Заклинатель Душ 3

Глава 1

В моей голове крутились мысли о Насте, и все они меня одинаково пугали.

— Матушка, ты же обещала подготовить меня, — снова обратился я к Верховной Жрице. — Скажи прямо, что изменилось в Насте!

— Лучше сам посмотри, — ответила она. — А потом приходи в столовую, дед уже сильно по тебе соскучился. Только не говори ему, что у нас в замке поселился человек, иначе он устроит такой шум, что я не выдержу и уеду на дачу.

— Именно! — поддержал Владыка Теней. — Когда я в детстве привёл домой бездомную собаку, он чуть не выгнал меня на улицу вместе с ней. Если узнает, что его внук притащил в Некрополис человека, он совсем с ума сойдёт и начнёт буйствовать.

Капец, мои родители уже взрослые и к тому же правители некромантов, но до сих пор боятся своих предков. Хотя мне самому триста лет, а я иногда тоже боюсь родителей, потому что если отец захочет, то может так отругать, что мало не покажется.

Но я уже не мог больше ждать и побежал в крыло замка, где находились покои моей подруги. Перед входом в комнату я немного задержался, слова матери все еще волновали меня, но затем всё же решительно повернул ручку и вошёл.

Свет из окон слабо освещал комнату, но его было достаточно, чтобы я убедился: красота Насти осталась нетронутой. Всё было в порядке: руки и ноги на месте, никаких усов или уродств!

— С новым днём рождения тебя, Настя! — улыбнулся я и подошёл к ней, чтобы обнять.

Она сидела на кровати с книгой и посмотрела на меня удивлённо. Когда я протянул к ней руки, она чуть не сломала мне их.

— Ты кто такой, черт возьми? — спросила она, захватив мою руку в болевой приём. — И почему от тебя так воняет некротикой и кровью?

Как это воняет? Я же помылся и побрился в гостинице. Но стоп! Что значит «кто я такой»? Я освободился от её хватки и отступил на пару шагов назад, а она приняла боевую стойку.

— Настя, ты что, ударилась головой? Я ведь не настолько постарел, чтобы ты не узнала меня, — произнёс я вслух.

— Я тебя впервые вижу, — заявила она, сжав кулаки. — Но что за чертовщина вокруг тебя? Почему столько летающих призраков различных монстров?

Действительно, почему эти духи умерших прилипли ко мне? Ах да, вихрь ещё только начнёт зарождаться после закрытия разлома, из которого вышла армия демона. Для этого нужно построить новый стратегический пункт. Поэтому призраки следуют за мной — я последний, кого они видели перед смертью.

И теперь самое интересное: как это «впервые меня видит»? И почему у неё теперь способность чувствовать потусторонних существ? Видимо, об этом «сбое» говорила моя мать.

— Чёрт, так у тебя после возвращения к жизни память пропала? — почесал я правую бровь и сел на стул. — Настя, я твой друг. Меня зовут Влад.

— Хорошо, если так, — она уселась напротив и пристально посмотрела на меня. — А как мы познакомились?

— Во время совместного расследования убийства, — сказал я.

— Так ты следователь? — поинтересовалась подруга. — Тогда покажи своё удостоверение.

Я ударил себя ладонью по лицу и решил, что мне надо выпить чего-нибудь крепкого, чтобы пережить новость о том, что теперь она для меня словно чужой человек. Однако может быть, всё не так уж плохо и память к ней когда-нибудь вернётся?

— Я был сыщиком, но работал в одиночку, так что у меня нет никаких удостоверений, — вздохнул я и перекинул ногу через ногу. — И вообще, я Теневой принц. Ты же знаешь, что этот замок принадлежит моим родителям? Ты ведь уже встречалась снова с моей матерью?

— Это та странная женщина с красными глазами? — она провела рукой по волосам.

— Почему странная? — усмехнулся я.

— Она казалась немного бездушной и говорила мне, что я не могу отсюда уйти, пока не вернётся мой друг! Мне показалось, что я в плену, а не в гостях, — ответила подруга, отломила кусок шоколада, лежавшего на столе, и начала его жевать, забыв про меня.

— Верховная Жрица на самом деле добрая, хотя и не всегда показывает свои эмоции; уж очень много у неё лет. И ты не в плену! Я привёз тебя сюда, чтобы спасти от смерти. Тебе же уже рассказали про яд?

— Да, рассказали, — Настя скомкала опустевшую обёртку и метко швырнула её в мусорку.

— Кстати, а куда ты собираешься? Ведь ты ничего о себе не помнишь, насколько я понял.

— Наверное, у меня есть муж и дети? — предположила она с пожатием плеч.

— У тебя никого нет, — выпалил я. — У тебя даже на отдых и друзей времени не было. Ты всё время работала и почти не бывала дома.

— Странно, я бы подумала, что у такой красотки должен быть муж, — Настя посмотрела на своё отражение в зеркале и провела пальцами по лицу. — А чем я занималась?

— Ты была гроссмейстером стражи в роду у графа Орлова. Кажется, ты его дальняя родственница, — объяснил я кратко.

— И много ли я зарабатывала? — она села рядом со мной и обняла меня за плечо.

Как минимум радует то, что Настя больше не пытается меня ударить.

— Достаточно хорошо. Кстати, разумный вопрос! Похвально! — отметил я. — У тебя была своя большая и красивая квартира, слуги и джип.

— Но ты сказал, что я почти там не бывала. Значит ли это, что я была счастлива или нет? — Настя перешла на философские размышления.

— Откуда мне знать? Ты не делилась со мной этой информацией, — пожал я плечами. — Однако одно могу сказать точно: со мной тебе было весело.

Настя убрала руку с моего плеча и задумалась, прикоснувшись указательным пальцем к подбородку.

— Если ты мой друг, то почему я не делилась с тобой этим? — задумчиво произнесла она, глядя в пол.

Женская логика! Мы не так давно знакомы и люди не всегда делятся всей информацией даже со своими друзьями.

— Может быть, ты просто не хотела об этом говорить, — предположил я и налил себе стакан воды из кувшина.

— Знаешь, я не хочу работать на какого-то дядю двадцать четыре на семь, — вдруг неожиданно заявила Настя. — Ты не против, дружище, если я здесь пока останусь?

Я чуть не подавился водой, услышав это.

— Ну, Настя, твои родственники уважали тебя и очень ценили. Они, наверное, беспокоятся и ждут твоего возвращения…

— То есть ты хочешь, чтобы я уехала? — перебила меня Настя.

— Что? Нет! — быстро выправил я, маша руками. — Вовсе нет! Мы с тобой поедем куда угодно. Просто посчитал своим долгом напомнить тебе о твоем роду. К тому же у герцога есть мой конь по кличке Гром, который мне очень дорог. Так что его в любом случае надо будет забрать. Хотя если ты не спешишь возвращаться домой, я могу попросить герцога отправить его во Владивосток курьерской службой по доставке животных.

— Ты сказал, что мы с тобой поедем куда-нибудь, — она прислонилась спиной к шкафу и оперлась ладонями. — Куда?

Я смотрел на её шикарную фигуру, которую сложно скрыть за пышным платьем, и думал о том, что эта Настя-авантюристка нравится мне ещё больше, чем прежняя.

— Не знаю, куда угодно, — ответил я. — Есть ли у тебя какие-то предпочтения?

Настя оторвала несколько виноградин от грозди и съела их.

— Без разницы, — подмигнула она мне. — У меня всё равно ничего с собой нет. Платить будешь ты!

Интересно, несмотря на то что она видит меня словно впервые, я заметил её интерес ко мне как к мужчине. Это удивительно: встретить меня впервые раз и уже так открыто флиртовать.

— То есть ты хочешь провести со мной время, но при этом меня не знаешь. Верно? — высказал я вслух.

— А мне стоит чего-то бояться? — подруга приблизила лицо ко мне и заглянула в глаза.

— Рядом со мной опасности хватает, но в беде я тебя точно не оставлю, — старался я не смотреть на её грудь, выпирающую из-под корсета.

— Ты был со мной, когда меня поразил яд? — спросила подруга, заплетая длинные волосы в пышную косу.

— Да, — кивнул ей.

— Получается, я всё же попала в беду, — усмехнулась Настя, склонив голову набок.

— Я не говорил, что тебе избежать беды удастся, — парировал я, стуча пальцами по поверхности шкафа. — Я имел в виду, что не отвернусь от тебя в случае несчастья. И как видишь, не обманываю! Привёз тебя сюда, хотя и не планировал возвращаться, ради того чтобы помочь.

— Понятно, — она откинула косу за плечи. — Пошли пообедаем. Только не здесь; я хочу прогуляться. Мне надоело быть взаперти. И нужно поблагодарить твою маму за спасение.

— Оу, благодарности можно выразить и позже, — ответил я. — Но можем сходить в кафе.

— Зачем? — удивилась Настя. — Здесь же полно еды. Давай просто спустимся и пообедаем в столовой.

Это точно исключено! Там мой дед, и он не должен ничего о ней знать.

— Нет, у нас повар заболел и продукты закончились; ничего не выйдет, — отмахнулся я.

— И зачем ты лжёшь? — нахмурилась девушка. — Неужели город осаждён? Как так в замке правителей может закончиться еда и нет повара? Разве это может быть проблемой?

— У нас проблем вообще не бывает, — усмехнулся я в ответ. — Мы недавно с лёгкостью одолели гигантскую армию зловещих существ под предводительством демона.

— Тогда чего ты боишься в собственном доме? — задала она логичный вопрос. — Что мешает накормить твою гостью?

Действительно… Родители будут шокированы, когда узнают о моём поступке, но пора показать кто я на самом деле. Если трон в будущем мне предначертан, то не стоит жить по чужим указаниям. Я протянул Насте руку и мы направились к столовой вместе.

Её платье приятно шуршало по полу, а коса раскачивалась в такт её шагам. Лакеи в коридоре сразу заметили Настю, которую, как они прекрасно знали, следовало скрывать от моего деда. Увидев, как я уверенно направляюсь с ней в столовую, они опешили. Один из них даже начал принимать денежные ставки на то, что произойдет дальше. Я разогнал их и приказал вернуться к работе вместо того, чтобы сплетничать о своих хозяевах.

Подойдя к дверям столовой, я взглянул на улыбающееся и сияющее здоровьем лицо Насти и с азартным предвкушением открыл дверь. За длинным столом за трапезой сидели мои родители и дед.

— Дедушка Исим! — воскликнул я, раскинув руки в стороны. — Сколько лет, сколько зим!

— О, Влад, мой любимый внучок! — ответил дед, откидывая за спину свою белую длинную бороду.

Я был бы в шоке, если бы не был его любимчиком, ведь я — его единственный внук. Моя мать уронила ложку, которой ела суп, увидев Настю в столовой. Отец помрачнел и налил себе водки.

— Говорят, у тебя новая жена, — продолжил я, обнимая деда. — Где же она?

— Приболела, — безразлично ответил он. — И что-то мне подсказывает, что тут руку приложила твоя мать.

Дед отхлебнул томатного сока и запачкал свой белый кафтан.

— Да ладно тебе, дедушка, — сказал я, усаживаясь рядом с ним и отодвигая стул для Насти. — Мама явно не специально это сделала! К тому же она спасла Настю от мощного яда и вернула её к жизни. Так что не стоит сердить мою мать, а то рискуешь остаться без жены.

— Кто эта Настя? — спросил Исим, принюхиваясь к ней. В его глазах вспыхнула злость. — Не нужно говорить. Я уже всё понял.

Дед вскочил со своего места, швырнув салфетку на стол, и заорал на всю столовую:

— Ладно, Владу всего триста лет, и он для меня сопляк! Но вы-то, двое ненормальных, куда смотрели? Как вы могли разрешить привести в Некрополис живую девушку из расы людей?

Отец часто моргал и отводил взгляд, попивая водку из рюмки.

— А вам вообще-то какое до этого дело? — голос Насти раздался по столовой. Она положила ложку и перестала есть. — Меня провёл Влад, и это его дом тоже. У него было полное право пригласить кого угодно.

Мать была поражена таким заявлением. Дед побагровел от злости и ударил кулаком по столу.

— Как ты смеешь нарушать наши уставы и традиции, щенок? — взревел дед, обращаясь ко мне.

— Извините, но почему вы переключились на него? — не унималась моя подруга. — Ведь я с вами говорила, и мы не закончили.

Исим снял с пояса молот, который, несмотря на свою тяжесть, был для него лишь пушинкой, и, тыкая им в сторону Насти, начал грубо на неё орать:

— А почему я должен разговаривать с этим мерзким представителем людей? Откуда у тебя столько наглости, что ты, сука, решила ворваться в наш дом?

Ну что ж, типичное домашнее застолье, и кажется, сейчас начнётся драка.

— То, что ты старик, ещё не даёт тебе права разговаривать со мной в таком тоне! — глаза Насти сверкнули яростью.

Я понял, что пора вмешаться и защитить её, а потом уйти отсюда подальше. Но только я встал с места, как подруга топнула ногой и приказным жестом попросила меня остаться за столом. Дурдом. Что происходит? Настя совсем чокнулась?

— Это я старик? — завизжал мой дед. — Прощайся с жизнью, сволочь! — Он запустил в подругу свой молот, чтобы проломить ей голову.

— Ну вот зачем я её к жизни возвращала и силы тратила? — возмутилась мама. — Ещё и ковёр мне здесь кровью запачкаете! Всё, я на это смотреть не собираюсь, — она хотела удалиться из столовой, но отец остановил её за руку.

— Да брось, дорогая. Давай посмотрим, чем всё закончится, — сказал он ей. — И выпей рюмочку водки; тебе станет легче.

Я же старался есть с невозмутимым выражением лица и делал вид, что не замечаю косых взглядов своих родителей, которые явно хотели со мной серьёзно поговорить после всего этого.

Настя уклонилась от молота и швырнула в моего деда стул. Тот расщепил его в щепки одним ударом кулака. Затем подруга задрала платье и пнула его в челюсть. Однако дедушка остановил её ногу в миллиметре от своей челюсти и оттолкнул Настю так, что она упала на пол.

Я продолжал есть солянку и пить вишнёвый компот. Я пытался предотвратить этот цирк, но раз Настя решила, что ей моя помощь не нужна, то пусть так и будет. К тому же полагаю, что это не самое худшее знакомство с родственниками. Ведь может быть и хуже. Во всяком случае, дед ещё не пристрелил Настю, и за это спасибо.

Отец и мать смотрели на то, как эти двое всё крушили вокруг себя. Старожилов не вызывали и сами не вмешивались, потому что это нарушение этикета — атаковать в своём доме кого-то из предков.

— Может быть, остановитесь? — обратился я к ним, кивнув на бутылку водки. — А то дед только приехал в гости, а вы скоро напьётесь до такой степени…

— Тебя забыли спросить, гаденыш, — отозвалась мать. — Ты же нас с отцом не послушал, — добавила она и икнула, закусив ветчиной.

В этот момент Настя отражала магические атаки Исима. Они уже разнесли камин в столовой вдребезги. Подруга отклонила тёмную магическую волну деда так, что потолок над ними обрушился. В комнату проник холодный воздух, а все наши лица покрылись пылью. Мать посмотрела на своё грязное платье и с невозмутимым видом поднялась из-за стола. Затем она объявила громовым голосом, обращаясь к деду и Насте:

— Чтобы оплатили потом ремонт! Оба! — после чего она зашуршала своим платьем по полу и удалилась.

— Почему она указывает мне, что я должен что-то платить? — возмутился дед, глядя на моего отца.

— Она имеет на это полное право, — Владыка Теней вытер рот и тоже поднялся со своего места.

— Нет, ни ты, ни она не имеете права! — вскричал дедушка, размахивая морщинистой рукой, усыпанной перстнями. — Вы все виноваты! Устроили мне такую ужасную встречу!

Мой отец ничего ему не ответил, тоже вышел из столовой и напоследок буркнул что-то про то, что собирается лечь спать.

А я, закинув ногу на ногу, вытер платком пыль с лица и высморкался. После чего заявил вслух:

— Зря вы, кстати, еду не попробовали. Всё было очень вкусно!

— Жаль, — с грустью вздохнула Настя. — Я все еще хочу поесть.

— Ничего, иди приведи себя в порядок, а я зайду за тобой. Поедем в кафе, где я познакомлю тебя со своими друзьями, — подмигнул я ей.

— Круто, — обрадовалась подруга и, показав язык моему деду, побежала стряхивать пыль с волос и переодеваться.

— Тьфу ты, Влад, — фыркнул Исим. — Не думал я, что ты, мой внук, до такого докатишься!

— До чего именно? — я потряс головой и чихнул из-за каменной пыли в своих волосах.

— Что ты влюбишься в человеческую девку. Можешь развлекаться с ней сколько угодно, но не смей портить нашу кровь и ослаблять её. Предки этого не одобрят и проклянут тебя из своих могил! — проворчал дед.

— Я пока что не влюбился, так что проклятия можно отложить на потом, — подколол я и тоже направился в гардеробную, чтобы переодеться. — Кстати, дедушка, очень рад, что ты приехал. Без тебя здесь было уныло. Только больше не суй свой нос в мои дела и перестань спрашивать про правнуков! — заметил я.

— А иначе что? — оскалился он, показывая вставные челюсти.

— А иначе заведу себе сорок кошек и оставлю тебя без правнуков! — закрывая за собой дверь, я не мог удержать улыбку.

Глава 2

Когда я дождался Настю и вызвал нам карету, в фойе ко мне подошла Верховная Жрица. Она смотрела на нас с таким выражением, будто была ящерицей, шокированной жизнью.

— Куда собрались? — спросила она с пафосом.

— Поедем кушать в более тихое место, — пояснил я матушке.

— Ну, приятно вам подавиться! — съязвила повелительница.

— Спасибо, матушка, — ответил я, также используя сарказм.

— Ты такой молодец, Влад. Всё семью перессорил и решил уйти незаметно, — добавила мать позже. — Это типично для тебя.

— На самом деле, вы бы и без меня нашли повод для спора, — я надел шляпу и открыл дверь подруге.

Матушка что-то крикнула мне вслед, но я уже не слышал. Наша карета прибыла, и я пропустил Настю вперёд.

— А далеко до кафе? — спросила она, потирая руки, покрытые серебристыми атласными перчатками до локтей.

— Нет, — помотал головой и провёл пальцем по замёрзшему окну. — Тут через пару кварталов. Это кафе-бар.

— Получается, мы сейчас не в Российской империи? — она задала новый вопрос и помяла свою маленькую сумочку руками, словно кошка лапами одеяло.

— Мы сейчас, по сути, даже не на планете Земля, — пояснил я. — Наш мир параллелен вашему и замкнут внутри него.

— Кстати, а я всегда носила такие бальные платья? — подруга осмотрела свою одежду.

— Нет, это тебе матушка дала. Мы сильно торопились, когда покидали твой родной город, и ты захватила лишь самое необходимое, — ответил я честно.

— Ой, как неудобно получается, — лицо Насти покрылось румянцем. — Твоя мама спасла мне жизнь и поделилась своими нарядами, а я в благодарность разнесла её замок. Хотя твой дед сам напросился на это. Надо было выйти с ним на улицу, чтобы отметелить его там.

— Теперь уже поздно думать о том, что было бы лучше. Что сделано, то сделано. Остаётся лишь забыть об этом, чтобы не забивать голову лишними мыслями, — размышлял я вслух. — К тому же дедушка действительно сам напросился. И ты первая, кто решил дать ему отпор.

Это было забавно, хотя все были в недоумении от происходящего.

Мы ехали по заснеженным улицам Мортиса. Настя высунула голову в открытое окно, чтобы осмотреть окрестности. Ей всё казалось интересным и необычным.

— Заболеешь же, — предупредил я её. — Давай лучше закроем окно. Я уберу иней.

— Ничего себе, какой ты заботливый, — игриво посмотрела она на меня, откинувшись на спинку сиденья.

— Это здесь не при чём. Просто не хочу потом возиться с твоим лечением.

Подруга захохотала и потянулась вперёд, взяв мою руку.

— Слушай, а ты мне нравишься. С тобой весело. Значит ты говорил правду о том, что раньше мне было хорошо с тобой. Понимаешь, Влад, мне сейчас сложновато. Словно меня достали из аквариума и бросили на пол: выживай как хочешь среди чужих. Но замечательно то, что у нас с тобой всё-таки налаживается контакт. И я искренне верю в то, что смогу тебе доверять.

Мне было приятно слышать от неё такое, хотя я не любил подобные разговоры. В любом случае, сам я никогда эмоциями с кем-либо не делюсь. В Некрополисе такие вещи не приняты: вместо добрых слов лучше сделать что-то полезное. Так уж устроен мир некромантов.

Вскоре мы подъехали к кафе-бару. Я заплатил извозчику и провёл подругу внутрь. Там играла музыка и было много посетителей. Свободных столов не было, но мои друзья приехали раньше и успели занять столик для всех нас.

— Влад, посмотри сколько вокруг них призраков! — указала она на ребят. — Кажется, представители твоей расы никогда не бывают одинокими: рядом всегда есть потусторонние духи.

— А ты не можешь отключить это видение? Мы так умеем делать, чтобы оно не мешало.

— Нет, не получается, — она отрицательно покачала головой. — Но это и не мешает мне, так как я научилась не обращать внимание на ненужные мне вещи. Даже мерзкий вид и уродства умерших монстров не испортят мне аппетит.

Сразу видно, что Настя наш человек! Мы определённо найдём общий язык, так как её характер похож чем-то на мой.

Мы уселись рядом на лавке, и я представил друзьям свою подругу, а ей самой назвал их имена.

— Только не стоит расспрашивать про прошлое, — предупредил я их. — У Насти после воскрешения пропала память, и теперь я сам вижу её словно впервые.

— Такое иногда случается, — Моргана пригубила пиво. — Я уже слышала подобные истории. С того света без последствий не возвращаются, если только ты не архинекромант. У нас в первый раз всё было довольно просто. Но чем чаще возвращаться к жизни, тем больше вероятность, что в какой-то момент это вовсе не удастся.

— Моргана, а сколько тебе лет? — спросила её Настя.

— Ого! — Моргана поперхнулась и прокашлялась. — Я даже не помню, сколько мне стукнуло, но скажу, что довольно много.

— У тебя есть муж? — Настя положила руки на стол, а я подал ей стакан воды и поставил чистую тарелку перед ней.

— Есть, — кивнула Моргана. — Только имя его бы тоже не помешало вспомнить. Давно его не видела.

— И у вас всё хорошо в отношениях? — Настя отхлебнула воды и, нагнувшись ко мне, попросила заказать ей ром.

— Я не знаю, — Моргана пожала плечами. — Про своего мужа мне мало что известно. Вышла за него замуж по пьяни.

— Почему потом не развелась, когда протрезвела? — Настя раскачивала ногами под столом, а подол её платья подметал пол.

— Зачем? — удивилась Моргана. — Он мне не мешает. К тому же, могу себе ещё кого-нибудь взять в мужья, но пока некогда. В ордене работы много: скоро зимняя сессия у адептов, нужно принимать экзамены. Да и на границу думаю отправиться, чтобы заработать в рейде.

Официант принёс наш заказ: ром, пиво, колбаски с пюре, сушёную рыбу и сыр. Я подал Насте её блюда, и она благодарно кивнула.

— Слушай, Настя, а зачем ты это всё спрашиваешь? — обратилась к ней Элизабет, грызущая солёные фисташки. — Сама что ли планируешь выходить замуж? Уже есть кто-то на примете?

Я старался делать вид, что мне самому не интересно узнать ответ на этот вопрос, и потому, попивая пиво, смотрел в другую сторону.

— Просто хочу понять ваши приоритеты. Интересно же узнать больше о людях, с которыми меня познакомил Влад, — ответила Настя и принялась есть колбаски с томатным соусом.

— Настя, могла бы спросить меня напрямую, и я бы сам рассказал тебе о них. Эти ребята — настоящие шалопаи, поверь на слово, — подколол я друзей.

— Ага, кто бы говорил! — Мортен поднял руку и указал на меня. — Сам-то ты не сахар: бесчувственный и равнодушный к окружающим.

— Спасибо за комплимент, Костолом, — я отхлебнул пиво и откусил кусок сушёной рыбы.

— Так выходит, ты совсем ничего не помнишь о своём прошлом? Тебе наверняка трудно в таком положении? — спросил Вова.

Моя подруга быстро скушала колбаску и закинула ложку пюре в рот. После этого она вытерла губы салфеткой и ответила:

— Да, но самое главное помню: как ходить в туалет и есть. Так что всё не так уж и плохо. Заклинания тоже помню. Просто стёрлось всё о людях, с которыми была знакома, и о том, чем занималась. Это обстоятельство немного тяготит меня, но всё же я не вижу в этом ничего страшного. Повезло, что рядом оказался Влад и поддерживает меня. Так что он не такой уж бесчувственный, как говорил Мортен, — она засмеялась над его словами.

— И как тебе у нас живётся? — спросил Саша и снял плащ, повесив его на край лавки.

— В замке обычно довольно скучно, но с приездом Влада и его деда всё стало значительно оживлённее и веселее, — Настя поерзала на месте, словно кошка с глистами. Похоже, она незаметно поправляла трусы под платьем.

Я не смог удержаться от смеха, вспоминая о том, что они с дедом устроили сегодня в столовой. Если для Насти это считается развлечением, то мне определённо повезло иметь такую подругу.

В этот момент мимо нас прошёл уборщик с веником, в синей кепке, в котором я узнал безумного учёного в белом халате и с электрическим проводом. Его выражение лица было не агрессивным, но явно недовольным. Он бормотал что-то под нос, называя всех посетителей нехорошими словами и просил поднять ноги, чтобы подмести крошки под столами.

— Здравствуйте, — обратился я к нему. — Вижу, что другие континенты больше не привлекают ваше внимание? Вас всё устраивает здесь, в Мортисе?

— Мортис-хуе…. — начал он, невольно используя ругательство. — Я был известным, а теперь подметаю полы! Как такое могло случиться? — он злобно работал веником, сжимая зубы.

Да, в Некрополисе такие истории не редкость. Обычно бомжи рассказывают о своих прошлых делах, бизнесе, которые потерпели крах.

— Не расстраивайтесь, — попытался я поддержать его как мог. Обычно мои слова поддержки напоминают нож в сердце. — В любом случае, кто-то должен поддерживать чистоту. Уборщик — это важная профессия. Мы ценим чистоту в этом баре.

Мои слова, кажется, только усугубили его состояние, и он, закричав от душевной боли и злобы, бросил метлу на пол и побежал на кухню.

— А я говорила, что этот тип странный, — заметила Элизабет. — Может быть, его стоит связать?

— За что? — искренне не понимал я. — У него просто какая-то беда. Разве он не может страдать?

— Раз ты такой умный, иди и помоги ему с его бедой, — фыркнула Темнокрылая, скривившись.

— Почему я должен ему помогать? Что я, местный супергерой? — возразил я на её предложение.

— Но ты же заступился за него, — напомнила подруга.

— Похоже, ты путаешь понятия, — ответил я, сдерживая отрыжку от горького пива. — Я лишь высказал предположение, а не заступался за него.

Однако меня самого заинтересовала эта история, и я решил узнать больше. Поднявшись с места, я направился на кухню. Меня без проблем пропустили туда: как принцу мне открыты все двери в столице. Пройдя через кухню, где повара в чёрных колпаках, под рэпчик из колонки, готовили обеды, я оказался в раздевалке персонала. Следуя за звуками всхлипываний, я нашёл того мужчину. Он сидел перед открытым шкафчиком и горько плакал.

— Что с вами случилось? И как вы оказались в Некрополисе? — спросил я напрямую.

Заметив меня, он вытер слёзы кулаком и посмотрел в мою сторону покрасневшими глазами.

— Я ничего вам не скажу, — пробормотал он.

— Вам терять нечего. Но если не хотите моей помощи — молчите дальше.

Я повернулся к выходу, но он вскочил и быстро сказал:

— Я русский учёный. Разработал машину для перемещения в пространстве. Не доработал её и по пьяни испытал на себе. Вот и оказался здесь!

Он упал передо мной на колени.

— Я хочу домой! — умолял он меня о помощи.

Машина для перемещения в пространстве? Это что-то новенькое! Надо же, до чего люди доходят! А мы только и умеем что ругать их за спиной…

Я молча вышел в коридор, раздобыл в кабинете шефа листок и ручку, а затем вернулся к мрачному учёному. Нарисовал ему карту, объяснив, как он может добраться до банши.

При входе в Некрополис необходимо сопровождение некроманта, но выходить можно гораздо проще. Банши преграждает путь на выходе только по приказу Владыки Теней, если кто-то пытается незаконно сбежать. В нашем случае она должна пропустить его без проблем, ведь устав не запрещает людям уходить, он лишь ограничивает их приход. К тому же я уже нарушил этот устав с Настей, так что его можно считать не действующим.

— Когда доберёшься до места, постарайся не обосраться от страха, — предупредил я его. — Переправщик выглядит необычно, но не тронет тебя, если ты не начнёшь вести себя агрессивно. Просто покажи ей этот лист с моей печатью, — я уколол палец и оставил кровавый отпечаток. — Тогда существо откроет тебе врата, и ты окажешься в местности недалеко от Владивостока. Правда, дальше придётся идти пешком.

Он был так счастлив, что бросился меня обнимать, но я отстранил его, ухватив за лоб.

— Слушай, и никому не рассказывай о том, что видел здесь, — предостерёг я его на всякий случай. — И постарайся, чтобы люди больше не использовали твою машину для перемещения в пространстве. Иначе мы устраним всех нежелательных гостей… и найдём и тебя тоже. Понятно?

— И вы поверите мне на слово? — он удивлённо посмотрел на меня.

— Ты человек честный и благодарный, да и аура у тебя чистая, — объяснил я ему.

Интересно, сколько нового он успел узнать за время своего пребывания здесь? Для него всё должно было быть откровением: мы можем быть похожи на людей внешне, но наш характер, магия и архитектура сильно отличаются.

Ученый сбросил рабочую одежду и радостно швырнул её в шкафчик. Когда он собирался убежать из Некрополиса, я окликнул его:

— Возьми немного денег. Тебе же нужно будет как-то добраться до дома, — я протянул ему рубли и купюры империи.

— Нет, это уже слишком! Я не могу это принять! Я сам разберусь, как добраться. Главное — вы объяснили мне путь отсюда. Остальное — мелочи, — отказался он.

— Ну ладно, как хочешь. Я не настаиваю, — забрал деньги обратно.

— Кстати, я бы на вашем месте не доверял учёным. Мы слишком увлечены работой и разработками. Данное слово для нас ничего не значит, особенно если это может повлиять на результаты исследований. Но раз вы помогли мне, я буду молчать о Некрополисе, — добавил он перед уходом.

Его прямолинейность и честность были очевидны, так что можно было ему доверять даже без проверки ауры.

— А ты уже у кого-то из местных спрашивал об этом месте и о том, как попасть домой? — вдруг стало мне любопытно.

— Да, — учёный утвердительно кивнул. — Но меня хотели поймать и упечь в дурку. К счастью, я догадался, что этот Некрополис, скорее всего, находится в параллельном мире. Поэтому я вскоре стал держать язык за зубами и потерял всякую надежду вернуться обратно.

Поняв его ситуацию, мы попрощались, и я вернулся к друзьям. Их любопытные взгляды тут же устремились ко мне.

— Ну, выяснил причину его горя? — первой спросила Элизабет.

— Да, он просто мало зарабатывает, — произнёс я, выдыхая, и опустошил кружку пива, на поверхности которого уже давно осела пенка. — Как говорится, классика всех трагедий.

Я солгал им, потому что не хотел поднимать лишнюю тревогу. Друзья бы занервничали, ведь это не шутка — когда в твою скрытую страну попадают представители других рас, обходя такую систему защиты, как банши. Это вопрос безопасности всего государства. Если бы мой отец узнал об этом, он бы взбесился. Одно дело — когда я сам привожу сюда Настю, у которой ещё и память потеряна, и совсем другое — когда кто-то попадает сюда самостоятельно.

Но мне было лень разбираться с этим случаем, и я не хотел создавать учёному неприятности. Однако если бы я обнаружил в его ауре хоть намёк на ложь, я бы без колебаний сдал его Владыке Теней. Учёного бы жестоко пытали, а затем скорее всего убили. Таким образом, иногда не только ложь может помочь выкрутиться из сложной ситуации, но и правда может спасти жизнь.

— И что? Ты дал ему денег? — спросила Моргана, облокотившись о стол.

— Нет, — я потянулся за чипсами. — А зачем оказывать медвежью услугу? Хочешь заработать — так возьми и заработай больше денег! Проблемы таких неудачников — не мои проблемы.

— Если бы у меня были деньги, то я бы ему дала, — заявила Настя, надувшись.

— Зачем бы ты ему дала? Дают когда денег нет, — заржал Мортен.

Я ударил себя ладонью по лицу от такой тупой и грубой шутки друга. Надеялся лишь на то, что Настя не поняла того, что Мортен имел в виду.

— Дают ещё ради удовольствия, — вставила она.

— Так он же старик, — удивился Мортен.

Остальные сидели, едва сдерживая смех.

— И что? Ты Мортен тоже не красавец и напоминаешь мне отмороженного вампира-дрыща! Но тебе же кто-то даёт? — парировала Настя.

Я не выдержал и заржал. Оказывается, она не только не боится словесных перепалок, но и обладает острым чувством юмора. Мортен раскрыл рот от шока при её словах и даже потерял дар речи.

— Настя тебя уделала, — радостно заявил Саша и похлопал его по плечу. — Вот тебе и человек! Иронией владеет лучше любого некроманта.

— Благодарю, — с нежностью пролепетала Настя и начала жевать сыр.

Глава 3

После того как мы поели, начали обдумывать наши следующие шаги. Моргана вдруг предложила:

— Давайте, пока у всех есть свободное время, съездим на фестиваль в соседний город, — она с энтузиазмом рассказала о мероприятии. — Там будут выступления различных артистов, покажут фокусы, будут фейерверки, танцы и многое другое. Весело будет! Нам не стоит сидеть дома и скучать.

— Меня жены убьют, — икнул Саша. — Кажется, они уже начинают меня вспоминать.

— Просто скажи им, сколько денег ты заработал на войне против армии демона, и они тебя куда угодно отпустят, — заметил Мортен.

— Да я и так должен отправить домой сундук с золотом, который мой помощник выручит на торгах за трофеи, — пояснил Саша.

— Вот видишь, не переживай, — задорно похлопал Костолом в ладоши. — Напиши им что-нибудь вроде этого: «Зайки мои, скоро вас ждет подарок! Ждите!».

— Хорошо, — кивнул друг.

Я направился в туалет, но Настя догнала меня в коридоре и обняла за спину.

— Влад, ты же дал тому бедному уборщику деньги? — она игриво посмотрела на меня.

— Я уже говорил про это, — ответил я с подозрением.

— Но ты солгал, — подруга ущипнула меня за нос. — Я начала видеть твою ауру, так что меня не обманешь.

Я был поражен! Мою ауру могли видеть немногие из-за магической защиты. А здесь обычный человек её разглядел!

— Похоже, воскрешение даровало тебе множество способностей, — произнес я вслух. — Да, я предлагал ему деньги, но он отказался. Однако я помог ему с другим делом, но лучше об этом не распространяться.

— Понятно. А мне расскажешь, чем именно ты ему помог? — Настя с огромным любопытством прилипла ко мне.

— Нет, — строго сказал я и отстранил её руку.

Я зашел в туалет и захлопнул дверь перед её носом. Что может быть хуже друга, который читает тебя как открытую книгу?

Вернувшись за стол, я старался избегать взгляда Насти, которая все еще улыбалась и не отводила от меня глаз. Честно говоря, это немного раздражало. Мы попросили счет и расплатились. Я накинул плащ и натянул шляпу, а затем первым направился к выходу.

— На чем поедем? — спросил Вова, выйдя на улицу и вдыхая морозный воздух.

— Поедем на автобусе, — заглянула в телефон Элизабет. — До соседнего города можно добраться только на нем. Нам нужно поторопиться, чтобы успеть к началу веселья.

Мы побежали к остановке и едва успели забраться в автобус перед его отъездом. По пути Настя несколько раз поскользнулась и я поддерживал её за руку; ей было весело и она громко смеялась.

В автобусе не хватало мест, и мы с парнями стояли в конце салона. Девчонки сидели рядом друг на друге с красными от холода носами. Эта ситуация напомнила мне о молодости, когда мы с друзьями отправлялись на каникулы после сессии в ордене. Мы путешествовали куда только можно было, чтобы хорошо провести время.

Тогда нас знали по именам практически во всех барах Некрополиса. Конечно, узнать своего принца было несложно, но все же. Мой отец даже отправлял за мной слуг, однако я всегда умело ускользал от них, оставляя их с носом. Самым забавным было, когда сам Владыка Теней отправился на мои поиски, чтобы устроить мне выговор. Я убегал от него по всему городу, выводя отца из себя. В итоге он использовал заклинание, поджег мне волосы на голове. Целый месяц я ходил лысым и был зол, хотя сам был виноват. Кстати, девушки, которые тратят деньги на депиляцию, могут просто разозлить некроманта, и он сделает им депиляцию бесплатно. Быстро, бесплатно и эффективно!

Пока мы тряслись в автобусе, где работала на полной мощности печка, мы болтали без остановки и смеялись друг над другом. Но сквозь крошечный незамерзший просвет в окне я заметил зловещую физиономию Платоши. Динозавр мчался на своих задних лапах и смотрел на меня так, словно хотел убить. Пассажиры запаниковали, но не стали кричать, зная, что это мой питомец. Только теперь я осознал, что не дал ему обещанные лакомства. Также я услышал лай Сириуса. Похоже, теперь пёс был на стороне динозавра и тоже требовал возмездия.

— Платоша, потерпи до следующего города! — крикнул я ему сквозь окно. — Там на фестивале куплю вам кучу подарков.

Однако мой питомец, видимо, сильно обиделся и вцепился в автобус лапами, подняв его вертикально. Мы все ухватились за поручни, чтобы не упасть. Динозавр начал вскрывать крышу автобуса своими когтями, словно мы были селёдкой в консервной банке.

— Черт возьми, Платоша! — выругался я, чувствуя себя неловко перед водителем и другими пассажирами.

Я выбежал через дверь и спрыгнул с нескольких метров на снег, затем замахал руками.

— Прекрати сейчас же, засранец! Иначе ничего не получишь! Не стоит устраивать мне истерику! — закричал я на него.

Динозавр поставил автобус обратно на колёса и зарычал так громко, что у меня заложило уши. Сириус же с наглой физиономией подошёл ко мне и начал выть, жалуясь на жизнь. Я закатил глаза и скривился, а затем увидел недоумевающий взгляд водителя автобуса.

— Иду, — махнул я ему рукой и добавил, обращаясь к псу и динозавру: — Парни, ведите себя прилично! Постарайтесь никого не съесть по пути в следующий город. Потерпите ещё немного и получите лакомства.

Я сел обратно в автобус, но Сириус тоже захотел забраться внутрь, и мне пришлось его вытолкнуть, чтобы Платон из ревности не убил его на месте, ведь динозавра в автобус не поместить.

Когда мы снова тронулись с места, мне пришлось оплатить поврежденную крышу. Мы двигались в прямом смысле с ветерком из-за того, что тёплый воздух уходил через большие повреждения в крыше. Мортен с иронией наблюдал за происходящим и выпустил вверх при помощи заклинания липкую зелёную слизь из желез монстра похожего на варана, который обитал в теневом измерении.

— Костолом, ты только усложнил ситуацию, — проворчал я. — Эту гадость же потом не отмоешь, да ещё она вызывает ржавчину.

— Думаю, уже не имеет значения, — отозвался друг. — В любом случае придётся менять всю крышу целиком, как и часть кузова.

Пассажиры с недовольным видом косились на нас, вероятно думая: «Какого черта у нас такой безумный принц?».

— Милые у тебя питомцы, — толкнула меня Настя в плечо. — Я бы тоже хотела динозавра.

— Да, ты уже говорила мне об этом, — вздохнул я, подперев подбородок ладонью. — С чего ты взяла, что они милые? Платон чуть не сломал автобус и ему было бы все равно, если бы сломал.

— Ты сам виноват, — торжественно заявила подруга. — Надо было кормить их вовремя.

— Ага, со стороны все такие умные, — сказал я с недовольством. — Но даже если их кормить каждые пять минут, им все равно будет мало. Кстати, Настя, держи деньги. Как приедем на фестиваль, займись их кормежкой. И следи за их поведением, чтобы они хорошо себя вели. Посмотрим, сколько времени пройдет до того как ты поседеешь от нервов.

— Не надо мне это, — оттолкнула она деньги. — Это твои питомцы, значит, и твоя ответственность.

— Вот как ты говоришь, — возмутился я. — Ты же хотела себе динозавра, так возьми его хотя бы на время под свою опеку. Тогда, возможно, поймешь, что всё не так просто, как кажется. У вас, знаете ли, у людей есть один недостаток: всегда хотите чего-то, а когда это получаете, оказываетесь совершенно не готовыми к этому. В вашем мире я видел столько бездомных животных, как нигде прежде.

— Я бы тебя сейчас ударила за повышенный тон, — спокойно произнесла Настя. — Но я понимаю, что ты больше переживаешь за животных, чем злишься на меня. Ты слишком эмпатичен к судьбам несчастных животных. И это делает тебя очень милым, — она почесала меня под подбородком, как собаку.

Конечно, приятно вызывать у неё симпатию, но в новой Насте, помимо плюсов, появились и минусы. Главный из них: она стала похожа на меня не внешне, а по характеру. Я всегда подозревал, что мой характер далек от идеала, но рядом с собой я не хотел видеть человека, воспринимающего этот мир так же, как и я.

— Настя, у тебя тоже есть питомец, — напомнил ей. — Это кот по кличке Шерстяной. И ты не хотела его забирать с улицы, пока я тебя не переубедил. А теперь сидишь здесь и учишь меня, как надо заботиться о животных.

— А зачем ты сравниваешь прошлое с настоящим? — возразила подруга. — Сейчас я стала другой. Ведь это твои слова, верно?

— Слушай, ещё слишком мало времени прошло, чтобы я мог понять, сколько именно качеств в тебе поменялось, — ответил я, глядя на унылую физиономию Платона через окно.

На улице уже вечерело; зимой темнеет рано. Мы только подъехали к городку и пришлось выйти на остановке, чтобы дальше добраться пешком до окраины города. Там в поле развернулся фестиваль. Специально для него очистили весь снег и развесили множество круглых фонариков. Всюду полыхали костры для тепла и продавали горячие напитки.

*Тем временем на границе Некрополиса*

Банши пропустила Ивана Матвеевича, которому Влад нарисовал карту и поставил вместо печати свой кровавый отпечаток. Мужчина был полон счастья, когда перед ним открыли врата и он с нетерпением проскользнул сквозь них. Однако учёный был удивлён обнаружив лето в мире людей, хотя он покинул империю зимой. Его также поразили гигантские деревья и папоротники, а ещё бабочки размером больше филинов.

— Что за чертовщина? — не выдержал он. — Куда я попал?

И тут до его ушей донеслось жуткое рычание. Обернувшись, он увидел перед собой стаю хищных динозавров.

— Это что, шутка? — побледнел учёный. — Неужели я переместился не только в пространстве, но и во времени? Теперь я никогда не смогу вернуться домой.

Но его мысли прервали приближающиеся динозавры с раскрытыми пастями.

— Сука! — вскрикнул Иван Матвеевич и помчался сквозь густую растительность.

Однако эти создания были превосходными бегунами и вскоре настигли учёного. Иван мечтал изменить мир к лучшему своим открытием, но в итоге влип в неприятности из-за своего собственного творения.

*Фестиваль в Некрополисе*

Мы прогуливались среди весёлой и шумной толпы; воздух наполнял аромат карамели и специй. Фокусники на высоких ходулях и в ярких костюмах разгуливали вокруг, хотя костюмы были утеплены изнутри. Я знаю, что в мире людей подобные мероприятия чаще проходят летом, за исключением Масленицы, но в нашем мире даже зимой устраиваются гуляния.

Первым делом я купил огромные куски мяса для Платона и Сириуса. Они съели его буквально за секунды, после чего мы направились к лавке с мороженым. Я прикупил целую гору мороженого. Мои питомцы наслаждались лакомствами; Платон даже ел его вместе с упаковкой. Но его пищеварительная система настолько крепкая, что ему всё равно.

Друзья взяли себе глинтвейн, и я не успел остановить Настю, так как она уже была подшофе. Подруга за несколько глотков опустошила стакан и куда-то побежала. Я передал свой стакан Саше и попросил их подождать, а затем рванул за Настей, ведь не хотелось терять её из виду в таком состоянии.

Она бежала довольно быстро, подхватив руками подол своего платья и пальто. Но, как я и ожидал, споткнулась и упала, проехав подбородком по дороге.

— Настя, ты как? — я помог ей подняться.

Подруга потрогала место ушиба и беззаботно махнула рукой.

— Ерунда! — выпалила она. — До свадьбы заживёт.

— А куда ты так торопилась? — поинтересовался я.

— Хотела покататься на собачьих упряжках, — пояснила она. — У вас же здесь есть такие?

— Да, — кивнул я и взял её под руку.

Мы направились к деревянному дому, украшенному гирляндами, возле которого разносился собачий лай. Скучающие хаски переминались с лапы на лапу. Им хотелось бегать с бешеной скоростью, а не стоять на месте. Я подошёл к работнику, чтобы оплатить нашу поездку с Настей.

Подруга обняла меня со спины руками и уткнулась головой в мой плащ.

— Ты замёрзла? — спросил я, не оборачиваясь.

— Чуть-чуть, — она шмыгнула носом, а я активировал дополнительную выработку тепла и направил его на неё.

— Спасибо, — сказала Настя.

— За что? — удивился я, ведь я ей ничего не говорил о том, что поделюсь с ней теплом. Она просто не могла этого почувствовать.

— Я вижу потоки энергии, исходящие от тебя ко мне, — объяснила подруга и запрыгала на месте, как довольный щенок.

Снова что-то новенькое я узнаю о ней.

— Я всего лишь шептуна пустил, — пошутил я. — Так что, наверное, его ты и уловила.

— Фу, какая мерзость, — она ударила меня кулаком по плечу.

Но собак уже запрягли, и я усадил подругу в сани и прикрыл её пледом, а сам встал сзади, взявшись за поводья, чтобы управлять движением. Мы тронулись с места, и хаски с довольным лаем помчались по лесной тропе, где потом предстояло сделать большой крюк и затем вернуться назад. В воздухе разносились звуки песен и хохот, которые постепенно оставались позади и становились приглушёнными.

На небе сквозь кроны сосен виднелись голубые звезды, а на фестивале запускали фейерверки, заставляя небосвод вспыхивать яркими красками.

— Влад, как тебе? Нравится? — спросила подруга.

— Ну, неплохо, — зевнул я. — Я уже ездил на санях, так что особо не удивлён.

— А мне очень нравится! — верещала от удовольствия Настя, выдыхая пар. — Здорово гонять по лесу ночью. Й-ю-ху! — она подняла руки вверх и закричала от радости.

Она больше похожа на рокенрольщика, чем на гроссмейстера. И похоже её всё устраивает в нынешнем положении. Но когда мы поворачивали на тропе, я остановил собак и прислушался. Моя интуиция подсказывала мне о присутствии чужаков. И в воздухе действительно читались следы агрессивной энергетики.

— Настя, эти собаки знают обратную дорогу. Так что не жди меня и езжай дальше. Я подойду позже, — я спрыгнул на землю и отправился на разведку.

Но Настя выбралась из саней и побежала за мной.

— Нет уж, — помахала она перед моим лицом указательным пальцем. — Без меня ты веселиться не будешь. Орки достанутся мне!

— Откуда ты знаешь про орков? — я был поражён, так как сам не знал, кто именно вторгся сюда.

— Я чувствую их запах, у каждого существа он свой, — пояснила она.

— Но откуда ты знаешь их запах? — задал я логичный вопрос.

— Сама точно не знаю, — пожала она плечами. — Но, кажется, когда я была мертва, в загробном мире обитали какие-то древние призраки, которые знали очень многое.

Получается, она теперь пользуется способностями загробного мира, как и мы! Значит, трудно назвать её сейчас человеком. Ну и дела!

— Слушай, — начал я, — ты пока притаишься за стволом дерева, а потом…

Не успел я закончить, как Настя рванула вперёд по снегу со зловещей улыбкой на лице. Я помчался за ней, и мы выбежали на опушку, где орки с жёлтыми глазами были поражены нашим появлением. Они мирно пили чай возле костра, когда моя подруга обратилась к ним:

— Привет, уродцы с грибком на ногтях! Чего здесь забыли? Люлей давно не получали? Сейчас я вам такой люля-кебаб устрою, что мало не покажется!

Её словесные угрозы показались мне забавными, и я решил посмотреть, что она собирается делать дальше. Орки вскочили со своих мест и схватились за копья. Настя метнула грозовой разряд в их котелок с супом, и тот перевернулся.

— Сегодня без ужина! — поддразнила подруга.

Орки бросали в неё копья, словно дикари на охоте за мамонтом. Настя уклонялась от них без труда, хотя казалось, что её вот-вот заденут. Затем она подбежала к одному из противников, запрыгнула ему на спину и со всей силы ударила локтем по голове. Орк упал лицом в снег. Спустившись на землю, Настя направила указательный палец на следующего врага. Из пальца вырвался сиреневый луч, которым она удалила брови и ресницы орку. Затем начала хохотать над его видом, ударяя себя по колену.

— Ой, у тебя ещё и в носу волосы, — заметила она вслух.

После этих слов она подожгла ему голову и заявила, что это эффективное средство избавит его от лишних волос надолго. Настя умеет развлекаться сама по себе. Ей только врагов подавай и еду в рот закидывай.

Пока орк с полыхающей головой бегал по лесу, словно оживший факел, я заметил зелёного огра за ветвями дерева. Он был жёстко напуган действиями Насти и, столкнувшись со мной взглядом, приложил палец ко рту, моля меня не выдавать его.

Глава 4

Настя выхватила копьё у одного из орков и уже готовилась пронзить им их, как шашлык, но я вмешался, спросив:

— Какого черта вы забыли на наших землях?

Однако противники не стали отвечать и продолжили атаковать мою подругу. Видимо, они узнали, что у нас война с инквизиторами и битва с монстрами из другого измерения, и решили напасть на территории Некрополиса, чтобы воспользоваться ситуацией.

Настя одним копьём пронзила двух орков, а затем ударом ноги в пах и коленом в грудину вывела из строя третьего. Из двадцати врагов четверо уже не могли сражаться, а один огр, спрятавшийся за деревьями, пустился наутёк. Я не стал его преследовать, видя его испуг.

Подруга подняла платье, разбежалась и кувыркнулась, сломав ногами голень следующему орку. Его копьё упало рядом с её головой, и она, вытащив его из земли, пронзила им глотку противника.

Я продолжал наблюдать, заинтригованный тем, как Настя сражается. После этого она широко расставила ноги, взмахнула руками и издала оглушительный вопль, который буквально содрал кожу с лиц пятерых орков. Они умерли на месте. Я был поражён: в моей подруге пробудились тёмные силы.

Это было необычно, ведь человек не приобретает таких способностей после смерти. Возможно, энергия её врождённого дара среагировала с материей загробного мира таким образом, что привлекла новые способности.

Оставшиеся десять орков испугались и убежали, бросив свои вещи. Настя выпустила магические малиновые ленты, которые поразили их электрическими разрядами, превратив в послушных зомби.

— Собирайте свои вещи, оружие и следуйте за мной! — приказала она им.

— Завела себе рабов? — спросил я.

— Они сами виноваты, — беззаботно ответила Настя. — Нечего было приходить со злыми намерениями.

— А что будешь с ними делать? — спросил я. — Ими же можно управлять только вблизи.

— Ой, я не подумала об этом, — призналась Настя.

— Ничего страшного, — подбодрил я её. — Можешь передать их Владыке Теней. Он найдёт им занятие.

— Отлично, — одобрила Настя.

— Кстати, твои новые способности говорят о том, что ты теперь на уровне архинекромантов, — поделился я своими наблюдениями.

— Да мне всё равно, — отмахнулась подруга. — Моя сила меня не волнует, так как нет того, с чем сравнивать. Я не помню своё прошлое, хотя заклинания остались в памяти.

— Зато я всё помню и могу с уверенностью заявить, что ты стала ещё круче, — подметил я.

Мы вернулись к собачьей упряжке и тронулись в путь, а зомбированные орки побежали за нами. Когда мы прибыли на место, местные жители Некрополиса разбегались от нас в страхе, удивляясь появлению орков. Я передал собак их владельцу и, подхватив Настю под руку, направился к друзьям, которые уже успели нас потерять.

— Черт возьми! Куда вы пропали? — воскликнула Моргана, размахивая руками при виде нас.

— Кстати, пока я ждал, выпил твой глинтвейн, — обратился ко мне Саша. — А то он бы остыл и стал невкусным.

— Тогда следующий глинтвейн за твой счёт, — весело отозвался я. — Просто Насте стало скучно, и она решила поохотиться на орков, — объяснил я причину нашего отсутствия. — И обратите внимание на её глаза, — кивнул в её сторону. — Похоже, к нашей компании присоединился ещё один архинекромант.

— Ну, архинекромантом официально можно стать только после прохождения испытаний, — подметила Элизабет.

Однако я увидел, как друзья всё же были поражены преображением Насти: не каждый день встретишь подобное явление.

— А почему орки вдруг решили посетить Некрополис? — возмутился Мортен, опершись руками на бока. — Совсем потеряли страх? Неужели прошлые уроки их ничему не научили?

— Да ладно тебе, Костолом, все рано или поздно забывают свои ошибки и снова наступают на те же грабли, — высказался Вова.

— Ну, не знаю, — помотал я головой. — Я бы не стал обобщать, это уж точно не про меня.

— Да, Влад не повторяет ошибок, — согласился со мной Саша.

— Ну что ж, будем сегодня веселиться или нет? — хлопнула в ладоши Моргана.

— Конечно! — откликнулась Настя.

Затем подруга позвала к себе Платона и попросила его присмотреть за орками, пока мы будем развлекаться.

— Это может оказаться плохой идеей, — заметил я шутливым тоном. — Ведь даже динозавру самому нянька бы не помешала.

— Не знаю, мне кажется, он справится, — пожала плечами Настя.

Мы же всей компанией направились в таверну, чтобы перекусить и выпить. А мои питомцы остались наедине с орками, и только небесам известно, чем это закончится.

Я устроился возле окна рядом с Настей, и мы сделали заказы. Вечер обещал быть долгим и превосходным. Вокруг раздавались голоса отдыхающих жителей Некрополиса и звуки живой музыки. Спустя несколько часов девушки начали танцевать, и их платья вихрем кружились по полу таверны.

— Влад, поднимайся, — вцепилась в мои руки подруга и потянула меня к себе. — Давай танцевать с нами.

— Нет, я не танцую, — помотал головой. — Пока что я не в том состоянии, чтобы пуститься в пляс.

— О да! — засмеялся Вова. — Но однажды Влад так отплясывал, что я до сих пор удивляюсь, как у него кости целы остались. И это было в такой обстановке, где нужно было держаться как можно тише.

— Как это было? — с интересом спросила Настя.

— Не рассказывай об этом! — строго посмотрел я на друга. — Ты же обещал!

— Уже поздно, Влад, — вмешалась Элизабет. — Мы тоже хотим услышать эту историю!

— Володя, я тебя предупреждаю! — угрожал я ему.

— А я люблю драки, приятель, — хихикнул он. — К тому же дамам отказывать нельзя. Разве что это не дамы из налоговой… Они однажды так прижали меня за задержку платежей из-за войны, что думал уже в суд идти. К счастью, Владыка Теней помог решить проблему без суда. Просто дали мне отсрочку, и я все быстро оплатил, — он отхлебнул из своего стакана. — Ну что ж, перейдём к самому интересному! — друг потёр руки и улыбнулся.

Я вздохнул и прикрыл лицо руками, потому что предстоял рассказ об одном из самых безумных дней моей жизни. И дело не в том, что мне было чем гордиться; скорее наоборот — я вёл себя как последний раздолбай.

*Тридцать пять лет назад*

Влад и Вова находились в роли шпионов в соседнем княжестве великанов. Владыка Теней поручил им выяснить всю информацию о вооружении великанов, а также узнать о заговоре великанов с лесными жителями, направленном против некромантов. На улице была прекрасная погода, и они сидели возле костра, наслаждаясь запеченной рыбой и попивая клюквенную настойку.

— Погода шикарная, — рыгнул Вова, отодвигая от себя тарелку. — Такая красота на улице, будто всё усыпано золотом. И к тому же холода ещё не наступили, если, конечно, не считать ледяных дождей, которые иногда хлещут.

— Это да, — Влад откинулся назад, сидя на поваленном бревне и упершись ладонями о землю. — Но согласись, было бы гораздо лучше, если бы всюду действительно валялось золото.

— Не спорю, но как же инфляция в таком случае? — заумничал друг.

— Без понятия, как там устроена экономика на самом деле, — отозвался Теневой принц. — Я в этом не особо разбираюсь.

— Ты шутишь? — удивился Вова. — Ведь тебя обучали этому как наследника трона.

— Да, но меня интересовали куда больше походы на стрельбище или соревнования по скачкам, — признался Влад. — К тому же, неужели ты думаешь, что например сам Владыка Теней занимается финансами и всем бюджетом? Как бы не так! У отца полно экономистов и юристов, которые отлично разбираются в тонкостях денежной сферы. Но само собой, правитель тоже обязан чувствовать себя как рыба в воде, когда речь заходит о подобных вопросах. Я как бы владею знаниями, но честно говоря, никогда не хотел заморачиваться по этому поводу. Знаешь, что я понял за годы обучения: никогда нельзя предугадать все наперёд, когда дело касается политики и экономики, как внутренней, так и внешней. Ведь если ты не заметил, Володя, даже опытные министры финансов порой говорят чепуху и ошибаются в своих предположениях.

— Но если так мыслить, дружище, — Вова поковырялся зубочисткой в зубах, — то тогда вообще за что-то браться не захочется, так как мир в целом непредсказуем.

— Неправда, — возразил принц, — потому что всё, что связано с битвами, всегда понятно и ясно, как день. Достаточно лишь знать вооружение врага и историю его расы, а также изучить место боя и выведать число противников. Опытный же воин никогда не ошибется в сражении, имея эти карты на руках. Возьми хотя бы моего отца: сколько он войн провел за свои годы, но при этом не потерпел поражения ни в одной. Всё дело в том, что он стратег и ему гораздо легче и безошибочно разработать тактику ведения боя, нежели углубляться в финансы. Однако, — Влад пригубил красную настойку из стопки, — с бюджетом он относится бережно и распределяет всё чётко по нуждам. Без экономической подушки и при бедном положении населения в войну батя не пойдет несмотря на храбрость.

— Выходит, этим ты пошел в него, — Вова подбросил в костер еще несколько веток.

— Типа того, — махнул рукой Влад. — А вот Верховная Жрица, хоть и умна и разбирается во всех аспектах управления профессионально, но всё равно сама тоже не вмешивается в некоторые финансовые вопросы. Матушка считает, что каждый должен заниматься тем, в чем он хорош. Узкая специальность предполагает наличие узкого специалиста, а не всезнайки на все случаи жизни.

— Но ведь, чем больше знаний, то есть чем их больше в разных областях, тем же лучше, — задумался Вова, накидывая капюшон на голову, хотя моросил совсем крошечный дождик. — Кажется, любая узкая специализация всегда напрямую зависит от других областей деятельности.

— Тут дело даже не в знаниях, а скорее в осведомленности, — уточнил Влад. — Но ты прав в том, что всё взаимосвязано. Однако для этого и нужно проводить заседания и собрания совета, чтобы обсуждать и делиться мнениями. Умён тот, кто умеет слушать других умных людей, а не считает себя гениальным пупом земли.

— Предлагаю выпить за это, — Вова подлил себе настойку, и они с другом чокнулись стопками. — Золотые слова, братишка! Ты всегда был более начитанным, чем все остальные на нашем курсе.

— Володя, книги порой ценнее любого золота, так как открывают не только новые возможности, но и двери в лабиринте судьбы, которые одними деньгами не откроешь, — нравоучительно высказался Влад.

— Блин, за эту мудрую мысль тоже надо выпить, — засмеялся подшофе друг.

Они были словно не шпионами на опасной разведке, а обычными мужчинами, которые любили философствовать на разные темы во время выпивки. Друзья долго ещё просидели за разговорами, пока не отрубились, когда на небе взошла луна.

На рассвете Теневой принц проснулся с головной болью и поежился от холода, так как хлестал сильный дождь, а костёр давно потух. Он поднялся на ноги и огляделся по сторонам: Вовы нигде не было.

— Володя, харе срать! — Влад подумал, что тот убежал далеко в кусты. — Нам пора привести себя в порядок и отправиться на слежку в поселение великанов!

Однако друг не отзывался, и Влад пошел на его поиски, но тщетно. Никаких зацепок ему обнаружить не удалось, и след друга словно простыл.

— Какого черта! — проворчал принц. — Куда этот балбес подевался?

Влад накинул капюшон и собрал вещи в кожаный рюкзак.

— Неужели его похитили великаны или лесные жители? Но почему меня тогда не тронули? — размышлял он вслух. — Где следы борьбы? Ничего не понимаю.

Но затем Теневой принц махнул рукой и побрел на разведку один, ведь задание есть задание. Их в ордене натренировали понимать, что нет ничего важнее поставленной военной цели и что всё остальное всегда отходит на второй план.

Когда же Влад подобрался к поселению великанов, то снова задумался насчет своего друга.

— А что если его уже зажаривают на вертеле в качестве закуски к элю? — вырвалось у него, и он часто поморгал глазами. — Эх, Володя, не долго ты по земле ходил своими ногами.

Принц решил понаблюдать за поведением местных, ведь если Вова у них в плену, то на это должны указать какие-то зацепки. Но из-за плотного дождя ничего было толком не разглядеть, поэтому Влад нацепил на себя болотные кочки для маскировки и подобрался ближе.

В поселении великаны в коричневых плащах шагали по улицам, потягиваясь и зевая на ходу. На площади перед домом вождя мирно сгрудились овцы, а столб для пыток оставался пустым. Влад не заметил ни оружия, ни спешки в их поведении.

— Нужно подобраться к дому вождя, а то пока ничего не ясно, — подумал про себя принц.

Он обошел деревянные и чёрные от влаги дома и подполз к самому крупному зданию, напоминавшему амбар для гигантских мифических животных. Влад быстро создал подкоп с помощью магии и проскользнул под пол. Сквозь щели между деревянными досками он мог хорошо слышать и даже видеть происходящее внутри.

Прямо над ним прошла супруга вождя в одной юбке и с отвисшими грудями.

— Я сейчас блевану, — пронеслись мысли в голове принца. — У неё жуткие натоптыши на пятках! И могла бы хотя бы трусы надеть под юбку! Теперь эту страшную картину никогда не забуду! Она будет сниться мне в кошмарах! Ей в то место, словно кто-то гранату кинул, а потом руины заросли горелыми мерзкими деревьями, — Влад поморщился и прислушался.

— Дорогой, ты завтракать будешь? — спросила супруга своим картавым голосом, обращаясь к мужу.

— Нет, — закряхтел вождь, сидевший на троне с опухшим видом. — Я так перепил вчера, что ни один кусок в глотку не лезет.

— А мне ты сказал, что вы с мужиками обсуждали стратегию для нападения на город некрорианцев. Ты вообще-то мне шубу и украшения к зиме обещал, но опять ничего я не увижу. Вы только и можете, что охотиться в полях на антилоп, а золото добыть видите ли трудно. Живём, как дикари!

— Ой, не ворчи, дорогая, и так голова раскалывается, — отмахнулся от неё муж.

— Так тебе и надо! — взвизгнула жена. — Лучше бы на праздничный ужин приволок домой людей или некрорианцев, вместо того чтобы играть в карты со своими друзьями. Что я на стол гостям подавать буду? Ты же знаешь, овцы и бараны — это не деликатес.

— Где я тебе их возьму? — возмутился вождь. — Мы же ещё не напали на Некрополис. А всё из-за этих лесных жителей, которые время тянут и не могут собрать свою армию к сроку.

— Так, понятно, — подумал про себя Влад. — Володи здесь точно нет, иначе бы его уже для праздничного стола замариновали, — он начал выбираться на улицу ползком.

После того как присыпал место подкопа землёй, принц схватился за голову и предвидел только самое худшее. Его предчувствия редко подводили.

— Прошло уже достаточно времени, и скорее всего от Володи остались только одни ребрышки. Ведь лесные жители — те ещё людоеды проклятые! Если уж не великаны на него напали, значит, они. Надо срочно в лес! Если уж дружбан погиб, то устрою ему весёлые проводы.

Влад уже никуда не спешил. Попивая на ходу настойку, он представлял себе, как один разнесёт всё поселение лесных жителей. Он также оплакивал смерть друга, ведь если его съели, то оживить его уже не удастся.

— Черт! Он же мне деньги не вернул, которые я ему две недели назад дал в долг! Вот же, сука, как вовремя умер! — выругался Теневой принц вслед. — Вот так и давай друзьям взаймы! Где гарантия, что они не умрут? Ну, ничего, это будет мне хорошим уроком.

У Влада было достаточно денег, но он считал, что долги обязательно нужно возвращать, так как это было золотым правилом чести и приличия.

— Вован, возможно ты погиб и ещё потерял честь из-за того, что не вернул деньги! Капец, ты так-то лох! — поражался он сложившейся ситуации.

До цивилизации лесных жителей было долго идти. По пути принц всё больше напивался и придумывал множество деталей для мести.

— Устрою этим сволочам-людоедам такой «концерт», что им мало не покажется!

При этом он даже забыл о том, что находился на задании и должен был действовать тайно. Но смерть друга всё же вывела его из себя.

Когда он наконец добрался до леса и до домов, расположенных на деревьях и соединённых верёвочными мостами, он ехидно улыбнулся и закатал рукава.

— Ну всё, хана вам, ублюдки! — заявил Влад опьяневшим голосом и направился прямиком в поселение.

Глава 5

Влад вошел в поселение, где его удивленно разглядывали лохматые существа в серых балахонах и с длинными ногтями. Теневой принц начал разрушать дома, и лесные жители с криками разбегались во все стороны.

— Ну, кто из вас съел Вовку? — громко спрашивал он, уничтожая всё на своем пути. — Признавайтесь!

Но все были настолько напуганы его действиями, что боялись подойти к нему. С наглым видом Влад забрался в один из домов на дереве, где в дверях столкнулся с вождем, держащим в руках посох.

— Доброе утро! — приветствовал его архинекромант и ударил ему кулаком по лицу.

Вождь упал на пол, а Влад уселся за стол и начал есть лепешки, запивая их квасом.

— Чего вам здесь нужно? — прокряхтел хозяин, обращаясь к принцу.

— Разве не очевидно? — удивился Влад, продолжая есть. — Я пришел убить вас всех, ведь вы собирались напасть на Некрополис.

— Но мы еще не напали! — возразил вождь, вытирая кровь, струившуюся из носа.

— Да, — кивнул принц. — Но я решил действовать заранее.

— Ты отсюда живым не уйдешь! — завопил лесной житель.

— Как раз таки уйду, — возразил принц. — Именно этими ногами, — он похлопал себя по коленям. — А вы все погибнете, потому что убили Вову.

— Какого еще Вову? — удивился вождь.

— Моего друга! — Влад со злостью перевернул стол. — Он, конечно, балбес, но не заслужил такой смерти. Поэтому вы ответите за это!

Архинекромант выбил все окна при помощи костяной волны и, схватив хозяина за волосы, поволок его на улицу, а затем скинул его с веревочного моста на землю.

— Удачного полета! — крикнул он вслед.

Лесной житель пополз по желтой листве, держась за больное место. Влад спустился вниз и зарядил револьвер. Те, кто не успели от него убежать, получали пулю в ягодицу и с криками падали на землю.

Теневой принц поджигал дома магическими зелеными искрами, которые вырабатывались в болотах загробного мира и формировались из костей мертвецов. Жилища горели тусклым зеленым пламенем, и лесные существа пытались их потушить безуспешно, так как это пламя не поддавалось воде. Представители данного народа отчаянно оплакивали свои постройки.

Влада окружили местные воины с саблями и щитами, на шеях у них висели древние обереги. Вождь, опираясь на посох, присоединился к ним для руководства атакой.

— Убейте этого мерзавца! — верещал он в ярости.

Теневой принц без слов принялся отражать атаки противников. Он перехватил руку одного из них, выбил саблю и ударил его щитом по голове так сильно, что тот раскололся пополам.

— Отдыхай! — архинекромант похлопал вырубленного врага по щеке.

Затем Влад наполнил клинок силой и призвал хищных призраков, которые нападали на лесных жителей сзади. Сам принц сражался на саблях с безумной агрессией в глазах. Несмотря на то что он был пьян и его шатало, его удары были точными и ловкими. Иногда ему просто везло: когда Влад терял равновесие и его заносило в сторону, атаки врагов проходили мимо его тела, оставляя его без единой царапины.

На одном из самых высоких деревьев внучка вождя била в сигнальный колокол, призывая на помощь великанов.

— Стоп, нахрен! — выкрикнул Влад, выставив вперёд руку. — Мне нужно в туалет, давайте прервемся! Просто слишком много настойки выпил, бывает же такое, — пожал он плечами.

Ожесточённые лица местных жителей приняли шокированный вид. Их удивляла наглость и отвага этого некроманта, который пришёл к ним один, будучи пьяным, и теперь так беззаботно требует перерыва, словно ему все что-то должны.

— Чего замерли? — рявкнул рассерженный вождь, у которого по вине Теневого принца было сломано несколько ребер. — Продолжайте атаку! Пусть умирает с обоссанными штанами! Плевать на него!

— Ай-яй-яй! — театрально покачал головой Влад. — Как это некрасиво с вашей стороны! Перерыв для похода в туалет всегда допустим! Но, видимо, вы не знакомы с правилами честного боя?

— Ты ворвался к нам домой и разнёс здесь всё к чертям, а теперь требуешь честного боя? — вскричал вождь в ярости.

— А вы убили моего друга! — парировал Влад.

— Мы никого не убивали! — с таким же тоном проорал тот.

В этот момент к поселению подплыли на крупных лодках великаны, которые рыбачили неподалёку и теперь спешили к месту схватки, держа в руках большие дубинки.

— Так я вам и поверил, — прорычал принц, а его тем временем окружали со всех сторон.

Влад призвал клыкастых зверьков-чистильщиков из загробного мира, у которых были крошечные красные тельца с чешуёй, напоминающей драконью кожу. У них имелись выпуклые жёлтые глаза и острые уши. *Гы-гы-гы*

Эти существа издавали забавное рычание, но были опасны, поскольку их пасти напоминали рты пираний. Они с разбега напрыгивали на противников архинекроманта и откусывали им уши. Возник хаос: лесные жители пытались избавиться от разъярённых призраков, великаны отбивались от мелких чистильщиков, дома полыхали.

Влад уклонился от взмаха дубинки, подпрыгнул и повис на ней, а потом с размаха пнул великана в грудину сапогами и, совершив кувырок, приземлился на землю. Затем архинекромант выпустил тёмную плеть и зацепил ею за ногу великана. Тот упал на спину, и принц пробежал по его телу, а далее со всей силы сломал ему нос локтем.

Бой продолжался несколько часов, пока в поселении не осталось противников, способных сражаться. Все лежали без сознания или с ранениями, корчась от боли. Влад уселся на лавочку и налил себе шампанское из бузины, найденное в бочке у одного из местных жителей. Он чувствовал себя как варвар, но не испытывал стыда, ведь враги хотели напасть на его страну и, возможно, убили Вову, хотя отрицали это.

— Где останки моего друга? — повторил он свой вопрос, проходя мимо вождя, которому ранее он спалил бороду.

— Чёрт возьми, мы не знаем о ком ты говоришь! — прошипел лесной житель. — Ты психопат! Мы даже не подозревали о присутствии некромантов поблизости.

— Значит, если бы знали, напали бы первыми? — задал другой вопрос Теневой принц.

— Конечно! — возмущённо ответил вождь.

— Понятно, — кивнул Влад.

Только теперь до архинекроманта начало доходить, что он натворил бед.

— А куда же делся Вова? — задумался он про себя. — Он что, просто ушёл? Даже не предупредил и не ответил на звонок.

Принц оглядел разрушения, которые причинил поселению, и решил как-то исправить свою ошибку. Ведь даже с потенциальными врагами так поступать нельзя. Он осознал свой проступок: ведь плохо вот так врываться в чужой дом и бить хозяев. Сражаться следует только на поле боя, а его отправили сюда лишь для разведки.

— Раз уж задание все равно провалено, — вздохнул Влад, — то уже плевать на конспирацию и прочие цели.

Он потер руки и с невозмутимой гримасой задорно заявил:

— Ну что, парни! Позвольте мне помочь вам починить дома и немного подлечить ваши раны, — затем перевёл взгляд на побитого вождя: — Не беспокойся, старина, борода ещё отрастет! Наверное, — добавил он, криво улыбнувшись.

После чего приступил к исцелению, и лесные жители подумали, что он явно чокнутый: сначала чуть не убил их, а теперь начал помогать. Великаны с откушенными ушами и жалобными лицами выстроились к нему в очередь.

Влад справился за час, перевязав раненых и дав всем эликсир для восстановления сил и костей. Оторванные уши и сломанные носы приделал обратно, но немного криво, так как был пьян.

— Готово! — заключил принц довольным тоном, выпив ещё шампанского.

Горевшие дома он уже потушил, и теперь принялся убирать обломки и рубить новые брёвна для постройки. Великаны обменялись шокированными взглядами, но энергетика Влада вызвала у них уважение, и они тоже решили помочь в ремонте домов своим соседям.

Скоро по лесу разносились весёлые песни, скрашивающие время работы. Женщины накрыли длинный стол на улице и расставили угощения. Влад, зажав гвозди во рту, ползал с молотком в руках по дереву, чтобы заделать дыру в крыше одного из домов. Он умел исправлять свои ошибки, несмотря на то, что их было довольно мало в его жизни.

Местные жители перешептывались, не зная, как поступить дальше. С одной стороны, теневой принц теперь знает о их желании напасть на Некрополис, с другой — они уже как бы подружились с ним, ведь он оказался хорошим собеседником и работником.

Когда большую часть разрушений удалось восстановить к концу дня, Влад уселся за стол и начал есть салаты с красной рыбой и креветками.

— Пацаны, — заговорил он с полным ртом, — у вас же есть нормальная еда! Так зачем вы людей едите и некрорианцев?

— Это древняя традиция наших племён, — громогласно ответил великан, сидящий на земле и пивший эль из бочонка. — К тому же это считается деликатесом.

— Ну, попробуйте обойтись без деликатесов! — Теневой принц громко ударил по столу ладонью. — Закатайте губу! Мы живём в новое время, а вы ведёте себя как дикари! Разве так можно? — начал он учить их разуму. — А потом удивляетесь, почему все так вас ненавидят.

— Допустим, мы не будем убивать вас ради еды, — размышлял вслух вождь лесных жителей. — Но нас интересуют ваши территории в Некрополисе. Мы бы точно захватили южные земли, там у вас плодородные поля и земли.

— Милости просим! Приходите на огонёк! — захохотал Теневой принц. — Честная битва поднимает настроение так же хорошо, как и женские груди!

— Выпьем за это! — предложил великан, и все чокнулись.

— Приходите, мы вам хлебальники начистим! — продолжил Влад, опустошая кружку. — Только сообщите заранее, не стоит нападать неожиданно. А то я могу не успеть закончить видеоигру или пропущу завтрак из-за вас! Это было бы последней подлостью.

— Кстати, ты же хотел в туалет? — напомнил ему вождь.

— Хотел да перехотел, — отмахнулся Теневой принц. — Уже поздно.

Все за столом выпучили глаза, подумав, что он серьёзно это сказал.

— Да шучу я! — улыбнулся архинекромант. — Где у вас здесь туалет?

— Везде, — ответил вождь, жуя орехи. — Мы же в лесу!

— Я же говорил, дикари! — подметил принц, постукивая указательным пальцем по своему лбу. — Вы наверное ещё и лопухами подтираетесь, да?

— Летом, — кивнул собеседник.

— Ну вот, нужно вам здесь канализацию провести и септики поставить с биологическими микроорганизмами, которые будут безопасно помогать утилизировать отходы, — посоветовал архинекромант. — Я потом дам вам контакт знакомого, и он всё сделает со скидкой.

Влад ушёл в кусты, поскольку мочевой пузырь уже достиг предела после выпитого. Вернувшись, он сполоснул руки в умывальнике и снова присоединился к компании за столом.

Вечеринка продолжалась до позднего вечера, и всюду были разожжены факелы. Те, кто был послабее, уже спали, уткнувшись лицом в салаты. Влад, держа стопку в руке, философствовал о чём-то с одним из великанов. Но вскоре вождь похлопал в ладоши и предложил устроить танцы.

— Не, я не танцую, — отмахнулся Влад.

— Что, даже с Кармелитой? — удивился лесной житель.

— С какой Кармелитой? — еле выговаривал Теневой принц.

— Вот с этой! — вождь пригласил местную красавицу с чудесным голосом.

Но Влада больше интересовала её фигура и облегающая туника, чем пение.

— Знаете, я так-то танцую! — передумал он и подхватил длинноволосую девушку под руку.

Но архинекромант двигался словно старый скрипучий пень, выкидывая ноги в разные стороны и свистя. Кармелита кружилась вокруг него, размахивая платком. Влад хлопал в ладоши и крутился на месте, а потом начал вертеть головой в такт мелодиям из флейты.

Он так разошёлся в танце, что его уже было не остановить. Несмотря на опьянение, ему удалось ходить на руках, вызвав бурные аплодисменты. Когда он снова встал на ноги, Кармелита обхватила его ладони, и они кружились и прыгали по поляне как кузнечики. Правда, Влад случайно наступил на подол её платья и порвал его.

— Знаешь, Кармелита, короткое платье тебе даже больше идёт, — выкрутился он из ситуации комплиментом.

В этот момент поселение окружили войска некромантов под предводительством самого Владыки Теней, который решил, что его сына держат в плену. Его привёл сюда Вова, потерявший Влада из виду и немедленно сообщивший об этом повелителю.

Вова и правитель некромантов с открытыми от удивления ртами наблюдали за тем, как Теневой принц пьяный танцует с девушкой из вражеского племени. Владыка Теней ударил себя ладонью по лицу и покачал головой.

— Вот объясните мне кто-нибудь, — промолвил отчаянно отец Влада: — почему мой умный сын иногда пугает меня своей глупостью настолько, что я начинаю думать, не перепутали ли его случайно в роддоме с каким-нибудь гоблином?

— Может быть, его поведению есть какое-то объяснение? — пытался защитить друга Вова.

— Какое объяснение? — прорычал Владыка Теней. — Мы этого ушлепка везде искали, мать его на нервах, так как не может до него дозвониться, а он, видите ли, напивается и веселится с нашими врагами!

Повелитель некромантов был вне себя от ярости и рванул на своём коне вперёд. Он выехал на поляну под свет факелов, и музыка тут же замолкла.

— Эй, что случилось? — возмутился Влад, глядя на музыканта. — Почему перестали играть?

Но Теневой принц заметил испуганные взгляды местных жителей и обернулся.

— Батя? — воскликнул Влад и икнул. — А что ты здесь делаешь?

— Твою работу делаю! — заорал повелитель. — Какого черта ты не брал трубку? — он с агрессивным видом, сидя на коне, указывал на него пальцем.

— Так батарея села, — спокойно ответил Влад.

— Сука! — выругался отец. — И в чем была проблема взять с собой внешний аккумулятор? Неужели не додумался?

— Ну, как видишь, не додумался, — принц покривил губы так, что его выражение лица напоминало лошадиную морду, которую шибануло током.

Но в следующий момент Влад краем глаза увидел Вову живым и невредимым.

— Володя! — радостно воскликнул принц. — Ты жив, чертяка! А я думал, что тебя съели людоеды!

— На самом деле, я думал, что это тебя они съели, — заметил Вова. — Куда ты пропал?

— У меня к тебе тот же вопрос! — всплеснул руками Влад. — Куда ты убежал?

— Я не убегал, — помотал головой друг. — Просто случилась непредвиденная ситуация, но об этом потом.

— Всё! Достали! — громогласно объявил Владыка Теней. — Раз уж мы здесь, то разгромим этих негодяев прямо сейчас. Войска, к атаке! Уничтожим этих гребаных великанов и лесных ублюдков!

— Стоп! — вышел вперёд Влад с возмущённым видом. — Вы здесь никого не тронете и ничего не разрушите! Я здесь всё своими руками сегодня строил!

— Зачем? — удивился Вова.

— Потому что сломал, — пояснил Влад. — И вообще, лучше присаживайтесь с нами за стол и давайте запланируем дату для войны, когда всем будет удобно.

— Это что, прикол? — изумленно спросил правитель. — Я должен сидеть за одним столом с врагами?

— Ну, батя, если посмотреть на факты, то они ещё официально не наши враги, — начал объяснять Влад. — Они не вступали в Некрополис, так что присаживайся за стол. Тут вкусные салаты, а шампанское из бузины просто огонь!

— Та завалил стратегическое задание, гаденыш, — прошептал зловеще отец ему на ухо.

— С чего это? — защищался Влад. — Я должен был выяснить дату нападения и количество войск с их вооружением. Кстати, дату мы установим совместно, а всё остальное я уже знаю. К тому же они сейчас так пьяны, что сами всё расскажут.

— Знаешь, ты и Вова — два дебила, — бросил отец и уселся за стол, чтобы поговорить с вождем.

— Что сказал повелитель? — поинтересовался друг, подходя к Владу.

— Что мы с тобой молодцы! Похвалил короче, — ответил принц.

— Серьезно? — довольным тоном спросил Вова.

— Нет, конечно! Е-мое! — возмутился принц. — Лучше расскажи мне, куда ты делся? Когда я проснулся, тебя уже не было!

— На меня напал чёрный кролик-мутант, — вздохнул Вова. — Но это лишь часть дерьма, что произошла ночью. Так что мне действительно повезло, что я остался жив.

Глава 6

Володя закончил свой рассказ, и Настя хохотала, будто вне себя.

— Ну, ты даёшь, Влад, — вырвалось у неё. — Не думала, что ты такой чудак!

— Это всё в прошлом, — с угрюмым видом отмахнулся я.

— Да, это так, — подтвердил Вова, — ведь с того дня он больше не пьёт клюквенную настойку.

— Кстати, Володя, — Саша почесал затылок, — а что там за кролик-мутант? Что с тобой самим ночью случилось? Ты же тоже никому не рассказывал.

— Там был полный дурдом, — пропыхтел Вова, постукивая пальцами по столу.

*Та самая ночь на разведке*

Когда архинекроманты отрубились после выпитой настойки, Володя проснулся с желанием сходить в туалет и побрёл в кусты. Но там, при свете луны, пробивающемся сквозь облысевшие ветви деревьев, он увидел гигантскую тень с длинными ушами. Перед ним стоял чёрный кролик-мутант, и его свирепые глаза сверкали в ночи медным светом.

Вова решил, что успеет сходить по маленькому и прислонился одной рукой к дереву. Но кролик шагнул к нему и схватил за плечи лапами. Архинекромант поморщился и тяжко вздохнул, приготовившись к бою. Но в этот миг мутант ударил его головой о ствол дерева, и Вова отрубился. Когда он очухался, то нащупал на лбу большую шишку и заметил, как его кто-то тащит за ноги по земле.

— Какого черта! — вырвалось у него.

Его тащили эльфы, связав ему щиколотки. Оказывается, кролик-мутант работал на них.

— Чего вам от меня надо, остроухие утырки? — возмутился Володя и выпустил в их сторону заклинание.

Эльфы упали, а архинекромант освободился из пут и побрел обратно. Но они вскочили и набросили на него лунную сеть.

— Ты пойдёшь с нами! — заявил один из них и подул на него одурманивающим дымом. — Если ты не спасёшь нашу королеву, мы тебя убьём.

Вова уснул и ему снились странные красочные сны, где он бегал с автоматом по пустыне и отстреливался от танцующих тектоник волков. Такие сны обычно бывают при повышенной температуре во время болезни. Когда он пришёл в себя, то оказался уже в доме королевы, где сидел в клетке, словно обезьяна.

— Сейчас мы привезём сюда нашу правительницу, и ты займёшься её спасением! — заявил ему ушастый стражник.

Архинекромант мог бы сбежать от них, но его заинтересовало, что случилось с этой несчастной женщиной. Вскоре на подвижной платформе в зал привезли очень жирную эльфийскую королеву с семью подбородками и с тридцатью складками на животе.

— Да ну бросьте! — Володя был шокирован. — Ей уже никто не поможет!

— Постарайся, — строго взглянул на него эльфийский принц. — Или мы сожжем тебя на костре.

— Ребята, вы в каком веке живёте? — изумился архинекромант. — Или я что, похож на ведьму-шарлатанку?

— Заткнись и приступай к работе, некромант! — приказал ему остроухий. — Ты должен помочь ей похудеть перед предстоящими праздниками, чтобы на неё налезло бриллиантовое платье наших предков.

— Слушайте, перешейте платье, пока не поздно, — посоветовал им Вова.

— Его нельзя перешивать, — протянула жабьим голосом королева. — Это же реликвия!

— Тогда перестаньте жрать на ночь! — пожал плечами пленник.

— Не могу, — грустно вздохнула повелительница.

— Тогда запишитесь в спортзал или сделайте липосакцию, — предложил архинекромант.

— Я не могу самостоятельно ходить из-за лишнего веса, — пояснила эльфийка. — А жир мне уже выкачивали, но он всё равно возвращается. И мы надеемся, что вы поможете мне.

— Лечить от такого ожирения мы не умеем, — честно признался он. — Всё зависит от вас! Мы не какие-то сказочные волшебники. Это реальный мир, где каждый несёт ответственность сам за себя. Обратитесь к нутрициологу и измените свой рацион.

— Раз так, то придётся тебя казнить! — приказала она.

— Валяйте, — усмехнулся пленник перед лицом угрозы.

— Но я придумала для тебя наказание похуже, — продолжила она. — Ты женишься на мне, чтобы разбавить нашу местную кровь.

— Ну, не перегибай палку! — встрепенулся Вова. — Что дальше, съешь меня в брачную ночь или я застряну и задохнусь в твоих жировых складках? Не дождёшься! Лучше уж сожгите меня заживо! — он начал кричать, обращаясь к стражникам: — Слышите, я требую быть сожжённым! Я даже сам готов подкидывать дрова для своей казни! Делайте что угодно, только не позволяйте вашей королеве приближаться ко мне. Мать меня не для такой уродины рожала, и моя роза цвела и росла не для того, чтобы попасть в жерло вулкана, который у неё между ног!

— Поздно! — зловеще оскалилась эльфийка. — Подготовьте всё к брачной церемонии! — после этого правительница ещё больше шокировала Вову: — Не волнуйся, сладкий, как только ты подаришь мне ребёнка, я прикажу тебя казнить.

— Ах, ты проклятая богомолиха! — взорвался архинекромант.

Королеву увезли, и начали украшать помещение к предстоящей свадьбе. Вова взломал замок на клетке и сбил с ног уборщика, который мыл полы, слушая музыку в наушниках.

Затем беглец направился к выходу, где увидел охранников в шлемах, стоящих к нему спиной. Он ударил их головами друг о друга с такой силой, что перед их глазами замелькали искры. Вова переоделся в их одежду и плотнее затянул шлем, чтобы его не узнали, и направился прочь из поселения эльфов. Но по пути его остановили воины и спросили:

— Ты из отряда приближённой стражи? Ты уже получил аванс?

— Нет, — помотал головой архинекромант.

— Тогда иди сейчас к бухгалтеру. Сегодня выдают наличными! — посоветовал ему эльф.

— Хорошо, — кивнул он.

Вова подумал, что не только сбежит из плена, но и получит деньги, чем может гордиться любой уважающий себя некромант. Правило номер один: «Неважно, что ты делаешь, но если при этом не получаешь деньги, значит ты лох». Так говорил один из преподавателей в ордене, который на самом деле был местным пьяницей. Но его попросили заменить заболевшего преподавателя на лекциях, потому что все остальные были заняты. Есть ещё одно важное правило: «Что бы ни случилось, учебные занятия пропускать нельзя. Освобождение от них можно получить только в случае смерти, и то ненадолго, а до последующего воскрешения».

Вова знал, что преподаватель был пьяницей, но всё равно сумел научить студентов жизни не хуже других профессоров с дипломами.

Поэтому архинекромант направился к дому бухгалтера, который было трудно не узнать: на нём висела табличка: «Злой бухгалтер. У него скоро закрытие квартала. Бросайте в него алкоголь и пиццу, чтобы он не убил вас!».

К этому дому тянулась длинная очередь из грустных стражников, которые уже прикидывали, как распорядятся деньгами. Кому-то нужно было выплатить ипотеку, кому-то купить подгузники для детей, кому-то подарок жене и тёще. Им было не до радости, так как они лишь на короткое время задержат деньги в руках.

Вова встал в очередь и пощупал свои карманы, чтобы позвонить Владу и предупредить его о задержке. Но не смог найти мобильный телефон и решил, что потерял его в лесу, когда его тащили по земле.

— Ладно, он, наверное, всё равно ещё спит, — подумал про себя архинекромант.

Затем Володя задумался, почему же бухгалтерия у эльфов работает ночью и почему они не спят. И вспомнил, что эти эльфы ведут ночной образ жизни и днём спят, потому что они любят лунный свет и добывают свет звёзд и Луны при помощи своего особого дара. Всё у них в домах и поселениях работает на лунном свете, как на топливе, да и активнее они себя чувствуют лишь тогда, когда на небе зажигаются звезды. Поэтому их часто мучила бессонница и они полностью и официально перешли на ночной образ жизни.

В это время в поселении поднялся переполох из-за замеченной пропажи пленника. Вова опустил глаза и прикрыл лицо рукой.

— Что там опять случилось? — проворчал один из эльфов в очереди, когда вокруг все бегали с факелами и звонили в колокол.

— Говорят, королева хотела выйти замуж за некроманта, — объяснил другой, глядя в телефон. — Видимо, тот сбежал куда подальше.

— Я бы тоже сбежал, — засмеялся следующий, а потом тихо добавил: — Вы видели лицо нашей правительницы? Такую уродину больше нигде не найдешь.

— Да не только лицо у неё проблемное! — возразил первый. — Слуги едва успевают готовить перепелок, она их за секунду съедает.

— Ну, я не видел, что у неё там под платьем, — отозвался другой. — Если бы увидел, то ослеп бы на всю жизнь.

Пока они обсуждали, очередь двигалась всё быстрее. Вова не беспокоился о том, что его могут раскрыть, ведь лучшее место для пряток всегда рядом с искателем. Обычно сначала прочесывают территорию подальше, а не рядом. Этой мудрости его научил Влад, когда они учились на предпоследнем курсе, и Вова доверял Владу, потому что тот умел выкручиваться из любой ситуации.

Наконец, очередь дошла до Вовы. Он открыл дверь и направился по коридору к кабинету бухгалтера. Тот сидел в зелёном кресле с забавным колпаком на голове, напоминающим ночной. У него на лице выпирал длинный нос, а кожа была бледного цвета, как у некромантов. Покрасневшие глаза бухгалтера шустро пробегали по печатным документам, а под потолком клубился дым.

— Может окно открыть для проветривания? — предложил Вова, садясь напротив него на стул.

Эльф устремил на него пристальный взгляд и перестал перебирать бумажные листы.

— Зачем окно открывать? Мне и так хорошо. Если тебе что-то не нравится, можешь уйти и остаться без аванса до следующего месяца, — ответил бухгалтер чиновничьим тоном.

— Понял, — архинекромант постучал по своим коленям ладонями.

— Назови свою должность и имя с фамилией, — приказал эльф.

Вова замешкался, так как не ожидал, что деньги могут так просто не выплатить кому попало. Он привык получать свою прибыль непосредственно во время боя и брать то, что может унести.

— Я стражник из приближенной охраны королевы. Зовут меня Никита Семёнов, — выдавил он.

Бухгалтер начал искать эту фамилию в списке, и у него выпала из глаза линза прямо в его кружку с чаем. Эльф нахмурился и начал ковыряться в кружке в поисках линзы. Он делал это так неаккуратно, что пролил весь чай на какие-то документы.

В следующую секунду раздался стук в дверь, и кто-то вошел в кабинет.

— Извините, — обратился он к бухгалтеру, — Левиас Маркович, мне нужно забрать отчёт, который я вам принёс на проверку, чтобы передать его в компанию.

Левиас подал ему отчёт со стола, но посетитель возмутился и вскрикнул:

— Почему на нём такие пятна? Этот отчёт испорчен и непригоден!

— Кто же виноват, что ты, неуклюжий, принёс мне такой отчёт? — беззаботно пожал плечами Маркович.

— Что вы сказали? — возмутился посетитель. — Я передавал его вам в идеальном состоянии!

— Действительно? — бухгалтер почесал себе спину. — А кто это может подтвердить?

— Вы шутите? — воскликнул посетитель. — Теперь мне придётся переделывать его всю ночь! И за опоздание меня ещё и накажут!

— Бывает дерьмо в жизни, дружище! И не стоит здесь жаловаться. Что может быть хуже взрослого мужчины, жалующегося на жизнь? Разве что взрослый эльф-нытик! — бухгалтер рассмеялся над своими словами, затем закашлялся и швырнул в посетителя кружку. — Уходи! Не мешай мне работать! — крикнул он.

Вова сидел молча на стуле, ошеломлённый происходящим, так как эта ситуация напомнила ему дни, когда он по делам ходил в МФЦ в Мортисе.

Когда они снова остались одни, бухгалтер отложил список в сторону и вызывающе посмотрел на архинекроманта, а затем угрожающе произнёс:

— Ты что, хочешь испытать моё терпение? Думаешь, я здесь ради удовольствия двадцать четыре часа в сутки работаю? — он поднялся на ноги и склонился вперёд, опершись руками о стол. — Знай, я хочу сжечь это поселение вместе со всеми вами. Всегда приходят такие, как ты, тупят и спешат. А я один и не могу разделиться на части! — он ударил морщинистым кулаком по столу.

— Значит, денег не будет? — расстроенно спросил Володя.

— Какие ещё деньги! — взорвался Маркович. — Я не нашёл твоей фамилии в списке! Кто ты, блин, такой?

— Супергерой! — ответил ему архинекромант и выплеснул бухгалтеру чернила в лицо, после чего бросился наутёк.

По дороге Вова незаметно украл телефон у одного эльфа, когда случайно столкнулся с ним на улице. Затем он скрылся в лесу и позвонил Владу, но тот не ответил, хотя скоро должен был наступить рассвет, и Влад обычно рано просыпался во время заданий.

— Чёрт! — вырвалось у Вовы, и он бросился бежать обратно к месту ночёвки.

Когда он выбрался из леса, подошёл к поваленному бревну и потухшему костру, Теневого принца на месте уже не было.

— Понимаю, конечно, что Влад рано встаёт, но рассвет только начал зарождаться, и туман едва рассеялся. А его и след простыл! — взмахнул руками архинекромант. — Обычно он завтрак готовит в такое время. Блин! — Володя схватился за голову. — А что, если его схватили великаны или лесные жители? Его отец меня убьёт, если Влада съели, — мелькали в его голове мысли. — Нет, надо срочно сообщить ему, что Влад пропал. А то я потом ещё и виноватым останусь за то, что не рассказал вовремя.

Вова набрал номер Владыки Теней. Тот, видимо, ещё дремал, так как долго не брал трубку, но потом всё же ответил:

— Пошли к чёрту, суки, со своими кредитами! Совсем офигели так рано звонить? — раздался в трубке громовой голос отца Влада.

— Повелитель, — прервал его Вова, — это не звонок от мошенников и не из банка! Это я, Володя — друг Влада.

— А почему ты звонишь с эльфийского номера? — удивился Владыка Теней. — Обычно же эти остроухие мошенничеством занимаются и на деньги всех ставят.

— Я свой телефон потерял, — объяснил архинекромант. — И украл телефон у эльфа. Просто дело в том, что Влад куда-то пропал.

— А ты его хорошо искал? — поинтересовался повелитель. — Может он напился до потери сознания и уснул в канаве? Я же тоже был молод и знаю, чем вы занимаетесь на заданиях! Меня не обманешь! Опять бухали?

— Конечно нет, — соврал Вова. — Но я искал, и вашего сына нигде нет поблизости. Может пока я был у эльфов, его утащили великаны или лесные жители?

— Охренеть, — тяжело вздохнул в трубку Владыка Теней, а потом добавил: — Ладно, заканчивай свою миссию, а я пойду займусь делом.

— Каким? — выпалил Вова. — Приедете сюда с войском?

— Нет, блин, — саркастически ответил повелитель. — Пойду другого ребёнка с женой заделывать, ведь наш единственный наследник, скорее всего, помер. Всё, не мешай! — и он повесил трубку.

Вова опешил от такого заявления и с грустным видом произнёс в пустоту:

— Влад, про тебя так быстро все забыли. Но такова жизнь! Ничего, братанчик, я за тебя отомщу великанам!

В этот момент Владыка Теней перезвонил и пояснил:

— Надеюсь, ты понял, олень тупорогий, что это был чёрный юмор? Я собираю войска и скоро буду там! Жди меня на месте и молись, чтобы Влад был жив, — отчеканил он и снова повесил трубку.

— В смысле «молись»? — недоумевал Володя.

Ведь некроманты не верят в богов. Кому же молиться? Лапше быстрого приготовления?

*Настоящее время. В таверне во время фестиваля.*

Настя буквально валялась под столом от смеха, а Влад с невозмутимым видом наблюдал за её весёлым выражением лица. Он помог ей подняться и отобрал у неё алкоголь.

— Что ты делаешь? — надула губки подруга.

— Настя, твой смех разносится по всей таверне без перерыва уже пятнадцать минут, — пояснил ей принц. — Я поражаюсь, как ты не задохнулась от смеха.

— Это не из-за количества выпитого, — она обняла его за плечи. — Это из-за того, что вы с Володей очень забавные! Жаль, что у меня не было подобных приключений. Ну или были, но я ничего не помню, — Настя приняла более серьезное выражение и сложив руки на столе, посмотрела в окно. — Ой, ребята, а почему так ярко? — прищурилась она и раскрыла рот от осознания происходящего. — Бежим отсюда! — вскрикнула девушка и помчалась к выходу.

Прямо на таверну катился гигантский огненный шар, сметая всё на своём пути. Они с друзьями поспешно вытолкнули рабочий персонал и посетителей на улицу и только потом выбежали последними.

Глава 7

Мы едва успели выбежать на улицу и отступили подальше, когда огненный шар превратил таверну в кучу обломков. Скатившись по склону, он в конце концов рухнул с обрыва. Но это было лишь начало, поскольку фестиваль превратился в сцену из фильма про апокалипсис. Всюду горели праздничные шатры с угощениями, а некрорианцы и некрорианки разбегались в разные стороны. Из-за того, что коробки с фейерверками загорелись, они взрывались повсюду. Мы оказались как на военном полигоне, где фейерверк мог пронестись перед лицом на огромной скорости.

— Что здесь произошло? — воскликнул Саша. — Нас снова кто-то атаковал?

— Меня больше беспокоит, где сейчас Платон, Сириус и орки, — выразил я свои опасения вслух, догадываясь о возможной причине этого хаоса.

— Но Платон же умный, не так ли? — спросила Настя, моргая ресницами. — Он должен суметь позаботиться о себе.

— О, без сомнения! — воскликнул я, разводя руками и сильно надвигая шляпу на лоб. — За него переживать не стоит, но некрорианцам лучше держаться от него подальше.

— Почему? — заинтересовалась подруга.

— Потому что этот динозавр — настоящий эмоциональный безумец! — ответил за меня Мортен. — В прошлом Платон уже устраивал нечто подобное. В ордене уже не раз жалели, что именно это существо связалось душой с Влада.

— Всë действительно так, — подтвердила Моргана. — Большую часть времени динозавр спокоен и тих, особенно когда спит, но его любовь к праздникам вызывает переполох, как у непоседливого ребёнка, и тогда он начинает устраивать настоящие пакости.

— И делает он это всегда в масштабных размерах, потому что сам по себе крупный, — добавил Вова.

В тот момент я размышлял о том, что отец вряд ли одобрит этот хаос. С другой стороны, я не могу постоянно следить за Платоном двадцать четыре часа в сутки и держать его запертым в своей грудной клетке. Питомец тоже хочет свободы и размять лапы. Но сколько же денег придется потратить на восстановление после всех этих разрушений?

— А может, за всем этим вовсе не Платон стоит? — предположила Элизабет неуверенным голосом.

— Скорее всего, это он, — ответил я. — Его стиль не спутать! Вот посмотрите на раздавленную фуру с газировками! — указал я рукой вправо. — Платон обожает прыгать по машинам.

*Несколькими часами ранее*

Когда компания друзей Влада отправилась в таверну отдохнуть и поболтать, динозавр и пёс остались присматривать за зомбированными орками.

Но вскоре им это наскучило, и Платон решил подразнить пленников. Он толкал их своим носом и веселился, видя, как они падают в снег. Сириус же зевнул и устроился поудобнее, наблюдая за выходками рептилии.

Платон прыгал на месте, и от его прыжков орки подскакивали вверх как игрушечные оловянные солдатики. В конце концов, ему это тоже наскучило, и он решил отправиться на поиски еды, предложив пленников в обмен на пищу. Влад недавно строго отругал его за частые кражи и попросил не вести себя так в родной стране, чтобы избежать запрета на прогулки.

Вот и подумал динозавр, что Теневой принц не говорил ему ничего о запрете продажи пленников. Девушка Настя, в свою очередь, не вызывала у него смущения, ведь она лишь попросила присмотреть за ними. Если же он их продаст, они уже не будут принадлежать подруге Влада, и, следовательно, претензий к нему быть не может. Что здесь скажешь, у динозавров своя, особая логика — динозаврья. И разве можно винить его за это? Платон таков, каков есть, ничего не поделаешь!

Куринолапый рептилоид кивнул Сириусу и подмигнул ему. Он собирался использовать пса как пастуха для тупых орков. Пёс поднял морду вверх и непонимающе покосился на своего высокого напарника. Динозавр хвостом указал в сторону лавок с едой, и Сириус почувствовал, что их ждёт пиршество.

Пёс зарычал на пленников, и те собрались в кучу. Затем он погнал их к торговой площади как стадо баранов, а Платон довольно прыгал рядом, радуясь своему гениальному плану наживы.

Некрорианцы косо смотрели на них и вздыхали, помня о прошлых выходках питомца принца. Но что они могли сделать? Они лишь разошлись в стороны, надеясь, что динозавр не переестся сладкого и не станет ещё активнее.

Некромантские звери добрались до торговых лавок, и купцы смиренными взглядами уставились на них, затем быстро начали убирать товары и закрывать лавки. Но было уже поздно. Платон злобно прищурился и приблизил морду к одному из продавцов, когда тот пытался закрыть окно. Из ноздрей динозавра валил пар, и он приоткрыл рот, обнажив зубы. Продавцу оставалось лишь замереть на месте, чтобы не разозлить куринолапого ещё больше.

Платон когтистым пальцем подтолкнул одного орка вперёд и другим пальцем указал на лоток с шоколадными миндальными конфетами. Сириус громко залаял, напоминая напарнику о себе, и динозавр постучал когтем по замороженным шейкам индейки.

— А зачем мне орк? — спросил хозяин лавки. — Я принимаю только наличные.

Динозавру не понравилась его интонация, но он на всякий случай схватил пленника за ноги, перевернул его вверх ногами и потряс, словно копилку. Из кармана выпала пара серебряных монет. Затем Платон харизматично указал на него пальцем, словно представляя свой товар и как бы говоря о том, что на пленнике ещё есть одежда, которую можно продать.

Продавец вышел, собрал монеты, утвердительно кивнул и забрал орка в качестве слуги. Взамен он выдал конфеты и шейки.

Куринолапый и пёс быстро съели всё за пару минут и отправились дальше за новой едой. Однако торговые лавки закрылись от греха подальше, что не понравилось динозавру. Поэтому им пришлось направиться к шатрам с фокусниками и заставить работников под угрозами купить у них двух орков в обмен на угощения.

Им подали пирожные, торт и бананы. Так активировалась бомба под названием «Платон — неугомонный крушитель». Но это было ещё не самое страшное: чем дальше питомцы удалялись от Насти, тем меньше орки поддавались её влиянию. Пленник, которого динозавр отдал продавцу, уже очнулся от магических чар и начистил лицо торговцу, выбив ему зубы, а также поджёг его магазин.

В шатре фокусников также начался полный хаос. Два орка пришли в себя, надели клоунские носы на задницы работников, а затем избили их до такой степени, что им грим уже не потребуется в ближайшее время. Орки устроили разгром, уничтожив весь реквизит для выступлений и разогнав посетителей шатра, а некоторым даже сломали кости.

Однако Платон и Сириус пока не заметили этого беспорядка, так как беззаботно продолжали свою прогулку и добрались до аттракционов, где карусели кружились на магической тяге. Куринолапому нравилось с открытой пастью наблюдать за подвижными механизмами, на которых восторженно и радостно верещали некрорианцы.

Динозавр решил прокатиться на раскачивающемся корабле, но сломал его своим весом. Билетер, которому он вручил вместо оплаты орка, был в замешательстве, не зная, что делать дальше. Продавец билетов услышал рычание рядом и обернулся. Орк, переданный ему, приходил в себя и злорадно ухмылялся, собираясь напасть на некрорианца. Бедолага с криком убежал прочь, размахивая руками и уже не заботясь о возможном увольнении из-за сломанного аттракциона, ведь главное было спастись от озлобленного преследователя.

После продажи всех своих пленников, динозавр и пёс обожрались до отвала. Платон завалился в сугроб, с довольным видом отрыгивая, а Сириус весело кувыркался на спине по снегу, издавая щенячьи визги. Но вскоре до них начали доноситься вопли перепуганных жителей. Куринолапый с любопытством осмотрелся и понял, что на фестивале разбушевались орки, и решил решить этот вопрос по-своему.

Платон вскочил на ноги и, переваливаясь из стороны в сторону, помчался исправлять положение. Сириус обогнал напарника, двигаясь со скоростью, при которой его щеки трепыхали на ветру при прыжках по снегу.

Питомцы прибыли на площадь и начали ловить бывших пленников, чтобы уничтожить их. Пёс догнал одного из них и ворвался в фургон танцовщиц, где артистки переодевались. Некрорианки, издавая пронзительные крики, прижимались к стенам, стоя в одних колготках. Сириус пробежал через фургон за орком и выскочил через заднюю дверь. На нём теперь красовалась шёлковая розовая юбка, которую он случайно надел, пробираясь через гардероб.

Картина была довольно необычной: чёрный доберман в розовой юбке напал на спину кривозубого орка и задушил его. А Платон рычал и давил врагов лапами, снося на своём пути яркие фонарики и разрушая постройки местных жителей. Но он помогал так, как умел.

Динозавр схватил одного орка за шкирку зубами и раскрутил так, что тот улетел и врезался лицом в джип мэра — организатора фестиваля. В тот момент мэр находился со своей любовницей и обещал ей развод с женой, просив лишь немного подождать. Орк проехал мордой по лобовому стеклу, забрызгав его слюнями. Любовница испуганно вскрикнула и заявила мэру:

— Котик, мне кажется, это плохой знак, и Вселенная злится на нас, ведь изменять нельзя, — пролепетала девушка приторным голосом, а её грудь так активно двигалась от учащённого дыхания, что казалось, вот-вот выскочит из платья.

— Да брось, моя бусинка, — успокаивал её мужчина. — Это всего лишь орк в отключке! Наверное, так развлекаются горожане, или сюда приехали архинекроманты пировать; они часто устраивают такой хаос. Это не знак!

— Нет, котик, — возразила дама, качая кудрявой головкой, — ведь стекло тоже бьётся к несчастьям. Как говорят, на чужом несчастье счастья не построишь.

— Глупышка моя любимая, — он приобнял её за обнажённое плечо, — зачем эти дурацкие пословицы? Многие пары удачно устроили свои жизни, несмотря на то что изменяли своим прежним вторым половинкам. Жизнь же многогранна, лапушка моя! Да и к тому же стекло не разбилось, а лишь треснуло. Не стоит омрачать наш чудесный вечер!

— Знаешь что я поняла, милый? — любовница убрала его руку с плеча и накинула на себя пальто, а потом лукаво посмотрела на него. — Мужчины не меняют тачки на баб! А ты даже бровью не повёл, когда лобовое стекло этого замечательного джипа треснуло. И к тому же я давно начала подозревать, что ты просто трахаешься со мной, но с женой своей никогда не разведёшься. Так что до свидания, свинота! Я искала любви и искренности, а нашла тебя, лгуна! Поэтому хавай свою лапшу сам или вешай её кому-нибудь другому на уши! — с этими словами она вышла из машины, громко хлопнув дверью, а затем, натянув перчатку, показала мэру средний палец.

Девушка отошла подальше и, скатав снежок, кинула его в орка. Тот очнулся и, увидев перед собой лицо мужчины за рулём, коварно рыкнул.

Орк начал колотить кулаками по стеклу, а мэр в панике попытался завести мотор, чтобы уехать и сбросить врага некрорианцев с капота. Но орк разбил стекло и схватил мужчину за шею, свернув ему её. Видимо, Вселенная всё же предупредила о плохом повороте событий, или это было лишь случайным стечением обстоятельств.

Платон тем временем заметил гигантский декоративный шар из крепких веток с гирляндами и украшениями, внутри которого стояли тяжёлые статуи великих архинекромантов прошлого. Но шар загорелся от пламени горевшего шатра и вспыхнул как спичка. Динозавр толкнул его в сторону трёх орков, вооружившихся ружьями и ножами местных охранников.

Шар сбил их как кегли в боулинге и покатился дальше по полукруглой поверхности.

*В этот миг в конюшне Миасса*

Конь по кличке Гром сильно скучал по своему хозяину Владу и уже думал, что тот за ним не вернётся. Однако поначалу ему было весело: он резвился с красивыми кобылами графа Орлова, но вскоре это наскучило. В конце концов все эти любовные утехи приелись, ведь он был боевым конём архинекроманта и для таких как он секс был лишь временным развлечением. Орлов был шокирован тем, что его породистые кобылы могли понести от безродного коня, но уже было поздно что-либо менять.

Гром сам выходил из своего стойла и притворялся перед кобылами важным персонажем, в конце концов соблазнив их своей харизмой и шутками на конском языке.

Теперь жеребец лежал без дела и пил только пиво, отказываясь от воды. Он уже выпил все запасы из погреба Орлова, и граф начал сердиться, с нетерпением ожидая возвращения сыщика, чтобы тот забрал своё наглое животное. Конечно можно было не уступать этому однокопытному, но он обещал Владу позаботиться о нём; не стал же бы он допускать, чтобы конь умер от жажды из-за отказа от воды.

Гром решил сбежать, куда глаза глядят, так как у него началась депрессия и он жаждал перемен. Конь открыл зубами калитку и побрёл по ночной улице с угрюмым и обиженным видом, вслух ругая своего хозяина на чем свет стоит.

*Иго-го! Тпр-тпр!*

Жеребец недовольно ржал, выпуская пар из ноздрей, и считал, что ему осталось лишь уйти в лес, как отшельнику, потому что Теневой принц предал его и даже не сказал напоследок «Пока».

Гром ушёл за город и пробрался по высоким сугробам в лес, где столкнулся с таким же одиноким, как он сам, волком. Тот сидел на пригорке, выл на луну и чесался задней лапой за ухом. Конь напрягся, опасаясь, что хищник учует его и укусит за бок.

Однако волк вяло повернул к нему голову и зевнул. Дело в том, что волка изгнали из стаи из-за того, что он был стар и глуховат, да к тому же ослеп на один глаз. Гром сначала неуверенно подошёл к нему, а потом сел рядом и тоже заржал на луну.

Хищник, у которого к тому же выпала часть зубов и который теперь мог питаться только мягкой пищей, покосился на своего нового знакомого и подумал, что вместе они могли бы сколотить банду воришек или, в крайнем случае, красть остатки еды из мусорок людей.

Гром понял его без слов, ведь животные могут общаться при помощи запахов и мимики. Волк подмигнул ему здоровым глазом и мотнул головой в сторону трассы, где располагалась заправка с мусорными контейнерами.

Два несчастных одиночки поднялись с места и пошли к дороге в поисках пищи. На заднем фоне им не хватало только душераздирающей музыки с хриплыми прокуренными воплями рокенрольщицы, а также бутылок с виски в их лапах и копытах.

Когда они добрались до заправки, где не было никаких машин из-за позднего часа, они прокрались в тень, куда не доставал свет фонарей, и начали рыться в мусорных баках. Гром выбрасывал пакеты на промерзший асфальт, а волк разрывал их клыками. Однако кроме банановых шкурок, пустых банок из-под газировки, пачек от сигарет и фантиков от шоколадок они ничего не нашли.

Тогда конь поднял свой хвост вверх, намекая напарнику на следующий план. Затем он подошёл к прозрачной двери заправочного магазинчика и с умным видом постучал копытом по стеклу, требуя впустить его.

Кассир был занят мытьём полов и уже хотел повернуться на звук стука, как из-за полки с товарами выглянул грабитель в чёрной маске и с пистолетом в руках. Он пригрозил кассиру, требуя без промедления отдать содержимое кассы.

Работник перепугался и бросил швабру на пол. Под давлением дула пистолета он побрёл к кассе. Волчара и Гром наблюдали за происходящим и мысли у них совпали.

Конь вынес дверь своим телом и, скользя по мокрому полу, прокатился копытами и снёс стеллажи с товарами. Пока он пытался подняться после падения, волчара бросился на грабителя, который не успел сообразить, что происходит.

Волк ухватился пастью за руку с пистолетом, и оружие выпало. Преступник вскрикнул от боли, видя свою окровавленную конечность. Кассир был шокирован происходящим, но не растерялся и оглушил грабителя экраном компьютера по голове. Обездвиженного нарушителя порядка работник связал ремнём.

Глава 8

*Фестиваль в Некрополисе*

Я отправился с друзьями на поиски Платона и Сириуса. По пути мы не только тушили волнами загробного мира горящие здания и шатры, но и использовали силы сковывающих льдов, которые мгновенно гасили пламя. Я мысленно прикидывал, сколько мне придется заплатить некрорианцам за убытки, и слабо надеялся, что динозавр ко всему этому не причастен.

Но нам навстречу попадались встревоженные жители, которые рассказали мне о том, что мои питомцы торговали орками в обмен за еду. Потом орки вышли из заторможенного состояния и начали нападать на всех подряд. Но самое страшное было в том, что именно Платон устроил весь этот бардак и разрушения, а потом вместе с псом начал крушить всё вокруг.

— Сука, как всегда, — выругался я вслух, глядя себе под ноги. — Мир меняется, но что-то по-прежнему остается неизменным.

— Да ладно тебе, Влад, — решил поддержать меня Саша. — Тебе ли не привыкать к его выходкам? Главное, что смертей не так много. Конечно, убитых придется бесплатно воскрешать, так как это типа твой косяк. Но в ордене всё сделают за тебя, ты же принц. Думаю, Владыка Теней договорится и разрулит последствия. Сочувствую, конечно, что часть твоего наследства направят на выплаты пострадавшим, но тебе повезло, ведь наследство у тебя крупное.

— Да, понятно, что надо будет возместить ущерб. Это будет правильно, но вот выслушивать потом нотации от отца и матери как-то не хочется, — сказал я честно. — Дома и без того ругани хватает из-за приезда деда.

— Ну, что поделаешь, — вмешался Вова. — Дела семейные они такие. Порой выстраивать отношения с родственниками куда сложнее, чем сражаться в битве с полчищами монстров.

— И не говори, — согласился я с ним. — Лучше отправиться в месячный рейд и жить без удобств, чем выслушивать гневные речи. Хотя, блин, при чем здесь я? Я же не просил себе этого чокнутого динозавра. Конечно, я люблю этого паршивца, но иногда поведение Платона может даже меня вывести из себя, а я по натуре спокойный.

— Так оно и есть, — заметила вслух Элизабет. — Ты сейчас встретишь своих питомцев и даже не будешь на них кричать, а спокойно отреагируешь. Ты же быстро отходишь от любых событий.

Темнокрылая была в чем-то права. Чаще всего я смотрю на мир так: «Ну случилось и случилось. С кем не бывает?»

— Ой, это, наверное, я во всём виновата, — смутилась Настя. — Ты же мне говорил, что плохая идея — оставлять орков под присмотром Платона, а я тебя не послушала.

— Настя, ты ни в чем не виновата, — ответил я откровенно. — Даже если бы ты не доверила питомцам орков, они бы в любом случае учудили что-то подобного размаха. И уж точно плохие идеи пришли в голову динозавру, а Сириус просто пошел у него на поводу. Ох, главное чтобы пес потом не научился такому поведению и не стал сам воплощать всякие дурацкие идеи в жизнь.

Вскоре мы заметили этих двух гаденышей, которые сидели на снегу с невинным видом и смотрели в нашу сторону. Видимо, Платон почувствовал мое приближение, так как наши души связаны. И теперь он решил прикинуться Божьим одуванчиком.

Я подошел к ним, скрестив руки на груди, и старался смотреть в сторону, чтобы не засмеяться. Миролюбивая морда динозавра вызывала дисбаланс с картиной того, что он натворил.

— Значит так, парни, — обратился я к Сириусу и Платону. — Вам пять с плюсом за находчивость, потому что вы догадались продавать орков и никого по сути не ограбили. Но кол с минусом за то, что не смогли удержать ситуацию под контролем и подставили своего хозяина. И напоминаю вам о том, что вы должны помогать мне, а не выставлять меня в плохом свете перед народом Некрополиса!

— Браво, Влад, ты их прямо как школьная директриса отчитал, — захохотал Мортен.

— Да ладно тебе, Костолом, — отмахнулся я. — Должен же я как-то учить их уму-разуму. Нельзя же только кнутом, пряник тоже важен.

Я взглянул на довольные наглые морды питомцев и потянулся за телефоном, чтобы позвонить старшему слуге в замке, но вдруг заметил розовую юбку на псе.

— Сириус, сними это немедленно! Какого черта ты в женской юбке? Я вроде бы сказал, что не стоит меня позорить, — черт возьми, где он вообще нашел эту тряпку.

Доберман встал на ноги, задней лапой зацепил подол юбки и стянул её.

— Молодец! Хороший мальчик, — похвалил я его.

Затем я позвонил слуге и попросил его отправить рабочих для ремонта разрушенных магазинов и прочего, а также организовать перевозку погибших в орден заклинателей и начать процесс выплат по нанесенным убыткам.

Ситуацию я объяснил ему кратко, поскольку его задача — выполнять указания, а не вникать в детали. Впрочем, предполагаю, что завтра все подробности этого хаоса будут известны из новостей. Старший слуга заверил меня в исполнении всех просьб, но уточнил, что для финансирования ему придется сообщить о моей просьбе либо Владыке Теней, либо Верховной жрице.

Разумеется, правители должны быть в курсе, куда идут семейные средства или из какой части моего наследства будут взяты деньги. Поэтому я сказал слуге, что мне все равно, кого из родителей он уведомит, главное — чтобы как можно скорее начали устранять последствия. После этого я положил трубку.

После мы с друзьями наняли кареты, так как общественный транспорт уже не работал в такое позднее время, и вернулись в Мортис. Там мы попрощались и разошлись по домам. Войдя в замок, я направился с Настей в её покои. Перед этим я поговорил со слугой напрямую; он сообщил, что рабочие уже выехали, умерших отвезли в орден, а на рассвете юрист начнет разбираться с выплатами.

Я вознаградил его несколькими золотыми за оперативность и собирался идти дальше, но он сообщил мне, что Владыка Теней не ложился спать и ждет меня для разговора. Ну конечно! Отец хочет выговорить мне все, пока еще свеж гнев. Он всё равно не сможет уснуть, пока не выразит свое недовольство. Это тоже форма родительской заботы.

Но прежде чем отправиться к отцу, я зашел к Насте в комнату, чтобы обсудить с ней некоторые моменты. Она сняла верхнюю одежду и упала на кровать.

— Всё-таки мы хорошо погуляли, — заявила она. — Правда, Влад?

— Ага, не то слово, — ответил я с сарказмом. — Слушай, Настя, я подумал вот о чём, — усевшись рядом с ней, я оперся запястьями о колени. — Может, не стоит привозить моего коня Грома через службу доставки животных. Лучше я сам его заберу. Думаю, нам нужно вместе вернуться в твой родной город Миасс. Я слышал, что память часто возвращается, когда человек находится в знакомой обстановке и среди близких и друзей. Это может помочь тебе быстрее всё вспомнить. Как ты считаешь? Жить с таким пробелом в памяти, наверное, нелегко. Ведь у каждого должно быть прошлое, которое определяет его как личность и содержит много поучительного и важного. В конце концов, память — это опыт прожитых лет.

Подруга привстала на одном локте и заглянула мне в глаза.

— Я думаю, ты прав, — одобрила она мою идею. — Сейчас я не ощущаю себя целостной личностью и испытываю из-за этого дискомфорт. Мне кажется, я как ребёнок, который впервые познаёт мир и учится общению с окружающими. Конечно, я немного преувеличила, чтобы ярче описать свои ощущения.

— Тогда на днях вернёмся в мир людей и полетим обратно в Челябинскую область, — я положил свою ладонь на её руку. — И этот полёт точно будет веселее предыдущего. Я думал, что ты умрёшь в любой момент прямо в самолёте или в такси. Но ты держалась молодцом. Ты очень сильная духом!

— Наверное, это потому что ты был рядом? — предположила она. — Ведь людям всегда тяжелее оставаться наедине со своими проблемами. И я благодарна тебе за это и твоей маме тоже, — подруга чмокнула меня в щеку.

Я поднялся и, пожелав ей спокойной ночи, направился к отцу. Я думал встретить его в тронном зале или библиотеке, но нашёл в столовой. Он был в пижаме и чёрном халате сверху, сидел за столом в одиночестве и пил виски, закусывая мясом и сыром.

— Батя, есть по ночам плохо, — сказал я ему, подходя сзади. — Потом сложнее будет уснуть.

Он не обернулся ко мне, а я сделал несколько шагов вперёд и уселся рядом на стул, чтобы ему было удобнее достать до моего затылка рукой. Это было неизбежно! Чем скорее он выскажется, тем лучше.

— Ну и где этот твой Платоша и новая псина? — первым делом спросил меня отец, а я видел по его глазам подготовленные для меня ругательства.

— Они отдыхают, — ответил я с легким юмором, ведь когда ситуацию уже не исправить, остается только посмеяться над ней. — Просто очень устали за день. И я, наверное, тоже пойду спать, — добавил я иронично в конце, словно поджигая фитиль бомбы, чтобы она скорее взорвалась.

— Вот же паразит хитрожопый! — взревел отец, ударив по столу так сильно, что сыр подскочил вместе с деревянной подставкой. — Еще и смеешься, сидя здесь передо мной! Как тебе не стыдно за такое наглое поведение?

Я действительно едва сдерживал улыбку, потому что если засмеюсь, то Владыка Теней выбросит меня из окна. Постарался принять серьезное выражение лица.

— Мне уже доложили все подробности о вашей попойке в соседнем городе! — продолжил отец, пригубив виски. — Отлично ты с дружками на фестиваль смотался. Черт возьми, мэр города умер из-за этой вашей чертовой вечеринки! И многие некрорианцы сейчас лежат либо в больницах с переломами, либо с ожогами. Но архинекроманты скоро подключатся и помогут подлатать этих бедолаг. А кто за все это будет платить? Конечно же, я! Знаешь, Влад, я думал, что ты растешь умным и экономным парнем, что было бы очень кстати для будущего повелителя Некрополиса. Но сейчас я даже боюсь представить, во что ты превратишь нашу страну вместе со своими питомцами еба… — жёстко выругался.

— Батя, я не виноват в этом, — парировал я. — Платон всегда был таким, и я ничего не могу с этим поделать. Он на всю жизнь привязан ко мне. Так что все вопросы к ордену заклинателей, которые его ко мне привязали.

— Слушай-ка, как заговорил, — ухватился за мои слова отец. — Нет уж, Влад, если питомец твой, то его вина — это и твоя вина.

— Я это понимаю, — кивнул я в ответ. — Но что ты предлагаешь? Бить Платошу розгами? Заковывать в цепи с шипами? А договориться с ним невозможно, потому что он не воспринимает информацию серьезно. Динозавров не перевоспитаешь! Это же не домашний песик, черт возьми. Но могу заверить, что он все же учится на своих ошибках и старается их не повторять. Впрочем, он всегда найдет способ совершить новые ошибки, потому что находит лазейки в моих указаниях. И это, по-своему, даже хорошо, потому что я раньше думал о нем как о глупце. А теперь вижу, что он разрабатывает стратегии для новых проделок. Он развивается умственно, и это здорово, ведь за все годы нашего общения особых успехов в его мышлении не наблюдалось.

Повелитель некромантов чуть не подавился мясной нарезкой, когда вместо того чтобы признать полностью факт плохого характера Платона, я начал его хвалить.

— Ты не можешь управлять своим питомцем, а тебе предстоит управлять всей страной, — выдавил он из себя. — Но хорошо хоть я еще не собираюсь умирать, и у тебя достаточно времени измениться к лучшему. Пойми меня правильно, Влад, я тобой тоже горжусь. Но когда мне было столько же лет, я уже сидел на троне и совершал великие дела, а не устраивал беспорядок по всей стране.

Интересно, а если я спрошу деда про отца? Подтвердит ли он эти слова? Или отец все-таки немного привирает?

— Кстати, батя, а дед никогда не жалел о том, что добровольно отказался от трона и передал его тебе? В истории Некрополиса это ведь единичный случай добровольной передачи власти.

— У твоего деда нет нужных черт характера, которые помогли бы ему достойно управлять некромантами, — пояснил отец. — Он слишком вспыльчив и всё время гоняется за женским вниманием со стороны первых красавиц Некрополиса. Я, конечно, тоже могу быть вспыльчивым, но в разумных пределах. Важно понимать, где требуется быть жёстче, а где мягче и сговорчивее. И, разумеется, он не пожалел! Какой же это дурацкий вопрос! Мой отец не слепой и видел, что народ меня любит и что я достойно выполняю свои обязанности перед некромантами как правитель. Но даже не думай, я власть тебе не отдам добровольно! Ты ещё совсем не готов к этому.

А мне она и не нужна, по крайней мере пока. Я прекрасно осознаю, что пока мне неинтересно заниматься всеми этими политическими, экономическими и прочими вопросами каждый день. Мне хочется посмотреть на миры и многое узнать.

— Батя, если ты умрёшь, я лично вытащу тебя с того света, вот этими самыми руками, — высказался я и закусил сыром. — Я не собираюсь постоянно сидеть на заседаниях с советниками и выслушивать их скучные монотонные речи.

— Ну, тебе всё равно рано или поздно придётся занять моё место, так что деваться тебе будет некуда, — отец задорно посмотрел на меня и добавил: — Но есть один секрет. Перед такими длительными собраниями я всегда пью кофе с ликёром, и всё проходит гораздо интереснее. Главное, добавлять побольше ликёра и стараться не дать в морду некоторым министрам, хотя иногда они так и напрашиваются своим чрезмерным умничаньем.

— Батя, если ты думаешь, что это смешно, то огорчу тебя — это полная ерунда про ликёр. Он абсолютно не разбавляет атмосферу скучноватых собраний, — честно признался я.

— Что же ты такой, жук навозный? — отец шлёпнул меня по затылку. — Хочешь сказать, что я скучный старик? Я посмотрю на тебя в моём возрасте! Может, ты станешь вообще затворником и будешь сидеть среди куч бумаг, словно офисная крыса.

— Вряд ли, — парировал я. — Мне уже приходилось проводить массу времени за писаниной и различными подсчётами по работе. И я чётко осознал, что такое времяпровождение вызывает у меня отторжение. Так что даже не хочу пока думать о буднях правителя и о государственных заседаниях.

— Ну ладно, пока не думай, разрешаю! — пафосно объявил отец. — В любом случае, у тебя ещё есть время исправиться. Тем более что твоя мама теперь каждый день кормит меня всевозможными фруктовыми фрешами и витаминами, чтобы я прожил подольше.

— Отлично, — я постучал пальцами по столу и поднялся. — Спокойной ночи, отец!

— А я разве отпускал тебя? — насупил он брови. — Я ещё хотел спросить, на кой черт тебе эта собака? Тебе Платона дебила мало?

— У Сириуса просто предыдущий хозяин погиб, а моих друзей он не слушался. Но я нашёл с ним общий язык, — объяснил я.

— А тебя он как-будто слушается? — от возмущения отец выпучил на меня глаза. — Бегает вместе с динозавром и косячит!

— Всё, я могу идти? — спросил я усталым голосом.

Владыка Теней кивнул, и я улыбаясь направился к коридору. Но потом вспомнил: отец дал мне только один подзатыльник. Обычно за большие неприятности он даёт два. Разве можно нарушать семейную традицию?

— Батя, ты забыл дать мне второй подзатыльник, — напомнил я.

— Ах да, точно, — он подозвал меня жестом к себе и зарядил второй.

— Стареешь, батя. Память уже не та, — подколол я его и помчался прочь.

— Я тебя сейчас придушу, щенок! — заорал он вслед и вскочил с места, а потом запустил в мою сторону заклинание. Но я вовремя нырнул за дверь.

Мне захотелось крикнуть ему про то, что он промахнулся, но решил не провоцировать его ещё больше. Ведь можно и правда проснуться на улице в сугробе. Я направился к своей спальне и на втором этаже наткнулся на деда. Он шёл с подносом, на котором стояло вино и лежали фрукты с угощениями.

— Ты чего не спишь? — спросил я его.

— У меня романтический вечер с женой, — ответил он мне с радостным видом, прищурив глаза. — Твоя мать наконец-то одумалась, сняла порчу с неё, и теперь она снова может ходить. Так что нас ждёт страстная ночь.

Фу, даже думать не хочется об этом. С деда уже давно сыплется песок, но он всё ещё ведёт себя как юный Казанова.

— Зачем ты мне это рассказал? — произнёс я и театрально прикрыл рот рукой. — Меня сейчас вырвет от одной мысли о вашем романтике.

— Вали спать, гаденыш! — рявкнул на меня он. — Шатаешься тут по ночам и портишь настроение своему деду!

Глава 9

Утром я отправился на завтрак в столовую, но, к своему удивлению, не обнаружил там своей семьи. Ранее мы всегда собирались за завтраком, если, конечно, у отца не возникало каких-то неотложных дел.

Я решил выяснить причину и заглянул в тронный зал, где увидел родителей, активно обсуждающих что-то. Владыка Теней сразу же с хмурым видом пригласил меня к себе.

— Влад, из-за твоей Насти разгорелась большая суматоха, — заявил он. — Кто-то видел её на улице и понял, что она не некрорианка, а человек. Догадаться об этом было несложно.

— Её следовало раньше отправить отсюда! — вмешалась Верховная Жрица.

— А в чем, собственно, проблема? — я сел за стол, стараясь сохранять спокойствие.

— Ты думаешь, запрет на попадание людей в Некрополис был без причины? — повелитель бросил на меня гневный взгляд. — Некоторые кланы архинекромантов крайне недовольны этим и требуют разобраться со сложившимся положением.

— Ну, значит, разберёмся, — мой желудок заурчал от голода. — Мы с Настей как раз собирались вернуться в её родной город, чтобы она могла восстановить память, а я — забрать Грома.

— Боюсь, что её возвращение придётся отложить или даже забыть о нём навсегда, — сказала мать. — Представители кланов требуют её смерти! — она раскинула руки от негодования. — Значит, я зря её спасала!

Я вспомнил о том, как помог учёному беспалевно сбежать отсюда. Разве я не могу помочь подруге?

— Матушка, я увезу её отсюда тайно ночью. Скоро все об этом забудут и успокоятся. А теперь давайте позавтракаем, — зевнул я. — Кофе бы точно не помешал.

— Посмотрите только, как всё просто у него! — воскликнул Владыка Теней, удивляясь моей реакции.

— Зачем усложнять? Всегда можно найти выход, — объяснил я свой взгляд на жизнь.

— Ты ничего не понял, — мать принялась указывать на нюансы: — Если Настя исчезнет бесследно, будет только хуже. Кланы начнут восстание из-за того, что твой отец закрыл глаза на случившееся. Некрополис веками хранил свои тайны и гордится отличиями от людей. Ты даже не представляешь, какое значение имеют традиции для многих некрорианцев. Это серьёзно! Повелитель должен чтить наставления предков и защищать нашу страну не только от нападений других рас, но и от любопытства людей. Кто знает, что у них в башке творится? Вдруг они захотят захватить наши земли? Инквизиторы с их магией света и так достаточно надоели. Или ты хочешь, чтобы на твой дом напали со всех сторон?

— Матушка, ты перегибаешь палку, — остановил я её и потянулся. — Я не безрассуден и понимаю возможные последствия. Но мы обсуждаем конкретный случай, а не говорим в общих чертах. Жаль, конечно, что среди архинекромантов нашлись трусы. Только трусость могла побудить их к таким заявлениям.

— Нет, Влад, — перебил меня отец, — ты, однако здраво и философски рассуждаешь, но путаешь трусость с инстинктом самосохранения, к которому стремится любой живой вид. Представители кланов далеко не идиоты. Если они видят потенциальную угрозу, то, разумеется, стараются устранить её на корню. Когда ты станешь правителем, поймёшь, что не всегда можно относиться ко всему беззаботно и сохранять невозмутимость. Иногда требуются жёсткие меры.

— То есть они хотят её казнить на глазах у всех и забрать тело, чтобы Настю уже не воскресили? Это так? — теперь я включился в разговор более серьёзно.

— Верно, — кивнула мать. — И если она сбежит, начнётся восстание.

— Понял, — я начал активно думать. — Соберите сегодня в тронном зале представителей кланов. Я постараюсь убедить их изменить своё решение или, в крайнем случае, договориться о компромиссе, который устроит обе стороны. А теперь давайте, наконец, поедим. И раз уж Настю все раскусили, может она спустится к нам, вместо того чтобы есть одной в своих покоях?

— Стоп, остановись-ка, прожорливый свинота, — Верховная Жрица вытянула руку вперёд. — Сначала объясни мне, как ты собираешься убеждать архинекромантов?

— Дело в том, матушка, что я думаю, ты уже заметила в ней некое присутствие загробных сил после воскрешения. Верно? — я закинул ногу на ногу и попросил слугу принести мне йогурт.

— Я знаю, что у неё потеря памяти и что она видит призраков. К тому же в соседнем городе она подчинила орков своему влиянию при помощи некромантского заклинания, — отозвалась она. — И цвет её глаз изменился, стал как у…

— Верно, как у архинекромантов, — закончил за неё я. — А сейчас я пойду наслаждаться этим чудесным йогуртом и позову Настю к завтраку. Вы же знаете, что говорить на совете? Я приведу её позже, пусть сами увидят, если словам не поверят.

— И ты думаешь, это поможет? — скептически спросил отец.

— Это лишь первый шаг к её защите от кланов, — я окинул родителей загадочным взглядом. — Над другими вариантами я тоже подумаю.

Выпил по дороге персиковый йогурт и постучался к Насте.

— Открыто, — проворчала подруга.

Я вошёл и увидел её до сих пор лежащей в постели.

— У меня голова после вчерашнего раскалывается, — объяснила она своё состояние. — Нет ли у тебя чего-нибудь для улучшения самочувствия?

— Существует отвар, но он у меня закончился. Обычно я им коня отпаиваю после того как он переберёт с пивом, — ответил я. — Возможно, у родителей что-то найдется. Надо проверить, ведь сегодня тебе нужно быть в форме.

— Почему? — заинтересовалась она.

— Ну, тебя хотят убить, — без обиняков сообщил я.

Подруга мгновенно подскочила с кровати и стала бодра.

— С чего бы это? Кто хочет меня убить? — спросила Настя тревожным голосом.

— Ну, многие. Просто людей в Некрополисе особо не любят. Так что с поездкой домой придется повременить. Покажешь сегодня на совете свои способности, связанные с загробным миром, и может быть всё обойдется, — постарался успокоить её как мог. — А теперь пошли завтракать. Кстати, не мешали ли тебе какие-нибудь звуки ночью?

— Нет, — покачала головой она. — А что?

— Да так, просто комната деда находится в этом крыле. Но это не важно. Мне подождать тебя за дверью?

— Влад, меня хотят убить, а ты предлагаешь идти завтракать? — возмутилась Настя.

— А ты планируешь умереть от голода раньше времени? Сомнительная стратегия, — подшутил я.

— Ну да, логично. Сейчас переоденусь.

Я вышел за дверь и направился в кладовую, расположенную в подземелье. Взял отвар, который выводит токсины, тонизирует работу сосудов, а также снимает спазмы и боли. Когда я вернулся, Настя уже была готова. Я подал ей руку, и мы спустились в столовую, где вся семья уже собралась. Впервые я увидел новую жену деда. Она была настоящей красавицей и, разумеется, встречалась с ним из-за денег, потому что сложно было представить, как можно любить моего ворчливого и вредного деда. Настя поздоровалась со всеми, но родственники сохраняли молчание и стучали ложками по тарелкам, поедая кашу.

— Кстати, вы быстро заделали дыру в потолке, — беззаботно заметил я, чтобы разрядить обстановку. — Из какой компании вы вызвали мастеров? Надеюсь, именно её работники сейчас ремонтируют разрушения, причиненные Платоном в соседнем городе? Если так, то дело должно пойти быстрее.

Дед злобно посмотрел на Настю, а я продолжал пытаться разгонять мрачную атмосферу.

— Очень жаль, что мне не удалось побывать на вашей свадьбе, — обратился я к жене деда. — Надеюсь, у вас счастливый брак? Дед случайно не воняет старостью? У него уже такой возраст, что, наверное, приобрел определенный запах.

Его супруга даже не успела открыть рот, как дед швырнул в меня тарелкой с кашей. Я уклонился, и она разбилась.

— Дедушка, бросаться едой — неприлично, — заметил я вслух.

Но на удивление он продолжал молчать, видимо, его раздражение достигло такого уровня, что слова подобрать было сложно.

— Блин, мы что, на похоронах сидим? — недоумевал я. — Почему все такие грустные? — обернулся к подруге: — Ешь, Настя, и пей отвар. Тебе нужно быть крепкой и наглой сегодня, потому что со злыми архинекромантами по-другому не выжить.

Но моя подруга чувствовала себя некомфортно, и я обратился к Верховной Жрице:

— Матушка, скажите ей, что с нами она в безопасности и все будет хорошо. Я уже сам не справляюсь.

Верховная Жрица вздохнула и пригубила чай, а потом посмотрела на нас.

— Настя, я точно на твоей стороне. Не хочу, чтобы тебя убили после того как я тебя воскресила. Мне не нравится, когда мои труды пропадают даром, — наконец-то кто-то заговорил.

Слова прозвучали не очень мило, но мать других слов подобрать не смогла.

— И я очень благодарна за это! Спасибо от всего сердца, — улыбнулась ей Настя, и Верховная Жрица смягчилась.

— Влад умеет привлекать неприятности, — заговорил отец, обращаясь к моей подруге, — но он также умеет их решать. Правда иногда с опозданием. Будем надеяться, что в вашем случае все обойдется без задержек.

Владыка Теней не был мастером утешения и поддержки. Понятно, в кого я таким пошел.

— Дед, а ты ничего не хочешь сказать? — обратился я к главному вопросу.

Он насупил брови и поднялся из-за стола чтобы уйти, но я окликнул его:

— Тогда придется мне говорить за тебя. Это ведь ты сообщил консервативным кланам архинекромантов о том, что Настя человек?

У моего отца при этом заявлении ложка выпала из рук, и он испытующе посмотрел на своего отца.

— Ты умеешь определять присутствие скрытых существ по запаху за несколько метров и понимаешь к какому виду или расе они относятся. Такое чутье имеют единицы в Некрополисе. Ты самый жесткий приверженец традиций из всех, кого я встречал. Но ничего не выйдет, дедушка. Её не убьют. У Насти теперь тоже есть такое чутье. Она одна из нас. Ещё предстоит выяснить, чего в ней больше: человеческого или некромантского. Я ставлю на второе.

Дед развернулся сжав руки в кулаки и трясясь от злости выпалил:

— Да, это я сделал! И что? Что ты мне сделаешь за это? Кто-то должен был подумать о последствиях! Я не виноват, что вам всем наплевать на правила!

Итак, мои предположения оказались верными, и я сформулировал их всего лишь за пару минут, пока утром попивал йогурт.

— Я думаю, нам с мужем лучше поехать домой, — вставила юная жена моего дедушки. — Мы и так уже задержались.

Она поднялась с места и повела его за руку в коридор. Мой отец тоже поднялся и вслед им крикнул:

— Погодите, оставайтесь сколько угодно!

Матушка, услышав это, шлепнула Владыку Теней по колену ладонью, чтобы он взял свои слова обратно. Верховная Жрица уже была на грани от выходок деда и не возражала против его отъезда. Но повелитель лишь отвёл руку Селестры в сторону и направился к коридору, выкрикивая на ходу:

— Только, отец, мне нужно с тобой серьёзно поговорить!

Все они скрылись за дверью, и я, почесав подбородок, спросил у матери:

— Надеюсь, они сейчас не будут драться?

— Нет, — помотала головой повелительница. — Твой дед быстро его осадит. Мда, что тут скажешь, дедуля тоже умеет приносить катастрофические неприятности своей семье. Видимо, это у вас в роду передаётся на генетическом уровне.

— А мой отец тоже когда-нибудь серьёзно косячил? — полюбопытствовал я.

— Конечно, — утвердительно кивнула повелительница. — Только ему не говори, что я его выдала. Он создавал неприятности крупнее, чем вы с дедом вместе взятые.

— Например? — я едва сдерживал улыбку от предвкушения семейных сплетен.

* В первый год правления Владыки Теней*

Юный отец Влада стоял в короне перед зеркалом в своей спальне, на нём были лишь трусы. В спальню вошла его супруга Селестра, размазывая крем по рукам, и, взглянув на мужа, сказала:

— Да сними ты уже эту корону! Ты что, собираешься в ней спать? Год прошёл, а ты всё радуешься тому, что стал правителем.

— Я бы на твоём месте тоже радовался, дорогая. Ведь не у каждой из твоих подруг муж является повелителем некромантов. Точнее, ни у одной из них, — парировал Владыка Теней, снимая корону.

— Ну да, это точно. Естафия вообще вышла замуж за свинопаса и родила ему пятнадцать детей. Недавно видела её на ярмарке. Бедняжка: у неё всё время нервно дёргается веко над глазом, а грудь так обвисла, что можно скатывать её в спираль, словно пожарный шланг, — согласилась мать Влада. — А я вышла замуж за любителя пожрать по ночам. Повара жаловались вчера на то, что с кухни пропадают десерты, приготовленные заранее к чаепитию на следующий день. Так что, дорогой, может ты уже перестанешь их доводить до инфаркта? Они потом бегают по утрам в панике и боятся быть казнёнными за пропажу еды.

— И правильно делают, — начал одеваться супруг в походный костюм. — Они должны быть бдительными и вести учёт должным образом. Я просто помогаю им держаться в рабочем темпе. Мне не нужны ленивые слуги в замке.

— А куда ты собрался в такой поздний час?

— Ну, ты же не хочешь второго ребенка заделывать, — улыбнулся отец. — Поэтому я еду на одно важное совещание.

Верховная Жрица скинула халат и напустила на себя такую гримасу возмущения, что для полной картины ей не хватало только скалки в руке.

— Ага, ещё чего! Чтобы потом наши дети воевали друг с другом за трон после твоей смерти? Я читала книги по истории и знаю, как это бывает, — высказалась мать высоким тоном. — Мне и Влада хватает, особенно его плача по ночам. От него все няньки разбегаются, как ошалелые. Говорят, что он постоянно кусается и швыряет в них обгаженными подгузниками. Иногда мне кажется, что я родила не от тебя, а от какого-то кусачего вампира, — пошутила она.

— Нет, это точно мой сын, — поддержал её муж шуткой. — Ведь он любит порядок, поэтому и злится, когда ему вовремя не меняют подгузники.

— Эх, будем надеяться, что он вырастет умным, ведь у нас нет запасных вариантов, — посмеялась жена. — Надо его беречь и лелеять. Хотя за ним сложно уследить. На днях он сам выбрался из кроватки и съел листья у цветка в горшке. Хорошо хоть, цветок оказался не ядовитым.

— Главное, что не землю съел, значит мозги у него работают неплохо, — Владыка Теней застегнул плащ и направился к выходу.

— Так что за важное совещание ночью? — вернулась к теме супруга.

— Как обычно, встречусь с друзьями в баре. Ведь днём я занят государственными делами, — пояснил отец.

— Плохая идея, дорогой, — выразила свои опасения Селестра. — Ведь утром у тебя официальная встреча на пристани. Если ты не забыл, к нам приплывает сенатор из Белинвела для подписания мирного договора и открытия торговых поставок между нашими странами. Это очень важное событие для Некрополиса, от которого будет зависеть большая часть экономического успеха. Ты же видел, что творится на рынке.

— Я знаю, нам удалось прийти к миру тяжёлым путём. Хотя в войне мы бы их уделали, так как наша армия в хорошей боевой готовности, но стоит ли ради их жалкого куска земли тратить такие усилия? Меня интересует только прибыль, как и всю нашу страну, — отозвался муж. — Поэтому я успею вовремя, не волнуйся.

Он вышел в коридор и прикрыл за собой дверь. Селестра выпила снотворное и отошла ко сну.

На следующий день она поднялась очень рано и, нарядившись, поехала на пристань в своей богатой карете, решив, что муж тоже скоро будет на месте. Однако её беспокоил тот факт, что он не брал трубку.

Когда Верховная Жрица прибыла на пристань в сопровождении канцлера и министров, то лишь раскрыла от шока рот. Корабли сенатора и его сопровождения полыхали огнём, а серый дым закрывал собой небосвод. Всюду бегали и суетились моряки.

— Что здесь произошло? — спросила она. — Может ли кто-нибудь объяснить?

Но все молчали, боясь говорить.

— Я поняла, — сказала мать Влада. — В этом замешан Владыка Теней? — спросила она прохожих, которые склонили перед ней колени. — Если это так, то просто кивните.

Они кивнули, и повелительница ударила себя ладонью по лицу.

— Сенатор жив? — задала следующий вопрос, так как слишком хорошо знала характер своего супруга.

— Мы не знаем, — отозвались в толпе. — В последний раз его видели с горевшим париком на голове. Он убегал от пуль вдоль набережной.

— Ммм, — промычала Жрица. — Дайте угадаю, стрелял в него ваш повелитель? — и по их глазам она поняла, что всё действительно было так.

Глава 10

Верховная Жрица приказала подчинённым отправиться на поиски сенатора и её мужа. Однако в течение двух дней не было обнаружено никаких сведений о них. Тогда мать Влада связалась с друзьями Владыки Теней, которые сообщили ей, что он не появлялся в баре. В результате Селестра с маленьким сыном оставалась в замке, находясь в полном шоке. Её беспокоили гневные сообщения послов из Белинвела, угрожавших вновь объявить войну Некрополису, если сенатор не будет возвращён живым, и ставили сроки.

— Ну, объявляйте войну, если вы такие нервные, — отвечала им она. — Милости просим, как говорится. Мы ваши кишки намотаем на копья с большим удовольствием, — а про себя думала, что теперь стала выражаться как её супруг.

— Вы можете забыть о торговле и процветании! — заявляли послы.

— Ой, вы что думаете, нам кроме вас не с кем торговать? — парировала Жрица. — Разочарую вас: мы поставляем товары во многие измерения! Так что выкусите! — повелительница уже выходила из себя.

В этот момент Влад срыгнул ей молоко на платье. Она утерлась салфеткой и чмокнула его в нос.

— Ну что, сынок, папка твой совсем с катушек слетел и черт знает, что устроил, — обратилась мать к принцу.

Ребёнок захныкал, и Селестра покачала его на руках, добавив:

— Не переживай, с папой точно всё в порядке. Этот никогда и нигде не пропадёт! А вот насчёт сенатора я не уверена.

Раздался телефонный звонок от её подруги. Селестра поморщилась, но взяла трубку.

— Селестра, ты как? Держишься? — спросила девушка.

— В смысле? — не поняла вопроса мать Влада.

— Ну как же! Все только и говорят о том, что у тебя пропал муж, — пояснила подруга. — Ты наверное места себе не находишь. Да и к тому же, похоже скоро грядет война.

— Элла, а чего мне переживать-то? Когда захочет кушать, вернётся домой, — шуткой ответила Верховная Жрица. — Ну а к сражениям наша армия готова, так что всё путём.

— Кушать? Ты научилась готовить? — удивилась Элла.

— Ну, я имела в виду стряпню нашего шеф-повара. Повар же в замке, так что муж на запах еды всё равно приползет, — объяснила она.

— Везет тебе, — протянула Элла. — А я вот сама готовлю на всю семью большими кастрюлями. Я просто поражаюсь, как они так быстро всё съедают. Такое чувство, что я живу у плиты, — пожаловалась подруга.

— Что тут скажешь, — пожала плечами Верховная Жрица. — Лохушка — это видимо твоё призвание. Ладно, мне пора гулять с сыном. Созвонимся позже, сучка!

— Ага, давай, крыса, до свидания, — подруга повесила трубку.

Селестра передала Влада няне и попросила одеть его для прогулки. Сама направилась в свою гардеробную, чтобы тоже сменить обрыганное платье. Открыв двери, она увидела своего спящего мужа с выбитым зубом и пустой бутылкой из-под виски в руках. Напротив него храпел сенатор с фингалом под глазом и обгоревшими волосами.

Верховная Жрица замерла в ступоре, но спустя пару минут решительно задвинула дверь обратно.

— Даже не хочу знать, что всё это значит, — вырвалось у неё вслух. Но потом добавила: — А хотя нет, блин, я прямо сейчас всё выясню, иначе умру от любопытства.

Она резко ворвалась в гардеробную и начала хлестать мужа по щекам, чтобы привести его в чувство.

— Ммм, — промычал Владыка Теней, не открывая глаз. — Судя по тому, что меня кто-то осмелился ударить, значит я дома, — только после этих слов он приподнял веки. — Привет, дорогая. Не могла бы ты мне минералочки подать?

— Тебя никто не смеет бить, но почему-то у тебя нет зуба! — выпалила жена. — Только не говори, что это сенатор тебе его вышиб! Я такого позора не переживу! Ты же не мог проиграть ему в драке!

— Селестра, — закатил глаза повелитель, недовольный её предположениями, — если бы он выбил мне зуб, то умер бы на месте. Но как видишь, наш гость спит и видит девятый сон.

— А что же тогда произошло на самом деле? — воскликнула Жрица, размахивая руками.

— Ты про зуб или про ситуацию в целом? — уточнил Владыка Теней.

— Давай сначала про зуб, — потребовала жена. — Только подожди, я за кукурузными палочками схожу.

Она выбежала в коридор, а отец Влада, ползком выбрался из гардеробной и с трудом поднялся на ноги. Голова у него кружилась после вчерашнего. Повелитель опустился в кресло в спальне и дождался возвращения супруги.

Через мгновение она ворвалась обратно с полной тарелкой кукурузных палочек и устроилась рядом.

— Ну, рассказывай, — проговорила она с набитым ртом.

— Зуб мне выбил асфальт, когда я упал с лошади, — объяснил правитель некрорианцев.

— Значит, ты обманул меня и не ездил к друзьям, — подметила Селестра. — С самого начала хотел устроить конфликт с сенатором? Но зачем? — завалила она его вопросами.

— Наоборот, я хотел устроить ему хороший приём, — прохрипел Владыка Теней, и жена подала ему бутылку с водой. — Я всю ночь готовился к прибытию этого хлебушка! — закончил он, отхлебывая минералку.

— Почему хлебушка? — поинтересовалась Верховная Жрица.

— Потому что он тупой, как хлебушек, — ответил тот, указывая рукой на сенатора.

— Но хлеб же мягкий! — возразила Селестра. — Хотя с другой строны, в каком смысле ты использовал слово «тупой»?

— В том, что он глупый! Если хлеб зачерствеет, то становится твёрдым, то есть тупым предметом, которым можно кого-нибудь убить, — активно жестикулировал повелитель руками. — Кстати, однажды я действительно убил оборотня просроченной буханкой.

— Подожди, — задумалась Верховная Жрица, — а почему тогда именно твердый хлеб является тупым предметом? Ведь тупой предмет тот, что не имеет острых концов. А буханка и в свежем состоянии не имеет острых концов.

— Зачем ты меня запутываешь? — возмущённо посмотрел на неё супруг. — Я же это так, для красного словца сказал, а ты уже начинаешь научные рассуждения. Иногда ты бываешь очень душной, дорогая.

— Это не я душная, это ты так навонял своим перегаром, что даже окна запотели, — остро заметила она.

— Ладно, — кивнул муж, — подкол принят. Кстати, а ты знала, что я женился на тебе только потому что ты юморная?

— Вот не пофиг ли? — отмахнулась она. — Мы и так в браке, а значит обречены на долгую жизнь вместе. Неважно уже, кто и за что полюбил.

— Так вот о чём я говорил… — почесал голову отец Влада.

— Стоп, — перебила его Селестра. — Меня сейчас больше интересует, как ты оборотня буханкой хлеба одолел.

— Хочешь услышать эпичную версию или настоящую? — поморщился он.

— Конечно, хотелось бы услышать правдивую историю, — Верховная Жрица отодвинула в сторону тарелку с угощениями.

— Эх, хорошо, — согласился правитель. — Только она окажется совсем не красочной и немного бредовой, потому что сам я до сих пор в шоке от случившегося. Короче говоря, во время войны с оборотнями, когда мне было всего сорок лет, я отправился на передовую. Тогда стояла суровая зима, и битва развернулась в обледенелой пустоши. Думаю, ты помнишь это из истории. И вот, мы лишились всей провизии, а наши отряды были разъединены вражескими силами. Затем разразилась снежная буря, после которой из выживших остался только я, а мой конь погиб. Я долго блуждал по снегам, мерзнув от холода, пока запасы в рюкзаке не иссякли. Осталась только одеревеневшая буханка хлеба. Через два дня я наткнулся на одного оборотня, который также потерял своих соплеменников. Мы были врагами, но оба оказались в дерьмовом положении и решили временно объединиться ради выживания. Оба мы были голодны, и я решил, что будет справедливо поделиться с ним хлебом, пусть даже просроченным. Мы грызли его и чуть не сломали себе зубы. Оказалось, у оборотня была аллергия на хлебобулочные изделия, о которой он забыл от голода. В итоге он умер буквально от куска хлеба. Получается, что я убил его своей добротой, так сказать. Так что иногда добрые намерения приводят к печальным последствиям, — философски закончил свой рассказ муж.

— Это безумие! — отреагировала Верховная Жрица. — Никогда не слышала о более странной смерти.

— Ну, это жизнь. В ней может случиться всякое, — развел руками правитель.

— Ладно, что дальше? — супруга скрестила ноги, принимая позу для медитации. — Ты хотел хорошо встретить сенатора, но что-то пошло не так?

— В точку! — щелкнул пальцами отец Влада. — Я попросил слуг подготовить за ночь мощные фейерверки в виде приветственных надписей. Но из-за нехватки времени они допустили ошибку, и когда на рассвете корабли подплыли, ящики с фейерверками взорвались так сильно, что мне повезло только потому, что я отлучился в туалет. От этого взрыва загорелись корабли наших гостей. Сенатор решил, что это было сделано специально и что мы не заинтересованы в мире. Выбравшись на берег по трапу, он побежал от меня как можно быстрее, а ему на голову упал кусок горящего паруса. У него загорелся парик, и этот несчастный даже не догадался его снять. Но я не мог позволить сенатору сгореть заживо. Хотя я и был пьян, но ты знаешь, что я всегда хорошо стреляю. Поэтому я прицелился в верхушку его парика, чтобы сбить его с головы. И начал стрелять по нему, но он умчался далеко. И потому я ринулся за ним с револьвером.

Селестра, услышав это, ударила себя ладонью по лбу и посмотрела на мужа как на безумца.

— О святая тьма! — произнесла она удрученно. — Надеюсь, у меня никогда не загорятся волосы, а то даже страшно представить, как ты захочешь мне помочь.

— Так мне продолжать или нет? — проворчал муж.

— Конечно, продолжай, — поощрила его она, похлопав по плечу.

— В итоге я его догнал, но он начал отбиваться и я случайно вырубил с локтя. Он потерял сознание. Я ещё был в состоянии соображать и понимал, что со стороны это выглядит странно. Мне нужно было увезти его куда-то и поговорить нормально, чтобы объяснить всё как есть, — продолжил Владыка Теней. — Я конфисковал первого попавшегося коня и закинул сенатора на зад, а сам сел в седло. Но когда мы уже почти доехали до шашлычной, конь взбрыкнул и я, не ожидая этого, упал.

— Можешь короче? Мне с сыном гулять надо и на маникюр потом ехать. Давай основные моменты, — попросила мать Влада.

— Как ещё короче? — не понял он. — Я стараюсь излагать как умею. В шашлычной он пришёл в себя, и пока я разговаривал, подливал ему водки для умиротворения, ведь он всё ещё не верил, что корабли сгорели случайно. Но водка так ему понравилась, что он напился и словил горячку, потом начал кричать на весь ресторан о том, что я убийца! Мне пришлось его снова вырубить, оставив синяк под глазом. Потом я тайно привёз его в замок, чтобы вылечить и избежать лишних глаз, даже твоих, зная, что будешь возмущаться. В итоге мы разобрались и решили отпраздновать. Первые дни провели в винном погребе, выпив все запасы вина и съев весь сыр. Затем я вспомнил о хаосе, что мог случиться без нас и повёл его наверх отсыпаться, чтобы он мог затем в трезвом виде огласить всем, что никакого заговора не было. Но услышал из болтовни слуг, что нам уже объявили войну. Тогда я спрятал его в шкаф и сам туда же залез, чтобы подумать в тишине, как всё исправить и в целом пояснить тебе и остальным, что такая ситуация случилась не по моей вине. Но мы заснули и так и не выбрались из гардероба.

— Отдохните, придите в себя и объявите всем о подписании торгового соглашения, — коротко ответила Селестра и пошла забирать сына у няни. Но на пороге она обернулась к мужу с серьёзным лицом добавила: — Хочешь анекдот? Встретились как-то два хлебушка, и один оказался тупее другого. Догадайся, кто из них кто?

— А где смеяться? — спросил муж.

— В пи… — выругалась жена и вышла.

*Настоящее время. В столовой замка.*

После рассказа матери о косяке отца я валялся от смеха под столом, бил кулаком по полу, слёзы струились из глаз. Давно я так не смеялся.

— Кто-нибудь, вызовите фургон, у нас тут одна обезьяна сошла с ума, бьёт кулаком по полу. Нужно отвезти её обратно в зоопарк, — иронично произнесла мать, наблюдая за моим смехом.

Я поднялся с пола и заметил грустное лицо Насти.

— Чего пригорюнилась, подруга? — спросил я, касаясь её спины ладонью. — Мне вот было смешно, а тебе нет?

— Влад, меня скоро казнят, — ответила она с тоской.

— Разве перед казнью нельзя посмеяться? — пытался я подбодрить её. — Родители же сказали, что не допустят этого. И не сердись на моего деда за то, что он тебя выдал. Хотя можешь сердиться, ты же не привыкла к тому, что он у нас такой… Такой… Не могу подобрать нематерных слов, чтобы описать его.

— Такой душка! — саркастически вставила за меня матушка.

В этот момент вернулся отец.

— Как прошёл разговор с дедом? — спросил я первым делом.

— Нормально поболтали, ничего особенного, — ответил он.

Но когда он проходил мимо, я заметил, что костюм у него сзади прожжен. Видимо, дед всё-таки его уделал.

— Понятно, — больше я ничего не хотел говорить, но не удержался: — Батя, ты вот ругался на моего Платона, а ведь вы так с ним похожи.

— С хера ли это? — грубо проорал на меня отец.

— Вы оба любите устраивать фейерверки и поджигать все вокруг! — я едва сдерживал улыбку.

— Ты что, всё-таки рассказала ему? — Владыка Теней догадался, откуда ноги растут.

— Влад, чертов засранец, просила же держать язык за зубами! — фыркнула мать.

Мои родители переглянулись, и я схватив Настю за руку, поволок её за собой. Едва мы выскочили, как родители заклинаниями вышибли дверь, которая слетела с петель и задымилась.

— А они не боятся, что если вдруг на самом деле попадут в тебя? — спросила Настя, когда мы бежали по коридору. — Ты же единственный наследник.

— Ничего страшного, — пояснил я. — Они бы меня потом воскресили.

— Влад, извини, конечно, но у тебя шизанутая семейка, — сказала подруга, когда мы подошли к её комнате.

— Так и есть, — согласился я с улыбкой. — А у тебя вообще тётка гномка!

— Серьёзно? — удивилась Настя.

— Ага, — а потом я решил пошутить. — Так что у тебя в будущем тоже могут вырасти усы, как у неё. Так что если увидишь первый торчащий волосок, то не пугайся. Это всего лишь генетика! — похлопал её по плечу.

— Черт! Ну и дела, — напряглась Настя, проведя рукой над губой.

— Блин, вы, женщины, конечно, странные, — заметил я вслух. — Тебя сейчас больше волнуют усы, чем твоя казнь. Но это и к лучшему, потому что ты уже хотя бы не такая мрачная.

Она уселась на стул перед зеркалом и сосредоточенно посмотрела на меня.

— Так какая у нас стратегия? — спросила она после минутного молчания.

— Удачная, — ответил я.

— А если подробнее? — девушка нахмурила брови.

— Если кратко, то будешь всем доказывать, что ты некромантка. И я думаю, что ты с этим справишься, ведь по сути так и есть. Люди силами загробного мира не пользуются, — я оперся рукой о резной шкаф.

— А если им этого будет недостаточно? — продолжала расспрашивать Настя.

— Тогда тебе придется доказать свою верность нам и вступить в орден заклинателей. Но это гораздо лучше, чем умереть, — рассказал ей о возможном исходе.

— И что для этого нужно будет? — подруга немного оживилась.

— Пройти специальные испытания, — сказал я как есть.

— И это будет не сложно? — с предвкушением ждала ответа.

— По статистическим данным, во время прохождения таких испытаний большинство некромантов погибает, но на самом деле всё не так плохо, — поспешно добавил я, чтобы не шокировать её сильно. — Там всего лишь придется где-то в жопе мира бороться с монстрами на протяжении нескольких дней без сна и отдыха или в ином измерении отражать атаки потусторонних существ.

— Вот как, — задумчиво пробормотала Настя, а потом резко вскочила и схватила свою сумку. — Ладно, я сваливаю!

— Нельзя, Настя, — остановил я её. — Иначе всю нашу семью порешают, подняв восстание. Прямо как в каком-нибудь мафиозном фильме. Да и к тому же испытания не всегда одинаковые; их меняют раз в пять лет. Так что может тебе повезет и ты вытянешь легкий билетик, где нужно только правильно назвать имя и фамилию преподавателя для того, чтобы получить зачёт.

— Правда? Может так повезти? — она с надеждой в глазах цепко схватила мою руку.

— Нет, конечно! Ты что, Настя? У нас в Некрополисе такой «малины» не бывает. Так что готовься к самому худшему и не расслабляй булки, — дал ей совет.

Глава 11

Пока мы с Настей разговаривали, в комнату вошли слуги моей матери и сообщили нам, что нас ожидают в тронном зале.

— Ну, готова? — я взял подругу за руку.

— Как я должна быть готова? — нахмурилась Настя. — Ведь меня хотят убить! Если не на казни, так на этих проклятых испытаниях.

— Не говори ерунду, — возразил я. — Ты сильный стихийный маг, а теперь ещё и с некромантскими способностями. Если уж другие проходят испытания, то ты точно справишься!

— Легко тебе говорить, — фыркнула она. — Заклинания помню, но не помню сами бои. А по твоим словам, на испытаниях будет полно монстров и потусторонних существ. Для меня это всё ново.

— Хватит паниковать, — я обнял её за плечи. — Память можно потерять, но опыт не пропьёшь, — подмигнул ей.

— Так ты совсем не беспокоишься? Я же могу умереть, — мы вышли в коридор.

— Настя, я никогда особо за тебя не переживал, — улыбнулся я. — Разве что когда тебя укусила та змея. Беспокоиться за хорошего воина и мага — пустая трата времени. Конечно, всегда есть риск неожиданности, и ты можешь пасть от случайной стрелы, но ты же не такая неудачница!

Настя задумалась и замолчала, а мы тем временем вошли в тронный зал, где уже собрались архинекроманты из разных кланов. Владыка Теней и Верховная Жрица даже не пытались утихомирить шум этой толпы, видя бесполезность своих усилий. Присутствующие возмущались и обсуждали текущую ситуацию, но увидев нас, на мгновение замолчали и бросили на меня и Настю осуждающие взгляды.

Мой дед сидел за столом и спокойно пил пиво, словно ничего не происходило. Похоже, он передумал уезжать и решил посмотреть, чем всё закончится.

— Господа, — начала моя мать, ударив посохом по полу, — перед вами та самая девушка, которая была человеком, но теперь всё изменилось.

— Изменилось? — буркнул Цирион Молот, глава клана из пустоши. — Сначала объясните нам, почему Теневой Принц привёл в Некрополис человека? Почему он проигнорировал наши священные традиции? И это будущий правитель для нас? — он ударил кулаком по столу. — Нам такой не нужен!

— Это не вам решать! — вмешался мой отец холодным тоном. — Ваш Принц мудр и силен, так что следите за своими словами, Цирион!

— Давайте вернёмся к основному вопросу, — Селестра сердито посмотрела на Молота. — Эту девушку зовут Настя, и она подруга Влада. Надеюсь, слово «дружба» вам знакомо? А то от слов «Обычай» и «Свод правил» уже голова болит! Настя подверглась воздействию мощного древнего яда и была на грани от смерти, так что оставалась лишь одна надежда на нас. Влад просто хотел помочь подруге и я уверена, что любой уважающий себя некрорианец поступил бы так же! А мой сын безусловно заслуживает уважения или ваша память так быстро блекнет? Забыли, что он победил лича?

— Не стоит так волноваться, — обратился повелитель к Селестра. — Представители кланов не подумали и высказали глупости. Лучше расскажи им о дальнейших событиях.

Моя мать кивнула и продолжила:

— В конце концов, пока я пыталась определить состав яда, Настя скончалась. Я воскресила её, но из-за её сильного дара, в загробном мире она привлекла к себе много потусторонней энергии и вернулась уже другой личностью, потеряв память о своём прошлом, — пояснила Жрица.

— Это всё равно ничего не меняет, — поднялась с места и высказалась Сирина Длинноволосая, глава южного клана. — Если эта девушка не помнит своего прошлого, то она легко может рассказать своему народу о том, что успела узнать после воскрешения. Она представляет угрозу для Некрополиса! — Сирина откинула назад свою медового цвета толстую косу, которая тянулась по полу.

Хм! Угроза для междумирья? Серьёзно? Разве можно сравнивать Настю с личем? Какой абсурд! И кстати, разве у Длинноволосой нет вшей? Как она вообще ходит, если на земле, например, бывает грязь, и сейчас её волосы тянутся по снегу. Какая мерзость! Хотя бы заплела их по-другому.

— Настя уже не представляет угрозы, — начал я защищать её с важным видом. — Разве вы не видите её светящиеся яркие глаза? — указал я на подругу. — У людей такого точно не бывает! К тому же у неё появились некромантские способности, а насколько мне известно, по нашим законам мы не убиваем своих без причины!

— То что девушка приобрела в загробном мире некие силы, ещё не делает её одной из нас, — парировал Маркел Снежный, глава средиземного клана.

— Вот так рассуждение, — сказал я с иронией. — И что же, по-вашему, требуется для того, чтобы она стала считаться некрорианкой?

— Девушка должна была изначально родиться в Некрополисе, — злобно оскалился Маркел. — Так что пусть отправляется на казнь! Это единственное разумное решение.

— Не могу согласиться с вашими мыслями, — спокойно возразил я. — Если Настя пройдёт испытания и вступит в орден заклинателей, то официально станет считаться архинекромантом, и тогда все ваши вопросы отпадут сами собой. Архинекромант означает практически то же самое, что и преданность Некрополису.

— Это просто возмутительно! — вскричала Мадонна Сиамская, глава восточного клана. — Принц, простите, конечно, но вы хоть понимаете, что предложили? Человек вступит в наш орден? Ни за что!

— Мадонна, — хитро покосился я на неё, — дело в том, что человек не сможет пройти испытания, даже обладая магическими способностями, поскольку, как я помню, во время экзаменов придётся столкнуться с потусторонними тёмными силами, а стихийным магам они почти не по зубам. Так что логика в моих словах есть. Что скажете?

— Девчонка всё равно не справится с испытаниями, — утробным смехом рассмеялся седобородый советник Кагон Робевски.

— Если вы не верите в Настю, то допустите её до них, — развёл я руками. — Чего вы так боитесь?

— Пусть пока что покажет, на что она способна! — крикнули из толпы.

Я подошёл к Насте и прошептал ей на ухо:

— Не используй сильные заклинания, чтобы не разрушить замок и не напугать их ещё больше. Лучше покажи что-то слабенькое, но некромантское, чтобы главы кланов одобрили мой план ради развлечения. Они захотят посмеяться над твоим предполагаемым провалом, но мы поймаем их на крючок. Просто доверься мне.

Настя кивнула и уняла внутреннюю дрожь. Она вышла вперёд, а все пристально следили за ней. Вздохнув полной грудью, она соединила указательные пальцы и раздвинула локти в стороны. Из её груди вырвались тени летучих мышей. Они кружили под потолком, пока подруга мысленной командой не направила двух из них к главе одного из кланов, чтобы те стащили с него чёрный надушенный парик.

— А ну верните на место! — завопил он, а его толстые щеки затряслись.

Настя приказала теням вылететь через окно вместе с париком и звонко засмеялась. Мои родители, увидев, что она также способна призывать тени, остались довольны.

— Не волнуйтесь, я оплачу вам новый парик, — с сарказмом обратился я к теперь лысому архинекроманту, который кипел от злости. Затем, хлопнув в ладоши, объявил всем: — Дамы и господа, давайте проголосуем. Кто «за», а кто «против» допуска Насти к испытаниям?

— Пусть её разорвут монстры! — раздались в зале разъярённые возгласы некоторых архинекромантов.

— Пусть погибнет на испытаниях, — поддержала Сирина.

В то время как они голосовали, бросая свои ответы в кубок, я тихо спросил у подруги:

— Зачем ты стянула парик у советника?

— Для шутки, — пожала она плечами. — Честно говоря, пусть они все идут в жопу! Они так меня ненавидят, хотя я им ничего плохого не сделала.

— Ну, таковы их обычаи, и здесь никто не любит раскрывать свои тайны, — объяснил я ей.

— Ага, все кроме тебя, Принц, — поддразнила она меня.

Когда голосование завершилось, подсчитали результаты, и с небольшим перевесом все же решили увидеть, как Настя погибнет во время испытаний. Вот этого я и хотел, хотя не в смысле её смерти, а чтобы ей дали допуск.

Поэтому я подхватил её под руку и повёл в имение заклинателей, где уже находились канцлер, старшина и Мортен Костолом. Я поздоровался с канцлером и представил его Насте.

— Ну что, организуете экзаменацию? — спросил я его после.

— Их проводят раз в несколько лет, но раз совет и главы кланов настаивают, то можно и организовать, — канцлер был не против. — К тому же мы сейчас набираем группу новобранцев. Пусть твоя подруга проходит испытания вместе с ними.

— А через сколько дней это будет? — поспешил узнать я, так как нужно было подготовиться на всякий случай.

— Через четыре дня начнём первое испытание, — прикинул он на ходу.

— И можно ли заранее узнать, что её ждёт на испытаниях? — задал я ключевой вопрос.

— Узнать можно будет только за пару часов до начала, — ответил он честно, а затем посмотрел на Настю: — Она хоть готова столкнуться с теневыми существами?

— На троечку из пяти, — ответил я.

— Это очень плохо, — удивился канцлер. — Ведь на экзаменации погибают даже отличники, а троечники тем более.

— Ой, канцлер, не создавайте напряжение, — махнул я рукой. — Тройка тоже неплохая оценка.

— Как скажете, — покачал он головой.

Мы с подругой вошли в тренировочный зал, и она даже не проронила ни слова по пути. Там мы встретили Мортена, который проводил дополнительные занятия по накладыванию усиленной защиты на боевое оружие.

— Привет, Костолом. Почему не дома? Разве ты не собирался в командировку? — окликнул его я.

— О, Влад, Настя, приветствую вас, — помахал он нам рукой. — Один из преподавателей заболел, и я временно заменяю его. Немного дополнительных денег не помешает. Но это ненадолго. Потом отправлюсь на задание по зачистке леса от гоблинов на севере.

— Мортен, дай адептам перерыв, — попросил я.

Он объявил ученикам о перерыве, и они с радостью побежали в столовую.

— Ты наверное ещё не слышал, потому что мы только что приехали, но через четыре дня Настя начнёт проходить испытания вместе с новыми некромантами, — кратко объяснил я ему. — Давай проведём спарринг с ней, чтобы я мог увидеть её слабые места.

— Вот это поворот! — воскликнул Мортен. — Настя, а зачем тебе это нужно?

— У меня нет выбора, — она сняла пальто и бросила его на пол. — Иначе главы ваших проклятых кланов казнят меня! Так что давайте начнём, времени до экзаменации осталось немного.

— Только, Костолом, не жалей её и действуй с полной силой, чтобы мы видели полную картину и знали, что нужно исправить, — обратился я и уселся на трибуну, чтобы наблюдать.

Мортен кивнул и буквально через секунду атаковал Настю пламенем мёртвого дракона-хранителя. От удара подруга врезалась в стену, её волосы подпалились, а на искажённом от боли лице была видна красная кожа, покрытая сажей.

— Костолом, ты что делаешь? — вскочил я.

— Ты сам сказал использовать полную силу, — оправдывался друг. — Будь благодарен, что вовремя отозвал пламя, иначе она бы загорелась как факел.

— Но не настолько сильно же, — вздохнул я. — Нужно думать!

Я спустился вниз и подошёл к подруге, которая смотрела пустым взглядом в одну точку, а рот её был приоткрыт.

— Настя, как ты? Где болит?

— Везде, — прошептала она и откашляла пепел. — Влад, каковы мои шансы? Будь честен!

— Ты просто не была готова к такому удару, — успокоил её я. — Костолом всё-таки архинекромант с огромным опытом в сражениях. Но монстры и теневые твари не используют магию, так что, думаю, у тебя всё же есть шансы.

Я помог ей подняться, и она заплела подгоревшие местами волосы в косу.

— Настя, прости, — извинился Костолом. — Я не думал, что не успеешь отразить атаку. Просто привык быстро выпускать заклинания на войне.

— Но мы сейчас не на войне, — подруга скептически покрутила пальцем у виска.

В этот момент в зал вошёл Старшина, вышагивая строевым шагом и держа руки за спиной.

— Костолом, почему студенты обжираются в столовой пирожками и пиццей вместо занятий? — деловым тоном осведомился он.

— Да, просто помогал Владу с подготовкой Насти к экзаменации, — ответил Мортен.

— Понятно, — у Старшины заинтересованно засверкали глаза. — Слушай, Влад, за сто золотых я возьмусь за её обучение. Был у канцлера, он уже рассказал про экзаменацию через четыре дня для адептов. Я как раз работаю с двумя из них и она могла бы присоединиться.

Я обдумал его предложение и решил, что оно меня устраивает, так как Старшина хорошо обучил меня в своё время. Он считается опытным архинекромантом, хотя по внешности это не скажешь.

— Ладно, — согласился я. — Принесу деньги, но только если она пройдёт все испытания и останется жива, — добавил я уточнение.

— Сделаю всё возможное, — пообещал Старшина.

Я обернулся к подруге и радостно потряс её за плечи.

— Видишь, теперь ты в надёжных руках, — обратился я к ней. — Так что не переживай и верь в себя. А я пойду! Увидимся через четыре дня.

— Как это через четыре? — удивилась Настя. — Куда ты, черт возьми, собрался? Зачем ты меня передал другому? Чтобы самому не тратить время на занятия со мной?

— Дело в том, что я не воспринимаю тебя, как студента, — объяснил я ей. — И могу случайно убить тебя во время тренировок. Поэтому лучше пусть занимается профессионал. Я уже достаточно потрудился на этом поприще! Раньше целыми днями обучал новичков искусству боя.

— И ты даже навещать меня не будешь? — воскликнула Настя, размахивая руками.

— Нет, скорее всего нет, — ответил я, замечая обиду в её глазах.

Она ещё не знала, что я планирую сделать, чтобы помочь ей выжить.

— Кстати, вот, держи, — протянул я ей пару монет. — Это на питание в местной столовке. Старшина выделит тебе комнату здесь, чтобы ты не теряла время на дорогу и могла сразу приступить к занятиям. Сейчас каждая минута на счету. Или я могу организовать доставку еды сюда, если столовская еда тебе не понравится. А слугам я скажу, чтобы привезли твои вещи, ведь трусишки нужно чаще менять.

— Не переживай, Влад, мы хорошо её здесь устроим и всё покажем, — добродушно высказался Старшина.

Выскочив в коридор, я почувствовал, как подруга догнала меня и пнула по заднице.

— Ай, за что? — обернулся к ней.

— Я думала, что мы друзья, и ты проведешь эти дни со мной, а тебе наплевать! — с гневом прорычала Настя.

— Не волнуйся, красотка, у нас ещё будет много времени вместе, — я сделал глоток из своей фляжки и надел шляпу. — Просто мне действительно нужно идти, чтобы подстраховать тебя на случай чего.

— Это как? — заинтересовалась она, смягчившись.

— Не хочу говорить заранее, потому что ещё не уверен, успею ли я достать одну вещицу за такой короткий срок, — застегнул плащ и поспешил к выходу.

— Что-то вроде допинга? — кинула вслед Настя.

— Ага, только магического, — бросил я и открыл двери на улицу.

Пока что всё шло довольно хорошо: Настю поднатаскают в магии загробного мира, а у меня был план. Он заключался в поиске мощного защитного артефакта, которые уже двести лет как не производят. Эти артефакты выполняли в форме прозрачных линз — на случай, если носитель попадет в плен, чтобы у него не отобрали артефакт. Ведь кольца и медальоны могут легко стащить, а вот невидимую линзу — нет.

Самым сложным в этом плане было то, что линзы при частом ношении срастались с оболочкой глаза и поэтому носителей часто хоронили вместе с ними. Понятно, что у обычного умершего некрорианца такой артефакт без раздумий бы вырезали и украли, но эти линзы могли позволить себе лишь богачи. И я знал только одного такого богача, а точнее богачку — это была моя прабабка, матерь моего деда по отцовской линии. Её тело хранилось в защищенном и охраняемом склепе под замком. В склеп мог проникнуть только Владыка Теней, и все ловушки были подвластны ему. Такая усиленная защита нужна была, чтобы предотвратить посягательства мародеров на богатые украшения предков, которые также хоронились вместе с ними. Это была традиция, а некроманты тащатся по традициям.

Этот оберегающий артефакт не привлекал бы внимания и мог бы помочь Насте выжить. Не то чтобы я не верил в её способности, но лучше перестраховаться. Ведь она никогда не сталкивалась с таким количеством врагов, хотя и была гроссмейстером. Одно дело — бороться с бандитами или стаей монстров из разломов, и совсем другое — одной противостоять нескончаемым полчищам тьмы.

Глава 12

Вернувшись в замок, я осознал, что мне предстоит действовать в одиночку и под покровом ночи. Не могу же я просто подойти к отцу с такой просьбой: «Папа, мне нужен доступ в склеп, чтобы изъять глаза у прабабушки, то есть твоей бабушки. И всё это ради девушки, которую ты никогда не видел». Нет, это было бы безумием. Владыка Теней, скорее всего, так бы меня огрел, что я бы забыл своё имя наравне с Настей.

Я понимаю, что прабабушка давно мертва и ей глаза уже не нужны. Но в Некрополисе действуют свои законы. Среди них есть непреложное правило о недопустимости беспокойства покоя усопших некромантов.

Кажется странным, ведь мы часто призываем души с кладбищ. Однако существует вера в то, что могущественные заклинатели прошлого находятся под защитой сил загробного мира, и тревожить их — значит навлечь на себя проклятия.

Хотя я и скептически отношусь к таким поверьям, потому что видел, как взрывали могилу знаменитого архинекроманта, и ничего страшного не произошло. Но понимаю, что исчезновение глаз у моей прабабушки вызовет бурю возмущения. Как можно осквернить память о такой знаменитой личности и бывшей правительнице Некрополиса? Её очень уважали.

К тому же в её склеп иногда устраивают экскурсии, словно в музей, чтобы некроманты могли почтить память предыдущих властителей. Отец точно не одобрил бы моего поступка. Поэтому я решил быстро изъять глаза, замочить их в специальном растворе, аккуратно отделить линзы и вернуть всё на место до возвращения Насти с испытаний. И никто ничего не заметит.

Ладно, всё ясно, теперь осталось лишь дождаться подходящего момента. Сбросив одежду у входа в замок, я направился по коридору первого этажа. Но у столовой мне попался на глаза Сириус с куском окорока в зубах.

— Эй, ты что, утащил его прямо с кухни? Разве тебя здесь кормят плохо, голодранец? Как тебе не стыдно обворовывать своего хозяина? — высказал я вслух.

Сириус, похоже, понял по интонации, что его ругают, и ретировался от меня, весело подпрыгивая. Хорошо хоть одного питомца видно, а вот где же Платон? Похоже, он совсем разбаловался и ушёл в загул. Ну и ладно, пусть развлекается! Сейчас главное — аккуратно выполнить задуманное и не спровоцировать неприятности.

Продолжая свой путь к комнате, я наткнулся на деда, который был на редкость в приподнятом настроении.

— О, мой внучек! А где твоя подруга? — с улыбкой спросил он.

— Умерла, блин, — буркнул я в ответ.

— Это что, сарказм? — хихикнул дед.

— Ага. Ведь ты ей смерти желал, помнишь? — попытался миновать его стороной.

— Стой-ка! — он ухватил меня за руку. — Если она пройдет испытания, то станет одной из нас. И это будет только на благо всем. Даже я уже примирился с этой мыслью!

— И что мне теперь, аплодировать тебе? — ответил ему с недовольством.

— Единственный внук и такой зануда! — недовольно заявил дед. — В жизни случаются разные недопонимания, особенно в семье. Так что будь проще, и некроманты потянутся к тебе.

— Что я, формула из физики, чтобы быть сложным? — парировал в ответ.

Жить с дедом под одной крышей, даже временно, это не самое большое удовольствие. Люблю его, конечно, но его редкие визиты всегда приносят с собой кучу неприятностей. Он продолжал что-то бормотать мне вслед, когда я уходил, но уже перестал обращать на него внимание. В таких разговорах смысла нет, а уж о компромиссе и говорить нечего.

Повернул в коридор, ведущий к моему убежищу, и черт побери, споткнулся о ковёр и прокатился лицом по полу. Клянусь, эти ковры — настоящее проклятье! Поднявшись и потерев подбородок, вошёл в свою комнату и с удовольствием рухнул на кровать. И тут я заметил Платона, который с любопытством заглядывал ко мне в окно.

— Тебе что нужно? — спросил его без особого энтузиазма.

Платон лениво толкнул окно мордой и издал звук, похожий на «Гпр-прр».

— Не знаешь, чем себя занять? — предположил вслух.

Он кивнул и приоткрыл пасть в ожидании моего предложения.

— Может, лучше поспишь? Наберешься сил, — посоветовал ему, надеясь, что он успокоится и не будет устраивать хаос в округе.

Но Платон отказался, энергично помотав головой. Видимо, ему было не до сна, а хотелось развлечений. Мои размышления прервал громкий звук открывающейся двери. В комнату ворвался Владыка Теней без стука.

— Батя, а если бы я был голый? — возмутился, глядя на него.

— И что из того? Какая разница? — отмахнулся отец и перевёл взгляд на Платона. — А! Этот негодяй тоже здесь?

Платон фыркнул в ответ на такое нелицеприятное замечание.

— Я тебе сейчас так фыркну на правителя! — рявкнул отец и запустил в него чёрную свечу.

Уклонившись, Платон снова заглянул в окно с хитрой улыбкой.

— Батя, отстань от него, — вздохнул я. — Скажи лучше, зачем пришёл?

— Хотел спросить, сильно ли ты расстроишься, если Настя умрёт? — серьёзным тоном сказал Владыка Теней.

— Мне что, по пятибалльной шкале отвечать? — иронично сказал, закинув руки за голову.

— Понятно, — кивнул отец и уселся рядом со мной. — Значит, тебя это сильно заденет, — добавил он, похлопывая себя по коленям. — Уже слышал от канцлера, что она тренируется у заклинателей. А ты почему не с ней?

— А мне зачем тренироваться? — закатил глаза. — Лучше дома посижу, книжку почитаю.

— Какой умный аргумент, — с подозрением посмотрел на меня отец. — Дай угадаю, что-то задумал?

Отец прекрасно меня знает и понимает, что я бы не оставил Настю одну в такой момент.

— Да, задумал книжки почитать и сыр с вином в погребе продегустировать, — солгал ему. — Что не так с моей задумкой?

— Ага, конечно, так и поверил, — пригрозил он мне пальцем.

— Ладно, скажи уже зачем пришёл на самом деле? — решил выяснить настоящую причину его визита.

— Это мой замок, так что я хожу туда, куда захочу, — отозвался правитель с некоторым величием. — И кстати, пусть твой динозавр не шляется здесь вокруг. Лучше отправь его в лес! Там этому дикарю и место! — указал он на любопытного динозавра за окном.

Ага, как будто это так просто! Платон для меня необычный питомец, мы с ним как единое целое, и некроманты со своими спутниками не расстаются до самой смерти. Но решил не вступать в спор с отцом на эту тему. Он ещё хотел что-то добавить, но его слова оборвало появление Верховной Жрицы, которая ворвалась к нам с тревожным известием.

— Мужики, это жопа! — заявила она взволнованно и прикрыла за собой дверь.

— Что случилось? — спросили мы одновременно с отцом.

— Вы знаете, что у меня бывают пророческие видения? — начала она, ходя туда-сюда по комнате.

— Так они же редко сбываются, — заметил Владыка Теней. — Ты мне три года назад тоже кое-что предсказывала, а по итогу ничего не вышло.

— Конечно не вышло, потому что ты не туда ставку поставил, — парировала Селестра. — Так вот, о чем это я… Короче говоря, видения приходят ко мне сами, но сегодня я специально усилила эффект при помощи магического шара.

— Мама, давай к делу, — поторопил её, так как не люблю долгие размусоливания.

— Не перебивай мать, — сделала она мне замечание.

— Так что ты увидела? — с любопытством спросил отец.

— То, что Настя окажется в полной передряге! — выпалила Верховная Жрица. — Ей выпадет испытание с призрачными вивернами. Их там будет, тьма-тьмущая! — сказала она с тревогой в голосе.

Родители посмотрели на мою реакцию, а я сохранял полную невозмутимость, хотя это было сложно.

— Ты уверена в этом видении? — уточнил у матери.

— На восемьдесят процентов, — ответила честно мать. — Иногда они искажаются или просто это сон наяву, если не высыпаюсь.

— А другие испытания не видела? Только одно? — полюбопытствовал отец.

Верховная Жрица отрицательно покачала головой. Что ж, надо предупредить Настю, так что без промедления набрал её номер, и она через пару минут подняла трубку.

— На связи, — жуя сказала подруга.

— Что кушаешь? — решил не сразу её шокировать, а начал издалека.

— Сосиски в тесте, — ответила Настя. — Ты, кстати, когда мне моё бельё и полотенце привезёшь? Знаешь, как я уже воняю? Старшина так меня загонял с этими тренировками, что я словно стокилометровку пробежала. И это самое, доставку пиццы мне организуй, а то столовая полный отстой.

— Ладно, сделаю, — быстро произнёс и перешёл к следующему вопросу: — Слушай, а как ты относишься к горам? И вообще к высоте?

— Ну, я не помню, как раньше чувствовала себя на высоте или была ли вообще в горах, — она закашлялась.

Ах, да, точно, у неё же память о прошлом потеряна и откуда ей помнить об этом.

— Настя, ты там не подавилась?

— Да, кусок попал не в то горло, — прохрипела подруга. — А ты зачем спрашиваешь про горы? Хочешь взять меня с собой в путешествие?

— Не совсем, Настя. Я экономный и чужих людей за свой счёт не катаю, — попытался разбавить наш разговор шуткой. — Но тебе, скорее всего, придётся отправиться в горы одной. И там ты проведешь некоторое время, так что подготовлю для тебя тёплую одежду и согревающее зелье, поскольку это не запрещено правилами.

На другом конце линии наступила тишина, это дало мне понять, что Настя начала соображать и прикидывать в уме, к чему я клоню.

— Влад, ничего не понимаю, — снова отозвалась она. — Какие такие горы? Ведь о предстоящих испытаниях заранее никто не знает.

— Это верно, но просто поверь мне на слово и подготовься к битве с вивернами, — пояснил ей.

— Виверны? Звучит знакомо, — задумалась подруга. — Разве они не вымерли?

— В твоём мире может и вымерли, но в одном из измерений они существуют до сих пор в виде призрачных и более свирепых существ, — объяснил более подробно. — Физически на них можно воздействовать только если напитать оружие магией. И хочу предупредить, что на них стихийная магия действует слабо. Тебе придётся долго пробивать их барьер молниями. Поэтому передай Старшине, чтобы он сделал акцент на заклинаниях загробного мира, особенно на звуковых! Виверны к ним менее устойчивы.

— Эх, — вздохнула подруга. — У меня уже всё тело болит от теневых атак Старшины.

— У тебя всё получится. Ты сильная и не уступаешь другим. Главное — не позволь вивернам схватить себя, иначе они разобьют тебя о скалы, как куриное яйцо.

— А сколько их будет? — сосредоточенно спросила Настя.

— Не переживай, их будет достаточно для долгого боя, — ответил ей в шутку и повесил трубку.

Ну что ж, зачем ей лишний раз волноваться? Сообщил важную информацию, а дальше дело за ней. У меня и без того есть свои обязанности по этому поводу.

— Как Настя? — сразу начала расспрашивать мать.

— Всё с ней хорошо, — коротко ответил ей. — Попроси слуг отправить Насте вещи в орден заклинателей и доставить пиццу.

— Понятно, она хочет утолить тревогу едой, — задумчиво заметил отец.

— Ладно, пойду попрошу слуг собрать для неё вещи, — мать вышла из комнаты, а я взял первую попавшуюся книгу с полки и притворился читающим.

— Не буду мешать, — Владыка Теней бросил на меня подозрительный взгляд и тоже ушёл.

Только остался один и решил погрузиться в свои размышления, как мне позвонил Саша.

— Дружище, пошли сегодня в бар. У меня новость: первая жена снова беременна! — радостно сообщил он.

— Ого! Соболе… То есть поздравляю! — быстро исправился после неловкого момента. — Чудесная новость! Но извини, у меня есть важные дела. Может быть, в другой раз.

— Какие такие дела? — недовольно спросил друг.

— Собираюсь выспаться, а затем ночью украсть кое-что из склепа предков, — мог доверять ему и поэтому рассказал все как есть.

— Звучит интересно, и я помогу тебе в этом, — Саня всегда был за любые приключения. — Только сначала зайдем в бар, а потом уже ночью проникнем в склеп.

— Ты уверен, что не стоит отдохнуть перед этим? Там полно опасностей, и лучше идти с ясной головой, — пытался его убедить.

— Конечно уверен! Все будет отлично! Так что жду тебя в баре «Веселый Мортинес», — он положил трубку.

Мне не очень нравилась эта идея, но пара кружек пива вряд ли навредит и потому встречусь с ним ненадолго. Захлопнул книгу, которую, оказывается, держал вверх ногами, а отец явно это заметил, и направился к выходу. Спустившись на первый этаж, в фойе столкнулся с переевшим Сириусом, который лежал на спине, переваривая мясо.

— Сириус, если так пойдет дальше, скоро начнешь походить на бегемота, — отчитал его. — Ешь поменьше! Мне не нужен жирный и неповоротливый питомец.

Пес поднялся на лапы и зевнул.

— Пошли со мной, протрясешься хотя бы, — предложил ему.

Питомец задышал активно ртом и подскочил ко мне, виляя хвостом. Я накинул верхнюю одежду с вешалки и открыл тяжёлую дверь. На улице вновь порошил частый снег из-за чего видимость была такой себе.

— Тыдыщ-тыдыщ , — Платон учуял нас и, радостно прыгая с лапы на лапу, подбежал к нам, заставляя стекла в соседних домах сотрясаться.

Не желая тратить время и идти на трамвай, я решил взять одну из карет отца. Направился к конюшне и свистнул кучеру.

— Степан, запрягай лошадей! — крикнул ему и поморщился от холода. — Отвезешь меня в бар «Весёлый Мортинес».

Мужчина кивнул и поспешно приступил к выполнению своих обязанностей. Пока мы с питомцем ждали его, я вспомнил свою первую встречу с вивернами, когда со мной был Вова. Ох, и давно это было! Но зато как весело, и в то же время ужасно…

* * *

Несколько сотен лет назад.

Горный хребет Данхейма.

Я и Вова участвовали в рейде по зачистке виверн, которые часто атаковали отдалённое горное поселение на севере Некрополиса. Погода была сырая, и дождь безостановочно лил с неба.

— Думаю, мы быстро с ними разделаемся, — заявил Вова, отгрызая запечённое мясо зайца с кости.

— Без понятия, — пожал плечами я. — Посмотрим, на что они способны на самом деле. Раньше ещё никогда не сталкивался с ними лично.

— Кхх-кхх-кхх, — с небес до наших ушей донеслись вопли и рычания крылатых тварей, напоминающих драконов, но имеющих всего лишь две лапы.

Мы пристально посмотрели вдаль и отложили свою трапезу. Вова вытер рот рукавом и обтер руки об штаны.

— Кажется, начинается, — произнёс он, отхлебывая из фляжки воду.

Я молча кивнул и, поднявшись на ноги, зарядил арбалет.

— Пока что вижу только четыре штуки, — проговорил вслух. — Так что всё не так уж плохо.

Одна из виверн приблизилась, и от взмаха её крыльев нас чуть не сдуло. Я наложил на болт ядовитое заклинание, прицелился и выпустил болт в голову монстра. Однако острие пронзило лишь кожу, не достигнув черепа, поскольку твари были очень устойчивы к оружию. Но знал, что этого достаточно для того, чтобы яд распространился по её телу и завершил работу за меня.

Вова призвал зелёного призрака мёртвого дракона, который почти моментально придушил первую виверну и начал преследовать вторую.

— Ого, сразу за крупное взялся, — улыбнулся, наблюдая за другом. — Ну что ж, можно и поэкспериментировать.

Я создал гигантского голема из некротической плоти, состоящей из гнивших под землёй трупов.

— Фу, как воняет, — Вова зажал нос.

— Ну, а ты как хотел, — ответил ему. — Победа просто так не достаётся.

Голем хватал приближающихся монстров своими огромными руками и разрывал их на части. Мы отскочили назад, чтобы избежать попадания ошмётков на себя.

— Вот и всё дело, — прокомментировал Вова. — Пара минут и от четырёх виверн ничего не осталось, кроме груды мяса. Только аппетит у меня куда-то пропал.

Я не обращал на его слова внимания, потому что прислушивался к иным звукам и прищурившись пялился в горизонт.

— Володя, валим отсюда, — я понял, что сейчас будет и схватил свой рюкзак с земли.

— Что такое? — недоумевал друг.

— Видишь ту гигантскую чёрную тучу? — начал пояснять ему. — Так вот, это нихрена не туча, а целое полчище этих тварей и они уже заметили нас.

— Ëшки-макарошки, — побледнел Вова и тоже стал быстро закидывать вещи в рюкзак. — Но где нам от них скрыться? — выпалил он, собирая миски и закуску.

— В ущелье каком-нибудь, — предложил я. — Там хотя бы они нас не окружат.

Мы закончили сборы и помчались по каменистому склону, стараясь не поскользнуться. Камни летели из-под их кожаных сапогов прямо в пропасть. По мере подъёма по горной тропе дышать становилось всё труднее из-за разреженного воздуха.

— Смотри, какая пещера! — указал пальцем наверх. — Ещё немного и спрячемся там.

Вова кивнул и мы оба ускорились. Взбирались выше, держась за уступы скалы и стараясь не смотреть вниз. Через пару метров, наконец, добрались до входа в пещеру и, потянувшись на руках, вползли в неё на корточках.

— Уф, я уж думал не успеем, — выдохнул Вова.

— Да уж, хорошенькая такая пробежка по горной тропе получилось, — позитивно заключил я. — Одно неверное движение и ты уже кусок мяса.

Отряхнул руки и усилил свет от кадила.

— Нужно посмотреть, что это за место и имеется ли другой выход, — сказал вслух.

— Неплохая идея, — согласился друг.

Мы направились вглубь пещеры и наши лица с каждой секундой принимали всё более задумчивый вид. Дело в том, что под нашими ногами хрустели человеческие кости и их там было так много, что почти весь пол пещеры был белым от цвета человеческих останков.

— Твою ж мать, — протянул я. — Мы же в их логово только что забрались.

— Ага, хана нам походу, — быстро выпалил Вова и указал пальцем назад.

Я обернулся и увидел, как в пещеру начали забираться виверны, целая стая виверн. Погасил кадило и схватил друга за руку, чтобы тот скрылся в тени у стены.

— Что делать будем? — прошептал Вова. — А то теперь как-то непонятно, то ли они на нас охотятся, то ли мы на них.

— Для начала выясним про дополнительный выход, — не отступал от намеченного плана.

Мы тихо подкрались ещё дальше и вскоре упёрлись в тупик. Вова нащупал рукой выпуклую стену и спросил:

— Влад, а почему стена волосатая?

— Значат, это не стена, Володя, — вздохнул я, — а главная матка виверн.

— Агррр-агррр , — проскрежетало во тьме звонкое эхо.

— Ой, мамочки, — вырвалось у Вовы. — Я же ещё так молод.

Я понял, что нет никакого смысла скрываться дальше и потому вновь выпустил из кадила свет и навёл его дрожащей от волнения рукой на самую крупную особь виверн. У неё из клыкастой пасти лились слюни и жёлтые глаза плотоядно смотрели на нас. На вопль матки стали сбегаться остальные виверны.

— Что как в старые добрые времена? — сглотнул слюну Вова.

— Ага, — вытер пот со лба.

Мы встали спиной к спине, приняв боевые стойки. Вова наложил на свой меч заклинание искр подземелья и заметил, как к нему потянула лапу крылатая тварь. Он отрубил ей голову одним мощным ударом и оттолкнул в сторону, чтобы не мешала под ногами.

Я понял, что в замкнутом пространстве нам будет сложнее призывать существ из потустороннего мира, поэтому придётся полагаться только на собственные силы. Создал вихрь из черепов, вращающихся с высокой скоростью, и с его помощью выбил зубы у виверн.

— Их слишком много! — выкрикнул друг. — Они нас зажимают к своей матке, которая вот-вот разродится новыми особями.

Я оценил ситуацию и понял, что главная самка совсем неповоротлива, а видимый выход перекрыт.

— У меня есть одна идея, но она тебе не понравится, — сказал я вслух, — Но надо рискнуть! — отразил теневым кнутом атаку, прыгающей на меня виверны.

Я вспомнил из книг, что матки в стаях монстров всегда располагаются там, где есть запасные выходы на крайний случай. Значит, за этой самкой должен быть какой-то проход.

— Так что за план? — резко спросил Вова, отбиваясь клинком от атакующей его твари.

— Прорубим себе выход через главную самку, — коротко пояснил ему. — Так что сейчас отбросим их оглушительной волной и сразу приступим.

Вова не был в восторге от перспективы копаться в кишках, но выбора не было. Он, вместе со мной, повернулся спиной к самке и мы одновременно выпустили звуковую волну, созданную призраками загробного мира. Виверны отлетели на пару метров, а мы усилив свои мечи пламенем подземного мира, бросились разрубать главную матку. Рубили ей кишки и органы, обрызгиваясь кровью с ног до головы.

— Поднажмём! — прищурился я, пробивая кости самой крупной виверне.

Оставшиеся монстры пришли в ярость, увидев, как выпотрошили их матку-королеву, и бросились за нами прямо по кишкам самки. Вова уже вырезал отверстие в её спине и выбил кусок толстой кожи ногой.

— Свобода! — воскликнул он.

— Рано радуешься, — заметил я и мотнул головой назад. — Эти сволочи от нас не отстанут, но у меня есть для них подарочек.

Я огляделся по сторонам и ехидно ухмыльнулся. Виднелся запасной выход из пещеры, а значит можно пошуметь и не бояться обвала. Так что достал из кармана теневую гранату с острыми взрывными осколками и установил её.

— Бежим! — поторопил друга и бросился к выходу.

Мы помчались из последних сил к отверстию, где виднелось небо и увидели внизу под собой горный пруд, располагавшийся на высоте.

— Ну, что искупаемся! — хлопнул друга по плечу и сиганул туда первый.

Вова последовал моему примеру и как раз вовремя, потому что за нашими спинами раздался мощный взрыв, от которого осколки могли бы серьёзно нас ранить. Но мы с криками плюхнулись в пруд из дождевой и горной воды, который находился во вмятине скалистого выступа. Вынырнув на поверхность, смотрели на дым, поднимающийся из пещеры после взрыва.

— Владыка Теней дал нам на зачистку недели две, а мы управились за день, — заржал Вова. — Нам за это премию дадут?

— Ага, губу закатай, — заметил ему. — Шоколадную медальку нам дадут и филькину грамоту. Где это ты видел, вообще, чтобы мой отец кого-то поощрял?

— Ну так-то да, — проплыл рядом со мной на спине Вова. — Тогда просто отдохнём и сделаем вид, что работали две недели.

— Вот это уже мудрая мысль, — одобрил я.

* * *

Меня из воспоминаний вырвал голос кучера.

— Мой Принц, карета подана! — заявил он и уселся на козлы, чтобы править лошадьми.

Натянул шляпу и подойдя к карете, открыл дверь. Внутрь тут же заскочил Сириус, но я серьезным взглядом посмотрел на него.

— А ну выбирайся и иди пешком! — попросил его. — Тебе это будет полезно. Платоша же сам ходит, а значит и ты тоже побежишь рядом.

Пёс напустил на свою морду недовольную гримасу и нехотя выпрыгнул обратно.

— Ры-рыы, — динозавр поржал над ним и беспечно побежал к бару, обгоняя нас, так как прекрасно знал дорогу.

Мы также отправились в путь и покатились по заснеженной улице. Я смотрел в окно, местами покрытое инеем, и наблюдал за недовольным Сириусом. Пёс обиженно посматривал на меня, гордо задрав голову, словно его обделили вниманием и заставили сделать что-то непостижимое. Какой же он лентяй.

Примерно через двадцать пять минут мы подъехали к нашему месту назначения. Выходя из кареты, я заметил, как некрорианцы разошлись в стороны и старательно избегали нас. Похоже, они опасались, что динозавр снова устроит беспорядок и разрушит всё вокруг.

— Да ладно вам, — крикнул толпе. — Платон вполне приличный!

Горожане отвечали мне слабыми улыбками, но ближе подходить не решались. Каким же я буду правителем, если народ помнит мои юношеские промахи и капризы моих питомцев? К счастью, у меня ещё есть время, чтобы исправить поведение динозавра и собаки. Возможно, они когда-нибудь станут образцами интеллигентности? Хотя… Это маловероятно!

Я попросил кучера подождать меня и дал ему несколько монет, чтобы он мог согреться в ближайшей таверне, а лошадей, если потребуется, поставить в конюшню.

Подойдя к двери бара, я потянул её на себя. Внутри было достаточно свободных мест и играла скучная музыка на заднем фоне. Сразу же направился к барной стойке и заказал газировку, куриные крылышки и порцию жареных пельменей.

— Будет сделано, принц, — принял заказ бармен.

Я огляделся и направился к свободному столику в центре зала. Сняв верхнюю одежду и усевшись на лавку, заметил Платона, который устроился возле окна. Сириус же улегся у моих ног и свернулся клубочком. В ожидании заказа проверил телефон и увидел сообщение от Саши о том, что он скоро прибудет. Вероятно, одна из его жён задержала его дома, отчего он опоздал.

Через пару минут мне подали напиток и закуски. Платон тут же оживился и хитро посмотрел на меня, надеясь, что ему тоже что-то достанется. Но у него бездонный желудок, он мог бы переварить что угодно, даже солнце, черт возьми. И все же угощения для него имеют лишь вкусовое значение. Эфемерные питомцы, как он, потерявшие физическую форму, по сути не нуждаются в еде; это лишь пережиток прошлого и привычка. До своего перевоплощения Платон доводил меня до белого каления своими аппетитами, а теперь, конечно, всё легче обстоит: сегодня ему что-то вкусное, а завтра — немного другое.

Так что, несмотря на холодный воздух с улицы, я приоткрыл окно и бросил ему крылышки, которые он щелкал как семечки.

— Что, газировку тоже хочешь? — спросил, зная, что динозавр обожает все сладкое.

Питомец улыбнулся мне, обнажая острые зубы, и я налил ему стакан газировки. Конечно, этого было ему мало; он бы спокойно выпил сотню бочек такого.

— Закройте окно, а то дует! — окликнула меня дама за соседним столиком.

— Прости, Платон, но не виноват, что ты такой большой и не помещаешься внутри здания, — сказал ему, пожимая плечами и закрывая окно.

Не хотелось бы увидеть в новостях заголовок, что Принц Некрополиса так не уважает свой народ, что даже не беспокоится о здоровье простывшей некрорианки, которую чуть не заморозил до смерти в баре. Динозавру, разумеется, не понравился такой поворот событий, ведь он любит греть уши и подслушивать разговоры. Заметил, как он поднялся и зашагал к двери бара. Начинается, подумал я. Он распахнул дверь своей мордой и оглушительно зарычал в неё, забрызгав всех слюнями. У той дамы даже шляпа слетела с головы.

Динозавр уставился на женщину хитрым взглядом, давая ей понять, что он — злопамятный огузок.

— Платоша, иди лучше погуляй, — предложил ему прежде, чем он устроит что-то ещё хуже.

— Он что, хочет меня съесть? — воскликнула барышня, прижимая руку к груди от испуга.

— Мой динозавр не питается такой вредной пищей, — подшутил я, бросив взгляд на складки под её платьем.

Странно, что ей холодно. Казалось бы, жировые прослойки должны хорошо защищать от холода.

— Почему вредная? — не поняла она.

Теперь я в затруднении, ведь передо мной два выбора: говорить ли о её лишнем весе или о вредном характере. Оба варианта не лучшие! Придется лукавить и выкручиваться.

— Имел в виду, что у вас есть кости, а он может ими подавиться, — объяснил ей. — К тому же, если бы динозавр питался некрорианцами, то в Мортисе уже никого бы не осталось. Разве не логично?

— Ах, понятно, — начала она флиртовать со мной. — Меня зовут Евстигнея, — добавила дама, поднимаясь со стула и направляясь ко мне.

Боже мой! Не хватит никаких запасов пива, чтобы оказаться с ней в постели.

— Очень приятно, — ответил ей.

— Я слышала о ваших подвигах над личем, — заметила барышня и села рядом.

Что за черт? Никто её за стол не приглашал.

— Что делать? У меня есть обязанности перед народом, — скромно ответил.

— А вы одиноки и скучаете? — настойчиво спросила женщина.

— У меня есть пёс! — выпалил вслух и только потом осознал, как это глупо звучит. — Ну и динозавр тоже со мной, — добавил, если уж на то пошло.

— Я имела в виду компанию и всё такое, — она шаловливо дотронулась до моей ноги своей ногой.

Ой-ой, полегче! Сколько ей лет, черт возьми? Пятьсот?

— У меня есть компания, — отодвинулся от неё подальше. — Сейчас подойдет мой друг.

— Я вам сильно помешаю? — не унималась женщина.

Это уже слишком! Лучше бы Платон её действительно съел.

— Да, помешаете, — ответил честно.

В этот момент услышал голос Саши с улицы. Он толкал динозавра и кричал на него, чтобы тот уступил ему дорогу. Платон лениво откатился в сторону и пропустил моего друга.

— Почему он лежит в проходе? — вместо приветствия возмутился Саша, стряхивая снег.

— Ему просто скучно, — объяснил я. Затем обратился к женщине: — Вам лучше уйти.

Она обиженно встала и, схватив сумочку, зацокала к выходу. Платон до сих пор ехидно смотрел на неё. Когда барышня прошла мимо него, я увидел через окно, как он облизываясь побежал за ней.

— Влад, это нормально, что та женщина кричит и её преследует Платон? — спросил Саша, садясь напротив и шмыгая носом.

— Да ладно тебе, пусть побегает! Ей полезно! — отмахнулся от него. — Уверен, Платон ничего ей не сделает. Почему все думают, что он злой? Он не такой. Просто немного напугает и отстанет.

Только теперь заметил, что Саша привел с собой своего питомца-обезьяну. Ну хорошо, пускай поиграют с Сириусом, чтобы тот не скучал.

— С чего начнем? — потер руки Саша.

— А где остальные? — спросил у него для начала.

— Все заняты, — возмущенно ответил друг. — Как будто каждый день я становлюсь отцом? Могли бы хоть раз прийти.

Про себя подумал, что он действительно часто становится отцом.

— Хорошо, тогда отметим без них, — сказал ему. — Я буду пить пиво, а ты выбирай на своё усмотрение.

— Нет, так не пойдёт, Влад. У меня же ребёнок родится, а не ведро с картошкой. Поэтому будем пить виски, — предложил друг.

Надеюсь, после этого виски мы всё же сможем незаметно пробраться в склеп замка. Если отец застукает нас пьяными и поймёт, что мы грабим мою прабабку, то он нас жестко накажет, и никакое воскрешение уже не поможет.

— Ладно, давай, — согласился на предложение.

Мы заказали сразу несколько бутылок, лёд, фрукты, сыр, орехи и несколько стейков с салатами.

— За здорового малыша! — Саша налил себе виски, и мы с ним чокнулись.

Обезьяна уселась на пса, и тот начал возить её по бару. Боже мой, как дети малые.

— По второй, — опустошил свой стакан друг.

— Закусывай, блин, не забывай, — напомнил ему. — А то ты словно от горя пьёшь, а не от радости.

— Слушай, Влад, тут тонкая грань, — отозвался Саша, покачивая головой.

Бар немного вздрогнул, и я понял, что Платон вернулся. Посмотрев в сторону, увидел, как он выплюнул на снег шляпу той барышни.

— Ой, это выглядит не очень обнадеживающе, — высказался друг, также обратив внимание на динозавра.

— Ну подумаешь, шляпу у неё забрал, — защитил своего питомца. — Меньше будет к мужчинам приставать.

— Она что к тебе приставала? — удивился друг и отрезал кусок стейка.

— Ещё как! — воскликнул я и также налил себе второй стакан.

— Видимо, захотела принца к рукам прибрать, чтобы жить и не тужить, — предположил Саша, набивая рот пищей.

— Со мной не тужить? Да ладно! — пригубил ещё виски. — Вон Настю спасти решил, а ей сейчас придётся выживать на испытаниях, к которым нас готовили с детства.

— Но ты хотел как лучше, — поддержал меня друг.

— Ага, а вышло как всегда, — приступил к салату.

Так мы и сидели спокойно, опустошая стакан за стаканом, пока в бар не вошла компания некромантов из одного клана, поддерживающего казнь Насти. Они бросили на меня косые взгляды, но всё равно поприветствовали кивками.

— Вот что я не могу понять, — обратился к Саше, не отводя взгляда от них. — Почему они так жаждут крови Насти? Зачем паниковать заранее, если можно обойтись без этого?

— Всё дело в воспитании, — высказался друг. — Так что не обращай на них внимания. Слова на таких, как они, не действуют. Возможно со временем они поймут, что вели себя как кровожадные дикари.

— А может просто набью им сейчас морду? — предложил я и закинул в рот виноград.

— Да ладно тебя! — друг положил мне руку на плечо. — Потом Владыка Теней сам тебе морду набьёт, если спровоцируешь новый конфликт.

— Ну да, верно, — сжал руку в кулак и продолжил наблюдать за теми отвратительными типами из клана Синевальда.

— Кстати, Влад, Мортен сегодня позвонил и сказал, что у Насти всё идёт гораздо лучше. Старшина ей не даёт спуску.

— Главное чтобы у неё ещё и силы перед самими испытаниями остались, — кивнул ему и приблизил лицо к окну. — Эй, Платон! — прошептал питомцу. — Видишь тех придурков из клана Синевальда? На их повозках должна быть такая же эмблема и герб. Раздави их повозки пока никто не видит. Но лошадей не трогай.

Динозавр подмигнул мне и помчался уничтожать их повозки. Должен же я как-то выпустить своё недовольство. А то эти ублюдки только и умеют что свои требования выдвигать. А как до дела доходит, так их хрен соберёшь.

*Прошло одиннадцать часов*

Я напился почти до состояния полена, и Саша тоже не отстал.

— Мы закрываемся! — обратился к нам бармен, видимо, потому что мы остались последними в заведении.

— Хорошо, скоро уйдем, — отозвался я ему, с трудом выговаривая слова, но еще осознавая происходящее. Затем обернулся к другу: — Ты не забыл, что нам надо сделать?

— Еще выпить? — пробормотал Саша, который явно перебрал больше.

— Про склеп, — напомнил ему тихим голосом.

— А-а, — протянул он, широко раскрыв рот и застегивая плащ. — Без проблем, братан, — икнул он в конце.

Мы оплатили счет и, одевшись, вывалились с нашими питомцами на улицу. Покачиваясь, я прищурился и заметил своего кучера, который подъехал к заведению, чтобы забрать нас после закрытия.

— Поехали, — буркнул ему, забираясь в карету.

Колеса заскрипели по заснеженной дороге, а динозавр с Сириусом послушно последовали за нами.

— Платон, — окликнул его, — пора спать и набираться сил!

Куринолапый давно не восстанавливал свои силы и потому безропотно смирился. Он принял эфемерную форму и влетел в мою грудную клетку.

— Вот так-то, — пробормотал я после этого и задремал.

Спустя время меня разбудил голос кучера:

— Мой принц, мы прибыли в замок!

Пришел в себя и толкнул в плечо также дремавшего Сашу.

— А? Что? Уже на месте? — проморгался друг.

— Угу, — зевнул в ответ на его вопрос.

Мы выбрались из кареты, и я подозвал к себе пса и обезьяну.

— Вы пойдете с нами, — заявил им.

Хотелось иметь хотя бы кого-то трезвого в компании на пути в склеп. В крайнем случае, если нас заметят, всю вину свалю на Сириуса: скажу, что просто выгуливал его. Хотя какой бред несу! Кто станет выгуливать собаку в охраняемом склепе?

Кучер повел лошадей в конюшню, и дождавшись его исчезновения из виду, мы направились к заднему входу в замок, стараясь оставаться незамеченными, чтобы отец снова не начал придираться со своими подозрениями.

Обойдя замок и прижимаясь к стенам, чтобы нас не увидели из окон верхних этажей, мы проскользнули через заднюю дверь.

— Только тихо, — предупредил я, прикладывая указательный палец к губам.

Саша кивнул в знак того, что всё под контролем, и держась за косяк, аккуратно закрыл за собой дверь. Повел я его и зверей аккуратно ступая по полу к лестнице, которая вела на подземный этаж, где располагались погреб и еще ниже — склеп. Но до нас донеслись голоса деда и его жены.

— Крошка, тебе с кухни принести еще запеканки? — спросил дед.

— Нет, ты же знаешь, что я ночью не ем, — ответила девушка ласковым голосом.

— Кого ты обманываешь? — усмехнулся дед. — Помню, как на прошлых выходных ты в три часа ночи уплетала бутерброды с икрой. И от тебя в постели было полно крошек. Из-за них я толком спать не мог.

— Ой, милый, ты как принцесса на горошине, — поддразнила его жена. — А я как-то уснуть под твой храп могу и ничего.

Мы с другом успели спрятаться за поворотом, и они нас не заметили. Но меня беспокоил тот факт, что дед не только мог чувствовать людей и другие расы на большом расстоянии, но также запах алкоголя.

— Быстрее, бежим вниз, пока он не заглянул сюда, — шлёпнул Сашу по спине и побежал по лестнице, держась за перила.

Друг поспешил следом, но из-за опьянения споткнулся о свою же ногу и покатился вниз, издавая стоны и жалобы.

— Саня, всё в порядке? — подскочил к нему и быстро утащил за угол в погребе.

И как раз укрыл Сашу вовремя, потому что дед выглянул на лестницу и принюхался.

— Странно, неужели какая-то бутылка разбилась? — проговорил он вслух.

— Ну ладно, это не мои проблемы, — добавил он и ушёл, а я выдохнул с облегчением.

Сириус и обезьяна топтались рядом с нами, радостно виляя хвостами. Видимо, им нравилось играть в шпионов. Саша поднялся, опираясь рукой о стену.

— Слушай, Влад, кажется, я протрезвел, — буркнул он. — Ничто так не бодрит, как удары о ступеньки.

— Хорошо, если так, — сказал ему и указал на дверь. — А то нам ещё предстоит спуститься ниже по лестнице.

— У вас же вроде был лифт, — предложил идею Саша.

— Нет, он грузовой и слишком шумный, — отверг его предложение.

Мы медленно спустились по подземной лестнице и очутились в обширном холодном коридоре, который тянулся на большое расстояние и вёл к склепу.

Здесь автоматически зажглись лампы, создавая ощущение, что впереди пустота, но я помнил о первой ловушке, установленной отцом. А потому, отсчитав девять метров, попросил остальных остановиться.

— Ты чего? — спросил Саша, не понимая.

— Здесь невидимая стена под огромным напряжением. Если дотронуться до неё, можно зажариться заживо, — объяснил ему.

— И как мы это обойдем? — задал он нелепый вопрос.

— Блин, Саня, никак! — воскликнул вслух. — Тут же стены. Или ты что, умеешь проходить сквозь них?

— Влад, не тупи, — поправил меня Саша. — «Обойти» значит как-то разделаться с этой ловушкой. А через стены можно пройти, если их разрушить, но боюсь, что это будет слишком долго и шумно.

Я задумался и снял арбалет с плеча.

— Кстати, Влад, а почему ты всегда носишь с собой арбалет? — прищурился Саша, скрестив руки на груди.

— А ты почему всегда таскаешь с собой кинжал? — ответил вопросом на вопрос.

— Привычка, — пояснил Саша.

— Вот у меня то же самое, — щелкнул пальцами. — Без оружия никуда: кто знает, что ждёт за поворотом.

— Ой, хватит умничать, братанчик. А то у меня скоро похмелье начнётся, — почесал Саша свой кадык. — Давай действовать!

Я выстрелил болтом в прозрачную стену и нас окатило энергетической волной после активации ловушки. Как будто бы просто окатить нас было мало, так ещё и волосы у всех загорелись. Пёс и обезьяна вспыхнули словно спички, но я успел их вовремя потушить. Теперь мой Сириус выглядел как пёс с лишаем, и судя по его оскалу, он был явно зол на меня.

Глава 13

Мда, всё вышло из-под контроля, так как я не ожидал, что активация сработает именно так. Видимо, мой отец доработал охранную систему и решил устроить жаркую встречу непрошенным гостям. Ну что ж, мы отделались легко, а ловушка, выпустившая весь заряд, теперь была уже не опасна.

— Не переживай, Сириус, шерсть отрастет, — попытался я подбодрить пса. — Повезло, что кожа не пострадала. У меня вот тоже волосы немного подпалились, и ничего страшного!

Мою речь прервали звуки борьбы, и я обернулся к другу. Обезьяна колотила Сашу за то, что он притащил её в это место.

— Да успокойся ты, — прошипел Саша. — Сама же не хотела дома оставаться! Вот и получила приключения на свою задницу.

Питомица саркастически покрутила пальцем у виска и посмотрела на своего хозяина, как на сумасшедшего. К сожалению, мне было известно, что это только начало, и что дальше к склепу будет пробраться ещё сложнее. Честно говоря, лучше бы так башню жриц охраняли, чем мертвецов в склепе. Когда я стану правителем, многое изменю в Некрополисе. Не хочу говорить, что мой отец неправильно управляет, но есть множество недоработок.

— Вы закончили спорить? — спросил я у Саши и повесил арбалет на плечо.

— Ага, — проворчал он и уже шёпотом добавил: — зачем нам такие питомцы? Объясни мне! Лучше бы у меня была курица, как у Володи, несущая яйца и занимающаяся бизнесом.

— Да не жалуйся! — толкнул его в плечо. — Лучше идём дальше.

— Надеюсь, ты хорошо разбираешься в следующих ловушках, — подколол меня друг.

— Не волнуйся, всё будет в порядке, — успокоил его и пошёл первым.

— Вот когда ты так говоришь, всё обычно заканчивается плохо, — усмехнулся Саша мне вслед.

Я был уверен в своей памяти и знал, что скоро коридор расширится, и мы очутимся в зоне с живыми стражниками. Но решил пока умолчать об этом, чтобы не накалять обстановку раньше времени. Нас будут ждать рептилии ростом по колено, которые плюются ядом. Их зовут Янтары, и отец приобрёл этих тварей как трофей во время одной из войн.

Эти создания предпочитают прохладные подземелья и питаются падалью, которой в Мортисе предостаточно. Возьмём хотя бы казнённых преступников: их тела сбрасывают сюда вместе с трупами скота. Мне интересно, как здесь убирают? Неужели уборщицам совсем не страшно? Или Владыка Теней устраивает специальный день для уборки и сам спускается сюда, чтобы запереть Янтаров в другом месте.

— Кстати, Влад, ты в курсе, что на рождение моих детей ничего не дарил? — вдруг спросил Саша.

— А должен был? — удивился я.

— Ну, это как бы да, — начал меня убеждать друг. — Ведь принято дарить подарки и хотя бы иногда навещать. Так поступают все нормальные некрорианцы.

— Откуда ты взял, что я нормальный? — пошутил я в ответ, заметив, что мы уже подходим к логову рептилий. — Слушай, Саня, это же твои дети. Так покупай им подарки сам!

— Ну ты и жадина, братан, — хмыкнул Саша.

— Как это? — возразил я. — Разве я не подарил на твою свадьбу самый дорогой подарок? И вообще, друзья же ценятся не за подарки, черт возьми! Нашёл к чему прицепиться.

— Ой, как всегда, увернёшься от любого вопроса, — закатил глаза друг.

— Тихо! — перебил его. — Саня, у тебя есть аллергия на яд?

— Что, блин? — удивился он, скривив нос. — Думаю, у всех аллергия на яд есть, — и засмеялся, как собака, подавившаяся костью.

— Что смешного? — не понял я его реакции. — Забыл, что у меня есть устойчивость к определённым ядам? Родители с детства давали мне их в малых дозах, чтобы никто не смог меня отравить, ведь я их единственный наследник.

— Знаю, знаю, — ответил Саша. — Я тоже вырабатывал устойчивость. Но слово «аллергия» всё равно странно звучит.

— Не соглашусь, — возразил я и лёг животом на пол. — Есть один момент! Когда меня пичкали разными ядами, на некоторые у меня была аллергическая реакция и привыкнуть к ним я не мог.

Друг прислонился спиной к стене и изобразил недоумение.

— Это безумие, Влад, — вздохнул он. — Пичкать ребёнка ядами! Твои родители точно странные.

— Возможно, если бы так делали все остальные, я бы тоже подумал, что они не в себе, — объяснил ему. — Но в семьях правителей это древняя традиция. Одно дело быть обычным человеком, другое — наследником знаменитого рода.

— А почему ты лёг на пол? — спросил друг, почесав свой затылок.

— Чтобы легче было справиться с Янтарями, — признался я.

Саша нахмурился, достал кинжал и тоже лёг на пол.

— Саня, зачем ты лёг спиной? — удивился я его действиям.

— Ой, точно! — он перевернулся. — Я как-то не подумал. Хотя если учесть, сколько мы выпили виски с тобой…

Поскольку мы уже были готовы привлечь внимание рептилий, пришло время действовать. И только тогда до меня дошло: если мы их убьём, отец заметит это и начнёт выяснять, кто проник сюда. Но я решил: пусть ищет взломщиков, лишь бы не подумал на меня.

— Саня, твоя обезьяна быстро бегает? — спросил я его, нуждаясь в приманке.

— Почему сразу моя? — ухватил он мою мысль. — Пусть бежит твой Сириус!

— Ну ладно! — рассердился я. У меня был ещё один план.

Я выпустил из кадила тень. Она была очень вялая после долгого пребывания в нём.

— Давай быстрее! — приказал я ей. — Замани рептилий поближе к нам.

Тень отправилась выполнять задание. Я крепко сжал кинжал и ждал подхода Янтаров.

— Всегда найдёшь выход, Влад, — иронично подметил. — Хотел подставить моего питомца, а своего нет. Не мог сразу призвать тень?

— Я всегда начинаю с самых простых методов, — объяснил я ему. — И только потом перехожу к следующим шагам.

Из одного из коридоров до нас донесся вопль тени, который приближался. Она хорошо справилась со своей задачей: привлекла внимание полностью. Через пару секунд в нашем поле зрения появилась летящая на нас тень, а за ней мчались три Янтара.

Тень проскользнула мимо нас, и я резко бросился на рептилию сбоку, пока она не успела опомниться. Важно было напасть на неё сверху, прежде чем она открыла пасть. Обхватив её челюсть снизу рукой, почувствовал, как она начала дергаться, пытаясь меня сбросить. Ощущение было такое, будто меня качает на катере по волнам, и Янтар вот-вот меня сбросит. Поэтому я быстро вонзил клинок ей в затылок, и она угомонилась.

Саша тоже не терял времени даром и завалил вторую рептилию, перерезав ей глотку. Но третья особь выпустила в его лицо яд и попыталась укусить его за ногу. Друг агрессивно отбивался от рептилии и жмурился из-за нескольких капель, попавших ему в глаза. В панике его обезьяна завизжала, думая, что её хозяин в опасности, и схватила Янтара за хвост, чтобы оттащить. Сириус помогал ей, вцепившись зубами в брюхо твари.

Необходимо было срочно исправить ситуацию, поэтому я бросился на помощь и придавил голову рептилии ногой к земле. Однако она так сильно рванула в сторону, что я потерял равновесие.

— Чёрт! — выругался вслух, поднимаясь.

Янтар зашипел и лязгнул зубами перед мордой моего пса. Никому не позволю трогать моего пса! Подскочив к твари сбоку, я обхватил её шею. Какая же она откормленная! По-видимому, владыка не экономил на корме для своих зверей. Началась тяжелая борьба между нами; моих рук едва хватало, чтобы обхватить всю шею. Я пыхтел и понимал, что просто так свернуть её не получится, поэтому пора было перейти к плану «Б» и убить Янтара своей магией.

Напитав ладони некротическим заклинанием, я начал вгонять пальцы под кожу, вызывая у рептилии боль и судороги. Биологические ткани существа начали разлагаться и мгновенно гнить. Фу! Есть один минус в том, чтобы быть некромантом: наши способности связаны со смертью и загробным миром, а там уж точно не дорогим парфюмом пахнет. Так что у большинства наших заклинаний, особенно некротических, часто присутствуют запахи гнили.

Я почувствовал, как под моей хваткой Янтар ослабел и уже не дергался так сильно из-за боли. Часть шеи у рептилии отмерла и перестала функционировать, так как ткани и нервные волокна погибли. Отпустив Янтара, я добил его выстрелом в голову.

— Покойся с миром, черт возьми! — вытер пот со лба.

— Влад, я ничего не вижу, — спокойно заявил Саша, лежа на полу и чеша своё живот.

— Меньше надо пить, — усмехнулся я.

— Да ладно тебе, — заржал друг. — Лучше скажи, что содержится в яде этих рептилий, а то не помню.

— Много чего, но это щелочной яд с основным элементом диметроза, — ответил ему и подойдя ближе, присел на корточки.

— А тогда всё нормально! — расслабленно произнёс Саша. — Значит, ничего страшного. Я к этому устойчив. Но только, Влад, улучши мне зрение. Реакция конечно пройдёт сама по себе, но не хочется мне здесь сидеть и ждать этого.

У меня под рукой не оказалось необходимых отваров и капель, поэтому пришлось действовать исключительно с помощью заклинания, что было не слишком эффективно, но должно было дать временный результат. Я приложил пальцы к его закрытым глазам и сконцентрировал в них часть своей энергии. Пробормотав про себя слова заклинания, порезал себе ладонь и кровью начертал на лбу друга руну, поглощающую воспалительные реакции. Теперь она должна была притягивать к себе пораженную плазму, что поможет стабилизировать зрение.

— Ай, холодно, — пожаловался Саша.

— Поморгай, — посоветовал ему. — Скоро должно стать лучше.

Друг открыл веки и осмотрел тела рептилий.

— Было бы не очень весело, если бы я не был устойчив к их яду, — задумчиво проговорил он.

— Не беспокойся, — я подал ему руку, чтобы помочь подняться. — Я бы тебя спас или, в крайнем случае, воскресил.

— Может, предупредишь заранее о том, что нас ждет дальше? — попросил Саша.

— Болото зомби, — ответил и проверил наших питомцев на наличие ран.

— Пфф, их легко одолеть, — фыркнул друг.

— Конечно, — убедившись, что животные в порядке, продолжил. — Но их там действительно много, а это значит потерю времени. Хотя у меня есть идея, как пройти мимо них без особых усилий и за секунды. Покажу тебе на месте.

Обезьяна радостно обняла своего хозяина и запрыгнула к нему на плечи. Саша добродушно похлопал её по руке. Несмотря на все его ворчание, он был привязан к ней и душой, и сердцем. Мы продолжили путь по подземелью, и через сотню метров пол начал наклоняться вниз. Коридор принял форму круга и напоминал колодец.

— А-а-хррр, хррр, — раздались впереди крики зомби.

В полу было широкое углубление, полностью заполненное зомби.

— Приветствую вас, — помахал я им, и они заорали еще громче. — Думаете, сегодня получите наши мозги? Не тут-то было! Сегодня у вас разгрузочный день, точнее голодовка.

— До другой стороны довольно далеко, — заметил друг. — Как ты собираешься через них пройти?

— Сейчас увидишь, — направил руку на противоположный туннель.

Из моей ладони вылетел теневой гарпун с цепью и вонзился в стену над проходом. Цепь я закрепил на железное кольцо в стене, оставшееся от прежних ловушек.

— Иди первым, — предложил друг. — Ты ведь больше меня весишь, а я не хочу стать зомби, как тот студент в башне жриц.

— Как скажешь, — пожал плечами и ухватился за цепь.

Я начал подтягиваться и помогать себе ногами. Друг был прав: что если кольцо или гарпун не выдержат? Если стану зомби, то не успею помочь Насте; пока меня будут лечить в ордене, она отправится на испытания без защитных линз…

Проползая над болотом зомби, которые потянули ко мне руки, но не смогли дотянуться, подумал о своем плане. Вот что значит уметь облегчать себе задачи!

Добравшись до противоположной стены, нужно было действовать быстро: опустить ноги вниз, раскачаться и залететь в тоннель. Опасность состояла в том, что зомби могли успеть ухватить меня за ногу. Но риск был оправдан!

— Саня, у тебя есть револьвер с собой? — крикнул я другу.

— Ага, — отозвался он.

— Прикрой меня!

— Но это будет шумно!

— Точно, — я снял арбалет. — Лови! — и бросил его.

Друг поймал перезаряженный арбалет и прицелился в зомби подо мной.

— Готов? — спросил я.

— Давай, — махнул он рукой.

Я резко опустил ноги и начал раскачиваться, как на турнике, а гарпун заставил стену шататься. Только бы не упасть! Зомби царапали мои сапоги, а друг безжалостно отправлял болты в их головы.

Еще чуть-чуть! Отклонившись максимально назад и, когда мое тело снова понесло вперед, я по инерции влетел в тоннель. Ай! Ушиб колено о камень.

— Все нормально? — спросил Саша.

Я поднял большой палец и крикнул:

— Бросай арбалет и ползи сюда!

— А как же питомцы? — он развел руками.

— Пусть подождут нас здесь, выбора нет.

Друг замахнулся и кинул мне оружие, но криво, и арбалет, ударившись о полукруглую стену, упал в болото зомби. Мое сердце екнуло из-за этого. Что может быть важнее моего арбалета? И не в деньгах дело! Сколько всего мы пережили вместе!

— Ты что, косорукий ворон! — заорал я на друга. — Что ты натворил!

— У ворон разве есть руки? — парировал Саша. — Помни, я пьян, так что не моя вина. Будь рад, что не попал в тебя болтом!

— Новый арбалет с тебя! — указал на него пальцем.

— Хер тебе, а не арбалет, — ответил Саша и показал фигу. — Я пришел помочь. И ничего не должен.

— Проклятый паразит! Пусть у тебя ничего не встанет больше между ног! — кричал на него.

Конечно, я был расстроен, потому что оружие для любого воина ценнее новых заклинаний или даже секса. Это основа всего! С детства нас учат сражаться и обращаться со всеми видами оружия. Каждый некромант выбирает то, что ему по душе.

Я выбрал арбалет столетия назад, и он никогда меня не подводил, в отличие от других. А новый арбалет? Нужно привыкнуть к его весу, размеру, прочности. Сколько времени уйдет, чтобы привыкнуть к новому оружию? Не знаю…

Но дело даже не в этом, а в привязанности воина к своему оружию. Это как связь капитана с кораблем. Так что это определенно худший день! Даже врагу не пожелал бы потерять свое оружие.

— Влад, вместо ругани и проклятий лучше скажи, как ты собираешься меня прикрыть? — махнул мне руками друг.

— А что ещё остаётся? Револьвером! Шуметь, так шуметь, — проворчал в ответ. — Мне уже всё равно, что будет дальше. Ведь у меня нет арбалета.

В этот момент в моей голове пронеслась оглушительная мысль. А что если потом отнести линзы Насте и вернуться сюда, чтобы укокошить всех зомби и достать арбалет? Конечно, я видел, как он разбился об стену, но там отвалилась не крупная часть, и можно будет отдать его оружейному мастеру на ремонт. Правда, грёбаные зомби теперь ещё и пройдутся по нему своими ногами, и возможно он вообще не уцелеет. Но всё же я не из тех, кто оставит это так! Воин не должен бросать своё оружие, черт возьми.

— Чего встал? — обратился я к Саше. — Перебирайся давай!

Друг ухватился за цепь и пополз ко мне. Я вскинул револьвер и приготовился прикрыть его в случае чего.

— Ой! — вскрикнул Саня и перевернулся вниз головой. — Братанчик, спасай!

Зомби потянули к его спине руки, и я выпустил все пули из барабана в них. Друг продолжал ползти, но мне нужно было перезарядить оружие. Пока делал это, один из мертвецов схватил его за штанину. Саша задергал ногой, но тот крепко вцепился и не отпускал. Обезьяна быстро среагировала и помчалась по цепи спасать хозяина. Она перегнулась вниз и ударила кулаком зомби по лицу. У меня уже вновь был полный барабан, и я выстрелил ещё двум из них прямо в голову.

— Быстрее! — поторопил Саню.

Он опустил ноги вниз и начал раскачиваться. А обезьяна схватилась хвостом за цепь и начала отбиваться от голодных мертвецов своими руками.

— Уф! — друг спрыгнул и приземлился рядом со мной.

Его питомца мы тоже подхватили и затащили в тоннель.

— Все целы? Никого не укусили? — первым делом спросил у них.

— Всё пучком! — отдышался Саша.

— Ав-ав-ав, — залаял на той стороне Сириус.

— Да не забыл про тебя! — крикнул ему. — Но ты сюда перебраться не сможешь, так что жди там!

Едва я это сказал, как мой пес разбежался и помчался прямо по головам зомби. Такого никто из нас не ожидал.

— Твою ж мать! — вырвалось у меня.

Я начал стрелять из револьвера по мертвецам, чтобы не покусали пса, а Саша присоединился ко мне, тоже достав своё оружие. Мы стреляли вместе, пока Сириус не запрыгнул к нам. Охренеть как шумно получилось, у меня даже уши заложило.

— Гав! — радостно гавкнул питомец.

— Хороший мальчик! — погладил его по голове, убедившись, что он цел. — Храбрый!

— Слушай, это хоть и подземелье, но ты уверен, что Владыка Теней ничего не услышит? — задал логичный вопрос Саша.

— Без понятия, — честно ответил ему. — Главное, что мы все целы и до входа в склеп осталось совсем немного.

Мы поторопились дальше, и я помнил, что на закуску правитель приготовил ловушку с монстром с десятью щупальцами и двумя пастями. Но полагаю, что на пару с Сашей без труда его уложим.

— Блин, сначала вспотел, а теперь замерз, — пожаловался Саша. — Здесь такой холод, что можно мясо хранить как в морозилке.

Я усилил у него выработку тепла, чтобы не простудился и не начал жаловаться, что из-за меня у него теперь насморк. Вдали уже приметились чёрные кованые ворота склепа, а значит, монстр где-то поблизости.

— Привет, — неожиданно выглянула из-за угла красивая девушка.

Но я чуть не подскочил от неожиданности, и Саша тоже, так как мы точно не ожидали здесь встретить кого-то живого и разумного. На девушке было полупрозрачное платье, через которое прекрасно просматривались её формы, а лицо имело гладкую и ровную кожу. Её большие пленительные глаза ввели нас в ступор.

— А… Э-э… — промямлил Саша. — Вы откуда здесь?

— От верблюда, — хихикнула она.

— Влад, смотри, у неё чувство юмора есть, — казалось, что у друга вот-вот потекут слюни.

Действительно, что эта девушка здесь делает? Старался отвести свой взгляд от её очарования.

— Я заблудилась, — взмахнула руками девушка.

— Что, в магазин за хлебом шла и вдруг оказалась здесь? И мимо зомби прошла? — это всё начало меня сильно настораживать, а вместе с тем росло и любопытство.

— Да, прошла, — улыбнулась девушка. — Я брожу во сне и могу зайти куда угодно. А когда выхожу из сна, уже не могу пройти мимо зомби.

— Офигеть! — вырвалось у Саши. — Значит, если бы мы сюда не пришли, ты бы умерла.

Черт, кому она лапшу на уши вешает? Неужели она незамеченной вошла в замок Владыки Теней? Даже мне часто не удаётся оставаться незамеченным здесь. И как ей удалось обойти рептилий?

— Да, я очень напугана, — призналась девушка. — Кричала и звала на помощь. Чуть не охрипла. Но, видимо, это какое-то подземелье, и никто меня не услышал.

У неё были босые ноги, которые уже побледнели от холода. Я активировал у неё усиленную выработку тепла и предложил свой плащ, чтобы она согрелась быстрее.

— Как вы прошли мимо ядовитых рептилий? — задал мучивший меня вопрос.

— Каких рептилий? Я же не помню, где бродила, когда спала, — ответила она вполне логично для лунатика. — А зомби я увидела только сейчас.

Что-то здесь совсем не так! Во-первых, без магии она не могла пройти через болото с зомби, а укусов на ней не наблюдаю. Во-вторых, почему девушка еще жива, если здесь должен быть монстр?

— Ха-ха, — улыбнулся я и направил на неё револьвер. — Не знал, что отец посадил сюда монстра, способного менять облики! Теперь мне стало понятно, что к чему.

— Влад, что ты делаешь? — вмешался Саша. — Разве монстр мог бы так с нами разговаривать?

— Никогда не встречал умных монстров? — удивился его наивности.

Девушка испуганно посмотрела на меня и съежилась, прикрываясь руками. Ну ладно, я же не такой жестокий, чтобы стрелять прямо сейчас. Сначала нужно убедиться, действительно ли здесь есть другой монстр кроме неё.

— Иди вперёд! — приказал я ей.

— Пожалуйста, не убивайте меня! — взмолилась она.

— Делай то, что сказал! — настаивал.

Девушка отступила назад, а я не сводил с неё прицел. Странно, мы уже близко к дверям склепа, а другого монстра здесь нет. Какие-то чудеса творятся! Наверное, это мистика.

— Влад, ты ещё долго будешь так некрасиво обращаться с девушкой? — возмутился друг.

— Пока не пойму, что она не монстр, — объяснил ему.

Мы подошли к дверям склепа.

— Держи, — передал я револьвер Саше. — Не спускай с неё глаз!

— Ты… — начал было возражать он.

— Сказал, не своди! — произнёс серьёзным тоном.

Мне нужно было ввести код на замке, чтобы открыть дверь склепа, поэтому я попросил Саню присмотреть за девушкой. Но этот недотёпа начал с ней заигрывать за моей спиной. Вот уж действительно, развёл хвост как павлин! И это при том, что у него есть несколько жён.

Я ввёл код, и дверь со скрежетом открылась. Из склепа повеяло затхлым, противным запахом. Мда, нужно будет сказать отцу, чтобы здесь проверили вентиляцию. Обернувшись, увидел следующую картину: Саша держал девушку на руках, и они оба улыбались.

— Кхе-кхе, — откашлялся я в кулак. — И зачем ты её на руки взял? Что, своих жён уже достаточно потаскал, да?

— Дело в том, что у неё ноги замёрзли, а пол здесь ледяной, — объяснил он.

— Ага, конечно, — выпучил глаза от удивления из-за его наивности. — А ничего, что я активировал у неё выработку тепла, так что ей уже давно не холодно.

— Я же не знал, — пробормотал он.

— Ой, всё равно на руках лучше, чем на полу, — вставила девушка.

Ладно, пусть они продолжают беседовать, а мне нужно заняться своими делами. Я вместе с Сириусом зашёл в склеп и осветил пространство кадилом.

— А-а-а-а! — раздался вопль Саши сзади.

Глава 14

Я бросился назад на крик друга и столкнулся с ним взглядом в коридоре.

— Что произошло? — спросил я его, не понимая, почему он кричал.

Саша и та девушка обнимались, и оба выглядели безумно счастливыми.

— Её зовут Валерия, — наконец объяснил Саша. — И она согласилась стать моей женой.

Что? Понятно, что Валерия красавица, но у него и так жён предостаточно. Ну, может это и не моё дело, и пусть женится, сколько влезет, но я не могу избавиться от мысли, что они знают друг друга всего пару минут.

— Как это возможно? — спросил я. — Вы же только что встретились.

— И что из этого? — не понял моего удивления друг.

— Я давно мечтала выйти замуж, — тихо сказала девушка, ласково гладя его по щеке. — Никогда не думала, что найду свою любовь в таких обстоятельствах.

Даже обезьяну бы тошнило от такого абсурда. Она стояла неподалёку, упираясь рукой о стену, сунув себе два пальца в рот. Как же я её понимаю, ведь я тоже в шоке от происходящего. Саша — умный архинекромант и могущественный, но почему так теряет голову при виде девушек? Хотя, возможно, всё дело в сильном алкогольном опьянении, и утром он, скорее всего, передумает жениться.

— Не хочешь поздравить меня с новой женой? — обратился ко мне Саша с широкой улыбкой.

— Вы ещё не расписались, так что нет, — мрачно ответил я и направился в склеп.

Обезьяна тоже пошла за мной и Сириусом, видимо не желая оставаться наедине с этими сумасшедшими. Нет, я тоже люблю женщин, но не до такой степени, чтобы жениться. Это уже перебор! В любом случае, жениться на первой встречной — это верх безумия.

Пока я шёл, раздражённый мыслями, освещал кадилом каменные плиты с останками предков и искал надписи с именем своей прабабушки. И вот на седьмой по счёту гробнице я увидел имя бабушки отца. Нужно было действовать быстро, ведь я уже и так достаточно натворил шума.

Я поставил кадило на пол и начал сдвигать тяжёлую плиту сверху, которая издавала скрипучий звук. Меня передёрнуло от затхлого запаха, вырвавшегося из гробницы. Не выдержав, закашлялся, и от этого даже глаза заслезились.

— Привет, прабабуля, — прокашлявшись, помахал рукой засохшему трупу. — Прости, но мне нужны твои глаза. — Я достал кинжал и банку из кармана. — Потом верну на место.

Я приложил лезвие к её ссохшимся глазам, которые были покрыты защитным маслом, предотвращающим разложение тканей. Осторожно выковырнул их. Всё шло хорошо до тех пор, пока я не осознал свою ошибку. Успев положить глаза в банку с раствором, я нарушил масляный защитный слой. Тело прабабушки столкнулось с кислородом и превратилось в груду пыли прямо на моих глазах. Чёрт! Как я мог не подумать об этом? Ведь ей было уже невероятно много лет. Тело начало распадаться давно, а специальное масло лишь сохраняло внешний вид и задерживало окончательное разложение тканей. А я своим действием нарушил этот барьер.

— Блин, прабабуля, — мои ладони бессмысленно сгребали горстями её раскрошившиеся останки. Если Владыка Теней узнает, что она превратилась в крошку, то он превратит меня в фарш и скормит зомби.

— Влад, ты долго ещё там? — окликнул Саша, заглядывая внутрь.

— Саня, мне походу конец, — подозвал друга взмахом руки.

— Что случилось, братанчик? — он подбежал ко мне с взволнованным видом. — Неужели линзы раньше нас кто-то украл?

— Дело не в этом, — я старался сохранять спокойствие и отпил из фляжки остатки виски. — Посмотри, что я наделал! — указал на груду костной и кожной пыли на месте тела.

Саня несколько секунд переводил взгляд то на гробницу, то на меня, а потом снова на гробницу. В конце концов, не выдержав, он громко заржал, схватившись за живот.

— Что здесь смешного? — серьезным тоном спросил я.

— То что ты лох! — едва сквозь смех смог выдавить друг.

— Вот так вот, ну-ну, — я скорчил обиженную мину. — А ничего, что рано или поздно отец узнает, что ты тоже был со мной. Думаешь, он тебя за участие в таком деле погладит по головке?

— Э-э, стоп! — возмутился Саша, размахивая руками. — Я тут абсолютно ни при чем!

— Ага, отличное оправдание, — заметил я вслух. — Вот это и будешь говорить перед своей казнью. Может, кого-нибудь и разжалобишь.

В этот момент в склеп вошла девушка и с любопытным видом спросила:

— Парни, у вас всё в порядке?

— Если у тебя есть навыки собирать трёхмерный пазл из пыли, то у нас всё отлично, — ответил я с сарказмом.

Валерия, приложив указательный палец к губам, глядела в гробницу. Я же вздохнул и уселся на каменные ступеньки, Саша последовал моему примеру.

— Что будем делать? — спросил он меня.

— У меня ещё много виски во фляжке, так что предлагаю его допить.

— А может мы склеим тело обратно? У вас есть скотч и ножницы? — предложила девушка.

Мы с другом переглянулись и поняли, что оба думаем одно и то же о ней: «Валерия очень глупая».

— Нет, красавица, у нас ничего из этого нет. Да и толку от этого не будет — ответил ей Саша как можно более мягко.

А я продолжал пить виски все больше и больше, до тех пор пока мне не стало все равно на происходящее. Друг тоже протянул руку к фляжке и не отставал от меня.

— Знаешь что, Саня, — произнёс я через пятнадцать минут, — если нет тела, то и вопросов нет.

— Как это? — удивился друг.

— Давай выгребем все эти крошки от останков из гробницы и уберем их куда-нибудь подальше, — предложил я. — Когда отец обнаружит пустую гробницу, он не будет так сильно злиться. По крайней мере не так, как если бы увидел груду пыли от своей бабушки.

— Тогда приступим к уборке, — Саша поднялся и пошатываясь подошёл к надгробной плите.

Я последовал за ним и мы вместе начали сгребать останки в ладони и запихивать их в карманы своей одежды.

— Куда потом всё это денешь? — поинтересовался друг, когда мы закончили.

— Пока не знаю, — пожал плечами. — Уберу в какую-нибудь коробку и пусть лежит там до лучших времён или до более подходящего момента.

— Парни, может уже выберемся отсюда? — вмешалась Валерия. — Тут конечно очень атмосферно, — сказала она с иронией. — Но хотелось бы попасть на поверхность.

Девушка была права: до рассвета нам нужно успеть выбраться из склепа. Так что я задвинул плиту на гробнице обратно и отряхнув ладони, первым вышел в коридор. Остальные последовали за мной, и после того как мы вышли из склепа, защелкнув за собой дверь, я установил код. Оставалось только пробраться через болото с зомби по старой схеме.

— На этот раз гарпун выпущу я, — предложил друг, видимо желая произвести впечатление на Валерию.

Он вонзил теневой гарпун в противоположную стену и мы по очереди начали переползать по цепи, без каких либо происшествий. Если не считать того факта, что когда я полз, из моих карманов высыпалось немного прабабки. Однако мало было просто уйти отсюда; нужно было также уничтожить следы. Так что я уничтожил гарпуны с цепями, как только мы перебрались на другую сторону.

После чего продолжив идти дальше в сторону выхода, мы добрались до места, где лежали трупы рептилий. Оставлять всё как есть было нельзя поэтому, я провёл рукой по своему поясу и нащупал флакон с разъедающим ядом. Капнул несколько капель на мёртвых Янрарах — и через несколько минут от них не осталось и следа. Просто незаменимое средство на все случаи жизни!

— А почему ты сразу этого не сделал? — спросил Саша.

— Потому что только сейчас вспомнил, — проворчал я в ответ. — Не забывай, мы вместе пили, так что не стоит придираться к моим ошибкам. Или напомнить тебе про арбалет?

— Сколько угодно напоминай, но денег за него ты всё равно не увидишь, — категорически отказался он возмещать ущерб.

— Тогда и подарка от меня на свадьбу не жди, — парировал я.

— По рукам, — усмехнулся Саша. — Вот за это я тебя и уважаю, Влад. Ты всегда находишь честное решение проблемы.

Действительно, сколько бы мы с друзьями ни спорили и даже не дрались, мы всегда приходили к компромиссу. Но не время задерживаться и размышлять, нужно подниматься наверх.

Мы направились к лестнице и, уставшие от попойки и ночных приключений, начали лениво перебирать ногами. Но до утра было ещё пару часов в запасе, и я был рад, что можно будет немного поспать. Через пару минут мы уже находились на уровне винного погреба. Я прислушался к звукам в замке и убедился, что поблизости никого нет.

— За мной, — тихо произнёс я остальным.

Я проскочил сразу через несколько ступеней и аккуратно открыл дверь, ведущую в коридор первого этажа. Там было темно и тихо, лишь равномерно тикали большие часы. Саша взял Валерию за руку и обратился ко мне:

— Влад, дай ей какую-нибудь тёплую одежду и обувь.

— Могу только свою предложить, — пояснил я. — В гардеробную матери не пойду.

— А может у Насти что-то найдёшь? Я потом верну всё. Или ты ей все вещи отправил? — продолжал настаивать друг.

— Без понятия. Слуги собирали вещи. И вообще, какая тебе разница? Бери, что дают, и не раздражай меня, — злобно проворчал я. — Ждите здесь.

Я зашёл в свою комнату и взял пальто, шапку и зимние кроссовки из коробки. Вернувшись вниз, я помог Валерии одеться.

— Ну у тебя и размер ноги! — изумилась девушка. — Я в этих кроссовках утонула.

— Давайте уже уходите, — поторопил их я.

— Вот это благодарность за помощь! — подколол меня друг.

— Ты мой арбалет сломал, — ледяным тоном ответил ему я.

— Надоел ты уже со своим арбалетом, — закатил глаза Саша. — Видимо, до конца моих дней будешь напоминать об этом.

— Правильно думаешь, — я выпроводил их на улицу и закрыл дверь на ключ.

Наконец-то это безумное приключение в склепе завершилось. Единственное, что радует — линзы у меня. Утром отделю их от глаз и отвезу Насте.

Я вернулся спальню и почувствовал начинающее головокружение от похмелья. Поэтому захватил из рабочего кабинета матери зелье для вывода токсинов и выпил его на ходу. Достигнув своей комнаты и закрыв дверь, начал раздеваться. Но вспомнил о прахе прабабушки в карманах и о том, что часть его осталась у Саши. Чёрт! Это всего лишь останки, но всё же они принадлежали моей родственнице. Как примерный правнук и будущий правитель Некрополиса, я должен был сохранить хоть что-то от неё. Поэтому пересыпал остатки праха в пустую коробку из-под обуви и закрыл её.

Затем позвонил Саше и очень нервничал, потому что он не брал трубку. Раздражённо провёл рукой по волосам и упал на кровать. Нет! Так оставлять дело нельзя! Буду продолжать звонить ему, и если не ответит, то поеду к нему сам. Снова нажал на вызов и стал слушать долгие гудки.

— Блин, Влад, что тебе нужно? — наконец отозвался друг.

— Прах моей прабабушки ещё у тебя в карманах?

— Ой… — раздалось на том конце провода.

Мне это «ой» совсем не понравилось, так что я даже подскочил на кровати.

— Саня, что с прахом? — выпалил я от нетерпения.

— Ну, я закинул вещи в стирку и сейчас смотрю, как они крутятся в барабане с лавандовым порошком, — объяснил друг. — Влад, извини, я забыл проверить карманы.

У меня задергалось веко над правым глазом.

— Больше пить с тобой никогда не буду, — ответил я ему и положил трубку.

На этой печальной ноте разделся и улёгся спать, осознавая, что я паршивый правнук. Поразительно, великая правительница некромантов сейчас крутится в барабане стиральной машинки. Похоже, мне надо сваливать отсюда, пока цел. Мои веки отяжелели, и я провалился в целительный крепкий сон.

*Утро*

Я проснулся оттого, что кто-то шастал по моей комнате и цокал каблуками. Поморщившись, открыл глаза и приподнял голову с подушки.

— Матушка? Что ты здесь делаешь? — хриплым голосом спросил я у неё.

— Я заметила, что флакон с зельем пропал и по запаху перегара поняла, что забрал его ты, — ответила она, усмехнувшись. — Что нахлестался ночью? С кем пил?

— С Саней, — ответил я маме. — У него одна из жён снова беременна. А ещё у него походу скоро будет новая жена, и она лунатик.

— Какая прелесть, — без сарказма заявила Селестра. — А ты когда нам внуков принесешь?

— Действительно, — проворчал вслух. — Сейчас схожу на рынок и принесу. Вам сколько внуков нужно?

— Оставь свои шуточки, — нравоучительно заметила она. — Поднимайся и пошли с нами завтракать.

— Сейчас, — я поднялся с кровати и не обнаружил коробку. — Э… Матушка, а тут была коробка из-под обуви. Где она?

— А зачем она у тебя посреди комнаты валялась? — начала меня отчитывать мать — Вещи должны лежать на своих местах. Я её подняла, и она была слишком лёгкой, поэтому открыла и увидела в ней какой-то мусор.

— И куда ты её дела? — у меня ком в горле встал.

— Выбросила, конечно! Зачем замок захламлять?

Похоже, что сегодня явно не мой день, как и вчерашний. Может сказать ей, что она только что выбросила бабушку своего мужа? Или это будет слишком жёстко и казнь настигнет меня сразу? Пожалуй, умолчу об этом, так как помирать ещё не собираюсь.

— Куда именно выбросила? — уточнил на всякий случай.

— А тебе зачем? — нахмурилась матушка.

— Да просто это была моя любимая коробка, — выдумал я на ходу.

Верховная Жрица посмотрела на меня как на умалишенного.

— Влад, ты головой случайно нигде не ударялся? — спросила она меня натянутым голосом. — Что же ты в картонных коробках коллекционируешь?

— Матушка, скажи, пожалуйста, где коробка с пра… — чуть не оговорился. — Где коробка с мусором?

— Сынок, ты меня пугаешь! — она подошла ко мне и потрогала мой лоб ладонью. — Может ты так из-за Насти перенервничал и приболел?

— Да при чём здесь Настя, е-моё? — убрал я её руку от своего лица. — Настя, Настя! Может хватит уже приплетать меня всё время к ней?

— Но она же твоя подруга, — у матушки хитро заблестели глаза.

— И что? Моргана и Элизабет тоже мои подруги, — возразил я в ответ. — Ты же ничего почему-то про них не говоришь.

— Так у них всё в порядке. Они уже получили звание архинекромантов, а Насте это только предстоит, — закрыла мне рот логикой Селестра.

О-о! Почему с ней так сложно порой разговаривать? Я ей про одно, а она мне про другое.

— Матушка, — обхватил ладони повелительницы, — где моя коробка? В ней… В ней была моя заначка.

— Заначка чего? Крошек от торта? — рассмеялась она в ответ.

— Нет, — соврал я на ходу, потому что мне уже было не до шуток. — Там были важные для меня документы. Они касаются только меня! Поэтому, пожалуйста, больше ничего не спрашивай, умоляю! Но ответь мне.

— Ладно-ладно, — отстранилась от меня Жрица. — Не нужно так волноваться! Попросила слуг выкинуть её в контейнер за замком.

Я больше ничего не сказал, а словно взвинченная пружина, рванул с места и едва успел нацепить тапочки. Вылетел в коридор как пуля и на ходу сбил горничную, которую прижал к стене. Но она не пострадала и даже не испугалась, ведь в нашем замке видела и пострашнее вещи. Промчался вниз по ступеням и задрифтовал на повороте, направляясь к заднему выходу.

Подскочил к дверям и судорожно открыл замок. Когда распахнул дверь, на меня обрушился холод с улицы, но это меня не остановило. Прямо по снегу проскользнул в тапках до мусорного контейнера и заполз в него. Мимо по тротуару проходили горожане, вероятно, недоумевая, почему их принц роется в мусорке. Но пусть думают что хотят!

Я активно рылся среди вонючих пакетов и груды бумажного хлама. Блин, как неудобно! Вот люди придумали в своем мире раздельный сбор отходов: пластик, бумага и стекло. Почему у нас такого нет? Надо будет ввести это в будущем. Размышляя над идеями улучшения Некрополиса, я нашел свою коробку и запрыгал от радости. Да, черт возьми! Я это сделал!

Схватил коробку и убедился, что прах все еще в ней. Спрыгнул обратно на снег и с довольным выражением лица пошел обратно в замок. Но в коридоре на первом этаже, возле окна меня уже поджидали отец с матерью. Надеюсь, они не подумали, что я сошел с ума и не вызвали мне смирительную бригаду.

— Подойди-ка сюда, — смущенным голосом произнес Владыка Теней. — И покажи нам свои ценные бумаги, что в этой коробке. Они ведь там есть? Так ты матери сказал.

Кажется, я попал в переделку. Передо мной два пути: либо родители подумают, что у меня крыша поехала, либо скажу им правду. Выбираю первый вариант и будь что будет.

— Мам, пап, я вас очень люблю, — заявил им и пытался выиграть время.

Родители переглянулись, и я заметил, как у Владыки Теней одна бровь поднялась вверх — это значит, что он подозревает меня в чем-то.

— Что ты натворил? — тут же спросил отец.

— Да, и куда делись твои зимние кроссовки? — вмешалась матушка.

— В общем, дело было так, — начал объяснять им. — Новая девушка Саши лунатит, и она босиком пришла ко мне ночью. Я отдал ей свои кроссовки, но она вернет их. Так что коробка мне нужна. Мне нравится хранить обувь в коробках. Вот так.

— И ради этого ты копался в мусорке на глазах у всех? — шокированно произнес Владыка Теней.

— Где хочу, там и роюсь! Понятно? — лучшая защита — это нападение.

— Мы с тобой воспитали очень странное создание, дорогая, — обратился он к матушке. — Может стоит завести второго ребенка, пока не поздно?

Это что, шутка? Мне еще младших братьев для полного счастья не хватало. Ни за что!

— Ладно, дорогой, у всех бывают свои странности, — успокоила его Селестра. — Придется нам примириться со странными выходками Влада.

— Эй, я все еще здесь! — окликнул их и помахал рукой.

— Влад, на улице перед замком есть еще две мусорки. Можешь и там порыться, если хочешь, — пошутил отец.

— Отлично, — фыркнул я на этот подкол. — Ну я тогда пойду.

— Может там найдешь что-нибудь на завтрак, — кажется, он решил меня добить этим.

Я развернулся и склонив голову поднял большой палец вверх. Какое-то безумное утро! Но хорошо, что удалось скрыть правду, хотя бы временно. Главное теперь — найти укромное место для праха прабабки. Так что вернулся в свою комнату и пересыпал содержимое коробки в шкатулку, которую спрятал под матрац. Можно немного выдохнуть. А если меня потом прижмут к стенке, то пусть для начала докажут мою причастность ко всему этому.

Посидев немного, я сбросил пижаму и переоделся в чистую одежду. Затем достал из шкафа банку с раствором. Глаза, плавающие внутри, разбухли, и теперь можно было спокойно попробовать отделить линзы. На всякий случай я предварительно сполоснул руки, чтобы не перенести какую-то заразу с мусорки на линзы и не усугубить жизнь Насти. С чистыми пальцами я снял прозрачные кругляши с глаз и поместил их в пузырёк с биологическим раствором, по составу напоминающим слезы.

Оставалось только отвезти их подруге и незаметно передать, поэтому я вышел на улицу и попросил того же кучера подвезти меня. Он вместе с помощниками торопливо запряг лошадей, и уже через десять минут подъехал к воротам конюшни.

— Мой принц, куда на этот раз? — спросил он, спрыгивая с козел, чтобы открыть мне дверь кареты.

— В поместье заклинателей, — буркнул я, вспомнив, что вчера он так дверь мне не открывал.

Я забрался внутрь и устроился на мягком кожаном сиденье. Сколько усилий я затратил, чтобы защитить Настю! Эта дружба обходится мне дорого. Но что поделать, она не похожа на других девушек, иногда кажется, что в её характере больше мужских черт. Мне нравится с ней общаться, она к тому же красивая, и над ней можно хорошенько посмеяться. Надеюсь, Настя тоже поможет мне избежать гнева отца, когда он узнает о моих проделках в склепе.

Не будем о грустном… Я уставился в окно и наблюдал за прохожими. Интересно, примет ли меня народ в будущем как своего правителя? Или закидают помидорами? Хотя мне это и не так уж и нужно. Есть нерушимые традиции престолонаследия, но если бы был выбор, я бы предпочёл путешествовать по другим мирам, а не сидеть на троне и заниматься государственными делами каждый день.

К слову о псе… Где Сириус? Не помню, куда он делся ночью. У него же ещё шерсти местами нет. У обитателей замка точно возникнут вопросы. И странно, что родители не обратили внимания на мои подпаленные виски. Хотя это и не очень заметно. Ну ладно, скажу им, что Сириус вбежал в горящее здание или, что я случайно его поджёг по пьяни. Это всё равно звучит лучше, чем правда.

Размышляя об этом, я не заметил, как карета подъехала к поместью.

Сам открыл дверцу и приземлился на снег.

— Жди здесь, — бросил кучеру и направился по аллее к главному входу.

Даже с улицы через окна видно было, как студенты суетятся по коридорам и что-то зубрят на ходу. У бедной Насти наверное голова болит от их шума.

Когда я подошёл к дверям и потянул за ручку, её резко открыли с другой стороны. Выскочивший адепт чуть не сбил меня с ног. Он натягивал на голову чёрную шапку и ворчал про забытый дома рюкзак с домашкой. Наверное, первокурсник или второкурсник, потому что на старших курсах уже никто с тетрадками не ходит из-за практических тренировок и лишь изредка лекций.

Я перестал следить за уходящим студентом и вошёл в коридор первого этажа. Сразу же увидел Костолома, который спешил куда-то, ел бутерброд с ветчиной и запивал его кофе.

— Привет! — окликнул его. — Идёшь на занятия?

— О, Влад, привет, — ответил он мне, жуя, и подойдя, пожал руку. — Ты к Насте?

— Ага, — кивнул я. — Где она?

— Её Старшина недавно отпустил на перерыв, и она пошла в свою комнату номер семнадцать, — сообщил друг.

— Понятно, — сказал я. — А с кем она живёт?

— С какими-то девчонками с пятого курса. Но к ней ещё студенты заходят и задают вопросы про стихийную магию, — рассказал Мортен. — Ну ладно, мне пора, нужно провести занятия по проклятиям.

— Удачи! — пожелал я ему и направился на второй этаж.

В стенах поместья, как всегда, пахло чернилами, бумагой и потом. Ничего не изменилось! Я подошёл к лестнице, ухватился за перила и начал подниматься наверх. На втором этаже было тише, ведь все адепты в это время находились на уроках внизу. Без спешки я повернул к женскому крылу и стал искать глазами нужную комнату. Чувствовал себя более-менее спокойно, пока не подошёл к двери комнаты Насти. Замер возле неё и, выпучив глаза от недоумения, прислушался. Изнутри доносились довольные стоны моей подруги:

— А-а, о-о, да-да, вот так!

Не понял! Как это интерпретировать? Чем она, черт возьми, здесь занимается? Я вынес дверь с ноги, и она, рухнув на ковёр, подняла пыль. Оглядевшись по сторонам, я увидел Настю, лежащую животом на кровати, а над ней склонилась Тамара Тельникова — преподавательница по болевым точкам и наша местная медсестра в ордене. Тамара делала моей подруге массаж спины и ног. Обе они в этот момент посмотрели на меня как на сумасшедшего.

— Мой принц, я конечно понимаю, что у вас есть деньги на покупку новой двери, но это ведь не значит, что нужно было выламывать старую, — произнесла медсестра.

— Влад, что ты творишь? — высказала мне Настя.

Что ж… Откуда мне было знать, что ей здесь делают массаж, а не что-то другое?

— Эти двери давно пора было заменить, — соврал я на ходу. — Они довольно плохого качества.

— А мне казалось, что двери вполне соответствуют стандартам, — возразила медсестра.

— Тамара, если бы они соответствовали стандартам, то не лежали бы сейчас на полу, — ответил я, стремясь закончить разговор.

— Но даже если так, то заниматься снятием дверей должен рабочий, а не вы, мой принц, — мягко произнесла она. — Вам это не подобает.

— Слушайте, Тамара, не могли бы вы на время выйти? — перебил её. — Мне нужно поговорить с моей подругой наедине.

Женщина встала и, слегка поклонившись мне, послушно ушла.

— Влад, если бы ты знал, как у меня всё болит, — начала жаловаться Настя, когда мы остались одни. — Хотя бы от массажа становится легче. Старшина поэтому и посоветовал обратиться к этой медсестре.

Я уселся рядом с ней на кровать и достал пузырёк с линзами. Только хотел рассказать про них ей, как она меня опередила.

— А зачем всё-таки дверь выломал? — спросила Настя. — Раньше я не замечала за тобой такого поведения. Может ты по мне соскучился, но ломать двери — это перебор.

— Начнём с того, что скучать по тебе мне не приходилось, — это была чистая правда. — А насчёт двери… Я дам директору деньги на новую. Просто у меня было действительно паршивое настроение, и я выпустил пар. Раньше в такие моменты я ходил в рейды и просто устраивал охоту на монстров.

— Почему у тебя плохое настроение? — полюбопытствовала она, удобно устроившись головой мне на плечо.

— Это долгая история, — отмахнулся я, не желая вдаваться в подробности о прабабушке и арбалете. — Я пришёл к тебе по секретному и важному делу, Настя, — говорил я тише обычного. — Так что смотри и никому не рассказывай об этом, — передал я ей пузырёк. — Внутри находятся две линзы. Спрячь их, а перед испытаниями незаметно надень. Они создадут мощный защитный барьер от атак различных тварей.

Подруга нахмурилась, внимательно осмотрела пузырёк в руках и спрятала его на дно чемодана с вещами.

— А меня с ними допустят? — прошептала она.

— Их никто не заметит, — успокоил я её. — Если энергию других защитных амулетов можно обнаружить, то эти линзы невидимы. Они изготовлены древними мастерами и стоят баснословных денег.

— Откуда они у тебя? — Настя посмотрела мне прямо в глаза.

— Это были линзы моей прабабушки, — ответил я кратко, избегая подробностей.

— Фу! — она скривилась от отвращения. — Я не собираюсь носить чужие линзы. Это не гигиенично.

Лучше ей не знать, что я достал их из высохших глаз прабабушки в склепе.

— Настя, они абсолютно безопасны, поверь мне, — постарался я убедить её, ведь достать их было не так уж и просто. — Это один из лучших некромантских щитов. Так что ты их наденешь! Лучше перестраховаться.

— Нет, не хочу, — упрямо ответила подруга.

Как же она привередлива! Отказывается от оборотного зелья из-за человеческих волос, теперь и линзы ей не подходят. Если она должна стать архинекромантом, то придётся привыкать к таким вещам. Видимо, придётся рассказать ей всю правду.

— Настя, я взял эти линзы у своей умершей прабабушки, а её тело превратил в прах. Из-за этого могут возникнуть большие проблемы, так что будь добра и надень их, — откровенно признался я.

Настя была поражена таким откровением и нервно почесала висок.

— Влад, ну и дела у тебя! — произнесла она через минуту. — Зачем ты это сделал?

— Просто всё пошло не по плану, да и я был не в трезвом состоянии, — объяснил я ситуацию, а затем поднялся. — Ладно, расскажи лучше, как у тебя успехи со звуковыми заклинаниями?

— Старшина из-за моих тренировок оглох на одно ухо, — коротко ответила Настя.

— Это хорошо, — кивнул я. — Значит, у тебя всё получается. Тогда я пойду и не буду мешать.

— Чем займёшься? — поинтересовалась она вслед.

— Сириуса побрею налысо, — бросил я в ответ и направился к двери.

— Зачем? — нахмурила брови Настя.

— Чтобы выглядел симметрично, — почесал затылок и вышел в коридор. — Лучше не спрашивай, что с ним случилось.

— Ты стал какой-то загадочный последнее время, — задумчиво произнесла подруга и взяла с полки мандаринку.

— Я не загадочный, просто часто ошибаюсь последнее время, — усмехнулся я и помахал ей на прощание.

Пройдя по пустому коридору к лестнице, задумался о встрече с Валериан. Только сейчас до меня дошло, что девушка вряд ли смогла бы проникнуть через прозрачную стену под напряжением. Это значит, что либо Саня уже мёртв, либо он тоже догадался об этом.

Спускаясь вниз, я позвонил ему, и на этот раз он быстро ответил.

— Алло, Влад, я как раз еду к тебе в замок с Валериан. Хотим вернуть твои вещи, а потом сразу поедем подавать заявление на наше бракосочетание, — выдал он всё за один раз.

Ясно, значит этот дуралей увлёкся её красотой и совсем потерял голову.

— Саня, а у твоей будущей жены всё в порядке с документами? — решил я подойти к делу с другой стороны.

— Ну… у неё их нет, — промямлил он.

— Дай угадаю: у Валериан тоже нет дома? — задал следующий наводящий вопрос.

— А откуда ты знаешь, что он у неё сгорел? — удивился Саша.

Ясно, она хорошо его обманула, рассказав про дом, которого никогда не было.

— Как ты собираешься подавать заявление, если у неё нет документов? — спросил я в свою очередь.

— Я надеялся, что Владыка Теней нам в этом поможет, — попрошайничал он.

— Ладно, приезжайте, и на месте разберёмся, — вздохнул я в конце и повесил трубку.

Интересная ситуация складывается! Удастся ли сегодня узнать, кто она на самом деле, и окажусь ли я прав в своих предположениях?

Я быстро проскочил через первый этаж и, выскочив на улицу, не теряя времени, крикнул извозчику трогаться. А сам на ходу ухватился за карету и вскочил внутрь.

— Поторопитесь! — подгонял извозчика, стуча в прямоугольное окошечко за его спиной.

Он постарался угодить мне и пустил лошадей в полный галоп. Я же сидел и улыбался про себя, предвкушая возможность всю жизнь подшучивать над Сашей. Ох, это будет сладкая месть за мой сломанный арбалет. Кстати, надо будет за арбалетом вернуться, иначе не смогу себя уважать.

Карета тем временем уже подъехала к замку, и я мигом выскочил из неё, чтобы успеть перехватить Сашу раньше. Но когда вошёл в фойе, дворецкий сообщил мне, что друг со своей девушкой находится в тронном зале на приёме у Владыки Теней. Черт! Похоже, сейчас будет так «весело», что может дойти до драки. Но делать нечего, если уж идти до конца, поэтому я направился к залу и, немного помедлив возле двери, открыл её.

Внутри царила странная для меня атмосфера: мой отец громко смеялся, глядя на Сашу, а мой друг с недоумением стоял и хлопал глазами, как глупая рыбка. Но заметив меня, правитель принял серьёзный вид.

— Влад, — обратился он ко мне, — ты же говорил об этой девушке утром?

— Ну, да, — неуверенным тоном ответил я.

— Ясно, — Владыка Теней ледяным взглядом посмотрел на моего друга. — Значит, что я могу сказать… Мне придётся отправить этого выскочку Александра на казнь.

— В смысле? — прохрипел в шоке Саша.

— В коромысле! — рявкнул отец и ударил кулаком по подлокотнику. — Ты проник в склеп, потерял моих Янтарей и ещё и монстра украл!

— Какого мо-монстра? — Саша чуть не заикался от такого поворота.

— Как какого? Того, за которого ты собрался жениться, — пояснил отец.

Блин, даже не знаю: радоваться ли мне, что мои предположения оказались верными, или грустить.

— Это очень редкий монстр для охраны, который может принимать различные формы без каких-либо оборотных зелий, — гневно произнёс Владыка.

— Саня, всё же лох это ты, — не выдержал я и засмеялся.

Друг пошатнулся от такой новости и уселся на стул, чтобы не упасть.

— А теперь скажи мне одно: зачем ты пробрался в склеп? — давил на него правитель.

Но в этот момент я был спокоен, потому что знал: Саша меня не выдаст. Друзья нужны для того, чтобы прикрывать друг другу спины. И интересная мода пошла нынче: то Настю хотели казнить главы кланов, то Сашу отец хочет прикончить.

— Я не проникал в склеп, — начал отпираться друг. — Зачем мне это? Что больше делать нечего? Я Валериан… то есть монстра или кем бы она ни была… встретил совершенно случайно.

— Да, он говорит правду, — начал я его защищать. — Этот монстр сам нашёл Сашу. А вчера он пришёл ко мне лунатить. Я даже дал ему кроссовки. Откуда мы могли знать, кто это на самом деле?

— Ага, — зловеще произнёс отец. — А ведь я сейчас спрошу у монстра, и он мне всё расскажет.

Владыка Теней приказал существу вернуться к своему исходному облику, и девушка преобразилась в чёрное скользкое создание с щупальцами.

— Хозяин, — заговорило существо громким голосом, — прости меня! Я хотел исследовать мир, поэтому обманул этих наивных людей. Один из них поддался обаянию женской внешности.

— Обоих? — удивился отец. — Значит, в склепе, помимо этого, был и он? — он указал на меня.

Существо кивнуло, а я незаметно подмигнул Саше, чтобы тот встал со стула и подошёл ко мне.

— Что эти двое затеяли в склепе? — поинтересовался Владыка Теней у существа.

— Они превратили вашу бабушку в груду мусора! — ответило охранное существо.

Заметив из угла глаза, как отец потянулся за своим посохом, я крикнул Саше:

— Бежим отсюда!

Глава 15

Мы с другом выбежали в коридор, и за нашими спинами раздался взрыв. «Ого, отец-то разозлился!» — подумалось мне.

— Саня, быстрее к выходу! — крикнул я другу.

Он кратко кивнул в ответ, и мы понеслись к фойе на полной скорости.

— Убью, щенки! — горланил нам вслед Владыки Теней.

Черт! Я оглянулся и увидел, что правитель гонится за нами. Ох, и не к добру это, если он даже частично разрушил тронный зал, лишь бы оглушить нас взрывом.

Я первым ворвался в фойе, подбежал к двери, открыл её и подождал Сашу.

— Пригнись! — крикнул ему, заметив, как отец выпустил в его сторону теневое копьё.

Друг успел уклониться, и копьё, просвистев мимо, вонзилось в дверь рядом со мной. Саня с испуганным видом добежал до меня, и мы вместе улизнули на улицу.

— Куда свалим? — спросил он.

— Не знаю, но лишь бы подальше отсюда, — ответил ему.

Я потащил его за собой в переулок, и мы едва успели спрятаться за стеной, как Владыка Теней вышел на крыльцо и грозно выкрикнул:

— Найду и убью обоих!

Вот и всё, видимо, из дома меня окончательно выгнали. Я перевёл дух после такого быстрого бега на короткую дистанцию.

— Значит, теперь за мной будут охотиться и потом казнят⁈ — Саша с тревогой сжал руками волосы.

— И правильно сделают, — поддразнил его. — Какой ты архинекромант, если даже не можешь отличить девушку от монстра.

— А ты свою прабабку в пыль превратил, — парировал он.

Я увидел, что Саша сильно переживает, и решил его немного подбодрить.

— Саня, переживём эту бурю в ордене, а потом отец успокоится. Так что не беспокойся, никого он не убьёт. В крайнем случае мама нас воскресит.

— А не придёт ли он за нами в Орден? — удивился друг. — Он же догадается, что ты прокрался в склеп за защитными линзами для Насти. Туда лучше не ходить.

— Да, ты прав, — согласился с ним. — И к девчонкам, и к Володе с Мортеном тоже лучше не показываться. Нам нужно место, где его стражи и тени точно нас не найдут.

Пока мы с Сашей размышляли о том, куда направиться, мы продолжали двигаться через дворы наугад. Я хорошо знал Мортис и понимал, что нужно выбрать самое захолустное заведение, а таких здесь немного.

— Слушай, может, в пивной лавке одноглазого Джо пересидим? — предложил другу вслух.

Это было первое, что пришло мне в голову. Ведь там практически никогда не бывает посетителей. Раньше лавка пользовалась большим успехом, до того как Джо выпустил земляное пиво, после которого многие посетители на несколько месяцев оказались в госпиталях.

— Да, ну нафиг, я туда не пойду! — категорически отказался Саша. — Он ведь заставит нас пробовать свои новые сорта пива. Лучше уж на казнь отправлюсь, чем к нему. Как он вообще до сих пор не разорился?

— Ты что забыл? Джо женился на богатой княгине Рудольфине, — напомнил ему. — Сейчас пивоварение для него — всего лишь хобби.

— Это та самая старушенция с Южного квартала? — Саня был удивлен. — Так ей же уже почти тысяча лет!

— Ну, видимо для Джо это не проблема, — пожал я плечами. — Вечером он играет с её длинными грудями до пола, а утром получает от неё золотые монеты и тратит их на себя любимого.

— Фу! Какая жуть, — поморщился Саша. — Не думал, что он до такого докатится.

Если этот вариант не устраивает, то остается другой: аттракционы ужасов. Они являются одним из самых заброшенных заведений в Некрополисе, так как некромантов сложно чем-то удивить. Максвелл, хозяин аттракционов, явно ошибся, думая, что подобное развлечение будет популярно в нашем мире. Он, видимо, подсмотрел эту идею в мире людей. Максвелл держится на плаву благодаря детям, которые любят проводить здесь свои дни рождения.

— Пошли к Максвеллу, — предложил я Саше.

— Блин, это же надо идти на другой конец города, — скорчил кислую мину Саша.

— Зато нас там точно никто не найдет, да и к тому же Максвелл — мой хороший знакомый, — ответил ему и направился через парк в нужном направлении.

Так как Саша не смог предложить лучшего варианта, он тоже последовал за мной к Максвеллу. Мы решили не пользоваться транспортом, чтобы не привлекать лишнего внимания некрорианцев, и двигались по более пустынным улицам, укутавшись в капюшоны. Через час мы добрались до мрачного покосившегося забора, за которым располагались аттракционы. Место выглядело словно проклятым: чёрные дырявые крыши, ржавые карусели, гнилые ростовые игрушки.

— Твою ж мать! — вырвалось у Саши. — Да здесь полюбому закрыто и Максвелл сдал это всё под снос. Всё ржавое, и только подуешь — упадёт вся конструкция.

Я с ним согласился: даже для детских праздников такое место больше не подходит. Однако решили все же попробовать свои шансы и перелезли через дыру в заборе. Затем мы направились по асфальтированной площадке к двухэтажному кривому дому.

— Думаешь, всё же стоит проверить? — Саша догнал меня. — Всё выглядит таким безжизненным, и в окнах нет света.

— Это привычка! Когда я работал сыщиком, всегда проверял всё до конца, — отозвался ему.

Через пару метров мы приблизились к пробитому крыльцу с дырой посередине. Мда, видимо, бедняга Максвелл совсем без денег. Я перешагнул через дырку и постучал в дверь.

— Открыто! — проорал хриплым голосом мой знакомый.

— Вот видишь, он дома, — бросил назад Саше и толкнул дверь.

Внутри помещения все окна были задернуты шторами, и кругом валялась куча хлама в коробках. Словно не в гости пришли, а на свалку пожаловали. Ну да ладно, Максвелл всегда был странноватым типом.

— Эй, ты где? — крикнул я, так как в доме было множество комнат.

— В боулинге! — отозвался хозяин.

Чего? У него разве раньше был боулинг внутри? Не припоминаю такого.

— А можно поконкретнее? — уточнил на всякий случай.

— Второй этаж, первая дверь слева! — проорал Максвелл.

Я начал переступать через мусорные мешки на полу, а доски под моими ногами скрипели.

— Ну и гостеприимство, — заметил вслух Саша.

Мы кое-как обнаружили среди всего барахла лестницу, ведущую наверх, и начали подниматься по ней. Всюду с потолка свисала длинная паутина, похожая на вытянутые сопли. Поднявшись на второй этаж, мы завернули в самую первую комнату. Там в полумраке в кресле с банкой кваса сидел Максвелл. Но я его даже не сразу узнал. Он разжирел, покрылся щетиной и теперь носил очки.

— Привет! — сказал ему и огляделся по сторонам.

В этой длинной комнате располагались четыре дорожки для боулинга, но вместо шаров почему-то лежали отрубленные головы зомби, над которыми летали мухи, и это при том, что на улице была зима.

— Уютно у тебя здесь, — добавил я с иронией.

— Если ты заявился ко мне, значит, у тебя всё очень плохо, Влад, — поприветствовал нас Максвелл кивком. — Что случилось?

— Из дома выгнали, а в гостиницу идти тоже не вариант, — сказал ему честно. — Ты не против, если мы у тебя несколько дней поживем?

— Разбрасывайте свои вещи где хотите, — пробормотал знакомый.

Я уселся на деревянный ящик, так как он был чище, чем диван, на котором валялись вонючие носки Максвелла. Саша же был поражен бардаком и остался стоять на месте как истукан.

— А почему ты сидишь в темноте? — поинтересовался я у хозяина дома.

— У меня нет света, так что решил привыкать к жизни в темноте и зашторил окна, — объяснил он.

— Ты, наверное, хотел сказать, что у тебя нет денег? — поправил его Саша. — Судя по всему аттракционы уже ничего не приносят и продать их нельзя.

— И это тоже, — кивнул Максвелл.

— А на что же ты тогда живешь? — поинтересовался я.

— Лучше вам не знать, — шмыгнул он носом. — У меня есть один бизнес, но о нём лучше молчать.

— Да ладно тебе, не скрывай, — усмехнулся я. — Мне можешь сказать! Хоть я и принц, но не собираюсь тебя выдавать.

Максвелл наклонился немного вперед и поправил очки на носу.

— В общем, я воскрешаю мертвецов, и они вместо меня ищут различные ценности, которые затем сдают в ломбард, — признался знакомый.

— Блин, Максвелл, дай покойникам хоть на том свете отдохнуть, — возмутился я. — Ты же знаешь, что это незаконно. И это ещё не говоря о том, где мертвецы находят эти ценности.

— Так и знал, что ты будешь возмущаться, — знакомый выковырнул из своего пупка катышек. — Так что надеюсь, вы скоро уйдёте отсюда.

Да уж, я тоже на это надеюсь, а то неизвестно где здесь вообще можно спать и не ползают ли здесь крысы.

— Слушай, а туалет у тебя хоть работает? — спросил я его.

— Ну, а как ты думаешь? — усмехнулся Максвелл и, пригубив квас, рыгнул.

— Ладно, пойду в сортир! — махнул им рукой.

— А зачем нам эта информация? — поморщился Саша.

— Чтобы не теряли, — закатил я глаза.

— Да всем без разницы, если ты пропадёшь, — друг выдал усмешку.

Я не стал обращать внимание на его дружеские подколы и вышел в коридор. Насколько помню, туалет находится в самом конце, а это значит, что мне снова нужно пробираться через раскиданные по полу стопки книг. Спустя пару минут, я добрался до белой двери. Открыв её, немного опешил… На унитазе сидел мертвец, обтянутый лишь одной кожей. У него были длинные белые и косматые волосы, а в руках он держал газету.

— А зачем тебе унитаз? — спросил я его. — Ты же живой труп, по сути тебе не нужно ходить в туалет…

— Я и не хожу, — могильным голосом отозвался мертвец не отводя глаз от газеты. — Это моя комната! Максвелл одолжил её мне за то, что я работаю на него.

Какой-то дурдом: мертвец живёт в туалете словно паук. Я захлопнул дверь и задумался, куда мне теперь сходить по нужде. Может быть, на первый этаж в другой туалет? А почему бы и нет. Не выгонять же мертвеца из толкана. Спустившись по ступеням, на первый этаж свернул налево, где раньше у знакомого была красивая кухня.

Но сейчас при виде её, я впал в ступор от этой картины: на столе стояли горы грязной посуды, в которых уже завелась новая жизнь. В одной из тарелок с остатками гречки теперь жили светящиеся зелёные грибы.

Неужели Максвелл настолько сильно расстроился из-за провала своей идеи с аттракционами, что засрал весь свой дом, наплевав на уборку. Проходя мимо раковины в углу, заметил внутри неё карася с лапами вместо плавников. «Что это за мутант?» — мелькнуло у меня в голове. Решив лучше его рассмотреть, я осторожно протянул руку, но карась ухитрился прижаться к стенке раковины и дерзко посмотрел на меня, словно вызывая на дуэль.

— Слышь, чувак, убери от меня руки! — выдал вслух карась. — Я вообще-то не для еды! Иди лучше с красной рыбой суши ешь! А то я за себя не ручаюсь и могу таких люлей отвесить, что мало не покажется.

Я был в шоке. За все свои годы я встречал много странного, но разговаривающая рыба? Это было за гранью моего понимания.

— Откуда ты здесь взялся? — невольно спросил у него.

— Меня Максвелл несколько лет назад на рынке купил. Хотел меня приготовить, но забыл, — объяснил он.

— И как у тебя появились эти перепончатые лапы? — продолжал я расспрашивать.

— Это подарок судьбы, — философски заметил карась. — Однажды, когда я был в кастрюле, на меня упала геркулесовая каша. Съев её, думая, что это мой последний приём пищи, я неожиданно преобразился.

— У тебя что, от геркулесовой каши лапы выросли? — я почесал затылок в недоумении.

— Нет, оказалось, что в той партии геркулеса были вещества от магических экспериментов. Они-то и вызвали мутацию. Теперь я не только могу говорить, но и обходиться без воды, — пояснил карась.

В Некрополисе такие истории, хоть и кажутся невероятными, но иногда случаются. Из-за ошибок в лабораториях опасные отходы могут попадать в продукты питания, приводя к самым неожиданным последствиям.

— Ясно, ну бывай! — махнул я рыбе рукой и пошёл дальше.

Свернул с кухни в крыло справа, где за третьей дверью находился туалет, но оттуда доносились почему-то голоса пения. Любопытно однако! Я приблизился к двери и постучал. Пение при этом стихло и через секунду отозвался голос:

— Че надо?

— Хотелось бы в туалет зайти.

— Ща! — раздалось в ответ.

Я подождал несколько минут и из туалета совмещенного с ванной, выскочил Шныряльщик. Шныряльщиками у нас зовут монстров, похожих на волосатых крупных пауков. Но эти существа умеют накапливать энергию, а потом становятся невидимыми. В Некрополисе было много случаев, когда они грабили людей, поэтому жителям запретили заводить таких монстров. Но, видимо, Максвеллу на это начихать и на него работают не только мертвецы, а и один из Шныряльщиков.

На этом пауке была ша шапочка для душа, а на спине висело полотенце. Не знал, что они любят воду. Сегодня просто какой-то день открытий для меня.

— И давно ты тут обитаешь? — спросил у Шныряльщика.

— С самого рождения! — заморгал множеством своих круглых глазок монстр. — А что? Здесь круто! Лучшего места для жизни не найти.

— Ага, — выдал я с иронией и вошёл в туалет.

Действительно, для одних бардак это ужас, а вот для Шныряльщиков это пик красоты.

Когда я справил свою нужду и, сполоснув руки, выбрался обратно в коридор, то услышал крик Саши:

— Влад, этот парень в очках умер!

Я, ускорившись, побежал наверх и ворвался в комнату, где Максвелл всё так же сидел в кресле, но его голова была откинута назад, а квас разлит по полу.

— Что здесь произошло?

— У него просто сердце остановилось. Хотя он и не старик ещё был, — пожал плечами друг.

Я прикоснулся ладонью к ещё не остывшему лбу Максвелла. Продиагностировал состояние его органов, и всё стало на свои места.

— Неудивительно, что он умер, — высказался вслух и уселся на подлокотник кресла. — У него был полный набор болезней. Органы уже давно вышли из строя: воспаления, опухоли, жировые отложения, ущемления, некрозы. Странно, что он с этим так долго протянул.

— А почему он не лечился? — недоумевал Саша.

— Саша, посмотри на его дом. Ты серьёзно думаешь, что Максвелл потратил бы хоть копейку на лечение? — развёл я руками.

— Ну да, глупый вопрос был, — смутился друг.

— Короче говоря, у него нет родственников, так что придётся нам заняться похоронами, — предложил я. — И ещё у него тут в доме живут всевозможные мертвецы и говорящие рыбы. Если пройтись по комнатам, наверняка найдём ещё много интересных существ.

— Подожди, а почему бы его просто не оживить? — предложил Саша.

— У него уже было больше воскрешений, чем у нас с тобой вместе взятых, — объяснил ему. — Так что больше возвращение с того света ему не доступно. Как говорится, лимит исчерпан. Максвелл не был архинекромантом. Количество же возможных воскрешений зависит от силы умершего.

— А… понятно, — протянул друг. — Ладно, деньги есть, так что организуем ему достойные похороны. Но меня интересует другое: про какую говорящую рыбу ты упоминал?

— Это его домашний питомец, точнее карась. Тебе случайно не нужен?

— Ты шутишь? Конечно, нет! У меня дома и без того хватает ртов на кормление, — отнекивался он. — Кстати, а как ты с Максвеллом лично познакомился? Я его знал только как владельца аттракционов.

— Во время нападения вулканических ящеров…

* * *

Юность Влада.

Летний комплекс для отдыха у озера.

Теневому принцу на тот момент было всего лишь девятнадцать лет, и он вместе со своей рыжеволосой подругой отправился на выходные к озеру. Погода была прекрасной, и отель возле озера переполнен посетителями. Ничто не предвещало беды. Влад, устроившись с Доротеей в комплексе и разместив вещи в номере, беззаботно повёл её на пляж. Там он купил им обоим мороженое, и они развалились на шезлонгах.

Однако через несколько минут над поверхностью озера поднялся обжигающий пар, и из него начали выползать рыжие, раскалённые ящеры крупных размеров. Раздвоенными языками они облизывались, выйдя на охоту, чтобы убить некрорианцев и утащить их через озёрный тоннель в своё вулканическое логово.

Влад тут же вскочил и схватил Доротею за руку.

— Их слишком много! — воскликнул он. — Бежим в отель!

Они бросились к зданию, где уже царила паника среди посетителей. Доротея, не обладая сильными способностями и потому была в ужасе. А Влад, ещё только обучающийся управлению своим даром и сильный лишь в рукопашном бою, пытался придумать план действий. Но времени уже не оставалось: вулканические ящеры начали проникать внутрь через выбитые двери и окна. Он поволок Доротею в ближайшее крыло, где находилась большая кухня отеля.

Они проскочили через распахивающиеся двери, и свет над их головами начал мигать из-за сбоя. Принц подумал, что монстры могли нарушить системную защиту, и переживал о возможном коротком замыкании.

Через мгновение Влад с Доротеей уже были на кухне. На полу валялись сковороды и ковши, масло и соусы были разлиты — видимо, повара бросили работу и убежали.

— Апчи! — чихнул кто-то за столом.

Доротея вздрогнула и схватилась за сердце.

— Кто здесь? Выходи! — потребовал принц.

Из-за стола выглянул мужчина с унылым видом.

— Это просто ужасно, — промямлил он с дрожью в голосе. — Мне забыли положить базилик в блюдо!

— Тебя именно это сейчас волнует? — удивился Влад.

— Но я заплатил за это блюдо! — возразил незнакомец.

— Как тебя зовут? — поинтересовалась Доротея.

— Максвелл, — ответил он.

— Максвелл, у тебя нет случайно какой-нибудь повозки, чтобы уехать подальше отсюда? Ведь все сюда приезжают на поезде, — с надеждой спросила она.

— Я до озера добрался безбилетником, — хмыкнул Максвелл. — Так что кроме пломбы в зубе у меня ничего нет.

— Ладно, посидите здесь тихо, а я осмотрюсь в округе, — обратился Влад к ним обоим, но заметил, как Максвелл с открытым ртом смотрел на потолок. — Что ты делаешь? — поморщился он и тоже посмотрел вверх. — Черт!

Прямо над головами Доротеи и принца ящер расплавил потолок и из его пасти капали слюни. Он выпустил длинный язык с шипами и, схватив Доротею, затащил её наверх.

— Ах ты, тварь! — воскликнул Влад. — Верни её немедленно!

Однако едва он успел это сказать, как ящер перегрыз горло кричащей, словно сирена, девушке. Принц был вне себя от ярости и, схватив сковородку, швырнул её в морду монстру. Тот не оценил это и с грохотом спрыгнул на пол.

— Зачем ты его разозлил? — пискнул Максвелл, стоя позади.

— Он только что убил мою девушку! — воскликнул принц, выпучив глаза.

— Ну и что? Мог бы найти другую! — махнул руками мужчина.

— Ага, когда же? У меня нет времени на поиски. Я занят учёбой каждый день! — парировал Влад.

— Так зачем тебе вообще девушка? — вскричал Максвелл. — Можно же проводить свободное время в баре, а не с ней!

— Чёрт, это довольно убедительный аргумент! — задумался вслух Влад. — Спасибо за совет!

Пока они спорили, ящер то и дело переводил взгляд с одного на другого, не понимая, почему они игнорируют его. Решив напомнить о себе, вулканический монстр ринулся на Влада, стоявшего ближе всех.

— Покажи, чему ты научился! — закричал Максвелл.

— Ничему! — воскликнул принц, отпрыгивая в сторону.

Уклоняясь от атаки ящера, Влад схватил с полки кастрюлю.

— Подходи сюда! — вызывающе пригласил он монстра.

Ящер звенел зубами и подпрыгнул, пытаясь откусить ему голову. Но принц ударил его кастрюлей по носу. Вулканический противник поморщился и замедлился, пытаясь прийти в себя после удара. Однако это обернулось против него, потому что Максвелл, стоящий позади, схватил колбу с алкоголем и достал из кармана зажигалку. Затем он быстро разбил колбу о грубое тело ящера и поджёг его.

— Неплохо! — воскликнул Влад. — Только ты не учёл, что этот монстр изнутри весь состоит из лавы. Ему плевать на огонь.

Ящер вспыхнул пламенем, но даже не дернулся, лишь стал ещё более яростным.

— Бежим отсюда! — предложил принц Максвеллу.

Они помчались к дверям запасного выхода, и Влад по дороге перепрыгнул через тело девушки.

— Не хочешь её забрать? — спросил Максвелл, открывая дверь и кивая на оставленную позади Доротею.

— Зачем она мне мёртвая? — удивился принц.

— Да, логично, — пробормотал мужчина.

Они вместе выбежали на лестницу и заблокировали за собой дверь.

— Поднимемся по лестнице до окна и спустимся через пожарный выход! — предложил Влад.

— А что, если и на улице их полно? — обеспокоился Максвелл.

— Главное, что я быстрее их бегаю, — заметил принц.

Поднимаясь по ступеням, он на мгновение остановился и схватил возле стены огнетушитель на случай самообороны. Но не успели они сделать и пары шагов, как сверху по лестнице на них помчался ящер. Влад направил на него огнетушитель и выпустил пену в лицо. Монстр закашлялся, а принц ударил его металлическим корпусом по голове. Для верности он ещё раз ударил его по черепу и подумал, что зря не взял с собой оружие в поездку. Он ещё только изучает заклинания и не имеет даже обычного меча под рукой.

Когда монстр приходил в себя после нокаута, они успели пробежать ещё несколько лестничных пролётов и добрались до окна. Максвелл вылез первым на улицу и зацепился за пожарную лестницу, но замер на месте.

— Почему ты не двигаешься? — рявкнул на него Влад.

— Я боюсь высоты, — признался Максвелл.

— Ты издеваешься? Тут всего пару этажей! — принц провёл ладонью по лбу и добавил: — Тогда отойди и дай мне спуститься.

— Не могу сдвинуться с места! У меня паника! — ответил тот, весь покрывшись потом.

— Тогда извини, — сказал Влад.

— За что? — со стуком челюстей спросил Максвелл.

— За это! — принц толкнул его в грудь ногой, и мужчина полетел вниз с воплем.

Когда он упал, то сломал себе обе ноги. Влад спустился по лестнице, спрыгнул на асфальт и подошёл к нему.

— Как ты?

— Я из-за тебя ноги сломал! — чуть ли не рыдая заявил Максвелл.

— Ну, ноги — это не голова, — ухмыльнулся Влад. — Я их починю. Точнее, не я, а Старшина из Ордена, потому что мне эта штука пока не под силу.

— Так меня же сейчас съедят ящеры! Смотри сколько их! — впал в истерику Максвелл.

— Не бойся, потащу тебя на руках, — подмигнул ему Влад.

* * *

Саша выслушал историю о моём знакомстве с Максвеллом и пропыхтел.

— Мда, братан, ты и персонаж!

— Как это понимать?

— Безжалостно столкнул человека с лестницы, — пояснил он.

— Он сам виноват. Знал о своём страхе высоты, а всё равно полез первым, — объяснил я свою точку зрения.

— Хорошо, что ты не в службе спасения работаешь, — захохотал Саша.

— Нет, хорошо, что Максвелл во время нашей первой встречи не был таким полным, как сейчас. Иначе я бы его тогда не унёс и не спас! — заметил вслух.

— Это точно, — одобрил друг. — Это был единственный случай в твоей жизни, когда ты оказался без оружия?

— Да, — подтвердил я. — Больше такой ошибки не допущу. Хотя сейчас у меня в арсенале достаточно заклинаний, и оружие мне фактически не требуется. Ну если только битва не затянется на несколько дней.

— Понятно, — Саша почесал живот. — А здесь есть что-нибудь поесть?

— Вряд ли, но можно заказать доставку и попросить оставить возле двери, чтобы нас не разоблачили, — предложил ему. — После еды вызовем катафалк для Максвелла и отправим его в последний путь.

— Отличный план, — щёлкнул пальцами Саша.

Глава 16

За день мы с Сашей управились с похоронами Максвелла, а его необычных питомцев и живых мертвецов отправили в дом к Моргане на перевоспитание и проживание. Правда, та сейчас находится в отъезде, но хотелось бы, конечно, увидеть её злое лицо, когда она вернётся и обнаружит у себя таких подопечных. Ну а куда их их было ещё девать? Лишь Моргана сможет с ними управиться, ведь у неё из всех нас наиболее подходящий характер для этого дела.

Я же об этом больше не думал, так как совсем скоро у Насти начнутся испытания. И всё время до них провёл, сидя в кресле как и Максвелл. Ел на нем с угрюмым видом и волновался о подруге. Один только черт знает, что ей выпадет в других испытаниях. Но успокаивало лишь одно: Старшина за столь короткий срок неплохо поднатаскал её по применению некромантского дара. Это Мортен позвонил мне и сообщил, что он даже её хвалит, так как она неплохо отражает атаки Старшины и даже пару раз отправила его в нокаут, пробив магическую защиту.

Значит, есть большой шанс, что Настя не пропадёт, тем более если объединит свою стихийную силу с загробной.

А когда всё же настал день открытия соревнований для отбора некромантов в Орден, я надел на себя новый костюм, заказанный заранее в дом к Максвеллу и стоял теперь в нём перед зеркалом. Просто у нас в Некрополисе дни состязаний всегда считаются праздником, ведь в стране появляется больше новых архинекромантов, а это означает и процветание народа.

— Так что мне делать, Влад? — окликнул меня в этот миг сзади Саша. — Мне жены уже все трубки оборвали. Так-то по хорошему пора домой возвращаться.

— Так езжай, — я спокойно ответил ему.

— Думаешь Владыка Теней не прикажет слугам ворваться ко мне и не отправит на виселицу? — обеспокоенно спросил друг.

— Нет, конечно, — хмыкнул я. — Вообще-то он будет на открытии соревнований и мне самому придётся с ним встретиться.

— И ты не боишься, что он тебя прямо там заживо сожжёт? — удивился Саша.

— Будь, что будет, — я поправил свой галстук и обернулся к другу. — Не могу же пропустить начало и не увидеть перед этим Настю. Так что не волнуйся, — хлопнул его по плечу, — если что уточню у правителя насчёт твоей казни.

— Было бы славно, — с унылым видом всплеснул руками Саша. — А на чем ты туда сейчас поедешь? — спросил следом.

— Так как я временно бездомный, то, пожалуй, не стану заказывать экипаж, а поеду на автобусе, — пояснил ему.

— Ну, ладно, я тогда тоже, — вздохнул друг.

Мы с ним надели верхнюю одежду и вышли на улицу, где царил жуткий мороз. А потом быстро помчались к остановке, но по дороге Саша несколько раз поскользнулся и разбил себе нос.

— А-а, — поднялся он, приложив руку к окровавленным ноздрям. — Как так?

— Ботинки с шипами надо ность, дубина, — подколол я его.

— Это лёд надо убирать с дороги! — парировал друг. — Какого чёрта этим никто не занимается?

— Не знаю, может, рабочие ещё не успели здесь всё убрать, — пожал плечами. — Они же в первую очередь в центре всё счищают.

Саша остановил себе кровь заклинанием и протёр лицо колючим снегом. Дальше до остановки мы дошли без всяких происшествий. Там через пару минут подъехал нужный мне автобус и я запрыгнув в него, помахал другу, так как ему нужно дожидаться транспорта, идущего в другой район.

— Скажи Насте, что желаю ей удачи! — прокричал вдогонку друг.

— Хорошо! — кивнул ему и дверь автобуса захлопнулась.

Я плюхнулся на свободное место рядом с водителем и мы покатили по унылой местности, так как это была самая окраина. В окне мелькали редкие дома и белоснежные большие поля. Мои глаза не выдержали этой скуки и закрылись, так что я сладко задремал.

Проснулся же от того, что водитель резко вдавил педаль в пол на светофоре и я чуть не разбил башкой стекло. Ё-моё! Теперь понятно, почему терпеть не могу все эти виды колёсного транспорта. Где мой верный конь? Грома сейчас очень сильно не хватает. И пофиг, что на улице холодно, я же могу усиливать выработку тепла и разъезжать себе в седле, сколько влезет.

Так что надеюсь, что Настя успешно пойдёт испытания и нас после этого отпустят с ней в Миасс. Представляю, как Гром сильно обрадуется, увидев меня! Надо ему что-то вкусненькое будет купить.

— Остановка Заклинателей! — вырвал меня из мыслей голос кондуктора.

Я вскочил с места и вылетел на улицу, где было уже не пропихнуться. Всё поместье окружили толпы некрорианцев, которые пришли на открытие, чтобы поболеть за своих близких и проводить их на первое состязание. Тут также стояло много карет всяких журналистов, преподавателей и разумеется экипаж моего отца.

— Так а ну-ка, пропустите меня! — я стал пробиваться через тьму горожан, которые все не умещались в стенах поместья.

Но ничего не выходило, поэтому решил прибегнуть к заклинанию, а то такими темпами не успею увидеть Настю.

— Я сказал, пропустите! — и выпустил вокруг себя смерч из костяных шипов.

Некрорианцы тут же стали отскакивать подальше, чтобы не пораниться. Так-то лучше! Благодаря этому без труда добрался до дверей ордена и раскидав там остальных зевак, прямиком направился в большой зал на первом этаже, где должны сейчас находиться адепты перед тем, как им откроют портал.

В коридоре было довольно шумно и все тоже хотели пробиться в зал. Но я протиснулся сквозь них и наконец добрался до зала. Вошёл в него и увидел за трибуной отца, а рядом с ним стоял канцлер. Но меня сейчас интересовали вовсе не они, так что глазами стал искать адептов и обнаружил их возле стены напротив. Среди них была и Настя, так что прямиком направился к ней через весь зал. Пока шёл, то уловил ушами, как отец при виде меня замешкался со своей речью, но потом понял, что здесь не место для наших с ним разборок и продолжил своё обращение к студентам.

— Влад! — помахала мне подруга. — Уж думала, что ты не придёшь, — заявила, когда я приблизился к ней.

— Ни за что бы не пропустил такое событие, — приобнял Настю за плечи. — Ты линзы надела? — прошептал после, склонившись над её ухом.

— Ага, — ответила она и взяла меня за руку. — Спасибо за тёплый костюм кстати, — показала на себя. — Владыка Теней только что достал из кубка задание насчёт первого испытания. Всё же придётся отправиться в горы на встречу с вивернами.

Ого, выходит, что видения матушку все же не подвели. Но так даже лучше, что виверны всё же будут, потому что к ним Настя хотя бы подготовилась.

— Это не я отправил, — пояснил ей. — А маму попросил этим заняться. Так что её слуги собрали для тебя всё необходимое.

— Но всё равно спасибо, а там будет очень холодно, — снова поблагодарила Настя.

— Ну да, — я потер пальцами подбородок и внимательно поглядел на неё. — Ты сама-то как себя чувствуешь? Как настрой?

— Пойдёт, — коротко бросила она. — Поскорее бы уже начать. Не могу больше ждать.

— Ничего, осталось пару минут и сейчас уже канцлер выпустит вас в портал, — объяснил ей. — Так что прямиком отправитесь к призракам виверн в потустороннее измерение.

— Влад, а нас всех вместе в одну точку отправят или как? — поинтересовалась она.

— Вы войдете в портал вместе, но когда выйдите из него, то окажетесь в разных локациях, но все будете в горах, — ответил ей. — Ведь всё же это индивидуальные состязания.

Я присмотрелся к её правой руке и заметил, что отслеживающий браслет уже на неё нацепили, как и всем остальным адептам тоже. Как только некромант умрёт на испытании, здесь сразу про это узнают и вычеркнут его из списка к зачислению.

— Слушай, а чисто теоретически мы же с ними можем там найти друг друга и объединиться против виверн, чтобы было легче? — полюбопытствовала Настя и провела пальцем по моей руке.

— Можете, но у вас не будет на это времени, — усмехнулся я. — Каждого из вас должны практически сразу же атаковать стаи тварей, так что будет не до того, чтобы добраться до остальных.

— И сколько мне их убить надо? — Настя немного заволновалась.

— Подсчёт будет вестись через ваши браслеты и если остальные будут погибать, то статистика тут же изменится, — объяснил вкратце. — Короче они как понимаю рассчитывают среднее значение, которое колеблется от совершенных каждым из вас убийств.

— Кажется я поняла, — выпалила подруга. — Чем меньше останется в живых остальных участников, тем легче будет выжившим и необходимое число тварей уменьшится в прогрессии. Так получается?

Кивнул ей похлопал ладонью по спине.

— Настя, главное не умри там! — попросил её.

— Постараюсь, — улыбнулась она и убрала свои волосы за воротник утепленного костюма.

— А то мне потом придется одному лететь в Миасс, — добавил я после.

— Зачем? Чтобы понастольгировать по месту, где когда-то встретил меня? — спросила Настя, потупив взор.

— При чем здесь ты? — поморщился я, сдвинув брови треугольником. — Мне просто коня своего так-то забрать надо. А так думал, что хоть в дороге не скучно будет, если ты не помрёшь.

— Блин, а я надеялась, что тебе меня хоть чуточку жалко, — надулась Настя. — Что если умру, то вообще обо мне не вспомнишь?

— Дорогая ты моя, — я хохотнул, чмокнув её в голову, — жалко это у пчёлки! А ты и так не умрёшь! Нормально всё с тобой будет. Так что, как говорят, возьми себя в руки и вали работать!

— Скажу тебе по секрету, но ты поддерживать вообще не умеешь, — пропыхтела Настя.

— Я слишком в тебе уверен, чтобы тратить время на сопливые слова, — пояснил ей.

— Ага, нихрена себе уверен, а линзы эти зачем тогда поволок? — щеки подруги вспыхнули красным.

— Да тише ты, — прикрыл ей рот рукой. — Услышат же! Лучше скажи, а Владыка Теней тебя случайно на этот счёт не допрашивал?

— Нет, — мотнула она головой. — Он ко мне даже не подходил.

Любопытно! Ведь он уже знает, что мы с Сашей приходили за линзами, а не просто, чтобы мою прабабку в пыль превратить. Но всё же отец почему-то не потребовал у Насти, чтобы она вернула ему защитные и ценные линзы родственницы. Получается, что он частично на моей стороне или уже не видит смысла сейчас забирать линзы у Насти, потому что те ей понадобятся. Так что как бы правитель не хотел меня грохнуть, но всё же у него нет желания смотреть на то, как моя подруга умирает. Ха! Выходит, он всё же остыл и можно будет вернуться обратно в замок, ведь как ни крути, а я отцу дорог.

— Внимание, адепты! — вывел меня из мыслей голос канцлера.

Ого, Владыка Теней получается уже закончил читать свою тягомотную речь и теперь откроют портал.

— Дзынь-дзынь! — постучали в гонг и попросили тишины.

После этого канцлер швырнул на середину пола горсть чёрного пепла и изрёк заклинание. Все отступили немного назад и в центре зажужжал, появившийся теневой портал. Из него даже сюда долетали звуки от завывания вьюги.

— Настя, шапку надень, — бросил ей. — Если не помрёшь, с меня бесплатная еда из ресторана!

— Ну, ради этого я и самого сатану грохну, — засмеялась она.

— Ладно, вам пора! — сказал Насте. — Я тоже пойду.

Махнул ей напоследок рукой и отошел к группе преподавателей из Ордена. А спустя пару секунд адепты стали группками входить в портал под звуки раздающихся аплодисментов, и вот в третьей по счету группе, Настя тоже вкралась внутри портала.

* * *

Ледяное измерение Эдельколд

Настя переместилась через воронку портала и её вышвырнуло в глубокие сугробы, лежавшие на серой высокой скале. Она плюхнулась лицом в снег и тут же вскочила и отряхнулась. Колючий снег забился ей в глаза и та их потерла ледяными пальцами. Линзы из глаз выскользнули и выпали.

— Черт! — вырвалось у Насти. — Где они?

Девушка судорожно кинулась их искать, но лишь случайно втоптала защитные линзы ещё глубже в белый хрустящий покров.

«Блин, надеюсь Влад не сильно расстроится, что я их потеряла, — подумала она про себя и убрала снежинки со своего лица. — Хотя ладно, пофиг! — махнула рукой. — Мне сейчас не до этого. Сама как-нибудь справлюсь».

Она огляделась по сторонам и поморщилась от завывания морозного ветра.

— Эй, где вы? Нападайте! — покричала, сложив ладони вместе.

«Может у этих виверн сегодня не лётная погода, раз такой ветродуй? — пронеслось у неё в мыслях».

Настя, натянув шапку посильнее, побрела по сугробам сама не зная куда. Снег летел ей прямо в лицо и ни черта не было видно.

— Крх-крх! — донеслись визги до её ушей через пару минут.

Она приподняв голову, прищурилась. В небе что-то двигалось и приближалось к ней.

— Опачки! Кажись началось, — Настя вынула меч и влила в него загробную энергию.

Виверн оказалось пока что всего лишь две, но это были первые её противники подобного рода. Этих призрачных виверн от обычных отличала устойчивость к стихийной магии. И она это помнила со слов Влада.

Крылатые монстры подлетели к ней и покружили пару секунд над её головой. Но Настя не собиралась ждать, когда те нападут и потому шмальнула по ним первой, применив заклинание «Сковывающий вой». Из её ладони вырвались полупрозрачные звуковые пульсации и, те зацепили тела виверн. Крылатые длинные противники тут же замедлились и их крылья сковало воем загробных демонических существ. Из-за чего твари в пике рухнули вниз. Настя же отскочила в сторону, чтобы они её не раздавили, но при этом прекрасно осознавала, что действия заклинания надолго не хватит. Поэтому, как только виверны зарылись в снег, подбежала к ним и начала в поте лица рубить им головы.

«Повезло, что клинок усилила энергией мёртвых душ. Хе-хе, — радовалась она про себя, когда её лицо покрывалось кровью крылатых тварей.»

С этими двумя она разобралась довольно быстро и уже поверила в себя окончательно. Но только ей удалось вытереть с кожи кровь, как подтянулась другая группа монстров и на этот раз их было сразу десять.

— Да вы прикалываетесь? — Настя невольно скривила лицо.

Виверны быстро подлетели, окружили её и стали пытаться схватить лапами. Она поняла, что дело дрянь и ударив в ладони, отшвырнула их на время костяной волной. А сама уселась и начертала на снегу красным пальцем призывное заклинание.

«Надеюсь, что здесь кто-то есть и что они скоро явятся, — активно размышляла о своём плане».

Монстры же ещё больше взбесились из-за ударов и ссадин, нанесённых им костями. Поэтому набрали скорость и одновременно ринулись на неё. Настя не растерялась и приготовилась встречать их. Она замедлила одну особь из стаи ударом молнии, но лишь на пару мгновений, а ещё двоих оглушила громовыми звуковыми вспышками.

Так что семь виверн подлетели, раньше, чем остальные и потянули к ней свои зубастые пасти. Настя мысленно напитала клинок ядовитым проклятием и лезвие вспыхнуло зелёным свечением. Она вонзила остриё в глотку первой твари и провернула его. И уже хотела поставить мечом блок, чтобы защититься от укуса второй виверны, но краем глаза заметила, как из снега поднимаются обледеневшие мертвецы с копьями.

— А вот и подмога! — обрадовалась девушка.

Сейчас было уже не так страшно за свою жизнь, потому что её хотя бы не окружат. Ведь мертвецы подбирались к ней и вставали вокруг Насти спиной, будто создавая собой стену.

Так что она с довольной ухмылкой отрубила виверне пару пальцев и обхватив её рукой за шею, вонзила клинок в глаз. Раненая тварь заверещала и оттолкнулась лапой от земли, чтобы улететь, но яд начал действовать и та дергаясь в конвульсиях, завалилась на снег.

— В атаку! — взревела девушка, обращаясь к призванным мертвецам.

Поднятые ею трупы раскрошили слой льда на своих руках и замахнулись копьями. Они запустили их в виверн и четырех из них смертельно ранили.

«Нифига себе! Грохнули их обычными ржавыми копьями, — изумилась Настя. — Хотя этих призрачных существ обычным оружием без загробной магии не одолеть. Но хотя с другой стороны, восстание мертвецов это так-то тоже некромантская магия. Наверное поэтому ходячие трупы могут убить виверн, хоть простыми палками, если постараются».

Итого осталось только четыре монстра из этой группы, но Настя немного посмеялась над тем, что некоторые копья обломились или пропали в снегах. И теперь многим мертвецам придётся биться в рукопашной.

— Ладно, черт с ним! — махнула она на это рукой и приняла боевую стойку.

К ней раскрыв пасть и хлестая холодным воздухом от взмаха крыльев, ринулась ещё одна тварь. Настя прикинула в голове, что можно попробовать с ней сделать, но особо сильно уже не парилась, так как ее вполне устраивало биться мечом с влитым в него тёмным проклятием.

Но у неё всё же мелькнула мысль насчёт того, как поступить. Когда виверна подлетела на несколько метров, Настя выпустила теневую цепь и накинула её на шею монстра и другой конец швырнула мертвецам, чтобы те начали притягивать крылатого противника к земле. А сама она рванула вперёд с мечом в руках и пробегая под брюхом виверны, вспорола его. На неё хлынула сверху кровь и та едва успела отпрыгнуть в бок, так как монстр ослаб и рухнул на снег.

«Класс! А мне это нравится! — подумала Настя, приземлившись коленями в сугроб.»

Но долго ей сидеть не пришлось, так как ещё две виверны, спрыгнули на землю и громыхая своими лапами, стали топтать безоружных мертвецов.

— Офигели что ли! — возмутилась девушка и выпрямилась во весь рост.

Она немедля выпустила в одну из них заклинание под названием «Некротические дыхание» и виверну окутало серым туманом, а плоть её начало поражать трупными частицами, летавшими в тумане. С монстра прямо у неё на глазах сползала гниющая кожа. Настя поняла, что эту особь уже можно вычеркнуть из списка, ведь та больше не представляет угрозы, а лишь дёргается от жуткой боли.

Настя отвернулась от уже поражённой твари и переключила внимание на вторую виверну, которую дубасили кулаками мертвецы. И девушка, недолго думая, побежала к ним, чтобы помочь. Когда она подошла на расстояние удара, то со всего размаха полоснула клинком по крылу твари и частично отрубила его. Монстр зарычал и поднял лапу, чтобы раздавить Настю. Но та напустила на себя хитрое выражение и даже не тронулась с места, а лишь двумя руками обхватила рукоять меча и подняла его вверх. Монстр резко отпустил лапу и лезвие вонзилось ему в пятку. Тот взвыл и пошатнулся, так как яд на клинке уже начинал действовать.

— Как говорится, ложись, ведь тут мягко, — шутканула девушка и монстр грохнулся, забившись в предсмертной агонии.

Она повернула голову и направилась в сторону последней, кружившей над ней виверной. Но что-то пошло не так… Её противника убил кто-то другой: в виверну вонзился болт из проклятой материи и ту разорвало на тысячи слизких кусков.

Настя вытерла ошмётки из плоти с лица и стала присматриваться, чтобы понять, кто это сделал. Но благодаря своему обретенному чутью, быстро унюхала в нескольких метрах от себя какого-то некроманта. Вскоре макушка его головы показалась из-за снежного холма. Это был один из адептов, проходивших отбор. Девушка сразу поняла, что он силён, раз уже разобрался со своим наплывом из монстров и добрался до неё. Она помахала ему рукой и крикнула:

— Спасибо за помощь! Но я бы и сама его уделала!

Блондинистый некромант в трепыхающейся на ветру мантии и с посохом в руках, приблизился к ней.

— А как вы меня нашли? — спросила его Настя.

— Опытные некроманты могут найти кого угодно, — холодно ответил он.

— Оу, — поморщилась она. — Но ведь ты студент и откуда же у вас столько опыта?

— Я родился и вырос в Некрополисе, — ни один мускул на его лице не дрогнул. — Так что было бы странно, если бы я уступал какому-то человеку в опыте.

— Слушайте, не помню точно как вас зовут, — нахмурила лоб Настя. — Кажется Даррет, если не изменяет память. Ведь так к вам обращался Старшина в Ордене?

— Как ты вообще смеешь называть мое имя? — скривил рот от недовольства студент.

— Даррет, а не пошёл бы ты нахрен? — спокойным тоном его послала Настя. — Какого чёрта ты вообще так со мной говоришь? Только потому что я человек?

Она заметила, как его всего затрясло от гнева.

— Ты позоришь всех некромантов! — он с презрением харкнулся перед ней на землю.

— Да что я такого сделала? — недоумевала она.

— Осмелилась попасть на испытания для истинных некромантов, — пояснил ей адепт.

— А что мне ещё оставалось, если представители кланов хотели отправить меня на казнь? — Настя развела руками и захлопала ресницами.

— И правильно! Тебя надо убить! Чтобы такие как вы никогда больше не совали свой нос в наши земли и не посягали на наши традиции, — рявкнул некромант.

— Знаешь что, мудак, — ткнула в него пальцем девушка, — позор Некрополиса это ты, потому что ты узколобый придурок, у которого на уме лишь одно решение проблемы: убийство.

— А ты как я посмотрю та ещё крыса дерзкая! — он схватил её рукой за шею и добавил: — Я пришёл сюда, чтобы грохнуть тебя! Такие как ты никогда не вступят в наш Орден и не прольют на архиннкромантов позор.

В этот же миг он щелкнул пальцами и мертвецы, призванные девушкой, раскрошились на осколки.

— Что? Теперь тебе страшно? — адепт сжал её горло сильнее.

— Сучонок, да ты не на ту тётю напал! — ехидно оскалилась Настя и схватилась двумя руками за его за большой палец на руке.

Она резко вывернула ему палец и тот из-за боли выпустил её шею из своей хватки.

— Ты думаешь, что сможешь одолеть истинного некроманта? — прошипел Даррет и вправил палец на место. — Я могу исцелить себя, дура! А вот тебе этого уже не гарантирую.

Он навел на неё посох и выпустил из него пульсирующее красное облако, которое начало принимать очертания кровавого огромного бизона, что являлся одним из смотрителей в мире мертвецов. Насте про такое заклинание уже успел упомянуть как-то Старшина за обедом. И она поняла, что ситуация складывается не лучшим для неё образом, ведь этот Даррет кажется и в самом деле сильнее, чем она в некромантии.

«Ладно, буду действовать как говорил Влад, а именно, импровизировать, — заключила она про себя».

Настя со всех ног побежала прочь от бизона вниз по склону. Некромант презрительно засмеялся ей в след и решил, что она точно сдохнет, поэтому даже не стал её догонять.

А девушка споткнулась и кубарем полетела вдоль обрыва скалы. Бизон от неё не отставал и грозно мычал, выпуская пар из ноздрей. Она понимала, что этого зверя хрен просто так уделаешь и потому, притормозив, поднялась на ноги и выпустила в него грозовые разряды. Бизона немного встряхнуло от их ударов, но его защита от этого совсем не пробилась. Тогда Настя попробовала тоже призвать нечто такое из загробного мира, но у неё ничего не выходило, потому что не получалось сосредоточиться.

Бизон уже слишком близко подступил к ней и ей стало от этого не по себе. Но краем глаза она уловила в небе целую тьму виверн и подумала, что легче справиться с заданием, чтобы убраться отсюда, чем тратить силы на борьбу с бизоном.

«К тому же если я позволю атаковать себя одновременно и бизону и вивернам, то точно сдохну, — пронеслось у неё в мыслях. — Надо как-то этого избежать».

Настя продолжила бежать навстречу крылатым монстрам. И через пару метров нарвалась на край обрыва. До её ушей позади доносился топот копыт и девушка ясно себе представляла, что если не рискнёт, то погибнет прямо сейчас. Так что она спрыгнула в пропасть, но при этому выпустила из ладони вверх теневой гарпун с цепью. Тот вонзился в лапу виверне и тварь унесла ее прочь от быка.

— Класс! Полёт просто превосходный, — захохотала Настя.

И всё же ей было понятно, что такой перерыв долго продолжаться не может, потому что стая тварей вот-вот приземлится на другом холме и ей придётся перебить всех пятьдесят особей из стаи. И она оказалась права, потому что через десять минут, монстры приземлились на выступе другого холма, где у них в ущелье располагалось логово.

«Ё-моё, так при таком раскладе выйдет даже не пятьдесят, ведь хрен знает сколько их ещё в логове, — вздохнула девушка и приготовилась к нападению».

Виверны тремя рядами окружили её и взмахивая крыльями, заверещали. Настя постаралась сохранить спокойствие и сосредоточиться, так как без подмоги ей ничего хорошего тоже не светит. Она мысленно попробовала призвать ещё мертвецов, но уловила нечто более крупное. Благодаря своему дару ей удалось вызвать истлевшее тело какого-то великана. На нём сидел мятый шлем, а из одежды болталась лишь одна набедренная повязка.

Этот великан-мертвец восстал из-под снегов и взобрался на холм. Настя осталась довольна таким успехом и вспомнив про звуковые заклинания, которым учил её Старшина, подумала снести первый ряд монстров сама. И использовала сложное заклинание «Вопль тайного стража», что несло в себе тончайший и мощнейший ультразвук китов из загробного моря, стерегущих берега с павшими существами. Сразу у десяти виверн хлынула кровь из ноздрей и из глаз от такого звука. Они задергали головами и едва устояли на лапах, придерживая себя крыльями. Но Настя не стала расслаблять булки раньше времени, а подбежала к ним и начала атаковать этих заторможенных мечом.

Великан же тем временем хватал крылатых тварей с задних рядов и сворачивал им шеи, словно курам. И всё у девушки шло хорошо, так как постепенно противников становилось всё меньше, но ровно до того момента, пока одна из виверн не уложила её на лопатки взмахом своего крыла. Меч у Насти совсем некстати вывалился из руки и откатился от неё. Виверна крепко придавив девушку крылом к земле, склонилась над ней и раскрыв пасть, потянулась к её голове.

Настя от шока выпучила глаза и осознала, что у неё до полного провала в запасе лишь пару секунд. Глаза её засветились еще ярче и она пробудила одного из зловещих древних призраков, что уже вырывался из её тела наружу. Когда виверна приблизила к девушке свою морду, та открыла рот и оттуда сначала вырвалась теневая рука с длинными когтями, а потом и весь зловещий призрак. Этот призванный дух вцепился в челюсти виверны и увеличившись в размерах, разорвал пасть крылатой твари.

«Мда, если меня когда-нибудь скажут про то, что надо рожать, то я скажу, что из меня уже вылез однажды весь человек целиком, — усмехнулась она над происходящим и поднялась со снега. — А вернее призрак вылез, но всё же! И хорошо, что изо рта, а не из другого места, ё-моё…»

* * *

Спустя пять часов ей удалось разобраться со всеми особями из стаи снаружи и из логова в ущелье. Всего она убила девяносто шесть виверн. И сейчас уставшая и растрепанная легла на спину, но только прикрыла на секунду глаза, как рядом открылся портал. От неожиданного звука Настя даже подскочила и, поднявшись, снова схватилась за меч.

— О, аллилуйя! — улыбнулась она, увидев портал и успокоилась.

«Наконец-то с первым испытанием покончено! — размышляя, Настя пошаркала в портал. — Сейчас можно вернуться в поместье и отдохнуть перед следующим испытанием».

Девушку шагнула в портал и её затянуло в магическую воронку. Она чувствовала себя там расслабленно, но когда открыла глаза, истерично усмехнулась.

— Какого хрена! — вскричала Настя, поняв, что перерыва между тяжёлыми испытаниями не будет.

Девушку забросили в пустыню, где её уже поджидали призрачные всадники в балахонах, у которых из разодранных ртов торчали колючие извивающиеся отростки.

— Да, блин, — простонала Настя, задрав голову кверху. — Даже не перекусить и в туалет не сходить толком.

«Грёбаный Орден Заклинателей, — она потерла пальцами переносицу. — Эти архинекроманты что ли какие-то машины для убийств? Меня к такому образу жизни без отдыха уж наверняка не готовили. Теперь понятно, почему у Влада и у всех остальных здесь такой странный и хладнокровный характер. Если бы я тут тоже всю жизнь провела, то и сама бы стала такой как они».

Настя встрепенулась, взглянула на приближающиеся к ней цели и приняла боевую стойку с мечом в руках.

— Ну давайте, уродцы, налетайте! — вздохнула и приготовилась к долгому мочилову.

* * *

Спустя два дня

Я стоял в зале собраний и с нетерпением ожидал возвращения Насти, так как её браслет передавал сигнал о том, что она жива, а испытания уже подошли к концу. Вот-вот из портала выйдут везунчики, которых на торжественной церемонии нарекут титулом архинекромантов и привьют им питомцев.

Через пару минут вихрь в портале закружился и из него начали выходить выжившие. На лицах адептов была грязь и кровь, но держались они неплохо. Самой последней вышла Настя и я не смог теперь удержать свою улыбку. Хотя выглядела она очень паршиво и еле волокла ноги. Губы её пересохли, волосы все были в кусках чьего-то сырого мяса, а её костюм покрыт прилипшими кишками монстров.

— Настя! — радостно крикнул ей.

— О, Влад, здорово, — пробурчала она устало и упала прямо на пол.

Я подскочил к ней и обхватил руками за лицо.

— Настя, ты не ранена? — спросил взволнованно.

— Нет, — ответила подруга, закрыв глаза. — Но дальше ты понесешь меня на ручках, потому что я не спала несколько дней, а сражалась. За такие условия экзаменации здесь все руководство надо в тюрьму засадить.

Я подхватил её на руки и задрожал дыхание, потому что от неё жутко воняло потом.

— Настя, но никто не говорил, что архинекромантом стать легко, — пояснил ей. — Мало уметь сражаться, но надо ещё иметь и запредельную выносливость. Мне во время своих испытаний тоже было нелегко, так что могу тебя понять.

— Сука, а почему мне никто не сказал, что я не буду ничего есть несколько дней? — воскликнула она и приоткрыв глаза, впилась в меня взглядом.

— Ну, иногда испытания меняются. Кому-то дают перерыв между испытаниями, если те слишком затягиваются, но в вашем случае не дали, — объяснил ей. — Да и к тому же выживание в дикой местности тоже входит в экзаменацию. А ты как посмотрю не умерла, — подколол её. — Что же ты кушала, подруга?

— Я поджарила парочку броненосцев, съела полусырую змею, потому что не успела её доготовить, а ещё на третьем испытании дралась за грибы и ягоды с каким-то лесным волосатым чудовищем, — протараторила Настя. — Так что жрать хочу жутко! И спать!

— Ты ж моя, умничка! — похвалил её и понёс по коридору к карете. — Кстати, а линзы все еще на тебе? Их просто лучше долго не носить.

— Извини, я их потеряла, как только попала на первое испытание, — ответила она. — Так что как видишь, удалось выжить без них.

Я немного офигел от такой новости. В смысле потеряла? Она хоть в курсе сколько они стоят? Да меня родной отец чуть не убил из-за них, но ладно хоть за эти дни мы уже успели с ним примириться и положили вместо прабабки удачный её муляж в гробницу.

— Ладно, — буркнул я. — Ничего страшного, — соврал, чтобы не нагружать её ещё больше после испытаний. — Сейчас привезу тебя в замок. Ты покушаешь и поспишь до вечера, а потом на праздничную церемонию и вечеринку.

— Не, Влад, я хочу спать несколько дней, — зевнула Настя.

Я тем временем уже вынес её из поместья и кучер на улице приоткрыл мне дверь кареты.

— Понимаю, но всё же мы отмечаем твоё выживание! — усадил её на сиденье. — Да и к тому же ты одна из нас теперь, — хотел чмокнуть подругу в лоб, но она очень грязная, так что не стал. — И у меня для тебя отличная новость. Тебе привьют питомца, как и мне когда-то.

— Слушай, мне пока что всё равно, — она прислонилась к окну и прикрыла глаза. — Я хочу есть!

— Ну, ладно, потерпи чуть-чуть, — сказал ей. — Сейчас приедем. Повар для тебя много всего наготовил.

— Подожди, — лицо её стало серьезным и она подняв веки, покосилась на меня. — Узнай пока мы не уехали, жив ли студент по имени Даррет.

— Я его видел, когда он выходил из портала, — ответил ей. — А что такое?

— Этот ублюдок хотел убить меня на первом испытании, — сообщила она. — Он натравил на меня кроваво бизона из загробного мира.

— Но… Но как ты в таком случае выжила, если потеряла линзы? — опешил я. — Ведь это очень мощная тварь и ты ещё не имеешь столько опыта, чтобы суметь умертвить смотрителя мертвецов.

— А я с ним особо и не билась, — объяснила она. — Просто убежала от него, а вернее улетела.

— Рад, что ты верно оценила свои возможности и избежала тем самым опасности, — я толкнул дверь и вышел. — Сейчас вернусь. Пять минут, — бросил ей.

А сам направился обратно в поместье, чтобы поговорить с этим ушлепком Дарретом. Долго его искать не пришлось, так как он тёрся возле богатой кареты своего папаши.

— Эй, — свистнул я им, подходя ближе. — Ничего сказать мне не хотите?

Сам Даррет и его родственники высокомерно посмотрели на меня и затем приняли недоумевающий вид. Но я не любитель долго выяснять отношения, так что подойдя ближе, сказал с ходу:

— Короче, мне всё ровно, кто из вас предложил Даррету идею, чтобы он убил мою подругу Настю. Но как видите, она выжила, — усмехнулся над их пафосными лицами.

— Принц, извините, но… — перебил меня отец Даррета.

— Я ещё не договорил, — окинул его ледяным взглядом и продолжил: — Так вот, вы знаете, что насильная процедура вытягивания информации очень болезненная, но я имея показания, я обладаю полным правом приступить к ней. Так что через час, чтобы чисто сердечная повинная в попытке покушения была на столе у Владыки Теней и он уже решит, что делать с вашим кланом.

Эти белобрысые переглянулись друг с другом, но струсили и ничего мне не ответили.

— Напомню вам, что это очень серьёзное нарушение, когда во время испытаний кто-то пытается убить остальных участников экзаменации, — я надавил на них ещё раз напоследок. — Так что чисто сердечное смягчит приговор. А время, кстати, уже пошло, — помахал им и развернувшись, побрел к своей карете.

У меня чертовски сильно чесались руки, чтобы вмазать этому Даррету, но нельзя было поднимать очередной конфликт, когда ещё предыдущий толком не уладили, ведь другие кланы наверное сейчас тоже в ярости, что Насте вручат титул архинекроманта. Но черт возьми, она это заслужила как никто другой, потому что умудрилась выжить, даже несмотря на то, что не является опытным некромантом, как все остальные.

Так что я вернулся к ней, уселся на сиденье рядом и попросил кучера трогать. А дальше… Дальше нас ждёт вечеринка.

Глава 17

После того как мы приехали в замок, Настя первым делом съела сразу по шесть блюд подряд, и мне даже показалось, что она в какой-то момент попросту лопнет и разлетится на куски. Но всё обошлось и подруга покончив с трапезой, приняла ванну и завалилась спать беспробудным сном.

Я же выйдя из покоев Насти, направился к своему отцу в тронный зал, где уже с виноватым видом стояли Даррет и его отец Лотерстак — глава одного из кланов.

— Ну что, всё-таки решили головой подумать на этот раз? — спросил я у них сходу.

— Да, Лотерстак признал, что это он дал указания об убийстве Насти, — ответил за них Владыка Теней. — Но мы уже урегулировали этот вопрос, и я вынес довольно щадящее на мой взгляд наказание.

Я подошёл к столу и, усевшись на стул, приготовился с интересом слушать.

— В общем, мой секретарь направит сейчас все нужные документы советникам по этому поводу и те уже поставят свои подписи, — пояснил отец. — После чего все владения Лотерстака официально перейдут к его младшему сыну Страргариону, минуя при этом старшего Даррета.

— Действительно, довольно лёгкое наказание, — хмуро заметил я вслух.

В этот момент Даррет и Лотерстак повернули на меня головы и сверкнули грозно глазами. Вообще, по сути их за такое можно было казнить или изгнать. Но мне и моему отцу прекрасно понятно, что это в нынешней обстановке может обернуться для нас бунтом. Ведь некоторые кланы на стороне Лотерстака и они тоже с пребольшим бы удовольствием избавились от Насти. Так что если мы грохнем его вместе с Дарретом, то остальные решат, что мы не считаемся с их кланами из-за какой-то человеческой особи.

Поэтому приходится сглаживать углы таким образом. Наказание вроде как есть, но не столь опасное, чтобы из-за него народ взбунтовался. Да и к тому же сам закон Некрополиса на нашей стороне и некрорианцы без весомых причин не пойдут против него. Всем же известно, что во время состязаний строго запрещено мешать остальным участникам экзаменации.

— Мой повелитель, мы можем идти? — холодно спросил Лотерстак, откинув назад свои длинные волосы.

Владыка Теней кивнул и те двое, задрав подбородки, двинулись мимо меня к выходу из зала. Когда дверь за ними закрылась, я закинул ногу на ногу и спросил:

— Батя, а ты уверен, что остальные представители кланов из совета подпишут документы в знак согласия с наказанием?

— У них нет выбора, — отец махнул слуге, чтобы тот налил ему кофе. — Если они станут противиться, то я буду иметь полное право, первым начать войну против них. Так как есть настоящее нарушение закона, а следовательно наказание за него тоже должно последовать.

— Но если они все объединятся против нас? — предположил я. — Что тогда? По факту ничего не изменится, и в таком случае можно было бы спокойно казнить Даррета и Лотерстака.

— Ошибаешься, — правителю подали чашку с кофе и он сделал глоток. — Против традиционного закона все же не все пойдут, так что я без труда покараю восставших.

Я вздохнув, поднялся с места и уже собрался идти, но отец окликнул меня:

— Кстати, как она?

— Отсыпается, — ответил ему.

— Неплохая у тебя подруга, — он довольно покосился на меня. — Мы с твоей матерью не ожидали, что она всё же сможет стать архинекромантом, ведь всех остальных готовили к этим испытаниям с детства, а у неё была всего лишь пара дней.

— Настя трудоголик, — заметил ему. — Так что лично я знаю об её упорстве и потому нисколько не удивлён.

— Но у неё все же имелись защитные линзы и всему этому есть объяснение, — Владыка Теней поставил чашку на подлокотник.

Вот он наверное офигеет, если узнает, что она эти линзы потеряла ещё в самом начале. Хотя чего мне теперь страшиться? Прямо сейчас ему про это и расскажу, а то ведь он потом все равно про них спросит.

— Батя, тут такое дело, — потер ладонью затылок и пропыхтел. — Короче Настя линзы потеряла прямо во время начала первого испытания.

Отец схватил чашку с горячим кофе и тут же метнул её в меня, а я присел, чтобы она полетела мимо. Позади меня чашка вмазалась в пол и разлетелась на осколки.

— А при чем здесь я? — вновь выпрямился. — Это же она потеряла! В неё черт возьми и швыряй посуду.

— Так линзы-то ты спëр! — парировал он.

— Ой, всë! Я пошёл, а то у меня дела, — махнул на него рукой.

— Что, будешь выбирать место, где нажретесь со своими дружками в стельку? — подколол отец.

— Да, но соберутся не все. Будет лишь Саша, Элизабет и Мортен, ну и Настя разумеется, а остальные все заняты, — ответил ему.

— А я думал, что после церемонии вы все вместе с остальными прошедшими адептами праздновать будете, — призадумался правитель.

— Да ну нафиг! — поморщился я. — Зачем нам с ними время проводить? Не, у нас будет чисто своя компания. Да и к тому же некоторые студенты её ненавидят, поэтому лучше уж без них.

— Ну ладно, удачно вам отпраздновать, — кивнул он мне.

— А ты что ли на церемонию титулования не пойдёшь? — удивился я. — Неужели не хочешь посмотреть, какого Насте привьют питомца?

— Канцлер прекрасно и без меня справится на церемонии, а мы с твоей матерью лучше дома посидим и фильмы посмотрим, — пояснил правитель. — А что касается Насти, так главное, чтобы ей не привили динозавра, а то мы двух таких ненормальных как Платон в Некрополисе не выдержим.

— Посмотрим, может ей какого-то мелкого питомца дадут, но он будет чокнутым на всю голову, — усмехнулся над этим. — Ладно пойду пока что ресторан для нас забронирую.

Я вышел в коридор и чувствовал себя прекрасно, так как веселиться мне чертовски нравилось, а все наши неприятности, по идее, остались позади. Поэтому быстро спустился в фойе и накинул плащ со шляпой. Но пока одевался, ко мне подошла матушка, и в руках у неё был мой целый арбалет.

— На, держи, — протянула она его мне. — Отец заморозил временно зомби и слуги достали его. И мастер потом починил твой арбалет.

Я осмотрел своё оружие и повесил на плечо, а после крепко обнял мать.

— Да тише ты, задушишь же меня, — проворчала Селестра. — Это отцу спасибо скажи!

— А я только от него, — чмокнул её в щеку. — Так что передай ему, что люблю его. Я уж думал, что придётся покупать новый.

— Ой, Влад, не могу с тебя, — покачала она головой. — Натворил ты, конечно, делов в склепе. Я твоего отца ещё никогда мне кажется таким злым не видела, но всё же он довольно быстро отошёл. Будь на твоём месте кто-нибудь другой, то убил бы его.

— Ну, а я что сделаю, если у меня его гены, — отшутился в ответ. — Кстати, матушка, а дед на церемонию приедет?

— Нет, он уехал сегодня утром вместе с женой, — пояснила Верховная Жрица.

— Неужели узнал про то, что прабабку подменили на муляж? — опешил я.

— Сплюнь! — выпучила глаза матушка. — Если он узнает про это, то тебя точно на тот свет отправит. Дед с тобой мелочиться не станет.

— Ну да, верно, — понимающе кивнул. — Сейчас бы меня уже пытались воскресить. А чего тогда он так рано уехал?

— Потому что я его специально выводила из себя, — матушка приняла пафосный вид. — Так как он меня уже выбесил за эти дни. Вот он и не выдержал моих придирок и уехал. А я ему напоследок сказала, что сами как-нибудь прикатим к ним в гости.

— Дед наверное не очень этого теперь захочет, — подметил вслух.

— В этом и суть, — оскалилась Селестра. — Как он с нами, так и я с ним буду себя вести. Приеду в гости и буду везде совать свой нос. Как говорится, карма ждать не заставит.

— Хитро придумала, — подмигнул ей. — Кстати я там денег взял из сейфа под расписку если что. Мне просто нужно ресторан забронировать. Ведь все-таки праздник как-никак.

— Зачем под расписку-то? — недоумевала матушка. — Ты же принц, потому эти деньги тоже твои.

— Ага, вы с отцом совсем недавно иначе мне говорили, — поддел её.

— Да потому что тебе не сидится на месте, — пояснила она. — Вместо того, чтобы тоже вступить в Совет, ты разъезжал не пойми где, да ещё и со своими друзьями вечно пропадаешь.

— Ну вот такой я блудный сын, — пожал плечами. — Но расписка на короткий срок, потому что уже позвонил юристу и тот вернёт те деньги. Ведь в битве против армии лича я немало трофеев заслужил. Так что добычу продали, а прибыль до сих пор находится на счету в компании у юриста. Мне просто лень ехать, чтобы её самому забрать.

— Понятно, — вздохнула Селестра. — Ты слишком гордый и самостоятельный. В прошлый раз вообще ушёл из дома без копейки. Но это наверное хорошо, что будущий правитель Некрополиса сам решает свои личные вопросы.

— А то! — хлопнул в ладоши. — Всё давай, матушка, я поехал. Смотрите с отцом свои фильмы вечером, но если заскучаете, то подтягивайтесь к нам.

— Нет, нам с вами молодыми делать нечего, — отнекивалась матушка. — Мы уже в своё время повеселиться успели и похлеще, чем вы!

Я махнул ей рукой и взялся за ручку двери, но она добавила следом:

— А Настя ещё отдыхает?

— Ну да, я попросил слуг разбудить её перед началом церемонии и буду ждать её уже там, — бросил матушке.

— Хорошо, подготовлю ей праздничное платье, ведь в конце концов не каждый день человек архинекромантом становится, — Селестра задумалась и, шурша юбками, двинулась к лестнице.

Я же толкнул дверь и вышел на улицу. И направился к большой конюшне, возле дверей которой столпились работники, чесавшие языками. Но при виде меня они смолкли и поклонились.

— Принц, карету запрягать? — тут же спросил кучер.

— В точку, — ответил ему.

— Сию секунду, — он быстрым шагом направился под деревянный навес.

Через минут пятнадцать он выкатил из конюшни на карете и остановился возле меня.

— Куда ехать? — кучер спрыгнул и приоткрыл мне дверь.

— К ресторану «Великая Тьма», — бросил ему и уселся на сиденье.

«Великая Тьма» — одно из самых лучших и элитных заведений Мортиса. И я решил, что по такому важному поводу можно и потратиться, да и к тому же принц ведь я в конце концов. И не поведу же Настю в обычную таверну или дешевую пивнушку. Для неё нынче очень важный день и не хотелось облажаться перед ней.

А пока я думал о том, как лучше все устроить, кони быстро примчали карету в один из элитных районов. Где вскоре мы подъехали к двухэтажному и большому ресторану.

Я выскочил на улицу и окинул взглядом бежевые стены заведения с высокими колоннами. На меня накатили воспоминания о тех временах, когда бывал здесь. То отмечал с друзьями успешное окончание обучения в Ордене, то с родителями на день рождения родственников приезжал, а один раз вообще напился здесь в одиночестве после возвращения с рейда.

Ну ладно, нужно действовать, а не терять время, так что я толкнул позолоченные двери и вошёл внутрь. Там над одним крупным залом нависал другой и убранные красиво столики располагались спиралями с большими проходами между ними. С потолков свисали сверкающие и увесистые люстры. А официанты в чистых и белоснежных смокингах с внимательными и сосредоточенными лицами стояли возле стен, наблюдая за посетителями, чтобы в случае чего мигом заменить грязную посуду или принять новые заказы.

Я подозвал к себе самого ближнего ко мне и попросил привести владельца ресторана, чтобы переговорить с ним напрямую. И пока ждал, уселся на свободное место. Через пять минут ко мне уже пулей мчался мой старый знакомый — владелец заведения по имени Хорион. Он уже был в возрасте и отрастил длинные усы.

— Мой принц, — отдышался Хорион и поклонился, подойдя ближе, — слушаю вас.

— Привет, — кивнул ему. — В общем на этот вечер я хочу забронировать весь второй этаж, но гостей будет не много. Это я так, чтобы никто не мешал. Так что пусть твои работники украсят все как на бал, а также наймут музыкантов.

Далее выбрал заранее блюда из меню, выпивку и заказал большой торт. Ещё попросил, чтобы подготовили фейерверк на заднем дворе. Так что на весь разговор с ним и на обсуждение гребаных украшений ушло несколько часов, так как я ещё дегустировал начинки под торт и некоторые блюда. Словно не вечеринка намечается, а к свадьбе готовлюсь. Ужас какой-то! Просто привык, что этим обычно за меня другие занимаются. Но в этот раз хотелось удостовериться самому, что всё будет как надо.

Когда наш с владельцем разговор подошёл к концу, я спросил:

— За короткий срок уложитесь? Потому что сразу после церемонии мы поедем сюда, а она скоро начнётся.

— Обижаете, принц, — развел жилистыми руками Хорион. — За хорошую плату мы и не такое успеем. А продуктов и поваров у меня предостаточно, так что они прямо сейчас приступят к делу. Останется лишь заказать фейерверки и привезти нужных вам музыкантов.

— Хорошо, — я поднялся с места. — И наймите помощников, чтобы зал скорее украсили, — дал ему совет и оставил перед ним на столе полный кошель с деньгами.

На этом мы с ним распрощались и я вышел на улицу. Понимаю, конечно, что в принципе к такому пышному пиршеству нужно готовится за несколько дней, но Хорион опытный владелец и его подчинённые управятся и за такой срок, ведь персонала достаточно много. И было бы странно заказывать это всё заранее, когда ещё было непонятно, что могло стрястись с Настей на испытаниях.

Поэтому я не особо переживал из-за своей не предусмотрительности, а уселся в карету и покатил в поместье заклинателей. Когда мы проехали пару метров, мне позвонила Моргана.

— Алло, — я поднял трубку.

— Ты охренел что ли совсем? — рявкнула она на том конце провода.

Понятно, значит, все-таки уже прознала про своих новых домочадцев.

— Мне только что горничная сообщила, что у меня дома теперь живёт какая-то говорящая рыба, Шныряльщик, мать его! И четыре ходячих мертвеца! — протараторила подруга. — И это ты их туда отправил, гад! Вместе с Саней на пару! Тот уже раскололся и всё мне рассказал.

— Ты зачем Сашу запугала, бестия? — поржал над ней. — Ему бедолаге и так страшно! Столько жён и детей у него теперь, да ещё и ты на него давишь.

— Да плевать я на это хотела! — парировала Моргана. — Ты мне лучше скажи, какого чёрта делать с этими жильцами?

— Не знаю, подруга, — я беззаботно глядел в окно. — Это теперь твои сожители. Что хочешь, то и делай.

— Вот, значит, как! — рассвирепела она. — А чего ты такой добренький, себе их не приютил?

— Ты угараешь? У меня же Платон и Сириус! Мне и так хватает с кем нянчиться, — пояснил ей.

Кстати, а где Сириус? Я его до сих пор не видел. Отличный из меня выходит хозяин, ничего не скажешь! Хотя, он так-то у меня умный, а значит, не пропадёт. К тому же все здесь знают, что он мой питомец, поэтому его уж точно если надо и накормят и напоят.

— Ну да, — вздохнула в трубку Моргана. — Убедил! К тому же у тебя дома как такового нет. Ты же в замке практически подолгу не торчишь.

— Вот-вот! — воскликнул я. — Ладно пока, а то у нас тут церемония скоро намечается.

— Блин, а я не смогу на вечеринку приехать, — заворчала подруга. — Мы сейчас с мужем едем валить гоблинов.

— Ничего страшного, — заявил ей. — Потом тебе расскажу, как мы весело провели время и какой вкусной была еда.

— Да ну тебя! — судя по всему, она в этот момент закатила глаза.

— А чего ты дуешься? Ведь не моя в том вина, что ты занята! — сказал ей, чтобы не бесилась попусту.

Мы ещё немного с ней потрындели, а карета тем временем уже подкатила к Ордену Заклинателей. Так что я попрощался с ней и положил трубку.

Кучер открыл дверь и выйдя во двор поместья, я подумал, что может и рано приехал, но не хотелось мотаться попросту то сюда, то туда. Во всяком случае, здесь Мортен и Старшина. Так что поболтаю с ними и понаблюдаю за тем, как проходит подготовка к церемонии.

Я зашагал по заснеженной аллее и уже отсюда слышал звуки суматохи, происходящей внутри. Приблизившись к зданию, открыл дверь и заметил бегающего канцлера. Он никак не мог собрать воедино всех участников хора, что должны были репетировать гимн нашего Ордена в честь церемонии.

— Здорово, — помахал ему рукой.

— Принц, а вы чего так рано приехали? — удивился он. — У нас ещё ничего не готово.

— Вы не поверите, соскучился по этим стенам, — с усмешкой ответил.

— Ммм, — промычал канцлер. — Если что, Мортен и Старшина сейчас в зале правого крыла, — добавил после.

Надо же как он сообразителен и понял, кто мне нужен. Я кивнул ему и направился по первому этажу в зал, где располагалась небольшая лаборатория некромантов. Когда добрался до туда и заглянул внутрь, то понял, что Костолом и Старшина ставят ставки на то, кому какой питомец для адептов достанется. Вошёл внутрь и приблизился к ним сзади. В этой лаборатории архинекроманты имевшие звание мутантологов, уже распределяли по инъекционным шприцам смесь с душами питомцев. Я похлопал друга и Старшину по плечам. Те оглянулись и поприветствовали меня.

— Что, мужики, готовы к вечеринке? — спросил их.

— Разумеется, — поправил мантию Мортен.

— А я что, приглашен? — удивился Старшина.

— Само собой, ведь ты Настю хорошо обучил за такой короткий срок, так что обязательно поедешь с нами в ресторан, — пояснил ему. — И отговорок я не приму. А что касается денег за обучение, то завтра тебе их завезут на дом. Просто сейчас они все у юриста хранятся.

— Хорошо, — обрадовался Старшина. — Кстати, Влад, до меня дошли слухи, что сегодня в Совете все были очень недовольны, подписывая документы по приговору к наказанию.

— Я в курсе, — ответил ему. — Но ведь они все подписали?

— Ага, — кивнул Старшина. — А что делать, если этот тупица Даррет и его отец сами виноваты, хотя Даррет один из лучших учеников.

— И что? Может в знаниях по заклинаниям он и силён, но по жизни — придурок придурком, — выпалил я.

— Ну уж какое воспитание, то такие и отпрыски, — философски подметил Мортен.

— Что, мутантологи все ещё хранят тайну о том, каких магических зверей вывели? — спросил у них.

— Как всегда, — почесал щеку Старшина. — Даже шприцы не подписали. Потом говорят, что по пульсациям материи посмотрят, кому какую животину прививать.

— Ну да, — понимающе сказал я. — Ведь душа питомца сама должна выбрать с кем связаться. Но иногда, конечно, она никак не реагирует и ставят уже просто кому попало.

— Как ты думаешь, Настю питомец выберет сам? — поинтересовался Мортен.

— Да откуда мне знать, — пожал плечами. — По сути разницы никакой! Души в любом случае объединятся. И уже ничего с этим не поделаешь.

Мы с ними проразговаривали несколько часов, вспоминая былое и даже заказали себе доставку еды, пока тянулось время до начала церемонии. А когда до неё осталось немного и в поместье уже начали собираться толпы наряженных адептов со своими семьями, я набрал Насте.

— Алло, тебя вовремя успели разбудить? — первым делом спросил у неё, когда та взяла трубку.

— Ага, — зевнула подруга.

— Что, не выспалась?

— Нет, конечно! — буркнула она.

— Ну ты успеваешь? — поинтересовался следом. — А то уже скоро начало.

— Всё под контролем, — уверенно заявила Настя. — Уже сажусь в карету. Скоро буду.

— Давай, жду.

Я убрал телефон в карман и направился с Мортеном и Старшиной в самый крупный зал, где пройдёт торжественная часть, чтобы занять места.

— Опачки, — вырвалось у меня, когда вошел туда.

Дело в том, что на первом ряду уже сидели Саша и Элизабет. Они помахали нам руками.

— А вы чего, даже не позвонили? — спросил у них, усаживаясь рядом.

— А зачем? В любом бы случае встретились здесь, — пояснила Темнокрылая.

— Рад, что тебе удалось вырваться с работы, — сказал подруге.

— Ой, а я-то как рада, — хихикнула Темнокрылая.

Пока мы перекидывались словами, в зал понемногу начали заходить, прошедшие испытания адепты. У всех были довольные лица и праздничные мантии. Они занимали свои места на невысокой сцене. И через пятнадцать минут их прибыло уже довольно много. Канцлер же занял место у трибуны и держал в руках фамильные документы с печатями и перстни, которые наделят студентов новым титулом.

— Блин, а где Настя? Неужели застряла в пробке? — вырвалось у меня, пока я вытягивая шею, оглядывался по сторонам.

— Влад, ты, что ли, ослеп? — толкнула меня локтем Элизабет. — Настя уже как пять минут здесь.

— Где? Я бы её заметил! — ответил подруге.

— Да вот же она, на сцене! — указала рукой Темнокрылая. — В первом ряду с самого края.

Я метнул туда взгляд и не сразу понял, что это Настя, но когда понял, то у меня от изумления невольно открылся рот. На ней было как на настоящей некромантке чёрное платье с очень глубоким и вульгарным вырезом. И мне казалось, что ещё немного и её груди выпрыгнуть из корсета. Плечи вообще были обнажены, а на руках красовались длинные перчатки. На шее висело тяжёлое драгоценное колье с красным крупным камнем. Она поправила свой красный плащ позади и подмигнула мне. Нифига себе её моя матушка нарядила! Я не привык видеть её в таком виде. На губах красная помада, а взгляд как у самодовольной дикой кошки. Настя стояла в расслабленной и красивой позе, не обращая внимания на косящихся на неё с раздражением или с интересом адептов. Черт! Ну серьезно, это уже будто не та Настя, а какая-то владычица замка, на которую работают толпы вампиров.

В этот момент канцлер начал подзывать к себе по очереди каждого студента, чтобы вручить перстень архинекроманта и документ. Хе! А я свой перстень где-то посеял, а документ тоже неизвестно где. Может матушка знает, где он лежит. Хотя так-то по сути зачем он мне? Им можно разве только подтереться и то в лучшем случае. Потому что за всю мою долгую жизнь про эти регалии статуса даже никто не спрашивал. Ведь у нас в Некрополисе и так каждый может определить, кто перед ним стоит: архинекромант или обычный некромант со средними способностями.

Всё это вручение длилось как-то долго и канцлер толкал длинные речи. Ему не надоело говорить одно и тоже из года в год? Я бы давно устал на его месте. Возьми, да просто выдай эти перстни или лучше вышли по почте. Ох уж эти церемонии…

Когда он, наконец, закончил, мы все поднялись с мест и участники хора начали исполнять гимн, под который я всегда засыпал, поэтому сам его наизусть толком до сих пор не знал. А ведь по сути у заклинателей он должен отскакивать от зубов. Но мне больше нравится выбивать чужие зубы, вместо того, чтобы запоминать ненужный текст.

Спустя пару минут эта музыкальная пытка тоже завершилась и началось самое интересное. Мутантологи принесли канцлеру поднос с инъекциями. Он брал первую попавшуюся и проходя мимо студентов, выдавливал крошечную каплю из шприца, и наблюдал за тем, двинется ли она в сторону какого-то адепта.

Студенты верещали от эмоций, когда перед ними появлялись их питомцы. Одной студентке привили комара и она вся разрыдалась, так как решила, что это позор, а не питомец. Ну и дура она! Все хотят себе каких-то крутых зверей наподобие волков или львов. А между прочим этот комар вообще незаметен и может помогать ей вести слежку во время рейдов, а также приносить кровь врагов, чтобы она могла навести сильную порчу. Да и к тому же от комара вообще никаких хлопот. Так что я бы на её месте, наоборот бы, радовался, а не судил бы о питомце по размеру. Мортен вон тоже иногда стесняется своей морской свинки, хотя ладно, его понять можно, ведь она у него чертовски трусливая.

Другому привили пантеру, которая тут же оттяпала руку своему хозяину и потому сюда вызвали целителей. А я ржал над этим, так как понимал, что первые встречи бывают самыми опасными.

Следующему вообще привили дракона, и тот пробив потолок, улетел. Что я могу сказать, сочувствую этому пареньку, ведь ему придётся его как-то кормить, как и мне в своё время Платона. Но если дракон окажется послушным, то всё будет в порядке, а вот если как мои питомцы-раздолбаи, то паренёк быстро поседеет с ним. И в Мортисе похоже теперь появится много проломленных или сожжённых крыш. Так что пусть студентик готовит бабки на оплату за ущерб.

Но я больше уже не думал об остальных, а переключил всё своё внимание на Настю, потому что очередь дошла до неё. Канцлер ввёл ей инъекцию, но та даже не поморщилась, хотя это довольно неприятное ощущение. Я затаил дыхание от любопытства и нетерпения. Вот же смеху будет, если ее питомцем окажется каким-нибудь навозным жуком. Будет ей шарики из говна катать домой, а она утром будет вставать с кровати и наступать в такой «сюрприз».

У Насти же в этот момент лицо стало таким, будто она сейчас рыгнет. Но когда впервые выпускают из своей грудной клетки питомца, то у всех такое лицо, потому что это довольно непривычно. И вот из неё вырвалось небольшое рыжее облако, которое перевоплотилось в белку. Ну, белка это не так уж и плохо, наверное. Но спустя секунду понял, что эта питомица отбитая на голову. У белки были дикие выпирающие глаза, а из пасти свисали слюни, как у бульдога. Она тут же поскакала по полу и, грозно завизжав, ударила себя по груди лапками, будто кого-то вызывает на бой.

Настя увидев это, разволновалась и не поняла, как ей себя вести.

— Просто познакомься с ней поближе! — крикнул я с места.

Подруга спустилась со сцены и подойдя к своей белке, присела на корточки, а я пялился на её зад, в обтягивающем платье. Настя протянула руку к питомцу и улыбнулась. Белка принюхалась к ней и осторожно подкралась на задних лапках. А потом как резко подскочила и попыталась откусить Насте нос, но та схватила её руками и упала на спину. В результате от зада подруги я отвлёкся и внимательно оценив ситуацию, усмехнулся. Пока Настя валяется в недоумении на полу, а белка агрессивно дёргается в её руках, я поднялся с места и взял у одного из преподавателей кожаную папку с документами. А потом подошёл к подруге и сказал:

— Отпусти её!

— Влад, но она же меня укусит, — поморщилась Настя. — Подожди, а куда ты пялишься? На мою грудь?

А что мне ещё делать? Если я стою над ней сверху, а отсюда хороший обзор на её формы.

— Меня не интересует твоя грудь, — соврал ей с серьезным видом. — Отпусти белку! Доверься мне!

Настя нехотя повиновалась и разжала руки, а я зарядил папкой по белке и та отлетев, врезалась в стену.

— Что ты творишь? — подскочила подруга. — А если бы убил ее?

— Да ничего с ней не случится, ё-моё, — успокоил я подругу. — Просто забыл тебе сказать, что при первой встрече важно показать питомцу, кто из вас сильнее. А белку если что, оживить можно.

Настя посмотрела на меня недовольным взглядом и выпалила:

— Живодёр!

— Чего? — офигел я. — А ничего, что я так-то животных люблю?

— Ага, если бы любил, то не швырнул бы моего питомца в стену, — Настя нахмурила брови.

— Да, блин, я о тебе же беспокоился, — всплеснул руками, пытаясь донести до нее свою логику. — К тому же белку только что привили и в ней полно сил, так что всё с ней обойдется. Это же не обычный зверь, а магический, чтоб тебя!

Но подруга больше не слушала меня, а подошла к стене и подняла с пола белку за хвост, которая была в полном отрубе.

— Полна сил говоришь? — спросила Настя. — А какого чёрта она тогда в отключке?

— Она притворяется, — пояснил ей. — Я же не сильно её запульнул в стену.

Но она мне не поверила, а закинула её себе на плечо и направилась к выходу. Я побежал за ней и заметил, как белка показала мне средний палец. Как и думал, питомец оказался со зловредным характером. Потому что я хотел лишь её отпихнуть, а эта хитрая животина специально оттолкнулась лапой от папки, сделав вид, будто я швырнул её в стену.

Старшина и мои друзья тоже направились за нами по коридору, так как делать в поместье больше было нечего. Но на выходе я решил как-то перевести тему разговора и спросил у Насти:

— Слушай, а откуда у тебя такое платье? Неужели моя матушка договорилась, и тебе так быстро сшили его на заказ?

— Нет, — помотала головой подруга. — Это платье твоей матушки, которое она носила ещё в молодости.

И тут я нехило так встал в ступор. В смысле моя матушка такое носила? Черт, да она, выходит, в молодости совсем другой была.

— Понятно, — выдавил из себя в ответ. — Ну что, поедем в ресторан?

— Если только ты приведешь мою белку в чувства, — продолжала она на меня дуться.

— Конечно, — кивнул на её слова. — Дай-ка мне её в руки, а сама пока накинь пальто и садись в карету. Я ей помогу и сразу же подойду. Мне просто кое-какое зелье понадобится.

Настя дала мне питомца, который настырно продолжал держать глаза закрытыми, будто его бедного убили. И накинув верхнюю одежду вышла на улицу. В этот момент мои друзья приблизились и окружили меня со всех сторон.

— Влад, ты ведь не стал бы её сильно бить, — заметил вслух Саша.

— Разумеется, — вздохнул я. — Хотел лишь шлёпнуть её, чтобы отлетела от Насти. Но теперь эта бешеная и пушистая скотина делает вид, что она при смерти.

— Это ты про белку или про Настю? — спросил Мортен.

Я в шоке перевёл на него свой взгляд, так как такого идиотского вопроса, точно, не ожидал. Но потом всё встало на свои места, потому что заметил, что Костолом уже подвыпил, так как пришёл на церемонию с крепким алкоголем во фляжке. Поэтому не стал ему ничего отвечать и вновь переключился на белку.

— А ну, открывай глаза, придурошная! — потряс я белку, но безрезультатно, так что добавил: — С меня орехи и фрукты!

Лишь после этих слов, она приоткрыла сначала один глаз, а затем другой.

— Ну и зачем ты хотела откусить нос своей хозяйке? — спросил у неё после.

Белка привстала на лапы на моей руке и пожала плечами.

— Слушай, может у Насти нос и похож на какой-нибудь сорт ореха, но это не значит, что нужно причинять ей вред из-за этого, — пояснил питомцу.

— Влад, ты чего? — заржал Мортен. — Белка же пожала плечами, а ты сам на ходу выдумал, что у Насти нос, как орех.

— Да иди ты, Костолом! Уже нахалкался! — отмахнулся от него рукой. — Поехали лучше в ресторан. Вы, кстати, все на каретах? Или кто-то может поехать с нами.

Но как оказалось все приехали на своем, так что посадил белку к себе на плечо и вышел на улицу. А когда подошёл к карете и уселся к Насте, та удивилась тому, что её питомец не слазит у меня с коленей и беззаботно себе сидит и ничего не опасается.

— Влад, а почему моя белка сидит с тобой, а не со мной? — медленно произнесла она.

— Потому что животные любят меня, — ответил ей. — Как ты, кстати, её назовешь?

— А это девочка?

— Ну да, — кивнул ей. — Ты вообще рада, что у тебя питомец?

— Эх, — постучала подруга пальцами по окну. — Пока сложно сказать. Я вообще не была готова к тому, что со мной все это случится.

— Короче, предлагаю тебе её назвать Дикая, — посоветовал Насте. — Твоей белке это имя точно подойдёт.

— Ну дикая так дикая, — пожала плечами подруга.

— А чем она мне будет помогать? — полюбопытствовала она следом.

— Настя, моя ж ты хорошая, — я старался сдержать смех. — Питомцы чаще всего всё портят! Но ты всё равно будешь любить свою Дикую. И иногда от них бывает толк. Она будет помогать тебе что-то собирать из добычи или отвлекать твоих врагов. В общем, ты к ней привыкнешь.

Пока мы говорили, наша карета уже выехала на другую улицу, а значит, скоро прибудем к месту. Мне уже хотелось снова есть, и ещё не помешало бы расслабиться после всех волнений за Настю, о которых я не особо с кем-то делился.

*Спустя три часа*

Я сидел за столом и улыбался от выпитого алкоголя. В моём желудке было полно еды, так что я беззаботно закинул руки за голову и огляделся по сторонам. Всё было прекрасно! Свежие цветы и ленты украшали перила и колонны вокруг нас. Мигающие гирлянды тянулись под потоком, сверкая словно звезды, а музыканты играли весёлую музыку на барабанах. Через пару часов во дворе должны начать выпускать яркие фейерверки. В общем, владелец ресторана не подвел и всё было как надо. Оставалось лишь надеяться на то, что торт тоже влезет в желудок, потому что мы до сих пор не дошли но него.

Но похоже сегодня торт до некоторых из нас точно не дойдёт, потому что справа от меня, головой в салате спала Элизабет. А я ведь говорил ей, что нужно закусывать. Вот, вроде она опытная по жизни женщина, но часто на вечеринках отрубается раньше всех.

Про Мортена вообще промолчу, ведь тот напился ещё в поместье, поэтому он сейчас валялся под столом. Надо его как-то потом домой дотащить и не забыть здесь. Самыми крепкими орешками оказались я, Саша и Настя. Хотя у Насти сильно раскраснелись лицо из-за того, что она не уходит с танцпола. Подруга так сильно крутит головой во время танца, что мне кажется с её головы по всем тарелкам разлетелись волосы. А вот её белка с огромным круглым животом, словно беременная, потому что она объелась, лежала сейчас на столе между бокалов и спала сладким сном, положив лапку себе грудь.

Так что пока Настя зажигала одна, а ей судя по всему никто и не был нужен для компании, я решил поговорить с Сашей.

— Ну что, как тебе вечеринка?

— Офигенно, — он поднял большой палец вверх. — Но скоро надо ехать домой. А то если снова припрусь под утро, то жëны с меня скальп снимут.

— Ну, ты подожди, мы ещё не весь бренди допили и фейерверк не посмотрели, — сказал ему.

— Ну, я дождусь и потом уже поеду, — согласился друг. — Кстати, Влад, а где Старшина?

— Эм… Не знаю, — обвёл второй этаж глазами, но не обнаружил его.

— Да он вроде в туалет отходил, но времени много прошло, — добавил Саша. — Я думал, может, он тебе что-то сообщил про то, что домой поедет.

— Ничего он мне не говорил, — я пригубил ещё бренди. — Пошли поищем его.

Мы с другом поднялись с места и я крикнул Насте:

— Сейчас вернёмся!

— Хорошо, — улыбнулась она во все зубы и продолжила танцевать.

Я и Саня направились по коридору возле лестницы в сторону туалета. Когда мы спустились на нижний этаж и подошли поближе, то услышали звуки хлещущей под напором воды и вопль Старшины. Через секунду он выскочил из туалета и захлопнул за собой дверь. Лицо его было перепачкано канализационной грязью, а ещё от него жутко несло.

— Пацаны, туда лучше не заходить, — пояснил он нам.

Мы с другом недоумевая к чему он ведёт, переглянулись и похлопали веками.

— Там… Там это, — прокашлялся Старшина. — Из канализации выполз и всë разворотил Дремлющий!

Ё-моё! Ну, почему именно сейчас…

Глава 18

Дремлющими мы называли мифических монстров подземелья, которые умели превосходно прятаться, когда уходили в спячку. Но раз в сотню лет эти существа выбирались в довольно неожиданных местах, чтобы набить себе брюхо большой порцией мяса. И это я не про стейки, а про живых некрорианцев.

Так что когда Дремлющий выбил дверь и Старшина отлетел от туалета на несколько метров, я понял, что про о продолжении вечеринки можно забыть. Покрытая слизью башка монстра появилась из дверного проёма. У Дремлющего была широкая пасть с тремя рядами острых зубов, а по всему его телу тянулись липкие отростки, которыми он цепляется к поверхности. Монстр издал рычание, как у динозавра, и застучал лапами по полу.

На этот шум прибежала, цокая каблуками Настя.

— Йа-а! — крикнула она и набросилась с голыми руками на монстра.

Я даже не успел сказать ей, что у него очень крепкий защитный барьер, как подруга вмазала своим кулаком ему по морде и её лицо тут же побледнело.

— Ну что, руку хоть не сломала? — поинтересовался у неё Саша.

Настя ничего ему не ответила, но пошатнулась на месте от разливающейся по телу боли.

— Слушай, мать, ты бы лучше вывела из заведения всех посетителей, персонал и Мортена с Элизабет заодно, — попросил ее я. — А мы тут втроем со Старшиной и с Саней сами справимся.

Подруга кивнула и с недоумением пошла обратно к нашему столику. Монстр же тем временем харкнул в Сашу своей заражённой слюной, которая при попадании в рану может привести к тому, что конечность потом придется и вовсе ампутировать. Но у друга никаких ран не было, поэтому он просто поморщился и стер слюни со своего лица.

— Ладно, пора с ним кончать, — заявил я вслух и снял с плеча арбалет.

Напитал болт некротической энергией и выпустил его прямо монстру в глаз, но болт отскочил от его защиты и вмазался в ногу Старшине.

— Охренеть! — вырвалось у меня. — А раньше мои болты такое пробивали! Неужели Дремлющий стал ещё мощнее?

После чего я перевёл взгляд от монстра обратно к Саше и Старшине. Саша в шоке хлопал глазами и косился на раненого Старшину.

— Влад, что б тебя! — процедил сквозь зубы Старшина. — Если некроз доберётся до моего достоинства, то я тебя пришибу!

— Тут только два варианта, — пояснил ему. — Либо рубим ногу сейчас, либо ждём, когда умрёшь, а потом воскресим. Только так можно будет спасти твои бубенцы, Старшина.

Не успел я это договорить, как Дремлющий разогнался и со всей дури толкнул Сашу. Мой друган так сильно отлетел, что вмазался в стену. Видимо пора начинать играть по-крупному. Так что я выпустил из кадила пару душ, чтобы те отвлекли внимание монстра и постарались пробить его защиту. Пока души агрессивно атаковали Дремлющего, сам я пробормотал заклинание и воссоздал кровавый серп, которым орудуют мертвецы в загробном мире.

— А теперь посмотрим, выстоит ли твоя защита против такого! — на моём лице расплылась ехидная улыбка.

Я подскочил к голове монстра и полоснул по ней серпом, но моё оружие лишь проскрябало по его морде не причинив никакого вреда.

— Не понял, что это значит? — опешил от такого поворота событий. — Кровавый серп — мощное оружие и оно пробивает даже шкуру мифических существ.

— Может этот Дремлющий валялся в спячке с какими-то мутагенными отходами? — предположил Саша, поднявшийся с пола после падения.

— Какого чёрта вы с ним возитесь? — гаркнул Старшина. — У меня вообще-то обе ноги онемели и почернели!

— Слушай, мы же вроде уже договорились, что ты умрёшь, — ответил ему спокойно я. — Так что умирай как-то молча и не мешай думать.

— Нифига себе! — возмутился Старшина, широко раскрыв рот. — А меня вообще кто-нибудь спросил?

— Кто ж виноват, что ты под болты прыгаешь, — развёл я руками.

Пока мы со Старшиной препирались, Дремлющий резко развернулся и замахнулся на меня своим булавовидным хвостом. Но я краем глаза заметил это, так что когда тварь выбросила в мою сторону хвост, я подскочил на месте и тот пронесся под моими ногами.

— Влад, нападем с двух сторон! — выпалил тут же идею Саша.

Приземлившись на пол, кивнул ему и быстренько прикинул, что могло бы взять этого монстра. Может окутать его туманом из голодных призраков, вытягивающих энергию? Это одно из самых затратных по силе заклинаний, но зато очень эффективное.

— Саня, ты — яд, я — энергию! — крикнул другу и тот сразу понял, что от него требуется.

На счёт три я лупанул по монстру жёлтым туманом, в котором мелькали призрачные черепа, а Саша наслал на него ядовитое облако. По моим меркам такое комбо должно быстро угробить Дремлющего. Но судя по всему, ожидания не оправдаются, так как эта тварь из подземелья чувствовала себя прекрасно и ни яд и ни призраки ей не причинили никакого вреда. Я впервые сталкиваюсь с такой устойчивостью к атакам. Но радует лишь то, что Саша тоже в полнейшем шоке от защитного барьера монстра. Оно и понятно, потому что даже лича было легче убить, чем эту сволочь с присосками. Так-то, по-хорошему, этого Дремлющего нужно сдать в лабораторию для исследований, чтобы понять, почему он вдруг стал таким сильным.

Но сейчас мне уже было не до размышлений, так как монстр с плотоядным оскалом ломанулся прямо на меня.

— Саня, вытаскивай отсюда Старшину! — проорал я другу и побежал прочь от монстра.

— А как же ты? — выкрикнул мне вслед друг.

— У меня есть план! — бросил ему на ходу.

*На следующее утро*

Я лежал в своей постели с жуткой головной болью после попойки и потому кое-как поднялся. Ну и вечеринка выдалась вчера, конечно, из-за этого Дремлющего! Я встряхнул головой и потянулся к одежде, но заметил на полу Сириуса.

— О, приятель! — обратился к нему. — А ты уже неплохо выглядишь! Шерсть местами отросла, хотя всё же где-то она длиннее, а где-то короче. Сознавайся, тебя матушка какими-то специальными маслами намазюкала, чтобы ускорить процесс роста?

— Гав-гав, — ответил мой пёс и повилял хвостом.

— А что это ты такое грызешь? — мои брови вздернулись вверх.

На передних лапах Сириуса лежала чья-то оторванная нога.

— Фу, выброси эту гадость! Где ты её отрыл? — возмутился я.

Но питомец не захотел отдавать ногу, а схватил её зубами и убежал вместе с ней в коридор. Дурдом какой-то! Его кормят в замке чуть ли не по-царски, а он предпочитает нормальным лакомствам чьи-то оторванные ноги с кладбища. Ну ладно, если у него такие странные вкусы, то тут я уже ничего не поделаю. Так что оделся и тоже следом вышел в коридор, чтобы попроведовать Настю, ведь ей наверное плохо.

Я проскользнул по своему крылу и свернул в другое, чтобы добраться до покоев подруги, но по пути увидел несколько слуг, которые почему-то с выражением шока пялились на меня.

— Чего вы так уставились? — нахмурив лоб, спросил у них.

— Н… Ни-чего, принц, — они смутились и отвели свои взгляды.

Ясно, боятся что-то мне высказать. Но до меня всё же пока не дошло, что их так могло удивить во мне. Ну и черт с ними! Я шмыгнул по коридору и добрался до комнаты Насти. Постучал в её дверь, но она не ответила. Что ж, дверь всё же открыл, так как было не заперто.

Когда вошёл внутрь, то увидел её лежавшей на кровати прямо в пальто, а лицо подруги всё было покрыто сажей. И этот запах гари исходивший от её одежды вызывал в моей голове какие-то обрывки воспоминаний о вчерашнем дне.

— Настя! — постарался ее разбудить и подойдя к кровати, потормошил ту за ногу. — Ты помнишь, как мы убили Дремлющего?

— Это кто? — не открывая глаз, пробурчала подруга и перевернулась на бок. — Не знаю никакого Дремлющего.

— Ну, этот монстр из ресторана! — пояснил ей иначе.

— Я не помню, — отмахнулась она. — Свали отсюда и дай поспать!

— Хорошо, но только у меня последний вопрос, — я стал покачиваться с пятки на носок. — Почему у тебя всё лицо в какой-то саже и от тебя пахнет дымом?

— Не знаю, — вздохнула подруга. — Может мы шашлыки жарили?

— Это вряд ли, — помотал я головой. — Может просто надо было меньше пить, чтобы не забывать ничего?

— Влад, пожалуйста, не нуди! — протянула она. — Реально дай поспать!

Я больше ничего ей не сказал и вышел в коридор. Там задумался над тем, что у меня таких провалов в памяти вроде никогда не было. Неужели это старость? Кажется, пора завязывать с такими вечеринками. Мда… Саше что ли позвонить? Вдруг он что-то помнит.

Я достал телефон, но не успел нажать на вызов, так как услышал шуршание матушкиного платья. Она вынырнула из-за угла и на всех парах и с гневным видом неслась ко мне. А это могло означать только одно: что я снова где-то накосячил. Но не могу пока вспомнить, где именно.

Верховная Жрица приблизилась ко мне и зарядила мне смачную пощёчину, от которой у меня голова в два раза сильнее заболела.

— И тебе доброе утро, матушка, — спокойно сказал ей и потер место ушиба. — А ты чего не в духе? Неужели когда с отцом фильмы смотрели, он весь твой попкорн съел?

— Ты ещё смеешь отшучиваться? — она тут же зарядила мне вторую пощёчину.

— Правильно, матушка, симметрия это самое главное, — теперь обе моих щеки пылали алым цветом.

— А ну, быстро пошёл к отцу! — рявкнула она, раздувая от гнева крылья своего носа.

— Блин, у меня так-то две щеки, а не четыре, — проворчал я. — Сейчас ещё и от него получать.

— Сказала бегом! — подгоняла меня мать.

— А что я такого сделал-то? — нехотя пошёл в тронный зал.

— Ты ещё и не помнишь? — опешила Селестра и чуть не задохнулась от возмущения. — Ну, ничего, — перевела дух и добавила: — Отец тебе мигом вспомнить поможет!

— Ага, было бы славно, — я скорчил кислую мину.

Через пару минут мы с матушкой спустились вниз и подошли к залу. Я с усмешкой посмотрел на двери и стены, которые до сих пор восстанавливали рабочие.

Мне не хотелось заходить туда, чтобы получить очередную порцию люлей, но хотелось узнать, в чем же я виновен. Поэтому шагнул в тронный зал первым и к своему удивлению увидел, что у правителя на лице нет никаких агрессивных эмоций. А это говорит лишь о том, что он максимально зол, раз даже эмоций не показывает. Кажись мне крышка…

Я тяжело вздохнул и, стуча сапогами, подошёл к его трону. Остановившись, сцепил руки за спиной и начал первым:

— Здорово, батя, как настроение?

— Вот скажи мне, сын, — он поглядел на меня исподлобья, — а чего тебе спокойно не живётся? Почему ни дня практически не проходит без того, чтобы ты что-нибудь да не натворил?

— Батя, давай ближе к сути, — решил не тянуть со своей казнью. — Где я накосячил в последний раз? Просто у меня провал в памяти. Либо из-за того, что бренди оказался хреновым, хоть и дорогим, либо из-за того, что мне кто-то отбил мозги. Но скорее первое, потому что Настя тоже не помнит конца вечеринки.

— О-о! — эмоционально воскликнул отец. — Вечеринки устраивать ты у нас мастер! — выпалил с сарказмом. — И в этот раз тоже постарался. Так постарался, что Старшину убил! Что он тебе такого сделал?

Упс! Кажется я начинаю припоминать минувшие события.

— Батя, это вообще случайно вышло, — честно сказал ему. — К тому же Старшину можно воскресить.

— Да-да, у тебя на всё есть оправдания, — отец отвернул от меня голову и посмотрел в окно. — А зачем ты сжёг дотла один из самых дорогих ресторанов в столице?

Вот оно, значит, как? Видимо, таким способом я и прикончил монстра.

— Батя, это был мой план! — воскликнул я радостно. — Так я избавился от Дремлющего.

Владыка Теней ударил себя ладонью по лицу и нервно пропыхтел.

— А ресторан зачем сжигать было нужно? — матушка вмазала мне сзади подзатыльник.

— Ну вот за что? — мне уже надоели эти странные обвинения. — Просто выбора не было, так как монстр оказался сильнее, чем прежде. У него никто защиту пробить не мог.

— Охрененный план! — прорычал иронично отец и выругавшись добавил: — Влад, тебе лучше уехать отсюда.

Что? Такого я точно не ожидал! Родители обычно, наоборот, хотят, чтобы я оставался дома.

— Э… А… — я не смог сформулировать ни одной мысли.

— Говорю это к тому, что ты вроде коня своего хотел забрать, — пояснил отец. — Вот съезди и забери его. Настю заодно домой отвези, так как её теперь никто не имеет права задерживать. Она официально одна из нас и у неё титул архинекроманта.

— То есть главы кланов так просто её отпустят? — меня это немного удивило. — По их мнению, Настя ничего не растреплет про Некрополис?

— Дело не в том, растреплет или нет, а в том, что остальные уже никак не могут повлиять на неё, — объяснился он. — У Насти теперь абсолютно такие же права, как у остальных жителей Некрополиса. И я могу беспрепятственно позволить ей уехать, если она того пожелает.

— Но погоди, ты получается меня из дома выгоняешь? — переспросил у него.

— Временно, — кивнул он. — Просто твои выходки уже невыносимы. Сначала всю ярмарку в хаос со своими питомцами превратил, потом прабабку в пыль превратил, а теперь и заведение элитное сжëг.

— Твой отец прав, — вмешалась матушка. — Нужно время, чтобы все твои выходки подзабылись. Но мы уверены, что когда ты вернёшься, то уже наберёшься ума.

Они думают, что я расстроюсь из-за этого? Как бы не так! Я широко улыбнулся и подскочив к отцу, чмокнул его в щеку.

— Мам, пап, спасибо! — объявил им. — Я пойду сейчас же закажу билет.

— Но погоди, — схватилась за грудь Селестра. — Ты ведь ненадолго?

— Не знаю, — пожал плечами. — Но не переживайте, я найду чем заняться.

— Возьми в сейфе денег на дорогу, да и на прочие расходы, — крикнул вслед отец. — И да, ещё твой секретарь привёз прибыль с трофеев.

— Хорошо, — я кивнул и довольный помчался собирать чемоданы.

Нет, ну а чего мне расстраиваться? Да, я накосячил, конечно, но ведь многое произошло совсем не по моей вине, да и к тому же пользу стране тоже принёс, ведь грохнул лича. И все же родители уже устали подтирать за мной следы и оправдываться перед народом за мои поступки. Но что поделаешь, если здесь я принц и ко мне слишком пристальное внимание. По-хорошему, я вообще должен тихо и мирно сидеть в Совете. Но мне кажется, что уж слишком я молод для такого скучного дерьма. Мне бы что-нибудь повеселее и там, где никто не знает о том, что я принц. Так что пока есть возможность, хочу идти своим путём.

Ну, а сейчас я разбужу Настю и сообщу ей хорошую новость…

*Спустя два дня*

Мы с пересадками добрались до Миасса и, наконец, подъезжали к дому графа Орлова. В моём дорожном мешке было полно угощений для Грома. Но когда мы ехали в такси по улице, я заметил через окно на заборах, развешенные чёрно-белые портреты какого-то разыскиваемого коня. Надеюсь, что это портрет не моего коня, а то на морду они все похожи.

Спустя пару минут машина подкатила к воротам и нас встретил дворецкий. Но Настя его не узнала, поэтому просто молча кивала ему, как немая рыба. Я же оставил ее, а сам первым делом помчался в конюшню. Моё сердце радостно стучало и Сириус, бежавший рядом со мной тоже прыгал от нетерпения, чтобы познакомиться с Громом, ведь я ему уже все уши о нём прожужжал.

Но ворвавшись в конюшню, обнаружил лишь породистых скакунов графа, но не своего верного друга. Мне это совсем не понравилось, так что быстрым шагом вернулся к дому и взяв подругу за руку потащил её внутрь. Мой пёс тоже последовал за нами, но дворецкий несший наши вещи, окликнул меня:

— Сударь, может лучше ваша собака останется на улице?

— Не останется, — резко отрезал я.

— Влад, ты чего так изменился в лице? — полюбопытствовала Настя.

— Грома почему-то нет в конюшне, — пояснил ей коротко и, открыв дверь, вошёл в фойе.

Слуги внутри засуетились и окружили нас.

— Гроссмейстер, с возвращением! — залепетали они в один тон.

Настя слегка улыбнулась и кивнула им в знак приветствия.

— Граф у себя? — спросил я у них.

— Да! — кивнул один из лакеев.

Я ускорившись взлетел по лестнице и подруга едва успевала за мной. Там вспомнил, где находится кабинет и, подойдя к нему, громко постучал в дверь.

— Войдите! — отозвался голос изнутри.

Я приоткрыл дверь и вошёл туда с взволнованным видом. У графа приоткрылся рот, когда он увидел нас. Орлов отложил свои дела с документацией и поднялся из-за стола.

— Настя! — воскликнул он и подойдя к ней, крепко обнял. — Чего же вы ничего не писали столько времени? Я уж и не знал, что думать.

— А там связи не было, — пояснил я ему.

— Ну хотя бы из аэропорта позвонили и вас бы встретили мои люди, — сказал тот в свою очередь.

— Вот сюрприз решили устроить, — у меня нервно дернулось веко. — А теперь скажите, где мой конь?

У графа с лица тут же сползла улыбка и он отвел глаза в сторону.

— Видите ли, ваш Гром сбежал, — пояснил он. — Хотя мой конюх хорошо о нём заботился. И мы уже давно ищем его по всему Миассу, но безрезультатно.

Вот так новость! Если с ним что-то случится, то я за себя не отвечаю. Но вот в чем вопрос, чего это он слинял, если его никто здесь не обижал? Или он подумал, что я кинул его? Эх, обидчивый засранец!

— Ладно, вы пока присмотрите за Настей, — ответил ему. — А я поеду на его поиски. И да, отвезите Настю в её апартаменты, так как у неё там кот и, вообще, стены родного дома для неё должны сыграть определенную роль. Дело в том, что во время исцеления она потеряла память.

Граф тоже опешил от такой новости и видно, что он расстроился, так как ценил её как отличного гроссмейстера своей стражи.

— Влад, может мне тебе помочь с поисками? — подруга вцепилась в меня рукой.

— Нет, — помотал головой. — Не стоит тратить время, а лучше вникни в курс дела и осмотрись здесь. Ведь тут твои родственники и они помогут тебе. А я потом заеду.

Я оставил их наедине и, натянув шляпу посильнее, пошёл прочь. Если за Настю больше не волновался, ведь она в кругу своих, то уж больно сильно переживал за Грома. Хотя он у меня животина умная и не должен вляпаться в неприятности, но всё же мне было от этого не легче. Мы с ним через столькое вместе прошли и я знал его как свои пять пальцев. Поэтому не намерен оставлять эту потерю просто так. Но с чего же начать поиски?

В раздумьях, выйдя на улицу, задышал свежим воздухом, который уже становился тёплым из-за приближения весны. Что ж, похоже вновь пора включать в себе сыщика. Если учесть, что подчинённые графа прочесали хорошо город, но так и не нашли зацепок, значит, Гром шастает где-то за городом. Но это понятие растяжимое и пока что ничего не даёт. Сириус в этот момент затявкал под ногами и когда, я взглянул на него, то смекнул, как можно действовать дальше. Так как мой пёс не совсем обычная собака, а выносливое создание с более усиленными чувствами, которые вывели в нём мутантологи, то из него можно сделать вполне приличного поискового помощника.

— Сириус, дружище ты мой облезлый, — я ласково потрепал его по голове. — Если ты по запаху сможешь взять след Грома, то с меня горы мяса.

Моего питомца такое предложение очень даже заинтересовало и он довольно завилял хвостом. Но понятное дело, что прошло не мало дней, а также валил снег и потому выследить он его сразу не сможет. Однако если он всё время будет принюхиваться во время поездки вокруг города, то может что-то и уловит.

Поэтому я вернулся в конюшню и нашёл седло Грома, а также попону и потник под седло. Но взял только потник с его запахом и, вместо такси, вызвал открытую повозку с лошадьми. Через двадцать минут кучер подъехал, который почему-то брал денег больше, чем такси класса комфорт. Но я не стал с этим спорить, так как мне не терпелось поскорее найти друга. И мы с Сириусом немедля забрались в повозку.

— Куда едем, сударь? — спросил у меня кучер.

— Будем кружить по кольцевым дорогам за городом и по шоссе, — пояснил ему.

Кучер немного смутился от такого странного назначения для пустых покатушек, но все же я ему платил, поэтому тот тронулся с места и направил лошадей к большой дороге.

Глава 19

Мы долго колесили по окраине города и я, не спуская глаз, следил за реакцией Сириуса. Несколько раз ему удалось поймать слабый след Грома, но тот быстро обрывался. Кучер уже начинал ворчать и совершенно не понимал цели нашего бездумного катания. Но спустя ещё пару часов мой пёс взял свежий след и, выпрыгнув из повозки, помчался по заснеженной тропе ведущей в поле. Я попросил кучера притормозить и дождаться меня. А сам тоже выпрыгнул и последовал за питомцем. Пришлось пробираться по глубоким канавам покрытых снегом, а затем свернуть за небольшую лесную полосу. Как только преодолел ее увидел на оголенной равнине коня, бредущего с опущенной головой, а рядом с ним уныло тащился волк. Что, вообще, происходит? Мой конь дружит с волком?

— Гром! — я громко прокричал, сложив руки вместе.

Конь резко поднял голову и, навострив уши, оглянулся. У Грома расширились глаза при виде меня и его морда тут же просияла от радости. Он со всех ног ломанулся ко мне и звонко ржал на ходу. Мне показалось в какой-то момент, что он на такой скорости попросту затопчет меня. Но когда конь приблизился, то его копыта вовремя затормозили и тот остановился боком возле меня.

— Дружище, я скучал! — обнял его за шею. — Чего же ты сбежал от графа?

— Иго-го-ии! — ответил он мне и потерся башкой о моё плечо.

Мне не нужны были слова, чтобы понять, что Гром имеет в виду.

— Неужели думал, что я не вернусь за тобой? — обратился к нему. — Как ты мог, вообще, о таком помыслить? Просто мне нужно было срочно уехать в Некрополис, чтобы спасти Настю. И извини, конечно, что не успел тебя предупредить об этом.

Гром мотнул головой в сторону волка стоявшего вдали и смущенно глядящего на нас.

— Что, твой новый друг? — предположил я вслух.

Конь утвердительно кивнул. Мне стало ясно, что если уж волк один, то его изгнали из стаи, а, значит, ему трудно теперь добывать одному себе пропитание.

— Ну, пусть тогда твой друг отправляется с нами, — разрешил я. — Пристрою его у графа. Будет жить вместо собаки у него. Но со мной он, точно, не отправится! — сказал строго. — Мне и так вас троих теперь хватает.

Гром покосился на Сириуса, обнюхивающего его, и поморщился.

— Ах да, знакомься, Гром, это теперь мой второй питомец! — пояснил ему. — Достался мне от павшего знакомого архинекроманта.

Конь презрительно фыркнул и обиженно посмотрел на меня.

— Да, не ворчи ты! — ласково потрепал его по холке. — Между прочим, это благодаря Сириусу я тебя нашёл. Так что думаю ты с ним подружишься, как и с Платоном когда-то.

Сказав это, переключил внимание на волка и махнул ему:

— Эй, приятель, пошли с нами! Если ты, конечно, хочешь жить в тепле и не переживать о том, что есть завтра.

Матёрый волчара, высунув язык, засеменил к нам. Обычно раньше я волков убивал, потому что те нередко нападали на меня стаей, но этот никакой угрозы не представлял, да к тому же дружил с моим конём. Поэтому когда хищник приблизился я беззаботно погладил его по носу и подмигнул ему.

— Что, пора пожить и для себя на заслуженной старости? — заметил по его виду, что тот уже давно не молод.

Волк довольно и расслабленно прищурился, а затем вильнул своим пушистым хвостом. Я заметил, что Сириусу такой необычный компаньон сразу понравился, потому что пёс его обнюхал и начал с ним резвиться, будто щенок. Ох, надеюсь, мне не придётся забирать волка себе, а то эти хитрецы могут надавить на меня.

Пока я думал о том, как сообщить Орлову, что у него теперь будет жить хищник в доме, мы уже вернулись к повозке. И кучер увидев волка, тут же завопил:

— Ну, нахер, я не повезу волка! Совсем охренели что ли, сударь? — с этими словами, он тронулся с места и бросил нас здесь.

Самое забавное, что я ему не заплатил вторую часть денег за поездку, так что мне удалось сэкономить монеты благодаря волку. Поэтому настроение моё поднялось гораздо выше от этого и я запрыгнул прямо без седла на Грома. Тот, в свою очередь, возмутился и с гордым надменным видом покосился на меня.

— Что, отвык от работы? — поржал над ним. — Ну, а что поделаешь, друг, тебе на покой пока что рановато, поэтому вези меня к Орловым и не выделывайся.

Но конь не тронулся с места и напустил на себя такую гримасу, словно я самый жестокий хозяин, каких только можно поискать.

— Гром, — наклонился к его уху, — так-то я тебе вкусняшки привез. Очень много вкусняшек!

Конь от счастья вскочил на дыбы, видимо совсем оголодал бедолага, и мне пришлось крепко обхватить его шею, чтобы не свалиться. Приземлившись передними копытами на землю, Гром галопом помчал вдоль дороги в сторону дома Орловых. А пёс и волк трусцой бросились следом.

Когда мы въехали на улицы Миасса жители в ужасе зашарахались от нас в разные стороны, а один ремесленник даже крикнул мне вслед:

— За вами волк гонится!

— Всё в порядке, — прогорланил ему в ответ. — Он со мной!

Из-за такого быстрого темпа, с каким бежал конь, я быстро доехал до другого конца города, где располагались владения графа. Там, спешившись, первым делом попросил у слуг большой мешок в котором привез подарки для коня. Но те побоялись выходить из дома при виде волка, поэтому сам его забрал, а потом дотащив до конюшни, высыпал всё в корыто. Гром пафосным шагом подошёл к корыту, а породистые кобылы бросали на него свои завистливые взгляды, потому что их никогда не угощали в таких объемах, чтобы те не попортили свою фигуру. Но было бы чем портить? Ведь я привез Грому сорт арбузов без косточек, ещё его любимый чёрный хлеб, морковь и сухофрукты.

— Ладно, хрумкай пока что, — сказал коню и направился к дому.

Волк же неловко уселся на пол и посмотрел на меня исподлобья.

— А ты пойдёшь со мной, — позвал его за собой.

Он скорчил удивленную морду, но послушался меня, наверное из-за того, что не ощущал во мне никакого врага для себя. Так что мы втроём подошли к ступеням здания и я открыл дверь.

— Сударь, — тут же закудахтал опешивший дворецкий, — что вы себе позволяете? Сначала собаку, а теперь ещё и волка в дом тащите!

— Ой, у этого волка почти зубов не осталось, так что ничего он вам не сделает, — успокоил его. — Лучше скажите, где граф и гроссмейстер?

— Так они уехали в апартаменты к Анастасии, — пояснил тот.

— Ммм, — промычал я и развернулся.

Придётся теперь тоже туда ехать, поэтому дождался, когда Гром доест. Все это время я смотрел на то, как Сириус донимал волчару своими прыжками и хотел, чтобы тот за ним побегал.

— Сириус, ты чего себя, как мелочь ведешь? — развёл руками. — Оставь его в покое!

Но волк вроде как и не был против, а, наоборот, радостно скалился и ерзал спиной по снегу. Видимо хищник был счастлив, что обрел для себя компанию после унылых дней, проведенных в одиночестве. Иногда, конечно, меня поражает такая дружба между животными. А если говорить вернее, то вообще подобного в мире людей ещё не встречал. Но вот до моих ушей, наконец, донёсся цокот копыт, а значит, Гром опустошил корыто. Интересно только, как он поедет с полным пузом? Ну, хотя это уже его проблемы.

Так что я нацепил на него всю амуницию для поездки и двинул в гости к подруге. В пути размышлял о том, удастся ли ей что-то вспомнить, ведь ей это необходимо, как минимум, для работы. Здесь она как гроссмейстер знала многих и понимала, как ведутся дела: кому стоит доверять, а кому нет. Так что наверное граф сильно волнуется о потере её памяти. Ему бы, явно, хотелось, чтобы Настя скорее приступила к своим обязанностям. Ну ладно, во всяком случае, я сделал что мог и остальное её выздоровление уже зависит не от меня.

До жилища подруги мы плелись слишком долго, так как однокопытный друг пережрал угощений. Поэтому лишь через час с чем-то мой конь остановился возле крыльца Насти. Я спешился и с четырехлапыми подошёл к двери. После стука мне открыл сонный лакей, в ногах у которого тёрся Шерстяной — кот, которого я подобрал с улицы. И как только Сириус увидел кота, тут же ломанул за ним внутрь, сбив при этом с ног лакея. А кот с диким криком помчался от моего питомца.

— Извините, — я помог лакею подняться. — А хозяйка сейчас где?

— Это что, волк? — не ответил он на мой вопрос и взвизгнул.

— Это риторический вопрос, как понимаю? — я спокойно поглядел на него.

Лакей как и кот бросился прочь после моих слов. Я хмыкнул, пожал плечами и решил хозяйничать, как у себя дома. Поэтому впустив хищника, прикрыл за нами дверь. А внутри дома уже начался переполох: слуги сбежались на лестницу второго этажа и, переговариваясь между собой, глазели на нас.

— Чего смотрите? — возмутился я. — Если волк захотел бы напасть, то давно бы напал.

Какие же они странные эти люди! Волк же меня не трогает, так с какой стати ему и их атаковать? Хоть бы раз включили свой мозг и подумали.

— Сударь, ваш пёс сейчас раздирает дорогие обои в одной из комнат, а бедный кот хозяйки сидит на люстре! — выдал мне лысый слуга.

Только хотел ответить ему на это, как на лестнице появилась Настя в домашнем темно-синем платье с пышными рукавами.

— Влад, какого чёрта с тобой делает волк? — вырвалось у неё.

— А тебе идёт это платье, дорогуша! — усмехнулся я и начал подниматься по ступеням к ней.

Слуги же в панике убежали в коридор второго этажа и там позакрывались в комнатах.

— Влад, я серьезно! Ты моих людей распугал! — строго сказала она мне.

— А что, ты уже вспомнила своих слуг? — произнёс удивлённо.

— Нет, — подруга часто проморгалась глазами.

— Ясно, — чмокнул её в щеку и её кожа зарделась.

— Ты чего это? — смущённо спросила Настя, и через секунду сама потянула ко мне свои губы.

— Оу, мать, полегче! — посмеялся я и отстранился. — Я тебя чмокнул просто для того, чтобы подлизаться к тебе.

Подруга напустила на себя такую гримасу, что стала походить на влажное тесто с пузырьками. Не знаю, почему её недовольное лицо вызвало у меня такую ассоциацию.

— Подлизаться насчёт чего? — Настя сложила руки на груди и раздражённо покривила рот.

— Чтобы ты у себя этого волка приютила, — показал рукой на смирно сидевшего хищника. — Он старенький и от него не будет хлопот.

— Ты нормальный, вообще? — подруга покрутила пальцем у виска. — У меня так-то кот и белка! Кого ты ещё мне в следующий раз подсунешь? Медведя?

— Так-то не белка, а её зовут Дикая, — подметил вслух. — Да и к тому же это не я её подсунул, а её привили на церемонии, но ты об этом никому не должна говорить, как и не забывать носить линзы.

— Влад, ты невыносим! Теперь понятно, почему тебя из дома выгнали, — она всплеснула руками.

— Чего это я невыносим? — наступил брови.

— Хотя бы потому что, ты всё решаешь за других! — она ткнула меня пальцем в плечо. — Элизабет мне рассказала, как ты впихнул Моргане жильцов домой без её ведома. А сейчас и мне волка подкинуть хочешь. Ты точно чокнутый! Возьми да сам его приюти, где хочешь!

Мне жутко надоел её нервный вопль, поэтому решил сделать так, чтобы она замолчала и, притянув её руками к себе, поцеловал в губы.

— Настя, не так же долго, — отодвинул её от себя после длительного поцелуя, держа за плечи. — Так и задохнуться можно! И смотри, подруга, не обольщайся, ведь я сделал это лишь для того, чтобы ты перестала орать.

Она тут же зарядила мне пощёчину.

— Ладно, соглашусь, что это было заслужено, — невозмутимо среагировал на удар. — Ну так как? Ты всё же возьмёшь себе волка? Ведь не купить предлагаю, а бесплатно отдаю.

— Просто признай уже, наконец, что я тебе нравлюсь, — подруга с гордым и самодовольным видом откинула волосы назад.

— Понятно, значит, все-таки не возьмёшь волка, — я тяжко вздохнул. — Кстати, как там твой кот? Он по тебе скучал? Обрадовался, когда ты приехала?

— Нет, ему вообще было всё равно: что я была, что меня не было, — Настя поковыряла ногтем перилу лестницы. — Шерстяному важно лишь одно: есть ли у него в миске сухарики.

— Ну, ты не расстраивайся из-за этого так, — подбодрил ее. — Коты они почти все такие. Вот если бы ты волка взяла, то тот был бы тебе благодарен.

— Да отстань ты от меня уже со своим волком! — воскликнула подруга.

— Ну, как хочешь, — пожал плечами. — Проводи тогда меня к графу. В какой он комнате?

— В кабинете, — фыркнула Настя и повела меня за собой.

Но по пути я окликнул Сириуса и напомнил ему, что если тот не оставит кота в покое, то не увидит своего вознаграждения за поиски Грома. Пёс тявкнул и напоследок грозно взглянул на кота, сидевшего наверху и шипящего.

— Нифига себе у тебя Шерстяной разжирел, — вырвалось у меня при этой картине. — Настя, пусть твои люди следят за его питанием. Переедание это тоже очень плохо.

— Не переключай тему разговора, Влад, — важным тоном заявила подруга и оглядела комнату, в которой мой пёс устроил погром. — Лучше готовь мне бабки за ущерб.

И почему каждый раз, когда с ней вижусь, то всегда должен ей денег? Не к добру это!

— Настя, я так-то тебе жизнь спас, — напомнил ей.

— Не ты, а твоя матушка! — немедленно парировала она.

Ой, зря она это сказала! Фатальная ошибка с её стороны.

— Вот, значит, как? — я приготлвился уничтожить подругу только одной фразой: — Если ты такая умная, то сама бы и добиралась до Некрополиса. Ах да, ты ведь адреса не знала, да даже если бы и знала, то не попала бы туда.

— Ладно извини, — всплеснула та руками. — Я перегнула палку.

— Лучше вместо извинений сними с меня долг за порчу обоев и мебели, что разодрал Сириус, — предложил ей.

— А ты хитёр! — она поводила перед моим лицом пальцем.

— Не хитёр, а умён, — и вышел из комнаты.

Настя повела меня дальше в кабинет, а я стал на ходу заказывать доставку мяса для своего Сириуса, так как обещал ему.

— Что ты делаешь? — спросила Настя.

— Горы мяса для Сириуса заказал, ну и для волчары тоже, но судя по всему, тому надо в мясорубке будет его перекручивать, ведь у него зубов не так много наверное в его возрасте, — ответил ей. — Сюда должны будут всё это доставить.

— То есть на это деньги у тебя есть? — усмехнулась она и открыла дверь кабинета.

— Разумеется, — не глядя на неё, кивнул и вошёл внутрь. — У меня на своих животных всегда деньги есть.

Когда поднял голову и убрал телефон, то заметил сидевшего в кресле графа. Он же обратил внимание на волка и поставил чашку с чаем обратно на блюдечко.

— Послушайте, а вам волк не нужен? — с ходу спросил у него.

— Нет, благодарю, — отмахнулся он. — Мне и своих собак хватает.

Меня такой отказ, конечно, расстроил, так как я не понимал куда мне его теперь девать.

— Блин, так ведь не на улицу же его обратно выгонять, — я высказался вслух и плюхнулся на диван.

— Влад, волки так-то в лесу живут, — Настя посмотрела на меня как на чокнутого.

— А этот совсем одинок, — попытался объяснить ей. — И стар к тому же.

— Может ты тогда приют для всех старых волков построишь? — подколола меня подруга.

— Какая ты злая женщина, — я потер пальцами висок.

— Действительно, — она выпучила свои губки, — один ты ведь у нас самый добренький.

— Так оно и есть, — поржал над ей сарказмом. — Кстати, Настя, а где Дикая? Надеюсь, Шерстяной её не сожрал?

— Он пытался её съесть, но та набила ему морду, — пояснила подруга. — Поэтому кот больше к ней не лезет. И сейчас белка в моей спальне строит себе дупло из подушек.

— Ой, Настя, — вмешался граф, — тоже хотел у тебя спросить. А зачем тебе белка? И откуда она у тебя? К тому же успел заметить, что она слишком драчливая для обычного животного.

— Не обращайте внимания, — начала врать Настя. — Эту белку, наверное, с дерева головой об землю роняли. Вот она и ведёт себя так странно. А она до этого жила в зимнем саду у Влада, но увязалась за мной, поэтому мне её отдали.

— Я это к тому, — прокашлялся Орлов, — что ты раньше никого себе не заводила. А тут сразу и кот и белка. Может, скоро придётся дать тебе длительный отпуск, ведь наверное и ребенка заведешь, — сказал он грустно.

— А… Э… Да нет, — отмахнулась подруга. — Какие ещё дети? У меня нет молодого человека и замуж я не собираюсь, — затараторила она.

— Это, наверное, хорошо, — сказал граф. — Потому что ты и так отсутствовала, а дел накопилось полно. И твой заместитель с этим плохо справлялся. Так что за несколько дней я попытаюсь тебе полностью расписать картину того, что у нас творится и думаю, пора уже будет приступать к работе.

Я тоже вступил в диалог и мы все вместе проговорили около нескольких часов. За это время Сириусу и волку привезли мясо, так что те объелись досыта. И меня порадовал тот факт, что хищнику ещё не нужно было превращать мясо в фарш, так как он вполне сам справлялся с приёмом пищи. На всякий случай заглянул ему потом в пасть и подсчитал зубы. Думаю, что при хорошем уходе несколько лет ему ещё не нужно будет волноваться на этот счет с зубами.

Когда же граф покинул нас, уехав по своим делам, мы с Настей несколько минут сидели в тишине друг против друга.

— Тебе в какой комнате постелить? — она первой нарушила молчание.

— Да ни в какой. В гостинице переночую, — пояснил ей.

— Зачем? Ты же вроде экономный, — шутканула подруга.

— Так мало ли мои питомцы тебе снова дом разнесут? Вдруг, ещё Платон захочет побегать, — пояснил в свою очередь.

— А тебе какая разница? — поморщилась Настя. — В гостинице они тоже могут всё разнести. Или ты просто меня так избегаешь?

Вот не понимаю, честно говоря, у некоторых женщин такую привычку, как всё переводить на себя.

— Настя, да при чем здесь ты, ё-моё? — я закатил глаза. — Дело в том, что я всё равно скоро уеду. Наверное даже послезавтра.

Взглянув на неё заметил, как она помрачнела.

— Уехать куда? В Некрополис? Но твой отец не просил тебя сразу возвращаться, чтобы шумиха из-за твоих косяков поутихла, — выпалила подруга на одном дыхании.

— Я не домой, а в Москву поеду, — сказал ей прямо.

— В столицу? — недоумевала Настя. — Что ты там забыл? Думаешь тебе в Челябинской области нечем будет заняться?

— Нет, я бы хотел открыть для себя какое-нибудь дело, но пока не решил в каком именно направлении. Я думал об этом, пока мы летели сюда, — начал ей объяснять. — И понял, что не помешало бы набрать себе команду, чтобы учиться руководить, а не терять время.

— Ясно, — кивнула подруга. — Твой отец от тебя именно этого и хотел бы. Поэтому ты отправишься в столицу, чтобы официально зарегистрироваться и получить документы для открытия своего дела?

— Да, но ещё хочу посмотреть в столице, кто и чем живёт. Может как раз там определюсь, в каком направлении лучше двигаться? — высказался более подробно.

— А как же я? — тусклым голосом произнесла Настя.

— В смысле? — не понял. — У тебя же здесь работа вроде как. Граф сказал, что тебе скоро пора приступать к своим обязанностям гроссмейстера.

— Мы что с тобой, блин, больше не увидимся? — она как дикая кошка выпучила на меня глаза.

— С чего ты это взяла? Настя, я может вернусь из столицы и здесь какое-нибудь дело открою, ну или ты туда ко мне в гости как-нибудь приедешь, — положил ей руку за обнажённое плечо. — Так что посмотрим!

— А волка ты все-таки в лес отправишь? — поинтересовалась она.

— Нет, если он никому из вас не нужен, то возьму его с собой, — не раздумывая ответил.

— А он тебе мешать разве не будет? Люди, как минимум, станут сторониться, а тебе вроде обратный эффект нужен, — подруга потерла свой лоб.

— Ну а что делать, — пожал я плечами. — Не в моих правилах сначала кого-то приручать, а потом выгонять под зад из дома. Так мы нашей мужской компанией из четырёх бродяг поедем покорять вашу столицу.

— Катись куда хочешь, — подруга поднялась с места. — Но ночевать ты будешь сегодня у меня, — сказав это, она расстегнула своё платье.

Оу, вот так бугристый же поворот меня ожидает…

Глава 20

На следующий день, рано утром, я забронировал билеты до Москвы и заранее оплатил перевозку своих питомцев. Хотя была возможность отправить Грома на специализированном самолёте для транспортировки сельскохозяйственных животных и поместить Сириуса в отсек с клетками, но я решил, что это слишком дорого. Несмотря на то, что являюсь принцем Некрополиса, взял с собой только деньги, полученные от продажи трофеев, и немного средств на дорогу от родителей. Мне не хотелось просить у них большие суммы, чтобы обосноваться здесь. Какой я правитель в будущем, если не смогу самостоятельно обеспечить все необходимое?

Кроме того, осознавал необходимость экономии в столице, ведь предстоит затратить деньги на документы для открытия своего дела, аренду помещения, найм персонала и прочее. И хоть я и не определился с видом деятельности, очевидно, что имеющихся средств мне не хватит. Но это не означает, что не смогу заработать. Из новостей как раз узнал, что в Москве происходят вспышки аномалий по всем районам. Говорят, это связано с разрушением энергетического ядра, которое поддерживало всё движение в городе и заменяло собой топливо. Высшие маги отремонтировали ядро, но аномальные всплески продолжаются. Теперь каждый день в разных местах появляются Сиерны — энергетические охотники, похожие на ленивцев, но быстрые и гибкие, которые пьют кровь людей. За убийство Сиернов власти выплачивают награду, а их органы можно продать лекарям для изготовления лекарств. А когти Сиернов ценятся алхимиками. Это кажется мне хорошим способом заработка.

Но в любом случае, я уверен: пора создать что-то своё. И прежде чем решать, блуждать ли по миру или занять трон после отца, нужно понять, могу ли долго оставаться на одном месте и достигнуть в чём-то ещё успеха.

Пока размышлял об этом в гостиной, меня застала Настя. Она подошла ко мне с усталой улыбкой в пижаме и обняла за шею.

— Вижу, ты уже одет и собрал вещи. Что не попрощался бы даже?

— Куда я денусь? — улыбнулся ей. — Конечно, попрощался бы. И когда твоя память вернётся, переберись ко мне в столицу.

— У меня здесь работа. Лучше ты перенеси свою работу сюда, — зевнула Настя.

— Посмотрим. Сначала нужно найти эту работу.

— А когда у тебя рейс? — спросила она.

— Через пару часов. Такси скоро приедет.

— И собаку, волка и коня тоже возьмёшь с собой? — её голос звучал удивлённо.

— Безусловно.

— Не было бы проще оставить их у меня на время?

— Нет, своего коня точно не оставлю больше, — усмехнулся вслух.

— Невероятно! Ты забираешь его, а меня нет!

— Ты сама сказала, что у тебя работа, — отозвался ей. — Кстати, вечером посади их на поезд. Сейчас я отправлю тебе чеки и билеты на телефон.

— Я думала, ты полетишь на самолёте.

— Да, я выбрал самолёт, чтобы быстрее добраться. А они поедут на поезде: так будет удобнее и экономичнее для них.

— И будет кто-то за ними присматривать?

— Да, уже всё оплатил. Специальный сотрудник доставит их в Москве от поезда прямо к моему арендованному дому.

— Ну да, в гостиницу тебя с ними точно не пустили бы, — посмеялась Настя.

— Верно. К тому же это удобно: арендованный дом находится в пределах Москвы и имеется конюшня рядом. В сам же дом двух слуг нанял.

— Ты уже оплатил аренду дома? — она удивлённо почесала затылок.

— Именно. Поэтому я прибуду туда раньше их примерно на несколько дней. И для меня там уже будет всё подготовлено. Просто не хочу терять время и сразу же планирую осмотреть город.

— Так если тебя не будет дома, слуги без проблем встретят твоих питомцев? — Настя поднялась с дивана.

Кивнул ей молча. Действительно, возможности всемирной сети порой поражают. Всё можно заказать заранее.

— Будешь кофе? — спросила она.

— Нет, спасибо, — отказался, мотнув головой. — Уже успел позавтракать и выпить кофе.

— Ну ладно. А я вот буду.

Одиннадцать часов спустя

В уютной спальне, обитой деревом, того самого домика, который я арендовал, проспал после прилёта четыре часа. Теперь сижу и распаковываю дорожную сумку. Нужно переодеться и начать изучать местную жизнь. Итак, я достал из сумки удобную кофту и штаны. Костюмы пусть подождут! В мире людей радует то, что даже высшие маги могут носить абсолютно простую одежду и неприметные плащи, предпочитая удобство и комфорт. В отличие от Некрополиса, где высшие слои общества предпочитают пышные наряды и вычурные костюмы, в которых я, кстати, редко ходил дома, что всегда раздражало моих родителей. Но пора переключить мысли на этот мир.

Надевая одежду, задумался о том, что же я помню о Москве с моего последнего визита. Известно, что здесь живёт много сильных магов из известных родов, среди которых почему-то много магов иллюзий. Город разделён на два уровня: нижний и верхний. Сейчас я нахожусь на нижнем, так как верхний слишком дорог. На нижнем уровне обитают в основном средние маги, бояре, мелкие князья и простолюдины. Здесь также часто скрываются от закона преступники из-за редких патрулей городской стражи.

На верхнем уровне расположены элитные магазины, небоскребы, живут высшие маги, магистры и правящая элита. Там также полно охраны, включая специальный отдел безопасности, следящий за порядком. Мне нужно будет туда подняться, чтобы получить разрешение на открытие своего дела.

Но спешить с этим не буду: сначала хочу узнать, как люди зарабатывают на нижнем уровне. Несмотря на то что здесь обитают низшие бояре, слышал, что их бизнес неплохо процветает. Значит, и среди них есть состоятельные люди, хотя по родословной им не место в верхнем городе.

Размышляя об этом, я закончил одеваться и, взяв оружие, направился к выходу из дома. Стуча сапогами по паркету, через пару минут вышел на улицу. Оглядевшись по сторонам, вздохнул. Всё выглядело слишком уныло: подтаявший снег перемешан с грязью, а на фоне серых высоток виднелись двухэтажные частные дома. Рядом со мной проносились машины с рычащими моторами.

Не зная точного направления, решил просто прогуляться по своему району. Он был достаточно большой и полон различных предприятий. Застегивая плащ, направился вперёд по своей улице.

По пути встретилось немало людей: многие из них были хмурыми или вовсе были подростки, сбежавшие с уроков в академии. Возле сетчатого забора стояла компания из четырёх мужчин, которые почему-то вызывающе смотрели на меня. «Неужели местное быдло?» — подумал я.

Если они решат напасть без причины, им не поздоровится. Когда проходил мимо них со спокойным видом, они молчали и пристально смотрели на меня. Я же оценил их: у одного был защитный барьер, но слабый; двое были магами, но видимо не завершившими обучение; четвёртый не обладал магическим даром.

Как только я прошёл, один из них бросил мне в спину вопрос:

— Эй, мужик, который час?

На моём лице появилась ухмылка, и я обернулся.

— Слушайте, а у вас есть какое-нибудь мощное магическое оружие при себе? — спросил их в ответ.

Они переглянулись, не понимая.

— Если нет, — продолжил я, — то лучше спросите время у кого-то другого.

— Что ты несёшь? — возмущённо спросил самый крепкий из них.

— Всё зависит от того, зачем вы спрашивали у меня время.

— Что ты несешь? — взмахнув руками, произнес самый мускулистый из них.

— Это зависит от того, зачем вы спрашивали у меня время.

Второй мужчина тут же извлек из-под куртки пистолет и направил его на меня.

— Давай деньги, умник! — прорычал он мне.

Самое смешное, что до наступления вечера еще несколько часов, на улице светло, и вокруг полно людей. Но, видимо, здесь это нормально. И власти действительно редко заботятся о нижнем городе. Возможно, им все равно на конфликты между жителями или они не хотят тратить силы на борьбу с местными преступниками. Уверен, что среди местных бандитов есть очень влиятельные личности, которые и платят за невмешательство.

— Что ж, если так, — заявил им, — то я несу боль. Боль для таких, как вы.

На этих словах я создал костяной щит для защиты от пули и второй рукой выхватил свой револьвер. Бандит, не ожидавший такой реакции, растерялся и не успел нажать на спусковой крючок. Глядя на их лица, понимаю, что они колеблются и не хотят рисковать.

— Ладно-ладно, мужик, — быстро поднял руки лысый, — иди своей дорогой. Мы просто спросили время.

Я с хитрой улыбкой посмотрел на них и заявил:

— Сейчас самое время получать по заслугам! — и выпустил пулю в колено тому, кто держал пистолет.

Раненый упал на землю, начал ругаться и стрелять в мою сторону. Я освободил душу из кадила и придал ей физическую силу. Они выпучили глаза, глядя на нее. Затем мускулистый бандит выпустил в душу слабый световой луч, который ей не повредил. Она подлетела к нему и швырнула через забор в сугроб.

Другой лысый решил убежать и бросить товарищей. А я презираю предателей, поэтому выстрелил ему в правую ягодицу. Он вскрикнул от боли и упал.

Последний из них достал метательные ножи, но не успел ничего сделать, как душа ударила его по почкам. Он отклонился назад, а душа продолжала бить его полупрозрачным локтем по лицу. Я люблю рукопашный бой, но разрешил душе поработать за меня.

Душа так сильно ударила его локтем, что он потерял сознание. А раненый в колено в этот момент попытался ещё раз в меня попасть.

— Научись стрелять, придурок, — сказал я ему.

И приказал душе забрать у него оружие. Она подлетела к нему, ударила по челюсти и передала мне пистолет. Теперь можно продолжить осмотр города.

Я прогулялся еще около трех часов до вечера, осматривая различные магазинчики и лавки. Здесь их было очень много. В лавках торговали всевозможными магическими зельями, которые я бы точно не стал покупать. Слишком много мошенников и качество товаров оставляло желать лучшего по сравнению с нашими. Но также были магазины с энергетическими кулонами под серьезной охраной. Видимо, все они принадлежали одному владельцу.

В целом, что касается бизнеса, увидел здесь лишь несколько перспективных идей. Большинство крупных предприятий занимаются производством товаров, что меня не привлекает. Я изначально понимал, что торговля мне не интересна. Кроме того, в нижнем городе хорошо зарабатывают на добыче ценной руды, добываемой прямо под городом на глубине нескольких километров. Однако к вечеру я выяснил у местных, что большая часть этого бизнеса принадлежит одному крупному владельцу. В общем так и не нашел я здесь ничего подходящего для себя. И несмотря на разнообразие способов заработка, не увидел в них особых перспектив.

Продолжая свою вечернюю прогулку по городу, я наткнулся на кафе и решил, что не помешает перекусить. Если здесь больше ничего не привлечет мое внимание, то завтра отправлюсь в верхний город.

Я открыл стеклянную дверь и вошел внутрь. Народу было немного, так что быстро сделал заказ и сел за столик у окна. Кафе располагалось на полузаброшенной улице с заколоченными складами, но надеюсь, что еда здесь будет приличной.

За окном уже почти не было прохожих, и на улицах начали зажигаться фонари. Все было спокойно и тихо, пока не началась заварушка. Я увидел, как мимо окна пробегает мужчина в кожаном пальто, за которым гонится высокий мужчина в шляпе и со всей силы бьет его головой о стекло, от чего лицо нападающего покрывается кровью.

Я не понимал, что происходит, но ситуация становилась все более напряженной. К кафе подъехала черная машина, из которой выскочил мужчина с ружьем и выстрелил в грудь тому, кто в шляпе. И это было только начало: машины продолжали подъезжать с разных сторон улицы, и из них выбегали люди с оружием в руках. С одной стороны были люди в черных плащах или пиджаках, с другой — в серых шляпах.

Среди них были и маги. Один из мужчин выпустил из ладони черную струю, которая прожгла дыру в теле его противника.

В следующий момент пуля пробила окно кафе, где я сидел. Стекло, защищенное пленкой, треснуло на мелкие осколки. Я мог бы подождать свой ужин, но подозревал, что официантка испугается и не принесет его.

Оглянувшись, увидел, что весь персонал кафе спрятался. И мне может и не хотелось бы вмешиваться в драку, если бы не увидел трех мужчин в шляпах, выжигающих магией глаза одному из своих противников. Это заставило меня действовать, так как не люблю, когда нападают втроём на одного.

Я нацепил арбалет на плечо, подвесил кадило на пояс и направился к выходу. Но как только дотронулся до ручки двери, ее разбили человеческим телом: мужчину в пиджаке так отшвырнули магией, что он пробил дверь своим телом. Теперь на моих сапогах была куча осколков, а сам пострадавший лежал без сознания.

Я перешагнул через него и, сняв арбалет с плеча, прицелился в нападавших в шляпах.

— Эй, вы! Ссыкуны, нападающие толпой на одного! — крикнул им. — Совсем обнаглели?

Я выпустил стрелу прямо в шею первого нападавшего, так как его защитный барьер был эффективен только против магии, как и у большинства здесь. Один из его товарищей со шрамом на лице закричал мне:

— Ты что, совсем попутал?

— Не знаю, о чем вы говорите, но точно знаю, куда стрелять, чтобы убить, — ответил ему с холодной улыбкой на лице.

Этот тип, кричавший мне, выпустил в мою сторону какую-то слизкую черную массу, напоминающую летающую змею с множеством голов. Однако это явно не было иллюзией. Так что эта сущность определенно стремилась поразить меня, будь то ядом или смертельным укусом. Но мы еще посмотрим, кто кого. Я открыл кадило и выпустил несколько душ, насытив их значительной энергией. Они подлетели к несущейся на меня твари и, схватив ее за головы, начали разрывать.

— Какого черта? — усатый тип в шляпе поморщился.

Я не стал вступать в разговор, а просто выпустил в его пах арбалетный болт. Он завопил так, что у меня едва не лопнули барабанные перепонки. Но в то время как их третий товарищ был ошеломлен происходящим, я, напитав ноги силой, быстро подскочил к нему и ударил коленом под дых. Он согнулся пополам, и я, обхватив его руками, с силой и резким хрустом свернул ему шею.

Затем осмотрелся по сторонам. За такое короткое время вокруг уже лежало множество трупов, как с одной, так и с другой стороны. А выжившие, укрываясь за дверьми автомобилей, продолжали перестрелку. Люди в черных плащах пока не вызывали у меня раздражений, ведь они по крайней мере не нападали по двое на одного. Но те, кто были в шляпах, продолжали нападать толпой. Поэтому я без раздумий щелкнул пальцами, и мертвые начали подниматься на ноги.

Люди с обеих сторон заметили это и даже на мгновение прекратили стрельбу, уставившись на меня с открытыми ртами. Неудивительно, ведь мы, некроманты, редко задерживаемся в мире людей надолго, приезжая лишь по делам или вообще не раскрывая информацию о себе.

Я мысленно приказал мертвецам атаковать тех, кто был в шляпах. Как только они поняли, что я делаю, начали кричать:

— Убейте этого ублюдка!

— Откуда здесь взялся некромант?

— Он что, на их стороне?

Типы в шляпах, едва сдерживая ярость, начали выпускать магические взрывные сферы в мою сторону и в сторону мертвецов. Я быстро создал вихрь из костяных черепов вокруг себя, и все их сферы так и не достигли меня.

В итоге провел на этой бандитской перестрелке целых два часа. И конечно же, стражники так и не появились. Уровень безразличия здесь поражает. Но после этих двух часов здесь уже были нужны только лекари или труповозки. Я уничтожил почти всех бойцов в серых шляпах, а затем просто ушел через переулки оттуда. Типы в плащах без труда добьют оставшихся, да и мне не хотелось привлекать лишнее внимание к своей персоне после этой драки.

И вот я, потратив энергию, шел домой по темным улицам. А ведь еще хотел посмотреть местные объединения предпринимателей или тот же орден наемников, о котором слышал. Но с другой стороны, зачем мне открывать такое дело? Чем оно будет отличаться от привычного образа жизни? Хотелось бы найти что-то интересное, но в другом направлении. Но что же это может быть…

Размышляя об этом, добрался до дома голодный. Сразу же разделся и направился к холодильнику, где один из нанятых мной слуг подготовил за день несколько супов. Разогрев для себя мясной суп, я сел за стол и начал его есть.

И задумался: если открывать свое дело в этом городе, то возможно оно должно быть связано с прекращением преступности. Судя по всему, это было бы полезно для людей здесь. Но возвращаться к работе сыщика или законника я больше не хочу.

Продумывая все это, я доел суп и отправился спать, чтобы завтра продолжить поиски новых идей с новыми силами.

Следующий день

Поднявшись рано и позавтракав, я уже собирался выйти на улицу. Надеялся, что больше никаких конфликтов не встретится на моём пути, ведь не хотелось терять время. Однако внезапно раздался звонок в дверь. Это было странно, ведь гостей у меня быть не должно.

С любопытством направился открыть дверь и увидел перед собой высокого мужчину в возрасте, одетого в длинное черное пальто и кожаные перчатки. За его спиной, возле машины, стояли охранники, среди которых я заметил одного знакомого со вчерашней драки.

— Кто вы? И зачем пришли? — спросил его.

— Меня зовут Винсельм Миславски, — ответил он. — Вчера вы очень помогли моим людям, поэтому хотел лично вас увидеть.

— Как вы меня нашли?

— Я могу найти кого угодно и где угодно, — ухмыльнулся он. — Можно войти? Не буду задерживать.

Я впустил его и пригласил в гостиную. Уверенным шагом он подошёл к дивану и устроился как хозяин.

— О чём была та перестрелка? — спросил его.

— Те подонки хотели отнять мой бизнес, — сказал он. — За последний месяц многие мои люди пали. Но благодаря вам вчера нам удалось переломить ситуацию.

— Мне просто не понравилось их поведение во время столкновения. Вели себя как последние отбросы общества.

— Да, такое поведение за ними уже не первый раз замечено, — усмехнулся Винсельм. — Но я пришёл предложить вам работу.

Затем он назвал весьма щедрую сумму за то, чтобы я стал его главным телохранителем. Уточнив, узнал, что его дела имеют мало общего с законом. Поэтому отказался, но на что он возразил:

— Это глупо. Почему отказываетесь? У вас есть способности, а я предлагаю немалые деньги.

— Дело в том, что хочу заняться собственным делом, — объяснил ему.

— Уже определились с направлением?

— Пока ищу.

Винсельм задумался и через пару минут предложил идею: создать элитную охранную гильдию по всей империи.

— Как это? — заинтересовался я.

— Вы можете набрать бойцов и создадите свою контору. Заявите о себе, и вскоре будете охранять поезда с государственными грузами, — объяснил он.

Эта мысль мне понравилась. Ведь часто на знать совершают нападения во время поездок, а они готовы платить значительные суммы за безопасность. Если удастся заявить о себе, даже император может стать клиентом моей гильдии.

Несмотря на привлекательность идеи, для старта потребуются значительные средства на аренду помещения, набор людей и их жалование. Видимо, Винсельм прочитал мои мысли:

— Судя по вашему скромному съемному жилью, денег на такое дело у вас нет.

— Откуда вы знаете, что я арендую?

— Я же сказал, что знаю многое, — ответил он. — И хочу отблагодарить вас за помощь в борьбе с моими противниками.

— Но я не приму деньги за это.

— Потому что знаете, что они «грязные»? — улыбнулся Винсельм.

— Не только поэтому. Если бы ваши люди вели себя недостойно в бою, я бы поступил с ними так же, как с теми, что в шляпах.

— Понимаю, — кивнул он. — Однако без связей вам будет сложно найти людей и заявить о себе. У меня же связей в верхнем городе предостаточно. Могу значительно ускорить этот процесс для вас.

— Звучит неплохо, — с интересом отметил я, принимая его предложение в качестве благодарности.

— Тогда мы договорились, — он встал. — Как только оформите документы на открытие дела в администрации, нужные люди сами найдут вас. И поверьте, они подскажут, где набрать бойцов и как сделать вам превосходную рекламу.

— Благодарю.

— Что касается денег, могу порекомендовать один надежный банк. Хотя проще было бы взять деньги у меня. Потом вернете, когда заработаете, если не хотите принимать их безвозмездно.

— И у вас не будет процентов, в отличие от банка? — поинтересовался у него.

— Для вас — нет. Я умею ценить помощь.

— Тогда договорились. Нужна расписка о возврате?

— Расписка мне не нужна. Сразу вижу, кто передо мной: трепло или достойный человек, — самоуверенно заявил он. — Так что ожидайте деньги в ближайшие дни.

— Но я даже не уточнил, сколько потребуется.

— Я достаточно давно в бизнесе, чтобы понимать, сколько примерно уходит денег на его основание, — сказал Винсельм, направляясь к выходу. — Определю сумму за вас, возможно, даже с запасом.

— Но это будет значительная сумма. Вас это не беспокоит?

— Просто поищите мое имя в интернете и поймете, что меня это не беспокоит, — засмеялся он и направился к двери.

Как только он ушел, я из любопытства решил проверить его имя в интернете и не нашел абсолютно никакой информации. Значит, у него действительно много денег. Человек, который может полностью скрыть информацию о себе, должен платить огромные деньги за такую услугу.

Похоже, все развивается гораздо быстрее, чем я предполагал. Ведь только прилетел в столицу и уже успел ввязаться в драку. Верно говорят об этом месте: «Оно может за раз не только все отнять, но и дать». Решив поделиться новостями с Настей, отправил ей сообщение. Затем направился в администрацию, чтобы сделать первый шаг к началу своей новой карьеры.

Четыре года спустя

Выбегая из купе, я, улыбаясь, направился к выходу из вагона. А за моей спиной шло десять мертвецов в крепких доспехах с мечами в руках. Через окно увидел, как к нам приближается целое полчище орков на гигантских гиенах-мутантах. Пока неизвестно, кто их нанял для нападения на императорский поезд, но одно ясно: портальный медальон, перевозимый здесь, им не достанется.

Я не собираюсь портить репутацию своей гильдии отражателей. Не для того несколько лет её повышал, чтобы добиться такого уровня сотрудничества с императором. В моей гильдии уже более трехсот воинов, и я постоянно работаю над улучшением их способностей с помощью своих зелий и некромантских печатей. Они могут видеть в темноте и даже предчувствовать угрозу.

Когда выбежал из вагона и забрался на крышу поезда, увидел своих людей, среди которых были отличные маги. Они без моих подсказок начали атаковать орков огненными вихрями и ледяными дисками.

Мне оставалось лишь наблюдать за их действиями. В начале моего пути, когда только создавал гильдию, мне было тяжело и интересно. Тогда я сам активно участвовал в отражении атак из-за недостатка людей и их небольших способностей. Но теперь мои воины обладают превосходным оружием, экипировкой и навыками, так что уверен: они справятся с полчищем орков даже до того, как те начнут взбираться на поезд.

Чем выше мы поднимались, тем сложнее становились заказы. Интересно, кто решился послать орков выкрасть портальный медальон императорской семьи? Ведь о нашей гильдии уже должны быть наслышаны многие, и понимают, что против нас шансов нет. Лучше бы отправили каких-нибудь мощных магистров, а то это просто смешно.

Так что я наблюдаю за полным провалом орков, следя за тем, чтобы всё было под контролем. И в этот момент мне звонит Настя.

— Что звонишь, дорогая? Я же на работе, — отвечаю ей.

— Ой, знаю я твою работу, — протянула она. — Опять ничего не делаешь.

— А что виноват, что так хорошо постарался раньше и теперь за меня работают другие? — усмехнулся я.

— Ладно. Когда отправишь деньги?

— Что на этот раз сделал Платон?

— С чего ты взял, что Платон? На этот раз я накосячила. Устроила заварушку с гоблинами и случайно разрушила торговый центр.

— Надеюсь, без людей внутри?

— Конечно, атака была ночью, — пояснила она.

Вот, а когда-то Настя говорила мне, что я и мои питомцы — ненормальные. А сама разнесла торговый центр в одиночку. От неё неприятностей больше, чем от нас.

— Хорошо, напиши сумму. Я отправлю. Только постарайся в следующий раз быть аккуратнее, — поворчал на неё.

— А ты почему так обо мне беспокоишься? — игриво спросила Настя.

— На самом деле, я беспокоюсь о своих деньгах.

— Влад, как ты умудряешься убивать всю романтику! — воскликнула она.

— Ладно, связь плохая. Как вернусь с работы, увидимся, красотка, — завершил разговор.

Вот эта Настя, имеет привычку звонить, когда я на работе. Даже моя мама так не делает. Хотя в последнее время она звонит всё чаще и интересуется, когда мы с Настей вернёмся в Некрополис и, что более важно, когда подарим им с отцом внуков. Ха!

Что могу на это ответить? Я сам строю свою судьбу и пока не определился с будущим. Остаться здесь, переехать или вернуться… В любом случае, рад, что научился руководить и начинать всё с нуля. С таким навыком я точно найду своё место в жизни, где бы оно ни было.

И пока не ясно, как всё сложится дальше. Как говорится, время покажет. А сейчас я попрошу слугу заварить мне вкусный чай, чтобы насладиться им после победы над орками. И ещё одно знаю наверняка про будущее: скоро доставлю портальный медальон в столицу и отправлюсь домой к Насте. И думаю, что это — отличный план, хотя бы и на короткий срок…

Content

Заклинатель Душ 3

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20