мне.

Он молча подошёл и оценивающе осмотрел меня с головы до ног. Затем ударил меня кулаком в скулу и произнёс:

— Рад тебя видеть, блудный сын!

— Тоже рад нашей встрече, отец, — улыбнулся я ему. — Но не настолько, чтобы бить тебя!

— А ты всё такой же шутник, как я посмотрю, — пробурчал он, положив руки на пояс.

— Так яблоко от яблони недалеко падает, — заметил я вслух.

Краем глаза я увидел, как мои друзья передавали друг другу деньги, видимо, делали ставки на то, сколько раз меня ударит отец при встрече.

— Ты с матерью уже виделся? — поинтересовался Владыка Теней.

— Конечно, — ответил я, топча снег под ногами. — Я прибыл сюда по её просьбе.

— И что она делает? — задал новый вопрос отец.

— Развлекается, как может! Ты же её знаешь, — ответил я и добавил: — В замке устроила настоящий беспорядок.

— Ммм, — промычал повелитель.

— Собственно говоря, отец, мы прибыли по очень важному делу, — продолжил я. — В Мортисе случилось нечто ужасное. Проклятые партизанские отряды инквизиторов разрушили башню жриц, и вихрь исчез.

Едва я закончил говорить, как Владыка Теней нахмурился и затрясся от гнева.

— Хана этим ублюдкам! — выпалил он. — Пусть даже не мечтают о пощаде.

— Нет! — решительно возразил я. — Нам придётся объединиться с ними ради общего блага. Из-за разрушения вихря открылся портал, и теперь из него выходит зловещая армия под предводительством лича.

Услышав о личе, отец помрачнел.

— Никогда не думал, что этот день настанет, — задумчиво произнёс он, а затем обратился к канцлеру: — Ярополк, отправь гонца к этим помешанным поклонникам света и сообщи им о необходимости срочной встречи. Мы встретимся без оружия на поле боя: только я и император.

— Слушаюсь и повинуюсь, господин, — поклонился подчинённый и подмигнул мне, так как был рад нашей встрече.

Канцлер был моим наставником в дни моего обучения в ордене. Я считал его крутым до того момента, как не превзошёл его в силе.

— Отец, позволь мне пойти на переговоры вместо тебя, — предложил я Владыке Теней.

— Зачем? Беспокоишься за мою шкуру? Совсем лишился страха раз высказываешь такие предложения? Если кому и стоит опасаться этой встречи, так это их императору. Я отправлю его на тот свет мигом, если он начнёт упираться.

Было бессмысленно спорить: если повелитель что-то решил, так тому и быть.

— Лучше расскажи мне, где ты блуждал все эти годы? — спросил он меня с угрюмым видом.

— Да везде понемногу. Был недавно в Российской империи на Урале, например.

— А чего приперся обратно? — прямолинейно поддел меня отец.

— Соскучился по дому, — ответил я с лёгкой усмешкой.

— А если серьёзно? — не поверил мне Владыка Теней, ведь мы, некроманты, сентиментальностью и привязанностью особо не болеем.

— А ты обещаешь, что кулаки свои держать при себе будешь? — спросил я в ответ.

— Добро, — кивнул он.

— Короче говоря, у меня появилась подруга среди людей. Её зовут Настя, и она одарённая. Может молниями метать и прочее. Так вот, её поразил один древний яд, и я не знал, как его вывести, поэтому привёл её в замок. Матушка смогла помочь ей, — объяснил я кратко.

Отец пнул меня ногой по яйцам, и я поморщился, но даже не вскрикнул.

— Батя, ты же слово дал, — произнёс я сквозь зубы.

— Обещал не распускать руки, но не ноги, — подколол он меня, а затем спросил: — Надеюсь, ты не влюбился в эту человеческую девушку?

— Да, вроде нет, а что? — помотал я головой.

— Потому что нам в роду нафиг не сдалась женщина из мира людей, какой бы крутой она ни была, — харкнул он на землю.

Пока ждали возвращения гонца, я уселся на поваленный ствол, а повелитель устроился рядом.

— Вот скажи, Влад, чего тебе дома не сиделось на родительских щах и хлебах? Ты что, ненормальный? — полюбопытствовал отец, прищурившись.

— Послушай, батя, мне хотелось изучить доступный нам мир. И не просто так, а чтобы стать сильнее. Я открыл для себя много нового о человеческой магии, развил свои целительские навыки и не только их. Объехал множество стран и узнал о техниках медитации для перенаправления энергетических потоков в теле и их усиления независимо от внешних факторов. Это работает временно, но может пригодиться в экстренной ситуации. И это только часть того, что я узнал в мире людей. Просто сидеть в Некрополисе как цепной пёс и выезжать оттуда только на задания — это не для меня, отец, — пояснил я ему, энергично жестикулируя руками.

— Знаешь что, сын? — вздохнул отец. — Ты всё же вернулся в родной дом за помощью. Значит, всё то, что ты сказал — бред сивой кобылы. Ведь ты явно не сильнее нас с матерью. А мы, к слову, редко покидали Некрополис. Так что не знаю, какой ерунде ты научился у этих жалких людишек, — он поднялся и направился навстречу возвращающемуся гонцу.

— Владыка Теней прав, — прокомментировал вслух Мортен.

— Мне казалось, что друзья должны поддерживать друг друга, Костолом, — возразил я, разводя руками.

— Ага, ещё чего! — залыбился тот.

Вскоре мой отец выехал на коне к императору инквизиторов. Они громко спорили друг с другом, хотя стояли достаточно близко и кричать было не нужно.

— Как ты думаешь, эти придурки согласятся сражаться вместе с нами против армии демонов? — спросила меня Элизабет.

— У них нет выбора, — ответил я, пиная замёрзший комок грязи. — Повелитель всё им подробно объяснит. И я надеюсь, что воины света не настолько глупы, чтобы не осознать масштаб и серьёзность надвигающейся угрозы. Да и к тому же им не удастся остаться в стороне.

— Ненавижу инквизиторов, — проворчала Моргана, очищая ножом зелёное яблоко. — Мало того, что они напали на Некрополис, так ещё и устроили весь этот хаос.

— Это жизнь, и ничего не поделаешь. Если не накосячишь сам, то накосячит кто-то другой, — заключил я и отхлебнул чай из термоса.

— То есть, если бы они не взорвали башню, то нам бы пришлось взорвать её самим? — недоумевал Саша.

Я поглядел на него, как на шизика и пояснил:

— Нет, Саня, если бы это не сделали инквизиторы, то сделали бы другие наши враги. Нельзя быть вечно защищённым от бед. Так не бывает!

— Этого ты у людей нахватался? — встрял Вова.

— Ага, прочитал у них множество исторических книг и сделал определённые выводы, — отозвался я и принялся чистить свой револьвер, чтобы улучшить скорость стрельбы. — Рано или поздно в любом мире происходит настоящая катастрофа, который объединяет врагов вместе, — заключил я в конце.

— Эй, держите её! — крикнул один из некромантов отца и указал пальцем на макаку. — Она стащила у меня припасы из сумки.

— Мотя, черт побери! — заорал Саша. — А ну-ка, верни всё владельцу! Сколько раз тебе говорил: своих обворовывать — плохо.

То есть по его мнению воровать всё же хорошо, но только у посторонних? Ну и дела, Саня! А ещё мне делают замечания, что я беззастенчивый, а сами с головой ушли в пороки. Вот всегда так: глупцы учат умных, как правильно жить.

Через пятнадцать минут повелитель вернулся и приказал своим людям отправляться в прежний лагерь и собирать вещи.

— Ну, как всё прошло? — задал я первым ему вопрос.

— Как, как? Каком кверху! — выпалил он, грозно шевеля тёмными густыми бровями. — Инквизиторы согласились на временное перемирие. И мы все сейчас выдвигаемся навстречу личу и его проклятой шайке монстров.

— Я так понимаю, ты зол, потому что перемирие затянется? После уничтожения армии демонов понадобится время для формирования новых войск? — высказал я вслух предположение.

— Разумеется, — буркнул Владыка Теней. — С одной битвы не бегут сразу же на вторую. Мы же не в фэнтезийной книге живём, а в реальном мире. Ресурсы нужно будет восполнить, а также дать воинам время на восстановление. Вообще ещё неизвестно, сколько времени займёт сражение с потусторонними тварями.

— А ты уже знаешь, где сейчас находится армия лича? — задал я логичный вопрос, так как они могли отправиться куда угодно.

— Я думаю, что мы легко их найдём по крикам некрорианцев, — угрюмо заметил повелитель. — Но я уже послал одну тень на их поиски и скоро узнаю точное расположение монстров. Тени не просят есть и пить, а также им не нужен сон; да и передвигаются они быстро. Так что ждать осталось недолго. Пока мы выдвигаемся обратно, информация поступит.

— Отец, если что, можешь полететь с нами на корабле Морганы; так будет быстрее, — предложил я.

— Нет, — отказал он и вскочил на своего адского коня, из ноздрей которого буквально шёл огонь. — Я должен быть со своими людьми. Но вы возвращайтесь на корабль и я передам тебе данные о местоположении врагов, как только узнаю. Вы первыми доберётесь до них и доложите мне об обстановке.

— Да, отец, — согласился я.

Мы с друзьями взвалили на плечи рюкзаки и направились к поляне, где оставили наше летающее судно. Но шли мы не одни: группа рыцарей Света сопровождала своего императора, окружив его со всех сторон. Они тоже шагали к своим летучим колесницам, и между нами витало неловкое молчание. На лицах у всех читалось раздражение, и мы только подозрительно переглядывались.

— Какая чудесная погода, не правда ли? — бросил я, обращаясь к инквизиторам.

Они ошарашенно посмотрели на меня, но их предводитель гордо задрал голову и сделал вид, что не слышит.

— А то, что наши люди вас отметелили, так это они не специально, — продолжил я подкалывать их. — Просто они не любят, когда кто-то лезет в Некрополис.

— В смысле, отметелили нас? — взревел гневным голосом их император. — Вообще-то некрорианцев тоже немало поубивали! И кто ты, вообще, такой, раз возомнил, что можешь так вольно общаться со мной? — обратился он ко мне.

— Я Теневой Принц, — спокойно ответил я, а затем добавил небольшую ложь, чтобы разозлить его ещё больше: — А вы кто? Лицо знакомое, а вспомнить не могу. Мы случайно не пересекались раньше? Вы напоминаете мне одного парня, который валялся в грязи у бара «Три Крольчихи». Никогда там не были? Рекомендую! Там отличные пироги с кроликом и превосходная медовуха.

Император посинел от моей дерзости. Агрессия охватила его настолько, что он даже слова вымолвить не смог. Однако он понимал, что время для драки ещё не пришло, поэтому через несколько минут спросил:

— Там действительно вкусные пироги?

— Зуб даю, — я саркастически ему улыбнулся.

Повелитель воинов Света, вероятно, представлял, как заживо запечёт меня в пироге и сожжёт до тла. Но мечтать не вредно!

— Влад, зачем ты так с ним разговариваешь? — прошептал мне на ухо Вова. — Мы же только что перемирие заключили.

— Хочу, чтобы он осознал, с кем связался. Пусть хорошенько подумает о своей ошибке перед тем, как мы уничтожим всё его войско, — объяснил я другу.

В прошлом я был беспощаден к врагам своей страны, поэтому мне все равно, кто передо мной стоит и какой у него ранг. Для меня все противники — это просто мусор.

*На борту корабля Морганы*

Мы летели над лесной полосой, а позади нас тянулась колонна совместных войск некромантов и инквизиторов. Меня забавляло, что император на колеснице и верховный рыцарь пытались нас догнать. В их рожи бил ледяной ветер, и я не мог сдержать смеха.

— Моргана, прибавь-ка газу, — обратился я к подруге.

— Какой ещё газ? — недоумевала она.

Чёрт, привыкнуть бы к этому миру… Ведь обычно так говорят таксистам в мире людей.

— Просто ускорь корабль! — пояснил я. — Ветер хоть и не попутный, но уверен, ты справишься. Сейчас мы обгоним этих недотёп и я ещё немного пообщаюсь с ними.

— Снова собираешься доставать императора? — с иронией спросила Шептунья, закатывая глаза.

— Ну да, а что ещё мне делать? Смотреть на ваши унылые лица? Я развлекаюсь как могу. А вы все молчите, словно отправляетесь на похороны.

— Просто у всех на душе как-то не по себе, — парировала она, но несмотря на это, подпитывала магией летающее судно. — Ведь мы никогда раньше не объединялись с заклятыми врагами.

— Всё случается в первый раз, но это не повод для уныния, — сказал я, дружески похлопав её по плечу.

Корабль ускорился, и мы поравнялись с колесницей императора. Я помахал ему рукой и крикнул:

— Может, дать вам плед? — мои глаза сверкали насмешкой. — Вы выглядите хреново! Ваши лица покрылись инеем.

— Не нужно! — отозвался правитель воинов света, челюсть которого дрожала от холода. — В наши доспехи встроен обогрев, — добавил он затем. — Но я не хотел тратить артефактное топливо зря, а теперь, пожалуй, активирую его.

Ого! А вот, что касается экономии, так в этом мы с ним похожи, однако я бы никогда не стал доводить себя до состояния ледышки.

Император повернул какой-то механизм на своих доспехах, и после щелчка произошло короткое замыкание; система была не до конца отлажена. Он получил удар током, его лицо почернело, а волосы встали дыбом. Я едва сдерживал смех, а затем налил себе чай с лимоном и подошёл к борту корабля, чтобы рыцари и император могли видеть меня.

— Ну как, удалось активировать обогрев? — продолжал я дразнить его.

Правитель воинов света, с сосулькой в носу, вытирал лицо влажной салфеткой.

— Кажется, была повреждена какая-то деталь, — крикнул он с раздражением.

— Ммм, — промычал я и отхлебнул из чашки, а потом добавил: — Какой же вкусный и горячий чай! Чувствую, как тепло разливается по телу! Прекрасный день! Сейчас пойду полежу в каюте, где работает мощный обогреватель. До встречи позже! — помахал я ему рукой и заметил, что его лицо приобрело жалкий и печальный вид.

Император выглядел как бедняк с улицы; ещё чуть-чуть и он расплачется.

— У вас ведь, точно, всё в порядке? — спросил я напоследок, чтобы поиздеваться над ним.

— Д-д… — он так и не произнес слово «Да». Слабак! — Знаете, на самом деле нет! Было бы замечательно, если бы вы разрешили мне и моему верховому рыцарю присоединиться к вам на корабле. Мы бы могли обсудить некоторые аспекты предстоящего боя с зловещими существами, — просился он в тепло.

— Ой, знаете, я обычно ориентируюсь на местности и сам принимаю решения в бою, — отмахнулся я. — И извините, но на корабле нет свободных мест! — соврал я. — Нам и так тесно со своими друзьями.

По пути в каюту, на палубе, меня за руку остановила Элизабет.

— Влад, они же окочурятся! Можно было бы исключение сделать для врагов хотя бы на этот раз. В конце концов, у нас общая цель.

— А почему это должно меня беспокоить? Он император или что? Разве он похож на беспомощного младенца? Этот сука направил свои войска на мой дом, а теперь я должен его беречь от холода? Пусть спускается на землю, если ему наверху дует. Сами виноваты! Придумали летающие колесницы без нормального обогрева. Придурки!

— Какой ты добрый, Влад! — с сарказмом бросила мне подруга.

— А я никогда и не претендовал на доброту, как и вы все, — развёл руками. — Но если бы император был бездомной дворнягой, я бы его впустил, чтобы он отогрелся. Однако он — кусок дерьма, так что пусть получает по заслугам.

Быстрым шагом направился я к каюте и, когда взялся за ручку, произнёс, не оборачиваясь:

— Ладно, пускай поднимаются на борт! — и прикрыл за собой дверь.

Но сказал я это совсем не по доброте душевной, а потому что понял: так у меня появится возможность всю дорогу выводить из себя этого гада.

Глава 20

Император и верховный рыцарь припарковали свои колесницы на палубе корабля и поспешно устремились в каюту, чтобы согреться. Первые минуты они вообще не отходили от обогревателя, сгрудившись возле него, словно пингвины.

Элизабет даже налила им чай, что меня поразило, ведь необычно пить чай вместе с врагами. Однако я точно не собирался садиться с ними за один стол. В этот момент мой отец прислал мне на телефон данные о местоположении войск лича.

Я немедленно направился к Моргане и сообщил ей, какой курс нам требуется взять.

— Получается, что они всего лишь в трехстах километрах от Мортиса, — вздохнула Шептунья.

— Ага, — кивнул ей.

— Что сказал Владыка Теней? Нам без него в бой не соваться? — поинтересовалась она.

— Не помню, — пожал я плечами. — Мы доложим ему обстановку, а сами, наверное, будем действовать по обстоятельствам. Не стоять же и не смотреть на то, как зловещая армия демона разносит некрорианцев.

Дальше мы спокойно пролетели несколько десятков километров, пока в днище корабля не врезался некрорианец. Его голова пробила днище и торчала на нижней палубе, но он был жив.

— Моргана, это корыто работает как магнит? — выпалил я, заметив нашего непрошеного гостя. — Почему на него то что-то падает, то что-то застревает в нëм?

Не дожидаясь ответа на свой риторический вопрос, я спрыгнул на нижнюю палубу, чтобы поговорить с усатым мужчиной, видимой частью у которого была только голова.

— А вы собственно говоря, как ещё живы? — задал ему логичный вопрос, ведь он своей черепушкой пробил днище. — И какого чёрта вы продырявили наш корабль?

— А вы случайно не наш принц? — прищурившись, он посмотрел на меня.

— Случайно ваш, — кивнул я ему и помог выбраться, схватив его за руку и отломив доски вокруг.

— Благодарю, мой принц, — он расхохотался и чуть не хрюкнул при этом. — Извините за беспокойство, хотя эта посудина и до меня была дырявая. Когда я летел вверх, видел, что часть корабля у вас отсутствует. Там зияет огромная дыра. Вы в курсе? — он указал в ту сторону, где должен был быть туалет.

— Да, я в курсе, — протянул я в ответ недовольным тоном. — У нас толчок отвалился. Так расскажите-ка о себе всё же.

— Меня Артём зовут, — всплеснул он руками. — И мы с другом только что отразили нападение стаи пещерных великанов на нашу деревню. Но мы не поделили добычу, и он ударил меня так сильно, что я подлетел вверх и пробил башкой ваш корабль, — закончил он свое объяснение.

Чего нахер? Я мягко сказать, удивился этой информации. Какой удар может подбросить так высоко? Кто этот друг? Бог?

— Стоп, Артём, — помотал я головой, стараясь собраться с мыслями. — Кто такой этот друг? Не поверю, что вы обычные некрорианцы!

— А я и не говорил, что я обычный, — расхохотался мужик. — Мы с другом — дети ученых, которые руководили лабораторией на Озерном острове сорок лет назад.

Теперь всё стало ясно! Я попросил его замолчать, потому что был хорошо осведомлен об этих двух чудаках. Дело в том, что их родители-ученые были коллегами и однажды им пришлось взять детей с собой на работу. Они не уследили за малышами, которые смешали вместе какие-то компоненты со стола лаборатории и случайно изобрели эликсир, увеличивающий физические способности до безумных параметров. В результате мальчики испытали его на себе и вылили остатки.

Теперь эти дети уже давно взрослые мужчины, и их сила никуда не делась. Но самое забавное: их отцы и другие учёные так и не смогли воссоздать тот же эликсир, хотя и пытались смешивать разные компоненты. У этих двух счастливчиков спрашивали, что именно они наливали и в какой последовательности, но они сами ничего не помнили. И им действительно повезло, ведь могли и умереть, добравшись до какой-нибудь опасной кислоты или яда. Так что за детьми лучше следить пристально, ведь удача не всегда может быть рядом.

— Ладно, Артём, а ты не хочешь отправиться с нами на битву против зловещей армии под предводительством демона? Твоя сила нам не помешает! — я похлопал его по плечу.

— А это обязательно? — он так нервно поджал подбородок, что его лицо стало походить на тесто, вылезающее из ведра.

— Если ты не служишь в армии Владыки Теней, то нет, — ответил я. — Вряд ли дезертир так бы беззаботно болтал с Теневым принцем. Это чисто твоё решение, Артём! Только помни, что от этой битвы будет зависеть будущее не только Некрополиса, но и других земель.

— Раз не обязательно, то я сваливаю. У меня куча дел дома, — мужик спрыгнул вниз после этих слов.

— Вот же сука! — вырвалось у меня.

Я ведь принц, жопой шкурой рисковать буду, чтобы спасти страну, а он, видите ли, с друганом своим добычу поделить не может. Дела у него! Посмотрите какой деловой! Тьфу! Иногда некоторые некрорианцы меня жутко бесят. Хотелось бы, чтобы он разбился при приземлении в лепёшку, но учитывая его физические параметры, вряд ли. Скорее земля под ним сломается, чем он сам.

— Влад, ну что там? — выпучила на меня с верхней палубы глаза Моргана.

— Что? Очередная дыра у нас в корабле! — проворчал я и запрыгнул наверх. — Если бы мы плыли по воде, то давно бы ушли ко дну.

— Я, вообще-то, про того странного мужика спрашивала. Где он? — в её взоре читалось любопытство.

— Спрыгнул вниз, — пояснил ей.

— Он, что шизик? — опешила девушка.

Суть в том, что Моргана не знала о том, что Артём практически неубиваемый и она не слышала наш с ним разговор.

— А как он оказался на такой высоте? Я ничего не понимаю! — продолжила удивляться вслух Шептунья.

— Моргана, забей болт! Просто местные чуваки какие-то подрались и вышло так, как вышло, — я прошёл мимо неё.

Не стал говорить ей самую главную информацию о супергеройских способностях Артёма и его друга, чтобы понаблюдать за выражением лица подруги. Я заметил, когда проходил рядом, как у неё включился мозговой штурм.

Она пыталась понять, как такое возможно, чтобы драка заканчивалась полётом на такую высоту. Её веко над правым глазом задергалось, а нижняя челюсть отвисла. И я понял, что это надолго. Пройдёт немало времени прежде, чем Моргана вернётся в реальный мир. Сейчас в её голове происходят сложные математические вычисления. Главное, чтобы Шептунья не перегрелась и не свихнулась от усиленной мозговой деятельности.

Я заглянул в каюту и увидел недовольные лица инквизиторов. Император сидел на стуле, скрестив руки на животе и выглядел как изгнанный из дома пёс. Верховный рыцарь облокотившись локтем о стол и подперев щеку ладонью, задумчиво глядел куда-то вдаль.

— Почему такие унылые? Котлеты ели остылые? — обратился я к ним и уселся за стол.

— В смысле, котлеты? Мы ничего не ели, — вздохнул император.

— Да нет, это такое выражение у нас у некромантов для рифмы. Типа вы унылые из-за того, что хавали холодные котлеты. В Некрополисе мы терпеть не можем холодные котлеты, поэтому во всех заведениях полно микроволновок для подогрева еды.

Император задумался. Возможно, он сейчас мечтает о том, как будет пытать наших воинов в плену, заставляя их есть холодные котлеты. Бррр! Какой кошмар! Но ничего, скоро в плену окажутся сами инквизиторы. Хотя таких негодяев лучше сразу убивать. Стоп, а как же выкуп? Если он велик, то это святое дело! Зря нас, некрорианцев, обвиняют в том, что мы не ценим святое.

— А у вас, что хавки с собой нет? — поинтересовался я, потому что эти дебилы, явно, голодные. Слюни у них потекли, когда я о котлетах сказал.

— Наши повара сейчас внизу, вместе с остальными войсками, — с грустью ответил инквизитор. — Чтобы пообедать, придется спуститься на этот проклятый холод, а мне бы не хотелось, — добавил он в конце и, видимо, расчитывал на то, что мы их покормим.

Хрен ему, а не хавчик наш! Я показательно достал шоколадные печеньки из рюкзака и принялся их жевать, а потом выдал вслух:

— Ну, так спускайтесь, в чем проблема? Потом нас догоните!

Я заметил, как в глазах инквизитора вспыхнуло остервенение, а это значит, что мне удалось все-таки вывести его из себя, поэтому день удался.

— Да, вы правы, — удержался он, с трудом напустив на себя улыбку. — Мы тогда пообедаем и вернёмся.

Правитель воинов света надел шлем и вышел на палубу со своим подчиненным. Там они столкнулись с Сашей, который сидел на ведре. «Давай, Саня, навоняй как следует, чтобы у них аппетит пропал!» — подумал я про себя.

Но после их ухода мне стало скучно: не было игровой приставки и книг под рукой. Может быть, стоит пойти поболтать с ребятами, если они не спят? На улице все-таки день. Только я собирался подняться, как из трюма корабля донеслось пение: «Я Стас! Я сексуальный Стас! Я могу всё! Никто меня не остановит, потому что я гепард по жизни. Так что выкуси, Регина, и забудь! Я больше не твой, мы теперь чужие!».

— Что это за тупая песня? Откуда она? — я быстро выбежал на палубу и помчался к борту корабля, чтобы обнаружить источник звука.

Мимо нас на большой скорости пронеслись сани, запряженные зелеными кроликами. На санях сидели два лохматых мужика-коротышки с большой красной колонкой в руках. Я проморгался и с открытым ртом следил за ними, пока они удалялись от нас на высокой скорости.

— Моргана, это только я видел или ты тоже? — крикнул я ей. — Кто эти странные типы? И откуда у них такие быстрые сани?

Зеленые кролики напоминали мне животных из радиационных земель. Разве что у некромантов питомцы могут иметь необычные цвета. Или они их покрасили? Но зачем?

— Да, я тоже видела, — ответила Моргана без эмоций, продолжая стоять у штурвала. — Понятия не имею, откуда у них такие сани. Но эти парни очень напоминают домовят. У них тоже есть своя магия.

В Некрополисе кажется нет существ без каких-либо особых способностей. То Артем со своей почти сверхчеловеческой силой, то домовята со скоростными санями! А наше корабль движется со скоростью всего лишь сто километров в час.

Ах да, конечно же есть слабаки — и это инквизиторы. В данный момент они однозначно самые беззащитные. Любой некрорианец даже будучи пьяным легко одолел бы их в честном бою.

Лишь жриц эти гады обвели вокруг пальца хитростью. Хотя, стоп! А зачем я их защищаю? От жриц осталось только одно название. Позор! Раньше было другое дело: моя мать в молодости возглавляла этих некрорианок и была самой могущественной жрицей. Не зря это слово присутствует в её титуле.

А теперь все эти настоятельницы и прочие напоминают жалких неудачниц. Всё у них только на показ: странные наряды и загадочная башня (где они ранее обитали), а фактически их одолела горстка тупых инквизиторов.

Вот нет бы у такого важного стратегического пункта поставить мощную охрану! Все были уверены, что эти молодые жрицы крутые, но в итоге нам теперь предстоит разбираться с гигантской зловещей армией. Если бы жрицы хотя бы установили сигнализацию на своей башне, можно было бы избежать всего этого.

Кстати, я ещё в молодости на выборах говорил, что не стоит полагаться только на их силы, но меня никто не послушал. И зря! У меня чутьё на возможные неприятности отлично работает. Если бы все слушали меня, мы бы жили в идеальном мире, черт возьми!

*Несколькими часами ранее*

Домовой по имени Стас, которому в этом году исполнилось тридцать лет, довольно преклонный возраст для домовых, вернулся домой уставший после работы. Всю ночь он пугал местных жителей и мешал им спать. Стас выложил на стол конфеты, хлеб и молоко — свою «добычу», которую ему платили на работе вместо денег.

Его жена с белобрысыми кудрявыми волосами сидела на диване и ела чипсы перед телевизором. Пол в доме был грязным, а из духовки не пахло вкусной едой. Стас расстроился и после умывания устало опустился на диван рядом с супругой.

— Регина, почему ты ничего по дому не сделала? — спросил он унылым голосом.

Она приглушила звук телевизора, повернула к нему голову и похлопала чёрными накрашенными ресницами.

— Стасик, ты же принёс домой хлебушек, так его и кушай! — промурлыкала она с ехидством. — А что я должна готовить, если ты уже который месяц вместо денег и нормальных продуктов приносишь домой шоколадные конфеты и хлеб? У меня от этих конфет уже вся кожа в прыщах и кариес появился. Так что, Стасик, пупсик мой, не обижайся, но я с тобой разведусь, если ты не начнёшь нормально зарабатывать!

«Не обижайся, но я подам на развод!» — переваривал он слова жены в голове и был поражён. «В смысле, блин, не обижайся?» — подумал про себя.

— Регина, ты что, с ума сошла? Я же домовой, а нам платят только едой! Ты знала за кого выходишь замуж, а теперь мне что-то предъявляешь. Не слишком ли поздно?

— Пупсик, лучше поздно, чем никогда! — парировала супруга. — Я тебе всё сказала! Либо ты приносишь домой много денег, либо убирайся вон!

— Регина, а ничего, что это мой дом? — выпучил на неё глаза муж.

— Ой, правда! — смутилась она. — Забыла про это. Но как тебе не стыдно напоминать мне об этом? И вообще я думала, что после твоей смерти дом достанется мне! — Регина задумчиво улыбнулась от таких мыслей.

— А нафига ты о моей смерти думаешь? — взвизгнул Стас. — Совсем, что ли, ненормальная?

— Ой, Стасик, не кричи. Иди лучше деньги зарабатывай! Хватит время тратить впустую, балабол ты мой, — она ласково потрепала его за щеку и увеличила громкость телевизора, а затем так увлеклась просмотром, будто забыла о существовании мужа.

Стас был очень зол. Надев шапку-ушанку, он вышел на улицу. В первые пять минут с его губ срывался только мат, и он даже, в порыве ярости, разрушил чьего-то снеговика, стоявшего на обочине. После этого, переваливаясь в валенках по снегу, побрёл к своему другу Толику, который жил по соседству.

— Толян, открывай! — забарабанил он маленьким кулачком в низкое круглое оконце.

Друг выглянул с таким выражением на лице, будто был любопытной собакой.

— Че, случилось, Стасик? — спросил Толик.

— Беленькая у тебя есть? — прокричал Стас.

— Нет, у меня только конфеты и апельсиновый сок! — пожал плечами друг.

— Тьфу! — Стас заплевался слюнями. — Чёрт возьми, эти грёбаные конфеты! Лучше не говори мне о них!

Толик выбежал на улицу и открыл ворота.

— Братанчик, ты какой-то подавленный, — заметил он. — Рассказывай, что приключилось? Неужели плату за коммунальные услуги подняли?

— Сплюнь ты! — замахал руками Стас. — Ещё этого не хватало!

— А что тогда? — Толик пропустил его в дом, где топилась маленькая круглая печка.

— Нужно срочно деньги где-то раздобыть, а то жена угрожает разводом, — Стас уселся в зелёное кресло, и его ножки не доставали до пола.

— Это шутка что ли? — чуть не поперхнулся Толик от подобной новости. — Домовые никогда денег в руках не держали. Конечно, кому-то иногда везло, когда пару рублей или копеек за работу подкидывали, но на них же ничего особенного не купишь.

— Так, я Регине то же самое сказал! — Стас потер лоб рукой и весь помрачнел. — Вот что мне делать? Почему у всех жены, как жены, а у меня какая-то шизанутая оказалась, а ведь когда я ей предложение сделал, та была ещё нормальной.

— Может, она беременна? — предположил Толик. — У них в этот период гормоны скачут, поэтому они и несут всякую чепуху.

— А это хорошая мысль! — обрадовался Стас и позвонил жене: — Алло, зая, а ты случайно не беременна?

— От кого? — раздался из телефонной трубки недоумевающий голос жены.

— В смысле? А что так много вариантов? — завопил Стас.

— Да не ори ты так, дорогой, — успокоила его супруга. — У меня скорее всего паутина в одном месте, а точно не ребёнок. Так что не отвлекай меня от сериала, — она сбросила звонок.

— Ну, что там? — тут же спросил Толик. — Я угадал?

Стас лишь вяло отмахнулся рукой и на выдохе сказал:

— Да какой там! У нас с Региной уже давно ничего не было, потому что нас постоянно пучит от молока и хлеба! Понимаешь, в таком состоянии любовью не займёшься. А если и попробовать, то получится так, словно не сексом занимаешься, а на ракете в космос летишь при помощи собственной тяги.

Глава 21

Домовой Стасик чуть не побледнел от горя.

— Что будем делать? — спросил его Толик. — У тебя уже есть идея, где взять деньги?

— Как что? Работать нужно идти, а не у Вселенной их выпрашивать, — ответил Стас.

— Но где работать? У нас, домовых, только одна работа — людям дома пакости устраивать, — не мог представить иной вариант друг.

— Я видел тут одно объявление, — Стас вытащил из кармана листок и прочитал: — «Требуются работники, желательно без родных и близких. Оплата сдельная. Подробности на месте».

— Звучит заманчиво, — кивнул Толик, а потом добавил: — Но у тебя ведь есть жена.

— И что? Она же мне не родственница, да и не близкая, — парировал домовой.

— Почему не близкая? Я думал, ты её любишь, — удивился друг, взявший своей маленькой ручкой конфетку со стола.

— Ну, так я же сейчас не прям рядом с ней нахожусь, значит, мы с ней не близко, — объяснил Стас.

— Ну да, логично, — промолвил Толик, разжёвывая сладость. — Ладно, если что, я с тобой. Посмотрим хоть, как эти деньги выглядят.

Друзья не стали медлить и отправились по указанному в объявлении адресу. Они дошли на лыжах до двухэтажного дома на окраине и постучали в дверь. Им открыл пожилой мужчина с большим животом и в пижаме-комбинезоне. У него была длинная белая борода и такие же волосы до плеч. Вместо приветствия он рыгнул и глотнул пиво из бутылки.

— Че вам надо, коротышки? — с недовольством он обратился к домовым.

— Э-э, извините, мы по поводу объявления, — начал Стасик. — Хотели бы обсудить условия работы и оплату. Но сразу скажем: за еду батрачить не будем.

Пожилой мужчина прищурился, взглянул на мятый листок и пригласил их внутрь. В гостиной было уютно и чисто благодаря камину, если не считать кучи пустых бутылок из-под пива и крошек от чипсов на диване.

— Присаживайтесь, — буркнул хозяин дома.

Толик и Стас стряхнули крошки на пол и присели, а мужчина закричал:

— Внучка, дай мне таблетку от головы и кофе! — после чего обратился к гостям: — Слушайте, у меня есть деньги, так что переживать не о чем. Заплачу вам хорошо за одно поручение.

Прежде чем они успели что-то спросить, в гостиную вошла его внучка с длинной русой косой и в синем платье.

— Вот твои таблетки и кофе, дедуля, — бросила она ему упаковку лекарства в лицо и поставила кофе на стол. — Ты должен радовать людей, а не заливаться с утра до ночи! — отчитала она его писклявым голосом.

— Вообще-то, всю работу, запланированную на этот год, я уже сделал! — проворчал он. — А теперь не мешай мне решать серьезные проблемы.

Внучка скрыла недовольство за руками и быстро ушла.

— А что за разовое задание? — наконец, поинтересовался Толик.

— Надо забрать моих зверей у одного очень плохого чувака, который когда-то их у меня украл, — объяснил дед.

Домовята переглянулись друг с другом, так как пахло от этой работенки чем-то опасным.

— А мокрухи там никакой не будет? — решил уточнить на всякий случай Стас.

— Нет, — замахал активно руками седой мужик. — Просто вернете мне то, что моё по праву.

— Ну, нафиг, Стасик, что-то он какой-то мутный, — указал Толик пальцем на хозяина дома. — Валим отсюда!

— Да погодите вы! — вмешался дед. — Вы что меня не узнали?

Домовята внимательно всмотрелись в его покрасневшую от пьянства рожу.

— Неа, без понятия, что ты за хрен такой, — помотал головой Стас.

Пожилой мужчина было собрался заплакать от этих слов, но слёзы не пошли; он напрягся так сильно, что в итоге схватился рукой за зад.

— Ох, пацаны, подождите, — обратился он к ним, — одну секунду! Я только штаны сменю и вернусь, — дед быстро прошёл мимо них и, не оглядываясь, помчался по лестнице на второй этаж.

— Фу, чем так завоняло? — поморщился Толик.

— Да откуда мне знать? — пожал тот плечами. — Ох, не обманул бы нас этот старикан с деньгами.

— Главное помни, Стасик, кто не рискует, тот без жены живёт! — похлопал его своей короткой рукой по плечу друг.

Хозяин дома тем временем спустился к ним в зелёных пижамных штанах.

— Короче, раз вы меня не знаете, то я зайду с другой стороны, — дед уселся на кресло рядом с ними. — У меня последние годы была новая модель летающих саней, которыми я управлял при помощи летающих оленей. Это вам уже о чём-нибудь говорит? — он соединил руки вместе и поглядел на них исподлобья.

— Нет, — выдавил Толик.

— Ладно, пофиг на вас, — продолжил бородатый мужик. — Так вот, эти сани и олени были нужны мне для работы, но я их на днях проиграл в карты. Они стоят столько, что выкупить мне их точно не удастся, потому что они бесценны. Хотя я далеко не беден.

— Подождите, — недоумевал Стасик. — Если они бесценны, то почему просто не забрать их назад бесплатно? Зачем выкупать? «Бесценные» — это же значит, что они не имеют цены? Если они её не имеют, то зачем переплачивать? Я правильно всё понял?

Дед посмотрел на него как на тормознутого идиота.

— Не обращайте на него внимания, — вмешался Толик. — Стас со школы немного туповат.

— В смысле? То есть я туповат, потому что какие-то гады понапридумывали кучу сложных слов и правил? А может это они тупые, раз вместо того чтобы работать и приносить пользу, придумывают странные слова и правила их использования! — чуть не завизжал Стас, потому что его задели слова друга.

— Так вы хотите, чтобы мы выкрали этих самых оленей и сани? — Толик не обратил на Стаса внимание и продолжил заваливать вопросами хозяина дома.

— Я же сказал, что в работе не будет никакого ограбления и убийств, — ударил себя по лицу ладонью старик. — Ведь олени больше не принадлежат мне после проигрыша. Но суть в том, что в молодости у меня имелась старая модель летающих саней, а ещё были летающие кролики. Именно их у меня незаконно забрал один тип. Вам нужно проникнуть к нему в дом и вернуть их.

— Но почему вы не обратились в полицию или сами не забрали своё имущество? — не понимал Стас, болтающий своими короткими ногами, которые не доставали до пола.

Дед старался не выдать своих настоящих эмоций и скорчил каменную гримасу, крепко впившись руками в колени.

— Ну знаете, пацаны, это не так просто, как кажется, — выдал он спустя несколько минут. — Но я надеюсь, что вы справитесь с этой задачей. Ведь я одарю вас целым мешком шуршащих бумажных купюр.

— Я в деле, — тут же отозвался Стас. — Пишите адрес, где сейчас находятся кролики и сани.

— Я тоже согласен, — кивнул Толик.

Когда они взяли листок с адресом и вышли из дома, бородатый мужик достал свой дневник, где все имена были зачеркнуты, и вписал туда новые. После чего вздохнув, произнёс:

— Столько уже существ погибло ради этих саней и кроликов всего за несколько дней. Ни у кого не вышло; эти, наверное, тоже помрут. Но у меня нет выбора: я должен быть готов к новому рабочему году.

— Дед, ты снова сам с собой разговариваешь? — окликнула его из комнаты внучка.

— А что я в собственном доме не могу сам с собой поговорить? — возмутился старик. — Лучше скажи мне, где твои родители? — он едва сдержал смех.

— Блин, дед, вообще-то, это не смешно! — возмутилась внучка.

— Ну, кому как! — захохотал старик. — Их уже вторую неделю нет дома, и что-то мне подсказывает, что они так и не вернутся из компьютерного клуба: вышла третья серия их любимой игры.

Тем временем Стас и Толик ехали на лыжах вдоль грязной дороги и надеялись на лучшее. Спустя сорок минут они свернули в поле и направились к одинокой скале, где висела табличка с номером дома «666».

— Слушай, Толик, откуда в нашем городке могла взяться такая цифра? — поинтересовался друг. — У нас ведь не такие уж и длинные улицы.

— Не знаю, но нам нужно как-то незаметно пробраться внутрь и найти этих кроликов, — Толя снял лыжи и припорошил их снегом.

— Что ты делаешь, дурак? — поморщился Стас. — Следы от лыж все равно видны. Только время теряем!

— А, ну да точно, — друг отряхнул руки от снега.

Они оглядели высокий мрачный дом, встроенный прямо в скалу, на крыше которого размещались статуи летучих мышей.

— Интересно, кто здесь живёт? — домовёнок Стас хрустел своими ножками по снегу.

— Без понятия. Но явно владелец этого дома не дружит с тем стариком, который дал нам работу, — Толя высморкался и надел серые перчатки. — Смотри, вон там есть дверь в погреб. Можем взломать замок и пробраться в дом оттуда.

— Отличная идея! — ободрился Стасик и вскрыл замок с помощью волоса, выдернутого из своей бороды.

Домовые обладали определённой магической энергией и не были просто грязными и лохматыми непоседами. Однако они редко использовали свои способности для обогащения, поскольку были несколько наивны. Возможно, Стасик и Толя станут первыми домовятами, которые изменят устоявшиеся традиции своего народа.

— Толик, готово, — сообщил он другу и распахнул скрипучую дверь погреба.

Они быстро спустились вниз, но поскольку ступеньки были для них слишком высокими, домовые скатились кубарем, потеряв равновесие.

— Стас, ты цел? — спросил Толик в темноте, валяясь на спине.

— Да, вроде ничего не сломал, — ощупал себя Стас и не обнаружил переломов.

Друзья поднялись на ноги и ощупали стены в поисках переключателя света.

— Где-то же должен быть включатель света! — заявил один.

— Забыл про наш рост? Всё равно не достанем. Давай найдём другой выход отсюда, — ответил второй.

Через несколько минут они нашли лестницу, ведущую в коридор дома. Подняться по ней домовым пришлось с большим трудом; они успели изрядно утомиться и пропотеть. Когда же им наконец удалось добраться до коридора, у них уже не осталось сил. Они уселись отдохнуть и закусили конфетами.

— Скоро начну шоколадом срать от этих конфет, — пожаловался Стасик, едва поднявшись. — Пора продолжать поиски.

Они медленно двинулись по скрипучему коридору с полированным полом. В доме царила тишина, и домовята решили, что хозяев нет дома. Они посчитали это большой удачей.

— Короче, Стасик, давай разделимся, потому что так будет быстрее, — предложил Толик. — Здесь три этажа и куча огромных комнат, так что ты проверь ту часть дома, а я — эту.

Друг кивнул, и они начали поэтапно осматривать комнаты на наличие летающих саней.

*Спустя час*

Толик сидел на полу и обмахивал себя шапкой. Поскольку признаков присутствия хозяина в доме не было, он прокричал:

— Стас, я задолбался! Я всего четыре комнаты обыскал! Кажется, что в этом доме живут проклятые гиганты!

Стасик с уставшим видом и тяжело дыша чуть ли не дополз до него и упал на живот.

— Толян, дело не в размерах дома, а в том, что мы с тобой мелкие. Эх, зачем я родился домовым? Сейчас бы я был человеком и приносил бы настоящие деньги с работы.

— И не говори, — всплакнул друг. — Может мы сани в гараже поищем лучше, а кроликов где-нибудь на заднем дворе?

— А почему ты раньше эту идею не предложил? Зачем я копался в этих чертовых шкафах с одеждой? — возмутился Стас.

— А почему я должен всегда за нас обоих думать? — отмахнулся от него Толик.

— Ты же сам сказал, что я тупой, так что думай, раз уж такой умный, — парировал Стасик.

— Лучше не доводи меня, — злобно произнес друг и натянул на голову шапку, покрытую сажей.

— А то что? — завопил Стас.

Толик ударил его кулаком по челюсти, и между ними началась драка. Они катались по полу, сцепившись в яростной схватке. Клочья их волос разлетались во все стороны. В следующий момент они скатились к перилам, под которыми находился еще один подземный этаж. Домовые упали в большой аквариум, где все рыбки уже были мертвы.

Друзья перестали драться и оглянулись по сторонам.

— Стасик, мне это все не нравится, — с испугом в голосе произнес друг. — А почему рыбки мертвые? Неужели мы тоже умрем?

Стас без раздумий сделал несколько глотков, а Толян скептически покрутил пальцем у виска.

— Кажется, я понял, почему рыбки плавники откинули, — заявил Стас. — Кто-то заместо воды залит сюда джин.

— Но зачем? — недоумевал Толик.

— А какая нам разница? — усмехнулся первый.

Они сразу поняли друг друга и начали плескаться в крепком джине. Их одежда стала мокрой и липкой, но это их не беспокоило.

*Спустя час*

Аквариум опустел на треть, а домовые с опьяневшими лицами, но веселые выбрались наружу. Стасика мучила икота, а Толик пытался отжать свою одежду. В этот момент в дверях кто-то повернул ключи и по коридору раздался топот ног. Домовые вскочили и побежали на шатких ногах к заднему выходу. Дверь оказалась запертой, и им удалось ее открыть только после нескольких попыток.

Когда они вышли на задний двор, их сердца уже не колотились так часто от волнения. Зимний воздух слегка привел их в чувство, хотя смех без причины все еще не покидал их.

— Толик, за мной, — икнул Стас и направился к гаражу.

Там им также пришлось повозиться с воротами, но нет таких дверей, которые бы не поддавались силе домовят. В гараже стоял красный джип с принтом в виде языков пламени по бокам.

— Посмотри какая безвкусица, — заметил первый, указывая на машину.

— Есть немного, — согласился второй.

Но вскоре их внимание переключилось на привязанные к стене волшебные сани.

— Похоже, это они, Стасик, — толкнул Толик друга локтем в плечо.

Друзья принялись развязывать верёвки и заметили, как сани, освобождаясь от пут, всё больше и больше принимали горизонтальное положение и при этом парили в воздухе.

— Мы просто красавчики! Иу! — взвизгнул Стасик. — Блин, так хочется потанцевать. Считай, часть дела уже сделана, осталось только найти летающих кроликов.

Толик заметил на заднем сиденье машины красную колонку и, вскрыв дверь, стащил её вместе с флешкой и закинул в сани. После чего они снова выбрались на улицу и начали внимательно, насколько могли в своём состоянии, осматривать двор.

Там они заметили хлев, внутри которого пахло сеном и где под потолком летали зелёные кролики.

— Слушай, Стас, тебя не смущает, что они зелёные?

— Ну и что тут такого? — пожал плечами друг. — Сани ведь тоже летать не должны. Так что мистика иногда случается, — философски заключил он.

— А как мы их ловить будем? Их же ещё в упряжку поставить надо, — не унимался Толик.

— Один момент, — ответил тот и помчался в погреб с другой стороны дома.

Через двадцать минут он вернулся, таща по земле корзину с морковкой, от которой кролики завизжали от восторга. Пока они грызли угощение, друзья надели на них упряжки, а потом помчались на летающих санях обратно к деду.

— Блин, мы лыжи забыли, — икнул Стас.

— Да и пофиг на них! — Толик врубил музыку. — Мы ведь теперь можем считать себя богатыми и кайфовать.

— Так-то точняк, — снова прозрел Стас. — Больше никаких грёбаных конфет! Вот же Регина обрадуется! Надо ей набрать, так что сделай потише, — он нажал на вызов. — Алло, зая, мы богаты!

— Пупсик, ты что, пьяный? — пролепетала супруга в трубку.

— Ты слышала, что я только что сказал? — радостно повторил Стасик.

— Ой, ну куда ты лезешь, я же по телефону говорю, — промурлыкала Регина.

— Зая, а это ты сейчас с кем там говорила? — прислушался внимательно Стас. — У нас что кто-то в гостях?

— Да, мой любовник Денис, — беззаботно ответила она. — Представляешь, ему недавно на работе выплатили целых десять рублей, поэтому я ухожу от тебя к нему.

Стас не стал дальше слушать и молча выкинул телефон из саней.

— Эй, жена рада? И зачем ты телефон выбросил? Типа можешь себе сейчас новый позволить? — завалил его вопросами друг.

— А нет у меня больше жены, Толян, — сначала грустно сказал он. — Её там Денис согревает; он живёт на соседней улице, — но потом он улыбнулся и радостно закричал: — Ура! Я снова холост! Врубай музыку громче, Толик! Мы скоро получим деньги и отправимся в тёплые страны греть свои косточки.

Стасик начал напевать импровизированную песню, в которой прославлял себя и упоминал о своей жене, оставшейся в дурах. В это время мимо них пролетал гигантский деревянный парусный корабль, но домовые на своих санях обогнали его без труда.

Вскоре друзья приземлились у дома пожилого мужчины и передали ему найденное добро. Седой старик не мог поверить своим глазам и был на грани слёз от счастья.

— Вот и всё, с этого дня я бросаю пить! О, благодарю тебя, Вселенная! — воскликнул он, подняв голову к небу, а затем посмотрел на домовых.

Этот толстый старик не мог понять, как двум маленьким существам удалось сделать то, что не под силу было даже опытным наёмникам.

— Ребята, вы — настоящие молодцы! — он крепко обнял их, чуть не задавив в объятиях, а потом вытащил из дома мешок, заполненный до краёв деньгами.

Стас и Толик трепетно понюхали банкноты и покрутили их в руках.

— Кстати, вы наверняка уже догадались, в чьём доме вы только что побывали? — спросил старик.

— Нет, — ответили они, покачивая головами.

— Вы забрали кроликов и сани из дома самого сатаны, — объяснил старик. — Я не мог заплатить вам меньше за такое рискованное дело. Все, кто пытался до вас, погибли. И я поражён, как вам это удалось? В чём ваш секрет?

Домовые были шокированы этой новостью, но сами не могли объяснить свой успех. Им просто невероятно повезло, ведь они помогли вернуть миру праздник, хотя и не осознавали этого.

И вот что интересно: не все герои носят плащи. Некоторые из них даже не подозревают о том, что за хрень они творят. Но благодаря счастливому стечению обстоятельств они способны спасти мир. И не всегда за героическими поступками стоит высокий уровень интеллекта.

Глава 22

*Корабль Морганы*

Мы припарковали судно возле поселения «Омпр» и поспешно спустились вниз. Дома жителей пылали огнём, и небо заволакивал дым.

— Нужно разведать обстановку и решить, что делать, — заявила Моргана.

В этот момент я зарядил револьвер и уверенным шагом двинулся вперёд.

— Влад, ты куда? — удивилась подруга.

— Нет времени на разъяснения, — бросил я через плечо. — Надо мочить тварей! — сказав это, я выпустил динозавра из грудной клетки и приказал: — За работу, Платоша! Вали ублюдков, но жителей не трогай!

Сам же подумал про себя: остались ли вообще там жители? Во всяком случае, отсюда криков не было слышно.

Я ускорил шаг и ворвался на главную улицу. Был вечер, и тьма окутала Некрополис, но от языков пламени света было более чем достаточно, как и жара. Там, среди обрушивающихся из-за огня домов, ходили на задних лапах оборотни с серой шерстью и длинными клыками, а под ногами у них валялись растерзанные тела некрорианцев и некрорианок. Я прямо на ходу прострелил первому голову.

Дальше я просто шёл и метко стрелял по остальным, пока не закончились патроны. Друзья догнали меня как раз вовремя, так как волколаков здесь было целое множество. Они сгущались вокруг нас, как единый зловещий туман. Мы с некромантами выстроились плечом к плечу и приготовились использовать заклинания. В моей голове в этот момент мелькнула мысль о том, что придётся вспомнить множество заклинаний, потому что предстояло большое сражение.

Оборотни помчались на нас, и их жёлтые свирепые глаза отдавали чем-то потусторонним, а аура была довольно мощной и зловещей. Я без раздумий призвал мёртвых жителей поселения, а зачем им зря лежать? Ведь любой нормальный некромант способен заставить мертвецов работать на себя.

Убитые некрорианцы поднимались на ноги, у кого они уцелели, и нападали на оборотней, пытаясь их задушить. Даже сильно искалеченные трупы пытались подползти к врагам и всячески им мешали. Вот это я называю безотходное сражение! В бою нужно использовать все доступные средства.

Мортен применил мощное заклинание под названием «Костяной шторм». Перед нами из земли появились пушки из белых черепов, которые автоматически стреляли по волколакам остро заточенными костями, словно копьями. Первую волну оборотней полностью снесло одними только костями. Те клыкастые твари только собирались напасть на нас, как их отбрасывало обратно костяным оружием.

Волколаки зловеще завыли и начали нетерпеливо ходить вокруг, готовые напасть в любой удобный момент. Элизабет решила поиграть с ними и наложила на врагов проклятие страха. Из-за этого часть оборотней потеряла способность действовать: их ноги дрожали от необъяснимого ужаса, и они падали на землю, скуля. Темнокрылая одолжила у меня арбалет и начала стрелять в этих неподвижных существ, находящихся под воздействием её чар.

Вова напустил «Мор» на словно неиссякающую толпу волколаков. Это заклинание значительно ослабляло ублюдков: вызывало у них болезни и гниение. Он надел кастет на руку и пошёл дробить их черепа, пока они испытывали боль во внутренних органах, а у кого-то даже загноились глаза, и они не могли видеть ничего вокруг.

Моргана размяла кисти, скинула плащ и ехидно ухмыльнулась.

— Смотрите и учитесь! — пафосно заявила она.

В следующую секунду она выпустила из своих ладоней теневую вспышку — мощную взрывную волну из тёмной энергии. Вурдалаков расщепило, словно кислотой, от этой волны, и в воздухе запахло едкой плотью.

— И что тут такого? — хмыкнул Саша. — Лучше смотри, чему я научился.

Начались понты. Саня использовал заклинание «Ледяные когти смерти». Оборотни тут же замерзли, как курицы в морозилке. Мой друг взял кувалду и раскрошил их на кубики льда. Блин, зачем они так? Надо же было собрать их ценные органы, которые можно продать. Хотя с другой стороны, врагов здесь столько, что полезной добычи всем хватит.

Я же обратился к нашим питомцам, чтобы они занялись делом, а то про них все забыли. Только Платоша молодец, так как бегал среди пылающих домов и давил оборотней, будто те были муравьями.

— Эй, Пятачок, — обратился я к синему свину, — харе землю рыть! Или лучше делай заначки из органов трупов, пока их не растащили дикие звери.

— Он не любит, когда ему приказывают, — вмешалась Моргана. — С ним надо договариваться по-другому, — она достала из кармана желуди и дала их свину, погладив его по голове.

После этого Пятачок принялся за работу.

— Маруся, выслеживай остальных монстров. Узнай, куда они подевались! — обратился я к белой кошке, а то в поселении только одни оборотни.

Но голубоглазая кошка завалилась спиной на снег и лениво мурлыкала. Тьфу, бесполезная шерстяная калоша!

— Элизабет, сделай что-нибудь, — обратился я к ней.

— А что я могу сделать? — пожала она плечами. — Кошки очень своенравные. Если у неё есть настроение, она делает; если нет — нет.

Куда я попал? Может быть, мне действительно повезло со своими питомцами больше, чем остальным?

— Эй, как тебя там? — окликнул я розовую макаку. — Тоже займись полезным делом.

Но обезьяна показала мне средний палец, а Саша пояснил, что давно не поил её банановым смузи, поэтому та обижена и вредничает. Это какой-то дурдом! Я покосился на жёлтую морскую свинку Костолома и заметил её испуганную мордочку, торчащую из кармана друга. Её лучше вообще ни о чём не просить: онаобосрется от страха.

— Сириус, дружище, — склонился я над своим псом, — ты хотя бы не подведи. У нас много дел. Иди перегрызай глотки оборотням! Фас!

Собака радостно кинулась в толпу зловещих монстров. Вот это я понимаю питомец!

Я огляделся по сторонам и офигел: несмотря на горы трупов оборотней, этих сволочей всё ещё было очень много. Кажется, мы застрянем здесь до утра. Эти клыкастые ублюдки, будто рождаются без остановки словно комары. Честно говоря, такого огромного скопления волколаков я никогда не видел.

Чтобы продвинуться хоть как-то вперёд, я применил заклинание «Тени смерти», которому меня научил отец ещё в юности. Чёрные тени и духи ползли по земле и прилипали к врагам как липучки и мешали их обзору. Как бы клыкастые ублюдки ни отмахивались от моих теней своими мощными лапами, это было им нипочем.

Я двинулся дальше, отстреливая из арбалета приближающихся ко мне монстров. А Мортен замедлился, и я обернулся на него. Он надрезал свою ладонь и приложил её к снегу, начав произносить слова древнего заклятия для ритуала под названием «Кровавый пакт», а потом поджёг кровь на снегу магическим огнём. Увидев это, я ударил себя ладонью по лицу. Всё дело в том, что этот ритуал частично высасывает здоровье из архинекроманта для призыва огненного слуги из лавы.

— Вот скажи мне, Костолом, зачем ты это сделал? — я развёл руками в бессилии.

— А что? Круто же! — ухмыльнулся друг. — Сейчас этот каменный огненный гигант всех здесь размотает.

— Прекрасно, — с иронией произнёс я, находясь в полном шоке. — И потом у тебя, к примеру, селезёнка откажет из-за этого ритуала.

— Да пофиг, — отмахнулся он. — Если что, подлечусь.

Помощник из лавы возник из земли, и снег под его ногами начал таять. Он тяжело шагнул навстречу оборотням и начал махать каменными пылающими кулаками. Зубастые волколаки поджаривались под его ударами, словно стейки.

Но Элизабет вдохновилась идеей с помощником и создала голема из плоти. Трупы ползли по земле, как черви, и сплетались в одно уродливое создание из костей и мяса. Голем был ростом с Платона и, шатаясь, помчался за оборотнями, издавая при этом жуткие хрипящие вопли, от которых волосы вставали дыбом. Он хватал врагов и разрывал их на части или просто давил руками, как блох.

Вова посмотрел на всё это и сбросил с себя плащ.

— А ты что задумал? — обратился к нему я.

— Хочу изменить внешность, — ответил он задорно.

Я закатил глаза на его ответ, понимая, к чему он клонит. Но не мог понять одного: зачем они тратят столько энергии на оборотней? Возможно, это их дело. Мне же казалось, что в их возрасте пора бы уже научиться правильно распределять энергию и учитывать непредвиденные обстоятельства.

Не вижу смысла ослаблять себя без нужды, когда впереди ожидается встреча с главным боссом. Видимо, так меня воспитали родители, ведь я всё-таки дитя правителей, привыкших всегда смотреть вперёд.

Между тем Владимир принял смертоносный облик. Он превратился в мускулистое темно-фиолетового чудовище с рогами и ростом около двух метров; в его руках была секира. Каждый архинекромант мог это сделать, но это скорее для устрашения врагов, чем для реальной пользы. Смена облика напоминала скин в играх: меняется только внешний вид и одежда. И да, это выглядело круто и устрашающе, но пользы от этого никакой.

Володя продолжал палить заклинаниями и махать оружием против врагов так же, как и до превращения. Лично я считал это пустой тратой энергии. Понятно, когда смертоносный облик используют перед людьми, чтобы те дрожали от страха, но оборотни явно не испугаются внешности. Среди волколаков обычно не бывает трусов; они никогда не отступают и бьются до последнего.

Пока Вова наслаждался своим новым видом и отрубал головы противникам, Моргана с безмятежным спокойствием обстреливала клыкастых тварей чёрным огнём, который сдирал с них кожу. В то же время огонь укреплял и стабилизировал тела призванных нами мертвецов.

К примеру, у нежити конечности теперь не отваливались так легко, и волколаки наносили им урон с трудом. Вот это заклинание я одобряю и поддерживаю! Блин, веду себя, конечно, как магистр на магическом турнире. Стою здесь и ворчу, как старик, оценивая способности своих друзей. Но это дело привычки: ведь я преподавал у студентов в ордене, да и наблюдение — полезная вещь, помогает увидеть чужие ошибки со стороны. За свою жизнь я узрел множество неудач и потому не попадаю впросак.

Но больше всех меня порадовал Саша, который применил одно из сложнейших заклинаний, требующих большой концентрации. Он подчинил волю группы волколаков и начал управлять ими, заставляя врагов убивать себе подобных.

Впрочем, это заклинание, как и многие другие, имеет небольшой радиус действия. Чем мощнее магия, тем меньше радиус поражения и наоборот. Таков обычный закон физики. Увы, даже в мире некромантов наука порой имеет значение. Нельзя нарушать энергетический баланс, иначе обеспечен конец света. Вот инквизиторы-подонки уже нарушили баланс, уничтожив башню и вихрь, а теперь у всех будет гореть «пукан» от нескончаемого сражения против монстров.

И так как Саша не просто влиял на разум оборотней, но и приказывал им убивать сородичей, радиус действия был, естественно, невелик. Тем не менее от этого была существенная польза: переманенные на нашу сторону враги значительно нам помогли.

Я же словно прогуливался по парку в летний день, несмотря на то что вокруг происходило жёсткое мочилово. Волкодлаки свирепо рычали, а иногда по краям улицы попадались выжившие жители с глазами, выпученными от ужаса. Ведь не каждый день увидишь нескончаемую армию оборотней, да и к тому же взоры некрорианцев замирали на нас. Мы были для них героями, так как с беззаботными улыбками метелили монстров направо и налево.

Некрорианцы смотрели на моё беззаботное выражение лица и им, наверное, казалось, что мне не хватает в одной руке стакана кофе, а в другой — поводка для милой собачки корги. Но всё было именно так: зачем переживать, если можно не переживать?

Я активировал заклинание смертельного прикосновения и едва касался пальцами оборотней, как те моментально распадались на части. Они взрывались, словно воздушные шарики, и снег окрашивался в алый цвет.

Костолом догнал меня и использовал против волколаков технику «Ледяной склеп», от которой вокруг врагов формировался ледяной барьер, ослабляющий их физические способности. Поэтому можно было о них даже забыть или просто добить мечом. Хотя от загробного холода внутри барьера они бы вскоре сами подохли.

А у Элизабет, кажется, было праздничное настроение, потому что ей захотелось танцев. Она использовала заклинание «Танец скелетов». Костяные останки выползали из могил и прибегали в поселение, а затем устраивали хоровод и по команде подруги кидались на оборотней, чтобы растерзать их в порыве ярости.

Но дальше всех пошёл Вова. Он уже вернул свой прежний облик и решил, видимо, сегодня использовать самую нестандартную и порой жёсткую магию. Друг при помощи рун и подожженного пороха активировал мощное проклятие «Судьба предателя». Враги, попавшие под радиус действия проклятия, не просто умирали на месте от остановки сердца, но их души были обречены на вечные страдания в загробном мире. Хотя, по сути, лучше бы было забрать их себе, нежели позволить им не достаться совсем никому. Ну, Вове, наверное, виднее, раз он так захотел.

— Сука, — вздохнул я, — когда же эти гады все сдохнут?

Мы добрались до окраины поселения, но оборотней вокруг было так до фига, что я немного приуныл. Получается, про сон придётся забыть. Если уж так, то про перекус я забывать не намерен, ведь в здоровом теле должен быть кусок мяса или хотя бы кусок какой-то пищи на крайний случай.

Поэтому мне вздумалось устроить пикник прямо посреди этого дурдома. А что? Кто мне это запретит? Мы и так уже немалое число тварей клыкастых отметелили. Если бы на нашем месте были люди, то они бы и одной шестой армии противников не убили бы к этому моменту.

Себя любить надо и нужно уметь правильно комбинировать отдых с трудом. Хотя наверное странно слышать подобное от меня, потому что я частенько не спал по четыре дня подряд, когда участвовал в отражении набегов монстров на Некрополис. И всё же, каким бы крутым ты ни был, ценишь минуты покоя. Иначе станешь как чокнутый шизик Лестар.

Лестар — это чувак-некромант, который до сих пор жив и ему примерно около тысячи лет. Короче, он старше моих родителей и когда-то был старейшиной в Совете архинекромантов. Он не пропускал ни одной битвы и вечно работал, читал книги и тренировался, а спал от силы два часа в сутки.

В результате у него поехала крыша, при том что Лестар очень мощный тёмный маг. Он мог в одиночку выйти против гигантской армии и палил заклинаниями по противникам без остановки. Однако однажды он проснулся утром и начал бегать голым по городу, а на голове у него покоилась шапочка из фольги с металлической антенной.

Вот такие дела! Ещё он ел голубей сырыми, просто ловил их как кот и хавал, даже перья не выщипывал. Поэтому его сослали подальше, чтобы не портить имидж столицы. Теперь он живёт в глуши один, но когда я последний раз навещал его, у него всё было прекрасно.

Лестар занимался йогой и кушал жареную яичницу с беконом вместо сырого мяса. Но его помутнение разума никуда не исчезло, как бы не старались помочь ему все остальные. Ничего не выходило! Даже мой отец пытался вправить ему мозги, но безрезультатно. Старейшина ездит по своему участку на четырёхколёсном велосипеде и взбирается на деревья и гавкает как пёс. С ним даже пообщаться нормально нельзя больше пяти минут. Помню как мы пили с ним чай, а он вдруг вскочил ногами на стол, посмотрел на меня дикими глазами и прошептал зловеще:

— Ты что, глупец? Чай без сахара пьёшь? Совсем уже не уважаешь сахарную Вселенную?

От такого даже я смутился в тот момент.

— Какую ещё нахрен сахарную Вселенную? — спросил я у него тогда.

— А кто по-твоему так идеально обтачивает крошечные сахарные песчинки в форме кубиков? Это делают маленькие сахарные жители своими ручками. Они выдалбливают из скал сахарные глыбы, а потом обтесывают их, — пояснил он. — Так что пей с сахаром. Не гневи их! Иначе они придут за тобой и сожрут твою плоть!

Я был в шоке от такого заявления, и долгое время мне снились кошмары с сахарными человечками, хотя раньше я никогда не видел кошмаров. После этого мы с ним больше не встречались, но я для себя решил, что не хочу сходить с ума так же, как Лестар.

Глава 23

Я стряхнул снег со скамейки, уселся на неё и начал рыться в рюкзаке.

— Влад, ты что делаешь? — недоумевала Элизабет.

— Хавать собираюсь, — ответил я и достал термос.

— Чего, блин? А ничего, что здесь целая армия оборотней? — она развела руками.

— Слушай, работа не волк, в лес не убежит, — заговорил я поговорками, которым научился у людей. — Эти волколаки никуда не денутся. Пусть ждут своей очереди.

Я налил себе кофе и принялся нарезать ветчину для бутербродов. Ко мне присоединились Саша и Володя.

— Парни, вы угараете? — вмешалась Моргана. — А кто будет тех тварей убивать?

— Ты не видишь, что у нас перекус? — выпалил Саша. — Так что со своими претензиями приходите в рабочее время и желательно в письменном виде, — подколол он её.

— Эй, и без меня? — подскочил к нам Мортен. — Я тоже уже задолбался немного, — друг потёр покрасневшие руки и устроился рядом.

— Капец, я в афиге от них, — пожаловалась Шептунья.

— Ненормальные, — поддакивала ей Темнокрылая.

Пока девчонки отражали атаки врагов, мы с пацанами наслаждались едой на свежем воздухе, несмотря на запах гари и летающий вокруг пепел.

— А с этой стороны даже тепло, — заметил я. — Вот этот дом позади нас хорошо горит. От него жар как из сауны.

— Ага, — кивнул Саша с набитым едой ртом.

Я закончил с бутербродами, но заметил одного из оборотней, который выглянул из переулка напротив и смотрел на нас с жалостливым видом. Он принюхивался. Я достал из контейнера запечённое куриное крылышко и помахал им перед ним.

— Хочешь? — крикнул я ему. — Иди сюда, не бойся!

Оборотень, по всей видимости никогда не пробовавший такой еды и питался только сырым мясом, неуверенно подошёл к нам. Я швырнул ему крылышко. Тот поймал его на лету, а я выстрелил ему в голову из арбалета.

— Прямо в яблочко! — сказал я вслух. — Эти твари могут быть злобными и агрессивными, но они такие наивные и тупые.

— И не говори, — отозвался Мортен. — Один мой товарищ в деревне как-то заманил целую стаю оборотней, при помощи стада овец, а потом подорвал всех минами.

— А овец-то за что? — недоумевал я.

— Ну, там выбирать не приходилось. Либо овцы сдохнут, либо вся деревня, — пояснил друг.

— А, ну тогда понятно, — согласился с таким разумным заявлением.

Я достал кекс из пакета и откинувшись на спинку скамейки, принялся его жевать с довольным видом. Вдруг сзади обрушилась крыша и горящие балки полетели на нас сверху. Я схватил кекс зубами и сделал кувырок в сторону, чтобы избежать падения балок, и когда устроился на безопасном расстоянии, доел свой десерт. Как говорится, всегда нужно спасать самое ценное, а в первую очередь еду. Друзья тоже не растерялись; натренированную быструю реакцию всё-таки не пропьешь.

— Ладно, пора приниматься за дело, — обратился я к ним, чувствуя злую ауру Морганы.

Мы застегнули рюкзаки и двинулись помогать девушкам. Началась очередная рутинная работа: мы сносили оборотней направо и налево своими заклинаниями. Через два часа боя я уже с раздражённым уставшим лицом принялся метелить их кулаками, напитанными энергией. Но к этому моменту подоспело подкрепление — смешанная армия некромантов и инквизиторов.

Я заметил среди них обиженного императора, которого я не пустил обратно на корабль, и которому пришлось ехать вместе с остальными войсками, потому что я понял: даже просто одна его рожа выводит меня из себя. Мой отец подъехал ко мне и спешился.

— Ну что, сын, давай как в старые добрые времена, — он положил мне руку на плечо.

Я обрадовался, потому что хоть кто-то развеет эту нудную обстановку. Я выпустил из своей ладони теневую цепь и притянул к нам оборотня. Затем врезал ему по морде так сильно, что тот пошатнулся и отлетел в сторону. Но там его уже поджидал отец и тоже ударил по челюсти. В общем, это было как игра в мяч: ты бросаешь его другому игроку, а потом снова ловишь. Оборотень летал между нами весь побитый и получал удар то от меня, то от отца. Но, к сожалению, этот клыкастый негодяй не выдержал последующей атаки и потерял сознание.

— Какие-то они слабенькие, — отец вытянул из него душу после того, как добил.

— Ну, не слабее тех, с которыми мы уже встречались. Просто ты слишком сильно его ударил, — заметил я.

— Ладно, пора прекращать весь этот цирк, — вздохнул Владыка Теней и приказал окружить тварей со всех сторон.

Инквизиторы стреляли по ним из огневых пушек, встроенных в их броню, а некроманты рубили врагов на куски мощными лучами, созданными из света лунного загробного мира.

— Батя, могу я прокатиться на твоём коне? — обратился я к повелителю. — А то мне уже скучно возиться с этими волколаками. Хочется проехать дальше, чтобы время не терять.

— Валяй, — дал тот добро.

Я вскочил в седло и галопом помчался вперёд, обогнав оборотней, которые хотели наброситься на меня, но не смогли догнать. Когда я отъехал достаточно далеко от поселения, я заметил в поле армию вендиго — духов-людоедов. Эти мерзкие твари с вытянутыми конечностями и пламенными огнями в глазах напоминали анорексиков. Их кости были покрыты только кожей без прослойки жира или мышц под ней. На лицах вендиго красовались маски в форме оленьих черепов, а в пасти у них было полно частых клыков, которые чуть ли не росли друг на друге. Существа разрывали жертвам брюха своими длинными когтями и пили их кровь.

— Здорово, как жизнь, уродцы? — крикнул я им.

Твари оглянулись на меня.

*Цх-цх-цх-цх*

Они заверещали и помчались в мою сторону с большой скоростью. Первые ряды я снёс теневым взрывом, а затем направил на них ураган из костей. Ко мне подоспел Платоша и начал рвать вендиго зубами.

— Смотри не подавись их черепами! — предупредил я его, опасаясь, что он может случайно их проглотить.

Динозавр словно игрался с врагами, как кошка с мышью. Он завалился на спину и начал кататься по земле, давя их и распинывая задними лапами. Но потом моему питомцу стало скучно, и он широко зевнув, отправился прочь.

— Эй, ты далеко собрался? — окликнул я его.

Но Платон не отреагировал. Вот же сволочь, наверное пошёл спать посреди боя. В чём-то он действительно похож на меня, хотя я не сплю, когда рядом идёт сражение. Вскоре подтянулись и остальные. Я снова заметил императора, у которого лицо было заляпано кровью оборотней.

— Как делишки? — спросил я его с сарказмом.

А про себя подумал о том, как у него только задница не вспотела в этой броне?

— Превосходно, — соврал он.

— Ну, и чудненько! Свои косяки надо уметь исправлять, — напомнил ему про то, что всё это по их вине.

Правитель инквизиторов поморщился, но ничего не ответил.

— Сколько же здесь денег! — радостным тоном произнёс мой отец, поравнявшись со мной.

— В смысле? — не сразу понял я.

— Ну как же? Ведь у вендиго ледяное сердце, которое не тает и ценится как алмазы. Можно представить, сколько украшений можно из него сделать! И ещё они используются в ритуалах для исцеления, — объяснил он.

Я это знал, хотя никогда не сталкивался с этими духами-людоедами лицом к лицу. Просто это как-то вылетело у меня из головы. Кстати говоря, создаётся ощущение, что нас ждёт не конец света, а открытие золотой жилы для нашего процветания. Эх, хорошо быть некромантом и уметь превращать любую катастрофу в свою пользу.

В этот момент к моим ногам подбежал Сириус, вся его морда была покрыта вражеской кровью.

— Фу, Сириус, тебя же потом отмывать надо, — проворчал я.

Хотя хорошо, что его окрас черный, а не белый, ведь грязь на нем не так заметна. В конце концов, мои питомцы должны выглядеть на все сто: если люди судят о других по одежке, то мы, некроманты, судим друг друга по опрятности питомцев.

— Кстати, посмотри, что мать прислала, — отец достал телефон и показал фотографию. — Купила новую люстру в бальный зал, — он продолжил листать фотографии и комментировал: — И еще заказала мне кресло-качалку в библиотеку. А вот теперь уже идут ее платья, — он быстро пролистал дальше. — Это… — начал отец, но замолчал, когда на экране появился костюм медсестры; он быстро спрятал телефон, смутившись.

Значит, отец показал мне лишнее: эта покупка касалась личной жизни матери и его. Я уже не ребенок и все понял. В отношениях родителей до сих пор есть страсть, но лучше бы я не видел костюм медсестры.

— А она не написала, как там Настя? Уже пришла в себя? — поинтересовался я.

— Мать про нее ничего не сказала, но напомнила, чтобы ты вовремя ел и не портил желудок, перекусывая на ходу и всухомяту.

Теперь смутился я. Какой сюрприз! Надеюсь, никто не услышал: как-то неловко, что мать беспокоится о моем питании, ведь мне уже триста лет и я убиваю монстров на войне. Еще бы сказала, чтобы я не забыл шерстяные носки надеть и шапку! Тьфу!

Родительская забота иногда пугает больше гнева. Хотя нужно отдать ей должное: такие чувства у нее большая редкость. И слава богу, что она не проявляет их при посторонних.

Краем глаза я заметил, как император обрушивал на вендиго солнечные гранаты. Но они у него закончились, и монстры окружили его со всех сторон. Надеюсь, они его убьют, раз уж мы сами этого делать не можем из-за перемирия.

Но увы, этот негодяй отделался от них, используя световой артефакт, который вызвал взрывную волну вокруг него.

— Как он меня бесит! — вздохнул отец, тоже глядя на правителя рыцарей.

— Ну что же, батя, подождем, — успокоил я его. — Если он не подохнет сейчас, то после конца перемирия я ему с удовольствием сам оторву голову.

— Кстати, сынок, ты наверное еще не знаешь, но скоро к нам приедет дед, — высказался Владыка Теней.

— Твою ж мать! — вздохнул я, опустив голову. — Скажите ему, что я умер. Еще одного вопроса о том, когда я подарю ему правнуков, я не переживу.

— Я тоже особо не рад этому, — помрачнел отец.

— Почему? Это же твой отец! — удивился я.

— Ага, если бы ты знал его так же хорошо как я! Помнишь ли ты как он научил меня плавать в детстве? — у правителя некромантов нервно задергалось веко. — Он швырнул меня в море с акулами! Мне было всего шесть лет. Там бы любой за секунду научился плавать! — вскричал он с недовольством.

Я хотел сказать отцу о том, что он сам не особо отличается от деда, ведь и мое детство было полно опасностей и он порой перегибал палку в обучении. Но я промолчал: отец все равно бы начал отнекиваться и утверждал бы, что ничего подобного не было.

Хотя я отлично помню, как отец учил меня кататься на велосипеде, когда я был ещё малышом. Он дал мне трехколесный красный велосипед и выпустил на меня стаю злых собак. Правда, собаки были не крупные, но это всё равно было довольно пугающе.

Так вот, я научился крутить педали с первой же секунды, как только сел на велосипед. Что тут скажешь, методы воспитания у некромантов своеобразные. С пеленок готовят к жесткой жизни в Некрополисе, где постоянно происходит какая-то дичь. Но, тем не менее, я люблю наш мрачный мир, ведь здесь не приходится скучать. Однако мне всегда было неспокойно от мысли о том, что где-то есть иные вещи, науки, традиции и прочее, поэтому я с школьных лет мечтал увидеть жизнь других рас.

Но я отвлекся от своих мыслей, потому что в пяти километрах от нас, там, где проходила трасса к городу, я заметил гигантские щупальца, поднимающиеся вверх.

— Ого, похоже на кракенов, — проговорил я вслух. — Но что они делают на суше?

— Видимо, эти зловещие существа из иного измерения приспособились к таким условиям, — предположил отец. — Ладно, давай сначала разделаемся с вендиго, а потом догоним кракенов.

Не успел он закончить свою мысль, как в нашу сторону бросился дух-людоед. Монстр уже замахнулся рукой, чтобы расцарапать мне лицо когтями, но я быстро бросился к нему и в прыжке схватил его за запястье и ударил ногой в живот. Когда он скорчился от боли, я проломил ему череп ударом кулака. Мой отец, судя по его выражению лица, оценил такой прием и тоже захотел показать свое мастерство в рукопашной борьбе.

Владыка Теней с разбега вынес другого вендиго двумя ногами и, поднявшись с земли, схватил его за щиколотку и сломал её. Хруст был слышен на всю округу! Затем он добил монстра, свернув ему шею.

— А ты по прежнему в хорошей форме, батя! — подметил я.

— И буду всегда! — невозмутимо ответил повелитель некромантов. — Мне нужно подавать пример своим воинам, иначе они станут жалкими вояками.

Справа от меня я увидел Моргану, которая магически управляла боевым кинжалом при помощи силы мысли. На мой взгляд, такие атаки проще выполнять собственной рукой, так как мысленное управление предметами требует больше энергии. Но каждому свое; если ей так удобнее бороться с вендиго, пусть продолжает.

В этот момент до меня донесся звук мотора. Обернувшись, я был поражен. На снегоходе приближалась жрица Сага в своей странной рыжей шубе, а за спиной у неё виднелись два самурайских меча.

— Это настоятельница? — прищурился отец с удивлением.

— Да, но что она здесь делает? — возмущенно произнес я.

— Как это что? — Владыка Теней обратился ко мне. — Пускай воюет. Если она не справилась со своей предыдущей работой, то пусть не бездельничает!

Сага заглушила мотор и сняла защитные от снега и ветра очки. Затем спрыгнула на землю и обнажила мечи со словами:

— Хана вам, суки! — она бросилась на инквизиторов.

Эта безумица решила напасть на наших временных союзников, что выходило за рамки дозволенного. Одностороннее нарушение перемирия — это позор для всего войска. Инквизиторы открыли по ней огонь световыми пулями, но жрица отбивала их клинками мечей. Её реакция была превосходной! Но стоять без действий было нельзя; кто-то должен был остановить её до того, пока не стало слишком поздно.

Я помчался к ней и напал на Сагу сзади, повалив её лицом в снег.

— Ты что творишь, безумная? — рявкнул я на неё, когда она подняла голову и проморгала.

— Я делаю то, что должна! — закричала Сага как помешанная. — Отпустите меня, принц! В конце концов, я служу не вам, а темной материи! — женщина пыталась вырваться из моих рук.

— Понятно, — вздохнул я, передал её подчинённым отца и дал им указания: — Свяжите её хорошенько и закиньте в повозку с провиантом, чтобы не путалась под ногами.

Как только они начали связывать ей руки, Сага вырвалась и помчалась к императору. Из-под шубы она достала гранату и собралась вырвать чеку. Я же вынул из повозки чугунную сковородку и швырнул ей в голову.

Женщина упала на снег, и это было лучшим исходом для всех.

— А если ты её убил? — покосился на меня отец.

— Ну и ладно, — пожал я плечами. — Это же война и тут иногда умирают.

— Ага, так-то верно, — согласившись, кивнул Владыка Теней.

Подчинённые проверили у неё пульс, связали и закинули в повозку. Император заметил мою помощь и подошёл, чтобы выразить благодарность, которая мне совсем не нужна была, особенно от него!

— Принц, вы поступили умно и сохранили наш хрупкий временный мир, — выдавил он. — Я вам очень признателен за это и за спасение моей жизни.

— Я спас её лишь для того, чтобы потом отнять самому, — ответил я с дерзостью.

— Бокс! — вскричал, глядя на нас, с довольным видом Костолом.

— Всему своё время, — произнёс император, в его глазах мелькнула хитрость.

Мы больше ничего не сказали друг другу, но я заметил, как отец зарядил Мортену подзатыльник.

— Извините, повелитель, — начал оправдываться мой друг, — это был просто прикол.

— Батя, оставь Костолома в покое, — вмешался я. — Он на самом деле прав.

— В чём? В том, что сует нос куда не надо? — рыкнул на меня Владыка Теней, а затем обратился к Мортену: — Никогда не смей влезать в разговоры тех, кто относится к правящим династиям. Мой сын, твой принц, общался с императором, и хотя император является нашим врагом, ты точно не имеешь права встревать в их разборки. Понял? Или мне придётся научить вас уважению к правителей! Только мой сын может общаться на равных с другими правителями, а не вы или другие архинекроманты из ордена.

Мой отец всегда относился немного презрительно ко всем остальным. Для него было важно сохранять авторитет властителей. Он убеждён, что дерзить в лицо другому правителю может только тот, кто равен ему по рангу.

Глава 24

Когда отец, наконец, перестал ворчать на нас с Мортеном, мы поспешно догнали кракенов — гигантских осьминогов, ползущих по дороге. От них на расстоянии нескольких метров несло морским воздухом. Похоже, в своём измерении они всё же плавали. Этот запах вызвал у меня странное желание: захотелось пива с сушёными кальмарами.

Какие же у меня забавные ассоциации при виде этих чудовищ с щупальцами. Вдруг захотелось улететь на море и насладиться пивом на пляже.

Когда мы начали окружать монстров, холодный ветер завыл в полночном мраке, пронизывая кости и заставляя сердца сжиматься от холода. Всё из-за того, что во время битвы с вендиго и оборотнями мы изрядно вспотели.

Осьминоги заметили нас своими круглыми глазами и остановились, а вокруг стало тихо, словно природа задержала дыхание в предвкушении событий.

Чудовища глубин жаждали пожрать обитателей Некрополиса и поглотить жизни невинных. Но через мгновение гигантские щупальца тварей снова поползли вверх. Их черные, полные злобы глаза сверкали в темноте, как демонические лампы.

Воины наших армий, одетые в плащи с капюшонами, собрались вместе и разожгли большой магический костёр для лучшего освещения в темноте. Некроманты достали книги с древними тёмными заклинаниями и амулеты со символикой умерших. Они начали склоняться в поклоне перед тёмной энергией и призывать на помощь силы мертвых. Такой ритуал, с поклонением и окроплением кровью амулетов, проводился изредка для ускорения победы.

Если некрорианцы выглядели сосредоточенно, то инквизиторы стояли бледные от шока, видимо поражённые размерами кракенов. Но если бы они жили здесь, то наверняка хотя бы раз столкнулись бы с подобными монстрами, хоть и меньшими по размеру, чем те, что были сейчас перед нами.

Внезапно некроманты одновременно подняли руки, сжимая древние артефакты, и начали произносить заклинания на древнем языке. Воздух наполнился запахом смерти и порошком от сожжённых костей, которые Моргана выложила в форме пентаграммы.

Мощное наводнение из загробной бездны накрыло осьминогов, и они начали верещать и извиваться под воздействием серьёзного заклинания некромантов. Наводнение было создано из мельчайших насекомых под названием «Цирны», обитавших в мире мертвецов, где они обители в давно замшелых костях скелетов. Эти насекомые могли проникать под кожу и достигать головного мозга живых существ.

Я понял, что воины отца и мои друзья решили изощренно подколоть осьминогов, атакуя их наводнением как, словно делая отсылку к их морскому образу жизни. Как будто они говорили им: «Проваливайте обратно в свой мир и залезайте в воду, откуда пришли». Вероятно, такую идею для совместной атаки предложил Владыка Теней. Бедным щупальцам тварей действительно не повезло.

Эфемерная энергия из некромантов подпитывала движущиеся волны, которые обрушивались на врагов с новой силой без конца. Воины моего отца контролировали разум опасных насекомых и для сохранения связи приходилось постоянно воздействовать на них энергией.

Инквизиторы тоже включились в битву, осветив всё вокруг солнечными лучами, которые испепеляли кракенов.

Щупальца осьминогов с присосками извивались, а затем монстры начали активно ими размахивать, пытаясь избавиться от наших атак.

Осьминоги, вероятно, почувствовали серьезную угрозу и словно используя коллективный разум, все разом повернули на восток, где виднелся просвет в лесу, а за ним располагалась небольшая деревня на расстоянии пары километров.

Пробиваясь сквозь кусты и деревья, кракены издавали болезненные вопли, напоминавшие протяжное мычание китов. По пути многие из них падали на снег, умирая в предсмертных судорогах, их щупальца развевались по пролескам, словно ленты на ветру.

Когда же они стали приближаться к деревне, громкий шум и крики ужаса жительниц заполнили воздух. Но местные защитники не просто выбегали на улицу ночью, поражённые видом непрошеных гостей. Они спешили вооружиться мечами и копьями, а затем некрорианцы бесстрашно выстроились перед чудовищами, чтобы защитить своих близких.

Я вмешался, создав защитную мерцающую стену между кракенами и деревней. Не хотелось допускать новых жертв среди жителей Некрополиса от рук зловещей армии.

Но осьминоги продолжали бороться с нами с удвоенной агрессией, хотя из-за поражения тел смертоносным роем насекомых им должно было быть не до нас. Видимо, их ненависть ко всему, что не принадлежит их измерению, была сильнее.

К моему удивлению, битва продолжалась часами. Световые мечи инквизиторов рассекали плоть монстров, а земля дрожала от силы ударов. Некроманты, проводившие ритуал для ускорения победы, начинали беспокоиться, так как успех приходил медленно.

Я едва удерживался от смеха, наблюдая за ними. Ритуал выглядел таинственно, но казался неэффективным. В подростковом возрасте я сам принимал участие в подобном обряде, где приходилось призывать помощь через преклонение перед тёмной материей.

Но делал я это не из праздности, а по школьному заданию. Мы с одноклассниками тогда тоже не смогли ускорить победу над злыми духами. Поэтому я не понимал, почему это заклинание с ритуалом считается мощным и обязательным к изучению.

На практике оно требует много сил и времени, принося незначительный результат. Однако был один плюс: благодаря коллективному заклинанию магическая энергия усиливалась в разы, что позволяло поражать цели на большом радиусе.

Я зевнул и выпустил арбалетные болты в темноту. Каждый выстрел был точным и беспощадным, словно клинок правосудия. Болты попадали в головы осьминогов, которые падали на бок с грохотом, напоминающим разрушение сторожевых башен на границе.

Со временем битва ускорилась, и с каждым щелчком клинка, с каждым криком умирающих кракенов некроманты становились всё сильнее благодаря их душам.

Спустя пятнадцать минут остался только один кракен-переросток. Я с разбега вскочил ему на спину и перерезал его щупальца при помощи звуковых дисков, расщепляющих плоть, действие которых основано на голосах проклятых и страдающих в загробном мире душ.

После этого я извлёк из тела убитого монстра жёлтые пузыри с ядом, ценившиеся на рынке как компонент для создания большинства антидотов, и положил один пузырь в рюкзак. Да, бывает так, что один яд служит антидотом против другого, но, разумеется, алхимикам в лаборатории предстоит ещё поработать над ним, чтобы получить конечный продукт, эффективный и безопасный в качестве противоядия в ослабленной форме.

В этот момент воздух заполнили окрики победы. Инквизиторы вопили и хлопали по своим доспехам. Неужели они думали, что большая часть заслуг по уничтожению осьминогов принадлежит им? Ага, как бы не так. Я подошёл к императору и с наглым видом спросил:

— Чего веселитесь? Что-то хорошее разве произошло?

— Да, мы восхищаемся тем, что одолели этих монстров, которые сначала нас смутили своим видом, — ответил он, не понимая, к чему я клоню.

— Вот, значит, как? Одолели? Разочарую вас, но вы бы сами их без нас не победили бы! — я дерзко заглянул ему в глаза.

— Это ещё почему? — нахмурил лоб повелитель рыцарей.

— Потому что вы только и умеете, что жечь своим светом. Какой толк от того, что инквизиторы воздействовали на кракенов снаружи? Вам бы пришлось целую вечность рубить их щупальца и пытаться их сжечь, потому что твари устойчивы к быстрому возгоранию. И пламя не берёт их, будто сухое сено от одной лишь искры. Это связано с особенностями их кожи, — объяснил я с удовольствием, чтобы он придержал своё высокомерие, появившееся из ничего.

— А вы бы без нас быстрее справились? — оскалился император.

— Разумеется, — спокойно ответил я. — Ведь некроманты запустили под их кожу свирепых и кровожадных насекомых, которые значительно помогли дезориентировать кракенов.

— Снова меряетесь друг с другом в том, чья армия лучше? — вмешался мой отец с задумчивым видом. — Конечно же наша, — добавил он в конце и хохотнул. — Но в любом случае нам всем пора выдвигаться по следам этих зловещих существ, которые видимо разделились, чтобы атаковать разом отдельные поселения.

— Да, обсудим нашу неприязнь друг к другу позже, — подметил император с угрюмым выражением лица.

— Сын, — обратился ко мне Владыка Теней, — возвращайтесь на корабль и осмотрите местность. Вам должно быть виднее сверху, где находятся остальные враги. Если три вида этих тварей оказались почти в одном месте, то и остальные не должны были далеко уйти. А тем временем мои подчинённые соберут ценные трофеи.

— По рукам, — кивнул ему в ответ.

Я вернулся на корабль вместе с друзьями, где нас уже поджидали наши ленивые питомцы. Как я заметил, Платон и Сириус подружились: они сидели рядом на палубе и не пытались убить друг друга, как раньше. Видимо, общая неприязнь к монстрам сблизила их. Моргана подняла якорь, и корабль тронулся с места, чтобы бороздить воздушные моря.

Спутник нашего скрытого мира плыл в безоблачном небе и ярко освещал снежную местность, превращая её в искрящийся ландшафт.

Замёрзший воздух пронизывал душу своей леденящей прохладой, но, кажется, она лишь усиливала ощущение странности и магии вокруг. Я активировал выработку тепла в своём теле, потому что начинал трястись от холода, ведь пот на теле быстро остывал.

Я встал у борта корабля и опустил шляпу пониже на лоб. Сверху начал мелко порошить снег. Снежинки, медленно вальсируя в воздухе, казались пугающими, словно древние символы, намекающие на силы, что дремлют в этой загадочной местности.

Спокойствие и тишина окутывали всё вокруг, словно магический покров, созданный какими-то небесными мифическими существами. Зыбкая тьма была настолько плотной и непроницаемой, что вызывала некую тревогу в сердце. И внезапно, словно в ответ на мои мысли, зародился призрачный свет, пробивающийся сквозь ветви пожухших деревьев.

Вдалеке начала светиться башня заклинаний — изумительное архитектурное творение некромантов, покрытое шёлком луны. Если у людей есть храмы, то у нас есть эта башня заклинаний, выполненная в форме спиралевидного гигантского столба. В ней размещена целая галерея и музей, хранящие историю наших великих предков. Там можно найти древние тексты одних из самых первых развитых заклинаний и портреты, а также мантии выдающихся архинекромантов, живших миллионы лет назад.

Я всегда любил этот музей — самый крупный и популярный в Некрополисе. Посещал его уже множество раз за свою жизнь, но каждый раз проводил в башне заклинаний долгое время. Меня завораживали исторические реликвии и оружие, с помощью которого наши предки давным-давно вели грандиозные сражения против пришельцев или друг друга. Таковы были времена: междоусобные войны были частым явлением в прошлом.

Уют и спокойствие, наполненные мрачной элегантностью, окутывали этот музей, словно одеяние таинственного существа. Стены, украшенные символами покоя, пропитаны древними знаниями. Аптекариум — летающий фонарь в виде звезды испускал свет спереди, ярче освещая темноту и отражаясь на хрупком льду, покрывающем окна.

Возле башни заклинаний слышались призрачные мелодии, казалось, исходящие прямо из каменных стен. Этот звук появлялся в музее лишь по ночам, и никто не знал его происхождения, как бы ни пытался уловить истину. Но ходят слухи, что ночью по башне блуждают духи наших предков и играют на древних музыкальных инструментах, напевая песни, посвящённые различным эпохам их жизни.

Я рад, что мы успели сюда прибыть вовремя, чтобы остановить вендиго, оборотней и кракенов. Они были слишком близко к этому музею. Я бы вышел из себя, если бы эти твари его разрушили. И меня не так беспокоило бы падение башни жриц, как потеря башни заклинаний, хотя последняя и не является стратегическим пунктом Некрополиса.

Но одно дело — хаос, который ты всё же можешь попытаться предотвратить, и совсем другое — видеть разрушение музея со всеми его невосполнимыми реликвиями. Весь смысл подобных старинных предметов заключается в их подлинности, а не в копиях.

Мы пролетели мимо башни и уже были в нескольких километрах от места сражения с осьминогами, но перед глазами всё ещё мелькали тени призраков и души, покинувшие тела убитых нами монстров. Они метались в поисках нового обиталища в мире мертвых. Дело в том, что мы, некроманты, можем активировать или отключать такую функцию, как видение душ умерших.

Мы, как правило, отключаем это видение, потому что иначе можно было бы сойти с ума, учитывая количество сражений, которые мы посещаем. В противном случае мы бы постоянно видели толпы духов, отправляющихся в иной мир или бесцельно блуждающих в этом, как сейчас. Поскольку вихрь, который перенаправлял их в загробный мир, был уничтожен, теперь они вынуждены скитаться среди нас. Их так много, что даже самый могущественный архинекромант устанет переселять их в иной мир вручную. Честно говоря, сейчас это бессмысленно, так как это никак не восстановит баланс.

Но мимо нас парили не только призраки, но и мерцающие светлячки, словно олицетворение душ умерших. Они летали над полями, покрытыми инеем. У людей зимой светлячки не летают, но наши светлячки особенные. Они состоят из кристаллов голубого цвета и чувствуют себя хорошо в любое время года. Эти существа также тянутся к свету, как их родственники из другого мира, но к тому же добывают руду в подземельях. С помощью своих маленьких, но очень прочных лапок светлячки стучат по залежам ценных материалов и находят идеальное место для воздействия на материю серией дезориентирующих стуков. Но это работает только тогда, когда они собираются в большие скопления. Некоторые зажиточные аристократы даже создают фермы светлячков для добычи руды и других полезных ископаемых в качестве хобби.

Но пришло время вернуться из задумчивости и воспоминаний, так как на горизонте показался небольшой городок с угрюмыми пятиэтажками. Там развернулась жестокая битва. Некоторые дома были разрушены, словно после бомбардировки, а напуганные жители пытались уехать на машинах. Они гудели сигналами, и на их лицах отражалась паника, потому что город атаковали гидры — огромные змеи с множеством голов. Если отрубить одну голову, на её месте вырастут две новые.

Я же был спокоен, так как уже сталкивался с такими тварями и знал, как действовать.

— Ребята, уберите секиры и мечи! — обратился я к товарищам.

— Не стоит себе усложнять работенку.

Все послушно убрали холодное оружие, у кого оно было.

— И никаких разрезающих магических лучей и прочего! — добавил я.

Тёмная аура исходила от разъярённых гидр. Магия, витающая в воздухе, создавала давящую атмосферу. Но не для меня, потому что мне нравилось придумывать способы уничтожения этих существ. Их было не так много, так что предполагаю, что одни и те же заклинания будут повторяться всю ночь напролёт.

Мы приземлили корабль подальше, чтобы его не повредили, и начали пробираться сквозь толпу убегающих жителей. Их крики и вопли чуть не вывели меня из себя. Я понимал, что они расстроены из-за возможной потери домов или близких, но зачем оглушать криками тех, кто пришёл спасать?

Я раздражённо щёлкнул пальцами, и у всех жителей поблизости закрылись рты так, словно они проглотили тонну хурмы. Что поделать? Я предпочитаю работать в относительной тишине. Я вообще не понимаю эту манию паники. Одно дело — убегать от взрыва, который уже невозможно предотвратить, но монстры сделаны из плоти и крови. Это означает, что их можно убить без лишнего шума, вместо того чтобы кричать и биться в панике. Вероятно, это потому, что я — воин, а обычные граждане не все умеют сражаться, и далеко не каждый знаком с чувством отваги в таких ситуациях.

Глава 25

Гидры разоряли город, и пришло время действовать. Я приказал Платону не вмешиваться, чтобы он случайно не откусил им головы, усугубляя ситуацию. Но динозавр бросился в атаку, включив режим борца, несмотря на свои короткие передние лапы.

Его попытки взять гидр за шею в болевой захват выглядели забавно, так как они извивались и кусали его своими клыками. Разозлившись, мой питомец начал молотить тварей кулаками и пинать их ногами, но они отбросили его с такой силой, что он отлетел с кувырком.

— Не переживай, Платоша, это просто не твой уровень! — подкалывал я его ироничным тоном.

Платон, услышав мои слова, оскалился и помчался в новую атаку. Он повернулся к гидрам задом и начал хлестать их своим хвостом, но был вновь отброшен. Сириус смотрел на всё это с недоумением и не спешил вмешиваться в борьбу с змееголовыми существами, так как от него толку было бы мало. Поэтому я приказал ему оставаться на месте и грызть кость. Лучше кусать то, что по зубам, чем терять их, напоровшись на слишком сильного противника.

Я использовал заклинание «Теневые путы», чтобы замедлить одну из гидр. Заклинание создавало полупрозрачные теневые верёвки, пульсирующие зловещей энергией мертвецов, которые на время сковывали лапы и головы существ.

Необходимо было действовать быстро, пока эффект не ослаб. Я подскочил к гидре и, используя нож, взобрался ей на спину, затем побежал по одной из шей и свернул ей голову. Таким же образом я поступил и с остальными змеиными шеями.

Заметив, что инквизиторы бессильно атакуют гидр огнём, который только раззадоривал существ, ведь те были устойчивы к такой магии, я крикнул:

— Хернёй не страдайте! Лучше используйте солнечные сети, а потом проламывайте им бошки, пока эти сволочи находятся в ловушке!

Почему я должен учить их? Разве они не понимают, как бороться с подобными монстрами? Это должны знать они — инквизиторы, а не мы, некроманты. Ведь рыцари света обязаны уметь уничтожать опасных существ, а они занимаются ерундой.

Я нашёл Сашу в толпе и помахал ему рукой. Он подбежал ко мне.

— Саня, давай возьмём следующую гидру на себя. Ты берёшь шесть голов справа, а я — слева.

— Лады, братанчик! — кивнул он. — Покажем этим мудилам — инквизиторам, что иметь крепкие кулаки, куда круче, чем огненные пушки-пукалки.

Мы с Сашей подошли к монстру с разных сторон и, отражая его укусы щитами, обхватили шеи, стараясь прижать головы к земле. Затем мы проломили им черепа, наполнив руки энергией.

— Саня, у меня уже четыре! — крикнул я другу через несколько минут.

— Три! — отозвался тот.

— Стареешь, Саня, — я подколол его.

— Да пошёл ты, Влад! У самого на одну только башку больше! — поржал друг.

— Главное, что больше, — возразил я, обхватив ногами следующую шею и забравшись сверху, после чего двойным ударом сломал позвонки гидры.

Правда, с шестой головы монстра я соскользнул и упал лицом в снег.

— Как посадка, Влад? — угарал надо мной Саша.

— Я специально упал, чтобы отдохнуть, пока ты заканчиваешь свою половину работы, — парировал я, вскочив на ноги. — Но похоже, без меня ты не справишься!

Змея, на шее, которой повис Саша, металась в разные стороны с такой амплитудой, что его швыряло, как при сильном урагане. Однако руки он не расцепил, тогда эта башка гидры додумалась до того, как можно его скинуть. Она изогнула шею так что Саша соскользнул с неё, когда его руки скатились поверх змеиной морды. Он приземлился задом на землю и кажется сильно ударился копчиком, а монстр тем временем, раскрыл пасть, чтобы схавать его с потрохами.

— Сука, да я тебе поперёк горла встану! — крикнул Саня и пнул её по носу ногами.

— Не встанешь, ведь у них широкая глотка! — подметил я.

— А я очень вредный, так что ещё как застряну и эта тварь подавится, — не унимался друг.

Он подбежал ко мне, уклоняясь от её атак и выхватил у меня арбалет.

— Я на секундочку! — кинул друг мне и пальнул болтом в глаз гидре, а потом во второй. — Так гораздо лучше! — вернул мне оружие и повторил свою попытку, чтобы, сломать ей череп.

Вскоре мы одолели монстра. Я осмотрелся вокруг, чтобы оценить обстановку. Мой отец словно помолодел и одолевал двенадцать змеиных голов при помощи приёмов карате. Это выглядело впечатляюще: лично я не владел некоторыми из этих тактик. Но учиться никогда не поздно.

Мой отец обладал огромным опытом и прожил достаточно много лет. Он не всегда был идеальным примером для подражания из-за своего жёсткого характера, но в бой против него лучше не выходить. Я благодарен ему за то, что он с детства готовил меня к сражениям. Иногда, конечно, хотелось сбежать из замка из-за чрезмерного количества испытаний. Он мог даже ночью разбудить меня и натравить на меня монстра. Но Владыка Теней передал мне много своих навыков, которыми не каждый отец рискнул бы поделиться со своим потомком.

Я посмотрел на инквизиторов: они слушались моих советов и атаковали гидр правильным способом. Потом я заметил Элизабет: она стояла уставшая, со вспотевшими подмышками и спиной.

— Эй, мать, простынешь же! — заметил я, обращаясь в ней.

— Да, похрен уже! — отмахнулась та.

— А что так? — поинтересовался Саша.

— В платье неудобно мочить этих сволочей в рукопашке, — буркнула подруга.

— А зачем ты на войну в платье поехала? — подколол я. — Используй тогда заклинания, а не дерись.

— Откуда мне было знать, что придётся метелить их кулаками и ногами? — пожала та плечами. — Заклинаний против них немного и они все кучу энергии отнимают.

Ну, в этом Темнокрылая права. С гидрами просто быть не может. Их либо нужно уничтожать полностью, чтобы шеи не успели восстановиться, либо сразу проламывать череп или позвонки. Если бросить в них гранаты или активировать магический взрыв, то туша не разорвется на части, а на месте оторванных голов вырастут новые. Да и мощные бомбы с собой в рюкзаке не потаскаешь. Так что действительно, кому-то легче сломать череп монстру, чем использовать заклинание. Конечно, с помощью заклинания тоже можно сломать кости, но усилий затратиться не меньше, чем при рукопашной атаке. Вот такие вот нюансы нужно знать, и странно, что Элизабет об этом не подумала, когда решила не менять свой наряд и ехать в прежнем платье.

— Сама виновата, — заметил я. — Вы все с девчонками в платьях, как типичные леди, — опять поддел её.

— Раз такой умный, то сам их убивай заклинаниями, — проворчала она.

— Я знаю, что умный, — подмигнул ей. — Смотрите и учитесь, пока есть возможность.

Я соединил ладони вместе, и они задрожали от скопления энергии между ними, которую я сконцентрировал в одном месте, удвоив её силу. Затем приложил руки к земле и прошептал заклинание для призыва монстра из загробного мира, который имел вид дикобраза, но был очень крупным и полностью черного цвета. Это существо нельзя было назвать няшкой, так как оно издавало жуткий вопль, стоя на задних лапах и моргая своими кроваво-красными глазами.

Мой монстр опустился на передние лапы и выпустил иглы в разные стороны под моим контролем. Гигантские острые иглы этого существа обладали таким свойством, что без труда пробивали шкуру гидр, в отличие от обычного оружия. Иглы попадали в сердца зловещих тварей, и те падали замертво. Конечно, можно и арбалеты, копья и мечи напитать магией для подобного эффекта, но это затратно по времени. Игл было много и они за один раз поражали сразу целую толпу противников, в отличие от медленного бросания копий или перезарядки арбалета. Так что данное заклинание отлично справляется в подобных ситуациях.

— А сразу так нельзя было сделать? — оскалилась Моргана, слышавшая наш разговор.

— Я думал, вы уже достаточно взрослые, чтобы могли догадаться сами, — парировал я. — Лично мне с гидрами легче в рукопашке сражаться. Призыв монстра из загробного мира — это не шутки. Он питается моей магией и требует контроля; для этого придется держаться подальше и не участвовать напрямую в драке. Но я не хочу пропускать удовольствие от битвы, — объяснил всем.

— С такими мыслями ты хорошим правителем не станешь, — заявила Шептунья. — Правитель не должен быть на поле боя ради любви к дракам; он должен быть стратегом, способным стоять в стороне.

Мой отец услышал это и с жалостью посмотрел на мою подругу, а потом сказал:

— Не неси чушь, Моргана! — его тон звучал самоуверенно. — Влад весь в меня, и тут есть чем гордиться. Напротив, плох тот полководец, который стоит в стороне. Мне тоже нравится рукопашный бой больше! Хочешь сказать, что я плохой правитель? — он прищурился, грозно посмотрев на неё.

Блин, ну сейчас начнётся! Теперь их придётся разнимать.

— Мой господин, я не совсем это имела в виду, — затараторила Моргана. — Ведь не каждый стратег будет стоять в стороне; он может помогать и при помощи заклинаний. Так гораздо эффективнее и лучше!

— Запомни, не учи других, когда у самой «училка» ещё не выросла! — отрезал жёстко Владыка Теней.

Моргана послушно склонила голову и промолчала, что было верным решением, так как она не совсем правильно рассуждала и не учла энергетические затраты разных методов атаки. Но с другой стороны, мне было неприятно видеть, как мой отец сегодня ставит на место моих друзей, хотя он имеет на это полное право.

— Рад, что вы всё выяснили, — заметил я вслух, обращаясь к ним. — А теперь давайте вернёмся к гидрам, ведь работы ещё много.

Но Моргана не обиделась на слова Владыки Теней, потому что уважала его. И сложно победить в споре того, кто сражается с врагами лучше любого другого некроманта. Мой отец знает толк в этом мире и понимает его устройство.

Мы продолжили борьбу с монстрами, и вскоре все некроманты стали призывать существ из загробного мира по моему примеру. Отец это заметил и оценил. Вероятно, он радовался тому, что я достойный наследник его престола. Хотя я и не хотел обсуждать эту тему с ним, поскольку ещё не знал, нужно ли мне это. В любом случае, я рад, что это случится очень и очень не скоро. Другой мир до сих пор прельщает меня, и я ещё не всё узнал и увидел. Поэтому сейчас точно не хочется сидеть в замке и руководить народом, особенно в моём по некромантским меркам юном возрасте.

Спустя час с проклятыми гидрами было покончено, и я заметил уставшего Платона. Он с недовольной рожей плелся ко мне и требовал угощения. Я почесал ему подбородок и дал печеньки, которые для него были лишь жалкими крошами, но у меня не было при себе тонны мороженого.

Сириус увидел, как я кормлю Платона, и недовольно оскалился, желая тоже перекусить. Я достал из рюкзака кости с сушёным мясом и дал ему, погладив по холке. Да, тяжело иметь двух питомцев сразу: каждому нужно уделять одинаковое внимание, чтобы они не перегрызли друг другу глотки от ревности.

— Погнали на корабль, — вздохнул Мортен, лицо которого было испачкано мозгами гидр. — Правда, мы так долго задержались в бою, что я уже не уверен, как быстро догоним оставшихся тварей и доберёмся до лича.

Ну что я могу сказать? Мы всё-таки рассчитывали на длительную войну. Некроманты всегда готовятся к долгому сражению: нужно рассчитывать на худший исход, чтобы быть ко всему готовым. И всё же мой народ заканчивает любые войны за один день. Забавно это звучит, но что поделать, если мы такие крутые?

К войнам нас готовили с пелёнок. Но война против армии демона может затянуться на два дня и это чудесно! Я думал, что мы будем гоняться за этими ублюдками из другого измерения долго, ведь их слишком много, а опытных архинекромантов гораздо меньше. Поэтому стоит отдать должное нашему временному союзу с инквизиторами: с ними всё получается чуть быстрее.

Но скажу ли я им об этом? Я же наезжал на них и утверждал, что они грёбаные тупари и неудачники. Хотя так оно и есть: без моих советов они продолжали бы ошибаться. К тому же, их воинов погибло очень много в этих сражениях с чудовищами. Погибших же некромантов можно пересчитать на пальцах двух рук, и среди них нет архинекромантов.

Если бы погибали те, кто подобен мне, это был бы позор для Некрополиса. Ведь нас боятся и уважают не за красивые глаза, как говорится. Честно говоря, я удивлён, что инквизиторы не испугались и решили напасть на нас. Одно дело — безмозглые и яростные монстры, но другое — воины света. Их храбрость мне нравится, хотя она не всегда связана с умом, но всё же заслуживает уважения. Как, например, Платоша: он может быть туповат, но храбр и будет биться до последнего, если ему это не наскучит. Это не динозавр, а скорее эмоциональный и капризный ребёнок по характеру. Но в мире людей я слышал, что животные интеллектуально сравнимы с детьми. Вроде это относится к собакам, но не важно. Думаю, это утверждение можно распространить на многих животных.

— Отец, мы полетим осмотривать местность, но ты тоже отправь теней на разведку на всякий случай, — обратился я к повелителю, пока он пил воду из фляжки.

Батя кивнул мне, и мы с друзьями направились к кораблю. По пути я подошёл к императору, который вытирал платком пот с лица и при виде меня принял недовольную гримасу.

— Короче, вы и ваши воины неплохо сражались, — буркнул я ему, так как не привык говорить вежливые слова одобрения в адрес врагов, да и такие случаи бывают редко, ведь обычно я их слишком быстро убиваю.

По его глазам было видно удивление, но лицо оставалось неподвижным.

— Но не так хорошо, как ваши, — отозвался он и вот тут уже опешил немного я.

Непривычная ситуация! Конечно, отец учил меня уважать достойных противников. Мы всегда следовали военным традициям: никто не нападал со спины, все условленные договоры соблюдались, а во время перерывов никто не нападал друг на друга — это позор для честного воина.

Что же добавить? Даже у нас есть правила приличия. В любой цивилизации есть нормы, без которых развитие невозможно. Там, где нет репутации, не может быть ничего кроме разложения. И Некрополис точно не похож на отсталые земли!

Я не считал инквизиторов достойными противниками для нас. Однако соглашусь, что признание императора и его честность только добавили ему чести, как и моё замечание в их адрес добавило мне чести. Я одобрительно кивнул на его слова и поспешил за друзьями на корабль.

— Влад, ты чего задержался? — спросил меня Вова, когда я очутился на палубе.

— Перекинулся парой слов с императором, — ответил ему и налил себе крепкий чай.

— Снова подкалывал его? — уточнил друг.

— Ты не поверишь, но в этот раз мы с ним уважительно поболтали, — я пригубил напиток.

— На тебя это не похоже, — удивилась Моргана, закончив поднимать якорь.

— Смотря как посмотреть, — пожал я плечами. — Я же не со всеми веду себя как сволочь или только иногда. Всё зависит от обстоятельств. Нельзя же всегда вести себя одинаково, так как это говорит об узости мышления. Нужно оценивать различные факторы и поведение окружающих. Мы разумные существа, потому анализируем ситуацию и вырабатываем ответные реакции в зависимости от обстоятельств. Реакция не может быть всегда однотипной. Интеллектуальная личность подразумевает многогранность. Мы не картонные персонажи; мы живые создания, подверженные воздействию множества событий.

Мои друзья переглянулись друг с другом: они отвыкли от моих редких рассуждений. Обычно я избегаю серьёзных тем, потому что считаю их скучными. Но мое воспитание требовало большого труда: помимо обучения боевому искусству и магии, я занимался чтением умной литературы.

Я считаю, что валять дурака может позволить себе лишь тот, кто уже многое познал. Мне не чужд светский этикет и высокий литературный стиль общения, но, черт возьми, я использую их крайне редко. Потому что я — простой парень, привыкший к частым боевым рейдам и ситуациям, где крепкое матерное словцо подходит лучше, чем умные слова и философствование.

Понимаю, если бы я сидел в замке и бездействовал в совете ордена, но я работаю не только умом, но и каждый день почти рискую жизнью. Так что к черту разумные речи, когда на них абсолютно нет времени. Нужно уметь приспосабливаться к обстоятельствам и вести себя как аристократ там, где это уместно, а где-то можно забыть об идеальных манерах, особенно если окружающие и не оценят этого.

— Влад, не грузи нас размышлениями, голова после битвы и так болит, — высказалась Элизабет. — Сейчас бы поесть, отдохнуть и снова за работу, черт побери.

И она абсолютно права, к чёрту рассуждения, нужно успеть отдохнуть хотя бы пару минут, а потом опять продолжим мочить зловещих ублюдков.

Глава 26

Мы пролетели на корабле десять километров, и на улице уже давно рассвело. Я всматривался вдаль через бинокль, но не видел никаких следов присутствия зловещей армии.

*Ту-ду, ту-ду*

На телефон пришло сообщение от отца, в котором говорилось, что часть монстров сейчас находится в соседнем городке к востоку от нас. Я позвонил отцу, чтобы уточнить детали:

— Алло, отец, что значит «к востоку от нас»? Конечно, я знаю, где восток, но может быть, ты уточнишь? Мы же не в средневековье. Назови город, и я введу его в навигатор.

— Эх, какое поколение пошло! — прокряхтел отец в трубку. — В твоем возрасте я ориентировался по звездам и солнцу, а вы без подробностей никуда с места ступить не можете, — я услышал, как он плюнул на землю.

Как всегда, отец был в своем репертуаре. Если он начинал сравнивать поколения, то это могло затянуться надолго, поэтому я поспешил его перебить:

— Отец, просто назови город!

— Да иди ты! — рассвирепел он. — Ищи сам! — и сбросил трубку.

— Ну, что там, Влад? Есть какие-то новости? Куда нам направляться? — Моргана взглянула на свои ботинки.

— На восток, — похлопал я её по плечу.

— В смысле? — переспросила подруга. — Какой именно курс? Восток — это довольно обширное понятие.

— Не знаю, — развел я руками. — Похоже, Владыка Теней считает, что этой информации достаточно.

— Это прикол что ли? — продолжала она недоумевать.

— Прикол будет, если мы пролетим мимо из-за его выкрутасов и опоздаем на битву, — ответил я.

Через пару часов наш корабль все же достиг городка под названием Устьица. Однако улицы его молчали, а часть зданий была окутана зловещим туманом.

— Откуда начнем проверку? И что здесь случилось? — спросила Элизабет, так как остальные войска двигались по земле и значительно от нас отставали.

— Знаешь, о чем я думаю? Почему горожане не используют телефоны или не пишут в интернет о нападении монстров? Ведь для чего был весь этот технический прогресс? Мы бы узнали быстрее и пришли на помощь раньше, — высказался я с недовольством.

— Предполагаю, что у них были более важные дела, — вмешался Вова. — Скорее всего, все погибли.

— Ну, посмотрим, — невозмутимо ответил я.

Мы приземлили корабль и отправились по главной улице. Видимость была плохой из-за тумана, который явно имел магическое происхождение; не стоит забывать, что все же была зима. Я вызвал мощные порывы ветра из криков мертвецов, которые рассеяли туман. Перед нами предстали горожане, превращенные в камень с застывшими гримасами ужаса на лицах. Среди этих статуй из окаменевших жителей разгуливали горгоны в фиолетовых мантиях с босыми ногами и длинными воскообразными волосами, торчащими кверху. Они имели человеческий женский облик, но кожа у существ была серого цвета, а глаза словно наполнены нефтью: из них лились черные маслянистые струи.

— Эй, девчонки, вы шампунем и кондиционером для волос совсем, что ли, не пользуетесь? — я привлёк их внимание.

Горгоны замерли и медленно повернули свои головы в нашу сторону. Я мгновенно выпустил отражающее заклинание. Между нами и ними возник сверкающий барьер наподобие зеркала, созданный из слезных желез подводного монстра из проклятого царства. Я всегда обожал все, что связано с миром мертвых, ведь мы, некроманты, можем использовать его элементы для своих целей.

Горгоны, увидев свое отражение, сами превратились в статуи.

— Блин, это самый быстрый бой из всех, что я когда-либо видел! — воскликнул Мортен. — Я даже не успел сообразить, что делать, как ты их уже размотал, Влад.

Нет времени на медлительность. Взгляд горгоны сразу превращает любого в камень и зачем, в такой ситуации, долго думать о способе расправы? Никогда не следует забывать: оружие противника можно использовать против него самого.

— Но я бы на вашем месте не спешил радоваться! — заявил я друзьям. — Этот туман явно появился не просто так! Не думаю, что это дело рук горгон. Здесь есть кто-то ещё, так что сохраняйте бдительность.

— Тебе бы, Влад, быть полководцем, — подметила Элизабет. — Ты всегда продумываешь все наперёд.

Я? Да ну! Обычно мне нравится импровизировать, но было бы глупо не заметить нюансы, которые бросаются в глаза. Мы продолжили исследовать город, и я случайно толкнул плечом статую какой-то женщины. Она упала и разбилась на куски.

— Упс! — вырвалось у меня. — Как неловко получилось! Но зато работы меньше в ордене будет, правда? Ведь там попытаются вернуть этих жителей к жизни?

— При условии, что у их родственников есть на это деньги, — Мортен помахал указательным пальцем в воздухе.

Правильно, ведь архинекроманты работают не за пустые слова благодарности. Мы столько сил и времени вложили в своё обучение и прошли через столько опасностей, что наш труд просто обязан окупаться. В Некрополисе благородные и бескорыстные помыслы — большая редкость. Пусть инквизиторы помогают всем бесплатно, ведь они же на стороне добра. К тому же по их вине жители погибли.

Когда мы оказались в соседнем квартале, я напрягся, потому что мы наткнулись на тёмных джиннов — духов с магическими способностями. Они имели бестелесные формы, постоянно меняющие свои очертания, словно облака. Джинны парили в воздухе, сливаясь в хаотичную голубоватую дымку. На их лицах виднелись белые бороды, и казалось, что они нас поджидали.

Один из них щёлкнул пальцами, и наши тела подлетели вверх головой вниз. С меня спала шляпа, а морская свинка чуть не выпала из кармана Мортена, но он успел её схватить. У морской свинки почти глаза из орбит не вылезли от страха, и она испуганно обделалась прямо на руку Костолома. Тот поморщился и стряхнул какашки.

Духи приблизились к нам и спросили:

— Какой смертью вы желаете умереть?

Нифига они благородные!

— Слушайте, вы же джинны, так что можно загадать желание? — начал я.

— Мы не те жалкие джинны, которые описаны в ваших сказках, — оскалился один из них.

— Но вы ведь можете исполнить предсмертное пожелание? — не унимался я.

— Допустим, можем, — громовым голосом отозвался другой.

Меня раздражало то, что они кружили без остановки вокруг нас. У меня и без того голова болела от прилива крови, а эти хороводы перед глазами только усугубляли моё состояние.

— Давайте послушаем его желание, — предложил один из духов своим сородичам. — Мне интересно, что он попросит перед смертью.

Джинны дружно закивали широкими головами и устремили свои взгляды на меня.

— Короче говоря, я хочу, чтобы вы оживили тех людей, которых горгоны превратили в камень! — протараторил я.

Они переглянулись друг с другом, а я краем глаза заметил панталоны и колготки под платьем у Элизабет и Морганы. Не знал, что у Морганы на кружевных панталонах будут вышиты узоры в форме синих котиков, показывающих средний палец. Я не выдержал и захохотал так сильно, что закашлялся.

— Мать, ну ты даёшь! — обратился я к ней. — Взрослая леди и в трусах с таким принтом!

— А откуда мне было знать, что на войне кто-то увидит мои трусы? — возмутилась подруга, жестикулируя руками. — Я как-то не думала о том, что меня подвесят башкой вниз!

— Так что там с моим желанием? — я вновь повторил просьбу.

— Зачем нам помогать им? — удивились они. — У тебя какое-то странное желание.

— Неправильный ответ! — выкрикнул я и сделал кувырок в воздухе, а затем спокойно приземлился на землю.

Джинны запаниковали, видимо впервые столкнулись с тем, что кому-то удалось вырваться из их магической ловушки.

Я поправил свой костюм и отряхнув шляпу от снега, снова надел её.

— Как ты это сделал? — начали повторять один за другим духи.

— А зачем мне рассказывать об этом вам? — отрезал я и наложил на них четырёхуровневое проклятие, потратив значительный запас энергии.

Пока джинны были в шоке и пытались спастись от разрушения, я открыл кадило и стал собирать души погибших горгон.

— Влад, ты ничего не забыл? — пискнула Элизабет, у которой лицо уже побагровело от прилива крови.

— Подождите, — спокойно произнёс, выставив ладонь вперед. — Я не могу освободить вас из ловушки, так что держитесь. Как только джинны погибнут, вы спасетесь.

— Подожди, а как ты сам спустился на землю? — изумился Саша, поджав подбородок.

— Я в ловушку не попадал, — ответил, присев на корточки, и начал есть пирожок с рисом и яйцом.

Мои друзья были поражены услышанным.

— Но почему мы попали в ловушку, а ты нет? — с любопытством спросила Моргана, убирая с лица растрёпанные волосы.

— Потому что у вас реакция медленнее, — сказал я им правду. — Путешествуя по миру и расследуя дела, я развил в себе быструю сообразительность. Так что не зря я когда-то сбежал из замка. Запомните, чем больше вы знаете, тем сильнее становитесь, — заключил я на нравоучительной ноте.

— Хорошо, — еле сдерживая эмоции, произнесла Элизабет. — Но как ты можешь есть, когда мы вот-вот умрём из-за повышенного давления на мозг?

— С чего ты взяла, что умрёте? — беззаботно спросил я, продолжая жевать.

— Наверное, потому что мне очень плохо? — с иронией выпалила она. — Глаза вот-вот вывалятся от прилива крови.

— Плохое самочувствие ещё не приговор к смерти, — подколол я и налил себе кофе.

— Братанчик, хорошо, что ты не в скорой помощи работаешь, — пошутил Вова.

— Засчитано! — поднял я чашку в его честь и продолжил пить.

— Влад, ты мой друг, но я готов начать материть тебя на чём свет стоит, — помотал головой Саша. — Ты ведь понимаешь, что джиннов не так-то просто убить? Они исцелят себя от проклятий.

— Думаешь для меня это новость? — зевнул я. — Я многое знаю. К тому же я наложил на них четырёхуровневое проклятие. Учитывая, что у них всего три магических попытки для ритуала исцеления, то от четвёртого проклятия им не избавиться. Им хана! — успокоил их.

Однако Мортен Костолом задал следующий вопрос:

— Подожди, а почему они не могут одним желанием излечиться от всех проклятий? И почему у них только три попытки исцеления?

Казалось бы, он умный парень, но иногда такое впечатление, что он книг в школе не читал.

— Потому что я наложил на них блокировку. Теперь каждое желание придётся тратить на отмену одного проклятия. А джинны устроены таким образом, что могут использовать всего три попытки самоисцеления, — объяснил я ему.

Вскоре магические духи скончались и растворились в воздухе, а мои друзья благополучно приземлились на землю. Когда армии инквизиторов и некромантов прибыли на место, мы уже закончили зачищать город и отправились дальше в путь.

После пятнадцати километров в дороге мы добрались до крупного города, который я посещал всего однажды, когда ездил в гости к одной девушке. Кстати, жрица Сага была в прекрасном расположении духа и смотрела на меня с удовлетворением, когда проезжала мимо меня в повозке.

— Принц, вы так ловко расправляетесь с врагами! — воскликнула она.

— Вот почему следует учиться у меня, — подмигнул я ей. — Безумная ярость бесполезна. Сила всегда должна сочетаться с умом, иначе от неё никакого толка.

Мой отец подошёл ко мне и обнял за плечи, глядя на опустевший город, из которого все жители сбежали.

— Ну что, сынок, последний рывок, — сказал он. — Я рад, что в эти тяжёлые времена для Некрополиса ты с нами.

Я оказался здесь не совсем по своей воле, но тоже был рад помочь своему народу. Мне было бы жаль пропустить такое знаковое событие, которое некоторые называют почти что концом света. В конце концов, чем сложнее испытание, тем больше величия ты обретаешь.

Борьба — это кислород для некромантов. Где другие расы дрожат от страха, мы действуем с улыбкой на лице. Как говорил Старшина в моей юности: «Лучше пропустить чертов бал, чем пропустить кровопролитное сражение!». Золотые слова, как мне кажется.

В городе бушевал сам лич с остатками своих войск.

— Платон, Сириус! — подозвал своих питомцев. — Идите, укусите минотавров за задницу! Какого черта они так напугали всех местных некрорианцев и некрорианок!

Но животные лишь зевнули и улеглись у моих ног.

— С меня мясо и тортик! Много тортов, — подкупил их я, так как эти негодники без предоплаты работать не хотели. Истинные питомцы некроманта!

Платон и Сириус поняли моё предложение и с радостными мордами бросились в атаку.

— Разделитесь на отряды! — приказал Владыка Теней своим воинам. — Будем зачищать улицы группами, а затем соберёмся возле лича.

Со мной отправились Саша и Моргана, остальные же присоединились к другим отрядам. Мы свернули в переулок и почти сразу столкнулись с толпой минотавров.

— Му-му, коровки, что вы здесь делаете зимой? Вы же должны быть в стайке и есть сено! — обратился я к ним.

Враги злобно прищурились и, обнажив сабли, бросились на нас. Однако я одолел их при помощи заклинания «Мельница». Из моих ладоней вылетели магические летающие лопасти, созданные из материи Звезды Смерти, которая блуждает в небесах загробного мира и напоминает своим составом железо. Лопасти вращались на бешеной скорости и рубили негодяев на куски. Их рога и головы разлетались в разные стороны.

— Ого, можно холодец из головы сварить, — заметил я.

— Блин, Влад, только ты можешь подумать об еде, глядя на убийство, — рассмеялся Саша.

— А что? Я хозяйственный и экономный мужик, но без фанатизма, — отметил я. — Моя будущая жена будет в шоколаде. От голода точно не умрёт!

— Уже есть кто-то на примете? — спросила Шептунья, вытирая кровь минотавров с лица.

— Нет, — честно признался я.

— А как же твоя Настя? — вмешался Саша.

— Я не спешу со свадьбой, — объяснил я. — Настя просто подруга. И когда речь заходит о любви, я предпочитаю не загадывать наперёд. В отношениях всё гораздо сложнее, чем на войне, где всё логично и следует своему плану.

— Ммм, — промычал друг, и мы двинулись дальше.

Едва вышли из переулка на набережную, как увидели людей-мотыльков. Чёрт! Они были голыми и их глаза светились ярче фар автомобиля. Эти странные создания летали благодаря округлым крыльям и вместо человеческих зубов имели клыки.

— А им не холодно голышом быть? — скрестив руки на груди, Моргана задрала голову вверх. — И смотрите, как у них писюны смешно болтаются!

— То есть тебя не смутило, когда горгоны босиком по снегу бегали? — поддел её я. — Откуда нам знать, может у них процесс терморегуляции иной.

— Эй, ребята, это не нудистский пляж! — проорал я тем существам, сложив руки вместе. — За такой внешний вид вас могут и отметелить в наших краях.

Люди-мотыльки ринулись в пике вниз и потянули к нам свои руки. Я мог быстро уделать их серьезным заклинанием, но я слишком люблю веселье, поэтому выбрал другое, но не менее сложное.

Я призвал из теневого измерения крупных коршунов, которые принялись выклёвывать врагам глаза и отрывать их половые органы.

— Влад, ты какого чёрта дождь из пиписек устроил? — проверещала Моргана.

— Это довольно забавно, но зонтик бы не помешал, — я давил лыбу и прикрылся магическим щитом.

Моргана решила поскорее покончить с ними, так как её раздражали крики людей-мотыльков, орущих от боли. Она испепелила их чёрным пламенем.

После этого мы направились к городской площади и увидели, что на других улицах бои все ещё шли.

— Чего они там все так копошатся? — выдал Саша. — Мы вот быстро с врагами разобрались. Правда, я даже ничего не делал. Это ты, Влад, всех мочканул, а мне даже никого не оставил. Я так скоро от скуки помру.

— Не помрёшь, — указал я пальцем вперёд. — На десерт для тебя главный босс — демон с топором. Вперёд, Саня, он весь твой! — пошутил я.

— Да ну нахер! — запротестовал друг. — Я один против этого шизика не выйду.

Демон был выше пятиэтажного дома и вертел своей рогатой башкой в поисках новых жертв. Его гигантский топор скрежетал по заснеженному асфальту. Когда мы шли к нему, мой отец нас обогнал. Он подскочил к личу на коне и один начал атаковать его заклинаниями.

Я всегда гордился отцом: Владыка Теней никогда не боялся браться за самых опасных противников, в отличие от других правителей из разных рас. Как говорится, если хочешь сделать что-то хорошо, делай это сам, а не сиди в стороне и не умничай попусту.

Мой отец прикрывался ромбовидным эфемерным щитом от ударов топора лича и хотя его отбрасывало назад, он продолжал стоять на ногах.

— Батя, оставь и нам работы! — подбежал я к нему с широкой улыбкой и обратился к демону: — Ты что, тварь, хотел наш мир под себя подмять? Не выйдет, ублюдок рогатый! Мы уже всех твоих слуг на холодец пустили!

— Ваши миры несовершенны и должны принадлежать лишь мне! — могильным и протяжным голосом заявил демон.

— То есть в дерьмовом мире должны жить вы? Согласен! Тогда мы ваш займём! Там джакузи есть и красивые девушки?

— Я не это имел в виду, — замотал лич головой.

— Да мне всё равно, что ты имел в виду! — выпалил я и окружил своё тело защитным барьером.

Я помчался к личу, который старался испепелить меня адскими лучами из глаз, но оказался слишком медлительным. Почему все самые страшные враги только на вид опасны? Ведь люди правильно говорят: «Глаза боятся, а руки делают». Ну и что, что он большой и страшный? Сейчас я ему ноги переломаю и он станет не таким дерзким. Родители напугали меня его армией, а мы за пару дней всех отметелили. Шума было больше, чем сложилось в итоге по факту.

Я пробежал между его ног и оказавшись за его спиной, выпустил крюк с канатом на конце, который вонзился в плечо лича. Быстро начав взбираться на демона как на гору, я достал два изогнутых кинжала для продолжения своего пути как скалолаз на ледяных скалах.

Демон злобно орал и дергался от боли. Друзья и отец атаковали его заклинаниями со всех сторон. Но подумалось мне: разве они не видят, что я тоже здесь? Меня же могут случайно зацепить заклинанием.

Впрочем, осознание того, что они занимаются чем-то безумным, пришло к ним неожиданно. Отбросив в сторону все сомнения, они схватились за оружие и принялись отвлекать демона, чтобы переломить ход сражения.

Я добрался до его лопаток, вскарабкался на плечо, а затем, подпрыгнув, заполз на голову и ухватился руками за рог, чтобы не свалиться. Высота была опасной, и я старался держаться как можно крепче, тем более что подул сильный ветер прямо мне в лицо. И я забыл нанести крем от шелушения. Кажется, к концу битвы у меня вся кожа на щеках потрескается и покраснеет. Как я потом в таком виде к Насте вернусь? Она скажет: «Катись отсюда, Влад, ведь ты похож на облезлого бомжа!». А я привык выглядеть перед дамами на все сто! Ну ладно, может она ещё не пришла в себя, и я успею нанести увлажняющую маску.

Затем я схватился за волосы на голове лича, отпустил рог и привязал свою ногу к рогу, а сам спустился чуть ниже спереди и помахал демону, проползая мимо его глаза. Тот заорал и потянул ко мне руку, но я бросил ему теневую гранату в рот, которая сразу же закатилась в его глотку. Лич закашлялся, и я понял, что пора уносить ноги.

— Приятного аппетита! Не забудьте, пожалуйста, оставить свой отзыв о нашей кухне! — я показал ему средний палец и перерезал канат.

Я полетел вниз, но не собирался превращаться в лепешку, так как это не входило в мои планы на сегодня. Вонзив ножи в брюхо демона, я замедлил падение и спрыгнул на землю с кувырком. Хорошо, что удар смягчил защитный барьер: он сработал благодаря тому, что я уже был не на такой большой высоте.

— Влад, ты как? — спросил отец.

— Валим отсюда! Сейчас будет фейерверк из кишков!

Я пробежал мимо них, и они последовали за мной. Завернув за угол, мы услышали звук взрыва.

— Ты чертов безумец, сын! — хохоча произнёс Владыка Теней. — Но это было круто!

— Спасибо, батя! — кивнул ему. — У меня просто был хороший учитель, — я похлопал его по плечу и подмигнул ему.

— Ну, что в бар? — радостно предложил отец.

— А как же матушка? Что если она узнает, что мы устроили пирушку не успев вернуться с битвы? Она же волнуется и ждёт новостей.

— Скажем ей, что всё хорошо, но работы ещё много, — предложил отец.

— Лады, — согласился я.

Вскоре остальные отряды тоже разобрались с остатками монстров, и мы начали собирать трофеи. Некрополис заметно обогатится. Император, конечно, думал о доле для инквизиторов, но пускай он идёт куда подальше! Они были причиной всего этого бедствия, так что ничего не получат.

Когда пришло время отправляться домой, отец договорился с императором о встрече через неделю для обсуждения даты окончания перемирия. И хотя некроманты могли возобновить войну уже через неделю: у нас было мало потерь и мы обогатились, но что-то мне подсказывает, что инквизиторы ещё долго не осмелятся вторгаться на наши земли.

Мы же всем войском отправились в соседний город и пропили там несколько дней подряд. Я скучал по таким временам, когда мы с отцом были на одной волне.

*Спустя четыре дня*

Мы вернулись в Мортис героями как обычно, так что особых приветствий никто не устроил. Для некрорианцев это было привычно, ведь если за дело берётся сам Владыка Теней, значит всё будет хорошо.

Я попрощался с друзьями и мы с отцом вошли в замок, где нас встретила матушка.

— До меня уже дошли слухи о вашем подвиге: выжрали все пиво в соседнем городе, — вздохнула она. — И да, дорогой, — обратилась она к Владыке Теней, — твой отец уже здесь. Я рада, что вы вернулись, потому что его ворчание становится всё невыносимее. И да, у него новая очень молодая жена! Она тоже меня раздражает, поэтому я её временно парализовала.

— Матушка, как Настя? — выпалил я.

— Упс, — Верховная Жрица поморщилась, и моё сердце немного ёкнуло. — Короче, Влад, там всё очень сложно.

— Только не говори, что у неё волосы над губой выросли! — испугался я.

— Нет, не в этом дело, — отмахнулась правительница. — Она пришла в себя, но… — мать остановила меня, схватив крепко за руку, потому что я уже хотел бежать в её покои. — Но ты не дослушал. Я должна подготовить тебя к тому, что с ней что-то не так.

— Не тяни кота за хвост, мама, — пробормотал я.

— В общем, в Насте что-то изменилось, но я эту деталь исправить не могу, так как она не машина, а я не автомеханик, — развела она руками. — Но есть плюс: твоя подруга всё же жива.

И что же в ней изменилось? Надеюсь, Настя не стала шизанутой и не будет рассказывать мне истории про сахарных человечков…

Конец второй книги, а третья здесь: https://author.today/work/324838

Content

Заклинатель Душ 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26