Кодекс Рода. Книга 5

Глава 1

Российская Империя. Город Санкт- Петербург.

Я в очередной раз ушел от нападения и вытер испарину со лба. Этот Гром совсем загонял меня. Осталось только выяснить, как он это делает.

«Рома, ты был прав. У него кое-что спрятано на груди», — послышался голос Бига.

«И что же это?»

«Артефакт. Притом очень редкий и ценный»

«Ты можешь принести его мне?»

«Да, но ты не сможешь им воспользоваться. Артефакт сделан специально для него и связан с его маной, поэтому другие маги не могут его использовать. Именно поэтому его не распознали, когда проверяли перед сражением», — пояснил маленький Голем.

«Ну тогда просто уничтожь его или выбрось. Главное, чтобы ко мне вернулись силы».

«Будет сделано», — весело отозвался Биг.

В это время Гром вдруг начал шарить по своей груди, затем оттянул ворот водолазки и попытался заглянуть внутрь.

— Ты что-то потерял? — насмешливо спросил я, формируя в руке молнию.

— Н-нет, ничего, — испуганно ответил он, но продолжил себя ощупывать.

— Твоего артефакта больше нет. Ты понимаешь, что нарушил правила состязаний? Интересно, ты и на региональных соревнованиях также выиграл? — я неспеша подходил к нему, а в моей руке сверкала молния.

Гром определенно испугался, и не только того, что у меня появились силы, но и того, что его обман будет раскрыт. А ведь это волчий билет из магической академии. Если об этом узнают, то выпнут без права восстановления и поступления в другую академию. Сначала мне пришло в голову попросить Бига подложить артефакт ему под ноги, чтобы все подумали, что он вывалился из его кармана, но потом отмел эту идею. Ему и так сейчас ой как не поздоровится.

Я увернулся от очередного сгустка энергии, который был уже в два раза меньше, чем предыдущие. Видимо, артефакт еще и снабжал его энергией, поэтому дар поглощения не мог уменьшить его силы. Теперь же Гром стремительно их терял и осталось совсем немного времени, прежде чем он полностью лишится сил и не сможет больше выпустить ни одну порцию разрушающей энергии.

— Подожди, давай договоримся, — зашептал он, косясь на членов жюри.

— О чем ты? — приподнял я одну бровь.

— Я тебе поддамся, а ты никому ничего не расскажешь.

— Поддашься? Мне? Ха! — я выпустил в него молнию.

Яркая трескучая молния вылетела из моей руки и ударилась о грудь Грома. Тот охнул и повалился на пол. К нему тут же подбежали лекари, дежурившие на полигоне. Только им беспокоиться не следовало. Я настолько уменьшил силу заклинания, что противник потерял сознание скорее от страха, чем от заряда.

Меня объявили победителем. Толпа зрителей ждала меня у входа на полигон. Они протягивали листки бумаги и ручки, чтобы взять автограф. Некоторые девицы просили оставить его прямо на их одежде. Мне никогда не нужна была слава, поэтому я спокойно отнесся к этому. Другие же победители были в полном восторге от внимания.

Так как бой с Песцовым затянулся, я не успел понаблюдать за боями на соседних полигонах, поэтому вместо того, чтобы пойти в гостиницу, вышел на улицу и прогулочным шагом направился в центр города. Теперь, когда я знал, как распознать нужных мне людей, то обращал внимание на все, что происходило вокруг.

В столице было так много магов, в отличие от Екатеринбурга, что на каждом шагу можно было увидеть магию или чей-нибудь дар. Когда я не обращал на это внимания, то и не придавал этому особого значения. Сейчас же поражался тому, насколько много магии вокруг.

Однако даже через час прогулки я не увидел ни одного проявления нужного мне дара. Я остановился и осмотрелся. Оказывается, я дошел до улицы, на которой никогда не был. Рядом была череда ресторанов с кухнями разных стран. Я решил попробовать восточную кухню и зашел в небольшое, но уютное кафе.

На входе висели глиняные колокольчики, которые оповестили о приходе нового гостя. Мне навстречу вышла пожилая пара корейцев. Они низко поклонились, приветствуя меня. Я попросил принести чего-нибудь на их усмотрение и прошел к окну, возле которого стояли низенькие столики, за которыми нужно было сидеть, поджав ноги под себя. У меня с трудом это получилось.

Вдруг дверь открылась и ввалился молодой человек. Он явно был не в себе. По бегающим глазам и испуганному виду, я понял, что он ищет убежище. Следом за ним вошли пятеро мордоворотов.

— Эх, Боря-Боря, ты что, не знаешь, что долги надо возвращать? Тебя нужно приложить мордой об пол, чтобы дошло?

— Я уже вернул. Я вчера все вернул, — он попятился назад, выставив руки перед собой.

— Если бы ты вчера вернул, то сегодня мы бы не получили на тебя заказ. Думаешь, нам охота за тобой по всему Питеру бегать? Пошли. Перепишешь квартиру на заказчика.

— Нет, — упрямо заявил Боря.

Я не хотел вмешиваться, а просто наблюдал за происходящим. Пятеро мужиков со злобными мордами в черных куртках самыми окружили его, но тут парень осмелел. Он выпрямился и осмотрел их презрительным взглядом и, хищно улыбнувшись, произнес:

— А теперь свалили отсюда по шустрому, пока кости целы.

— Чего⁈ Ты что-то попутал, сученыш! — взревел один из них и замахнулся.

Однако не успел ничего сделать, пространство вокруг Бори завибрировало и бандиты, с отчаянными криками, схватились руками за уши. Я на всякий случай включил щит и продолжил наблюдать за парнем. Его дар напомнил мне тот, о котором рассказывал Голем. Искажая пространство, он влияет не только на людей, но и магию. Магическое воздействие просто теряет связь с владельцем и даже может повернуть обратно к хозяину.

Для того, чтобы проверить свою догадку, я выпустил в него небольшую молнию. Она не долетела и, резко изменив направление, ударилась о потолок. Боря заметил мою попытку и, оставив загибающихся от боли мужчин, направился ко мне.

— Здорова. Тебе-то я чем не угодил? — он не злился, а просто был удивлен.

— Здорова! Ничем. Присядь, поговорим, — кивнул я на место за столом напротив себя.

Тут из кухни вышли супруги и недоуменно уставились на стонущих мужчин.

— Погоди. Сначала уберу за собой.

Он убрал воздействие, затем по очереди выволок бандитов на улицу и пинком под зад отправил в сторону дороги.

— Запомните: никогда не приближайтесь ко мне, иначе я просто взорву ваши тупые головы! А заказчику передайте, чтобы забыл о долге! Я у него денег не брал, просто карты слабые выпали! — прокричал он и зашел обратно в ресторан.

Мне уже принесли еду, поэтому я ел и наслаждался острым супом из морепродуктов. Боря сел напротив и подозвал супругов, с опаской посматривающих на него.

— Принесите мне то же самое, что и у него. Пахнет вкусно, — велел он и выжидающе уставился на меня.

— Хочешь подзаработать? — спросил я, когда выпил полстакана молока. Суп оказался чертовски острым!

— Смотря, что делать.

— Убивать плохих и спасать хороших.

— Звучит заманчиво. Подробнее можешь рассказать?

— Могу. Ты слышал про Искаженных? — я внимательно посмотрел на него.

— Да. Злобные твари, — кивнул он.

— Значит, ты читал Кодекс.

— А как же? В восемнадцать лет дед пихнул, как легкое чтиво перед сном. До сих пор плохо сплю, — усмехнулся он.

— И что ты думаешь об этом?

— Мочить надо этих гадов, пока до нас не добрались.

— Вот этим я и собираюсь заняться.

— Серьезно? — Боря больше не улыбался, а глаза его стали настороженными.

— Да. Почему нет? Говорят, многие уже отправлялись, но Искаженные все приближаются. Значит никто не смог побороть Еретика.

— Значит, ты себе команду набираешь. И сколько платишь?

В это время пожилой кореец поставил перед ним глубокое глиняное блюдо и быстро удалился.

— Много. Никто не будет в обиде.

— Когда начинаешь?

— Сразу после Всероссийских соревнований начну подготовку в первый рейд.

— Много народу? — Боря ел очень быстро, не замечая, что суп очень острый.

— Пока не знаю. Зависит от остальных причастных родов. Ты же знаешь, что иммунитет к искажению есть только у представителей тех родов, которым покровительствует Кодекс. Я выявил пока только несколько человек. Ты один из них.

Боря задумался, доедая суп. А затем поднял руку и попросил добавки.

— Хорошо. Я с тобой. Все равно меня родаки из дома выперли и сказали не возвращаться, пока нормальным человеком не стану, — горько усмехнулся он.

Я взял его номер телефона, расплатился за еду и вышел на улицу. Солнце клонилось к закату, отражаясь в Неве.

Я был доволен новым знакомым, несмотря на то, что не знал, на что он способен. Однако главное в нем было, это дар, с помощью которого он избежит печальной участи беззащитных перед искажением людей.

Вернувшись в гостиницу, я узнал, что завтра с утра будет предпоследний этап состязаний. Имя своего соперника я должен буду узнать только перед боем. Меня это не пугало, в отличие остальных. Ведь другие студенты предпочитали навести справки о противнике и подготовиться с наставником к состязанию именно с этим студентом.

Семен очень радовался возможности погулять по городу и отдохнуть от домашних дел, поэтому был в приподнятом настроении. Он сказал, что звонила матушка и спрашивала о моем питании. Семен, как личный слуга, не мог признаться, что понятия не имеет, чем я питаюсь, а также не хотел, чтобы она нервничала, поэтому с упоением рассказал о том, как я на завтрак ем молочную кашу, на обед — горячий суп, а на ужин — омлет. Я похвалил его за сообразительность и лег спать.

На следующий день после завтрака все участники снова собрались на полигонах. В общем зале висело табло, на котором высвечивались пары. На этот раз мне достался Архип Клестов.

Архип был типичным ботаником: круглые очки с толстыми линзами, жиденькие усики, худощавое тело и сгорбившаяся спина. Однако я отлично знал, что внешность обманчива. Тем более, если он дошел до полуфинала. После гонга мы встали друг напротив друга и застыли. Я ждал, когда он нападет. Он, видимо, ждал, когда это сделаю я.

— Начинай, — предложил я.

— Я уступаю это право тебе, — голос у него был под стать телу. Такой же слабый и невыразительный.

Я пожал плечами и выпустил в него молнию. Однако она не пролетела даже половины пути, как внезапно пропала. Озадаченно взглянув на очкарика, я выпустил еще одну. На этот раз молния пролетела чуть дальше, но также пропала.

— Хм, ты что, питаешься моими молниями? — пошутил я и отправил в него друг за другом дюжину трескучих молний.

Зрители замерли, ожидая, что Архипа просто снесет от мощного электрического заряда, однако молнии снова исчезли, не долетев до цели. И это не было похоже на щит. Обычно молния ударялась о магический щит, здесь же она пропадала налету.

— Ты спросил, питаюсь ли я твоими молниями. Да, это так. Я их все поглотил, — Клестова было не узнать.

Он выпрямился, снял очки и самодовольно смотрел на меня.

— У тебя дар «поглощения»? — уточнил я и запустил в него шаровой молнией.

Я сильно рисковал, делая это, потому что даже самая слабая шаровая молния его бы с легкостью убила. Однако и на этот раз произошло то же самое, что и с остальными.

— Нет, мой дар совсем другой, — ответил он и выпустил в меня молнию.

Я едва успел увернуться от его руки, пока он целился. Может, он и в состоянии использовать мои молнии, но он не знает, как правильно это делать, чтобы у противника не было шанса увернуться. А для этого нужна долгая практика. Поэтому мне с легкостью удалось увернуться. Затем в меня полетела еще одна и еще. Вскоре мне надоело бегать по полигону, и я отправлял в ответ контрмолнию.

— А вот и твоя шаровая, — довольным голосом проговорил Архип и отправил в меня шаровую молнию.

Навстречу я выпустил такую же. Они столкнулись в центре полигона и взорвались.

— А-а-а, так ты забираешь чужую магию, а потом ее же и возвращаешь, — догадался я.

— Да. А ты быстро догадался. Обычно противники думают, что я обладаю такой же магией, как и они. Если честно, то многие так и не понимают, что я отвечаю им их же магией, — самодовольно усмехнулся он.

— То есть ты опираешься только на свой дар и не изучаешь больше никакую магию? — уточнил я.

— Да, так и есть. Зачем мне изучать, если я могу воспользоваться чужими знаниями и умениями, — пожал он плечами.

— Тогда ты уже проиграл. У тех, кто постоянно тренируется больше опыта в своей стихии, чем у тех, кто использует ее редко и не знает всех нюансов.

— Это невозможно, ведь я поглощаю все твои молнии, — нагло ответил он и сложил руки на груди.

— Ты больше не получишь моих молний, а вот твоя магическая энергия мне пригодится. Если ты не сдашься, то я выкачаю из тебя и жизненную энергию, — пригрозил я и включил на полную мощность дар поглощения.

Судя по тому, что Архип сразу почувствовал неладное и побледнел, энергии в нем сейчас маловато, поэтому управлюсь на несколько минут.

— Я сдаюсь! Сдаюсь! — закричал он через две минуты и помахал членам жюри.

Его всего трясло от озноба, и подкашивались ноги. Я снова вышел победителем и, хотя дар Архипа мне подходил, я решил, что таким дохлякам не место в моей команде. Наверняка он грохнется в обморок даже при виде монстра на первом уровне.

Я прошел по полигонам, но второй бой уже закончился. Понаблюдав за присутствующими, я не нашел того, кто мне бы подходил.

Финальный этап состязаний был назначен через день. Моим противником был Владимир Белокрылов. Я сначала хотел выяснить, какой магией он обладает, но передумал. Какая разница? Все равно мне придется его победить.

Чтобы не терять время зря, я связался с тем, у кого есть нужный мне дар и назначил встречу на завтра. В десять утра мы договорились встретиться с Федором Щегловым. С тем самым студентом, который отражал удары огненного хлыста, закрывшись даром в виде вращающейся юлы.

— О чем ты хотел поговорить? — спросил он и плюхнулся рядом со мной на скамью.

Я решил, что лучше встретиться в парке, ведь на улице стояла отличная погода.

— Если у тебя есть нужный мне дар, значит в твоей семье есть Кодекс. Ты читал его?

— Ох уж этот Кодекс. У меня уже три дяди пропали из-за него, — печально вздохнул он.

— То есть ты отказываешься? — уточнил я, думая, что он понимает к чему я веду.

— Нет. Я даже не слышал предложения, — мотнул он головой и улыбнулся уголком губ.

— Я набираю команду для борьбы с Искаженными. Плачу много и без задержек. Хочешь присоединиться?

Федя задумался, покусывая губу. Было видно, как в нем борются жажда наживы и страх, что он также пропадет, как и его дяди.

— Да. Я согласен, но меньше пятидесяти рублей в день даже не предлагай, — предупредил он.

— Хорошо. За сто рублей в день пойдешь со мной в рейд?

— Сто? Каждый день? Конечно, пойду! Где надо подписать? — воодушевился он.

— Документы потом, главное, что ты согласился.

Мы пожали друг другу руки и разошлись.

В обед я встретился с Цаплиным. Мы решили поесть в Пельменной и заодно обсудить мое предложение.

— Миша, знаешь ли ты про Кодекс? — спросил я, когда перед нами поставили тарелки с горячими пельменями, сметаной и различными закусками.

— А ты откуда знаешь про Кодекс? — прошептал он и вытаращил глаза.

— Потому что на мой род тоже возложена миссия. Мой отец, Степан Големов, только недавно вернулся из странствия. Может слышал?

— Точно! А я думаю, почему мне твоя фамилия так знакома. Мне отец рассказывал про твоего. Удивительно, как ты его нашел? — он обмакнул пельмень в сметану.

— Долго рассказывать. Я к чему веду… Я собираюсь выступить против Еретика, поэтому собираю команду.

Цаплин в это время положил пельмень в рот и чуть не подавился им. Откашлявшись, от уточнил:

— Ты хочешь встать во главе команды и отправиться убивать Черного Еретика⁈ Даже не знаю, что ответить. Ты хоть знаешь, сколько лучших из лучших ушли на борьбу с ним? И ведь почти никто не вернулся. Не-ет, это самоубийство. Я даже не буду дожидаться продолжения, поэтому сразу откажусь, — замотал он головой.

— А если я хорошо заплачу? — осторожно спросил я.

— Нет. Ни за какие деньги, я не присоединюсь к самоубийственному походу. Я жить хочу! У меня еще девчонки не было, а ты меня на верную смерть подписываешь.

— Хорошо. Я тебя понял. Но может есть у вас в роду тот, кто может согласиться? — на всякий случай спросил я.

Миша задумался, затем закивал и, наскоро проглотив пельмени, ответил:

— Дядька мой, Ильясом зовут. Полный придурок. Ему сорок лет, но он только и делает, что гуляет и дерется. Отец уже устал за ним по всей империи бегать и из разных передряг вытаскивать. Видите ли у него жизнь скучная.

— Хм, а ты можешь дать мне номер его мобилета? Кстати, где он живет?

— Здесь, в Питере. Я сейчас ему позвоню, и он быстро сюда прибежит. Уж я-то его знаю, — хмыкнул он.

Так и вышло. Не прошло и получаса после звонка, как в Пельменную ввалился громадный мужик с густой окладистой бородой. Он выслушал меня и с готовностью согласился. Оказывается, он уже ходил в рейд против Искаженных, но далеко они не смогли продвинуться, а после смерти главы отряда, все вернулись по домам.

— Хорошее дело затеял, одобряю. Я сам тоже собирался, но все как-то руки не доходили, — признал он.

— Отлично! Тогда договорились. На днях позвоню.

Мы попрощались, и Цаплины пошли в одну сторону, а я в другую. Сегодня у меня была назначена еще одна встреча, но уже в пять часов вечера, поэтому у меня имелось пару часов свободного времени, чтобы побродить по городу и заодно позвонить друзьям.

Сухарь похвастался, что закрыл долги и теперь со спокойной совестью сидит дома и бездельничает. Егор пожаловался на то, что в академии почти никого из студентов нет, но у него работы не уменьшилось. Началась подготовка к следующему учебному году, поэтому к нему вереницей потянулись преподаватели и деканы за различной документацией и приказами.

Когда я позвонил Еве, она вместе с Софьей сидела в кафе. Узнав, что я вышел в финал Всероссийских соревнований, они так обрадовались, что еще долго желали мне удачи и «порвать их всех». Услышав голоса девушек, я понял, что очень соскучился по ним. Надо будет обязательно съездить в Екатеринбург перед походом, чтобы повидаться с ними.

В пять, как и договаривались, Игорь спустился в фойе гостиницы, где я его уже ждал. Мы решили сесть в дальнем углу, чтобы нам никто не мешал. Брат Игоря жил в Туле, поэтому не мог присутствовать на встрече, однако мы решили, что обсудим с ним все по телефону.

— Все так таинственно. Может, уже расскажешь, что затеял? — поинтересовался Игорь.

— Что ты знаешь про Кодекс? — начал я издалека.

— Кодекс Рода? Кое-что знаю, а что? — настороженно спросил он.

Все, кто имел отношение к Кодексу, прекрасно знали, что о нем лучше молчать.

— Я собираю команду, чтобы найти Еретика.

— Ты⁈ Команду⁈ Погоди, так тебе всего восемнадцать! Кто пойдет за тобой?

Он был прав. Я не могу собрать «лучших из лучших», так как молод, а значит, меня не воспримут всерьез. Никто ж не знал, что на самом деле мне много тысяч лет и мое слово — кремень. Мне придется это доказать, поэтому возьму всех, кто согласится пойти. Другого выхода нет.

— И что? Это не является препятствием. А вот то, что до сих пор никто не остановил Еретика и его Искаженные свободно бродят по первому уровню — это преступное бездействие. Чего ждут те могущественные рода с уникальными дарами? На кого они надеются? Искаженные вот-вот найдут проход в наш мир, а там и до полномасштабного вторжения недалеко.

Игорь молчал. Он понимал, что я прав. Ведь и его семья спокойно жила и ничего не предпринимала, зная, какая чудовищная опасность грозит миру.

— Я не пойду с тобой. Родители не отпустят, а без их ведома я не пойду на такой риск. Тебе лучше сразу переговорить с моим братом. Хотя я не уверен, что согласится, но он хотя бы не зависит ни от кого и сам принимает решения.

Он набрал номер брата, объяснил ему, кто я такой, и передал трубку. Я в двух словах рассказала о своей затее. Брат, которого звали Глеб, выслушал меня и на пару минут задумался. Я терпеливо ждал ответа. Чуть позже он откашлялся и ответил, что пойдет со мной в первый рейд, чтобы посмотреть, как я буду себя вести. Он не хотел доверять свою жизнь юноше, которому лет было меньше, чем его младшему брату. Мы договорились созвониться и попрощались.

Игорь забрал мобилет, внимательно посмотрел на меня и направился к лифту. Мне показалось, что он тоже очень хотел пойти с нами, но долг перед семьей останавливал. Если его старший брат погибнет, то он останется единственным наследником и продолжателем рода.

Я вернулся к себе, а позже мы с Семеном заказали ужин в номер. Завтра утром состоится заключительный финал соревнования, поэтому хочется выспаться. После насыщенного дня, во время которого я неоднократно упоминал поход на изнанку, именно она мне и снилась всю ночь. Купол, ворота с рунами и монстры, монстры, монстры.

— Ваше Сиятельство, пора вставать. Утро наступило, — затормошил меня за плечо Семен.

Оказывается, он уже в течение десяти минут пытался меня разбудить, а я все не просыпался.

— Совсем себя не бережете. Нет бы отдохнуть, выспаться, снова в соревнованиях участвуете, — бурчал Семен, слоняясь по номеру.

Я умылся, оделся и спустился на завтрак в ресторан. Когда шел к свободному столику один студент выставил ногу прямо передо мной, но я ловко перешагнул ее и не споткнулся. Тот сделал вид, что просто поправлял штанину. Затем мне в голову чуть не прилетела кофейная чашка, которая вылетела из рук оторопевшей студентки.

— Простите, я не знаю, как это получилось, — развела она руками и чуть не заплакала. Я упокоил, сказав, что всякое бывает, но уже напрягся.

Когда я подошел к своему столу, один верзила, проходя мимо, хотел намеренно задеть меня плечом, но я был начеку и не позволил к себе прикоснуться.

— Ты — труп, — зло прошептал он и направился к выходу.

Глава 2

Российская Империя. Город Санкт-Петербург.

Я посмотрел вслед верзиле и усмехнулся. Скорее всего, это и был Владимир Белокрылов, с которым я должен сегодня состязаться. Он решил запугать меня еще до схватки, чтобы я наделал ошибок или вообще поскорее сдался. А может он всегда так делал перед боем, поэтому и победил? Как бы то ни было, надо быть на чеку, а то неизвестно скольких он подговорил нагадить мне.

Я попросил приготовить мне яичницу с беконом и крепкий кофе. Официантка кивнула и удалилась на кухню. Повернувшись к окну, я увидел Белокрылова, который садился в такси. Его провожали трое молодых людей, которым он что-то быстро объяснил и захлопнул дверь машины. Молодые люди вернулись в гостиницу. Ну вот, наверняка что-то затевают. Что ж, дождусь их и объясню, где раком зимуют.

Позавтракав, я расплатился и направился к выходу. Полигоны находились за двадцать минут ходьбы от гостиницы, поэтому я решил прогуляться.

Как и думал, в холле за мной увязался хвост. Едва я вышел на улицу, как мне в спину полетели смешки.

— Колян, как ты думаешь, этот попугай что-нибудь умеет, кроме как свои вшивые молнии пускать?

— Ничего он не умеет. Говорят, что от него не видели ни одного нормального боя. Все какие-то задохлики попадались. Против Володи он и двух секунд не выстоит.

— Эй, ты, Големов! Повернись к уважаемым людям, — крикнул один из них и по магическому щиту ударил мощный воздушный кулак.

Щит нельзя было использовать на соревновании, но в обычной жизни он почти всегда был включен.

Недолго думая, я отправил в них заклинание обездвиживания, повернулся и спокойно ответил:

— Теперь у вас есть время подумать о то м на кого можно тявкать, а на кого нет, сявки. Отпущу, когда вернусь. Но не уверен, что это будет скоро. Главное не забыть про вас. А то до следующего состязания целый год ведь ждать.

Я продолжил путь, тихонько насвистывая. У меня было прекрасное настроение, и никакие олухи не могли его испортить.

На полигоне уже все ждали только меня. Правда, Белокрылов успел пустить слух, что я сбежал, поэтому зрители довольно радостно отреагировали, когда я появился. Ведь теперь состязание состоится.

— Начали! — послышался крик члена жюри одновременно со звуком гонга.

— Белокрылов, я там твоих дружков оставил у гостиницы. Если нужны, то забери, пока их голуби не загадили, — усмехнулся я и активировал свои дары.

— Какие еще дружки? — он сделал удивленный вид и запустил в меня огненным шаром.

Я сформировал молнию и отправил в него, одновременно уворачиваясь от огненного шара. Я знал, что он не так прост, иначе не дошел бы до финального сражения Всероссийских состязаний. Однако Белокрылов пока не проявлял себя. Будь он обычным огневиком, дальше региональных соревнований не пошел бы. Наверняка имеется сильный дар, который и продвигает его.

— Ты меня боишься, поэтому подослал дружков? — уточнил я и выпустил череду мощных молний. Я хотел, чтобы он поскорее продемонстрировал свой дар.

Белокрылов испуганно охнул и… пропал. Молнии пролетели над тем местом, где до этого стоял противник, ударились о купол и исчезли. Я огляделся и понял, что его нигде нет. Однако через пару секунд он появился в нескольких метрах от предыдущего места.

— Быстрая реакция, — похвалил я, отметив, что его дар телепортации также дает ему несколько секунд невидимости.

В ответ полетели огненные шары. Я едва успевал уворачиваться от них. Похоже, Белокрылов почувствовал, что мой дар поглощения вытягивает его силы, поэтому постарался быстрее добить меня.

Мне тоже не хотелось с ним церемониться, поэтому я сформировал шаровую молнию и отправил в него. Искрящийся белый шар поплыл к разозленному Белокрылову. Тот снова пропал, но на гораздо меньшее время, и оказался почти в центре полигона. Буквально в пяти метрах от меня.

Раскрасневшийся и с озлобленным лицом, он поднял руку и под купол взметнулся огненный хлыст. В эту же самую секунду я перекинул на него электрическую дугу. Белокрылова затрясло. Он попытался воспользоваться своим даром и уже начал исчезать, но я усилил дар поглощения, поэтому ему не удалось телепортироваться.

— Если не сдашься, то я превращу тебя в курицу гриль, Белокрылов, — пригрозил я.

— Я с-с-сдаюсь, — с трудом проговорил он и с мольбой посмотрел в сторону стола жюри.

Те не торопились останавливать бой, а Белокрылов от боли и отчаяния, просто расплакался.

В конце концов, жюри смекнули, что нет смысла продолжать соревнование и эпичного противостояния не предвидится, поэтому остановили бой.

Я убрал дугу, и Белокрылов упал у моих ног. Его до сих пор потряхивало.

Торжественное мероприятие по случаю окончания ежегодного студенческого соревнования и награждение победителя было назначено на двенадцать часов, поэтому у меня еще было достаточно времени, чтобы всех обзвонить.

Родители, как всегда, сказали, что даже не сомневались в моей победе и очень ждут домой, чтобы отпраздновать. Зинаида так растрогалась от того, что ее студент победил в таком престижном мероприятии, что чуть не расплакалась. Ева пообещала наградить меня по- своему, а Софья сказала, что будет ждать меня на перроне, чтобы первой поздравить. Егор и Сухарь сказали, что сегодня же обязательно отпразднуют мою победу в первый раз. А во-второй, когда я приеду к ним.

После звонков, я вышел на улицу и направился к зданию, в котором должно было состояться награждение. Вокруг него уже стояли толпы зрителей и репортеров. Увидев меня, они поспешили навстречу и засыпали вопросами и просьбами сфотографироваться или оставить автограф. Я посмотрел на часы и, убедившись в том, что у меня в запасе есть еще целых полчаса, с готовностью ответил на вопросы, раздал автографы и не меньше позировал для фото.

На награждении были почти все участники соревнований. Мы больше не были противниками, поэтому они искренне поздравляли меня и приглашали пойти с ними выпить и отдохнуть.

Вскоре меня пригласили на сцену. После длинной тирады о значении соревнований в совершенствовании навыков мага и в качественном обучении студентов, меня поздравили и вручили чек на тридцать тысяч рублей, а также сертификат, в котором было написано, что я могу воспользоваться артефактом из Артефактория любой академии. Правда, внизу была приписка, что артефакт должен быть безопасным.

Далее начался банкет, но за мной тянулась целая вереница желающих познакомиться и пообщаться поближе, поэтому пришлось незаметно уйти.

Семен, услышав о победе, по-стариковски расчувствовался и сказал, что даже не успел заметить, как из пухлого крепыша вырос такой большой и сильный маг. Я велел собирать чемоданы, ведь завтра же намеревался выехать в Екатеринбург.

— Как в Екатеринбург? А разве мы не домой? — огорчился он.

— Нет. У меня еще дела есть, поэтому нужно быть там. А ты, если хочешь, можешь вернуться в Москву.

— Нет-нет, я не хочу. Куда Ваше Сиятельство поедет, туда и я, — упрямо заявил он и распахнул шкаф.

Я спустился вниз и увидел тех самых парней, которых обездвижил утром. Они торопливо шли с чемоданами к выходу. Увидев меня, ускорили шаг и буквально вылетели на улицу. Интересно, кто снял с них заклинание?

Сегодня все уезжали по своим академиям, поэтому в ресторане было почти пусто, не считая двух девушек, попивающих коктейли у барной стойки. Я сел у окна и, заказав еду, принялся продумывать дальнейшие действия.

Теперь в моей команде было уже семь человек. Правда, у Искры, Ветра и Хорька не было даров, которые могут противостоять искажению, поэтому вряд ли они смогут пройти с нами до Еретика, однако впереди нас ждал долгий и опасный путь, в котором их умения могут мне пригодиться.

Я решил, что, если первый Искаженный вышел ко мне на первом уровне, то с него и надо начать поиски Еретика. Мне не хотелось проводить команду на уровень через рудник, поэтому мы переместимся через платный портал в деревню охотников и уже оттуда пойдем дальше.

На сборы мне нужен был день, но я также хотел провести время с Евой и Софьей, поэтому посчитал, что команду надо будет собрать в понедельник в Екатеринбурге. Я обзвонил всех и велел явиться к ресторану «Красная рябина» в понедельник в десять утра.

На следующий день мы с Семеном вылетели в Екатеринбург. В отличие от меня, слуга был в полном восторге от дирижабля и с восхищением смотрел в окно.

Софья, как и хотела, ждала меня на вокзале. Было видно, что она очень соскучилась. Впрочем, как и я. Мы стояли, обнявшись, пока не приехал таксист. Затем я отвез ее домой и пообещал приехать к ней завтра.

Семен с таксистом снова всю дорогу проболтали. Узнав, что я победил в соревновании, таксист очень обрадовался и сказал, что даже не сомневался в том, что я рожден побеждать.

Егор и Сухарь ждали меня в академическом городке. Сухарь уже жил дома, но вчера они с Егором отметили мою победу и вернулись к академии, чтобы дождаться меня. Сначала я рассказал им о том, что происходило на соревнованиях и какие противники мне попались. Затем немного обмолвился, что снова перемещаюсь на Изнанку с командой.

— Зачем? Отца ты уже нашел, что тебе там еще надо? — удивился Егор.

— У меня есть незавершенное дело, — попытался уйти я от ответа, но Егор был настойчив:

— Какое еще дело?

— Есть один нехороший человек, которому надо дать в грызло.

— И что же он делает на Изнанке?

— Больше я тебе ничего не могу сказать. Давайте лучше пить.

Весь вечер Егор не сводил с меня подозрительного взгляда, но больше ни о чем не расспрашивал. И так было понятно, что я ничего не расскажу.

Чуть позже приехала Ева. Отметив мою победу, друзья, пьяные и сытые разошлись по домам, а мы с Евой пошли к ней. Я снова обругал себя за то, что так и не купил обогревающие артефакты.

Наутро я позвонил таксисту и велел забрать меня от портала. Сегодня я намеревался забить пространственные карманы провизией и встретиться с Софьей.

Пока ждал, когда приедет таксист, сходил домой и переоделся. Семен еще не знал, что завтра я опять ухожу на изнанку, поэтому решил ему об этом сказать.

— На завтра приготовь мою походную одежду. Я иду на изнанку.

— На изнанку? Опять? Зачем? — он снова схватился за сердце.

— Мне нужно решить кое-какие дела. Но ты не волнуйся, это ненадолго. На несколько дней.

— А Степан Мефодьевич знает об этом? — осторожно спросил он.

— Конечно, — кивнул я, посмотрел на часы и направился в прихожую одеваться.

Семен повздыхал, но больше не посмел возражать. Я надел шерстяное пальто и направился к порталу. Здесь, на нулевом уровне, тоже начиналось лето. Сильный ледяной ветер с гор утих, и температура уже не опускалась ниже двадцати градусов.

Когда сел в машину, то подумал, что надо заскочить на рудник, а то давно там не был. Поэтому первым делом велел отвезти к нему.

Клавдия Борисовна очень обрадовалась моему приезду и сразу же повела показать новшества. Два дома, которые строили для наемных работников, уже были готовы к эксплуатации. Остался только незначительный косметический ремонт и можно заселять.

Остальные работы по ремонту дорог и домов тоже подходил к концу. Узнав, что я приехал с проверкой, к нам тут же спешно пришел прораб. Он подробно рассказал мне все, что они делали и назвал примерную сумму, которую придется доплатить. Я похвалил за работу и заверил, что обязательно заеду в строительную фирму и все оплачу. Как оказалось, через неделю бригада уже приступает к новому объекту, поэтому у нас они скоро закончат.

Затем мы с управляющей прошли в ее кабинет, где передо мной легли все журналы с отчетами. Как она и говорила, добыча с каждым днем росла. Я это и сам видел по расчетному счету, но здесь она указывала результаты работы рудника каждый день. Я обратил внимание, что только однажды количество добытых кристаллов упало чуть ли не в два раза.

— Клавдия Борисовна, что произошло седьмого числа? — спросил я и указал на ее же записи.

— Ничего особенного. Один из каторжников умер прямо за рулем экскаватора. Машина продолжала ехать, поэтому рассыпала часть стены и уронила вагонетки с макрами. Пришлось все собирать и укреплять стену, — пояснила она.

Но мне одна фраза никак не давала покоя, поэтому я решил уточнить.

— Вы сказали, «ничего страшного». Это про смерть каторжника или то, что натворил экскаватор?

— Про каторжника, конечно же. Они мрут, как мухи. Я едва успеваю запрашивать новых и оформлять.

— Погодите, я кое-что не могу понять. У нас же новый сильный купол, есть лекарь, еда отменная. Почему каторжники так часто умирают?

— Потому что их привозят уже в плачевном состоянии, — печально вздохнул она.

— Почему?

— Они, как правило, попадают к нам из других рудников. Некоторые из них закрываются, поэтому оставшихся распределяют по другим рудникам.

Я не стал больше расспрашивать, но подумал о том, чтобы дать задание личной помощнице матушки выяснить, можно ли отправлять к нам каторжников, которые еще не работали на других рудниках. Все-таки не хотелось, чтобы мой рудник превращался в кладбище.

Похвалив управляющую за хорошую работу, я направился к воротам купола. Мне хотелось посмотреть, не прибился ли к нам еще Искаженный, но, кроме монстров, никого не было.

После рудника я попросил таксиста отвезти меня сначала по оптовым базам, а затем в оружейный магазин. Я не знал, с чем мы столкнемся, поэтому решил закупить кольчуги на всю команду. На магических щитах быстро садился заряд, поэтому нужна была дополнительная защита.

Закупившись всем необходимым, я поехал к Софье. Девушка ждала меня у подъезда, и радостная пошла навстречу. Мы сначала прогулялись, затем зашли в ресторан и сытно поужинали.

— С понедельника выхожу в отпуск на неделю. Давай эти дни проведем вместе, — предложила она.

— Не могу. Я завтра уезжаю.

— Опять? — вмиг расстроилась она.

— Да. Но, когда вернусь, обязательно освобожу несколько дней и проведу их с тобой, — пообещал я.

Чуть позже, когда проводил Софью до дома, я забрался на заднее сиденье такси и, уставившись в окно, подумал о том, почему рода больше не стремятся организовываться и бороться с Еретиком. Может, все дело в том, что кроме отца из таких рейдов никто не вернулся? Отец рассказывал, что были маги, которые не выдерживали жизни в постоянной опасности и возвращались домой, но те, кто пошел дальше — пропали без вести. Удалось ли им добраться до Еретика? Если да, то с чем они столкнулись? Кто такой этот Черный Еретик и есть ли в нем хоть что-то человеческое? Или он монстр?

Ответы на эти вопросы мне никто и никогда не даст. Я должен сам все выяснить, прежде чем покончить с ним.

На следующее утро я проверил всё ли снаряжение в исправности и хватит ли макров на щиты. Затем надел под прочную куртку свою кольчугу и, попрощавшись с Семеном, направился к порталу. Таксист уже ждал меня и повез к ресторану «Красная рябина».

Члены моей команды пока не были знакомы друг с другом, поэтому стояли порознь. Но, когда я вышел из машины, все направились ко мне.

— Приветствую вас всех. Давайте зайдем в ресторан, поедим и заодно все обсудим, — предложил я.

Мы заняли большой стол за разноцветными ширмами. Первым делом я представил каждого, затем объяснил, что мы будем делать. Отец дал мне замечательную идею — поймать Искаженного и порыться в его мозгах. Для этого мне нужен был живой Искаженный, который хотя бы некоторое время не будет нападать и пытаться нас убить. Поэтому первым делом мы должны пленить Искаженного.

— Я много слышал про Искаженных от своего деда, но ни разу их не видел. Как они выглядят и чем владеют? — спросил Федя.

— Оборванцы с магией разрушения, — ответил за меня Ильяс и провел рукой по бороде.

— Откуда ты знаешь? Встречался с ними?

— Да. Я уже участвовал в походе, но тогда был молод и не выдержал нагрузки. Ты только представь: черная пустошь, вокруг тебя десятки этих оборванцев, и они беспрерывно закидывают тебя магическими сферами с мощной разрушительной энергией. Они не спят и не едят. Они не устают и никуда не торопятся. Ты сможешь выжить, только если убьешь их всех. Но у тебя силы ограничены, и уже через два-три часа из тебя вместо огненного шара вылетает дымящийся пшик. А их питает силой сам Еретик, поэтому они продолжают испытывать тебя на прочность. Я иду туда, но с холодной головой. Вы же, молодые и горячие, думаете иначе. Но время это исправит. Мне кажется, что и первой вылазки хватит, чтобы вы поняли, на что подписались, — хмыкнул он и откинулся на спинку дивана.

Наступила тишина. Каждый обдумывал только что услышанные слова. Мне даже показалось, что сейчас они друг за другом начнут отказываться от похода, но этого не произошло. И, хотя Ильяс здорово сбил спесь с некоторых молодых людей, никто не желал показаться слабым или трусливым, поэтому мы спокойно пообедали и, рассевшись по двум машинам, поехали к порталу.

На входе в портал нас встретила вооруженная охрана. У меня, как у охотника, была скидка, но за остальных пришлось платить полную стоимость. Едва мы переместились, как я увидел старосту. Пожилой охотник, подозрительно прищурившись, быстро шел к нам.

— А-а-а, студент! А я думаю, кого это к нам занесло? Друзей привел поохотиться, — улыбнулся он и кивнул на команду.

— Здравствуйте. Да, пришли на охоту. Вам, как и полагается, мы щедро заплатим, — заверил я и направился по тропе к воротам. Остальные потянулись следом.

— Слышь, студент, наши-то жениться собираются. Что дарить будешь? — прошептал он, семеня рядом.

— Пока не знаю. Но, скорее всего, деньги подарю. А что?

— Вот и правильно. Деньги теперь везде нужны. Хотят дом себе прикупить. Даже Матрена работать пошла, чтобы быстрее заработать. Привыкли они в своем доме жить, не могут в однокомнатной квартире ютиться.

Я кивал, хотя мыслями был далеко. Искаженного я нашел в лесу за водопадом. Туда и намерен был повести команду. Если не найду Искаженного, то хотя бы тонкое место поищу.

Когда мы подошли к воротам, на них горели руны. Несколько охотников неподалеку разделывали туши монстров.

— Опять хорюн себе лежбище устроил, — пояснил один из них.

Я приоткрыл створку и выглянул наружу. Мелкий хряк вырыл себе небольшую лунку у ворот и спал в ней, похрапывая.

— Это и есть монстры изнанки? — насмешливо спросил Федя.

Он еще никогда не был на изнанке, поэтому для него все это было ново.

— В том числе, — ответил я, обнажил катану и вышел за ворота.

Хорюн вмиг услышал нас, но вместо того, чтобы с визгом рвануть в лес, он с визгом рванул на Федю. Юноша вскрикнул от неожиданности и со всей дури пнул клыкастого хряка в пятачок. Тот отлетел в сторону и уже хотел снова рвануть к нам, но Искра испепелила его огненным шаром.

— М-м-м, как вкусно шашлычками запахло, — с наслаждением втянул носом Ильяс.

— Куда двинемся, капитан? — обратился ко мне Ветер.

— Есть одно местечко здесь неподалеку. Оттуда и начнем поход. Надеюсь, найти там Искаженного или тонкое место, через которое они сюда проникают, — пояснил я.

В это время из леса выбежал зугар и, распахнув гигантскую пасть, кинулся на нас. Ветер остановил его с помощью мощного порыва ветра, а я запустил в лоб шаровой молнией. Полголовы разорвало, и тело рухнуло к нашим ногам. Я достал макр через нёбо монстра и убрал в поясной мешок. Мешок специально прихватил с собой, чтобы было, куда складывать макры. Пространственные карманы были забиты под завязку.

— Ну что, Федя, все еще хочешь продолжить с нами путь? — спросила Искра и стрельнула глазками.

— Конечно! Мне здесь определенно нравится, — расплылся он в улыбке.

Мы пошли вдоль купола, а затем углубились в лес, по пути убивая монстров. Вскоре послышался шум воды и показался водопад. Над ним кружил монстр с приплюснутой мордой и огромными крыльями. Искра прицелилась и запустила в него огненным шаром, который сначала промазал, но вернулся и вновь атаковал, прожигая кожистые крылья насквозь. С диким воплем тварь рухнула в воду и пошла ко дну.

— Теперь отсюда лучше воду не пить, — нравоучительно сказал Боря.

Обогнув водопад, мы двинулись вглубь леса. Примерно через час пути вышли на край огромного оврага, заросшего лесом. Будто несколько десятков лет назад сюда упал метеорит.

— По краю пойдем или спустимся вниз? — спросил Ильяс.

Я хотел сказать, что пройдем мимо, но тут заметил внизу какое-то движение. Приглядевшись, я шикнул на команду, которая что-то обсуждала.

— Внизу Искаженные. Возьмем их в плен, — шепнул я и первым начал спуск.

Остальные рассредоточились, чтобы взять Искаженных в кольцо, и тоже стали спускаться.

Перебегая от дерева к дереву, я высматривал их вдали, но теперь у меня не было обзора сверху, поэтому я не знал, где конкретно они находятся. Вдруг слева раздался сначала удивленный возглас, а затем душераздирающий крик. Я рванул туда и вскоре обнаружил Борю, а перед ним двух мертвых Искаженных.

— Я не виноват. Мой дар отбил их магию в них же самих, — развел он руками.

Я вспомнил, как в ресторане восточной кухни моя молния отскочила от него и срикошетила в другое место. После произошедшего я понял, что потребуется время, чтобы досконально изучить возможности своей команды и правильно ей распоряжаться.

Вдруг ко мне подбежала Искра, взяла за руку и потянула за собой:

— Пойдем, кое-что покажу.

Примерно через десять метров на земле сидел еще один Искаженный и царапал веткой дерево.

— Смирный. И в плен не надо брать, — шепнула она.

Я кивнул и почувствовал напряжение в затылке. Теперь-то я все узнаю об Искаженных и Черного Еретика.

Глава 3

Изнанка. Первый уровень.

Искаженный вел себя также, как тот, что приходил к воротам рудника. Он выглядел потерянным и будто пытался открыть дверь, но это был всего лишь ствол дерева. Я знал, что Искаженные когда-то были обычными людьми, но влияние Еретика исказило их душу и полностью подчинило воле нового хозяина.

В Кодексе было написано, что когда Искаженный отдалялся от Еретика на достаточно большое расстояние, то избавлялся от его воздействия. Здесь, на первом уровне изнанки, так и было. Вот и сейчас истощенный и обросший мужчина в изрядно поношенной одежде сидел перед деревом с гладкой корой и царапал его веткой. Я не знаю, чего он добивался, но похоже, так он хоть концентрировался на чем-то и пытался собраться с мыслями.

Я встал сзади него и аккуратно, чтобы не повредить его мозг, проник в сознание. Сначала я увидел это воронку и его попытки подняться наверх, но крутые края оврага не позволяли этого сделать. Он неизменно шел вперед, но скатывался, больно ударяясь о камни и деревья. Если бы он хотя бы немного поразмыслил, то понял бы, как действовать, но он просто шел вперед. Будто его единственной целью было просто идти и фиксировать все, что он видит и передавать эти знания Еретику.

Отмотав воспоминания назад, я увидел место, в которое он переместился. Оно находилось прямо в центре этой воронки. Однако дальнейшее исследование его памяти ничего не дало. Будто до перемещения сюда у него не было жизни. Я покопался поглубже, но увидел только неясные образы и нечеткие картинки, которые внезапно возникали и также пропадали. Теперь понятно, почему они ведут себя подобным образом. Сложно понять, где ты, кто ты и что делаешь, если у тебя стерта память.

Просмотрев все, что было доступно, я увеличил давление и убил Искаженного. Он повалился на бок и испустил продолжительных выдох.

— Что ты смог выяснить? — ко мне подошла Искра.

— Только тонкое место, через которое они попадают сюда. Остальные воспоминания стерты. Теперь понятно, почему менталисты до сих пор не вышли на след Еретика. Он стирает память Искаженным.

— Что будем делать?

— Переместимся и посмотрим, что творится на той стороне тонкого места.

— Ясно. Сейчас соберу команду, — кивнула она и бесшумно исчезла между деревьями.

Я подошел к Искаженному поближе, рассмотрел его одежду и увидел разноцветную серьгу в ухе. Приблизившись вплотную, я понял, что оно тоже сделано из разноцветного металла, как и те, что нашлись на третьем уровне. Возможно, они жили в одном мире.

— Командир, мы там еще одного нашли, но он был очень агрессивен, поэтому пришлось убить, — сказал Ветер.

— Тоже в воронке? — уточнил я.

— Да. Скатился к моим ногам. Хотел подняться, но ума не хватило, — усмехнулся он.

— Ясно. Слушайте все сюда, — я повернулся к команде, внимательно наблюдающей за мной.

— Здесь неподалеку есть тонкое место. Я не знаю, что на той стороне, так как память Искаженного стерта, поэтому будьте готовы. Проверьте заряд на магических щитах. Надели кольчуги, которые я раздал?

Все кивнули.

— Отлично! Тогда выдвигаемся.

Я обнажил катану и направился к центру оврага. Вскоре мы увидели полуразложившийся труп. Скорее всего, он принадлежал Искаженному, так как был одет в изорванную одежду, а не как местные охотники.

Овраг был большой, больше ста метров в диаметре, но судя по тому, скольких Искаженных мы здесь встретили, почти никому не удалось подняться наверх. Поэтому их не встречали охотники из деревни. А сами они сюда не доходили, так как монстры сами постоянно выходили к куполу.

В лесу было трудно искать тонкое место, потому что приходилось постоянно отвлекаться на поваленные деревья или норы, вырытые монстрами, которых здесь было на удивление мало. Вскоре я почувствовал знакомые вибрации и медленно побрел к ним.

— Нашел! — я остановился и обвел взглядом команду.

Те были полны решимости продолжить путь.

Глубоко вздохнув, я переместился вместе с ними. Свет тут же померк, и мы оказались в полутьме. Когда глаза привыкли, то я понял, что мы находимся на берегу широкой реки. Вдали раздавался рокот грома, и виднелись вспышки молний.

— Где это мы? — тихо спросила Искра.

— Четвертый уровень, — подал голос Ильяс.

Когда очередная молния осветила небо, я увидел, что этот уровень похож на первый. Такая же густая трава, высокие деревья и…

— Монстры! — крикнул я и выпустил оглушительную молнию в толпу зубастых тварей, выскочивших из леса.

Однако они будто ее совсем не почувствовали, только подскочили и ускорились. Я вспомнил, что чем выше уровень, тем труднее убить тварей. Между тем Искра забросала их скачущими огненными шарами, а Хорек наносил увечья на расстоянии. Остальные тоже не стояли без дела, поэтому с первым потоком монстров мы справились, не подпустив их к нам на расстоянии пяти метров.

— Командир, в какую сторону пойдем? — спросил Ильяс.

— Опасно ходить по ночам в незнакомом мире. Останемся здесь до утра, — ответил я и вытащил из пространственного кольца два мобильных купола.

Мы быстро разложили палатки и принялись готовить еду. На этот раз я взял не горелки, а плитки, работающие на макрах. На изнанке всегда можно раздобыть кристалл, а вот с газом могут возникнуть трудности.

Искра демонстративно отказалась помогать с готовкой и занялась подсчетом монстров, которые к тому времени уже облепили купол и клацали зубами, пытаясь добраться до нас.

— Семнадцать, — объявила она, затем исправилась. — А нет, уже восемнадцать… Двадцать… Двадцать три.

— Интересно, они будут грызть купол пока мы не убьем их или, все же, монстры на этом уровне поумнее и быстро поймут, что к чему? — задумчиво спросил Хорек.

— Будут грызть, — ответили хором Ветер и Ильяс.

Мы поели и легли в спальные мешки. Гроза между тем приближалась, и вскоре на купол хлынул мощный поток воды. Монстров совсем не беспокоил дождь, поэтому они продолжали пытаться пробить купол.

Лежа в теплом спальнике, я попытался скомпоновать все, что увидел в памяти Искаженного, но так ничего не получилось. Некоторые картинки можно было рассмотреть, но в отдельности они ничего не значили: какой-то каменный дом, горная извилиста дорога, соломенная шляпка. Это были воспоминания из счастливого прошлого, пока Черный Еретик не пришел в их жизнь и не разрушил ее.

Чуть позже я крепко заснул. Мне не мешал гром, звуки дождя и рык монстров. Они будто стали частью моей новой реальности.

Утром мы проснулись от яркого солнечного света. Дождь прошел и везде было мокро, но не у нас под куполом.

Я выбрался из спального мешка и зябко поежился. Здесь было прохладнее, чем на первом уровне. Оглядевшись, увидел, что все уже встали. Хорек варил кофе, Искра упражнялась с огненным шаром, который, вращаясь, прыгал на землю и обратно возвращался в ее руку, в точности как детская игрушка йо-йо. Ветер и Ильяс смеялись над чем-то. Глеб, Боря и Федя решали, как выключить купол и не быть раздавленным тушами гигантских монстров.

— Командир, может, ты подскажешь, как нам выбраться из собственной ловушки? — обратился ко мне Боря.

— Купол магию не пропускает, мы пробовали, — заверил Глеб.

— Надо подумать, — ответил я и подошел к воде.

Мы установили два купола так, чтобы был доступ к реке за водой и в лес, чтобы было куда сходить в туалет. Пока я умывался, к куполу вплотную подплыл монстр и уставился на меня злыми ярко-красными глазами. Я плеснул в его сторону водой, в ответ он распахнул пасть и испустил пронзительный крик. Я порадовался тому, что купол заглушает звуки, а то оглох бы.

Между тем Хорек позвал всех на чашечку кофе, а Искра вскрыла коробку с бисквитным печеньем.

— Надумал что-нибудь? — спросил Федя.

— А дары вы свои пробовали? — я взял чашку и потянулся за печеньем.

— Дары? Нет. Надо попробовать, — с готовностью ответил Боря и отошел подальше от нас.

Как он мне рассказывал, его дар влиял на все, что окружало его в радиусе двух метров. Он мог с легкостью лишить врагов слуха, зрения, остановить сердце или разорвать внутренние органы. Магия же теряла связь с владельцем и вела себя не так, как было задумано. Поэтому он нечаянно убил тех Искаженных, которых мы хотели поймать в воронке на первом уровне.

Удостоверившись, что мы не попадаем в зону влияния его дара, Боря активировал его. В ту же секунду монстры, находившиеся неподалеку, начали метаться и подняли крик.

— Действует! — крикнул он, сияя от радости.

— Отлично. А сейчас давайте, позавтракаем.

Вскоре вокруг купола не осталось ни одного монстра. Правда, быстро набежали новые.

После завтрака мы собрали вещи, и я уже хотел попросить Борю разогнать монстров, чтобы выбраться из-под купола, но тут они сами рванули в лес.

— Не понял. Что с ним происходит? — Ветер ткнул в монстра, который убегал от нас так, что даже спотыкался.

— Обернись и все поймешь, — тихо сказала Искра.

Слева от нас в мутной дымке виднелись горы. Именно оттуда к нам неспешно шел гигантский монстр с двумя головами.

— Убрать купол и приготовиться! — велел я.

Мы не стали дожидаться, когда он к нам приблизится, и атаковали. Монстр, который, казалось, совсем нас не замечает, сначала замер. Затем опустил обе головы и, взревев, ринулся в нашу сторону.

— Лови! — крикнула Искра и выпустила десяток огненных шаров, который прыгая, помчались навстречу монстру.

Я сформировал несколько шаровых молний и друг за другом запустил в тварь. Остальные тоже применили магию и дары, но монстр продолжал бежать, хотя и ревел каждый раз, когда в него попадал огненный шар или шаровая молния.

— В лес! Бегом! — велел я и, выставив перед собой катану, побежал навстречу монстру.

Вслед послышались крики:

— Нет! Командир!

— Назад, Рома! Не рискуй!

Монстр опустил обе головы и с ревом бежал на меня. В одну из пастей я отправил шаровую молнию, которая долетела до глотки и там взорвалась, отчего голова безжизненно повисла.

Когда до монстра оставалось пару метров, я резко ушел в сторону и, подскочив, ударил по второй шее. Катана буквально проскользнула по его хребту. Голова монстра упала на землю и откатилась, а тело еще по инерции пробежало пару шагов, прежде чем со всего размаху ударилось об землю.

Пока команда бежала ко мне, я вытащил из каждой головы по макру и убрал в мешок. Кристаллы были самые большие и яркие из всех, которые я когда-нибудь добывал. Я примерно прикинул и понял, что каждый будет стоить не меньше двух тысяч рублей.

— Ну, ты даешь!

— Вот это мощь!

— Ты ему одним ударом голову отрубил? Это невероятно!

Пока команда восхищалась моими умениями и магическим мечом, из леса выбежали еще монстры. Пришлось отбиваться.

Чуть позже, когда мы половину монстров перебили, а остальных разогнали, и ненадолго наступила тишина, решили обсудить дальнейшие действия.

Я сомневался, что Искаженные, хоть они и не в себе, пойдут в густой лес, который кишит монстрами. Скорее всего, они перемещаются вдоль реки.

— Пойдем в сторону гор, — решил я и, запустив молнию в летящую на нас тварь, поднялся с валуна.

Весь день до самого вечера мы шли вдоль реки, но не нашли ни одного признака, что здесь есть Искаженные: ни клочка одежды, ни человеческих костей.

— Просто их всех съели, — усмехнулся Федя.

— Скорее всего, — кивнул Ветер и выстрелил усиленными болтами арбалета в тварь, похожую на змею.

Но я с ними не был согласен. Ведь именно отсюда они попадали на первый уровень.

Вечером мы снова включили купола и с облегчением выдохнули. За целый день мы прошли не больше пятнадцати километров, а все из-за монстров, которых было не так просто убить.

Плотно поужинав, мы совершенно без сил, забрались в спальные мешки.

— Что будем делать, если следующее тонкое место приведет нас на восьмой уровень? Лично у меня седьмой уровень потенциала, поэтому я не смогу там долго продержаться, — предупредил Хорек и озадаченно посмотрел на меня.

— Значит, мне придется идти одному, — тихо ответил я.

Остальные начали возмущаться и говорить, что одного меня точно не оставят, но и ответа на вопрос Хорька ни у кого не было. Никто не знал, что нас ждет впереди, но все надеялись на меня. Оно и понятно, ведь я их командир.

Ночь прошла спокойно. Купола надежно спасали нас от кровожадных тварей. Наутро мы снова двинулись в путь.

Через три дня мы дошли до подножья горы.

— Куда дальше? — ко мне подошел Ильяс.

У меня не было ответа. За последние дни мы только и делали, что отбивались от монстров, но даже намека на присутствие Искаженных не нашли.

— Возвращаемся назад. Мы можем хоть полгода провести в этом мире, но так и не найдем Искаженных, если идем неправильным путем. Будет лучше, если я снова покопаюсь в мозгах Искаженного. Может у следующего в голове будет больше воспоминаний, чем у предыдущего, — сказал я, когда мы остановились на отдых.

Команда поддержала меня, поэтому на следующее утро мы немного углубились в лес и отправились обратно к тонкому месту. Как, оказалось, идти через лес было намного легче. На открытом месте мы были отличной мишенью, а в лесу мы встречали гораздо меньше монстров.

Обратный путь занял у нас всего два дня, поэтому вскоре мы вышли на берег, чтобы я смог найти тонкое место. Монстры набежали тут же, поэтому команда окружила меня, чтобы дать спокойно сосредоточится на поиске тонкого места.

— Нашел! Перемещаемся! — крикнул я.

Команда вмиг собралась вокруг меня, и мы переместились обратно на первый уровень в центр оврага.

Здесь была ночь. Небо усыпали яркие звезды.

— Лес очень густой, поэтому предлагаю подняться наверх и дойти до водопада. А завтра с утра вернемся сюда и поищем еще Искаженных, — предложил я.

Команда поддержала, поэтому я сформировал на ладони молнию, чтобы осветить путь. Правда, это тут же привлекло тварей, но их здесь было намного меньше и к тому же их гораздо легче убивать, чем тех, что жили на четвертом уровне.

Мы дошли до края оврага и, цепляясь за деревья и кусты, поднялись наверх. Водопад мы нашли быстро и расположились на отдых.

Ко мне подошел Ильяс:

— Ты говорил, что твой отец тоже возглавлял команду против Искаженных. Как далеко они ушли?

— Его команда погибла на третьем уровне, но до этого они перемещались по мирам.

— Как они выбирали, куда переместиться?

— Следили за Искаженными. Но это оказалось неправильной тактикой, потому что Еретик начал их запутывать. Я вообще думаю, что на третьем уровне им устроили засаду, поэтому они ничего не успели сделать. Еретик умен, иначе не смог бы зайти так далеко.

— Та команда, в которой когда-то был я, не вернулась из похода. Ко мне в течение нескольких лет приходили их семьи и просили помочь найти. Я сначала участвовал в поисковых отрядах, но потом перестал. В этом не было никакого смысла, ведь я покинул команду задолго до исчезновения, поэтому не знал, куда они направились.

— Каким образом вы искали Еретика?

— Мы просто перемещались по мирам и истребляли Искаженных. Никто из нас, включая командира, не знал, как найти Еретика. Сначала мы брали Искаженных в плен и пытали их, надеясь выведать что-нибудь про Еретика, но они разговаривали на чужом языке, который никто не понимал. Мы даже подключали переводчиков, который не могли понять ни слова, так как язык не был похож ни на один существующий в нашем мире. А потом я вышел из команды и вернулся домой. Отец был очень зол и даже хотел лишить наследства за трусость. Но позже, перед смертью, признался, что рад моему возвращению, ведь остальные так и не объявились… Я хочу, чтобы ты знал, что с вами я так не поступлю. Я не предам и останусь в команде до последнего.

Ильяс поднял на меня глаза, полные слез, и я понял, что он искренен. Он до сих пор не мог простить себя за то, что ушел из прежней команды. Возможно, даже винил себя в их смерти.

На следующее утро, после того как мы позавтракали и собрались вернуться к оврагу, я увидел неподалеку группу охотников. Я знал троих из них, поэтому решил поздороваться.

— Рома, здорова! — протянул мне руку коренастый мужичок.

— Здорова! Что-то вы далеко забрались, — сказал я и пожал руку каждому.

— Слушок пошел, что вармонт объявился. Вот, решили поискать его нору. В прошлый раз ты его завалил, а в этот мы хотим попробовать.

— А-а, этот тот мохнатый, у которого нора, как пещера? — уточнил я.

— Да-да, он самый. А ты чего здесь потерял?

— Дела у нас здесь, — отмахнулся я.

— Понятно. Но ты когда дела решишь, Филе позвони. Потерял он тебя. Свадьба же у него послезавтра.

— Помню, позвоню, — кивнул я, хотя уже и думать забыл про свадьбу Фили.

Слишком много на меня в последнее время навалилось.

Еще немного поговорив, мы разошлись в разные стороны. Охотники пошли искать вармонта, а мы снова направились к оврагу. На этот раз я решил, что лучше разделиться по двое и спуститься вниз с разных сторон. Так мы быстрее прочешем густой лес внизу воронки.

Со мной вызвалась идти Искра. Мы обогнули овраг по краю и спустились с противоположной стороны. Почти сразу же мы наткнулись на поношенный кожаный ботинок. Мягкая подошва была стерта до дыр.

Мы углубились еще на несколько метров и увидели скелет. На правой ноге был точно такой же ботинок, что мы нашли ранее.

— Ты только посмотри, тело осталось целым. Также, как и предыдущее. Почему монстры их не едят? Ведь даже трупы своих собратьев они тут же растаскивают, — спросила Искра и опустилась на корточки, чтобы повнимательнее рассмотреть истлевшую одежду.

— Возможно, даже монстры понимают, что они за зло. Или их плоть ядовита и способна отравить искажением, — предположил я.

В это время вдали раздался условный свист. Мы с Искрой переглянулись и рванули в ту сторону.

Через пару минут мы добежали команды, которая уже собралась вместе. Оказывается, Глеб и Ветер поймали Искаженного. Глеб, который с помощью дара останавливает время, заметил Искаженного еще сверху, с края оврага. Затем Ветер отвлек Искаженного воздушной атакой, пока Глеб спускался. А тот остановил время и надел на него антимагические наручники.

— Хорошая работа! — похвалил я.

Искаженный выглядел потерянным. Он боязливо косился на нас своими мутными глазами и шептал что-то себе под нос.

— Он кажется безобидным, — сказал Федя и присел рядом с ним.

— Внешность обманчива. Не стоит забывать, что это не заблудившаяся в лесу дедушка, а опасный враг, — наставительно напомнил Ильяс.

— У него губы пересохли. Может, дать ему попить?

— Лучше отойди от него подальше. Искаженных сила Еретика поит и кормит.

Федя потянулся за своей флягой с водой и в это самое мгновение Искаженный рванул вперед и впился зубами в его плечо. Тот испуганно заорал и ловким ударом отбросил его в сторону. На месте укуса расплылся синяк. Если бы не было кольчуги, то Искаженный сильно бы повредил плечо Феди, поэтому тот больше не хотел его напоить и сказал, что сам убьет, когда я с ним закончу.

Между тем Искаженный снова присмирел и сидел на влажном мху и смотрел перед собой. Я встал неподалеку и окунулся в его сознание. Как и в прошлый раз, я увидел тонкое место в центре воронки. Затем четвертый уровень, в котором мы уже были. Оказалось, что следующее тонкое место находилось на противоположной стороне от предыдущего и всего в пятидесяти метрах. Мы выбрали неправильное направление, поэтому зря потратили столько времени и сил.

Я хотел посмотреть, что на той стороне тонкого места, но, как и в прошлый раз, память была стерта. Углубившись в его сознание, я просматривал все, что было доступно, но снова не было ни малейшей подсказки, как найти Еретика. Зато было много картинок с лошадьми. Возможно, он занимался ими всерьез в прошлой жизни.

Команда терпеливо ждала и не мешала мне, но вскоре Искаженный снова стал вести себя неадекватно. Он задрал голову вверх и завыл по-волчьи. Затем начал качаться из стороны в сторону и щелкать языком. Я понял, что больше ничего не увижу, поэтому вышел из его сознания и кивнул Феде:

— Ты хотел его убить. Убивай.

Тот нервно сглотнул и мотнул головой:

— Нет. Я, пожалуй, пас.

— Ты еще никогда не убивал людей? — уточнил я, хотя предполагал, что у студента из хорошей семьи вряд ли были такие ситуации, когда на кону стояла его жизнь.

— Нет.

— Но ты должен это сделать. Искаженный — наш враг, который точно не оставит тебя в живых. Убей его, — велел я.

— Но я…

Федя хотел возразить, но осекся, увидев мой суровый взгляд. Глубоко вздохнув, он достал из-за пазухи револьвер и, задержав дыхание, выстрелил Искаженному между глаз. Тот повалился назад и пару раз дернулся, умирая.

— Командир, что удалось выяснить? — прервал затянувшееся молчание Ветер.

— Теперь я знаю, где следующее тонкое место, и мы переместимся туда.

— Там Еретик? — спросила Искра.

— Не знаю. Увидим.

Глава 4

Изнанка. Первый уровень.

Я не знал, куда нас приведет новый путь, который увидел в воспоминании Искаженного, поэтому решил смотаться домой и побывать на свадьбе друга. Он наверняка расстроится, если я не приду.

Команда поддержала мое решение, так как несколько дней на четвертом уровне, где постоянно нужно отбиваться от нападения и быть начеку, здорово утомили их. Мы договорились, что отдохнем неделю и встретимся у портала в десять часов утра в следующий вторник.

Мы подошли к куполу, на ходу убивая монстров, и прошли в ворота. Староста прохаживался неподалеку и посматривал на охотников, разделывающих пернатого монстра.

— А-а, студент, как поохотились?

— Хорошо. Много тварей убили. А вот и ваша доля, — я зачерпнул из мешка пригоршню макров и протянул ему.

— Ого! Это откуда вы такие дорогие макры раздобыли?

— Здесь, неподалеку, — махнул я рукой.

— Погоди-погоди. Так тут на три тысячи, не меньше. Уверен, что просто так мне отдаешь, а не продаешь? — засомневался староста.

Он восторженно рассматривал необычайно яркие и крупные макры, которые я достал из монстров четвертого уровня.

— Да, уверен. Но если вы не хотите принимать такой дорогой подарок, то будем считать, что это арендная плата за дом на несколько лет вперед.

— Хорошо. Закрою оплату за пять лет, а остальное себе заберу, — расплылся он в улыбке.

Я отвел команду к дому и сказал, что они могут пользоваться им, если понадобится. В нем можно оставлять одежду, снаряжение, а также складировать добычу. Ильяс тут же снял тяжелый пояс, на котором были кинжалы и боевой топор и повесил на крючок. Искра переодела высокие сапоги в легкие туфли. Остальные тоже нашли, что снять и оставить.

Я проводил их до платного портала, а затем направился к тому, который вел к академии. Переместившись, я вдохнул освежающий морозный воздух и неспеша пошел домой. Была уже полночь, поэтому на улице было безлюдно.

Семен уже не закрывался на второй замок, поэтому я сам открыл дверь ключом. Я не хотел разбудить старого слугу, поэтому сразу прошел в свою комнату. Приняв ванну и переодевшись в теплый домашний костюм, залез под одеяло и попытался заснуть. Однако сон никак не шел. Меня волновало то, что я увидел в голове последнего Искаженного. Это было мимолетное виденье, но я его запомнил. Передо мной стояла толпа, среди которых были женщины, мужчины, дети и старики. С лицами полными злобы, они вцепились друг в друга так, будто пытались голыми руками разорвать соседа. Неужели это правда? Или происки Еретика? А, может, просто сон Искаженного? Проворочавшись с полчаса, я все же заснул. Снилась мне изнанка, а вернее четвертый уровень.

Наутро я проснулся от чайника, свистящего на кухне. Я втянул носом и почувствовал аромат кофе и ванильной выпечки.

— Ваше Сиятельство, вы уже проснулись? С добрым утречком! — показался в двери улыбающийся Семен.

— Добро утро, — ответил я и с наслаждением потянулся.

— Вы простите меня. Я даже не заметил, как вы пришли, — извиняющимся тоном сказал он и раздвинул тяжелые шторы.

— И хорошо. Я не хотел тебя разбудить. Завтра свадьба у моего друга, поэтому подготовь какой-нибудь парадный костюм.

— Свадьба — это хорошо. Надеюсь, я на вашей свадьбе успею побывать, — тяжело вздохнул он и прижал руку к груди.

Я встал, умылся и направился на кухню, набирая номер Фили.

— Рома! Ну, наконец-то! Я уже начал переживать, что ты забыл о нашей свадьбе с Матреной.

— Привет, Филя. Как я мог забыть о свадьбе друга? Вот только ты мне не сказал, где и во сколько она будет проходить?

— Так, завтра в одиннадцать расписываемся в загсе, а оттуда прямиком в ресторан. Называется «Незабудка».

— «Незабудка»? — название показалось мне знакомым.

— Да. Там, на пешеходной улице. Недалеко от дороги, — принялся объяснять он.

И я вспомнил. Именно в «Незабудке» мы с Софьей сидели, после того как она налетела на меня, притворившись, что ее обокрали. Однако это было кафе, но никак не ресторан. Но я не стал ничего говорить Филе.

— Понял. Значит, подойду сразу к ресторану.

— Отлично! Мы с Матреной очень ждем тебя. Как я уже говорил, ты наш почетный гость. И, чуть не забыл, возьми с собой кого-нибудь, — радостно ответил Филя и сбросил звонок.

Я налил себе кофе и подумал о том, кого с собой взять: Еву или Софью. А, может, обеих? Но я быстро отмел эту идею и остановил выбор на Еве. Позавтракав, я позвонил ей.

— Алло, Рома! Рада тебя слышать. Ты уже вернулся?

— Да, но ненадолго. Послезавтра мы опять уходим. Меня пригласили на свадьбу. Пойдешь со мной?

— Конечно! А чья свадьба?

— Моего друга Фили. Я рассказывал о нем. Мы вместе охотились.

— А-а, это тот, который к Алмазову на зверохозяйство устроился работать?

— Да, он. Свадьба завтра, а сегодня я хочу поехать в свой дом. Присоединишься ко мне?

— Конечно. Я сейчас у отца. Будешь ехать, забери меня с собой. А я пока подготовлю платье на свадьбу.

Семен приготовил белый парадный костюм и упаковал его. Я предупредил, что вернусь из города только завтра и, подхватив чемодан, направился к порталу. По пути мне встретилась Зинаида.

— Роман, вы что здесь делаете? Каникулы в самом разгаре, — удивилась она.

— По делам приехал. А вы куда направляетесь? В академию?

— Нет, к порталу. Муж должен приехать. Вот, иду встречать, — смущенно ответил она.

Мы вместе дошли до портала и переместились. Таксист уже ждал меня. Не успел я дойти до машины, как подъехало еще одно такси, и Зинаида направилась к машине. Мне стало интересно, как выглядит муж неприступной Зинаиды, поэтому я чуть задержался. Из такси вышел мужчина и, распахнув объятия, ринулся к женщине:

— Зиночка, здгавствуй! — воскликнул… Дмитрий Сергеевич.

Я усмехнулся и залез на заднее сиденье такси. Мужем Зинаиды оказался мой картавый преподаватель по магии проклятий. Внешне они совсем не подходили друг к другу. Она была стройная изящная и очень привлекательная, а он невысокого роста, с зачесанными вверх курчавыми волосами и густой рыжей щетиной. Однако, глядя на то, как они радовались встрече и не могли оторваться, было понятно, что они любят друг друга.

— Поехали! — велел я и отвернулся от окна.

Таксист привез меня сначала к дому, в котором проживал отец Евы. Девушка увидела меня в окно и спустилась вниз. У нее в руках был саквояж.

— Как же я соскучилась, — сказала она и прижалась ко мне всем телом.

Мы заехали в магазин за продуктами, после чего отправились домой.

Нам навстречу вышли охранники, забрали из машины вещи и проводили до дома. Ева тут же поднялась наверх, чтобы достать платье из саквояжа, а я прошел на кухню.

Целый день мы провели вместе. Вечером перед сном мы вышли прогуляться по сосновому лесу.

— Как здесь хорошо! Как бы я хотела здесь жить, — Ева с наслаждением вдохнула воздух полной грудью и обняла меня.

— Если хочешь, то переезжай сюда пока каникулы, — предложил я.

— И что мне делать без тебя? Вот если бы ты со мной остался…

— Не могу. Сначала надо доделать очень важное дело, — ответил я.

Ева печально вздохнула, но больше ничего не сказала. Мы прошлись по белому хрустящему ягелю и вернулись к дому.

На следующее утро Ева с самого пробуждения начала готовиться к предстоящему празднику. Я с улыбкой наблюдал за тем, как она тщательно укладывала волосы и наносила макияж. Вскоре передо мной стояла не моя нежная Ева с растрепанной косой, а потрясающей красоты женщина в облегающем серебристом платье.

— Ну как? — спросила она и покрутилась.

— Высший класс! — похвалил я и поднял вверх большой палец.

Таксист забрал нас из дома и отвез к пешеходной улице. По пути к кафе мы зашли в цветочный магазин и купили самый шикарный букет. Мы подошли к «Незабудке» вовремя. Праздник только начался, и молодожены только пробирались к своему месту. Увидев меня, они повернули обратно и поспешили к нам.

Я поздравил Филю и Матрену, подарил букет и чек с крупной суммой. Они очень обрадовались тому, что теперь смогут купить квартиру и засыпали меня благодарностями.

Затем пригласили нас за стол и посадили рядом с собой. Из гостей большинство были охотниками, которых я встречал на первом уровне. Староста деревни охотников полвечера заливался пьяными слезами, рассказывая о том, как он воспитывал Матрену, у которой мать умерла, когда девочке не было и пяти лет.

Мы просидели в кафе до полуночи, а потом проводили молодоженов до машины и вызвали такси.

— Какие они счастливые, — сказала Ева и зябко поежилась, прижимаясь ко мне.

Я снял пиджак и накинул ей на плечи.

— Согласен. Они очень подходят друг другу, — кивнул я.

— А мы с тобой? — с надеждой спросила она.

— И мы подходим… Ты выйдешь за меня? — спросил я и посмотрел на нее.

Мне показалось, что это идеальное время и место для такого предложения. Мы стояли в обнимку посреди безлюдной улицы, светила яркая луна, желтый свет фонарей придавал городу сказочный вид.

Она подняла на меня свои голубые глаза, расплылась в улыбке и прошептала:

— Да, Рома. Я выйду за тебя.

Российская империя. Город Москва.

Мы с Евой прилетели в Москву. Я хотел познакомить ее с родителями.

— Я так волнуюсь. А вдруг я им не понравлюсь? — встревожилась она, когда мы вышли из дирижабля и направились к парковке, где нас уже ждал водитель на нашей новой машине.

— Понравишься. Они у меня замечательные, — успокоил я ее и приобнял за плечи.

Родители, узнав, что я женюсь, тут же пожелали познакомиться с моей возлюбленной и ради этого вернулись из имения в Москву. Когда мы подъехали к особняку и вышли из машины, Ева с восхищением уставилась на дом и цветущий сад.

— Как здесь красиво!

— Это все матушка. Она обожает цветы.

— Заметно. Никогда не видела такого разнообразия.

Мы зашли в дом, где в холле нас уже встречали родители. Матушка тут же обняла Еву и пошла показывать ей дом, а мы с отцом прошли в кабинет, где принялись обсуждать поход.

— Четвертый уровень раньше кишел Искаженными. Они были страшнее монстров, потому что полностью подчинялись воле Еретика и холодно и расчетливо пытались нас убить.

— Искра обратила внимание на то, что монстры не едят трупов Искаженных.

— Да, так и есть. Я бы даже сказал, что монстры боятся Искаженных. Я сам видел, как они разбегались, когда на горизонте появлялась тощая фигура.

Чуть позже нас позвали к столу. Матушка без конца засыпала Еву вопросами, а отец лишь изредка с улыбкой поглядывал на нее. Я видел, что девушка им понравилась.

— Когда планируете свадьбу? — обратилась ко мне матушка.

— Мы с Евой это еще не обсуждали, но, думаю, до начала учебного года.

— Август — лучшая пора для свадеб. Надеюсь, организацию праздника вы доверите мне? — спросила матушка и замерла, ожидая ответа.

— Конечно, но должно быть все так, как захотим мы с Евой. Не обижайся, это же наша свадьба, — ответил я.

Она с облегчением выдохнула и вновь обратила внимание на Еву.

Мы должны были вылетать обратно в Екатеринбург завтра утром, поэтому до поздней ночи провели в разговорах.

Наутро, прощаясь, матушка шепнула мне, что Ева ей очень понравилась, и что она с нетерпением будет ждать внуков. Мы обнялись на прощанье и сели в машину.

— У тебя замечательные родители. Я даже не ожидала, что меня так душевно примут. Думала, что будет трудно найти с ними общий язык, — призналась она.

— Ты им тоже понравилась, поэтому все хорошо. Теперь, когда ты моя невеста, то будешь жить в моем доме. Но чтобы тебе там не было скучно, то можешь пригласить Софью, — предложил я.

— Хорошо, так и сделаю. А еще заведу кота.

Водитель высадил нас у вокзала, и мы сразу направились к дирижаблю, так как билеты были куплены заранее.

Мы прилетели в Екатеринбург ранним утром. Я сразу же отвез Еву к отцу собирать вещи и предупредил своих Проголемовских охранников, что с сегодняшнего дня в доме будут жить две девушки. Затем поехал к платному порталу.

Команда уже собралась и с нетерпением ждала моего появления. Я вышел из такси, поздоровался с ними, заплатил за проход, и мы переместились в деревню охотников.

На первом уровне уже вечерело. Уставшие охотники разбредались по домам. Кто-то нес таз с внутренностями, кто-то шкуру, свернутую в рулон, а кто-то катил телегу с мясом. Я знал почти всех, поэтому каждый не преминул предупредить, что не стоит на ночь выходить из-под купола.

Старосты в деревне еще не было. Один из охотников сказал, что он помогает молодоженам с поиском квартиры.

Мы с командой вышли за ворота и направились к тонкому месту. Под вечер монстров тоже поубавилось. За весь путь до воронки мы убили только шестерых.

— Я продал макры и получил свои первые деньги, — похвастался Федя, который пошел с нами в поход, чтобы подзаработать.

— И во сколько же оценили твои кристаллы? — уточнила Искра.

— В три тысячи, — он горделиво задрал голову. — Никогда в жизни не держал в руках столько денег.

— Пф-ф-ф, тебя обокрали. В следующий раз у меня спроси, кому продать макры. Я свои за семь тысяч продала, — ответила Искра.

Федя пожал плечами, но было видно, что настроение у него испортилось.

Между тем мы подошли к оврагу и спустились вниз.

— Будьте начеку, здесь могут быть Искаженные, — напомнил я, и в то же мгновение рядом с нами разлетелось дерево.

В полутьме между стволами виднелась тощая фигура.

— Живьем брать! — приказал я и ринулся вперед.

Однако Искаженный не стал нас дожидаться и пропал из виду. Я поднял руку с молнией и осветил все вокруг. В нас снова полетел поток чужеродной энергии. Щиты отразили удар, а мы узнали, где прячется враг, и окружили его. Однако Искаженный и не думал сдаваться и беспрерывно осыпал нас магическими сферами.

— Целым его не взять, — сказал Ветер.

— Поддерживаю, — кивнула Искра.

Я попробовал обездвижить его с помощью магии проклятий, но Искаженный продолжал бегать от дерева к дереву и отправлять в нас мощную разрушительную энергию. Похоже, у него была защита от обездвиживания.

— Убейте его, — в конце концов, согласился я.

Искаженный резко вскрикнул и повалился на землю, а мы продолжили путь к тонкому месту.

Перед перемещением, я велел сменить макры на щитах, так как заряд на них сильно просел из-за нападения Искаженного. Команда выполнила приказ, и через пару минут мы оказались на четвертом уровне. Нас ослепило яркое солнце. Не успели глаза привыкнуть к свету, как мы заметили рвущихся к нам тварей.

Я прекрасно помнил из сознания Искаженного, где следующее тонкое место, поэтому быстро нашел его.

— Перемещаемся! — крикнул я, пытаясь перекричать рык и вой монстров.

Команда моментально оказалась рядом, и мы все вместе переместились в новый мир. Первое, что бросилось в глаза — это дорога. Широкая проселочная дорога.

— Похоже, это другой лицевой мир, — сказал Ильяс и подобрал с земли огрызок яблока. На нем были отчетливо видны следы человеческих зубов.

— Рома, а этот мир не похож на тот, в котором застрял твой отец? — спросила Искра.

Я сначала сам так подумал, но, когда увидел на бирюзовом небе два солнца, понял, что это не так. Да и растительность отличалась от той, что была в Призрачных просторах.

Я решил, что не следует показываться людям, пока мы не поняли, где оказались, поэтому велел сойти с дороги и пойти через лес. Впереди виднелся дорожный указатель, именно в ту сторону мы и направились.

Оставив команду в лесу, я подошел к указателю и попытался прочесть надпись, но символы были незнакомые. Однако помогла стрелка, которая указывала направо. Я хотел дойти до людей, убедиться, что с ними все хорошо и попытаться что-нибудь выяснить про Искаженных. Ведь именно отсюда они попадали на четвертый уровень.

Через пару километров пути вдоль дороги, мне показалось странным, что за это время не проехал ни один всадник и не прошел ни один человек, хотя дорога выглядела наезженной. Я поделился своими наблюдениями с командой.

— Может у них сиеста, как у испанцев, поэтому сидят дома, — предположил Ильяс.

— Здесь не так уж и жарко, — возразил я.

— Может в это время они совершают что-то типа намаза, как мусульмане? — озвучил свою версию Глеб.

Я пожал плечами. Не знаю почему, но меня тревожило такое запустенье. Мы продолжили путь и вскоре вышли к первым каменным домам. Вдали перед нами раскинулся огромный город с высокими башнями и блестящими куполами.

— Круть! — восхитился Федя.

— Вы только посмотрите, какие здесь дома! Потрясающая архитектура, — поддержала его Искра.

— Мне здесь не нравится, — сказал я, обнажил катану и двинулся к ближайшему дому.

— Почему? По-моему, этот город очень напоминает средневековые европейские города, — возразила Искра.

— Здесь нет людей, — пояснил я и остальные тут же напряглись.

Вокруг царила гнетущая тишина, только ветер шумел в кронах деревьев.

Я перешагнул через невысокий забор и приблизился к дому. Над дверью висел медный колокольчик, который звякнул, когда я потянул дверь на себя.

Я зашел внутрь и прислушался. Тишина. Совершенно бесшумно я прошелся по дому и отметил, что везде царит чистота и порядок, а судя по игрушкам и обуви, здесь живут двое детей.

Пока я был в доме, команда прочесала двор, строения и соседний дом.

— В доме никого, — сказал я и спустился с крыльца.

— В соседнем тоже пусто, но, судя по вещам и посуде, там живет один человек, — пояснил Глеб.

— Слушайте, может у них собрание? Какое-то важное мероприятие, вот они все и собрались где-то на площади? — предположил Боря.

После его слов, я тут же вспомнил картинку из памяти Искаженного. Площадь, яростная толпа.

— Пойдемте дальше. Думаю, не так сложно выяснить, куда пропали все жители города. Ведь их здесь наверняка проживает не меньше десятка тысяч человек.

Мы вышли на дорогу и направились в центр города. Если люди и могли где-то собраться, то только на площади или в огромном здании. Таких больших зданий и площадей в округе пока не наблюдалось.

Вскоре нам попалось первое живое существо. Это была лошадь. Она брела по дороге, опустив голову и шатаясь, будто объелась прокисших ягод.

— Не приближаться к ней, — велел я.

Мы отошли к домам, наблюдая за лошадью. У нее были прикрыты глаза, будто она находилась в полудреме.

Когда цоканье копыт затихло вдали, мы продолжили путь.

— Почему ты сказал, не приближаться к лошади? — уточнила Искра.

— Не знаю. Но мне она показалась странной. Как и все в этом городе, — ответил я.

Через пару перекрестков мы подошли к широкому каменному мосту. Сразу за ним виднелись остроконечные обелиски. Когда мы прошли половину моста, то увидели вдали что-то очень напоминающее тело человека в неестественно выгнутой позе.

Когда подошли поближе, то убедились, что это труп молодого человека. Он уже начал портиться и мухи облепили его синее лицо.

— О-хо-хо, ты был прав, командир. Темные дела здесь творятся, — тихо сказал Ильяс.

Дальнейший путь мы продолжили молча, внимательно следя за тем, что творится вокруг. Через пару десятков метров увидели еще три трупа. Мы не стали подходить, а перешли на параллельную улицу и пошли дальше. Однако нам все чаще и чаще начали попадаться трупы. Притом убиты они были разными способами. У кого-то из груди торчал нож, кто-то был задушен и так и оставлен с веревкой на шее, кому-то разбили голову камнем.

— Смотрите, там люди, — сказал Федя и указал вперед.

Нам навстречу шли два человека. У одного из них в руках был топор, а второй тащил за собой вилы.

— Что будем делать, командир? — спросил Ветер.

— Пойдем навстречу. Вдруг нужна помощь… У всех работают щиты? Не будем рисковать понапрасну.

Однако не успели мы пройти и десятка метров, как тот, у которого в руках был топор, повернулся ко второму и со всего размаху ударил по голове. Тот вскрикнул и упал.

Мы остановились и приготовились отразить нападение. Мужчина опустил топор и пошел дальше, будто ничего не произошло.

— Убить его, — велел я, когда увидел, что он, как и лошадь, шел с прикрытыми глазами. Здесь явно что-то было нечисто.

Искра запустила в него огненным шаром. В это же самое время дверь ближайшего дома распахнулась и показалась женщина. В одной руке у нее был большой мясницкий нож, а во второй швабра. Она покрутила головой, будто искала кого-то, затем выронила швабру и резко бросила в нас нож. Он ударился о щит Глеба и со звоном упал на мостовую.

— Ашара заб! — закричала она и подняла руки.

В это же самое время нож взметнулся с земли и снова атаковал нас. Он, не переставая бился о магический щит, будто ожил.

— Глядите, еще идут! — закричал Боря.

Из подворотни вышли трое. Женщина тоже заметила людей и направила нож на них. Однако те были не простыми людьми, поэтому нож столкнулся с железным прутом, который не подпускал его к людям. Между тем в нас полетели вилы, которые лежали рядом с человеком, которого на наших глазах убили топором. Ветер прицелился и выстрелил в женщину из арбалета.

Она упала замертво с дырой посреди лба, но вилы продолжали атаковать нас. Значит, это было не ее рук дело. Между тем люди все выходили и выходили. Вскоре нас окружала толпа, а о наши магические щиты бились топоры, ножи, камни и прочая утварь.

— Что за чертовщина здесь происходит? — спросил Ильяс и накрыл людей дождем из острых льдинок.

Глава 5

Неизвестный мир.

Льдинки осыпали людей, но они даже не шелохнулись, будто не почувствовали, как вонзаются в кожу острие мелких лезвий. Тогда в дело вступили два огненных мага: Искра и Федя.

Федя был студентом и только перешел на четвертый курс, поэтому он сильно уступал Искре, но девушка охотно делилась с ним своими знаниями и умениями.

— Ты видел когда-нибудь огненный дождь? — спросила она.

— Нет, но слышал. Это относится к высшей магии, поэтому в нашей академии его даже не преподают.

— Ты прав. Этому я обучилась сама с помощью специальных книг. Смотри.

Она возвела руки вверх, выпустила черный сгусток, точно такой же, какой делаю я для создания сухой тучи. Затем прошептала заклинание и сделала резкий взмах в сторону людей, которые не только нападали на нас с помощью подручных средств, но и убивали друг друга.

Люди загорелись, заорали и бросились врассыпную. Они не понимали, что делать, поэтому вместо того, чтобы тушить одежду, просто бегали, как ошалелые. У многих из них загорелись волосы и огонь пожирал лицо. Я не хотел, чтобы они мучились, поэтому просто сотворил несколько цепных молний и убил их.

— Надо уходить из города. Еретик добрался до этого мира, но, по всей видимости, совсем недавно, поэтому еще нет тех разрушений, которые мы видели с отцом в умирающем мире. Но это лишь дело времени, — сказал я команде.

Мы быстро выбрались из города и решили сначала обследовать местность вокруг тонкого места. У всех было угнетенное состояние, поэтому не хотелось разговаривать.

Добравшись до того места, где мы попали в этот мир, команда расположилась на отдых, а я взялся за поиски нового тонкого места. Со мной вызвался пойти Ветер.

Медленно, шаг за шагом я мониторил пространство вокруг себя с каждым разом увеличивая радиус поисков. Ветер не отвлекал меня, а просто шел поодаль, чтобы успеть среагировать в случае внезапной атаки.

Три часа я потратил на поиски, но все безрезультатно. Я вернулся к команде и, наскоро перекусив, решил повести их дальше по дороге, но в другом направлении. Возможно, остались люди, которые еще не подверглись искажению, и они что-то смогу рассказать.

— Зачем Еретик делает это? — тихо спросила Искра, когда мы прошли мимо двух людей, которые закололи друг друга оружием, похожим на сабли. На них были шлемы и броня. Они наверняка были воинами.

— Это смысл его существования. Он не испытывает жалости или сострадания. Его душа такая же черная, как и его дела, — ответил я.

— Мне даже страшно представить, что будет, если он доберется до нашего мира, — покачал головой Федя.

— Вот поэтому мы здесь. Мы не должны допустить его до нашего мира, — ответил Ильяс.

Вскоре мы дошли до небольшого селения. В нем, как и в городе, было тихо и пусто. Глеб и Боря прошлись по дворам, заглядывая в окна, и нашли только несколько полуистлевших трупов.

Я же не переставал искать тонкое место, поэтому продвигались мы намного медленнее, чем могли бы. Поэтому сразу за селением решили остановиться на ночлег на скошенном лугу.

— Они успели не только скосить, но в стог сено убрать. Трава обратно еще не поднялась, зачем все это происходило совсем недавно. Может пару недель назад, — предположил Ильяс.

— Ты прав. Еретик не дремлет и все дальше распространяет влияние искажения. К тому же, получается, что он совсем близко отсюда, раз смог исказить этот мир, — ответил я и опустился на небольшой стульчик, который вытащил из пространственного кольца.

— А, может, он здесь? — прошептал Федя и опасливо оглянулся.

— Было бы хорошо. Но я в этом сомневаюсь.

— Почему?

— Пока мы не встретили ни одного Искаженного. Вы думаете, что он перемещается без своей свиты? Я в этом сомневаюсь. Скорее всего, он совсем близко отсюда, осталось только найти путь к нему.

Мы поужинали и легли в спальные мешки. Вскоре все заснули, а мне совсем не спалось. Я думал о том, что даже мир, где есть маги, не смог противиться искажению. Значит, перед ним все беззащитны. Если Еретик доберется до Земли, то в живых останутся лишь те рода, которых Кодекс наделил защитными дарами. Но какой смысл в такой жизни, если погибнут не только люди, но и растения и животные? Еретик забирает всю жизнь с мира, наполняя себя дополнительной мощью, которую использует для порабощения других миров. Нам надо остановить его, во что бы то ни стало.

На следующее утро мы продолжили путь. Через полчаса нам встретился охотник. Он нес на плече связку убитой дичи, которая уже успела испортиться. Мужчина волочил по земле длинноствольное ружье и еле передвигал ноги.

— Прикончить, чтобы не мучился? — спросила Искра.

Я кивнул. Все равно они все умрут, только это будет долгая и мучительная смерть, если раньше не убьет кто-нибудь из свихнувшихся собратьев.

После полудня мы увидели вдали еще один довольно большой город. На этот раз он был огорожен высокой крепостной стеной.

— Может, там заперлись люди, у которых сохранился рассудок, — предположил я.

Мы ускорились и вскоре подошли к воротам. Ветер со всей силы забарабанил кулаками по створке, в которой находилась узкая дверь. Мы прислушались, но ответа не последовало.

— Отойдите подальше, — велел я и, сформировав мощную шаровую молнию, отправил ее в ворота.

Прозвучал взрыв, и ворота разлетелись на щепки. Мы не спешили заходить внутрь, так как думали, что нас атакуют в ответ. Однако прошла минута-другая, но ничего не происходило.

— Похоже, там тоже все печально, — сказал Ильяс.

Я первым зашел в ворота и сразу же притянул ворот рубашки к носу. Везде лежали трупы. Видимо, люди пытались спастись от ополоумевших соседей и родных, но искажение постигло их и здесь. От него не скрыться за каменными стенами.

— Эй, есть здесь кто-нибудь живой! — закричал я, сложив руки в виде рупора.

Тишина. Только вывеска скрипела на ржавых цепях.

— Пойдемте отсюда, — я развернулся и направился к воротам.

Остальные, понурив головы, пошли следом. На душе было хреново. На наших глазах происходило то, что ожидало Землю, если мы не остановим это вселенское зло.

Мы отдалились от города и пошли дальше. Я не забывал проверять пространство вокруг себя на наличие тонких мест, но пока ничего не нашел.

В течение недели мы заходили во все населенные пункты, которые попадались нам на пути. В некоторых оставались живые люди, но они вели себя неадекватно. Кто-то просто сидел в своих испражнениях и размеренно покачивался. Кто-то пытался напасть на нас, за что был убит. Кто-то стоял, упершись лбом об стену, и шагал на месте.

— Командир, что будем делать дальше? — спросил Ильяс, когда мы остановились на ночлег.

Неподалеку находилась деревня, в которой мы не нашли ни одного живого человека. Хотя в одном из домов были забиты окна изнутри. Скорее всего, люди пытались спастись, но на наши стуки и крики никто не ответил.

— Нам надо найти Искаженного, чтобы я смог просмотреть дальнейший путь. Странно, что мы ни одного так и не встретили. Я думаю, что они потеряли интерес к этому миру, как только Еретик накрыл его искажением.

— А если мы не найдем Искаженных? — осторожно уточнила Искра.

— Значит, вернемся туда, где они есть. На первый уровень. У меня появилась еще одно предположение: а что, если мы возьмем Искаженного с собой? Вдруг у них восстанавливается память, когда они становятся ближе к Еретику.

— Вполне возможно. Во всяком случае, надо пробовать все, что доступно, — кивнул Ильяс.

Переночевав, мы двинулись дальше. На исходе второй недели пути Ветер, который сопровождал меня, когда я изредка останавливался и откланялся в сторону в поисках тонкого места, увидел Искаженного.

Он подошел ко мне и шепнул:

— У нас гости.

Я вмиг открыл глаза и посмотрел туда, куда он указывал. Мне сначала показалось, что это один из местных, но когда человек подошел поближе, я понял, что это Искаженный. В этот раз он не был растерян или напуган. Наоборот, он бодро шел вперед и казался собранным и сосредоточенным. Мы стояли за кустами, поэтому он нас не видел, а команда ушла с разведкой немного левее.

— Что будем делать, командир?

— Надо брать, — ответил я и попробовал с помощью магии проклятий обездвижить его, но у меня ничего не вышло. Однако Искаженный в ту же секунду замер и повернулся к нам.

— Похоже, он что-то почувствовал, — еле слышно сказал Ветер.

Искаженный вскинул руку и отправил в кусты, за которыми мы стояли, разрушительную сферу. Кусты разнесло, но наши щиты выдержали, хотя я даже сквозь щит почувствовал силу магии, которая обдала меня горячей волной.

Искаженный увидел нас и презрительно скривил рот, затем быстро заговорил на непонятном языке.

— Я попробую его оглушить, — сказал Ветер, замахнулся и отправил в него воздушный кулак.

Однако Искаженный был начеку и отбил удар потоком энергии. Похоже, это его здорово рассердило, потому что он пошел на нас, безостановочно закидывая сферами.

— Щиты долго не выдержат такого напора, — выдохнул я и с сожалением отправил в него молнию.

Искаженный с легкостью отбил ее и продолжил наступать. Мы с Ветром переглянулись и поняли, что надо действовать, иначе он нас достанет. Он принялся бить Искаженного воздушным клинком, а я формировал и отправлял шаровые молнии. Однако враг будто и не напрягался, отбивая нашу магию. Меня это напрягло. Ведь я впервые столкнулся с таким сильным Искаженным.

Я велел Ветру отвлекать Искаженного, а сам обнажил катану и ринулся к врагу. Тот понял нашу уловку и с усмешкой повернулся ко мне. Он занес руку, чтобы отправить в меня заклинание, но я отрубил ему сначала руку, а затем и голову. Тело Искаженного повалилось на землю.

На шум прибежала остальная команда.

— Не удалось взять живьем? — спросила Искра.

— Нет. Еле отбились, — ответил Ветер.

Как и говорил отец, они очень сильные. Враг с легкостью отбивал мои молнии, а на магию проклятий совсем не реагировал.

— Отдохнем и пойдем в том направлении, откуда он появился. Будем надеяться, что там еще есть Искаженные, — сказал я и устало опустился на поваленное дерево.

Однако последующие два дня мы больше никого не встретили. Только несколько животных, которые тоже вели себя неестественно: волк грыз свою заднюю ногу, осел стоял по шею в воде и не двигался, а белка запихивала себе в рот камушки с дороги.

— Ну что, командир, будем возвращаться обратно? — спросил Ильяс и протянул мне чашку горячего чая.

— Да. Только завтра проверю во-он ту возвышенность. Не знаю почему, но меня тянет туда, — указал я на небольшой холм виднеющийся вдали.

Перед сном я, как всегда, обдумывал произошедшее и планировал будущее. Бой с Искаженным помог мне понять, что моих сил явно недостаточно. Искаженный играючи справлялся со всеми моими атаками. И как мне тогда их убивать? Только в ближнем бою?

Больше часа проворочавшись в спальном мешке, я все же заснул и… оказался на вершине скалы. Вдали, куда ни глянь, одни остроконечные снежные вершины. Тут я понял, что я здесь не один, а рядом со мной еще кто-то стоит. Медленно повернулся и встретился с зелеными глазами Огненной лисицы. Женщина еле заметно улыбнулась.

— Похоже, ты забыл о моем наставлении. Теперь пришла пора.

— О чем ты? — не понял я.

— О месте силы. Я говорила тебе найти его. Оно поможет.

— Но как мне найти это место?

— Мой компас, — ответила она, взмахнула гривой густых рыжих волос и исчезла.

Наутро я проснулся разбитым и невыспавшимся. Я помнил сон с Огненной Лисицей так, будто это было наяву. Я решил, что, если на возвышенности ничего не найду, значит вернемся домой и, пока команда отдыхает, поищу место, из которого черпала силы легендарная Лисица.

Мы наскоро перекусили ветчиной и сухарями и направились к холму. Я сначала хотел сходить один, но члены команды наотрез отказались отпускать меня.

Когда до холма осталось не больше десяти метров, я почувствовал вибрации тонкого места.

— Нашел! — крикнкл я и команда тут же оказалась рядом со мной.

— Перемещаемся? — спросил Глеб.

— Да. Посмотрим, что там, — выдохнул я.

Мы переместились и оказались в сером мире. Я сразу узнал его. Это был третий уровень. Именно здесь погибла команда отца. Толстый слой пыли покрывал землю, вдали виднелись деревья, среди которых проживали колонии мини гоблинов.

— Черт возьми! Мы оказались там, откуда начали, — выругался я.

— О чем ты? Мы здесь впервые, — возразил Глеб.

— Вы, может, и впервые, а мы здесь все облазили, пока ждали Романа с отцом, — ответил Хорек.

— Вернемся обратно? — спросила Искра.

Я раздражённо выдохнул. Возвращаться не хотелось, так как я был уверен, что тот Искаженный шел отсюда. Но как он сюда попал? Из Призрачных просторов?

— Значит, так. Мы сейчас переместимся в мир, в котором жил мой отец. Я поговорю с королем Аурикием об Искаженных. Если его подданые встречали их и рассказывали о них отцу, то и король должен что-то об этом знать… Во всяком случае я на это надеюсь.

Команда поддержала меня. Тем более им самим было очень интересно посмотреть мир, в котором жил мой отец, ведь его историю они знали.

Я быстро нашел тонкое место и переместил команду. У нас не было плащей, но я решил, что местные уже должны привыкнуть к таким людям, как мы. Тем более, у нас здесь есть владения, и я планирую часто сюда наведываться.

Мы вышли из леса и направились в сторону Долизима. Людей, как и в прошлый раз, было много. Некоторые с интересом рассматривали нас, но большинство испуганно сворачивали с дороги и настороженно провожали взглядами.

Вскоре нас догнала повозка, в которую были впряжены три лошади. Ими правил пожилой мужчина и, казалось, совсем не обратил на нас внимания. Я остановил его и попросил подвезти нас до города.

— Щедро заплачу, — сказал я и показал пригоршню местных монет, которые достал из пространственного кармана.

Мужчина поцокал языком, обдумывая мое предложение, и кивнул. Мы взобрались в повозку и лошади, фыркая, поскакали по дороге. Через пару часов езды впереди показались шпили дворцовых куполов королевского дворца.

Мужчина довез нас до моста. Я расплатился и направился к открытым воротам, остальные потянулись следом, разминая заболевшие спины. Сторожевые узнали меня.

— Добро пожаловать, господин! Вы привели к нам своих друзей?

— Приветствую. Да, это моя команда. Мне нужен король Аурикий. Надеюсь, он никуда не уехал? — уточнил я.

— Нет. Его Величество только на днях вернулся из поездки в соседнее королевство.

— Значит, мы вовремя.

Мы зашли в город и направились к дворцу.

— А здесь прикольно, — сказал Федя.

Горожане нас сторонились, но никто не убегал с криками и не падал в обморок. Уже хорошо.

— Вы только посмотрите, какие фонари! А как здорово они придумали вешать горшки снаружи окна, — восхищалась Искра.

Я вспомнил про Элизу и, прежде чем идти к королю решил заглянуть в трактир. Когда мы подошли к двухэтажному зданию, на чердаке которого я ночевал, услышали разговоры и заливистый смех.

Предупредив команду о низких косяках, я открыл дверь и зашел внутрь. В трактире снова было многолюдно, но свободные места имелись. Элиза увидела меня, замерла на мгновение и, отложив поднос с кружками, побежала навстречу.

— Рома! Ты пришел!

Мы обнялись, и девушка тут же суетливо начала предлагать выпивку и приготовленную еду.

— Жаркое по-маритански получилось отменным, а запеченные…

— Погоди, — остановил я ее словесный поток. — Лучше расскажи сначала, как отец себя чувствует? Как у тебя дела?

— Отец очень быстро поправился. Сказал, что только благодаря тому амулету, который ты подарил.

— Это был лечебный артефакт. Рад, что он помог.

— Да-да, отец быстро встал на ноги. Уже через пять дней он вернулся на кухню. Правда, мы открылись совсем недавно. Сначала требовалось все починить и закупить посуду. Но вот уже десятый день, как мы работаем. К тому же, когда люди узнали, что белый великан останавливался у нас, то в посетителях отбоя нет. Однако многие ждут, когда освободится чердак. Даже список составили, кто за кем там ночует, — рассмеялась она.

— Рад, что у вас все хорошо. Я здесь со своими людьми. Принеси нам чего-нибудь поесть и соли не жалейте, — сказал я, достал из пространственного кольца пачку соли и протянул ей.

Девушка очень обрадовалась подарку и поспешила на кухню. Вскоре нам принесли томленное в печи мясо с овощами, лепешки с ароматными травами и местный подслащенный напиток из ягод. Мы с удовольствием поели, ведь походная еда состояла по большей части из консервов и полуфабрикатов.

Девушка наотрез отказалась брать деньги, ведь у меня было пожизненное бесплатное проживание и питание в их трактире, поэтому я расплатился еще одной пачкой соли.

Сытые и довольные мы направились к парадным воротам дворца. Сторожевые напряглись, увидев вооруженных людей, и перекрыли проход. К нам навстречу выдвинулись трое, которых я видел в первый раз.

— Кто вы такие и что вам нужно? — спросил один из них.

— Меня зовут Роман Големов. Вот королевская грамота, подтверждающая, что я гость Его Величества, — я протянул ему сверток, который вручил мне Аурикий при нашей предыдущей встрече.

Сторожевой внимательно изучил документ и сразу присмирел. Больше он не смотрел на нас враждебно, а скорее с интересом. Тут ему что-то шепнули, и он вернул мне грамоту со словами:

— Мы сейчас же доложим о вашем приходе.

Пока мы ждали ответа, я вкратце рассказал о том, что происходило во время моего прошлого визита, и как я поймал брата-предателя.

— Его Величество король Аурикий Многоликий ждет вас, — сказал сторожевой и повел нас к дворцу.

Аурикий встретил меня, как старого друга. Он поднялся мне навстречу и крепко обнял. Затем он поздоровался за руку с каждым членом команды.

— Что привело вас ко мне? — спросил он, когда с приветствиями было покончено.

— Мы перемещаемся по мирам и ищем Искаженных. Они выглядят как оборванцы, но они очень сильные маги. Их отличительной особенностью являются мутные глаза.

— А-а-а, мне неоднократно рассказывали о них. Правда, сам я никогда их не встречал. Они опасны?

— Очень. Особенно их предводитель, которого называют Черный Еретик. Мы хотим найти и уничтожить его. Для этого мы ищем тонкие места между мирами и перемещаемся. Вы знаете, где ваши подданные встречали Искаженных?

— Нет, точное место не могу назвать. Но чаще всего приходили сигналы из равнин Безлесья и из старого леса между королевствами на западной границе. Эй, принесите мне карту! — крикнул он слугам.

Те бесшумно исчезли за дверью и вскоре вернулись с картой размером с двуспальную кровать. Король показал нам равнины и старый лес. Я понял, что именно на той равнине мы с отцом и перемещались в погибающий мир.

— Как нам добраться до того леса? Есть ли дорога?

— Дорога есть, но она просто пробегает мимо и упирается в пограничную заставу. Вам надо будет зайти в лес. Я дам лошадей, поэтому к вечеру вы уже будете там.

— Отлично! Собираемся, — велел я команде.

Аурикий распорядился, чтобы нам выдали самых резвых и выносливых лошадей и попросил, чтобы на обратном пути мы обязательно к нему заехали и обо всем рассказали.

Как он и предполагал путь до старого леса занял полдня и к вечеру мы съехали с дороги и углубились в лес. Мы решили, что займемся поисками с утра, а то ночью может быть опасно встречаться с Искаженными.

В этом мире не было монстров, но мы все равно включили мобильные купола. За ужином ребята повздыхали, вспоминая жаркое из трактира, а позавтракать пришлось паштетом с галетами и консервированным зеленым горошком.

Утро началось с веселого щебетания птиц, жужжания насекомых и блестящей росы на траве. Сразу всем вспомнился дом.

— Мои, наверное, с ума сходят. Я же никогда так надолго не пропадал, — вздохнул Федя.

— А у меня только бабушка в живых осталась, но она меня не помнит, поэтому не волнуется, — тихо сказала Искра.

— Мои детишки, наверное, скоро забудут, как я выгляжу, — подал голос Ветер.

Я понял, что они устали, хотят отдохнуть и решил про себя, что в ближайшие дни мы вернемся домой и проведем с родными хотя бы пару дней.

После завтрака, мы рассредоточились и побрели по густому лесу, выискивая хоть какие-нибудь свидетельства того, что здесь есть Искаженные.

Первой отозвалась Искра и прокричала, что нашла клочок одежды. Затем ко мне подошел Боря и показал браслет из разноцветного металла, который висел на сучке.

Я же пытался нащупать тонкое место, через которое Искаженные попадали сюда.

Вскоре подал условный сигнал Глеб. Мы все ринулись к нему и увидели труп, который виделся между поваленными деревьями. Скорее всего, он провалился в щель между деревьями, а обратно выбраться не смог из-за сломанной ноги. Я хотел вернуться обратно на то место, где был до этого, но тут почувствовал вибрации тонкого места.

— Стойте. Похоже, я нащупал, — сказал я и медленно двинулся вперед.

Примерно через пять метров я нашел его, но сложность заключалась в том, что оно находилось прямо посреди реки.

— Я плавать не умею, — признался Боря.

— Я хоть и умею, но со всей своей экипировкой, сразу же пойду ко дну, — предупредил Ильяс.

Все повернулись ко мне и вопросительно уставились. А у меня было только одно предложение…

Глава 6

Призрачные просторы.

Команда ждала ответа, но я не мог придумать ничего лучше, чем предложить сделать плот.

— Плот? А он нас всех выдержит? — засомневался Ветер.

— Это смотря какого размера он будет и из какого дерева. Вообще-то я в детстве делал плоты. Меня дед этому научил. Мы с друзьями на плотах по реке спускались до малинника, — поделился воспоминаниями Ильяс.

— А обратно? — спросил Глеб.

— Пешком, — пожал он плечами.

Мы еще немного подумали, но решили, что плот — самое лучшее решение, ведь для того, чтобы построить мост, уйдет не один день.

Все, кроме Искры, занялись поиском нужных деревьев. Опытным путем мы выяснили, что для плота отлично подойдет дерево с желтой корой, покрытой черными прожилками.

Пару часов у нас ушло на то, чтобы срубить нужное количество деревьев, а затем еще один час, чтобы связать из них плот.

— Как мы вернемся обратно? Ведь плот уплывет, — встревожилась Искра.

— Не волнуйся. Об этом мы тоже подумали. Видишь жерди? Мы сначала с помощью них доберемся до тонкого места, затем воткнем в дно реки и привяжем к ним плот, — пояснил Ветер.

Мы немного отдохнули, перекусили и спустили плот на воду. Он с легкостью выдержал всю команду, и вскоре мы были на середине реки. Течение было небольшое, а дно густо заросло различными водорослями. Жерди легко проваливались в илистое дно, отчего мы стали переживать, что не сможем как следует прикрепить плот, но, все же, нам удалось загнать заостренные жерди достаточно глубоко, чтобы они выдержали вес плота, и привязали его к ним.

— Перемещаемся, — предупредил я.

Мы оказались посреди пустыни. Но это был не желтый песок, а сухая коричневая земля. Единственное, что напоминало о том, что здесь когда-то была жизнь, это побелевшие стволы деревьев, лежащие на земле. В этом мире было так сухо, что они даже не сгнили, а просто высохли и стали напоминать скелеты.

Сквозь низкие серые тучи не было видно ни неба, ни солнца. Сами тучи наверняка тоже были сухие. Скорее всего, это была просто пыль, которую поднимал ветер.

Я не знал в какую сторону идти, ведь везде было одинаково, поэтому решил выбрать ориентиром покосившийся тонкий ствол дерева, торчащий из земли.

Мы пустились в путь, но с каждым пройденным километром понимали, что жизни здесь нет и быть не может. Этот мир умер и довольно давно.

— Что будем делать, командир? Как далеко будем заходить? — спросил Ильяс, когда мы остановились на отдых.

Я не сразу ответил. Во-первых, пока не знал ответы на эти вопросы. А, во-вторых, мне казалось, что здесь может находиться следующее тонкое место, которое сделает нас еще ближе к Еретику. Однако я видел, как устала команда, да и самому тоже надо заняться свадебными делами.

— Возвращаемся. Отдохнем немного и вернемся сюда вновь. Я хочу исследовать этот мир. Мы не сможем продвинуться дальше, пока я не найду тонкое место в этом мире. Иначе опять придется ходить по одним и тем же мирам и уровням изнанки, — сказал я, встал и убрал свой раскладной стул в пространственное кольцо.

Остальные тоже собрались, и мы двинулись в обратный путь. В этом мире все было одинаковое, поэтому я порадовался тому, что торчал ствол засохшего дерева, иначе пришлось бы потратить полдня на поиски тонкого места.

— Перемещаемся, — сказал я, но тут Боря подошел ко мне и обеспокоенно спросил.

— Ты уверен, что плот не уплыл? Я не умею плавать.

— Не волнуйся, дружище. Утонуть мы тебе не дадим, — ответил за меня Ветер и похлопал его по плечу.

Мы встали вплотную друг к другу и переместились. В воду сразу же ухнул Глеб, которого подхватил за шкирку Ильяс и помог подняться на плот.

— Плот чуток сместился вбок, но жерди выдержали.

Мы вернулись к лошадям и направились в сторону столицы. Король Аурикий очень забеспокоился, узнав, что мы там нашли и сказал, что отправит туда сторожевых, которые будут охранять Золотую Долину от проникновения опасных Искаженных. Я заверил, что в этом нет необходимости, ведь тот мир уже погиб, поэтому он не интересен Искаженным.

Переночевав во дворце, с утра мы пустились в обратный путь. На этот раз с нами поехали конюхи, которые должны были забрать лошадей. Как и прежде, мы не стали близко подъезжать к тонкому месту и спешились примерно за полкилометра до него. Конюхи привязали лошадей друг к другу и караваном повели их обратно в столицу, а мы зашли в лес и направились к тонкому месту.

Перед тем, как переместиться, я вытащил чековую книжку и выписал всем чеки, щедро прибавив сверху.

— Ого! Вот мать обрадуется, когда я ей покажу, сколько денег заработал. Еще чуть-чуть и мы долг за дом закроем, — порадовался Федя.

Остальные тоже были очень довольны.

— Командир, когда мы в следующий раз встретимся?

— Давайте отдохнем неделю. Мне нужно решить кое-какие дела. Но если что-то изменится, то я свяжусь с вами.

Мы переместились на третий уровень, а оттуда через портал в Подмосковье. Я решил, что лучше перемещаться по империи, а не по чужим мирам и уровням изнанки.

Когда подъехал к дому, оказалось, что родители снова в имении, поэтому кроме прислуги никого не было. Я позвонил отцу, и тот попросил навестить их, но я отказался, так как времени было совсем мало, а мне еще надо было найти место силы Огненной Лисицы.

Я не стал задерживаться в родительском доме, а отдохнув и переодевшись, поехал на вокзал и купил билет на ближайший дирижабль. Похоже, я уже начал привыкать к нему, поэтому не испытывал того отторжения, что было раньше.

Ева встретила меня на вокзале, и мы сразу же поехали в ювелирный магазин, в котором она присмотрела обручальные кольца.

— Ты только посмотри, какая красота! — восхитилась она и ткнула пальчиком в стеклянную витрину.

Я пригляделся и увидел парные кольца, в которых блестели сапфиры.

— Милая, мне бы чего-нибудь классическое, гладкое и без камней. А ты если хочешь, то можешь взять себе такое, — предложил я.

— Но они же парные. Я не уверена, что их можно разлучать, — расстроилась она.

— Главное, что мы с тобой никогда не расстанемся, а кольца — это ерунда. Если ты хочешь именно такое, то я пойду и договорюсь, чтобы нам его продали, — я приобнял ее и поцеловал в макушку.

— Хочу, — ответила она и подняла на меня свои небесно-голубые глаза.

Я улыбнулся и подошел к продавцу. Как и говорила Ева, кольца шли в паре, поэтому не продавались по отдельности, но после того, как я предложил двойную цену за кольцо, продавец тут же согласился. Себе я выбрал обычное золотое кольцо.

Радостная Ева убрала кольца в свою сумочку, и мы вышли на улицу.

— Теперь домой? — с надеждой спросил я, предвкушая страстную ночь.

— Еще нет. Здесь неподалеку есть салон свадебной атрибутики. Я там присмотрела кое-что. Хочу тебе показать.

Я обреченно вздохнул и кивнул.

В салоне мы выбрали украшения для зала и столов, а также свадебные бокалы, украшенные кристаллами и искусственным жемчугом.

— Поехали домой, — сказал я, когда мы вышли из салона. В руках у меня были два увесистых пакета.

— Еще нет. Давай заглянем в цветочный магазин и выберем свадебный букет, а также цветы, которые будут стоять на столах.

— Любимая, я тебе полностью доверяю, поэтому делай все на свой вкус. А я хочу провести время с тобой, а не с продавцами, — сказал я, вытащил мобилет и позвонил таксисту.

Ева не стала возражать и крепко обняла меня.

Как оказалось, она уже успела нанять служанку и кухарку, поэтому дома нас ждал горячий вкусный ужин. Проголемовские охранники растопили баню, поэтому мы с Евой хорошенько попарились дубовыми вениками. А потом вернулись в дом, поднялись в спальню и не выходили из нее до следующего утра.

За завтраком я предупредил Еву, что поеду в академический городок, чтобы проведать Семена и решить кое-какие дела.

— Но ты же вернешься сегодня обратно? — уточнила она.

— Пока не знаю. Но, думаю, придется задержаться.

— Тогда, можно я приглашу Софью? Мне очень хочется показать ей то, что мы купили.

— Отличная идея! С ней же можешь и по магазинам походить.

— Ты знаешь, мне кажется, она расстроилась, когда узнала о нашей свадьбе. У нее сразу голос стал какой-то грустный, — поделилась она.

Я ничего не ответил, но понимал причину ее грусти. Софья боялась, что после свадьбы я отвернусь от нее. Но я этого делать не собирался. Наоборот, после свадьбы с Евой можно будет подумать и о свадьбе с Софьей. Я даже думать не хотел, что у нее будет кто-то другой.

Пока ждал такси, навестил Кедрова старшего. Он как раз прогуливался по двору и наблюдал за занятиями сына на мечах с наставником.

— Здравствуйте, Платон Андреевич!

— Здравствуйте, Роман! Слышал, вы жениться собираетесь. Правильно! Я тоже рано женился и ни разу за двадцать пять лет не пожалел об этом.

— У вас замечательная жена. А Егор дома?

— Нет. До сих пор секретарем работает. Я, конечно, рад, что он работает и сам зарабатывает себе на жизнь. Но секретарем! Почему бы ему не работать у меня? Нет, он уперся и стоит на своем. Вот, что мне с ним делать? — всплеснул он руками и с надеждой посмотрел на меня.

— Ничего не делать. Это его жизнь, поэтому он сам принимает решения и несет за них ответственность.

— Вы правы, Роман, — кивнул Кедров и тяжело вздохнул. — Может, зайдете в гости?

— Спасибо за приглашение, но мне уже надо идти. Такси подъехало, — кивнул я на машину.

Мы попрощались, и я сел в машину.

Уральская магическая академия

Семен открыл дверь и радостно всплеснул руками.

— Ваше Сиятельство, вы вернулись! А что не предупредили, я бы приготовил чего-нибудь вкусного? — засуетился он.

— Я ненадолго. Скорее всего, на пару дней и обратно.

Я разделся и прошел на кухню. Семен поставил передо мной тарелку с густым мясным супом и плошку с квашенной капустой.

— После отдыха мы с тобой вместе поедем в Москву, так что можешь потихоньку собирать вещи.

— В Москву? Как хорошо! А то я все время один. Только Егор иногда заскакивает на ужин, — пожаловался он.

— Понимаю. Тем более мы скоро с Евой поженимся, и я буду останавливаться в своем доме, а не приезжать сюда.

— А можно вместо Москвы я лучше останусь прислуживать госпоже Еве? — с надеждой спросил он.

Я внимательно посмотрел на старого слугу и кивнул.

— Можно. Но я думал, что ты по Москве скучаешь.

— По Москве скучаю, но и вас без присмотра оставлять не хочу.

Я хотел возразить, что присмотр мне уже давно не нужен, но промолчал. Он человек старой формации, поэтому без толку с ним спорить и что-то доказывать.

После обеда я направился к академии. В кармане у меня лежал сертификат на право воспользоваться артефактом из Артефактория любой академии. Правда, внизу мелким шрифтом было написано, что артефакт должен быть безопасным. Я очень надеялся, что компас Огненной Лисицы не считается опасным артефактом, и мне его разрешат забрать. Хотя бы на время.

Я поднялся на четвертый этаж, зашел в Приемную и увидел Егора. Тот старательно чертил таблицу на ватмане.

— Ромка? Ты что здесь делаешь? — он встал и пошел мне навстречу, протягивая руку.

— Решили отдохнуть недельку. На соревнованиях мне вручили сертификат на любой артефакт. Хочу им воспользоваться, — я достал сертификат из кармана и показал Егору.

Тот очень воодушевился и принялся перечислять, какие уникальные артефакты хранятся в нашем Артефактории, но тут дверь кабинета открылась, и показался ректор.

— Роман? Здравствуйте. Вы ко мне?

— Здравствуйте, Григорий Георгиевич! Да, к вам, — кивнул я и показал ему сертификат.

— Хотел бы кое-что выбрать из Артефактория.

— Да-да, мне докладывали о вашей победе. Поздравляю! Зинаида просто порхала от восторга и всем и каждому рассказывала о том, что ее студент занял первое место. Я тоже очень горжусь вами. Такие победы поднимают рейтинг нашей академии.

— Спасибо! Это было не сложно. А как насчет артефакта?

— Вы уже знаете, что вам нужно? — уточнил ректор и еще раз внимательно изучил сертификат.

— Да, знаю.

— Ну что ж, пойдемте, — кивнул он, засунул сертификат в карман и вышел в коридор.

Мы с Егором договорились встретиться вечером, и я поспешил вслед за ректором.

— Так, что же вы выбрали? Только имейте в виду, что особо ценные артефакты я не смогу вам отдать, так как они являются достоянием академии, — предупредил ректор, когда мы спустились на первый этаж и проходили через фойе.

— Я не думаю, что это особо ценный артефакт. Тем более на вывеске было написано, что никто не знает, как он работает.

— И что же это? — нахмурил брови ректор.

— Компас Огненной Лисицы.

— Зачем он вам? — ректор остановился и удивленно посмотрел на меня.

— Хочу разобраться, как он работает, — пожал я плечами.

Я сказал правду, но не всю. После того, как разберусь, я обязательно им воспользуюсь.

— Хорошо. Я отдам компас, но предупреждаю сразу. Очень многие пытались разобраться, как он работает, но у них ничего не вышло. Поэтому если у вас ничего не получится, то не расстраивайтесь.

— Не буду, — кивнул я в полной уверенности, что сама же Огненная Лисица мне и поможет. Ведь не зря она приходит в моих снах.

Мы прошли через актовый зал, вошли в еле приметную дверь и оказались в коридоре, который заканчивался Артефакторием.

— Если честно, то я тоже не один вечер провел с компасом в руках, пытаясь разгадать его секрет, но он мне так и не открылся. Надеюсь, у вас получится разобраться, что к чему и вы покажете мне.

— Я тоже на это надеюсь, — кивнул я.

Ректор снял печать, открыл Артефакторий и первым зашел в длинный зал со стеклянными кубами, за которыми прятались ценные артефакты. Свет зажегся сам собой и осветил все вокруг.

Мы подошли к компасу, и ректор аккуратно поднял стеклянный куб. Я забрал компас, и он опустил куб на место.

— Помните, что вы должны будете его вернуть. Так что не потеряйте и не сломайте, — предупредил ректор.

— Можете не беспокоиться, я буду очень осторожен, — пообещал я и убрал компас во внутренний карман пиджака.

Я поспешил вернуться домой, так как хотел быстрее приступить к разгадыванию секрета компаса, которому было не меньше пяти сотен лет.

Чуть позже, я опустился в кресло в своей гостиной у горящего камина и вытащил компас. Черная блестящая коробочка, внутри которой был установлен компас, казалось, была сделана из камня: твердая, гладкая и приятно холодила кожу. Интересно, что за искусный мастер вырезал ее из цельного камня и, главное, каким инструментом он пользовался?

Я достал из пространственного кольца обычный компас и сравнил его с тем, что показывала стрелка необычного компаса. Сначала мне показалось, что стрелка неуклонно показывает на юго-запад, но как только я поменял положение тела, то стрелка резко развернулась и стала показывать в противоположном направлении.

Мне сначала пришло в голову, что стрелка размагничена, поэтому скачет, как ненормальная, но я все же решил и дальше изучать компас Лисицы. В отличие от обычного компаса, на нем не было никаких обозначений, кроме какого-то значка на коробке. Но это была скорее эмблема или знак мастера.

Промучившись весь вечер, я убрал оба компаса в пространственный карман и пошел на кухню. В это время в дверь постучали. Я открыл и увидел Егора.

— Ну, наконец-то, хоть кто-то объявился, а то все про меня забыли. Сухарь даже не звонит, Ева в городе живет. Один Семен составляет мне компанию, — пробурчал он, раздеваясь.

— Увольняйся и переезжай к отцу, — посоветовал я.

— Ага, сейчас! Не дождется. До нового учебного года просижу, а дальше видно будет.

Мы сели за стол. Семен поставил перед нами картофельный салат и жареную рыбу.

— Зачем тебе этот компас? Мог бы что-нибудь интереснее выбрать, — сказал Егор набитым ртом.

— Хочу найти место силы, про которое говорится в легенде.

— Это же сказки! Как и сама Огненная Лисица, — хмыкнул Егор.

— Я так не думаю… Катана Огненной Лисицы не раз выручала меня.

— Катана хранится в Артефактории, а у тебя какая-то очень удачная копия, — возразил Егор.

Я не стал его переубеждать. Пусть думает, как хочет, но Огненная Лисица заинтересована во мне. Уж не знаю почему, но это так. И компас мне поможет найти место силы. Осталось разобраться, как он работает.

После ужина Егор пошел к себе, так как завтра был рабочий день, а я лег в кровать в надежде, что Лисица явится во сне и объяснит, как работает ее компас. Однако ночь прошла без снов, и наутро я проснулся в скверном настроении. Мне скоро нужно возвращаться к порталу, а я даже не смог разобраться с компасом.

Позавтракав, я снова взял компас в руки. На этот раз я решил поискать скрытую кнопку или тайник, но, сколько ни вертел коробку в руках, ни простукивал и не ковырял ножом, ничего нового не появилось.

К полудню мне надоело возиться с компасом, поэтому я убрал его обратно в кольцо и вышел на улицу, чтобы подышать свежим воздухом. Сначала хотел сходить до деревни охотников, но передумал и неспеша побрел по дороге, любуясь горами, покрытым блестящим на солнце снегом.

Я обошел академию и пошел посмотреть работает ли еще тарантайка, но тут вспомнил про компас и достал его. Я стоял напротив платформы, а стрелка указывала куда-то мне за спину. Повернувшись, увидел, что за мной находится портал на лицевой мир, а рядом снежная равнина, за которой виднелся темный лес. Стрелка указывала на равнину.

— Ну ладно. Прогуляюсь, — тихо сказал я и пошел по снегу, который был покрыт толстым слоем наста.

Пройдя половину пути до леса, я развернулся и хотел вернуться обратно, но стрелка снова повернулась и показала на лес.

— Ладно-ладно, иду, — пробурчал я.

Местами наст был тонким, и я по колено провалился в снег. Хорошо, что у меня с собой в пространственном кольце была одежда на все случаи жизни, поэтому я достал унты и продолжил путь в них.

Когда дошел до леса, увидел, что за пару десятков метров от меня мерцает и переливается магический купол, который закрывал академию. Однако не было видно ворот, какие были на остальных куполах в этом регионе.

Я подошел к куполу, протянул руку, и она свободно прошла насквозь. Ага, значит, здешний купол позволяет людям свободно проходить сквозь него. А может не всем людям, а только студентам и преподавателям? В принципе, какая разница, главное, что я могу пройти сквозь него спокойно.

Стрелка компаса неизменно показывала вперед. Я вышел из-под купола и сразу же почувствовал разницу. За пределами купола было значительно холоднее, чем под куполом. Передо мной раскинулся густой хвойный лес. Я снова посмотрел на компас и с удивлением обнаружил, что стрелка повернулась и теперь показывает направо. Туда, где виднелась горная гряда.

Я вытащил из пространственного кольца шерстяной шарф, варежки и, утеплившись, направился к горам. В течение часа я шел, изредка утопая по колено в снегу и поглядывая на компас, но стрелка больше ни разу не шелохнулась и была будто приклеена.

Еще через полчаса я дошел до скал, поднялся на пологий каменный склон и посмотрел вдаль. Вид очень напоминал тот, который я видел во сне с Огненной Лисицей. Неужели компас привел меня туда, куда надо? Я вновь посмотрел на него и увидел, что стрелка снова поменяла направление и на этот раз указывает прямо.

Спустившись на землю, я продолжил путь. На этот раз компас завел меня в лес. Он был густой и в основном состоял из елок и лиственниц. Солнце уже клонилось к закату, когда компас поменял направление и снова указал направо.

Пока шел по лесу, все время ожидал, что могут появиться волки, но не увидел на одного следа животного. Будто этот лес был совсем нежилым.

Между тем солнце уже скрылось за деревьями и на землю спустились сумерки. Я не боялся оставаться на ночь в лесу, ведь со мной были пространственные кольца, в одном из которых, кроме всего прочего, находилась зимняя палатка и обогревающая решетка.

Вскоре совсем стемнело, поэтому пришлось снять варежку и сформировать в руке молнию, отчего деревья начали отбрасывать черные тени, похожие на щупальца невероятного монстра.

Вокруг царила тишина и спокойствие. Только мороз трещал сучьями, поэтому мне стало казаться, что прошло очень много времени, но на самом деле близилась полночь. Стрелка на компасе будто застыла и показывала только вперед.

Когда я вышел из-под купола, то понял принцип работы компаса. Он показывал не стороны света и не место силы, а путь, по которому я должен идти. Когда я находился в доме, то куда бы я ни отходил и ни поворачивался, стрелка компаса вела меня к двери.

Я изрядно устал пробираться по снегу в лесу и уже думал устроиться на ночлег, но тут впереди между деревьев показался свет. Не яркий, какой бывает от фонарей или костра, а еле-еле заметный и будто переливающийся. Сверившись с компасом, я понял, что иду в правильном направлении и ускорил шаг.

Вскоре деревья расступились, и я вышел на открытое место. От увиденного у меня перехватило дыхание. Я даже потер глаза, чтобы убедиться, что мне это не мерещится. Опустив взгляд, я увидел, что стрелка компаса беспрерывно вращается вокруг своей оси.

— Лисица, я нашел твое место силы, — сказал я и положил руку на рукоять катаны.

Глава 7

Изнанка Уральской Магической Академии. Нулевой уровень.

Передо мной было открытое место в диаметре около десяти метров. Снега на нем не было, только голый камень. Разноцветные всполохи поднимались от земли на высоту порядка пяти метров и переливались. Напоминало северное сияние, только преобладали золотистые и оранжевые цвета.

Я отозвал молнию из ладони и протянул руку к необычному свету. Он обдал теплом, меня даже в жар бросило.

Я задержал дыхание и перешагнул с сугроба на голый камень. В ту же секунду я почувствовал необычайную легкость и тепло, которое разлилось по всему телу. Размотав шарф и расстегнув шубу, я прошел на середину круга и опустился на теплый камень. Вокруг меня быстрее завертелись всполохи. Одновременно с этим я почувствовал душевную пустоту, будто пропали все мысли и переживания. Был только я и все.

Полностью отдавшись новым ощущениям, я закрыл глаза и полетел. Вернее, мне казалось, что я летел, но на самом деле я оставался на месте. Я увидел себя откуда-то сверху, затем перевел взгляд и посмотрел на громадный дворец Уральской Магической Академии. Все было так реалистично, что я подумал, что умер, и моя душа воспарила, но когда открыл глаза, то понял, что продолжаю сидеть на теплом камне.

Между тем мне стало так жарко, что я сбросил с себя шапку, шубу, унты и лег на них сверху. Мне не хотелось двигаться, а только всецело погрузиться в ощущения.

В это время я ощущал не только то, что происходило снаружи, но и внутри. В груди появилось чувство распирания. Точно такое же ощущение у меня было, когда Биг дарил мне дополнительную силу. Это значило, что увеличивались мои магоканалы и энергоузлы. Во мне росла магическая сила.

Я не заметил, как уснул. Сначала мне приснился весь тот путь, по которому я шел сюда. Затем очутился на вершине горы, а рядом со мной появилась Огненная Лисица.

— Поздравляю! Ты нашел место моей силы, — сказала она и слегка улыбнулась.

— Это ты меня привела. Благодарю тебя за это, — ответил я и чуть склонил голову в знак признательности и уважения.

— Не стоит. Ты достоин моего наследия. Много лет я ждала того, кто будет во благо использовать силу катаны. В ней заложена частичка моей души, поэтому она не могла ошибиться с выбором. Теперь ты нашел то место, которое напитывало меня силой, когда я боролась со злом.

— С каким злом? О чем ты говоришь? — спросил я.

— Я была одной из тех, кто победил предыдущего Черного Еретика. Наверняка ты знаешь, что Черным Еретиком становится один из Искаженных, поэтому нельзя навсегда искоренить это зло. Тогда, несколько сотен лет назад, нам удалось убить его и остановить разрушение миров на какое-то время. Но он объявился вновь и теперь пришел твой черед. Найди это исчадие тьмы и убей, пока он не добрался до Земли.

— Подскажи, как найти его? Где он сейчас находится?

— Я не знаю. Еретик не сидит на месте, потому что знает о нас — защитниках. Он перемещается по мирам и поглощает жизненную энергию, превращая их в безжизненную пустыню. Однако он также очень осторожен, поэтому отправляет сначала разведчиков. Они передают ему все, что видят, слышат и узнают. Это противостояние длится уже не одно тысячелетие, но всегда рождался тот, кто состоянии убить Черного Еретика. В этот раз эта миссия лежит на тебе.

— На мне? Но почему?

— Потому что тебе дано все для этого: молодое сильное тело и старая мудрая душа. Я знаю, что ты не Големов, но это и не важно. Главное, что тебе боги не дали умереть и отправили сюда лишь для того, чтобы ты защитил Жизнь, которую, как ты уже понял, ты все это время сильно любил.

Огненная лисица пропала, а я проснулся и зябко поежился. На востоке, за горами небо начало светать. Окружающие меня огни почти пропали, и стало значительно холоднее.

Я оделся и посмотрел на компас. Он уже не крутился, а снова указывал куда-то. Я решил проверить, куда же он меня приведет на этот раз и снова побрел по заснеженному лесу. Однако, проблуждав по лесу в течение часа, я вышел на прежнее место, в котором и намека больше не было на то, что творилось ночью. А, может, место силы проявляется только по ночам или в определенный день? Нужно будет прийти в следующий раз также в полночь и проверить свое предположение.

Я решил вернуться домой и, поднявшись на скалы, посмотрел, в какой стороне находится академия. Ее крыша виднелась далеко впереди. Спрятав компас в карман, я побрел по лесу. Снег за ночь не выпал, и я мог бы пойти обратно по своим следам, но напрямую пройти гораздо быстрее.

Если в прошлый раз я весь закутался, спасаясь от холода, сейчас даже не застегнул шубу, а просто набросил ее на плечи. Мне совсем не было холодно. Интересно, почему? Я просто привык к морозу или все дело в той магической силе, которая пропитала меня?

До купола я дошел, когда солнце уже раскинуло лучи по голубому небосклону, но вместо того, чтобы пойти домой, остановился на краю леса и решил попробовать свои силы. Я чувствовал небывалый подъем и тепло, исходящее изнутри, но еще не знал, как изменились мои магические способности.

У меня ни разу не получалось соединить с помощью цепной молнии более пяти мишеней, поэтому именно с этого заклинания я и решил начать. Сосредоточившись, я выпустил электрическую дугу в ближайшую елку, затем перекинул ее на следующую. Друг за другом я соединял деревья и остановился только когда тридцать деревьев были соединены цепной молнией.

— Вот бы показать это Зинаиде. Она бы очень удивилась моей резко возросшей силе, — усмехнулся я и, снизив силу заклинания, чтобы не спалить весь лес, отпустил молнию.

Она поразила все цели и пропала. В воздухе запахло хвоей.

Следующее заклинание, которое мне не давалось, это была туча. Я мог ее сделать, но от нее не было толку, так как молнии она не выпускала. Подняв руку, я сформировал черный сгусток, а затем отправил в нее друг за другом пять молний. Я вспомнил слова Зинаиды о том, что достаточно видеть цель, чтобы поразить ее, поэтому отправил тучу медленно плыть над лесом в сторону высокой лиственницы. Когда туча оказалась прямо над ней, я мысленно дал приказ поразить ее молнией. В ту же секунду молния вырвалась из черного плена тучи и ударила по макушке лиственницы, отчего та сломалась и рухнула на землю. Я порадовался тому, что ничего не поджег, и отправил молнию в сторону горной гряды. У подножья скал лежали большие валуны, в которые я и намеревался выпустить оставшиеся молнии.

Туча послушно поплыла и зависла над валунами, а затем, следуя моим приказам, выпустила молнии.

Я решил, что лучше всего будет опробовать свои силы на монстрах, поэтому отправился в сторону академии. Под куполом было значительно теплее, наст стал хрупким, и я часто проваливался по колено в снег, поэтому только к полудню добрался до академии. Издали увидел Зинаиду и с трудом подавил желание подойти к ней и рассказать о своих достижениях. Но вовремя вспомнил, что о месте силы лучше никому не рассказывать.

Обогнув здание академии, я подошел к порталу на первый уровень и переместился. Здесь, как всегда, было лето, поэтому я снял шубу и направился к своему дому. По пути увидел старосту, который отчитывал за что-то молодых охотников. Увидев меня, он замахал рукой и быстро пошел навстречу.

— Студент, здорова! Слышал новость?

— Здрасьте! Нет. Что за новость?

— Матрена ребенка ждет. Счастье-то какое, — у старосты опустились уголки губ, и он всхлипнул, но тут же взял себя в руки и спросил.

— А где твои друзья, с которыми ты в прошлый раз приходил?

— Сегодня решил поохотиться один. Но я тоже ненадолго. Пройдусь по округе и вернусь обратно.

— Помни, что ты мне в ближайшие годы ничего не должен. Я твои макры очень выгодно продал. Так выгодно, что даже отложить на старость получилось.

Я хотел уточнить, с какого возраста у него начнется старость, ведь по виду ему уже далеко за семьдесят, но промолчал. Если человек молод в душе, то не стоит напоминать ему о реальном возрасте.

Переодевшись, я направился к воротам, в которые пятеро охотников затаскивали гигантскую мохнатую тушу. Это был тот самый вармонт, которого они в прошлый раз искали.

— Отличная добыча, — сказал я, когда подошел к ним.

Мы обменялись рукопожатиями.

— Да. Пришлось повозиться. Убили-то мы его еще вчера, но он успел заползти в самый конец своей пещеры, и только сегодня нам удалось его оттуда вытащить. Ох, и тяжелый гад! Даже спину надорвал. Придется завтра до лечебницы смотаться, — пожаловался один из охотников.

— А макр кому достанется?

— Сами не знаем. Вот решаем, чей выстрел был решающий. Вроде бы мой, но я не уверен.

Они принялись разделывать тушу, а я вышел за ворота и огляделся. Сначала никого не было видно, затем в кустах зашуршало и показалась уродливая зубастая морда. Два маленьких злых глаза не мигая смотрели на меня.

— Ну что ж, попробуем, — сказал я и отправил в него молнию.

Мощная молния просто поджарила его. Оказывается, сила обычных молний тоже увеличилась, поэтому надо быть аккуратнее.

Вскоре надо мной закружилась зубастая птица больше похожая на летающего крокодила. В нее я запустил шаровой молнией и вовремя отпрыгнул в сторону, иначе весь костюм бы заляпало вонючими внутренностями.

Я хотел попробовать убить монстров цепной молнией, но они попадались только по одному. Поэтому я так и не смог опробовать ее.

Побродив еще немного вдоль купола, я вернулся в деревню и переместился на нулевой уровень.

Едва зашел в дом, как чуть не споткнулся о чемоданы Семена.

— Ваше Сиятельство, я уже готов. Когда выезжаем?

— Сейчас перекусим и поедем, — кивнул я, набрал таксиста и попросил забрать нас с Семеном от портала в академию.

Пока ждали машину, я успел принять душ, поесть и даже чуток вздремнуть. Сколько бы сил во мне ни было, все равно требовался отдых.

Через два с половиной часа позвонил таксист и сказал, что ждет нас. Мы со слугой подхватили чемоданы и поспешили к порталу.

— Виктор, помните, я вам говорил, что хочу нанять вас личным водителем? — обратился я к таксисту.

— Конечно, помню, господин Големов, — кивнул он и напрягся, ожидая продолжения.

— Моя невеста уже поселилась в доме, поэтому вам можно приступать к работе. Если вы не против, то завтра с утра вместе поедем покупать машину. Мне важно ваше мнение, как профессионального водителя.

— Спасибо, Роман Степанович! Я очень ждал этой работы, — радостно ответил он.

Я заранее позвонил Еве и сказал, что мы приедем, поэтому она осталась дома и встретила нас.

— Я так рада, что вы будете жить с нами! — обратилась она к Семену.

— Госпожа, я тоже очень рад. Теперь, когда у Романа Степановича есть свой дом, а потом появится и семья, я смогу спокойно покинуть этот мир.

— Тебе еще рано думать о смерти. Лучше иди в свою комнату и отдохни с дороги. И вообще, ты здесь больше не слуга, а наш старый дядюшка, поэтому тебе больше не надо будет открывать двери и прислуживать. Ева уже наняла прислугу, — пояснил я.

Однако он не оценил моего предложения и, надувшись, пробормотал:

— Вы боитесь, что я буду недостаточно расторопен? Но я постараюсь. Я буду очень стараться. Правда, я вижу не так хорошо, как прежде, и руки иногда трясутся, но я до сих пор в форме, а еще…

— Постой. Я понял, что ты хочешь работать. Тогда я повышаю тебя до управляющего поместьем, и в твои обязанности теперь входит контролировать работу остальной прислуги и следить за тем, чтобы все было сделано качественно и вовремя. Согласен?

Старый слуга на мгновение задумался, затем расплылся в улыбке и поклонился.

— Благодарю за доверие, Ваше Сиятельство. Я вас не подведу.

Семен тут же поспешил на кухню знакомиться с кухаркой, а мы с Евой прошли в гостиную. Как оказалось, она пригласила на ужин Софью, не зная, что я сегодня вернусь домой, поэтому поинтересовалась отменять ей встречу или нет. Я ответил, что буду рад, если Софья приедет.

Тем временем Ева открыла блокнот, в котором тщательно прописывала все, что было связано со свадьбой, и взяла ручку. На этот раз ее интересовало, кто с моей стороны будет на свадьбе.

— Родители, человек пять московских друзей, Клавдия Борисовна, Филя с семьей, Егор со всей семьей, ректор, Зинаида с Дмитрием Сергеевичем, Сухарь и Софья с бабушкой и братом. Думаю, что этих людей будет достаточно, — перечислил я.

— Хорошо, а то с моей стороны почти никого не будет. Только отец и три подруги, — печально вздохнула она.

— После свадьбы мы станем одной семьёй, поэтому родни у тебя прибавится. Впрочем, как и друзей, — я ее обнял и страстно поцеловал.

На ужин приехала Софья. Она стеснялась при Еве подойти ко мне, поэтому лишь издали поздоровалась. Я же подошел к ней, крепко обнял и поцеловал в губы.

— Я рад, что ты приехала. Давно не виделись, и я успел соскучиться.

— Я тоже соскучилась, — еле слышно ответила она и с опаской посмотрела на Еву.

Однако та совершенно не ревновала меня к Софье и лишь доброжелательно улыбалась глядя на нас. Похоже, Ева совершенно не против, если Софья станет моей второй женой.

Весь вечер мы провели в разговорах, но я ни словом не обмолвился о том, чем занимался в своих походах. Они тоже особо не расспрашивали. Только один раз Ева уточнила, не опасно ли там, где я путешествую. Но я ответил, что никакой опасности нет. Тем более со мной очень сильные маги, щиты всегда включены, а спим мы под куполами.

Как оказалось, Софья и раньше оставалась с ночевкой, поэтому Ева выделила ей отдельную комнату, в которой было уже много ее вещей. После ужина мы с Евой пожелали Софье спокойной ночи и поднялись к себе. Софья же осталась в библиотеке и сказала, что хочет почитать перед сном. Я видел, что она напряжена, но подумал, что ей придется привыкнуть к тому, что мы будем жить втроем. Конечно, если она согласится выйти за меня замуж.

Наутро я позвонил таксисту, и мы вместе поехали в автосалон. Здесь выбор был намного скуднее, чем в Москве, но мы, все же, выбрали отличный автомобиль серебристого цвета с белым кожаным салоном и довольно мощным двигателем. Таксист сказал, что даже не мечтал работать на такой машине, так как она была намного выше классом, чем его старенький черный автомобиль.

Он оставил свою машину на парковке и отвез меня домой уже на новой. Всю дорогу он восторгался тем, как легко управлять этим автомобилем, как быстро он разгоняется и как мягко едет.

Ева с Софьей вышли посмотреть на новую машину и тут же попросили прокатить их. Я кивнул водителю и тот прокатил девушек по закрытому поселку, не выезжая за пределы охраняемой территории.

Чуть позже за обедом я сказал:

— Пока меня нет в городе, водитель в полном вашем распоряжении. Он будет приезжать сюда на своей машине, но возить вас будет только на новой.

— Спасибо! Теперь не придется вызывать такси и тратить время на ожидание. Мне как раз надо объехать несколько ресторанов. Кстати, твоя матушка, Раиса Петровна, дала мне очень много важных советов по организации свадьбы.

— Матушка много лет занимается благотворительными балами и приемами, поэтому у нее большой опыт в организации торжественных мероприятий.

— Это заметно. Кстати, когда ты уезжаешь? Мы еще успеем купить тебе костюм?

— Завтра утром.

— Так скоро. Надолго? — расстроилась Ева.

Софья тоже отложила ложку и выжидательно посмотрела на меня.

— Пока не знаю, но в день свадьбы обещаю быть здесь, — попытался пошутить я, но она лишь печально вздохнула.

Остаток дня мы разговаривали, гуляли по лесу, а на ужин пригласили к нам чету Кедровых. Платон Андреевич весь вечер делился со мной идеями развития своего бизнеса, а его жена и девушки обсуждали предстоящую свадьбу.

На следующее утро девушки порывались проводить меня до вокзала, но я сказал, что сам в состоянии сесть на дирижабль. Расцеловав обеих, я забрался на заднее сиденье автомобиля, за рулем которого в новеньком костюме и фуражке сидел теперь уже мой личный водитель Виктор.

— Поехали! — велел я и откинулся на спинку сиденья.

В машине приятно пахло новой кожей.

Российская империя. Подмосковье.

Мы с командой договорились встретиться у портала на третий уровень, чтобы быстрее добраться до умершего мира. При нашей последней встрече с королем Аурикием, я попросил его, чтобы через семь дней конюхи снова пригнали лошадей к тому месту, где мы остановились в прошлый раз. Король пообещал об этом позаботиться, поэтому я очень надеялся, что нам не придется идти пешком.

Когда подъехал к порталу, вся команда была уже в сборе. Они весело подшучивали друг над другом и выглядели отдохнувшими. Мы переместились на третий уровень и, не теряя времени, поспешили к тонкому месту. Хорек все хотел показать новичкам подземного монстра-червяка, но он нам ни разу так и не показался. Искра пошутила, сказав, что в прошлый раз они от скуки убили единственное развлечение этого мира.

Мы переместились через тонкое место в Призрачные просторы и вышли на дорогу. На наше счастье, Аурикий выполнил обещание и вскоре мы подошли к конюхам, которые привели лошадей.

— Хорошо, когда даже в чужом мире у тебя есть большие связи, — сказал Ильяс и взобрался на самого крупного коня.

Я нарочно выбрал для него коня покрепче, потому что он был самый крупный из нас и носил с собой много оружия. Глеб предложил ему переложить все в пространственный карман, но Ильяс ответил, что пока он будет доставать оттуда боевой топор или арбалет, монстры успеют его сожрать.

Мы не стали заезжать в столицу, а сразу направились к лесу. Однако по дороге нас застала ночь, поэтому пришлось остановиться. На этот раз мы не стали закрываться куполом, а просто включили щиты. Кстати, конюхи ехали с нами, так как я велел забрать лошадей. Я еще не знал, сколько времени мы проведем в чужом мире.

Наутро мы продолжили путь и уже через два часа съехали с дороги в лес. Наш плот лежал на том же самом месте, где мы его оставили. Однако мы решили расширить его и срубили еще два дерева. К тому же жерди были коротковаты, поэтому пришлось еще полчаса потратить на то, чтобы найти и подготовить новые.

Спустив плот, мы добрались до середины реки, на этот раз прочнее укрепив, и переместились в мертвый мир. Как и в прошлый раз, он встретил нас тишиной и серыми нависшими тучами.

— Командир, что ты здесь хочешь найти? — обратился ко мне Ветер.

— Пока не знаю, но хотелось бы тонкое место. Я думаю, что Искаженные насквозь проходят через миры, создавая тем самым тонкие места. Этим объясняется то, что они расположены довольно близко друг к другу.

— Ясно. В какую сторону пойдем?

— Я решил, что поиски будут эффективнее, если мы пойдем по спирали, постепенно отдаляясь от места нашего перемещения.

— Отличная идея!

Мы отошли на пару десятков метров от тонкого места и я, закрыв глаза, просканировал пространство вокруг себя. Затем, пройдя по кругу, мы снова отдалились на несколько десятков метров, и я повторил то же самое. В этот раз Глеб взял с собой флажки и втыкал их в землю каждый раз, когда мы отдалялись на следующий круг. Он пояснил это тем, что не хотел бы потеряться и остаток жизни провести здесь.

Так как с каждый разом радиус увеличивался, через пару дней мы успевали пройти только два круга, прежде чем наступала ночь, однако тонкого места я так и не обнаружил.

— Может, вернемся на первый уровень и возьмем Искаженного в плен? Мне понравилась твое предположение, что к ним может возвращаться память, если будут поближе к Еретику, — сказала Искра, когда мы приступили к ужину.

— Нет, сначала проверим этот мир. Как я и говорил, тонкие места не так уж и далеко друг от друга располагаются, поэтому я, все же, надеюсь найти проход в следующий мир.

— Понятно. Надеюсь, поиски дадут результаты, а то не хочется время тратить попусту. После всего, что увидела и узнала про искажение, я полна решимости остановить этого черного ублюдка, — зло процедила она и горестно вздохнула.

На следующее утро мы увидели вдали что-то необычное. Это не было похоже на кости или стволы деревьев, коих здесь имелось огромное количество.

Мы решили отложить поиски и сначала посмотреть, что же лежит на земле. Когда приблизились, то поняли, что это вещи и останки людей. Притом эти люди были явно из нашего мира: палатки, знакомые вещи, но уже вышедшие из моды, бирки известных фирм на одежде, ботинки столичной фабрики.

— Неужели, эта одна из пропавших команд? — спросил Глеб. Он выкладывал вещи из рюкзака и внимательно все рассматривал.

— Да, это пропавшая команда. И я даже знаю, кто эти люди, — тяжело вздохнув, ответил Ильяс и подобрал с земли кинжал с гравировкой на ободе рукояти.

Глава 8

Неизвестный мир.

— Вот это вещи Валеры Жабова. Вон герб рода на груди сохранился. Да и плащ его бордовый я прекрасно помню… А вот это Лиза Виноградова. Она любила такие заколочки на волосы цеплять. Вся голова была в них, — Ильяс ходил от скелета к скелету и узнавал каждого по обрывкам гардероба и вещам.

Это была та команда, с которой он ходил в походы против Еретика. Много лет назад они ушли в рейд и не вернулись. И с тех пор никто не знал, где они. Ильяс вместе с поисковыми отрядами пытался их найти, но безрезультатно. Сейчас же он горестно вздыхал, рассказывая про каждого, и очень бережно дотрагивался до их вещей.

— Мы не можем их здесь оставить, — он поднял на меня глаза полные слез.

— Ты прав. Мы заберем их с собой, но на обратном пути. Мы сюда пришли с определенной целью и пробудем столько, сколько потребуется. Твоей бывшей команде уже ничего не грозит, в отличие от нашего мира, — ответил я.

Ильяс согласно кивнул и отошел от трупов. Остальные члены команды стояли поодаль и ждали распоряжений.

— Выдвигаемся дальше, — велел я.

Круг за кругом мы отдалялись от тонкого места, но другого пути я так и не нашел. Через две недели, когда стало понятно, что второго тонкого места поблизости нет и можно еще несколько лет потратить на безуспешные поиски, мы решили вернуться обратно.

Флажки Глеба здорово упростили задачу, поэтому вскоре мы вышли к останкам людей. Мы аккуратно сложили кости вместе с вещами в мешки, и я убрал их в пространственное кольцо, в котором освободилось место, до этого занятое продуктами. Наши запасы изрядно истощились, что тоже подгоняло нас вернуться в лицевой мир.

— А вдруг плот унесло? — забеспокоился Боря, который неоднократно предупреждал нас, что плавать не умеет.

— Не волнуйся. Я тебе прихватил кое-что, а вообще пора бы уже начать учиться плавать, — с улыбкой сказал Федя и достал из рюкзака желтый плавательный круг с нарисованными утятами.

Все рассмеялись, но Боря не стал обижаться на шутку, а поблагодарил за заботу, быстро надул круг и повесил его на плечо.

— Всё, теперь я спокоен, — кивнул он.

Мы подошли к тонкому месту и, встав вплотную друг к другу, переместились. На этот раз в воду упал Ильяс. Он забарахтался, но тут же был подхвачен под руки Ветром и Хорьком.

Он стал осматриваться, боясь, что уронил в воду что-нибудь из своего арсенала, и лишь удостоверившись, что все на месте, с облегчением выдохнул и принялся помогать вытаскивать жерди и отвязывать от них плот.

Вскоре мы были на берегу. Плот мы вытащили из воды и оттащили подальше в лес, чтобы при случае воспользоваться им вновь.

— Коней нет, — развел руками Федя, когда мы вышли из леса к дороге.

— Конечно, нет. Я же велел конюхам обратно забрать лошадей. Надеюсь, мы встретим кого-нибудь по пути и попросим отвезти весточку королю Аурикию, чтобы он отправил нам навстречу лошадей. Не хочется идти в столицу, — ответил я.

Однако нам так никто и не попался. По всей видимости, этой дорогой пользовались редко. Оно и понятно, ведь, по словам Аурикия, она вела в соседнее королевство.

На исходе второго дня мы подошли к воротам города. Сторожевые поприветствовали нас и предложили проводить, но я отказался. Во-первых, было уже поздно, поэтому я решил, что мы остановимся в трактире и завтра утром пойдем во дворец. А, во-вторых, я уже так хорошо изучил этот город, что не нуждался в провожатых.

Когда мы зашли в трактир, посетителей почти не было, если не считать местного забулдыгу, который частенько ночевал прямо за столом. Элиза стояла за прилавком и пересчитывала выручку.

— Рома! Я так рада тебя видеть! — он поспешила мне навстречу и крепко обняла.

— Здравствуй. Нам бы поесть и переночевать. Найдутся кровати для моей команды? — кивнул я на уставших путников, которые расселись за столы.

— Конечно. У меня есть пара свободных комнат на втором этаже и комната на чердаке, наконец-то, освободилась, — улыбнулась она.

Хотя трактир уже закрывался, и готовой еды не было, Элиза с отцом приготовили нам мясную похлебку и поджарили хлеб с приправами. Поужинав, мы разбрелись по комнатам. На чердаке была только одна кровать, поэтому ту комнату я уступил Искре.

На следующее утро мы пошли к дворцу. На этот раз сторожевые уже знали, кто мы, и побежали докладывать королю. Тот велел нас впустить и пригласил к столу, так как только сел завтракать.

— Вы что-нибудь нашли в том мире? — поинтересовался он.

— Только останки наших соратников. Тех, кто также, как и мы, боролся с Еретиком, — ответил я и вскользь взглянул на Ильяса, который каждый раз тяжело вздыхал, когда речь заходила о его погибшей команде.

— Мне очень жаль. Если хоть в чем-то понадобится моя помощь, то я готов ее оказать. Если нужны воины, то я выделю лучшие свои отряды, — предложил Аурикий.

— Спасибо, но пока справляемся своими силами. Отец мне говорил, что у вас нет порталистов?

— Порталисты? Кто это? — озадаченно посмотрел на меня король.

— Те, кто чувствует тонкие места между мирами и умеет перемещаться, — пояснил я.

— А-а, нет. Такой магией мы не владеем.

— Жаль, а то попросил бы прочесать мертвый мир на наличие тонких мест.

После сытного завтрака, мы попрощались с Аурикием, сели на коней и двинулись в сторону тонкого места. Как и в прошлый раз, конюхи проводили нас и забрали лошадей, а мы переместились на третий уровень.

— Командир, что ты будешь делать с моими товарищами? — спросил Ильяс, имея в виду останки, найденные в мертвом мире.

— Передам Имперской безопасности. Пусть они выясняют, кто из них кто, и связываются с родными.

— Правильно. Правда, я думаю, что после того, как ты нашел отца, родные пропавших тоже надеялись, что рано или поздно они найдутся. Вот и нашлись, — печально вздохнул он.

Ветер положил ему руку на плечо. За время похода они подружились и даже во время отдыха встречались семьями.

Перед порталом на лицевой мир я выписал чеки команде и предупредил, что созвонюсь с ними, когда закончу дела с останками людей.

— Куда в следующий раз пойдем? — спросила Хорек.

— Нам нужен Искаженный. Вернемся в тот мир, в котором напали на нас местные жители. Именно там мы встретились с первым сильным Искаженным. Надеюсь, что и с головой у таких, как он, все в порядке. По крайней мере, он не выглядел сумасшедшим или потерянным, — ответил я.

Мы переместились через портал. Пока я расплачивался за перемещение через платный портал, Ветер вызвал несколько машин такси.

Когда таксисты подъехали, мы попрощались и расселись по машинам. Я сразу же позвонил отцу, и он ответил, что сегодня же вернется в особняк, чтобы встретиться со мной.

Чуть позже, когда я уже был дома, приехал отец. С ним, конечно же, приехала матушка, поэтому я не мог сразу приступить к делу и рассказать ему, что мы нашли.

Когда прислуга накрыла на стол, мы все прошли в столовую и принялись за еду. Матушка рассказала о том, как они с Евой почти каждый день созваниваются. А я поведал о решении Семена остаться в Екатеринбурге и жить в нашем доме.

— Даже не верится, что всего через две недели мой сын женится. Как же быстро пролетело время. Еще недавно ты был такой крохой, а теперь уже создаешь свою семью, — она промокнула уголки глаз салфеткой.

— Радоваться должна. Скоро у нас в доме снова зазвучат детские голоса. Будем внуков нянчить, — улыбнулся отец и поцеловал ее в щеку.

— Да, это утешает, — кивнула она.

После обеда к матушке пришла помощница Нина, с которой они заняли кабинет, чтобы обсудить дела. А мы с отцом вышли на улицу и неспеша побрели по тропе, огибающей наш сад.

— Рассказывай, — велел отец.

— В этом походе мы прошерстили мертвый мир. Я надеялся найти переход в следующий мир, чтобы подобраться поближе к Еретику, но нашел кое-что другое.

Отец остановился и вопросительно посмотрел на меня:

— И что же это?

— Останки одной из пропавших команд. Ильяс узнал по вещам своих бывших соратников. Хочу отвезти нашу находку в отделение Имперской безопасности.

Отец кивнул и продолжил путь. Я видел, как он поджал губы и подумал, что он вспомнил о своей команде. Все-таки трудности и опасности сильно сближают. Я подумал о том, что тоже бы очень переживал, если бы с кем-нибудь из моей команды случилось что-то плохое.

Мы молча прошли тропу и вернулись к дому. Однако я не стал заходить в дом, а вызвал личного водителя и поехал в Московское отделение Имперской безопасности. Мне хотелось поскорее решить вопрос с погибшими людьми и больше не носить их с собой в пространственном кольце.

Через полчаса я вышел из машины и окинул взглядом величественное серое здание, в котором располагалась Имперская безопасность. Это было трехэтажное здание с башенками по углам и колоннами на широкой лестнице. Всю территорию огораживала решетчатая стена с острыми копьями наверху.

Я направился к первому пропускному пункту, который располагался возле закрытых ворот. Меня попросили предъявить паспорт.

После проверки документов меня попросили пройти под аркой, которая выявила у меня кроме катаны, еще и пространственные кольца. Проверяющие настоятельно рекомендовали оставить их на входе, но я ответил, что в них лежит то, что я и хотел оставить в их ведомстве. Тогда они приставили ко мне двух охранников и пропустили дальше.

Я поднялся на высокое крыльцо и зашел внутрь здания. Там находился еще один пропускной пункт, но увидев, что я уже с сопровождением, не стали останавливать и проверять.

Меня проводили в ближайший кабинет, в котором сидела миловидная помпушка с ярко-красными губами бантиком. Они спросила, по какому вопросу я пришел и, узнав, что я принес с собой останки людей, отправила меня на второй этаж в кабинет номер двенадцать.

Охранники проводили меня до нужного кабинета и остались у двери, а я зашел внутрь.

В большом дорого обставленном кабинете сидел невысокого роста тщедушный мужичок и читал газету. При моем появлении, он опустил ее и внимательно посмотрел на меня.

— Добрый день. Я граф Големов Роман Степанович, — представился я.

— Добрый день, Роман Степанович. Меня зовут Никита Олегович. Прошу, присаживайтесь, — указал он на кресла напротив его стола. — Я вас слушаю.

Я не хотел рассказывать, чем именно занимаюсь, поэтому придумал кое-что другое:

— Мы с друзьями путешествуем по мирам. Это наше хобби. Вы наверняка слышали историю моего отца, которого я нашел в Призрачных просторах?

— Да-да, что такое слышал краем уха, но, если честно, не вдавался в подробности, — отмахнулся он.

Ага, я так и поверил. Чтобы Имперская безопасность «не вдавалась в подробности»? В это мог поверить лишь полный идиот. Такое влиятельное ведомство наверняка знает все и даже больше. Но я сделал вид, что поверил ему и продолжил:

— Так как я познакомился с одним из королей того митра, и он мне выписал грамоту, с помощью которой я могу беспрепятственно перемещаться по королевству, то именно в тот мир я и пригласил своих друзей. Чисто случайно мы обнаружили тонкое место и переместились в нежилой мир, в котором и обнаружили останки людей.

— Останки? Но какое отношение это имеет к Имперской безопасности? Ведь, как вы уже сказали, вы были в другом мире. Мало ли кто там жил и умер. Это уже не наша юрисдикция, поэтому мы точно не будем с этим разбираться, — возразил он.

Было видно, что он потерял интерес и мечтает поскорее закончить разговор.

— Я не договорил, — в моем голосе появились металлические нотки.

Мужчина, который представился Никитой Олеговичем, видимо не ожидал от такого молодого человека, как я, настойчивости и удивленно уставился на меня.

— На их одежде были нашивки с этикетками фабрик Российской империи. К тому же мы нашли паспорта. И, хотя они выцвели и надписи плохо читались, герб на обложке был в виде двуглавого орла со скипетром и державой. Надеюсь, этого хватит, чтобы вы занялись этим делом?

Я намеренно умолчал о том, что Ильяс узнал этих людей. Мне не хотелось, чтобы его вызывали на допросы и, что еще хуже, ковырялись в его мозгах. Я не знал, известно ли Имперской Безопасности что-нибудь про Черного Еретика и Искаженных, но и выяснять этого не хотел.

— В таком случае мы обязательно займемся этими останками. Где они? Вы их оставили в том мире?

— Нет. Они у меня с собой, — ответил я и похлопал себя по карману.

— В смысле? В кармане? — удивился он.

— Да. В пространственном кармане, — я вытащил из кармана кольцо и продемонстрировал ему.

— Дорогая вещица, — он прищурился, разглядывая кольцо.

— Прямо сюда выкладывать? — спросил я и кивнул на его идеально чистый стол, на котором кроме стандартного набора канцелярских принадлежностей больше ничего не было.

— Нет, сюда точно не надо. Пойдемте в лабораторию.

Никита Иванович встал и направился к двери. Я пошел следом. Когда мы вышли в коридор, два охранника последовали за нами.

Мы дошли до конца длинного коридора, затем спустились по лестнице на цокольный этаж и очутились в белоснежной лаборатории, больше напоминающей операционную. Нам навстречу выдвинулись двое в белых халатах и вопросительно уставились на инспектора. Тот не стал им ничего объяснять, а показал мне на длинный металлический стол и сказал:

— Прошу вас, граф, выкладывайте сюда.

Аккуратно, чтобы ничего не повредить, достал все, что мы нашли в мертвом мире и сложил на стол. Мужчины в белых халатах тут же подошли и с интересом принялись рассматривать.

— Это все, — сказал я и повернулся к Никите Ивановичу.

— Мы обязательно разберемся во всем. Если у нас еще возникнут вопросы, то мы свяжемся с вами.

Мы попрощались, и я в сопровождении охранников пошел к выходу.

Я был уверен, что из Имперской Безопасности еще не раз позвонят и, возможно, попросят подъехать и дать показания. Меня это совсем не тревожило. Главное, чтобы они определили, кому принадлежат кости и отдали родным, которые похоронят их.

Когда вернулся домой, то обо всем рассказал отцу. Тот сказал, что я все правильно сделал. Ведь неизвестность страшнее, чем горькая правда.

— Как ты думаешь, отчего они погибли? — спросил я, когда мы после ужина снова вышли в сад.

— Это дело рук Искаженных. Если они умерли в одном месте, то это точно не монстры, которые наверняка съели бы их, а вещи растащили по всей округе. Искаженные действуют очень грамотно. Нам не раз приходилось отбиваться от них, стоя друг к другу спиной. Дело в том, что они довольно организованные и, хотя мы не слышали команд, действуют как единый организм. Чаще всего они нападали со всех сторон одновременно, пытаясь прорвать нашу защиту.

— То есть их действиями кто-то управлял?

— Не кто-то, а Еретик. Он видит их глазами и слышит их ушами. Он дает распоряжения, они их выполняют.

— Погоди, то есть ты хочешь сказать, что Еретик знает, что за ним охотятся? — удивился я.

— Конечно. Я уже говорил, что он очень умен. Еретик не просто отравляет миры искажением. Он возглавляет многочисленную армию последователей. Страшно представить, сколько всего Искаженных бродят по мирам. Наверняка их сотни тысяч.

От слов отца мне стало не по себе. Получается, что каждый раз, как мы встречаем Искаженного, Еретик узнает об этом. Кроме того, он точно знает, где мы находимся. Теперь понятно, почему погибали все, кто не остановился в его поисках. Просто Еретик точно знал, где они находятся, и отправлял туда Искаженных.

На следующий день, как я и предполагал, меня вызвали в Имперскую Безопасность. На этот раз вместе с Никитой Ивановичем были еще два человека. Они подробно расспрашивали обо всем и все мои ответы протоколировали. Я повторил все в точности, как и рассказывал накануне.

Когда они получили ответы на все интересующие вопросы, то сказали, что смогли опознать почти всех. Только двое были без документов и каких-либо других опознавательных знаков, поэтому с ними еще требовалось повозиться.

Прощаясь, я сказал, что мы с друзьями планируем продолжить путешествие, и если у них еще возникнут вопросы, то пусть отправляют письменный вызов, а я когда вернусь, то обязательно с ними свяжусь. Они заверили, что так и поступят.

Вечером я обзвонил всех членов команды и назначил дату и время, встречи. На этот раз надо было начать поход с портала на первый уровень, который находился возле академии.

Я попрощался с родителями и поздним вечером вылетел в Екатеринбург. Мне хотелось хотя бы полдня провести с Евой.

На следующий день она встретила меня на вокзале. Домой мы вернулись на личном автомобиле с личным водителем. Надо было раньше машину купить. Так намного удобнее и ждать меньше. У нас всего было несколько часов, прежде чем мне предстояло отправляться к порталу, поэтому мы быстро перекусили и поднялись в спальню.

— Давай отметим свадьбу в последнюю пятницу августа? — предложила она, лежа обнаженной в нашей кровати.

— Давай. Надо написать заявление?

— Я его уже написала. Тебе лишь требуется поставить свою подпись, и я впишу дату. Надеюсь, к тому времени ты закончишь с делами? — напряглась она.

— Не волнуйся. Я обязательно вернусь до свадьбы, чтобы спокойно подготовиться, — заверил я и поцеловал ее в макушку.

Чуть позже она вышла меня провожать и махала рукой, пока я не скрылся за поворотом. Так всегда делала матушка.

Команда в полном составе уже ждала меня у портала. Как только я вышел из машины, ко мне тут же подошел Ильяс и спросил про останки его бывших соратников. Я ответил, что ими занимается Имперская Безопасность и уже почти всех опознали. Он с облегчением выдохнул.

Я заплатил за проход через портал, и мы переместились в деревню охотников.

Неизвестный мир.

Мы перенеслись в мир, в котором еще оставались живые люди. Правда, они убивали друг друга, но оставалось и много живых.

На этот раз мы не стали заходить в селения, а прямиком пошли туда, где мы с Ветром встретили Искаженного.

Я надеялся, что с учетом того, что Еретик совсем недавно заразил искажением этот мир, то в нем еще должны были остаться его последователи, которые до этого транслировали все, что здесь происходит.

Мы прошли до тонкого места, через которое проходили раньше, и направились дальше. На этот раз мы увидели только двух живых людей и трех коз, пасущихся на лужайке у какого-то дома.

— Вы только посмотрите на них. Они не выглядят искаженными, — сказала Искра и показала на коз.

— Действительно. Мирно пасутся. Может и у них есть дар отражать влияние Еретика? — заинтересовался Федя.

Вдвоем они подошли к небольшому забору, чтобы поближе посмотреть на животных и отпрянули.

— Что там такое? — спросил Глеб

— Они едят не траву, а чей-то труп, — выдавил Федя и попятился назад.

Люди, которых мы встретили, тоже были не в себе. Женщина лежала в корыте и хрюкала, а мужчина полз по земле, испуганно озираясь.

Нам всем было очень тяжело смотреть на это, но исправить мы ничего не могли. Единственное, что было в наших силах — уничтожить Еретика и приостановить распространение искажения на еще не зараженные миры.

Вскоре стемнело, и мы остановились на ночлег. Сначала хотели разместиться на берегу реки, но когда подошли поближе, то увидели, что в прибрежных кустарниках застряли трупы утонувших людей. Поэтому мы выбрали небольшую поляну, на которой не так давно местные жители скосили траву.

Ночь прошла спокойно, но утро началось с торопливого шепота Искры.

— Ребята, просыпайтесь. У нас гости.

Я открыл глаза, пытаясь вспомнить, где нахожусь. Потом поднялся и присвистнул. Нас окружали три Искаженных. Они просто стояли впритык к магическим куполам и не двигались.

— И давно они здесь? — спросил Боря и зевнул во весь рот.

— Не знаю. Я тоже только проснулась, — ответила Искра.

Мы неспеша позавтракали, хотя было довольно неуютно от того, что противник находился так близко.

— Командир, что будем делать? — спросил Ветер, когда мы убрали вещи.

— Искра отключает купола, а мы убиваем Искаженных. Если получится, то нужно взять в плен хотя бы одного, — предупредил я.

Я распределил, кто с каким из Искаженных сражается, и кивнул Искре, которая уже приготовилась деактивировать защиту. Купола пропали, а мы отправили заклинания в Искаженных. Оказывается, они тоже были начеку, поэтому отразили наше нападение и забросали в ответ сферами энергии.

Мои молнии с треском разрезали воздух и с огромной скоростью устремлялись в одного из Искаженных, но тому все время удавалось отбить их невероятно мощной энергией. Когда я в очередной раз сформировал шаровую молнию и уже хотел ее отправить, как Ильяс с Ветром убили одного из Искаженных.

— Есть! Один готов!

Я уже хотел похвалить их и попросить помочь остальным, но тут за спиной раздался крик боли. Я узнал голос, это был Федя. Я не мог отвлечься от Искаженного, который яростно атаковал мой щит, поэтому не знал, что творится за моей спиной.

Вдруг услышал крик Искры:

— Боря, нет!

Затем вскрик и к моим ногам упал Боря. У него изо рта потекла струйка крови.

Глава 9

Неизвестный мир.

Увидев, как ребята начали падать друг за другом, я рассвирепел и вложил в шаровую молнию столько энергии, сколько был способен вложить, и отправил в Искаженного. Тот, как и прежде, пытался отбить ее, но прозвучал оглушительный взрыв, и его разорвало на части. В живых оставался еще один. Тот самый, которому удалось поразить Борю и Федю.

Я повернулся и увидел, что вокруг Искаженного буквально разразилось буйство различных энергий. Все разом нападали на него, но он будто игрючи, отражал магию и атаковал в ответ. Я видел, что заряд на щитах Искры и Ветра уже закончился, поэтому им приходилось постоянно быть начеку и уворачиваться от разящих сфер. Остальные же потихоньку наступали, пытаясь окружить его. В это время Глеб оттащил Федю и Борю подальше от сражения и пытался помочь.

Я видел, что Искаженный очень сильный и, судя по тому, что выглядел он довольно молодо и был не так истощен, как другие, можно было предположить, что он не так давно подвергся влиянию Еретика. Он мог бы стать идеальным подопытным, но я понимал, что он очень опасен, поэтому его лучше убить, чтобы не подвергать опасности жизнь команды.

Тем временем сел заряд на щите Ильяса. Он был крупный и довольно неповоротливый, поэтому не смог бы так лавировать между сферами, как Искра или Ветер, поэтому надо было действовать быстро. Я решил воспользоваться тем, что Искаженный занят командой, поэтому просто оббежал стороной и очутился за его спиной. Я без колебания выпустил в него электрическую дугу. Искаженный резко дернулся, повернулся и уставился на меня мутными глазами.

— Займи место в аду для своего хозяина, — зло процедил я и выпустил молнию.

Ярко сверкнув, она ударила по нему, отчего Искаженный повалился на землю и вспыхнул. Ребята с облегчением выдохнули и, уставшие, опустились на землю. Однако расслабляться было еще рано. Двое ребят пострадали. Глеб оттащил их в траву и делал Феде непрямой массаж сердца.

Я сразу же бросился к ним.

— Боря дышит, а у Феди пульса нет, — пояснил Глеб и продолжил давить на грудь.

Я тут же вытащил пространственное кольцо, в котором у меня лежали медикаменты, и принялся рыться. Помнится я покупал очень дорогой артефакт, который напоминал по действию адреналин, только был намного сильнее.

— Вот он! — крикнул я, распахнул рубашку Феди и положил ему на грудь артефакт, на котором переливались руны.

Нас окружили остальные члены команды и с тревогой уставились на молодого мага. Федя был бедный, губы слегка посинели, и он не дышал. Казалось, что прошла целая вечность, но мы продолжали с надеждой смотреть на него.

— Живи, Федя. Живи, — прошептала Искра, опустилась рядом с ним и взяла за руку. На девушке лица не было. Я видел, что она изо всех сил сдерживается, чтобы не разрыдаться.

Между тем Боре стало легче, и он даже смог приподняться.

— Где этот козлина? Сейчас я ему все рога пообломаю, — прохрипел он, пытаясь подняться на ноги, но Ильяс остановил его.

— Он уже мертв. Лежи, не вставай.

Ветер достал свою флягу, присел рядом и поднес к его губам. Боря сделал пару глотков и снова откинулся на мягкую траву.

Тем временем с Федей никаких улучшений не было. Искра уже не стеснялась слез и тихонько плакала, не сводя взгляда с лица юноши.

— Рома, может, у тебя есть еще что-нибудь в твоем арсенале? Не помогает артефакт, — подал голос Ильяс.

Вдруг мне в голову пришла идея. Я бесцеремонно оттолкнул Искру, положил на грудь Феди руку и отправил в него заряд. Начал я с очень маленького, постепенно увеличивая. Но тут Федя открыл глаза и вскрикнул:

— Больно же!

— Живой, — выдохнула Искра, закрыла лицо руками и заревела навзрыд.

— И давно ты пришел в себя? — уточнил я.

— Нет. Минуту назад…может две.

— Что⁈ — воскликнула Искра и вперилась в него яростным взглядом.

— Просто ты так держала меня за руку, что я не хотел портить момент, — извиняющимся тоном сказал он.

— Убью, — процедила сквозь зубы Искра и потянулась к его шее, но Ветер вовремя подхватил ее на руки и отнес в сторону.

Девушка визжала и брыкалась, но из крепкого объятия Ветра не смогла вырваться.

— Успокойся и я тебя отпущу, — примирительно сказал он.

Пока они разбирались, мы тем временем занялись пострадавшими. Боря постоянно порывался встать, но как только поднимался на ноги, то его тут же вело в сторону, и он снова падал. Федя же вообще не мог пошевелить руками и ноги слабо слушались.

— Им надо в госпиталь. Возвращаемся, — решил я.

Ильяс взвалил Федю на плечо, а Борю с двух сторон подхватили Глеб и Хорек. Искра уже остыла и шла неподалеку, зорко следя за всем, что творилось вокруг.

По пути до тонкого места на нас напали двое мужчин. Они атаковали камнями, которые грудой лежали во дворе одного из дворов в селении, которое мы проходили. Наши щиты исправно работали на новых макрах, поэтому никто не пострадал, а Искра их хорошенько поджарила.

Мы добрались до деревни охотников, а оттуда переместились через платный портал и там же арендовали машины до города, чтобы не ждать такси. Первым делом я отвез Федю и Борю в Центральный госпиталь. Отец Евы тут же определил их в палату и заверил, что они сделают все возможное, чтобы поставить пациентов на ноги.

Мы с командой решили поесть и обсудить, что же будем делать дальше. Для этого приехали в ресторан «Красная рябина» и заняли один из больших столов за разноцветными ширмами. После того, как официант принял заказ, начали вполголоса переговариваться.

— Вернемся к порталу и продолжим без Бори и Феди? — спросил Ильяс.

— Нет. Отдыхайте пока, а я подумаю, как поймать Искаженного. Сегодняшний бой показал, насколько они сильны, поэтому не так-то легко их пленить. Здесь надо подумать. К тому же у меня свадьба на носу, поэтому нужно подготовиться.

— Тогда расходимся по домам?

— Да. Поезжайте домой, а я свяжусь с вами. Но давайте сначала спокойно поедим горячей еды.

Плотно пообедав, мы вышли из ресторана. Я позвонил водителю и велел забрать меня, а остальным вызвал такси.

Когда приехал домой, то оказалось, что у нас в гостях Софья. Егор приехал на выходные к родителям, поэтому тоже пришел к нам. День был теплый и безветренный, поэтому мы расположились на террасе.

— Интересно было бы посмотреть на мужа Зиночки. Наверняка богатей и красавец, — грустно сказал Егор после пяти рюмок крепкой настойки.

— Все еще не знаешь, кто ее муж? Ты же секретарь ректора и сам хвастался, что в курсе всего, что происходит в академии, — удивился я.

— Всего, что происходит в академии. А ее муж не из академии, — поднял он вверх указательный палец.

— Ошибаешься. Он один из преподавателей, — усмехнулся я, вспомнив встречу Зинаиды и ее мужа возле портала.

— Что? Ты знаешь, кто ее муж⁈ — он вытаращил на меня пьяные глаза.

— Да. И, если честно, он мне нравится. Хороший мужик и отличный преподаватель, — кивнул я.

— Кто он⁈ Кто этот урод, который увел у меня из-под носа любимую?

— Ты удивишься, — я не торопился раскрывать карты.

— Так, или ты мне сейчас же говоришь, кто это ублюдок, или я…Я поеду к ней домой и сам посмотрю! И заодно набью ему морду! — вскочил на ноги Егор.

— Не следует этого делать. Все-таки он маг, — предупредил я.

— Издеваешься? Кто он?

— Дмитрий Сергеевич. Преподаватель магии проклятий, — ответил я и приобнял Еву.

— Дм… Дмитрий Сергеевич? Этот «здгавствуйте Егог»? Ты шутишь?

— Нет. Я сам их видел. И выглядели они довольно счастливыми.

Егор плюхнулся на прежнее место, схватился за голову и проговорил:

— Я неудачник. Какой-то мелкий картавый прыщ увел у меня женщину мечты. Меня наверняка в детстве сглазила какая-то ведьма, поэтому у меня вся жизнь наперекосяк.

— Да ладно тебе. Найдешь свое счастье. Я же нашел. Даже два.

Я приобнял Софью, сидящую по другую сторону от меня, и поцеловал ее. Девушка тут же прильнула к моему плечу и томно вздохнула.

Между тем Егор налил себе еще настойки и, выпив, достал мобилет из кармана.

— Давно я не звонил Женечке Рыжиковой, — сказал он, встал и поплелся к лесу, набирая непослушными пальцами ее номер.

Девушки тихонько засмеялись и принялись помогать служанке убирать со стола. Я встал и двинулся вслед за Егором. Женя Рыжикова трубку не взяла, зато Егор отыскал в телефонной книге еще нескольких девушек, о которых и думать забыл.

Чуть позже я проводил его домой. Затем вернулся к себе и закрылся в кабинете. Взять в плен Искаженного оказалось непосильной задачей. Мне нужно было придумать, как схватить его и при этом так, чтобы не убить, потому как мне предстояло хорошенько порыться в его мозгах. Если раньше я думал, что у меня достаточно сильная команда, теперь же в этом сомневался. Федя и Боря пострадали. Остальным тоже угрожала серьезная опасность, хотя Искаженных было всего лишь три. А если Еретик выследит нас и отправит тридцать три? В таком случае мы точно не выстоим. Я сильно переоценил свои возможности. Без сильной команды опытных магов мне Еретика не победить.

Я провел в кабинете большое двух часов, но так и не придумал, как пленить Еретика и где еще взять людей. Время было уже за полночь, когда я поднялся наверх в нашу спальню. Ева уже спала, поэтому я аккуратно лег рядом и приобнял ее. Через несколько дней должна состояться наша свадьба, но из-за сегодняшних событий я не испытывал никаких положительных эмоций. Наоборот, меня еще сильнее начало тревожить будущее.

Проворочавшись с полчаса, я все-таки заснул. Мне приснились те сумасшедшие, которых мы встречали, и мутные глаза Искаженных.

На следующий день с утра я съездил на рудник. Клавдия Борисовна снова предоставила все отчеты, из которых стало понятно, что теперь мы добываем даже больше, чем требовалось заводу, поэтому управляющая занялась поиском компаний, которые предложат нам наиболее выгодную цену за кристаллы.

— Ко мне уже приезжали представители местных предприятий, но слишком уж низкую цену они предлагают. Нам спешить некуда, поэтому еще поищу, — сказала Клавдия Борисовна.

— Хорошо. А как дела с каторжниками?

— Уже лучше. По крайней мере, за последний месяц никто не умер. Ну и лекарь наш очень старается. Каждый день перед сменой проверяет каждого. Если видит, что человек болен, то дает лекарства и отправляет отлежаться. Таких на рудник не пускает. Вообще, он замечательный парень. Видно, что любит свое дело и всей душой болеет за людей, хоть они и каторжники, которых уже все считают мертвецами.

— Для лекаря сострадание очень важное чувство, — кивнул я.

Мы попили чай и прошлись по городку. Строительная компания уже закончила все работы и нам отправили счет, который требовалось оплатить. Два новых дома уже начали заселять и дороги полностью восстановили, поэтому в городке стало чисто и уютно.

Проголемовские охранники поведали о том, что среди каторжников уже разнесся слух о том, в каких условиях здесь живут и работают, поэтому все мечтают попасть на работу на наш рудник. Также мне рассказали о том, что, когда рудник принадлежал Бивневу, отсюда многие пытались сбежать, чтобы выжить. Сейчас же не было ни единой попытки. Все это меня очень радовало, поэтому я в приподнятом настроении поехал сначала в строительную компанию и оплатил их работу, а затем забрал из дома Еву с Софьей и повез их в ресторан.

Пообедав, мы решили сходить в театр и посмотреть спектакль, на который давно мечтала сходить Ева. Остаток дня мы провели вместе, а вечером Софья попросила отвезти ее домой, так как завтра с утра надо было на работу.

Оставшиеся дни до свадьбы мы только и делали, что ездили по магазинам и салонам. Ева постоянно переживала из-за того, что все может пойти не по плану. Но я ее успокоил, объяснив, что самое важное заключается в том, что мы поженимся, а цвет салфеток не так уж и важен.

Накануне свадьбы приехали мои родители. Они впервые посетили мой дом, но он им очень понравился. На ужин мы пригласили отца Евы, и наши родители познакомились. Позже, когда мы остались наедине, отец сказал, что доволен знакомством с отцом Евы.

Утро дня свадьбы началось со слез. Однако плакала не Ева и не моя матушка, а Софья. Она очень переживала, что мы просто забудем о ней после свадьбы, но я прижал ее к себе и прошептал на ухо, что когда-нибудь и она будет носить мою фамилию. Слезы тут же пропали, а на лице появилась счастливая улыбка.

После торжественной части и росписи, мы с родителями поехали в шикарный ресторан в центре города. Гости ждали нас уже там и встретили бурными овациями и восторженными криками. Как оказалось, пришли все приглашенные и не только. Ректор Григорий Георгиевич всегда очень серьезный и строгий, на свадьбе расслабился и веселился вместе со всеми. К тому же он привел свою возлюбленную. Это была пухленькая молодая женщина с добрыми глазами и невероятно обаятельной улыбкой.

Филя и Матрена сначала стеснялись, оказавшись среди незнакомых богатых людей, но увидев, что к ним относятся, как к равным, расслабились и веселились вместе со всеми.

Старший Кедров быстро нашел общий язык с моим отцом, поэтому они весь вечер провели в разговорах. Моя матушка уделяла больше внимания отцу Евы, который тоже успел расчувствоваться и всплакнуть.

Егор и Сухарь не отходили от подруг Евы, по очереди приглашая на танец и подливая в их бокалы горячительные напитки. Те сначала вели себя более чем скромно, но под конец вечера расслабились и уехали с ними продолжать веселье.

Мы с Евой не стали засиживаться до конца мероприятия, поэтому уже в полночь попрощались со всеми и поехали домой. Родители сказали, что останутся в городе и переночуют в гостинице, поэтому дом был в нашем распоряжении.

На следующий день веселье продолжилось, но уже в нашем доме. На этот раз были только родные и самые близкие друзья. Только поздно вечером нам с отцом удалось остаться наедине, и я рассказал ему о том, что случилось во время последнего похода.

— Думаю, антимагические наручники, которыми пользуются сотрудники Имперской Безопасности, должны удержать их от применения магии, но вопрос в том, как надеть на них такие наручники? — задумчиво проговорил он.

— Да, близко к ним не подберешься. На магию проклятий они тоже не реагируют. Есть у них какая-то защита, поэтому ни ослепить, ни обездвижить их невозможно.

Мы еще немного поговорили, но так и не нашли выхода из сложившейся ситуации и разошлись по спальням.

На следующий день я решил снова посетить место силы, пока не начался учебный год и академию не заполонили студенты и преподаватели. Водитель привез меня к порталу, и я отправил его обратно, так как не знал, сколько времени потрачу на поиски.

Как и в прошлый раз, компас показывал на темный лес, видневшийся вдали. Я быстро дошел до него, так как значительно потеплело, и снег подтаял. Затем стрелка повернулась не к горной гряде, а в прямо противоположную сторону. Меня это удивило, так как казалось, что именно с горами было связано место силы, но другого выбора не было, поэтому я пошел туда, куда указывала стрелка.

Я прошел довольно много, прежде чем стрелка снова повернулась, уводя меня все глубже в лес. Мне это не нравилось, и я уже хотел сходить на то место, где в прошлый раз обнаружил место силы, но подумав, решил, что нужно довериться компасу.

Проблуждав в лесу целый день, в сумерках я вышел туда, откуда начал свой путь по лесу. Компас просто поводил меня по лесу и вывел обратно.

— Что это за хрень⁈ — вспылил я, стоя возле купола.

Я сначала подумал, что компас сломался. Потом мне пришло в голову, что местом силы можно воспользоваться лишь один раз, но эту мысль я тут же отринул, ведь Огненная Лисица говорила, что часто приходила сюда, чтобы напитаться энергией земли.

Решив завтра продолжить поиски, я отправился в сторону академического городка. По пути позвонил Еве и предупредил, что задержусь здесь еще на день. Она не стала ни о чем спрашивать и сказала, что позаботится о родителях, которые решили остаться еще на несколько дней.

В доме было тепло, но из еды были только полуфабрикаты и консервы. За время походов я уже привык к такой еде, поэтому разогрел себе тушенку с кашей и, поужинав, лег спать. Мне очень хотелось, чтобы во сне ко мне пришла Огненная Лисица, поэтому я нарочно весь вечер думал о ней. Однако ночь прошла без сновидений.

Наутро я снова пошел на поиски места силы. На этот раз я не стал смотреть на компас, а просто пошел на то место, где до этого его уже находил. Я прекрасно помнил, где оно находится, но все равно потратил почти весь день, чтобы его найти. А все потому, что выпал снег и засыпал то место, которое теперь ничем не выделялось.

— Что за чертовщина? Куда же оно подевалось? — раздраженно выдохнул я, глядя на то, как на небе вспыхивают звезды.

Я решил переночевать здесь, а утром снова продолжить поиски, поэтому принялся обустраиваться: достал из пространственного кармана двухместную зимнюю палатку, обогревающую решетку и спальник. После похода у меня еще осталась еда и вода, поэтому вскипятил чай и поел галеты с паштетом. Позже, лежа в спальнике, я снова достал компас и посмотрел на него. Тот упорно показывал на выход из палатки.

— Ну ладно, я пойду за тобой, но если ты снова решил шутки шутить, то просто поджарю тебя, — пригрозил я, оделся и вышел.

Небо было ясное и яркие звезды освещали все вокруг, поэтому мне не требовалось зажигать молнию в руке. Я побрел по снегу туда, куда повернулась стрелка. Через полчаса я пожалел, что доверился компасу и уже хотел повернуть назад, но тут увидел знакомое свечение между деревьями.

С замиранием сердца я ускорился и вскоре вышел на небольшую поляну, в центре которой плясали огоньки. Медленно, словно боясь спугнуть невероятное явление, я приблизился к нему и шагнул на голую землю. Меня обдало приятным теплом и появилось необычайное чувство легкости, будто я лишился веса.

Убрав компас в карман, я снял шубу и опустился на землю. Непередаваемые ощущения захлестнули меня с головой. Энергия, потоком вырывающаяся из-под земли, напитывала меня. В груди возникло чувство распирания и появился жар. Одновременно с этим очистился мой разум, наступили покой и умиротворенность. Время перестало иметь значение, все проблемы и заботы стали казаться чем-то мелким и незначительным. Также в этот раз ощущения и чувства стали всеобъемлющими. Будто прошлое место силы просто слегка напитало меня. Пробно, так сказать.

Мне снова захотелось лечь и заснуть. Требовалась перезагрузка. Я расстелил шубу и лег на нее, а сон тут же накрыл меня. Проспал я недолго, всего несколько минут, но, когда проснулся, оказалось, что все пропало.

Я посмотрел на часы и увидел, что время сейчас начало второго. Получается, что место силы появляется ровно в полночь и через час пропадает. В прошлый раз примерно в это же время я нашел нужное место и также быстро оно пропало. Правда, огоньки более плавно испарялись и еще некоторое время плясали на камне. Теперь мне стало понятно, почему никто так и не нашел место силы Великой Огненной Лисицы: требовалось соблюдение определенных условий.

Я вернулся к палатке, забрался в нее и еще долго не мог успокоиться. Внутри так и бурлила энергия, напитывая меня небывалой до этого силой. Я подумал о том, как все взаимосвязано в этом мире. Вселенское зло в виде Черного Еретика надвигается на землю, в то же время у сильных родов появляется Кодекс, который рассказывает о том, что творится в других мирах и наделяет родовых богов возможностью защищать людей с помощью определенных даров. Рода в свою очередь выступают против Еретика. А места силы помогают напитаться энергией, с помощью которой и будет убит Еретик. В прошлый раз с ним расправилась Огненная Лисица. В этот раз он умрет от моих рук.

Глава 10

Российская империя. Уральская Магическая Академия.

Переночевав в лесу, я вернулся в академический городок и вызвал водителя. Пока он ехал, принял ванну и перекусил. Через три дня начинался учебный год, но я не собирался посещать каждый день занятия. Требовалось как-то ускорить курс обучения. Я решил, что подойду к ректору и попрошу сделать так, как в конце прошлого учебного года: две недели усиленно учусь, затем занимаюсь своими делами. Потом опять учусь.

Я знал, что ректор не будет против, осталось только договориться с преподавателями, которых у меня целых три. Хотя, может отказаться от магии порталистов? Искать тонкие места и перемещаться я уже научился, а больше ничего и не нужно было. Да и магия проклятий бессильна перед Искаженными. Интересно, а чему еще может меня научить Зинаида? Обсудить эти вопросы я мог только с ректором, поэтому попробую поговорить с ним в первый же день обучения.

Тем временем водитель подъехал и позвонил мне. Я вышел из дома и направился к порталу. По пути подумал о том, что Еве придется вернуться в академический городок, иначе она будет тратить на дорогу каждый день не меньше четырех часов.

Я вернулся домой, где меня с нетерпением ждал отец. Он хотел посетить рудник и посмотреть на все изменения. Мы пообедали и поехали. Матушка с Евой отказались ехать с нами, сказали, что лучше проведут время вместе и вволю наговорятся.

Отец не знал Клавдию Борисовну, ведь ее назначили управляющей рудника уже после того, как матушка продала его Бивневу. Поэтому я первым делом повел отца к дому, в котором располагался ее кабинет. Управляющая сразу догадалась, кого я привел и, поздоровавшись, тут же повела нас к руднику, чтобы похвастаться нововведениями.

Отец был очень доволен. Он засыпал управляющую вопросами, ведь его интересовало все, что происходило в руднике. Затем мы прошлись по городку и посетили медпункт, столовую и новые дома.

— Молодец, сын! Все учел, все отремонтировал, обо всех позаботился — стал настоящим хозяином, — похвалил меня отец, когда мы шли в сторону портала.

— Мне хотелось сохранить то, что нажил ты.

— Ты не только сохранил, но и приумножил. Гожусь тобой, сынок, — отец похлопал меня по плечу, а после мы вернулись домой.

На следующий день мы с Евой проводили их на вокзал и пообещали почаще приезжать в гости.

— На время учебы тебе придется вернуться в академический городок. Я не хочу, чтобы ты каждый день вставала среди ночи, чтобы успеть добраться до академии. А выходные мы будем проводить в нашем доме, — сказал я, когда мы вернулись обратно и расположились в гостиной на диванах.

— Так не хочется. Мне здесь так нравится, — надула она губки.

— То есть ты хочешь тратить по три-четыре часа в день на дорогу? — удивился я.

— А, может, мне бросить учебу? — осторожно спросила она.

— Бросить учебу? Зачем?

— Чтобы больше времени с тобой проводить.

— Я буду продолжать свои походы, поэтому меня часто не будет дома. Ты быстро заскучаешь. Давай так, мы поселимся в моем академическом доме и возьмем с собой Семена, — предложил я.

— Да, давай так. Но на выходные мы обязательно будем возвращаться сюда, чтобы отдохнуть и восстановиться.

— Я так и предлагал, — улыбнулся я и поцеловал свою жену.

Уральская магическая академия

Мы с вещами и со старым слугой заехали в мой академический дом. Сухарь и Егор тоже уже приехали, поэтому вечером завалились к нам в гости.

У Сухаря появилась девушка, которая завтра должна была приехать поступать и пройти через распределение шара.

— Будет здорово, если она тоже будет обучаться магии иллюзий, — сказал он, щелкая орешками.

— Что хорошего в магии иллюзий? — спросила Ева, помогая Семену расставлять посуду на стол.

— То, что я смогу ее обучать. Она будет лучшей на курсе и все благодаря мне, — ответил он довольным голосом.

— А потом в благодарность она будет делать то, что ты захочешь? — уточнила Ева и лукаво посмотрел на него.

Сухарь не стал отвечать, а лишь слегка покраснел. Видимо, именно об этом он и мечтал.

Егор тоже времени зря не терял и связался с одной из своих бывших подружек, которая до сих пор была одна, и они снова начали встречаться.

— А почему ты до сих пор здесь? Ты разве не должен был уволиться? — спросил я его.

— Уволиться и оставить вас без присмотра? Ни за что! Знаете такую цитату: мы в ответе за тех кого приручили?

— Что? Это ты про нас? — возмутилась Ева и бросила в него орехом.

Тот увернулся и бросил в ответ. Началась перестрелка, в которую ввязался Сухарь на стороне Евы. Я наблюдал за ними со стороны и подумал о том, что я счастливый человек. У меня была семья и друзья. И именно ради них я должен сделать все, чтобы остановить Черного Еретика. Не хочу даже думать о том, что наш мир превратиться в тот, в котором мы не так давно были, где люди посходили с ума и убивали друг друга.

На следующий день состоялось торжественное мероприятие для новичков, поступающих на первый курс. Ева, Сухарь и Егор пошли на мероприятие, а я остался дома. Не было ни дня, чтобы я не ломал голову над тем, как пленить Искаженного. Предложение отца насчет антимагических наручников мне понравилось, но для того, чтобы их надеть, надо было приблизиться к Искаженному. А как это сделать, если Искаженный сметает мощными сферами все на своем пути?

На тумбочке у кровати зазвонил мобилет. Я дотянулся до него и посмотрел на экран. Незнакомый номер.

— Алло.

— Здравствуйте, Роман, — послышался мужской голос. — Мы с вами не знакомы, но нам очень нужно с вами встретиться.

— А кто вы?

— Простите, забыл представиться. Меня зовут Кирилл Афанасьевич Цаплин. Я брат Ильяса, и это он дал мне ваш номер телефона.

— Понятно. Но зачем нам встречаться?

— Дело в том, что не я один хочу встретиться с вами. Думаю, вы догадываетесь по какому вопросу, — понизив голос, произнес он.

— Нет, не догадываюсь. Что-то случилось с Ильясом? — напрягся я, представив мужчину, который выглядел здоровым, когда мы виделись в последний раз.

— О, нет-нет, вы не о том подумали. С ним все хорошо. Просто… Говоря «мы» я подразумеваю всех, причастных к Кодексу. У нас давно не было грамотного предводителя, которому мы бы доверили повести отряд из представителей наших родов. Но то, что вам удалось так далеко забраться и найти отряд, который, по нашим сведениям, почти добрался до Еретика, это характеризует вас, как грамотного и умного предводителя. К тому же, мы много разговаривали с Ильясом после каждого похода, поэтому я знаю, что происходило, и где вы бывали.

— Ясно. Когда и где вы хотите встретиться?

— Большинство семей живут в столице, поэтому именно в Петербург мы и хотим вас пригласить. Хотелось бы в самое ближайшее время, но тут уж как вы согласитесь. Дорогу и проживание мы вам оплатим, — торопливо добавил он.

— В этом нет необходимости. Я в состоянии за себя заплатить.

— Об этом мы тоже знаем. Ваш рудник вошел в первую двадцатку по количеству добытых кристаллов за прошлый месяц.

Я не знал об этом, так как не отслеживал никаких рейтингов, но все равно об этом было приятно слышать.

— Хорошо. Я свяжусь с вами, когда прибуду в Петербург.

— Отлично! Буду ждать звонка, — обрадовался он и сбросил звонок.

Вечером, когда Ева вернулась из академии, я сообщил ей, что завтра собираюсь в Петербург. Она удивилась столь внезапной поездке, но ответила, что с утра заскочит в мой деканат и предупредит Зинаиду. Я понимал, что магиня будет недовольна моими пропусками с самого первого учебного дня, но я очень хотел попасть на встречу. Я пока не знал, что они мне предложат, но наверняка это будет что-то лучше, чем мы имеем сейчас. Главное, что мне сейчас нужно — это опытные и сильные маги. Если они мне предоставят таких, это упростит поимку Искаженного, а потом и борьбу с Еретиком.

Еще вечером я позвонил водителю и попросил забрать меня в шесть утра, поэтому проснувшись, быстро собрался и, поцеловав сонную Еву, поспешил к порталу.

Едва успев на утренний рейс, я прошел в одноместную каюту и набрал отца. Я рассказал ему о звонке Цаплина, чему он очень обрадовался и сказал, что если они мной заинтересовались, то я могу просить все что захочу, ведь это было ради общего дела. Однако мне ничего не нужно было, кроме людей, поэтому именно их я и намерен был просить. В конце концов, остальные рода тоже обязаны блюсти Кодекс, и если Еретик доберется до Земли, то никто не спасется.

Я прибыл в столицу, заселился в гостиницу и позвонил Кириллу Афанасьевичу.

— Здравствуйте. Это Роман Големов. Я уже в Петербурге.

— Здравствуйте, Роман. Очень хорошо, что вы так быстро откликнулись на нашу просьбу. Давайте встретимся в полдень в закрытом клубе. Нам там никто не помешает, и можно будет поговорить не таясь.

— Хорошо. Куда подъезжать?

Цаплин продиктовал адрес и отключился.

Город Санкт-Петербург

Я вышел из такси и оказался перед старинным величественным зданием цвета слоновой кости. Дверь мне открыл швейцар и, уточнив мою фамилию, поспешил проводить меня в нужный зал. Мы поднялись по мраморной лестнице, покрытой красным ковром, на второй этаж и подошли к высоким двустворчатым дверям с рельефными узорами, покрытыми позолотой.

— Вас ожидают, господин, — швейцар слегка поклонился и открыл передо мной дверь.

Я зашел и очутился в зале с высокими потолками и арочными окнами. Слева находился большой камин, а в центре круглый стол и стулья с высокими спинками. За столом сидели взрослые мужчины, которые с интересом рассмотрели меня, а затем поднялись навстречу.

Один из них вышел вперед и протянул мне руку:

— Роман, это я вам звонил.

Я пожал руку Цаплину, и он представил мне остальных. Многие фамилии были на слуху. Я знал их как очень богатых и влиятельных людей империи.

После того, как с приветствиями было покончено, мы расселись вокруг стола. Первым заговорил мужчина с седыми бакенбардами. Его звали Клаус Вильгельмович Моржов.

— Во-первых, хочу поблагодарить вас за то, что вы нашли и принесли останки наших родных. Среди них был мой двоюродный брат. Вчера мы похоронили его в фамильном склепе, — он тяжело вздохнул, потер переносицу и продолжил. — Если честно, то мы уже потеряли счет тем, кто погиб или пропал в попытках добраться до Еретика. Все это время мы не бездействовали, а отправляли команду за командой, однако мало кто вернулся обратно. А Еретик до сих пор жив… После того, как команда вашего отца погибла, а он пропал, мы приняли решение больше не отправлять своих родных на верную гибель.

— Гибель ждет весь наш мир, если не остановить Еретика, — сухо ответил я.

Мне не понравились его слова. Эти люди знали, какая опасность надвигается, но предпочли спрятать головы в песок и делать вид, что ничего не происходит.

— Вы правы. Мы просто опустили руки и перестали бороться, — кивнул он.

— На что вы надеялись? Что Черный Еретик пройдет мимо и не тронет Землю? Или вы хотели дожить свой век, а там хоть трава не расти? Не слишком ли вы равнодушны к своим потомкам?

Передо мной сидели богатые и влиятельные люди, у которых гораздо больше возможностей и ресурсов, чтобы организовать поход против Еретика, но вместо этого они просто сидели и ждали того, кто выполнит миссию, возложенную Кодексом. Я уже догадывался, что они хотят предложить, но промолчать не смог, так как меня возмущало их равнодушие.

— Вы имеете право с нами так разговаривать. Мы, действительно, просто жили, стараясь не задумываться о будущем…

— Зачем вы позвали меня? — мне захотелось поскорее избавиться от их общества.

— Мы хотим предложить вам все, что нужно для того, чтобы успешно справиться с Еретиком. Мы закупим самые современное и смертоносное оружие. Мы снабдим вас самыми редкими и дорогими артефактами. Мы выделим столько денег, сколько потребуется…

Я прервал его и проговорил:

— Все это очень хорошо, но мне нужны люди. Трое из моей команды не обладают нужными дарами. Двое травмированы и сейчас находятся в госпитале. У остальных не выше шестого уровня потенциала, поэтому вход на уровни изнанки выше шестого для нас закрыт… Ну или я пойду один.

Мужчины переглянулись. Они явно не ожидали такого расклада от восемнадцатилетнего юноши. К тому же в их планы точно не входило снова отправлять своих родных в поход. Они думали отделаться лишь материальным вложением, который тоже был бы не лишним, но в первую очередь мне нужны были люди.

В разговор вмешался Цаплин:

— Послушайте, Роман. Мы позвали вас за тем, чтобы предложить помощь, но о том, чтобы пополнять вашу команду, мы даже не думали…

— А надо было именно подумать в первую очередь об этом! Кодекс вам велит делиться деньгами или противостоять искажению и Еретику? Как вы уже сами сказали, мой рудник приносит хорошие деньги, поэтому я в них не нуждаюсь. Вижу, что вы не были готовы к такому разговору, поэтому оставлю вас одних. Думаю, вам найдется, что обсудить. Но, как вы уже слышали, мне нужны люди. Сильные, опытные маги с даром, который может противостоять искажению.

Я встал, давая понять, что разговор окончен и, кивнув, направился к выходу. Пусть подумают над тем, кого отправлять. Уверен, в каждом роду найдется тот, кто сможет пойти в поход.

Уже у самого выхода меня догнал запыхавшийся Цаплин.

— Роман, мы еще не все с вами обсудили, — сказал он, тяжело дыша.

— О чем еще вы хотели поговорить?

— Мы выписали вам чек, в благодарность за то, что вы не оставили погибших на чужой земле.

Дрожащими руками он протянул мне прямоугольный лист с фирменным тиснением рода. На нем была обозначена сумма в сто тысяч рублей.

— Благодарю, но это также заслуга моей команды, поэтому будет справедливо, если вы каждому выпишите такой чек.

Я забрал чек и убрал в карман, а Цаплин сказал что-то типа «надо обсудить, что скажут остальные» и, попрощавшись, торопливо пошел к лестнице. Я был уверен, что этим чеком они хотели откупиться от меня, но я решил, что не стоит отказываться от денег, а лучше разделить его между всеми членами команды. Эти зажравшиеся снобы наверняка им денег не дадут, а если дадут, то мы снова поделим.

Погода была замечательная, поэтому я пошел пешком в сторону гостиницы. Мне надо было подумать, а на свежем воздухе голова лучше работает. Теперь мне казалось, что я был слишком резок в высказываниях. Надо было быть сдержаннее и дать им возможность сказать все, что они хотели. Но после всего того, что я увидел и узнал в походах, я не смог спокойно слушать о том, что они решили больше не отправлять команды. Тем самым они обрекли человечество на погибель. Им жизнь «здесь и сейчас» стала важнее будущего.

Я не знал, какое решение они примут, но очень надеялся на их благоразумие. Четко высказав свою позицию, я дал им возможность также откровенно ответить. Однако их отказ в помощи никак не скажется на моей решимости дойти до конца… Каким бы он ни был.

Через час я зашел в свой номер и, не раздеваясь, лег на кровать. На мобилете были пропущенные вызовы от Евы и отца, но сейчас я ни с кем не хотел разговаривать.

Провалявшись до самого вечера, я принял ванну и заказал ужин в номер. Мне принесли отбивную с картофельным пюре и салат из свежих огурцов. Я сел у окна, поставил тарелку на подоконник и неспеша ел, любуясь видом вечерней столицы.

Перед сном я все же решил обзвонить родных. Первой я позвонил Еве.

— Привет, любимая. Как день прошел?

— Привет, Ромочка. Были скучные пары. Кстати, с утра я ходила в твой деканат и сказала Зине, что ты пропустишь несколько дней.

— И как она отреагировала?

— Спокойно. Ей теперь волноваться нельзя, — загадочно ответила она.

— В смысле?

— Она беременна! Так что готовься, через несколько месяцев у тебя будет новый преподаватель.

— Черт! Только этого не хватало, — раздраженно выдохнул я.

— Ты не рад тому, что она ждет ребенка? — почему-то напряглась Ева.

— Нет, этому я очень рад, а вот то, что придется иметь дело с каким-то левым преподом, мне совсем не нравится.

— Да ладно. Может ты к тому времени уже весь курс обучения пройдешь?

— Надо постараться.

Мы попрощались, и я сразу же набрал отца. Он выслушал меня и ответил, что я все правильно сказал главам родов. Когда он собирал команду, они тоже отказывались предоставлять членов своей семьи, надеясь, что кто-то другой одолеет Еретика и им не будет ничего угрожать. С тех пор пошло много времени, а они до сих пор пытаются отсидеться в стороне. Затем он сказал, что если мне потребуется помощь, то он готов присоединиться к моей команде и подчиняться моим приказам. Я ответил, что в этом нет необходимости и он уже свой долг выполнил. Пришла моя очередь.

Обратный билет в Екатеринбург я купил на раннее утро, поэтому перед сном позвонил администратору гостиницы и попросил разбудить меня. Ведь с собой у меня не было ни будильника, ни верного слуги.

Рано утром раздался звонок. Я сначала подумал, что это администратор меня будит, но потом понял, что звонит мобилет.

— Алло, — сонным голосом ответил я.

— Роман, прошу прощения за ранний звонок, но мы только встали из-за стола. Всю ночь обсуждали сложившуюся ситуацию, — я узнал Цаплина.

— И что вы решили? — без особой надежды спросил я.

— Мы согласны. Мы подготовим и отправим к вам своих лучших магов. Они будут снабжены всем необходимым, включая денежное довольствие, поэтому вам не придется на них тратиться. К тому же мы готовы помогать вам материально, закупая все необходимое.

Я не верил своим ушам. Неужели здравый смысл возобладал? Боясь спугнуть неожиданную удачу, я осторожно спросил.

— Когда представители ваших родов присоединятся к моей команде?

— В самое ближайшее время. Через неделю они будут готовы, а дальше уже вам решать.

Мы еще обсудили некоторые организационные вопросы и попрощались. Я сразу же позвонил отцу и сообщил радостную новость. Он похвалил меня, ведь ему в свое время не удалось уговорить их вступить в борьбу против Еретика. Также он напомнил, что теперь вся ответственность будет лежать на мне. Ведь от моих решений будет зависеть не только жизнь команды, но и всей Земли.

Уральская магическая академия

Я вернулся в Екатеринбург и сразу же поехал в академию. Занятия только начинались, поэтому я рассчитывал успеть перехватить Зинаиду и взять у нее расписание, а также обсудить дальнейшее обучение.

Я зашел в деканат и чуть не столкнулся с ней.

— Роман? Вернулись наконец-то. Вы и в этом году собираетесь прогуливать пары? — она сложила руки на груди и недовольно посмотрела на меня.

Я кивнул на ее округлившийся живот и сказал:

— Вам нельзя нервничать, поэтому не переживайте из-за меня. Лучше скажите, успеем ли мы пройти весь курс обучения до того, как вы… уйдете в отпуск?

— Все зависит от вас, но в принципе вы уже многое умеете. Осталось только подшлифовать ваши умения и можно начать подготовку к выпускным экзаменам.

— Отлично! Осталось только уговорить ректора выпустить меня раньше остальных.

— С этим не будет проблем. Ведь он был на вашей свадьбе, — сказала она, лукаво улыбаясь.

Я не знал, что ответить и просто кивнул. Зинаиду мы с Евой тоже приглашали на свадьбу, но она отказалась, сославшись на плохое самочувствие. Теперь-то было понятно отчего оно у нее было плохое.

Магиня сказала, что ректора сегодня нет в академии, поэтому поговорить с ним не удастся, поэтому она проведет занятие на полигоне. Ей хотелось посмотреть, не забыл ли я за лето заклинания.

Я сначала хотел ей ответить, что натренировался вдоволь, но решил удивить своими способностями. Ведь после посещения места силы, энергия во мне так и бурлила, покрывая меня теплыми волнами.

Мы вышли на улицу и направились к тарантайке. Машинист приветливо помахал нам рукой и, прогудев, поехал по каменному туннелю.

Как всегда, мы заняли второй полигон. Зинаида велела поупражняться, но я отказался и попросил сразу дать мне задание.

— Ну, если вы так уверены в себе, то сформируйте шаровую молнию и отправьте ее в центр мишени.

Я сделал, как она велела и вскоре прозвучал взрыв, от которого сверху посыпалась каменная крошка.

— Отлично! Но впредь не вкладывайте в молнию столько энергии, а то до дому не сможете дойти, — предупредила она.

Я хотел возразить, что сделал самую слабую, но вовремя спохватился и промолчал.

— Теперь соедините цепной молнией столько мишеней, сколько сможете.

Я выпустил дугу к ближайшей мишени, а затем соединил ее с остальными, которых всего было девять.

— Ого! Вы соединили девять целей. Невероятно! Вы здорово прокачали навыки за каникулы, — похвалила она.

А я подумал о том, что не буду показывать, как научился управлять тучей. На сегодня ей хватит потрясений.

Остаток занятия я просто выпускал молнии разной мощности по мишеням, а Зинаида восторженно отмечала, что я всегда попадаю точно в центр мишени. Вскоре у магини началось следующее занятие со студентом, а я вместо того, чтобы пойти на платформу, вышел на улицу через тяжелую дверь в скале и пешком отправился домой.

Я неспеша брел по снегу и думал о том, что даже при наличии сильной команды, все равно не знаю, как пленить Искаженного. Вдруг остановился, как вкопанный, и ударил себя по лбу. Решение было на поверхности, а я просто забыл о нем. Я тут же полез в карман за мобилетом, чтобы обзвонить команду и назначить дату и время нового похода. Теперь я знал, как это сделать.

Глава 11

Российская Империя. Уральская Магическая Академия.

Я обзвонил команду и велел собраться у портала на третий уровень послезавтра в полдень. К тому времени я сам должен успеть добраться до Подмосковья.

Провизии в пространственных карманах почти не осталось, поэтому я решил проехаться по магазинам.

Когда зашел домой, то увидел Еву, которая собиралась на учебу.

— Как съездил? — спросила она, после того, как мы обнялись и поцеловались.

— Удачно. Но завтра я снова уезжаю в Москву.

— А можно мне с тобой?

— Нет, милая. Тебе надо учиться, присматривать за домом и за Семеном.

— Кстати о Семене. Я думаю, что его лучше обратно отправить в наш дом, а сюда взять служанку. Ему уже тяжело возиться по дому.

— А он согласится? — засомневался я.

— Я его уговорю. К тому же там тоже должен кто-то жить и присматривать за домом, пока мы здесь.

— Хорошо. Делай так, как считаешь нужным.

Она посмотрела на часы, быстро оделась и поспешила на учебу, а я прошел на кухню и сел за стол. Семен поставил передо мной запеченную свинину и жаренные овощи. Пока ел, осторожно спросил его по поводу предложения Евы. Оказывается, он все слышал и согласен поехать присматривать за домом. Тем более теперь, когда рядом со мной есть такая замечательная и заботливая жена.

Позже я поехал в город и закупил все необходимое. Заодно заехал к артефактору и приобрел еще несколько щитов, а в оружейном магазине докупил еще кольчуги.

На следующее утро я первым делом отправился в академию, чтобы поговорить с ректором. Егор уже был на месте и сказал, что Григорий Георгиевич только что пришел и находится в отличном настроении.

Я снял шубу и постучал в дверь.

— Зайдите!

— Здравствуйте, Григорий Георгиевич! — поздоровался я, когда открыл дверь.

— А, Роман. Здравствуйте! Проходите, присаживайтесь. Как жизнь семейная? — он пожал мне руку и продолжил поливать цветы на подоконнике.

— Все отлично! Я к вам по делу.

— Слушаю вас.

— Я не смогу посещать занятия ежедневно, поэтому хотел бы как-то ускорить курс обучения и, по возможности, отказаться от тех видов магии, которые выбрал позже.

— Отказаться вы однозначно не сможете. Мы уже внесли эти занятия в ваше индивидуальное расписание и преподавателей для вас наняли, поэтому вы должны окончить курс обучения не только по управлению молниями, но и по магии проклятий и портальной магии. Ускорить обучение я вам смогу, но вы должны будете самостоятельно договариваться со своими преподавателями о занятиях. После того, как они мне скажут, что вы готовы к выпускным экзаменам, то мы их тут же проведем. И после успешной сдачи, выпустим вас с дипломом.

— Хорошо. Спасибо, — кивнул я и направился к двери.

Егор тут же подошел ко мне и спросил, о чем мы разговаривали. Я ответил, что попросил ускорить курс обучения и ректор согласился. А затем попросил Егора дать мне номера телефонов преподавателей. Тот порылся в личных делах, выписал номера на лист и протянул мне. Я поблагодарил и поспешил к порталу. Сегодня я вылетал в Москву.

Вчера, когда шел домой от полигонов, я вспомнил, как вызволял семью Милеха. На них напали бандиты Паучьего племени, подосланные их же дядей. Но важно было не это, а то, что сковывало людей. Это были голубые нити, которые окутывали их и не давали возможности пошевелиться. Именно такое заклинание и должно мне помочь пленить Искаженного. Я намеревался переместиться в Призрачные просторы и попросить короля Аурикия дать мне в команду магов, владеющих этим заклинанием. Уверен, он мне не откажет.

Российская Империя. Подмосковье.

Моя команда собралась и ждала меня у портала. Среди них не было Бори и Феди, которых уже выписали домой, но я решил дать им отдохнуть. Я рассказал команде о том, что намеревался сделать.

— А нельзя ли нам овладеть этим заклинанием, тогда не надо будет брать с собой этих белобрысых малоросликов? — спросил Ильяс, имея в виду жителей Призрачных просторов, которые ростом еле доставали до его груди.

— Нам некогда обучаться. Лучше взять людей, которые владеют этой магией, — возразила Искра.

— Вы оба правы. Мы возьмем с собой этих магов, а также попросим их обучить нас во время похода. Я не уверен, что у них высокий уровень потенциала, поэтому для них может быть губителен и пятый уровень, поэтому лучше нам надеяться на себя.

— А король согласится? — осторожно спросил Ветер.

— Не знаю, но надеюсь на это. К тому же он сам предлагал помощь.

Я заплатил за портал, и мы переместились на третий уровень.

— Вы только гляньте, что творится! — воскликнул Ильяс и рассмеялся.

Впереди, за пару десятков метров от нас, не меньше сотни зеленых мини гоблинов тащили гигантскую тушу подземного червя.

— Как они его раздобыли? Как вообще смогли достать из земли эту зубастую тварь? — удивился Хорек.

— Вряд ли мы когда-нибудь об этом узнаем. Но мне кажется, что это хороший знак. Если эти коротыши смогли победить такого гиганта, то и мы сможем победить Еретика, каким бы сильным он ни был, — проговорила Искра.

— Ты права. Вместе мы сила, — ответил Ветер и приобнял ее.

Мы двинулись дальше и вскоре дошли до тонкого места в мир под названием Призрачные просторы. Я подумал о том, что надо бы съездить и проверить владения, которые передал мне отец. Поэтому решил, что оставлю команду на несколько дней в столице, а сам съезжу до отцовского дома и поговорю с управляющим Улием.

Попав в другой мир, мы вышли на дорогу и направились в сторону столицы. Идти пешком нам пришлось всего пару километров. Потом нас догнал караван торговцев, спешащих на ярмарку, организованную недалеко от стен столицы, и мы попросили подвезти нас. Они сначала отказывались, испуганно глядя на нас, но горсть монет сделала свое дело.

Вскоре мы оказались во дворце. Король Аурикий был на месте и сразу же принял нас.

— Роман, приветствую вас и вашу команду! Какими судьбами вы к нам на этот раз? Снова хотите посетить мертвый мир? — спросил он, после того, как мы обнялись.

— Нет. Я пришел к вам с просьбой. Помнится, вы предлагали мне свою помощь. Вот теперь она нам пригодится.

— Внимательно слушаю, — посерьезнел он.

— Я знаю, что у вас есть маги, которые могут использовать заклинание обездвиживания с помощью голубых нитей.

— Да-да, почти все мои сторожевые владеют этой магией. А что?

— Мне нужно поймать Искаженного и для этого мне пригодятся ваши сторожевые.

— Сколько? — с готовностью спросил он.

— Хотя бы трое. Я не уверен, смогут ли они справиться с ним, но надо попробовать. Других вариантов у меня пока нет.

— Роман, я выделю вам троих сильных сторожевых. Они будут с вами столько, сколько понадобится, — кивнул король и хлопнул в ладоши.

В зал тут же вбежали два слуги и поклонились, ожидая приказания.

— Пригласите ко мне Министра обороны, — велел он, а затем обратился к нам:

— Пока мы с Министром решаем, кого с вами отправить, вас накормят.

— Спасибо, Ваше Величество. Но у меня к вам еще одна просьба. Я хотел бы хотел съездить до владений отца и проверить, как там обстоят дела. Для этого мне нужен конь.

— Конечно-конечно. Вам выдадут не коня, а карету с кучером. Так будет гораздо быстрее и удобнее.

— Благодарю за помощь! Я знал, что на вас можно положиться, — чуть склонил я голову.

Пока мы обедали, король с министром выделили мне троих сторожевых, которые, по их заверениям, являются сильнейшими магами королевства. Они находились в настоящее время на службе, но министр уже отправил за ними, и завтра сторожевые должны прибыть с границы в столицу.

Я поблагодарил короля за помощь и, сев в карету, поехал к владениям отца. На дорогу ушло чуть больше суток. По пути я заехал в деревню и поговорил с местными. Урожай они собрали, и все склады заполнили, только управляющий до сих пор не занялся продажей овощей и круп. Они беспокоились о том, что весь урожай может испортиться. Я пообещал разобраться с этим и поехал дальше.

Возле ворот дома мы остановились поздним вечером. Я велел работникам позаботиться о кучере и лошадях, а сам взял коня и поехал в охотничий домик, в котором проживал Улий. Мне не хотелось здесь задерживаться, поэтому я собирался уже утром выехать в обратный путь.

Чтобы не сбиться с пути, мне пришлось зажечь в руке молнию и освещать себе путь. Когда подъехал к дому, то увидел, что в окне горит слабый свет. Значит, управляющий еще не спал.

Привязав коня к небольшому деревцу, я подошел к двери и постучал. Тишина. Я немного подождал и постучал сильнее. Снова без ответа. Тогда я резко открыл дверь и заглянул внутрь. Управляющий Улий лежал на кровати и силился встать, но тело его плохо слушалось.

— Что случилось? — бросился я к нему и помог подняться.

Старик был весь бледный, а губы его пересохли и двигались беззвучно. Я достал из пространственного кольца воду и напоил его. Затем, порывшись, нашел лечебный артефакт, прикрепил к его груди и снова уложил управляющего в кровать.

Через несколько минут ему стало легче, и он заговорил.

— На меня напали, — еле слышно сказал он.

— Кто? — я весь обратился в слух, стараясь ни слова не пропустить.

— Страшный человек. Глаза… У него их будто не было. Белки, одни белки.

Я сразу догадался, с кем столкнулся старик.

— Где вы его видели?

— На дороге. Он вышел из лесу и атаковал меня. Лошадь умерла, а я еле добрался до дома.

— Когда это случилось?

— Три дня назад.

Значит Искаженные продолжают присматриваться к этому миру. Тревожный знак. Надо рассказать об этом королю.

— Вы поедете со мной. Мои работники позаботятся о вас, а я завтра уже уеду. Но нам надо решить вопрос с урожаем.

— Весь урожай уже продан. Осталось договор отвезти, но я пока не могу этого сделать.

— Хорошо. Когда вам станет легче, подберите себе помощника. А договор отправьте с кем-нибудь из моих работников.

Я поднял старика на руки, вынес на улицу и посадил на коня. А сам взялся за уздцы и повел его в сторону дома.

Только на рассвете мы добрались до дома. Я сделал все необходимые распоряжения и совершенно без сил рухнул на кровать. Поспать мне удалось всего пару часов, но этого хватило, чтобы чувствовать себя отдохнувшим и полным сил. Наверняка, это благодаря энергии из места силы Огненной Лисицы.

Улий полностью поправился и заверил, что мне не о чем беспокоиться. Я велел ему оставаться жить в нашем доме, чтобы быть под присмотром.

Я не знал, когда в следующий раз смогу здесь побывать, поэтому не хотел рисковать и лишаться управляющего. Перед отъездом я напомнил о том, чтобы он взял помощника, которому доверяет и который сможет при случае его заменить. Тот обещал сразу же заняться поисками подходящей кандидатуры.

Когда лошадей накормили и снова впрягли в карету, я попрощался со всеми и выехал в обратный путь. Сторожевые, которых король мне обещал, должны были уже прибыть в столицу, поэтому я намеревался забрать команду и сразу же продолжить поход. В этот раз мы снова переместимся в мир, в котором встретились с сильными Искаженными. Именно у таких должна сохраниться память. Во всяком случае, я на это очень надеялся.

Призрачные просторы. Королевство Золотая Долина. Город Долизим.

Я прибыл в город ранним утром и сразу же направился в трактир. Именно туда я велел заселиться своей команде. Дверь была открыта, в углу за столом похрапывал тот же самый завсегдатай. Интересно, он вообще уходит отсюда или просто живет за столом?

Мне навстречу вышел опухший после сна отец Элизы. Мы тепло поздоровались, и он сообщил, что мои люди спят наверху и предложил позавтракать. Я согласился и пошел будить команду.

— Когда все закончится, я поселюсь жить в этом мире, — сказал Ильяс с набитым ртом.

На завтрак нам подали яичницу и печеные овощи с ароматными лепешками.

— Да-а-а, мне тоже здесь понравилось, — кивнул Хорек.

— Об отдыхе еще очень рано думать. Мы пока даже не знаем, где искать Еретика.

— Надеюсь, благодаря нашим новым членам команды, мы это узнаем в ближайшее время, — сказал я.

После завтрака мы пришли к дворцу, где нас уже ждали сторожевые, которых король отдал в мою команду. Это были молодые люди в золотистых костюмах и с заплетенными в косу длинными белыми волосами. Впрочем, они выглядели точно так же, как и все остальные сторожевые. Их звали: Горий, Кенор и Золин.

Я предупредил короля, что Искаженные продолжают исследовать его землю, и попрощался, пообещав позаботиться о его людях.

Чтобы попасть в нужный мир, нам следовало прибыть в Екатеринбург и переместиться через портал, находящийся у академии. Поэтому возник вопрос, как купить билеты для новых членов команды. Обдумав, я пришел к выводу, что ни поездом, ни дирижаблем не получится их отвезти. Оставалось только машиной. Но таксист тоже мог разболтать, что в империи объявились необычные люди, поэтому оставалось только звонить отцу и просить выслать нашу машину. Узнав, что я задумал, он поддержал мое решение и тут же отправил водителя к порталу. Остальные члены команды поехали на вокзал и купили билеты на ближайший рейс дирижабля.

Для Гория, Кенора и Золина наш мир стал большим испытанием. Сначала они боялись даже подойти к машине. Затем мне потребовалось более получаса, чтобы заставить их сесть в нее. А потом они не могли отлипнуть от окон, с изумлением рассматривая все вокруг.

По пути до Екатеринбурга нам пришлось остановиться на ночлег в придорожном постоялом дворе. Прежде чем заселиться, я велел сторожевым накинуть капюшоны и спрятать оружие. Женщине, которая занималась размещением гостей, я сказал, что они мои младшие братья-близнецы. Она не стала к ним присматриваться, только сказала, что ей очень жаль нашу матушку, которой пришлось вынашивать троих.

Ночь в постоялом дворе прошла спокойно, хотя мне пришлось объяснять новым членам команды, как пользоваться краном и унитазом. Также они с опаской смотрели на мобилет, из которого доносились голоса людей. Им все это казалось странным.

На рассвете мы продолжили путь и прибыли к порталу лишь под вечер. До того, как выйти из машины, я раздал каждому по кольчуге и велел надеть под плащи. Затем нацепил на них магические щиты в виде броши и сразу включил. Я обещал королю сохранить жизнь его подданных, и я сдержу обещание.

Переместившись на первый уровень, мы снова столкнулись с проблемой. Горий, Кенор и Золин отказывались выходить из-под купола. Увидев монстров, они с дикими криками забежали в ворота и спрятались за одним из домов. На этот раз помогла Искра, притащив под купол поджаренного монстра. Она сказала, что так будет с каждой тварью, которая посмеет приблизиться к нам.

На первом уровне было раннее утро, поэтому возле купола шастали только несколько монстров. Сторожевые хоть и боялись, но больше не паниковали и обездвиживали монстров голубыми нитями, чем сильно нам помогали.

— Ну вот мы и увидели вас в деле, — похвалил Ветер, после того как они тремя заклинаниями свалили на землю гигантского зугара.

Монстр был полностью скован голубой паутинкой, которая, как живая, постоянно затягивалась, предотвращая малейшее движение даже хвоста. Зугар не мог открыть пасть, отчего его рык застрял где-то в горле.

Я тоже остался доволен умениями новых членов команды. И очень надеялся, что они смогут также эффективно обездвижить Искаженного. В таком случаем нам даже не потребуются антимагические наручники, которых, кстати, у меня еще не было. Они могли понадобиться в будущем, поэтому я решил позвонить Цаплину и попросить достать их. Как раз проверю расходятся ли их слова с делом или нет.

Мы добрались до водопада, а оттуда к глубокому оврагу. Сверху было видно, как между деревьями слоняется неприкаянный Искаженный. Очень кстати! Я велел сторожевым поймать его. На всякий случай отправил с ними Ветра и Глеба.

Пока они крадучись подбирались к Искаженному, я с оставшейся командой спустился вниз. Вскоре раздался резкий вскрик, отчего с дерева вспорхнула стайка мелких зубастых тварей, напоминающих летучих мышей. Мы не знали, кто кричал, поэтому стало тревожно. Я уже хотел броситься к ним на выручку, но тут увидел Ветра, который нес на плече обездвиженного Искаженного.

— Все живы? Кто кричал? — спросил я, вглядываясь в лес.

— Он и кричал. Начал носиться между деревьями, как ужаленный, поэтому пришлось приложить воздушным кулаком, — ответил Ветер и опустил его у моих ног.

В это время из леса показались остальные. Я с облегчением выдохнул и сосредоточился на Искаженном. Почувствовав напряжение в затылке, я осторожно проник в сознание врага. Замелькали картинки: темная вода, парусник, сеть с рыбой и острога. По всей видимости, этот человек в прошлой жизни был рыбаком. Мне стало жаль его. Он стал таким не по собственной воле, Еретик подчинил его себе. Все Искаженные были когда-то обычными людьми, пока зло не пришло в их мир.

Далее я увидел тонкие места, про которые мы и так знали. На этом его память обрывалась. Видимо, Еретик тоже использовал ментальный блок, который стирал память тому, на кого уже не распространялось его влияние. Просмотрев все, что было в голове Искаженного, я увеличил давление и убил его. Ильяс и Ветер быстро выкопали неглубокую могилу и опустили в нее исхудавшее мертвое тело.

Чуть позже мы продолжили путь. Следующие миры и уровни Изнанки уже не оказали на сторожевых такого ужаса, как первый, поэтому мы быстро добрались до мира, который совсем недавно подвергся искажению. На этот раз мы заметили изменения. Во-первых, не встретили ни одного живого человека. Только трупы гнили на дороге и во дворах. Во-вторых, вода в реке уменьшилась вдвое. В-третьих, все деревья и кусты сбросили листву.

— Интересно за сколько времени этот мир превратится в тот, в котором мы нашли останки команды? — тихо спросил Хорек.

— Думаю, через год здесь не останется ничего живого. Только каменные дома и крепость будут и дальше стоять, — ответил Ильяс.

Мы неспеша шли по дороге в ту сторону, где встречали Искаженных. Я очень надеялся на то, что за время нашего отсутствия, они не все ушли отсюда, и мы сможем поймать хотя бы одного.

Вечерело. Я велел обустраиваться на ночлег и прошелся по округе в поисках тонкого места. Побродив по пожелтевшей траве примерно с полчаса, я вернулся к команде. Они уже активировали купола, достали спальники и готовили ужин. Кенор поймал в магические силки пролетающую мимо птицу и предложил приготовить ее, но мы отговорили, сказав, что все в этом мире заражено искажением, поэтому нельзя даже воду пить из реки, не говоря уже про птицу.

Уже перед сном, когда большая часть команды забралась в спальники, а кое-кто уже посапывал, вдали на горизонте показалась фигура. Мы с Искрой напряглись, вглядываясь в лицо неизвестного, но в полутьме невозможно было рассмотреть глаза.

— Как думаешь, это местный сумасшедший или Искаженный? — прошептала она.

— Не знаю, но как только сторожевые обездвижат его, мы сможем это выяснить.

Троица кивнула и приготовилась. Чтобы обездвижить человека, требовалось сначала отключить купола. Искра быстро растолкала спящих и, когда все были готовы отразить нападение, отключила их.

Между тем мужчина подходил все ближе и ближе. Он, ссутулившись брел по дороге и походил на одного из местных, поэтому я успел разочарованно выругаться, но тут он резко повернулся в нашу сторону, поднял руку и отправил в нас разрушающую сферу.

— Не стрелять! Он нужен нам живым! — успел крикнуть я, прежде чем нас отбросило мощной волной.

Искаженный будто взбодрился, увидев нас, и принялся закидывать сферами. Тем временем сторожевые что-то быстро обсудили и одновременно отправили в него заклинание. Тройная магическая паутина опустилась на Искаженного и стянула. Тот вытянулся в струнку и со всего размаха упал на землю лицом вниз.

Я подошел и перевернул его. Он смотрел на меня широко раскрытыми мутными глазами и, кряхтя, пытался вырваться из плена.

— Посмотрим, что творится в твоей голове, — сказал я, опустился на корточки и почувствовал напряжение в затылке.

Глава 12

Неизвестный мир.

Члены команду окружили нас на тот случай, если еще появятся искаженные, а я аккуратно проник в голову Искаженного. Первое, что я увидел — это нас с Искрой. Мы стояли в полутьме и насторожено смотрели на него. Я знал, что Искаженные видят, несмотря на пелену, но, чтобы они так хорошо видели в темноте, даже не догадывался.

Я принялся отматывать назад и видел все, что попалось на глаза этому Искаженному. Он шел по дороге от какого-то города, в город он попал, пройдя через лес, а до этого он переместился из другого мира. Ага, а вот и еще одно тонкое место!

Перематывая назад его память, как пленку, я увидел еще два тонких места. В одном из них были монстры, которые, завидев Искаженного, в панике убегали. Этот Искаженный не делал ничего, просто шел вперед. Он не пил, не ел, не спал, словно и не был человеком. И, что еще я понял, они ничего не слышат. Полное отсутствие звуков в воспоминаниях.

Я просмотрел еще немного и вдруг услышал голос. Это было так неожиданно, что я даже вздрогнул.

— Пройди путь и покажи мне, — велел холодный безэмоциональный голос.

Приказ эхом раздавался в его воспоминаниях, а затем исчез. Я выдохнул, чтобы успокоить сердце, которое почему-то стало биться чаще, и снова погрузился в память Искаженного. И тут я увидел момент искажения.

Этот человек находился в лесу и собирал хворост в большой мешок из прочной ткани. Вдруг вдали поднялся сильный шум, и он приближался. Мужчина остановился и замер, прислушиваясь. Вскоре он понял, что это ветер, который гнет деревья к земле.

— Вихрь? — вслух сказал он.

И тут до него долетел сильный порыв, который не отбросил, а прошел насквозь, причиняя адскую боль. Будто сотни тысяч иголок прошли через него, прошив каждый орган и каждую клетку его тела. Затем наступила тишина и безразличие. Он больше не испытывал ни чувств, ни эмоций, ни желаний. Будто стал живым мертвецом. Он превратился в Искаженного.

Я протяжно выдохнул и прервал с ним связь. Мне самому стало не по себе от того, что испытал мужчина.

— Командир, ты в порядке? — рядом со мной присел обеспокоенный Ильяс и протянул флягу с водой.

— Да. Все нормально, — ответил я и отпил прохладную воду. По спине побежали мурашки.

— Нашел что-нибудь?

— Три тонких места, но они ведут к тому миру, в котором жил этот человек. Однако у нас все равно нет другого выбора, поэтому будем искать и дальше перемещаться. Мы забрались уже очень далеко, а это значит, что мы все ближе к Еретику.

К нам присоединилась Искра, которая до этого ходила на разведку вместе с Ветром.

— Хватит этого или еще одного поищем? — спросила она и ткнула носком сапога Искаженного в бок.

Тот не обратил на нее никакого внимания, а продолжил извиваться, пытаясь вырваться из плена.

— Скорее дождемся. Они сами к нам идут, — горько усмехнулся я.

— Что у него с памятью?

— Сохранилась. Только толку мало. Я видел, как он подвергся искажению, а затем услышал голос, который велел пройти путь и показать ему.

— Что показать? — уточнила она.

— Не знаю, — пожал я плечами и на всякий случай еще раз проник в сознание Искаженного. Однако дальше были воспоминания из его нормальной жизни.

Оказалось, что у него было три жены, каждая из которых родила ему по двое детей. Жили они в горах, поэтому за хворостом ему приходилось спускаться вниз в лес, а потом тащить все наверх. Чтобы прокормить три семьи, он работал от рассвета до заката. Он владел стадом овец с длинной прямой шерстью, которую раз в месяц вычесывал жесткой щеткой и продавал.

Также выращивал мелких зубастых зверьков, мясо которых мариновал и тоже отвозил на продажу в небольшое поселение у подножья гор. Кроме этого, он сажал цветы, лепестки которых сушил на солнце и продавал каждый мешочек за три монеты.

Я видел его детей, которые с палками и радостными криками носились между домов, а вечером перед сном крепко обнимали его. Видел красивых молодых жен, которые беспрекословно подчинялись и обхаживали его. Видел друзей, которые захаживали вечерком поболтать. Вообще он был счастливым человеком, пока не умер, превратившись в Искаженного.

Я велел Ветру добить Искаженного и пошел к месту ночлега. Настроение было отвратительное. Во-первых, я так и не узнал, где Еретик. А, во-вторых, появилось ощущение, что это сквозь меня прошло искажение. Настолько реальными были чувства и воспоминания мужчины.

Переночевав, мы снова двинулись в путь. Я хотел посмотреть, что творится в головах остальных Искаженных. Однако за целый день мы не встретили ни одного. Зато попался заяц, перемазанный в крови, который плотоядно следил за нами. Искра поджарила его огнешаром и пожалела, что не получится попробовать зайчатины, которая так вкусно пахнет.

На следующий день мы снова не нашли ни одного Искаженного и, остановившись на ночлег, принялись обсуждать, что делать дальше.

— Ну не последнего же мы поймали. Наверняка они еще есть, — сказал Ветер и откусил бутерброд с копченым окороком.

— Но за два дня пути мы ни одного не нашли, — возразил Глеб.

— А может, пойдем к тонкому месту, которое увидел Рома в голове Искаженного? — предложила Искра и повернулась ко мне.

— Мы попадем в мир, заселенный монстрами, — предупредил я.

— Один из уровней изнанки?

— Скорее всего. Я не смог определить какой уровень, но он не походил ни на один из тех, в котором я побывал.

— То есть уровень может быть выше пятого? — насторожился Ильяс.

— Может, поэтому не будем торопиться перемещаться через тонкое место.

Все замолчали. Для магов, чей уровень потенциала был ниже уровня изнанки, было очень опасно находиться в том мире. Все об этом знали, поэтому предложений больше не поступало.

На следующее утро меня разбудил один из сторожевых.

— Вставай! Быстрее!

— Что случилось? — я вскочил и спросонья выхватил катану, ошарашено озираясь.

— Вот он!

Возле купола спокойно стоял Искаженный и внимательно рассматривал нас. Я вспомнил о том, что Еретик видит то, что видят Искаженные.

— Подъем! Просыпайтесь!

Все вскочили и, быстро оценив ситуацию, приготовились атаковать.

— Искра, выключай купол! — велел я.

На этот раз я не хотел брать его в плен, а наоборот, велел убить. Не просто так он следил за нами. Скорее всего Еретик уже в курсе, что мы здесь, поэтому надо поскорее убираться отсюда, пока не набежали Искаженные.

Едва купол пропал, как мы атаковали Искаженного. Он не успел среагировать, поэтому тут же замертво упал на землю, пораженный молнией, а затем вспыхнул от огненных шаров Искры.

— Собираемся и уходим. Неизвестно, какую ловушку нам может подстроить Искаженный, — велел я.

— Командир, а разве мы не отсюда продолжим путь? — уточнил Ильяс.

— Ты прав, но к нам еще должны присоединиться люди, поэтому дождемся их и пойдем вместе.

Город Екатеринбург

Я решил сторожевых поселить в своем доме, поэтому позвонил водителю и попросил забрать нас. Остальных отправил в город на машинах, припаркованных у портала.

— Господин, сколько времени мы пробудем в вашем мире? — спросил Золин.

— Пока не знаю. Думаю, через несколько дней продолжим поход. Я пока не знаю, где Еретик, поэтому вы мне нужны.

— Мы пробудем с вами столько времени, сколько потребуется, — ответил он и поклонился.

Я вытащил мобилет, включил его и увидел пропущенные. Один из звонков был от Цаплина. Ему я и решил первому перезвонить.

— Алло, Роман. У нас все готово!

— Сколько человек собрали?

— Двенадцать. Еще трое в запасе, если кто-то выйдет из строя или откажется.

— Отлично! Мне еще нужны будут антимагические наручники. Сможете достать?

— Наручники? Хм… У меня нет таких связей, но я обзвоню остальных. Наверняка кто-нибудь из наших сможет их достать.

— Хорошо. Мы только вернулись, поэтому о дате и времени следующего похода я сообщу позже.

— Договорились. Связь пока держим через меня, поэтому жду вашего звонка.

Я сбросил звонок и позвонил Еве и родителям. Вскоре подъехал водитель и сторожевые уже спокойно забрались на заднее сиденье.

Как оказалось, Семен уже переехал в дом, поэтому встретил нас у дверей.

— Ваше Сиятельство, у нас гости? — спросил он, после того как мы поздоровались.

— Да. Они поживут у нас. Знакомься: Горий, Кенор и Золин.

Сторожевые откинули капюшоны и, прижав правую руку к груди, поклонились ему. Семен отпрянул и вопросительно посмотрел на меня.

— Это гости из того мира, где жил все эти годы мой отец. Они мне помогают. Примерно неделю поживут здесь. Твоя задача позаботиться о них и сделать проживание в нашем доме комфортным. Предупреждаю сразу, они многого не знают, поэтому тебе придется их обучать, — пояснил я.

— Хорошо, Ваше Сиятельство. Я все сделаю.

Пока он распоряжался по поводу обеда и комнат для гостей, я провел сторожевых по дому и показал, где что находится, а также предупредил, чтобы за пределы нашей территории они не выходили. Неизвестно, как отреагирует Имперская безопасность, когда узнает, что я привел гостей из другого мира.

Чуть позже я поехал домой. Ева ждала меня с ужином и принялась расспрашивать о том, куда я отлучаюсь и что там делаю. Я сначала пытался уйти от ответов и отшучивался, но, в конце концов, сказал, что это большая тайна, которая является не только моей, поэтому не могу ей о ней рассказать. Я подумал, что будет лучше не рассказывать ей ничего о надвигающейся опасности. Так же, как отец никогда не говорил матушке о том, что на самом деле делал в рейдах.

На следующее утро у меня были занятия с Зинаидой. Ева снова училась после обеда, поэтому я не стал ее будить и, тихонько выскользнув из дома, направился к платформе. По пути позвонил двум другим преподавателям и договорился с ними об обучении в ближайшие дни. Каждый из них согласился провести со мной два полных дня и выдать по максимуму из программы обучения. Я надеялся на то, что нам удастся найти и победить Еретика, а это значит, что жизнь продолжится и образование мне еще пригодится.

Зинаида удивилась, увидев меня на полигоне, и велела тренироваться с шаровыми молниями. После занятий отпустила меня на обед, а затем сказала явиться в библиотеку.

— Ну что ж, Роман. С молниями вы управляетесь уже вполне сносно. Посмотрим, не забыли ли вы о телекинезе, — сказала магиня, едва я зашел в библиотеку.

Вот о нем-то я как раз и думать забыл. Интересно, получится ли у меня поднять книгу?

— Вот список книг, которые вы должны будете использовать при написании курсовой работы. Ведь вы, если я помню, хотите раньше выпуститься, а это значит, что вам нужно будет сдать все важные работы в кратчайшие сроки, — улыбнулась она и протянула лист, сложенный вдвое.

Я раскрыл его и, не сдержавшись, присвистнул.

— Тридцать восемь? Может хотя бы половину? — я с мольбой посмотрел на нее.

Но Зинаида мотнула головой и направилась к выходу. Я посмотрел ей вслед и отметил, что каблуки она сменила на обувь на плоской подошве и ходит как-то странно, переваливаясь.

Тут сзади послышалось вежливое покашливание, и я вспомнил по библиотекаря Таисию. Развернувшись, я встретился с ней взглядом и поздоровался.

— Здравствуйте! Прошу прощения, что сразу не заметил.

— Здравствуйте, Роман. Это не мудрено, многие даже не догадываются, что я здесь сижу, — улыбнулась она.

— Я буду вам очень благодарен, если поможете найти книги, — попросил я.

— К сожалению, не могу вам помочь. Зинаида меня сразу предупредила, чтобы я не помогала. Это для вас двойное задание. Вы попрактикуетесь в телекинезе и найдете информацию для курсовой работы, — развела она руками.

Я тяжело вздохнул, но делать было нечего и пришлось вспоминать, как вообще заставить предметы двигаться. На удивление у меня получилось с первого раза поднять в воздух лист, который дала преподаватель. Затем я прочитал название первой книги и, сосредоточившись, велел спуститься ко мне. Книга нашлась через пару секунд и медленно спустилась со второго этажа на стол. Со следующей книгой было еще легче. В итоге через двадцать минут все тридцать восемь книг лежали стопками на столе. Я был уверен, что без энергии места силы я бы так быстро не справился с заданием.

Таисия была поражена и сказала, что слухи не врут, утверждая, что я очень талантливый и сильный маг. С чувством выполненного долга я вернулся домой.

Все последующие дни я занимался магией проклятий и портальной магией. Эти занятия мне были уже не нужны, поэтому я особо не старался, но все равно все получалось с первого раза.

За пару дней до сбора команды я позвонил Цаплину и сказал направить новых членов команды в Екатеринбург и объяснить, как проехать к порталу на первый уровень. Там мы их будем ждать. Он ответил, что все устроит и отключился.

Накануне похода я продал Кедрову оставшиеся золотые слитки из третьего пространственного кармана и забил кольца всем необходимым.

Ранним субботним утром позвонил Семену и велел отправить ко мне наших гостей. Когда сторожевые подъехали, я и Ветер уже стояли у портала. Следом за ними потянулись остальные члены команды. А чуть позже и все двенадцать представителей родов на трех машинах.

Первым ко мне подошел статный молодой человек с волевым подбородком и маленькими, но проницательными глазами.

— Роман? Меня зовут Эдуард Моржов.

Мы обменялись рукопожатием, и он представил мне всех по очереди. Среди них были как молодые маги, так и в возрасте. Самому старшему из них было шестьдесят два года. Его звали Август Гринеевич Горностаев.

— Эх, засиделся я дома, пора и косточки размять, суставчики разработать. В молодости тоже не один год провел в этих рейдах. Только толку никакого не было. Ходили по кругу и все, — сказал он.

— Мы тоже в свое время зациклились, но все-таки смогли продвинуться дальше. Если нет ко мне вопросов и всем все понятно, то предлагаю отправиться в рейд, — громко сказал я и обвел взглядом присутствующих.

— Все ли в вашей команде защищены от искажения? — спросил молодой человек, с длинной челкой, зачесанной на бок.

— К сожалению, нет. Когда найдем Еретика, им придется вернуться.

— А чем занимаются эти создания? — ткнул пальцем в сторожевых лощенный молодой человек с тростью и кольцами на каждом пальце.

— Это не создания, а люди, которые помогают нам ловить Искаженных. Их зовут Золин, Горий и Кенор, — сухо ответил я, и добавил:

— А еще в нашей команде вы все равны. Никому нет дела до ваших титулов и чинов. Никто не будет кланяться и прислуживать. Мы должны стать единым целым и понимать друг друга с одного взгляда. От каждого зависит судьба всей команды. Трусов буду отсеивать сразу же. Или вы сожмете зубы и идете вперед или не мешайтесь под ногами. Может, кто-то из вас сразу хочет сдаться и остаться? Лучше сделать это сейчас, потому что ради вас я не буду возвращаться обратно, — я окинул взглядом команду, но никто не выразил желания уйти из группы.

Я кивнул и направился к платному порталу. Отсчитав нужную сумму, заплатил за перемещение и, пропустив их вперед, еще раз внимательно оглядел новобранцев. Некоторые из них был одеты соответствующе и при полном обмундировании. Однако большинство выглядели так, будто собрались в ресторан пятничным вечером: бархатные костюмы, лаковые туфли, украшения. Ну, ничего, первый же поход научит их уму-разуму.

Увидев столько людей, староста опешил, но заметив меня, с облегчением выдохнул и приблизился.

— Здорова, студент! Смотрю друзей-то у тебя прибавилось. Что ж вы на изнанке потеряли?

— Здрасьте! Да вот хотят острых ощущений. Надоела им скучная однообразная жизнь, — на ходу придумал я.

— А-а-а, ну это понятно. У богатеев свои развлечения, — усмехнулся он.

Я кивнул и повел команду к воротам. Время близилось к вечеру, и охотники уже возвращались с добычей. Как я и думал, избалованные сынки и племянники ни разу не видели настоящих монстров, поэтому даже от трупов шарахались. Я подумал о том, что если эти люди и есть лучшие маги рода, то с Еретиком будет трудно справиться. Я сильно сомневался, что хотя бы половина из них дойдет до него.

Мы вышли из-под купола и направились к оврагу. Монстры пытались на нас напасть, но Искра, Ветер и Хорек даже не дали им приблизиться к группе испуганных новичков. И что я буду делать без этой троицы? Ведь им нельзя соваться к Еретику.

Успешно преодолев все переходы, мы снова оказались в погибающем мире. Как я и думал, высокомерие некоторых, как ветром сдуло, поэтому все вели себя более чем осторожно.

Из воспоминаний Искаженного, я узнал, где находится еще одно тонкое место. Именно туда мы и шли. Оказалось, что оно находится довольно далеко в лесу, поэтому нам пришлось остановиться на ночлег. В этот раз я выставил часовых, которые должны были разбудить остальных, если появятся Искаженные.

Мне было тревожно от того, что мы уже несколько раз здесь встречали Искаженных, которые могли передать Еретику информацию. А что, если он устроит нам ловушку? Зная, что произошло с другими командами, я очень опасался этого.

Ночь прошла спокойно, поэтому наутро после завтрака мы продолжили путь. Вид умирающего мира оказал сильное влияние на новых членов команды, которые еще не сталкивались с таким и привыкли побеждать только на соревнованиях и дуэлях. Они с омерзением смотрели на разлагающиеся трупы и закрывали носы, проходя мимо. Я понимал, только увидев, что станет с миром, подвергшимся искажению, можно понять, что вообще происходит и всерьез заняться поиском Еретика.

После обеда мы добрались до леса, в котором находилось тонкое место. Лес был густой и старый, поэтому шли медленно, но через час мы добрались.

Взобравшись на поваленное дерево, я обратился к команде:

— Послушайте меня внимательно! Мы в том мире еще не были, но из воспоминаний Искаженного, я знаю, что там есть монстры. Это может быть как другой лицевой мир, так и один из уровней изнанки. Мне не удалось выяснить подробнее информацию, потому что Искаженный вообще не обращал внимания на то, что творилось вокруг. Проверьте, включены ли ваши щиты, и будьте на страже.

Они подошли ко мне вплотную, и мы переместились. В глаза ударил яркий солнечный свет и на миг ослепил нас. Когда глаза привыкли, я приставил ладонь ко лбу и огляделся. Это был мир изумительной красоты: много сочной зелени, ярких цветов и плодовых деревьев. Мы стояли на возвышенности, перед нами простиралась равнина, испещренная мелкими речушками, за нами густой лес.

— Совсем не плохо. Гораздо лучше, чем предыдущий, и монстров не вижу, — сказала Искра и встала рядом со мной.

Я хотел ответить, но вдруг она схватилась за живот и, скрючившись, повалилась на землю.

— Искра, что с тобой? — я опустился на колени рядом с ней и увидел искаженное от боли лицо.

В это время также начали падать друг за другом остальные члены команды. Некоторые держались за головы и стонали, остальные же валялись скрючившись, будто их изнутри разрывала боль.

— Что с вами⁈ — в панике закричал я и увидел, что только трое также недоуменно стоят и смотрят на остальных.

Глава 13

Неизвестный мир.

— Это седьмой уровень! Им нельзя здесь находиться! — закричал Август Гринеевич.

Я вмиг переместил команду обратно в умирающий мир. Однако они продолжали стонать от боли. Не зная, что делать, я вытряхнул всю аптечку и налепил на них артефакты, затем напоил зельями лечения. Но только время помогло им восстановиться. Через полчаса они друг за другом успокоились и пришли в себя.

— Что это было? — прохрипела Искра.

Ее бил озноб, а по вискам стекали капли пота.

— Мы попали на седьмой уровень изнанки, — пояснил я и поставил чайник на плитку.

— Я думала, что умираю, — призналась она и потянулась к бутылю с водой.

Я налил ей воду в кружку и поднес ко рту. Август Гринеевич, Эдуард Моржов и Вячеслав Фазанов с кольцами на каждом пальце, были теми тремя, кто не подвергся негативному влиянию седьмого уровня. Они помогли мне напоить остальных.

Мы включили купола, приготовили еду и помогли пострадавшим разлечься по спальникам. Я очень надеялся, что завтра и следа не останется от сегодняшнего перемещения на седьмой уровень. Не хотелось бы мне лишиться команды.

Весь вечер я не мог успокоиться и слонялся между пострадавшими, отпаивая их лекарствами и меняя артефакты. После полуночи я уснул и мне приснилась Огненная Лисица. Мы снова стояли на вершине горы. Ветер холодил кожу и развевал ее рыжие волосы. Все было так реально, что даже захотелось шапку натянуть на уши, чтобы не простудиться.

— Тебе нельзя останавливаться, — сказала она.

— Но как я пойду дальше, если команда не может пройти? Они же могут умереть на седьмом уровне, — развел я руками.

— Иди один. Ты не можешь остановиться и сдаться. Зло слишком близко. Пройдет совсем немного времени, и он явится в наш мир, — она повернулась ко мне и, не моргая, уставилась зелеными глазами.

— Один?

Я задумался. Конечно, я мог пойти один, но как далеко я смогу пройти без команды? Что будет, когда найду Еретика и сотни тысяч Искаженных? Разве у меня хватит сил, чтобы уничтожить их всех? Я в этом сомневался.

Я хотел возразить и начать объяснять Лисице, что нереально одному победить стольких сильных врагов, но она вдруг превратилась в настоящую лису и перепрыгнула на соседнюю вершину. Затем еще на одну. Так, прыжок за прыжком, она побежала вдаль пока не превратилась в точку, а затем и совсем исчезла. Вот так же мы перемещаемся между мирами.

Проснувшись, я тут же вскочил и огляделся. Искаженного возле купола не было, а вчерашние пострадавшие слонялись по лагерю и готовили завтрак.

— Как самочувствие?

— Все отлично, командир. Только есть очень хочется, — ответил Хорек и налил яйца в нагретую сковороду.

— Никогда не думал, что так уязвим, — сказал Ветер и откусил булку, которую сверху намазал толстым слоем джема.

— Не знаю, как вы, а я уже с жизнью попрощался. Но самое страшное, что я не понимал, что происходит, и почему я умираю, — Ильяс сидел на корточках и нарезал вяленое мясо.

— Роман, какие дальнейшие распоряжения? Возвращаемся домой? — спросил один из вновь прибывших.

Он также, как остальные, валялся на земле и загибался от боли.

— Нет. Домой мы пока не вернемся. У нас нет иного пути, кроме того, что я увидел в памяти Искаженного.

— Но как же мы пройдем через седьмой уровень? Лично меня туда больше ничем не заманишь. Я и так чуть не умер, — возмутился он.

Я встал и, откашлявшись, ответил так, чтобы все слышали:

— Те, у кого уровень потенциала меньше седьмого, останутся здесь. А я, Август Гринеевич, Эдуард Моржов и Вячеслав Фазанов пойдем дальше.

— Командир, я против! Вы погибнете там без нас, — сказал Ильяс и подошел ко мне.

— Это вы погибнете там, не успев даже пройти десяток метров. Я хочу проверить путь и узнать, куда он меня приведет. Возможно, это тупик и нам надо будет искать другую возможность определить, где находится Еретик.

— Но эти люди только к нам присоединились. Мы же их совсем не знаем. Вдруг они вас бросят и сбегут? — понизив голос, предположил Ильяс и покосился на Фазанова, который рассматривал кольца на пальцах.

— У меня нет другого выбора. Я бы с удовольствием взял с собой тебя, Ветра, Хорька, Искру и Глеба. Я знаю, на что вы способны и что на вас можно положиться, но вы умрете на седьмом уровне. Для этого даже не нужны монстры. Сам мир убивает неподготовленных.

Ильясу нечего было возразить, поэтому он сделал бутерброд и начал молча есть.

После завтрака, я позвал Августа, Моржова и Фазанова и рассказал им о том, что задумал. Только Август Гринеевич был рад, что может быть полезен. Остальные же двое переглянулись, и Моржов спросил:

— Вчетвером? А это не опасно?

— Опасно, как и везде. Особенно будет опасно находиться на Земле, после того как явится Еретик, — ответил я.

— Но может быть вернемся домой и поищем еще людей с нужным уровнем потенциала? — спросил Вячеслав Фазанов.

— Нет. Будет так, как сказал я. Собирайтесь, перемещаемся.

— Я уже собран, — с готовностью кивнул Август.

Я дал указание ждать нас в течение двух недель. Если не вернемся, то отправляться по домам. Теперь среди моей команды было два порталиста, которые смогут переместить людей через миры.

Через полчаса под напутственные слова оставшейся части команды мы переместились на седьмой уровень. Он снова встретил нас ярким солнечным светом и прекрасным видом.

— По крайней мере, монстров пока не видно. Значит, их здесь не так много, как на первом и четвертом уровнях, — с энтузиазмом сказал Моржов.

— А они вообще здесь есть? — спросил Фазанов.

— Да. Искаженные видели монстров. Только они боятся Искаженных, поэтому близко не подходят, — ответил я и первым пошел в сторону равнины, именно оттуда шел Искаженный.

Остальные пошли следом. Вскоре мы нашли первый след гигантского монстра. Под ним примялась не только трава и кусты, но и в земле остался след глубиной сантиметров двадцать.

— Это ж сколько он весит? Десять тонн? — поразился Август Гринеевич.

— Может и больше, — прошептал Фазанов и ткнул куда-то вдаль.

Я присмотрелся, но сначала ничего не увидел. Только густо растущие кусты и валуны. Но через пару секунд сообразил, что это не валуны, а монстр. Он лег так, что мы видели его согнутые ноги и скрученный хвост.

— Пусть спит. Пойдемте отсюда быстрее, — испуганно прошептал Август.

Мы с ним согласились и продолжили путь, изредка оборачиваясь на гиганта.

Вскоре мы дошли до леса, в котором росли такие высокие деревья, что, даже запрокинув голову, было трудно увидеть их кроны. А стволы были настолько толстые, что прямо внутри можно было вырубить дом и жить в нем.

По пути попадались грибы, которые доходили мне до колена. Вообще здесь все было гораздо бОльших размеров, чем то, к чему мы привыкли. Я даже папоротник сначала принял за кусты.

Через пару километров лес закончился, и мы вышли на берег реки. Я видел, как Искаженный просто зашел в воду, прошел по дну и вышел на другой берег, и теперь нам предстояло преодолеть реку.

— Я плавал в молодости, но сейчас даже не знаю, смогу ли доплыть, — с сомнением покачал головой Август Гринеевич.

— Что будем делать? — спросил Фазанов.

— Плот, — ответил я.

На этот раз нам не пришлось рубить деревья. Эдуард Моржов оказался сильным магом воздуха, который с помощью воздушного клинка с легкостью срубил несколько деревьев и нарубил их на бревна для плота, а потом мы связали из них плот.

— Ну, что поплыли? — произнес довольный Август и уже взялся за него, чтобы спихнуть на воду, но тут земля задрожала под ногами, и из леса с противоположной стороны реки вышел монстр.

Такую мерзкую тварь я еще не встречал за все время охоты и походов. У него была длинная морда с костяными наростами. Гладкая черная кожа и короткие лапы с мощными когтями были покрыты землей. Из открытой пасти торчали два ряда зубов, а ярко-красным раздвоенным языком он ощупывал землю.

— У него нет глаз, — прошептал Фазанов.

Я тоже это заметил и приказал всем оставаться на месте. Если он не видит, то его может привлечь только шум… и запах. Монстр вдруг усиленно задышал, повернул голову на нас и, клацнув зубами, бросился к нам.

Нас разделяла река, но я сильно сомневался, что она его остановит.

— Бегом в лес! — велел я.

Повторять не понадобилось, и мы все вместе побежали к деревьям. Только Август отставал.

Между тем монстр, не останавливаясь, бросился в воду и через несколько секунд вылез на нашей стороне. Мы бежали по лесу в надежде, что сможем оторваться от преследования, но монстр даже не думал останавливаться и мчался прямо за нами. Я понимал, что он идет по нашему запаху, поэтому спрятаться от него невозможно, только принять бой.

Вскоре мы выбежали из леса на равнину.

— Приготовьтесь! Будем сражаться, — велел я.

— Это сумасшествие! Ты его видел? — запаниковал Моржов.

— Видел, — сухо ответил я, обнажил катану и приготовился.

Я видел, что им страшно, но другого выбора не было, поэтому маги подчинились. Каждый обладал мощной магией, поэтому и находился сейчас здесь. Мне всего лишь нужно было правильно распоряжаться их умениями и научить преодолевать страхи и сомнения.

Между тем монстр выбежал из леса и, не останавливаясь, ринулся прямо на нас. Я сформировал шаровую молнию и отправил в него. Молния взорвалась, но не причинила особого вреда. Тварь просто остановилась и замотала головой, на какое-то время потеряв нас, затем высунула язык и снова повернулась в нашу сторону.

Все это время Моржов бил его воздушным клинком. На монстре оставались неглубокие порезы, если клинок достигал кожи, но костяные наросты надежно защищали. Фазанов обнажил меч, который на глазах удлинился, и приготовился бить. Он был магом металла.

Август Гринеевич опустился на одно колено и положил руку на землю. Тут же мы почувствовали толчок, и от нас побежала трещина в сторону монстра. Одной когтистой лапой он угодил в эту трещину и тут же снова бросился на нас.

— Отходим к лесу! — приказал я, забрасывая его на ходу мощными молниями, от которых его только передергивало.

Мы снова побежали к деревьям, чтобы ему было труднее до нас добраться. Монстр не стал отставать, ведь язык, который он постоянно высовывал, как обычная змея, безошибочно подсказывал, куда мы побежали.

— Он непробиваемый! Что нам делать? — Моржов уже терял самообладание, но не переставал бить по монстру воздушным кулаком.

Однако и от кулака было мало толку. Монстр его почти не замечал.

— Расходимся в разные стороны! — приказал я, и мы разделились.

Монстр замер на мгновение, решая за кем бежать, и рванул за стариком Августом. Тот был намного медленнее нас и уже хромал, видимо повредил ногу, но даже не думал сдаваться.

Я бежал параллельно монстру и, выбрав удобный момент, перекинул на него электрическую дугу.

— Умри, тварь, — процедил я сквозь зубы и направил в него мощную молнию.

Послышался оглушительный треск, и молния поразила монстра в правый бок. Тот взревел дурным голосом и рухнул на землю.

— Неужели мертв? — с сомнением спросил Моржов и выглянул из-за дерева.

Август Гринеевич, тяжело дыша, опустился на землю и прислонился спиной к дереву. Он раскраснелся и обливался потом.

Я уже подходил к нему, когда вдруг монстр встряхнулся и снова начал подниматься. Старик вскрикнул от ужаса и попытался встать, но больная коленка подвернулась, и он упал на землю.

Я подбежал к монстру, запрыгнул на него и заработал катаной. Хотел отсечь ему голову, но шея была настолько толстая, что лезвие просто утопало в мясе, не достигая до хребта. Монстр в это время ревел и пытался стряхнуть меня. Подбежал Фазанов и своим мечом начал колоть его между наростами. Также орудовать мечом, как я, он не мог, но лезвие своего меча он значительно увеличил, поэтому причинял больше урона. Вдвоем мы добили монстра.

— Интересно, какого размера макр в нем вырос? — задумчиво поинтересовался Август Гринеевич.

Он уже успокоился и теперь прикладывал к колену целебный артефакт, который я достал из пространственного кармана.

— Сначала надо решить, кто убил его, — ответил Моржов и посмотрел на нас.

— Не нужен мне никакой макр, — проговорил Фазанов и принялся с отвращением оттирать с себя травой черную кровь монстра.

Мне самому стало интересно, какие кристаллы на седьмом уровне изнанки. Я подошел к бездыханной туше и долго разрубал нёбо, но так и не нашел макра. Я подумал, что тварь сдохла от удара Фазанова, но решил проверить макр на груди. Для этого пришлось порядком повозиться, но до кристалла я добрался. Он был размером с мою руку и отливал розовым светом. На восточном рынке я смог бы продать его за пять тысяч. А, может, и за все семь.

— Ого! Никогда в жизни не видел такой большой макр! — восхитился Август и попросил показать поближе.

— Еще бы! Какой идиот полезет к такой твари ради кристалла, — пробубнил Фазанов.

Похоже его раздражало то, что черная кровь никак не оттиралась.

Мы немного отдохнули и продолжили путь. Когда подошли к реке, порадовались тому, что плот цел и невредим, хотя по следу было видно, что монстр прошел совсем рядом.

Мы спустили плот на воду, оттолкнулись от земли и поплыли к другому берегу. Мы старались не шуметь и не бить по воде, чтобы не привлечь монстров, которые могли находиться под нами. Только спрыгнув на землю и оттащив плот подальше от реки, мы с облегчением выдохнули. Осталось совсем немного до следующего тонкого места.

— А что в следующем мире? Надеюсь, там нет монстров? — спросил Фазанов.

— Не знаю. Во всяком случае, в памяти Искаженного я увидел только какие-то дома на деревьях, — ответил я.

Мы снова вошли в лес, и я сразу почувствовал вибрации тонкого места. После посещения места силы Лисицы мне больше не требовалось закрывать глаза и настраиваться.

— Чем это так воняет? — спросил Моржов и закрыл нос ладонью.

Вдруг рядом с ним откуда-то сверху упала обглоданная кость. Мы резко подняли головы и увидели, что в кроне дерева сидит мерзкое мохнатое существо, напоминающее орангутанга, но больше в два раза и с выступающей зубастой челюстью, которая определенно служит ему не для того, чтобы есть овощи и листья. Существо взревело и бросилось на нас.

— Перемещаемся!

Мы очутились на небольшой расчищенной площадке, на которой определенным образом были разложены камни.

— Здесь есть люди! — радостно воскликнул Фазанов.

— Я же говорил, что видел дома на деревьях, — напомнил я.

— Своим глазам больше веришь. Только что это за место? Какое-то святилище или Сад Камней, как на востоке?

— Не знаю, но нам лучше уходить отсюда. Даже люди могут быть агрессивными. Тем более, если дома на деревьях, значит на земле не безопасно.

— Согласен. У меня вообще ощущение, что кто-то следит за нами, — тихо сказал Август Гринеевич, озираясь.

В это самое мгновение в его щит ударилось копье. Следом полетели еще несколько, но уже в нас.

— А вот и местные жители, — Моржов взмахнул и отправил в кусты, откуда нас атаковали, воздушный кулак.

Мощный удар выбил оттуда нескольких полуголых мужчин, похожих на туземцев, проживающих в лесах Амазонии. Двое так и остались лежать, а трое с криками побежали вглубь леса.

— А мы точно не на Землю вернулись? — спросил Моржов, рассматривая мужчин.

— Посмотри на небо и все поймешь, — хмыкнул Фазанов.

Небо было не привычного голубого цвета, а с зелеными всполохами. Однако белые кучевые облака были в точности, как наши.

— Слушайте, а может здесь где-то и цивилизация есть? Хотелось бы посмотреть, чего они добились, — сказал Август Гринеевич, когда мы продолжили путь.

— Если есть, то нам же хуже. Никто не любит пришельцев, — ответил Фазанов.

В этом мире я намеревался найти еще одного Искаженного, так как следующее тонкое место вело нас в тот мир, в котором попал под влияние Еретика прошлый Искаженный. В его памяти сохранились воспоминания о том, что здесь были Искаженные кроме него. Скорее всего, Еретик уже заприметил этот мир и подбирается к нему.

Вскоре мы нашли тропу и решили посмотреть, куда она приведет. В результате мы вышли к поселению, которое располагалось на вершинах деревьев. Стволы были гладкие, поэтому можно было лишь догадываться, как жители взбираются наверх.

— Пойдемте отсюда. Не будем пугать местных, — сказал я и заметил какое-то движение между деревьями.

Сначала подумал, что снова туземцы хотят нас атаковать, но уже через мгновение понял, что ошибся. На нас смотрели большие желтые глаза с вертикальными зрачками. Казалось, что глаза просто висят в воздухе, но это была лишь маскировка. Зверь был необычного серо-зеленого окраса, прямо как лес вокруг.

— А вот и причина домов на деревьях, — сказал я и кивнул в сторону зверя.

— Похож на нашу пантеру, только окрас другой. Он что, не умеет лазить по деревьям? — прищурившись, ответил Август.

Между тем хищник решил полакомиться нами и в два прыжка очутился рядом.

— После монстра он мне кажется котенком, — усмехнулся Моржов.

Зверь прыгал вокруг нас, пытаясь достать, но мы были защищены, в отличие от местных жителей. Между тем из домов показались люди, которые с ужасом смотрели на зверя.

Я обнажил катану и взмахнул. Голова хищника покатилась к моим ногам. Люди опешили, не ожидая такой быстрой смерти их врага, затем начали охать и что-то говорить на своем языке.

— Пойдемте отсюда. Скоро закат, надо найти место для ночлега, — сказал я и направился вглубь леса.

Однако сколько бы мы ни шли, не было ни конца, ни края этому лесу. Будто в этот мир весь была засажен деревьями. Нам пришлось разбивать лагерь в лесу.

Ночь прошла спокойно. Только однажды мне показался подозрительным «разговор» двух птиц. Было очень похоже на сигналы, но я не стал придавать этому большого значения. Если туземцы нападут на нас, то им же хуже.

На следующий день мы продолжили поход. На нас еще три раза напали хищники и каждый раз замертво падали на землю: то от молнии, то воздушного клинка, то от меча Фазанова.

В течение недели мы бродили по густому лесу, в надежде встретиться хоть с одним Искаженным. Я пока не знал, как его поймать, но надеялся на антимагические наручники, которые Цаплин сумел достать и передал мне через одного из членов комадны.

— Что-то я сомневаюсь, что Искаженные здесь есть, — произнес Фазанов, после того, как мы, позавтракав, продолжили путь.

— Если Искаженные нашли мир, то Еретик не успокоится, пока не убьет его. Они должны быть здесь, пока их хозяин не добрался и не подверг мир искажению, — пояснил я.

— А почему кто-то становится Искаженным, а кто-то просто сходит с ума?

— Я не знаю. Скорее всего, Еретик их отбирает определенным образом. Например, выбирает самых сильных. Кстати, все Искаженные — мужчины, я не встречал ни одну женщину.

В это время впереди послышался шум воды, и мы вышли к реке.

— А это кто такой? — ткнул в воду пальцем Август Гринеевич.

Я проследил за его пальцем и увидел голову. Кто-то выходил из реки. Уже через секунду я приказал:

— Приготовиться! Искаженный! Попробуем поймать.

Искаженный будто услышал меня, вскинул голову и тут же отправил в нас сферу. Щиты выдержали, но нас отбросило немного назад.

В это время август Гринеевич положил руку на землю и вперился взглядом под ноги врага. Искаженный начал проваливаться под землю. Точно также пытались убить меня браться Сусликовы. Однако противник сразу понял, что к чему и, освободившись, быстро пошел на нас, не прекращая закидывать сферами разрушительной энергии.

Я уже хотел приказать убить его, так как не мог представить, как поймать. Но тут из леса с криками выбежали туземцы и с копьями бросились на врага. Тот развернлуся и запустил сферой в них. Этой заминки хватило, чтобы Моржов смог ударить его воздушным кулаком по затылку. Тот без сознания повалился на землю, а я быстро надел на него наручники.

— Они все мертвы, — сказал Фазанов, прохаживаясь мимо тел пятерых полуголых мужчин.

— Все это время они нас преследовали, а затем отвлекли Искаженного на себя. Скорее всего, так они благодарили нас за то, что мы убили зверя, держащего их в страхе, — предположил я и опустился возле головы Искаженного.

— Теперь посмотрим, что творится в твоих мозгах.

Почувствовав напряжение, я проник в сознание Искаженного и сразу же увидел его — Еретика.

Глава 14

Неизвестный мир.

Я увидел Еретика глазами Искаженного, но он был за несколько десятков метров от него, поэтому рассмотреть, как следует, не получилось, но видно было, что он намного выше и крупнее любого из Искаженных. Из одежды на нем были лишь изорванные штаны, поэтому я заметил, что тело его не исхудалое, как у Искаженных, а вполне сильное и накаченное.

Он медленно проходил между рядами выстроенных в ряд Искаженных и каждого внимательно рассматривал. Изредка он останавливался и прикасался к груди Искаженного, отчего тот испускал продолжительный выдох и замертво падал у его ног. Похоже, что так он избавлялся от совсем ослабленных рабов.

Уже в самом конце длинного ряда он обернулся, и я увидел глаза Еретика. Они были не мутные, как у остальных, а темно-красные с белым зрачком.

В это время я почувствовал, как у меня бешено забилось сердце. Я покинул сознание Искаженного и потянулся к фляге с водой. Не знаю почему, но даже эпизод из воспоминания этого человека произвел на меня такое сильное воздействие. Мне не было страшно, наоборот, я хотел разорвать его голыми руками. Ярость, ненависть и злоба захлестнули меня.

— Роман, с вами все хорошо? — спросил обеспокоенный Август Гринеевич.

— Да. Все в порядке. Просто нужен небольшой отдых, — я встал и прошелся, пытаясь восстановить дыхание и успокоиться. Все это мешало мне сосредоточиться на изучении памяти пленника.

В это время Фазанов и Моржов забавлялись с еще одним хищником, который пытался добраться до них.

Успокоившись, я вернулся к Искаженному и вновь проник в его сознание. Просмотрев его жизнь до искажения, я увидел еще два мира, которые отделяли меня от Еретика. Оказывается, мы подобрались совсем близко. Осталось пройти всего три тонких места, и я встречусь с самым опасным врагом во всех мирах.

Также я увидел, что человек, лежащий у моих ног, когда-то был облечен властью и считался богатым и уважаемым человеком в своем мире. Он жил в доме из красных блоков и имел все, что только захочет. Вокруг него было много красивых женщин, которые скрашивали его ночи. Главным его увлечением были игры с использованием разноцветных камней.

Вдруг он зашевелился, открыл мутные глаза и посмотрел на меня. Его лицо исказилось злобой. Он хотел что-то выкрикнуть, но я усилил давление и убил его.

— Что-нибудь выяснили? — послышался голос над самым ухом. Я повернул голову и увидел Августа Гринеевича.

Оказывается, он снова сидел рядом со мной, а я его не заметил, поскольку полностью был сфокусирован на Искаженном.

— Да. Я нашел Еретика, — кивнул я, встал и отошел от трупа.

— Нашел? И где же он?

— Совсем близко. Нам осталось пройти два мира.

В это время Моржов и Фазанов убили серо-зеленую пантеру и присоединились к разговору.

— Когда выдвигаемся за головой Еретика? — воодушевился Моржов.

— Боюсь, это не так легко, как кажется.

— Что ж тут тяжелого? Сам же сказал, что два мира пройти осталось, — развел он руками.

— Кроме него я увидел орды Искаженных. Сколько их всего я не знаю, но очень много. Хотели бы вы встретиться с сотнями, а может и тысячами сильных Искаженных? — я внимательно посмотрел на магов.

Те переглянулись и тут же поникли. Если уж с одним нам пришлось повозиться, то с армией преданных и сильных магов, наделенных огромной силой, нам точно не справиться.

— И что же мы будем делать? — спросил Фазанов.

— Без команды мы точно не справимся, поэтому надо придумать, как преодолеть седьмой уровень изнанки.

— Они же умрут! Ты что, не видел, что с ними творилось? — возмутился Моржов.

— Видел. Поэтому мы вернемся домой и все хорошенько подумаем о том, как живыми и здоровыми провести остальную часть команды через седьмой уровень изнанки.

Моржову и Фазанову я велел закопать Искаженного, а мы с Августом Гринеевичем достали провиант и расположились на отдых. У пожилого мага все еще побаливало колено, но он уже мог нормально ходить и даже перешагивать через преграды. Во время отдыха он снова приложил артефакт к колену, чтобы без проблем преодолеть обратный путь.

Чуть позже мы направились к тонкому месту. Местные пантеры снова напали на нас, теперь уже втроем, но мы убили их мимоходом, будто это были не опасные хищники, которые держали в страхе местных, а доставучие комары.

На обратном пути мы уже не петляли в поисках Искаженных, а шли напрямую, поэтому через день подошли к деревне на деревьях. Еще издали мы слышали крики, поэтому ускорились и вскоре увидели причину шума. По стволу дерева, на котором стоял один из домов, лез зверь, цепляясь острыми когтями за гладкую кору. Иногда у него соскальзывали лапы, и он скатывался вниз, но тут же снова с тихим рыком лез наверх.

В это время жители дома приготовили заостренные жерди и напряженно смотрели вниз. Жители остальных домов криками и орехами пытались спугнуть зверя.

— Вмешаемся? — спросил Фазанов.

— Нет. Посмотрим, как они борются со своим злом, — ответил я.

Между тем зверь добрался до середины дерева и, плотоядно облизываясь, посмотрел на людей. В это время один из мужчин резко нагнулся и воткнул острие жерди прямо в глаз хищника. Тот взвизгнул и кубарем свалился на землю. Рыча и мотая головой, он заметался среди деревьев. Из его глазницы текла густая кровь. Жители же радостно кричали и приплясывали.

Я добил зверя молнией, и мы продолжили путь. Совершенно беззащитные, на первый взгляд, люди точно знали, как справиться с врагом. Они додумались жить на деревьях с гладкими стволами, сделали оружие и сплотилось перед лицом опасности. На этом примере можно было увидеть человеческую натуру, где бы мы ни жили.

Между тем мы подошли к святилищу с камнями и переместились на седьмой уровень изнанки.

— Пойдемте быстрее. Не хотелось бы мне снова встретиться со здешними монстрами, — прошептал Фазанов, боязливо оглядываясь.

Мы с ним были согласны, поэтому, проверив заряд на щитах, заспешили к тонкому месту. Плот был на месте, поэтому мы переплыли реку и устремились в лес, в котором убили монстра.

— Нам придется сделать крюк, чтобы обойти труп. Боюсь, на запах крови уже набежали любители полакомиться свежатиной.

— Скорее тухлятиной. Ведь столько дней уже прошло, — возразил Август Гринеевич.

— Как бы то ни было, есть такую гигантскую тушу можно долго, — добавил Фазанов.

Мы свернули направо и углубились в лес. Стараясь не шуметь и разговаривая полушепотом, мы обошли стороной убитого монстра и устремились к тонкому месту. На наше счастье, монстров мы больше не встретили, только уже перед перемещением увидели вдали гигантскую фигуру зубастой твари, которая утробно заревела и прыжками побежала к лесу.

— Ну, наконец-то! — услышал я радостный голос Искры.

Оказалось, что лагерь они разбили прямо рядом с тонким местом и с нетерпением ждали нашего возвращения.

— Мы уже хотели вернуться домой, но решили подождать еще пару дней, — сказал Ветер и протянул мне руку.

Пока члены команды нас ждали, успели облазить всю округу. Искра сказала, что начнет собирать коллекцию монет из разных миров и показала мне три монеты, на которых были изображены непонятные знаки. Сами монеты были довольно увесистые, но окислились по краям. Я добавил ей пару монет из Призрачных просторов.

После приветствий и пересказа новостей, мы вскипятили чайник и сели в круг, чтобы обсудить, что будем делать дальше.

— Какой он — Еретик? — спросила Искра.

— Он человек. Правда выше, шире в плечах и мощнее даже нашего Ветра, — ответил я.

Ветер недовольно поджал губы, но ничего не сказал.

— А еще у него красные глаза с белым зрачком.

— Ну, какой же он после этого человек? Раз глаза красные? — возмутился Ильяс.

— Нам обязательно проходить через седьмой уровень? Может, есть другой путь? — тихо спросила Искра.

Я видел, как опустились уголки ее губ. Видимо в прошлый раз было так больно, что она до сих пор не могла спокойно об этом говорить.

— Может и есть, но я его не знаю. Но без вас мне не справиться, поэтому нет смысла продолжать путь вчетвером. Нам надо идти всем вместе.

— Но как это сделать? Я в прошлый раз чуть все внутренности не выплюнул! — воскликнул Глеб

— Вот об этом нам и надо подумать. Мы вернемся домой и больше не сунемся сюда, пока точно не будем уверены, что все смогут преодолеть седьмой уровень, — ответил я и услышал, как с облегчением выдохнула Искра.

Наверное, она думала, что я заставлю их пройти по уровню, несмотря на сильные боли.

— Есть ли еще опасности до мира с Еретиком? — уточнил один из новых членов команды, маг с длинной челкой набок. Кажется, его зовут Никита.

— Для Искаженного никаких опасностей не было, поэтому не могу судить. Я видел лишь то, что видел он. В одном мире он шел через пустыню, увязая в желтом песке. А во втором была дорога. Значит, там тоже есть люди…или были.

Мы попили чай и засобирались в обратный путь. Ветер деактивировал купола и уже хотел убрать их в пространственный карман, но остановился и задумчиво произнес.

— А что будет, если пройти по седьмому уровню с включенным куполом? Ведь он не только от нападения защищает, но и от влияния изнанки, — спросил он и вопросительно посмотрел на меня.

Мне эта идея понравилась, и я согласился переместить его, чтобы проверить, справится купол или нет.

— Только далеко от тонкого места не отходите. Мало ли что, — забеспокоилась Искра.

Я решил не брать с собой больше никого кроме Ветра. Он включил купол, засунул его в заплечный мешок и с готовностью кивнул. Мы переместились на седьмой уровень.

— Хм, я ничего не чувствую, — расплылся в улыбке Ветер.

— А ну пройдись, — велел я.

Ветер прошел вокруг меня, затем погнался и поймал желтокрылую бабочку.

— Совсем не больно. Похоже, мы нашли выход, — сказал он и вдруг поменялся в лице. Он уставился немигающим взглядом перед собой и сдавленно выдохнул.

— Ветер, тебе плохо? — встревожился я.

Тот кивнул, скрючился и повалился набок. Я видел, как он сжимает зубы, чтобы не дать вырваться крику боли. До тонкого места было метров двадцать, поэтому я подхватил его под руку и потащил. В это время сзади раздался громогласный рык.

— Тебя нам только не хватало.

Мы переместились обратно. Искра сразу поняла, что случилось, и бросилась на выручку. Вдвоем мы аккуратно опустили его на землю, и я тут же полез за артефактом, а Искра открутила крышку фляги и поднесла к побелевшим губам Ветра.

Уже вечерело, поэтому я велел устраиваться на ночлег. Все равно Ветру нужно было время, чтобы прийти в себя.

— Как же нам преодолеть седьмой уровень? — вспылил Ильяс, глядя на мучения друга.

— У нас еще есть время, поэтому я постараюсь что-нибудь придумать. Если совсем ничего не получится, значит пойду один.

— Нет-нет, одному соваться к Еретику, это самоубийство. Что мы будем делать, если тебя убьют?

Остальные тоже не были согласны с тем, чтобы я шел один.

— Погодите, если я правильно понимаю, то мы с Ветром и Искрой не попадем к Еретику, даже когда ты найдешь способ пересечь седьмой уровень? — спросил Хорек.

— Да, ты прав. Вы просто превратитесь в еще одних Искаженных и все. Я не хочу видеть, как вы сходите с ума. Хотя, скорее он сделает вас своими воинами и заставит пойти против нас, — ответил я.

— О-о, нет! Ни за что! Я жить хочу. Меня невеста ждет.

— Вот поэтому вы с нами не пойдете в следующий рейд.

— Как это не пойдем? До Еретика столько миров надо пересечь! Мы еще пригодимся, — вмешалась Искра.

Ветер, которому уже стало немного лучше, поддержал ее. Я согласился, чтобы они продолжили путь, но в мир с Еретиком я их перемещать не буду. Если мы не вернемся, то пусть останутся те, кто расскажет другим, как найти дорогу до нашего врага и может кто-то другой сможет его одолеть.

На следующее утро Ветер полностью поправился, и мы засобирались в обратный путь. Я не знал, когда мы в следующий раз встретимся. Возможно, пройдет несколько дней, а может и гораздо больше. Во всяком случае я про себя решил, что даже если не найду способ переместить команду, то попытаюсь справится с Еретиком собственными силами. В конце концов, место силы Огненной Лисицы сильно увеличило мою силу.

У портала на лицевом мире, я расплатился с командой и вызвал машину, чтобы увезти сторожевых в свой дом. Те не выказывали недовольства, но я увидел разочарование на их лицах, когда сказал, что им придется еще пожить в моем мире. Я понимал, что они хотят вернуться к себе, но мне могла понадобиться их помощь. Конечно, если я смогу придумать, как без вреда для здоровья провести их по седьмому уровню.

После того, как все разъехались, я вернулся в свой дом в академии. Меня встретила служанка, потому что Ева была на учебе.

Я принял горячий душ, надел легкий домашний костюм и позвонил отцу. Он не взял трубку, но тут же перезвонил сам.

— Алло, сынок! Что-то случилось? — послышался его обеспокоенный голос.

— Здравствуй, отец. Мы недавно вернулись из похода. Теперь я знаю, как добраться до Еретика и как он выглядит.

Отец не сразу ответил. Скорее всего, он не ожидал услышать подобного, поэтому потребовалось время, чтобы переварить эту информацию.

— Да? И кто же это такой? — наконец спросил он.

— Похож на человека, но с красными глазами и ростом значительно больше.

— Ясно. Что ты намерен делать?

Я слышал по голосу, что он очень напряжен, поэтому постарался его успокоить.

— Убить, конечно же. Осталось только помочь команде пройти седьмой уровень изнанки.

— Вам на пути встретился седьмой уровень?

— Да, но из всей моей команды, только трое могут его пройти без последствий. Остальным становится плохо.

— Это понятно. Даже не могу представить какой мощный магический фон в том мире. Не все могут выдержать.

— То-то и оно. Мне надо придумать, как их провести.

— Обратись к грамотному артефактору. А лучше к тому, кто изготовляет магические купола…

Я прервал отца и ответил:

— Один из моей команды пробовал пройти с мобильным куполом, но выдержал всего несколько минут.

— Купола бывают разные по защите. Ты скажи, что тебе нужен для седьмого уровня и посмотришь, что предложат. Я сам несилен в куполах, но слышал, что мастера могут сделать для любого уровня.

— Хм, а ведь у меня есть один знакомый артефактор, занимающийся куполами. Завтра же съезжу к нему.

Мы попрощались, и я услышал, как хлопнула входная дверь. Пришла Ева, и весь оставшийся день я провел с ней.

На следующее утро я вызвал водителя и поехал в город к тому самому магу, у которого купил мобильные купола.

— Приветствую, Роман! Я знал, что вы снова ко мне обратитесь. Купили новый рудник, над которым снова нужно заменить купол? — предположил он.

— Нет, не угадали. Мне нужны мобильные купола, — улыбнулся я.

— А-а-а, этого добра хватает. Сколько вам два-три?

— До какого уровня они рассчитаны?

— Я сам лично проверял, но знаю, что даже фон пятого уровня ненадолго может заглушить, — кивнул он.

— Мне нужен для седьмого, — сказал я, рассматривая различные запчасти, из которых его работники собирали стационарные купола.

— Для седьмого? Что вы забыли на седьмом уровне? Не советую так безрассудно испытывать свое тело, — он пожурил крючковатым пальцем.

— У меня восьмой потенциал, поэтому я с легкостью могу пройти, а вот мои друзья не могут этого сделать.

— А-а-а, понятно. Искатели приключений? Ну ладно. Я могу сделать любой купол, разница лишь в силе энергии. В таком случае купол будет не мобильный, а стационарный. Ведь понадобится огромное количество макров.

Тут я вспомнил про макр, который вытащил из монстра на седьмом уровне. Порывшись в пространственном кольце, достал его и показал артефактору.

— Вот такой подойдет?

— Невероятно! Откуда у вас такой крупный кристалл?

— С седьмого уровня.

— Я в жизни не встречал такой большой и яркий макр! — он покрутил его в руках, восхищенно рассматривая на свету.

— Хватит такого на купол? — спросил я.

— Нет. Одного будет мало, очень быстро кончится заряд. А вот если еще один такой же принесете, а лучше два, тогда я без проблем изготовлю купол для седьмого уровня, — кивнул он и вернул мне кристалл.

— Хорошо. Я свяжусь с вами, когда добуду еще два макра, — ответил я и, попрощавшись, вышел на улицу.

На небе не было ни облачка. Солнце жарило нещадно, будто был не сентябрь, а июль. Я расстегнул пиджак и неспеша направился в сторону дома Софьи. С тех пор как мы с Евой поженились, она больше не звонила мне и не приходила в гости. Поэтому я хотел удостовериться, что у нее все хорошо.

Я подошел к ее дому и попросил по мобилету, чтобы она спустилась. Девушка буквально выбежала на улицу и, сияя от радости, бросилась мне на шею.

— Ромка, как же я соскучилась, — прошептала она и страстно поцеловала.

Я тоже по ней очень соскучился. Софья мне не просто нравилась, я был в нее влюблен.

Мы довольно долго простояли на улице, обнявшись. Мимо проходящие старушки недовольно косились на нас, но нам было все равно. В такие моменты я особо остро понимал, как прекрасна жизнь и как я хочу еще много лет прожить в этом теле и в этом мире.

Вдоволь пообнимавшись, мы взялись за руки и направились в сторону парка. Софья рассказывала о своей жизни, работе, брате с бабушкой, а я кивал и улыбался. Мне просто хотелось отвлечься от тяжелых мыслей и хоть немного погрузиться в обычную жизнь, в которой нет монстров, Искаженных и Еретика. Мне требовался отдых, но я не мог себе его позволить. Завтра я намеревался один вернуться на седьмой уровень и добыть еще несколько кристаллов.

Мы зашли на территорию парка и сели за столик уличного кафе. Софья заказала себе мороженое, а я чашку кофе.

— Ты помнишь, как сказал мне перед свадьбой, что у меня тоже будет твоя фамилия? — осторожно спросила Софья.

— Да, помню. Мы обязательно поженимся. Я слов на ветер не бросаю, — заверил я.

Девушка тут же расплылась в улыбке, взяла меня за руку и продолжила выпытывать:

— А когда?

— Как только я решу очень важное дело, которым я сейчас занят, — уклончиво произнес я.

— Ясно…А примерно в каком месяце ты все решишь? — не унималась она.

Я понимал ее нетерпение, но пока не мог заниматься свадьбой. Теперь, когда я знаю, как найти Еретика, то кроме него, ни о чем думать не могу. Эту тварь надо завалить. Тогда я смогу жить спокойно и наслаждаться счастливой семейной жизнью.

— Милая, не волнуйся. Тебе не придется долго ждать. Я надеюсь, что смогу решить все вопросы в ближайший месяц. Может, два.

— Хорошо. Я верю тебе, — она потянулась ко мне через стол и поцеловала.

В это время официант принес кофе и мороженое.

Изнанка. Седьмой уровень.

Я, Фазанов и Моржов стояли на краю равнины и смотрели на того монстра, лапы которого я принял за валуны. Он по-прежнему лежал в той же позе.

— А, может, он уже мертв давно? — спросил Фазанов.

— Не думаю. Скорее всего, у него спячка или что-то вроде того, — ответил Моржов.

— Если так, то нам же лучше. Легче будет его убить, — Фазанов вопросительно посмотрел на меня.

— Да. Начнем с этого, — кивнул я и первым направился к монстру.

Мы обошли его стороной, чтобы найти голову. Но это оказалось не так легко. Монстр свернулся калачиком и выставил вперед лапы. К тому же он намного больше того, кого мы убили в прошлый раз.

Перед тем как переместиться на седьмой уровень я позвонил отцу и рассказал о том, что узнал от артефактора. Затем связался с Моржовым и Фазановым и велел им подъехать к порталу. Оказывается, они еще не успели уехать из Екатеринбурга, потому что решили проехаться по местным барам и ресторанам. Наутро они, конечно же, чувствовали себя плохо, но микстура и артефакты быстро справились с похмельем.

Я приблизился к монстру вплотную и прислушался. Он дышал глубоко и размерено.

— Спит. Но я вижу его ухо, поэтому голова вот под этой лапой, — показал я.

— И какой план? — прошептал Моржов.

— Попробую пропустить через него большой заряд. Может, хватит для того, чтобы остановить сердце.

Я положил руку ему на лапу и пустил заряд. Так я делал с кораблем, на котором Бивнев перевозил золото. Мощный поток энергии полился из моей руки в лапу гигантской твари, покрытого серой чешуйчатой кожей.

— Похоже, ему все равно. Давай я лучше его воздушным кулаком приложу, — предложил Моржов.

Вдруг монстр вздрогнул и ударил меня лапой, отчего я отлетел назад. Для этого монстра я был не сильнее мыши.

«Не надо было его трогать», — подумал я, когда увидел, как он бросился за Моржовым и Фазановым.

Глава 15

Изнанка. Седьмой уровень.

Мощным ударом монстр отбросил меня в сторону. Я напрягся, ожидая удара о дерево, поскольку за мной находился лес, но приземлился на куст, который смягчил мое падение. Я тут же вскочил на ноги и ринулся к Моржову и Фазанову, в панике убегающих от монстра. Тот хоть и двигался медленно, но каждый его шаг шириной был не меньше десятка метров, поэтому быстро приближался к магам.

Я сформировал шаровую молнию и отправил в уродливую голову твари. Тот остановился и принялся озираться. Я стоял среди кустов, поэтому он меня не видел. К тому же он явно привык, что его добыча намного крупнее, чем я.

Монстр открыл пасть, издал долгий гортанный звук, от которого у меня в ушах зазвенело, и вновь побежал за Моржовым и Фазановым. Те не теряли времени даром и уже подбегали к лесу, где можно было спрятаться. Между тем я запустил несколько мощных молний. Ослепительно сверкнув, они с треском ударили монстра по корпусу. На толстой серой коже остались прожженные отметины.

Тварь потеряла интерес к магам, которые успели затеряться среди деревьев, и пошел на поиски того, кто его атаковал. А я тем временем думал, как убить такого непробиваемого гиганта. Молнии его не брали, электрический заряд просто разбудил, а шаровая молния не смогла причинить никакого урона. Я, конечно, мог попробовать убить его катаной, но вряд ли он будет просто стоять и ждать, когда доберусь до его жизненно важных органов.

Между тем он разглядел меня и, снова издав громкий неприятный звук, ускорился. Я тоже отбежал к деревьям, на ходу бросая в него молнии.

— Как же убить тебя, уродец? — прошептал я, отправляя друг за другом шаровые молнии в его морду.

Между тем он добрался до деревьев и пошел следом за мной. Как оказалось, он тоже больше полагается на обоняние, так как постоянно шумно принюхивался и безошибочно выбирал правильное направление.

Я отступал все дальше в лес, жалея, что вообще тронул его. Пусть бы спал себе дальше. Как теперь от него избавиться?

Вдруг мне в голову пришла идея, которая сначала показалась мне абсурдной, но я решил попробовать. Все равно не знал, как прикончить его. Я сосредоточился на твари и отправил заклинание обездвиживания. На мое удивление, монстр замер. Притом он поднял правую лапу и так и замер, не успев опустить ее. Получается, что здешних монстров можно с легкостью подвергнуть заклинаниям магии проклятий. Отлично!

Я медленно приблизился, готовый в любой момент среагировать на нападение. Однако монстр продолжал стоять с поднятой лапой и, не моргая, смотрел куда-то в сторону.

Я решил, что быстрее всего будет его убить, если повредить головной мозг. Шеи у этого монстра почти не было, гигантская голова сразу соединялась с невероятных размеров туловищем. До сердца не добраться, зато катане не была страшная никакая кость. Она с легкостью перерубала камни.

Взобравшись на его поднятую лапу, я перешел на голову и в несколько взмахов разрубил голову надвое. Монстр замертво повалился набок. Я едва успел отпрыгнуть в сторону, чтобы не придавило многотонным весом.

Когда достал макр, то был приятно удивлен. Он был больше предыдущего, а значит и давал больше энергии. Мне даже пришло в голову, что его должно хватить для купола, но хорошенько подумав, я решил перестраховаться и добыть еще один. На всякий случай проверил в грудине, но там макра не было, зато я весь испачкался в его темно-коричневой крови.

В это время издали послышались крики. Моржов и Фазанов искали меня.

— Я здесь! — крикнул я в ответ и пошел им навстречу.

Когда они увидели меня, то с облегчением выдохнули.

— Мы уж подумали, что тебя съели. Как бы мы вернулись обратно? — сказал Моржов.

— Вашим родным пришлось бы искать порталиста как минимум седьмого уровня потенциала. Но к тому времени вас наверняка бы съели, — улыбнулся я и показал макр.

Они поразились величине кристалла и предложили вернуться назад, но я ответил, что артефактор попросил три макра, поэтому нам осталось добыть еще один.

— Я столько страха в жизни не испытывал. Посмотрите, я еще не поседел? — спросил Фазанов и наклонил голову.

— Хуже. Полысел, — прискорбным голосом произнес Моржов и второй схватился за голову.

Удостоверившись, что все хорошо, Фазанов горделиво задрал голову и пошел к равнине, что-то пробурчав про шутников, которым место на каторге.

Больше в округе монстров видно не было, поэтому мы направились к реке, через которую переплывали на плоту.

— Помнится на той стороне реки на дереве сидела жуткая тварь. Может, ее прикончим? — предложил Моржов.

— Она совсем маленькая по сравнению с остальными. Боюсь, что и макр в ней соответствующий, — ответил я.

Мы постояли немного на берегу, нарочно пошумели, чтобы привлечь внимание, но никто к нам так и не вышел. Между тем вечерело, а на ночь здесь оставаться совсем не хотелось.

— Поищем на той стороне реки, — сказал я.

Мы спустили плот и уже оттолкнулись от берега, когда прямо над нами послышался шелест крыльев. Запрокинув голову, я увидел ту самую тварь, про которую говорил Моржов. Недолго думая, он взмахнул рукой и отправил в нее воздушный кулак. Тварь крикнула и полетела вниз.

— Она грохнется прямо на нас! — закричал Фазанов и заработал жердью, чтобы быстрее добраться до противоположного берега.

Я присоединился к нему, и тварь рухнула совсем рядом с плотом, окатив нас водой.

— Хватай ее за крыло, а то утонет! — велел я Моржову.

Тот сделал, как я приказал, но, когда мы почти доплыли по берега, впереди послышался плеск и мы увидели, как что-то большое плывет прямо к нам.

— Быстрее! Нас сейчас сожрут! — закричал Моржов.

Мы подплыли к берегу.

— Бросай тварь и прыгай на берег! — крикнул я.

— Не могу. Это третий макр, — он попытался поднять монстра на плот, но в этом время то, что плыло под водой, схватило летающую тварь и потянуло вниз.

Моржов не успел среагировать и тоже упал в воду. Я бросился ему на выручку и протянул жердь. Тот ухватился за нее двумя руками, и мы с Фазановым вытащили его на берег.

Моржова трясло то ли от страха, то ли от холодной воды. Но скорее всего и то того и от другого. Мы увидели, как по воде расплылось пятно крови.

— Еще чуть-чуть и я тоже мог оказаться в чьи-то зубах, — выдохнул он и поежился.

Пока Моржов переодевался, а Фазанов кипятил чайник, я прошелся по лесу и нашел свежие когтистые следы. На первый взгляд казалось, что монстр небольшой, но даже в нем должен быть мощный макр. Все-таки мы на седьмом уровне.

Я решил, что не буду забираться глубоко в лес, но уже через десяток шагов, увидел монстра. Это существо было похоже на гигантскую птицу, но вместо перьев у него была чешуйчатая кожа. Оно сидело в большом гнезде и кормило изо рта птенцов, которые по размеру были с овцу. Мощной шаровой молнии хватило, чтобы убить ее. Птенцов тоже разнесло на куски. Катаной я вскрыл череп монстра и достал макр. Он был, конечно же, меньше, чем у предыдущего монстра, но больше, чем те, что мы доставали из монстров на четвертом уровне. В головах птенцов тоже были мелкие кристаллы, которые я тоже собрал и убрал в мешок на поясе.

Когда вернулся к магам, оказалось, что Моржов уже пришел в себя и прохаживается вдоль реки, надеясь найти монстра, который отнял у него добычу.

— Идем обратно. Я достал третий макр, — сказал я.

— Фу-х-х, наконец-то, — сказал Фазанов.

— Погодите, я хочу прикончить этого гада, — Моржов вглядывался в темную воду.

— Тогда оставайся, — Фазанов направился к плоту.

Вдвоем мы пустили плот на воду. Моржову ничего не оставалось, как присоединиться к нам. Благополучно перебравшись через реку, мы подошли к тонкому месту и услышали глухой рык из ближайшего леса. Мы переглянулись и быстро переместились в умирающий мир.

Город Екатеринбург.

Я предупредил артефактора, что подъеду, поэтому он был на месте и ждал меня. Когда мы поздоровались, и я отдал добытые макры, он долго не мог произнести ни слова. Макр из гиганта сверкал так, что даже глазам было больно смотреть.

— Ну, с такой энергией, я вам не только на седьмой уровень, но и на девятый смогу сделать, — наконец проговорил он.

— На девятый не надо. Лучше сделайте на седьмой, но, чтобы заряда надолго хватило. Нам понадобится перейти через тот уровень минимум два раза, — предупредил я.

— Хорошо, сделаю, — кивнул он.

— Сколько времени вам понадобится?

— Несколько дней. Думаю, пять-семь. Но мы постараемся сделать побыстрее. Как будет все готово, я свяжусь с вами.

— Хорошо. Буду ждать звонка.

Мы пожали друг другу руки, и я поехал домой к Еве.

На следующий день были занятия с Зинаидой. Она дала три темы на выбор и сказала, чтобы я до конца недели сдал ей курсовую работу. Библиотекарь Таисия помогла мне найти информацию, и я весь день занимался переписыванием. Меня такая бессмысленная работа раздражала, но другого выхода не было.

Последующие три дня занятия проводил Дмитрий Сергеевич. После того, как я обездвижил монстра с помощью магии проклятий, я оценил важность правильного применения этих заклинаний.

Также каждый вечер я возвращался в библиотеку и продолжал писать курсовую работу.

Через пять дней поздним вечером, когда я возвращался из академии, на мобилет поступил звонок. Это был маг-артефактор.

— Алло, Роман! У меня все готово. Завтра утром можете забрать купол.

— Отлично! Сколько с меня?

— Ну-у, за срочность и сложность работы я вынужден прибавить к стоимости еще двадцать процентов. Вы же понимаете, что мне пришлось отложить другие заказы и тем самым рискнуть своей репутацией. К тому же мои работники сильно перерабатывали и оставались до самой ночи, — извиняющимся тоном начал оправдываться он.

— Я все понимаю. Просто скажите мне окончательную сумму, — попытался я успокоить артефактора.

— Девяносто тысяч, — с готовностью ответил он.

— Хорошо. Завтра с утра заеду в банк и сразу к вам.

— Ждем вас, — с облегчением выдохнул он и отключился.

Мне хотелось проверить купол, прежде чем я вызову всю команду, поэтому сразу набрал Ветра и попросил его завтра подъехать к порталу. Тот согласился, но предупредил, что доберется только к вечеру. Я ответил, что это не важно, ведь в мирах и на уровнях изнанки время совсем не земное. Например, на первом уровне как раз будет раннее утро.

Наутро я первым делом поехал в банк и снял нужную сумму. Затем, как и обещал, поехал за куполом. Артефактор забрал деньги, спрятал в сейф и с гордостью продемонстрировал новый купол.

— Если честно, то я еще никогда не делал такой мощный купол. Это первый раз в моей практике. Обычно обращаются за куполом на первый уровень. Реже на второй. И уж всего несколько раз на третий. Но чтобы на седьмой! Я даже сам собой горжусь, — сказал он довольным голосом.

Я открыл коробку и поразился тому насколько он большой. Если мои предыдущие купола были размером с книгу, то этот был в три раза больше и весил соответственно. Но это не имело значения, лишь бы он справился с задачей.

— Какой радиус действия купола?

— Двадцать пять метров.

— Вы уверены, что люди под этим куполом будут в безопасности? — на всякий случай уточнил я.

— На сто процентов обезопасить от негативного влияния фона не способен ни один купол. Он всего лишь уменьшит силу воздействия, но все равно это временная мера. Для магов, у кого уровень потенциала ниже уровня изнанки при любых условиях опасно долго там находится, — предупредил маг-артефактор.

Я и сам это знал, но, все же, надеялся, что этот купол сможет обезопасить мою команду хотя бы на то время, пока я их не перемещу в другой мир. Поблагодарив за оперативную работу, я засунул купол в пространственный карман и поехал назад к академии.

После десяти часов вечера позвонил Ветер и сказал, что уже подъехал к порталу. Я пообещал Еве, что вернусь завтра и поспешил к платному порталу.

— Здорова, командир! — протянул мне руку Ветер.

— Привет, Ветер. Ну что, готов испытать на себе еще раз влияние изнанки?

— Нет, не готов. К такой боли невозможно подготовиться. Но я сделаю все, что ты скажешь.

— Маг-артефактор пообещал, что купол подойдет для седьмого уровня. Вот как раз и проверим.

— Ты взял все нужные артефакты и микстуры, чтобы потом откачать меня? — обеспокоенно спросил он.

— Да, все со мной. Не волнуйся, я буду рядом и сразу же верну тебя обратно.

— Я и не боюсь. Просто волнительно как-то. Все-таки сердце у меня не железное… Да и другие органы тоже.

Я видел, как он переживает, но у меня не было другого выбора. Без команды я не смогу добраться до Еретика и убить его.

Неизвестный мир.

Мы переместились в умирающий мир и снова с грустью отметили изменения. Больше не было зелени, только желтые опавшие листья и высохшая жухлая трава. От реки остался лишь тонкий ручеек, а по краям в грязи валялась мертвая рыба. В воздухе стоял сладковато-приторный запах гниющих тел.

— Посмотри на небо. Даже оно стало каким-то серым, — сказал Ветер.

Я с ним согласился. Не знаю, было ли это связано с тем, что творится на земле, или оно всегда было таким, просто мы не замечали.

Мы подошли к тонкому месту, и я достал из пространственного кармана купол. Он весил около пятидесяти килограммов, поэтому пришлось выбрать рюкзак попрочнее, чтобы не оторвались лямки и не расползлась ткань. Вдвоем мы с трудом засунули его в рюкзак, и Ветер повесил на плечи.

— Помогите мне, Великие Боги, — сказал он и возвел руки к небу.

Затем глубоко вздохнул и кивнул мне:

— Я готов.

Мы переместились на седьмой уровень изнанки. Сочная зелень и яркое солнце сильно контрастировали с предыдущим миром. У нас даже настроение улучшилось.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил я.

— Пока хорошо, но и в прошлый раз было так же, поэтому рано радоваться.

Я видел, как напряжен Ветер и понимал его. Он уже два раза попал под влияние уровня и очень не хотел повторения болезненных ощущений.

Мы решили не отходить далеко от тонкого места, чтобы иметь возможность быстро вернуться обратно. Ветер был немногословен. Он просто прохаживался по кругу и прислушивался к своим ощущениям.

Через пять минут я спросил, как он себя чувствует. Ветер ответил, что пока все по-прежнему. В это время в ближайшем лесу послышался рев и звуки борьбы.

— Не хотел бы я с ними встречаться. Надеюсь, они не выскочат сюда, — напрягся Ветер.

Между тем шум все нарастал. Послышался хруст и треск деревьев, земля задрожала под ногами. Мы напряженно всматривались в лес, прислушиваясь к тому, что происходит. Через несколько минут раздался пронзительный вой, и наступила тишина. Создавалось ощущение, что весь мир замер. Кто-то явно был мертв. Будто в подтверждение послышалось утробное рычание и звук раздираемой плоти.

— Столько жестокости во всех мирах, — покачал головой Ветер.

Я посмотрел на часы и подсчитал, что мы на этом уровне уже более получаса.

— Ты что-нибудь чувствуешь? — спросил я.

— Нет. Я даже забыл, зачем мы здесь.

— Значит, купол работает. Отлично! Возвращаемся.

Когда мы очутились на лицевом мире, я тут же позвонил по очереди всем членам команды и велел послезавтра явиться к порталу. Я вкратце рассказал про купол и предупредил, что обратно мы вернемся либо с победой, либо не вернемся. Также я сказал, что пойму, если кто-то захочет отказаться от рейда и останется дома. Все-таки враг очень опасен и не так-то легко будет с ним справиться. Тем более, если у него целая армия Искаженных.

Ветер поехал в гостиницу, а я вернулся домой. Я отгонял мысль о том, что могу не вернуться из похода, но она назойливо возвращалась. Мне даже думать не хотелось о том, как моя смерть отразится на моих любимых. Я не имел права их подводить и заставлять страдать, поэтому должен был вернуться с победой, чего бы мне это не стоило.

После того как Ева заснула, я оделся и вышел на улицу. Время близилось к полуночи, и я хотел напоследок посетить место силы Огненной Лисицы.

Компас на этот раз повел меня прямо между скал, поэтому я очень боялся опоздать и пропустить чудесное явление. Но, к моему счастью, идти пришлось недалеко. Вскоре появились уже знакомые огоньки, и я буквально окунулся в знакомые ощущения невесомости и тепла.

Скинув шубу, я опустился на теплый камень и закрыл глаза. Энергия напитывала меня и разгоняла собственные магоканалы, усиливая их. В этом месте я чувствовал себя непобедимым и всемогущим. Мне было жаль, что нельзя эти ощущения забрать с собой в коробке, как купол.

Через двадцать минут огоньки начали испаряться, и вскоре все пропало, будто ничего и не было. Я набросил шубу на плечи и направился в сторону академии, виднеющейся вдали.

Следующий день я провел с Евой. Я не говорил ей о том, что, возможно, это наша последняя встреча, просто постарался сделать так, чтобы этот день она запомнила надолго. С утра мы поехали в город и посетили все ее любимые места. Затем пошли в ресторан, в котором она давно хотела попробовать какой-то деликатес.

— Рома, какой чудесный сегодня день. Я так счастлива, что даже страшно, — сказала она и прижалась ко мне.

Мы гуляли по вечернему городу.

— Страшно? Почему?

— Не знаю. Мне тревожно, даже сама не знаю, почему. Будто не может быть все так хорошо, и от осознания этого постоянно ждешь подвоха.

— Всё всегда будет хорошо, так что расслабься и просто кайфуй, — я притянул ее к себе и страстно поцеловал.

Мы прошли до конца пешеходной улицы, где нас уже ждал водитель, и поехали в наш дом в закрытом поселке.

Сторожевые обрадовались, услышав, что завтра мы снова идем в рейд. Им нравилось в моем доме, и с ними все хорошо обходились, но они тосковали по родным и хотели поскорее вернуться домой. Я пообещал, что это будет наш последний рейд, а также предупредил, что к самому Еретику я их не пущу, ведь у них нет защиты от искажения, а я пообещал королю Аурикию, что позабочусь о его людях.

Их задачей будет вместе с троицей истребителей Искрой, Хорьком и Ветром караулить тонкое место. Вдруг Искаженные попытаются сбежать и начнут перемещаться. Сколько на самом деле тонких мест в мире Еретика я, конечно же, не знал, но решил хотя бы не пустить их тем путем, который вел к Земле. Я также сказал сторожевым, что если не хотят идти со мной, то я приму это и не буду заставлять. Они ответили, что отказ будет означать, что они струсили, а трусов в их мире убивали, поэтому они будут со мной до конца.

На следующее утро я поцеловал сонную Еву и, сев в машину вместе со сторожевыми, поехал к порталу.

Мы прибыли первыми и сразу за нами Искра, Хорек и Ветер.

— Я уже чувствую пыл битвы, — сказал с улыбкой Ветер и поправил арбалет, висящий на плече.

— Не волнуйся, Рома. Пока мы на страже и живы, мимо нас и мышь не пробежит, не то, что Искаженный, — заверила Искра.

— Ты потом хоть голову этого Еретика нам принеси. Лично я очень хочу на него посмотреть, — попросил Хорек.

Вскоре друг за другом начали подъезжать остальные члены команды. Теперь, когда мы уже все были знакомы, чувствовалась доброжелательная атмосфера. Больше никто не старался произвести впечатление, и все стало проще и комфортнее. Моржов и Фазанов приехали вместе и начали в красках описывать наше последнее посещение седьмого уровня.

Последними приехали Федя и Боря, которые уже полностью выздоровели и рвались в бой. Им не терпелось поквитаться с Искаженными за то, что из-за одного из них они попали в госпиталь и пропустили остальные события.

Затем слово взял Ветер и рассказал о том, что купол надежно закрывал его от воздействия изнанки. Даже через полчаса он ничего не почувствовал, поэтому можно было смело перемещаться на седьмой уровень и идти к следующему тонкому месту.

— А сколько всего у нас куполов? — спросил один из новых членов команды.

— Один, — ответил я.

— Как же мы все поместимся под него?

— Его радиус двадцать пять метров, поэтому вы сможете спокойно перемещаться. Правда, у нас на пути будет река, поэтому придется соорудить большой плот, на котором вы бы все уместились.

Больше ни у кого вопросов не возникло, поэтому мы направились к порталу, чтобы пройти путь, который приведет нас к самому опасному врагу, о котором большинство людей даже не догадывается.

Мы успешно прошли все тонкие места до умирающего мира и направились к тонкому месту. Я видел, как нервничала Искра. После того, как на себе ощутила влияние седьмого уровня, она боялась повторения. Ветер ее еще раз заверил, что купол надежно защищает, но видно было, что сомнения остались.

Вдруг она остановилась, кивнула в сторону леса и тихо сказала:

— Вон там, среди кустов стоит Искаженный.

Я не успел повернуться, как Моржов указал в противоположную сторону и проговорил:

— А там еще двое.

— И за тем домом кто-то маячит. Наверняка один из них, — ткнул пальцем в сторону селения Август Гринеевич.

— Засада! Приготовиться! — успел крикнуть я, прежде чем в нас со всех сторон полетели сферы.

Глава 16

Изнанка. Седьмой уровень.

В нас полетели десятки разрушающих сфер. Мы были закрыты магическими щитами, поэтому они нам не причинили никакого вреда. Однако Искаженных становилось все больше и больше. Они выходили из домов, показывались из леса и даже поднялись из сухой травы. Это явно была заранее организованная засада. Еретик понял, что мы снова сюда вернемся, поэтому отправил сюда своих последователей.

Мы тут же сгруппировались и ответили контратакой. Все сверкало, искрилось, шумело, взрывалось. Я понимал, что нам надо двигаться в направлении тонкого места, но именно оттуда все прибывали и прибывали новые враги.

— Командир, у меня сел заряд на щите! — услышал я сзади крик Ильяса.

— У меня тоже, — добавил один из сторожевых. Скорее всего, это был Золин.

— А у меня мигает. Значит, тоже садиться! — выкрикнул Моржов, яростно махая рукой.

Он бил воздушным клинком по Искаженному, который почему-то не реагировал на него, а отправлял сферы исключительно в Искру.

Я понимал, что сейчас друг за другом сядет заряд у каждого, поэтому принял решение, бросил Ветру пространственное кольцо и велел:

— Включи мобильные купола!

Тот быстро достал их и включил. Мы с облегчением выдохнули, а Искаженные беспрерывно продолжали отправлять в нас мощные сферы.

— Интересно, когда они выдохнутся и выдохнутся ли вообще? — спросил Хорек и задумчиво погладил небольшую бородку, которую пообещал сбрить только после победы над Еретиком.

Его не смущало то, что он к нему даже не приблизится. Хорек был командным игроком, и успех остальных являлся успехом и для него. Мне это нравилось. Такие люди могут многим пожертвовать ради общего блага, а также несут ответственность за неудачу.

Заряды на щитах почти у всех были уже на последнем издыхании, поэтому я раздал макры нужных размеров и велел поменять даже тем, у кого еще работал щит. Также дал по два запасных кристалла, чтобы они могли оперативно сменить.

Впереди нас ждал мир, заполненный несметным количеством Искаженных, поэтому те, что окружали нас, были лишь малой толикой того, с чем нам предстояло встретиться.

— Я не понимаю, почему они до сих пор стреляют? Они не понимают, что мы под куполом? — удивился один из членов новой команды.

— Нет, они ничего не понимают. Более того, у них нет воли, поэтому они не могут без указания хозяина что-то делать. Только нападать, чем они сейчас и занимаются, — ответил я.

— Понятно… Не хотел бы я становится Искаженным, — тихо ответил он.

— А ты им и не станешь, даже если захочешь. Потому-то ты здесь. Как, собственно, и все остальные, — включился в разговор Моржов.

Между тем Искаженные все прибывали. Федя насчитал сорок восемь человек.

— Командир, что будем делать? — ко мне подошел Ильяс.

— Отдохнем и попытаемся прорваться. Они все равно не уйдут, поэтому надо будет бороться. К тому же это отличная тренировка перед перемещением в мир, в котором сотни, а, может, и тысячи таких же, — ответил я.

Чуть позже, когда команда отдохнула и была готова продолжить бой, я велел Ветру выключить купола, а остальным сказал, что надо прорываться к тонкому месту.

Едва купола пропали, как в нас снова полетели мощные сферы, от которых исходила такая энергия, что чувствовалась сквозь щиты, хотя и не причиняла боли. Шаг за шагом мы двигались к тонкому месту, поэтому все старались бить только по тем Искаженным, которые стояли на нашем пути. Нам удалось убить троих. Однако вскоре наши щиты снова начали опасно мигать, предупреждая о том, что скоро отключатся.

— Ветер, купола! — выкрикнул я и, соединив Искаженных цепной молнией, шарахнул по ним.

Двое смогли отразить молнию, остальные пятеро замертво повалились на землю. В это время Ветер включил купола и все с облегчением выдохнули.

— Мы прошли двенадцать метров, — сказал Федя.

— А сколько еще надо идти до тонкого места? — повернулся ко мне Фазанов.

— Примерно полтора километра.

— М-да, никогда не думал, что полтора километра будут казаться мне непреодолимым расстоянием, — Фазанов устало опустился на землю.

Между тем остальные предложили устроить отдых и поесть, чтобы набраться сил. Я согласился, поэтому вскоре в лагере запахло жаренными яйцами с беконом. Пока мы отдыхали, Федя снова подсчитал Искаженных и оказалось, что они больше не прибавляются. Это радовало. Значит, рано или поздно мы их всех перебьем, если раньше не доберемся до перехода на седьмой уровень Изнанки.

Между тем Искаженные будто что-то задумали. Они перестали забрасывать нас разрушительными сферами, а приблизились вплотную к куполу, встали в круг и неотрывно смотрели на нас. Я понял, что они передают информацию о нас Еретику, поэтому не сдержался, подошел к одному из них вплотную и сказал:

— Я иду к тебе, Черный Еретик. И, можешь не сомневаться, я не поверну назад. Ты знаешь, что умрешь от моих рук, поэтому подослал своих рабов. Тебе страшно, я чувствую это. Правильно, бойся, потому что меня никто и ничто не сможет остановить.

Вдруг Искаженные одновременно заговорили. Это был незнакомый язык, но судя по интонации и презрительно скривленным губам, это послание было примерно таким же, какое я ему отправил. Я усмехнулся и отошел обратно к команде, которая о чем-то переговаривалась.

— Командир, а сторожевые знают этот язык, — сказал Ильяс, когда я подошел к ним.

— Это правда? — повернулся я к троице.

Горий кивнул и ответил:

— Этот язык очень похож на тот, на котором когда-то разговаривали старцы на севере нашего королевства. Мой отец оттуда, поэтому я немного знаю тот язык.

— Значит, ты понимаешь, о чем они сейчас говорят? — обрадовался я.

— Да. Они всем нам желают смерти, — пожал он плечами.

— А ты можешь дословно перевести?

— Нет, некоторые слова я не знаю. Но общий смысл в том, что всех, кто выступит против господина, ждет смерть.

— Ну, это и без знания языка понятно, — махнул рукой Ильяс.

После отдыха я хотел предложить не отключать купола, а вместе с ними дойти до тонкого места. Но переместиться на седьмой уровень вместе с этими куполами мы бы не смогли, поэтому все равно пришлось бы их отключить и подключать тот, который изготовил артефактор. И к тому же я хотел, чтобы команда была готова к встрече с Искаженными в их мире, поэтому сейчас самое время потренироваться.

— Приготовиться! Хочу сразу сказать, мы должны добраться в этот раз до тонкого места и переместиться с новым куполом, поэтому задействуйте все свои умения, магию и дары, чтобы дать достойный отпор Искаженным. И показать Еретику, что нас так просто не остановить. Ветер, выключай купола! — велел я.

Купола пропали, и мы снова атаковали врагов. На этот раз я шел впереди вместе с Ветром и без конца закидывал Искаженных шаровыми молниями или соединял цепными. Не каждая молния достигала цели, но если уж я попадал по Искаженному, то тот падал замертво. Остальные маги прикрывали нас с боков и сзади и отбивали нападения. Так мы начали продвигаться гораздо быстрее.

Искра и Федя устроили настоящее пекло для Искаженных. Они, как маги огня, действовали слажено и буквально превращали в пепел тех, кто не успел или не сумел отбиться от их заклинаний.

Сторожевые стояли в центре созданного нами круга, так как их магия в виде красных стрел была недостаточно сильна для Искаженных, зато умение обездвиживать с помощью голубых нитей очень помогала. Пока Ветер разгонял неистовый ветер и бил воздушными кулаками, отвлекая Искаженных, сторожевые обездвиживали их. Затем сверху опускался воздушный клинок и отсекал им голову.

Вдруг сразу у троих выключились щиты.

— Я без защиты! — закричал Фазанов.

— Я тоже! — крикнул еще один.

— И у меня только что сел заряд, — сказал третий.

Я мельком обернулся, чтобы посмотреть, что происходит сзади и увидел, что сзади Искаженных было больше, чем спереди, поэтому сферы летели не переставая.

— Вставайте в центр круга! Остальные, прикрывайте! — велел я и почувствовал, как меня подбросило от очередной мощной сферы.

У меня у самого щит уже мигал, предупреждая о том, что скоро отключится, но я был полон решимости дойти до тонкого места. Оставалось совсем немного, метров триста или четыреста, поэтому я только ускорился.

Я чувствовал, как во мне бурлит энергия. Это было благодаря месту силы Огненной Лисицы. Без нее я бы уже выдохся и, скорее всего, спалил свои магоканалы. Однако теперь я даже не чувствовал физической усталости, что позволяло мне двигаться быстро и беспрерывно атаковать. Но остальные были не так сильны, как я, поэтому начали уставать. Я видел, с каким трудом дается Ветру очередной воздушный кулак и как пот струится по раскрасневшемуся лицу Искры.

Тут сзади послышались голоса:

— Я в центр, щит не работает!

— У меня уже тоже мигает. Один удар и я без защиты.

— Командир! — крикнул Илья и вдруг охнул.

Я посмотрел назад и увидел, что трое лежат на земле, а остальные пытаются прикрывать их.

— Ветер, купола! — велел я.

Ветер, за спиной которого висели два маломощных мобильных купола, включил их. Все облегченно выдохнули и буквально повалились на землю от усталости. Я же бросился к Ильясу и остальным двум магам.

— Я активировал дар и тот отразил сферу обратно в Искаженного, но чирком попал по ним, — извиняющимся тоном пояснил Боря.

Порывшись в пространственном кармане, я нашел нужные артефакты и положил им на грудь. У всех троих прощупывался пульс, и чувствовалось дыхание. Скорее всего, они были просто в обмороке, но, все же, им требовалось лечение.

— Отдохнем немного. Хотя осталось всего метров двести, но рисковать больше не будем. Не забудьте поменять макры на щитах.

— Я не нарочно. Мой дар не позволяет контролировать отражение чужой магии, — рядом на землю опустился Боря и виновато посмотрел на меня. Затем перевел сочувствующий взгляд на магов, без сознания лежащих на земле.

Было видно, что он очень переживает из-за того, что случилось.

— Оклемаются. Артефакты поднимут их на ноги. У тебя очень хороший дар, но тебе обязательно нужно научиться им пользоваться, иначе ты так можешь погубить всю команду.

— Да. Ты прав, но раньше у меня не возникало проблем. Мне не надо было так часто применять его. В тот раз в восточном ресторане я только девятый раз за свою жизнь активировал его. Обычно справлялся магией или кулаками.

— Думаю, что лучшей практики, чем сейчас, в твоей жизни больше не будет. Поэтому правильно используй этот рейд и научись управлять даром. В дальнейшей жизни пригодится.

— Если выживем, — тихо добавил он.

Я не стал ничего говорить. Все прекрасно понимали, куда мы идем и с кем столкнемся. Тем более после сегодняшней засады розовые очки слетели уже у всех.

Между тем Ильяс первым пришел в себя. Он с кряхтеньем сел, осмотрелся и спросил:

— Мы опять под куполом? Не успели дойти до тонкого места?

— Уже близко. Но ты внезапно решил лечь и отдохнуть, — усмехнулся Ветер.

— Да? Я даже не понял, что случилось.

— Это моя вина. Я нечаянно отразил в вас сферу, — понурив голову, признался Боря.

— Ерунда. Зато отдохнул, — отмахнулся он и полез в заплечный мешок за флягой.

Между тем Федя вновь посчитал Искаженных и сказал, что их осталось семнадцать.

— Здорово! Раньше с одним столько возились, а теперь тридцать положили, — воодушевилась Искра.

Девушка пыталась остудить покрасневшие ладони, распрямив их и повернув кверху.

— Тридцать одного, — поправил ее Федя.

Тем временем остальные тоже пришли в себя, но узнав, что случилось, не стали обвинять Борю. Я обвел взглядом команду и понял, что они вымотаны и отдых просто необходим, иначе они просто не дойдут до мира с Еретиком.

— Устраиваемся на ночлег. Завтра продолжим путь, — приказал я.

— Командир, а вдруг за ночь они снова набегут? — забеспокоился Ветер.

— Нам всем нужен отдых. Да и переночевать лучше здесь, потому что на седьмом уровне нам нельзя будет останавливаться, — пояснил я и принялся доставать из пространственного кармана спальники.

Остальные занялись ужином. Все это время Искаженные, не переставая, продолжали атаковать купола. Похоже, они без команды от Еретика не могли остановиться.

Правда, наутро они успокоились и просто облепили купола, не спуская с нас злобных мутных глаз. За ночь их не прибавилось, чему мы очень порадовались.

После завтрака мы решили дойти до тонкого места вместе с куполами и уже перед самым перемещением поменять его на усиленный. Искаженные пятились назад, упираясь в купол, но даже не думали отойти в сторону. Мне даже стало не по себе от такой одержимости. Эти существа уже не были людьми и ничего человеческого в них не осталось.

Я почувствовал вибрации тонкого места заранее, поэтому велел подготовить другой купол и встать по периметру, чтобы атаковать Искаженных и не дать им попасть под купол.

Вчерашняя ситуация их многому научила, поэтому все работали быстро и слаженно.

— Эти огоньки показывают заряд макров? — спросил Хорек и указал на четыре ярких зеленых точки сбоку на корпусе мобильного купола.

— Да. Это индикатор заряда макров.

— Будем надеяться, что хватит на дорогу туда и обратно.

— Я тоже на это надеюсь. Но артефактор в первый раз сделал такой купол, поэтому не знает точно, на сколько часов хватит заряда. Но если за полчаса погас один индикатор, то оставшегося заряда должно хватить на два часа.

— А мы успеем добраться за час до следующего тонкого места? — встревожилась Искра.

— Да, там недалеко. Меня только волнует река, через которую придется переплывать. Плот мы делали в прошлый раз, но он маленький. На него поместится четыре человека, не больше.

— Значит, нам придется делать еще и плот? — беспокойство Искры только росло.

— Не волнуйся ты так. Если сядут макры, командир раздобудет новые, — подмигнул ей Ветер.

Я удостоверился, что у всех работают щиты, включил новый купол и велел Ветру отключать остальные.

— Перемещаемся!

Мы очутились на седьмом уровне ранним утром. Над лесом взметнулись вверх первые лучи солнца, на траве сверкала роса, в кронах деревьев шумел ветер.

— Я в прошлый раз не успела, как следует рассмотреть этот мир. Помнила только, что было много зелени и грело солнце.

— Да-а-а, если бы здесь не было так опасно, я бы построил дом и перевез сюда родителей. Им бы понравилась природа и погода, — согласился Ильяс.

— Помнится, ты хотел поселиться в Призрачных просторах, — напомнил Ветер.

— Я не передумал. Когда все закончится, я попрошу кого-нибудь из порталистов переместить меня туда. С королем я знаком, с ребятами-сторожевыми подружился и девушки там очень красивые.

Мы бодро шли к лесу, за которым протекала река. По пути я напомнил, что нам потребуется сделать плот, чтобы всем вместе переплыть через реку. На краю леса мы выбрали нужные деревья, и Моржов их срубил с помощью воздушного клинка.

Далее Моржов разрубил деревья на нужную длину, а остальные принялись их перевязывать и стягивать.

Вдруг в лесу за рекой послышался шум. Он нарастал, и вскоре мы поняли, что приближается кто-то огромный. Деревья трещали, и земля сотрясалась под тяжелыми шагами. Мы попятились назад к лесу. Несмотря на то, что между нас с монстром разделала река, по сравнению с монстрами ее можно считать ручьем, который некоторые гиганты могут легко перешагнуть.

— Спрячемся в лесу и подождем, пока он не уйдет, — велел я.

Из-за купола мы не могли уйти далеко друг от друга, поэтому вынуждены были держаться вместе. Чтобы не было суматохи и паники, я направлял остальных. Мы зашли в лес, свернули налево и спрятались за деревьями. Вскоре послышался плеск воды, а затем тяжелые шаги начали приближаться.

— Мне кажется или он идет сюда? — прошептала мне на ухо Искра.

— Да. Он приближается, но будем надеяться, что пройдет мимо. Думаю, он не должен нас учуять, ведь мы под куполом.

Вдруг совсем рядом с нами упало тонкое дерево, и впереди показался монстр. Он был похож на гигантскую ящерицу. Шаг за шагом он приближался к нам.

— Отходим. Только тихо, — прошептал я и махнул рукой, чтобы остальные пошли за мной.

— Командир, ты только посмотри на его глаза, — упавшим голосом сказал Ильяс.

Я выглянул из-за дерева, присмотрелся и почувствовал, как сердце забилось быстрее, а следом перехватило дыхание. У монстра были мутные глаза.

Глава 17

Изнанка. Седьмой уровень.

Монстр шел напролом через лес прямо к нам. Он не принюхивался, как делали другие, а неотрывно смотрел вперед и просто шел. Деревья потоньше подминал под себя, остальные наклонялись в сторону, пропуская его гигантскую тушу.

— Это что, Еретик уже и этот мир исказил? — спросил Ветер.

— Я так не думаю. Скорее всего, как-то подчинил его себе. Мне неизвестно на что способен Еретик, но полагаю, чем ближе мы к нему подбираемся, тем сильнее его влияние и возможности, — ответил я.

Затем обернулся к команде и махнул рукой.

— Отступаем.

Я повел команду вправо, чтобы не отдаляться от реки и плота. Мы старались не шуметь, но идти по лесу совершенно беззвучно все равно не получалось. Под ногами валялись поваленные деревья, ветки, листья и шишки, которые хрустели при каждом шаге. Монстр остановился и прислушался, я велел тоже остановиться и спрятаться за деревья.

— А, может, у него просто глаза такие, а Еретик совсем не при чем? — предположил Федя.

— Еще как при чем! Эта сволочь знает, что мы идем и всеми силами пытается помешать нам добраться до его мира, — ответил Ильяс.

Между тем монстр повернулся в нашу сторону и снова, грузно ступая, двинулся по лесу. Здесь деревья были потолще, и я надеялся, что он не сможет пройти между ними, но ящерообразный монстр ускорился и принялся вилять между деревьями, пытаясь скорее добраться до нас.

— Отступаем! — крикнул я.

Мы рванули вглубь леса, но треск и тяжелые шаги по-прежнему звучали в опасной близости. Пробежав еще несколько десятков метров, мы выскочили на берег реки, которая резко сворачивала влево и в этом месте была чуть ли не в два раза шире, чем там, где остался наш плот.

— Возвращаемся к плоту! — скомандовал я.

Вдруг ящер выскочил из леса прямо перед нами, перерезав путь к плоту. Он распахнул зубастую пасть и с глухим рыком ринулся на нас.

— Не стрелять! Мы под куполом! — прокричал я, увидев, как некоторые приготовились атаковать.

Монстр со все размаху ударился о купол и свалился. Однако тут же вскочил и набросился вновь. Он не понимал, почему его добыча так близко, но схватить ее не может.

— Вот бы в эту пасть запустить огненный шар, — сказала Искра.

Тварь пыталась прокусить невидимый шар и «пробовала на зуб» в разных местах. Теперь она грызла купол прямо над Искрой.

— Что будем делать, командир? — спросил Ветер и вытер рукавом пот со лба.

У него за спиной в рюкзаке находилось тяжелое устройство купола, поэтому он порядком устал и с нетерпением ждал дальнейших указаний. Я велел передать рюкзак Моржову, а сам судорожно обдумывал выход из ситуации. Монстром явно управлял Еретик, но вряд ли он дал ему магические силы. Скорее всего, он просто попытается нас задержать или продолжит атаковать, пока мы не повернем назад.

Между тем монстр уже не кусал, а со всего размаху бил хвостом по куполу.

— Дайте-ка я гляну, сколько у нас заряда на куполе, — сказал Хорек и полез в рюкзак, который теперь висел за спиной у Моржова.

— Командир, осталось три огонька! Заряд садится быстрее из-за этой твари, — воскликнул он через мгновение.

Все встревожено посмотрел на меня, ожидая приказаний. У меня было только одно предложение, которое я и озвучил:

— Мне нужно выйти из-под купола.

— Ты хочешь сразиться с ним один? Нет, так не пойдет. Мы — одна команда, поэтому будем действовать сообща, — упрямо заявил Ильяс.

— Вы и пары минут не продержитесь вне купола. Я могу взять с собой только двоих: Эдика Моржова и Славу Фазанова, — я повернулся к притихшим друзьям.

Те с готовностью закивали и заверили, что пойдут со мной. Теперь надо было выждать подходящий момент, чтобы успеть выбежать из-под купола.

Скоро такой момент представился. Монстр начал кидаться на купол с разбега. Для этого он отходил назад и, набрав скорости, таранил нас головой. Как только он развернулся, чтобы снова отойти, я велел отключить купол.

Мы с Моржовым и Фазановым отбежали в сторону, и Хорек снова включил купол. Удостоверившись, что несколько секунд не повлияли на самочувствие остальных членов команды, я с магами спрятался за деревьями.

Монстр развернулся, чтобы снова броситься на купол, и в это самое мгновение я отправил в него заклинание обездвиживания. Однако, к моему разочарованию, заклинание не сработало. Ящер не обратил на него никакого внимания и, ускорившись, ринулся к людям.

В это время замахал рукой Хорек, показал два пальца и ткнул в устройство купола.

— Осталось два огонька, — прошептал Фазанов.

Я и сам это понял, как и то, что нам надо незамедлительно действовать, пока купол работает. Ведь надо еще успеть вернуться к плоту, доделать его и добраться до следующего тонкого места.

Я решил увести монстра подальше от купола. Но до этого попробовал другие заклинания из магии проклятий. Еретик как-то нейтрализовал действие этих заклинаний, направленных на его подопечных, поэтому снова ничего не получилось. Тогда я сформировал мощную шаровую молнию и запустил в него.

Молния угодила ему по затылку и взорвалась. Монстр взревел и развернулся, пытаясь найти того, кто так больно дал ему подзатыльник. Я велел Моржову отбежать подальше и бить его воздушным клинком. Уж если маг с помощью своего клинка мог разрубить деревья, то и монстру урон сможет нанести.

Моржов выглянул из-за дерева и энергично замахал ладонью. Клинок оставлял еле различимые царапины и сколько бы Моржов не старался, заклинание не могло разрубить толстую кожу, усиленную магией Еретика.

Монстр, тем временем, снова обратил внимание на купол и продолжил долбить его.

Тем временем Фазанов достал из своего рюкзака катушку с толстой проволокой, конец которой тут же начал извиваться, как змея. Он принялся неспеша разматывать проволоку, а та нырнула в траву и поползла к монстру.

Я все это время продолжал атаковать ящера молниями, но казалось, что он даже не чувствует их. Тогда я сформировал еще несколько шаровых молний и друг за другом отправил в него. Послышались взрывы, тварь взревела и снова принялась озираться, но мы были наготове и попрятались за деревьями. В это время проволока добралась до его задних лап и обмотала их, стягивая.

— Черт, маловато будет. Не рассчитал немного, — прошептал Фазанов, когда у него в руках остался лишь конец проволоки, а на лапах монстра было всего два оборота.

Между тем ящер понял, что не может пошевелить задними лапами и с интересом уставился на проволоку, затем дернул ногой, и она порвалась. Фазанов разочарованно выдохнул и виновато посмотрел на меня.

В это время Хорек начал подпрыгивать и активно жестикулировать, привлекая наше внимание. Я подобрался поближе и махнул ему рукой. Тот показал один палец.

— Надо что-то делать, — сказал Фазанов.

Я видел, как Моржов яростно бьет по ящеру воздушными кулаками, но тот лишь иногда фыркал, когда ему попадало по носу. У меня же надежда была только на катану, но я понимал, что не смогу подобраться к нему, как сделал это с прошлым монстром. Ящер, как заведенный, ни на секунду не останавливался и беспрестанно бился об купол.

Цепная молния, в которую я вложил много энергии, тоже не смогла помочь, и на коже монстра осталась черная отметина, а он даже не обернулся.

— Все, я пошел. Если у меня ничего не получится, то возвращайтесь назад. У нас в команде целых два порталиста, — сказал я Фазанову.

— Я с тобой, — с готовностью ответил он и показал на свой меч.

— Нет, это опасно. К тому же я не уверен, что твой меч сможет проткнуть его кожу. Думаю, Еретик закрыл монстра каким-то защитным заклинанием.

Фазанов возразил, но я его уже не слушал. Мне в голову пришла замечательная идея. Телекинез! А что, если попробовать орудовать катаной на расстоянии? Я обнажил свой меч и, сфокусировавшись на рукояти, отпустил его. Катана не упала на землю, а зависла в воздухе.

— Так ты еще и телекинезом владеешь? — восхитился Фазанов.

Я кивнул и приказал мечу срубить небольшое деревце, росшее в двух метрах от нас. Взмах, и на тонком стволе остался идеально ровный срез, а верхушка упала к моим ногам.

— Вот это да! Просто невероятно. Командир, ты меня постоянно удивляешь, — послышался сзади голос Моржова.

У него так устали руки, что висели плетьми. Он выложился по максимуму, но так и не смог причинить значимого вреда монстру.

Я знал, что времени совсем мало, поэтому подобрался поближе к монстру и отправил к нему катану. Два взмаха и ящер лишился правой передней лапы. Взревев дурным голосом, он принялась мотать головой, выискивая врага. Через пару секунд увидел летающую в воздухе катану и попытался схватить зубами, но меч просто пролетел, срезав часть зубов и, очутившись рядом с шеей, за три взмаха отрубил ему голову. Темно-красная кровь хлынула, орошая все вокруг.

Не теряя времени, я выбежал из леса и рванул вдоль берега туда, где мы оставили плот. Бревна были не до конца скреплены, и, судя по встревоженным лицам команды, заряд купола может скоро совсем иссякнуть.

Ветер снова повесил рюкзак с устройством за спину, и они побежали следом за мной. Мы с Фазановым добрались первыми и принялись стягивать бревна веревками и крепко привязывать друг к другу. Изготовление предыдущего плота не прошло даром, и мы работали быстро и слаженно. Поэтому, когда команда добежала, мы почти уже доделали его.

Ветер отключил купол, чтобы мы смогли подобраться к ним, но, когда включил обратно, я увидел, что последний огонек быстро мигает.

— Спустить плот на воду! — скомандовал я.

Мы еле уместились на плоту, и к тому же Моржов рассказал о твари, живущей в воде, поэтому чувствовалось напряжение и беспокойство.

— Лично я боюсь не монстров, а то, что купол может в любую секунду отключиться, — призналась Искра.

— Согласен. Монстра можно убить или, в крайнем случае, убежать и спрятаться, но от негативного фона никуда не денешься, — сказал Ильяс, быстро орудуя жердью.

Через несколько минут мы уже были на другом берегу и со всех ног бросились к тонкому месту. Я уверен, что каждый мысленно молился о том, чтобы нам на пути снова не встретилась какая-нибудь тварь. Несмотря на страхи и переживания, мы благополучно добрались до тонкого места и переместились в следующий мир.

— Фух-х-х, успели. Заряд только что закончился, — сказал Хорек, заглядывая в рюкзак, висящий за спиной Ветра.

— Надеюсь, мы сможем вернуться домой, — проговорила Искра и устало опустилась на один из камней.

— Конечно, сможем. Всего лишь надо поменять макры. На обратном пути командир прикончит несколько тварей и зарядит наш купол, — с уверенностью заявил Ильяс.

— Кстати, а что это за камни? Вон тот весь в крови, — кивнула Искра на большой плоский камень, лежащий в центре.

— Не знаю. В этом мире живут люди, похожие на туземцев. У них дома на деревьях.

— То есть, монстров здесь нет? — уточнила она.

— Нет, но есть хищники похожие на пантер, — ответил Фазанов.

— Хорошо. Зверей я не боюсь, а вот монстры мне порядком надоели. После того как все закончится, возьму отпуск на целый год и весь этот год просижу дома. Вместе с мамой и котами.

— С мамой и котами? А у вас разве нет возлюбленного? — заинтересовался Моржов, опустился на соседний камень и внимательно посмотрел на нее.

— Нет. А что? Обязательно должен быть возлюбленный? — с вызовом спросила она.

— Наоборот, я очень рад, что вы свободны! Скажите, после того как мы победим Еретика, вы сможете со мной поужинать?

Искра изучающе посмотрела на него, кивнула и отвернулась, а Моржов расплылся в довольной улыбке. Я смотрел на них и понимал, что сделаю все, чтобы они вернулись домой. Все члены моей команды были молоды, сильны и талантливы, поэтому я желал им долгой и счастливой жизни. Но только после того, как остановим Черного Еретика, приближающегося к нашему миру.

Мы решили немного отдохнуть, прежде чем идти к следующему переходу в другой мир. Расположившись прямо между камней, мы сварили кофе и с наслаждением выпили, закусывая пастилой. Сладость добавила нам сил и подняла настроение, поэтому мы с новыми силами продолжили путь.

Следующее тонкое место должно быть сразу за деревней, поэтому я велел подготовиться и проверить щиты.

— А вот и домики. И как они их туда подняли? — удивилась Искра.

— Скорее всего, они сразу их строили на дереве. Не думаю, что это сложно, если умеешь лазить по деревьям, — сказал Хорек и помахал местным, выглядывающим из домов.

Мы прошли через деревню и остановились у кустарника, за которым должно было быть тонкое место, но я не ощущал никаких вибраций. Мне показалось это странным, так как я научился его чувствовать за несколько десятков метров.

— Подождите здесь. Мне надо проверить, — сказал я и пошел к кустам.

Все было в точности также, как я видел в памяти Искаженного: за кустами небольшое открытое место. Похоже, здесь когда-то был пожар, так как некоторые деревья обгорели.

— Ну, вот здесь и должно быть тонкое место, — озадачено проговорил я и встал рядом с деревом, на стволе которого было черное обожженное пятно.

Однако сколько бы я ни пытался обнаружить его, все было без толку. На всякий случай я позвал порталистов и велел проверить местность на наличие тонких мест между мирами, но порталисты тоже ничего не нашли. Но как же так? Ведь я все видел собственными глазами.

— Рома, что случилось? — подошла ко мне обеспокоенная Искра.

— Не могу понять, почему здесь нет тонкого места. Мы прошли тем же маршрутом, которым шел Искаженный, — я задумчиво помял подбородок.

Искра огляделась, поискала следы на земле и, не обнаружив ничего примечательного, пожала плечами. В это время к нам подошел Ильяс.

— А как такое возможно, чтобы тонкое место вдруг пропало? Неужели можно просто его заблокировать?

— Не знаю. Впервые с подобным сталкиваюсь. Придется продолжить поиски.

— А Искаженный мог тебя обмануть? — спросила Искра.

— Как? Ведь я у него ничего не спрашивал, а порылся в воспоминаниях.

Вдруг я остановился и задумался. У Искаженных с первого уровня была стерта память. Значит, Еретик может влиять на их мозг. А вдруг он так же может изменять их воспоминания? Это кажется невероятным, но другого объяснения у меня пока не было… Хотя нет, еще одна версия крутилась в голове. А что, если Еретик умеет закрывать тонкие места? Он наверняка очень могуществен, раз может подвергать искажению целые миры. Уверен, для этого требуется огромное количество энергии. Поэтому закрыть тонкое место может оказаться для него плевым делом.

Между тем порталисты прочесали всю округу и вернулись ни с чем. Поблизости не было ни одного перехода в другой мир.

— Делать нечего. Будем двигаться дальше. Надеюсь, нам не придется тратить много времени на поиски, и мы сможем взять в плен еще одного Искаженного, — сказал я команде.

Я решил пойти туда, где мы в прошлый раз поймали Искаженного. Вдруг там обнаружится еще одно тонкое место, или хотя бы встретимся с еще последователем Еретика, которого сможем взять в плен.

В ближайшие несколько часов на нас нападали, по меньшей мере, семь раз. Этот мир просто кишел пантерами, и никаких других животных я так и не увидел.

Через три дня мы подошли к реке, на берегу которого в прошлый раз встретили Искаженного.

— Предлагаю разделиться. Так будет быстрее. Со мной пойдет Искра, Ильяс и Федя. Остальные разделитесь поровну и идите вместе с порталистами. Вечером встречаемся здесь. Если найдете тонкое место, ни в коем случае не перемещайтесь. Я не знаю, что находится в следующем мире, поэтому это может быть опасно, — предупредил я.

Я отправил команды в разные стороны, а сам пошел вдоль реки. Искра, Ильяс и Федя шли чуть поодаль, чтобы не мешать мне, и тихонько переговаривались. Я же сконцентрировался на поиске тонкого места и не замечал того, что творится вокруг. Однако сколько бы я ни старался, обнаружить тонкое место мне не удалось.

Поздним вечером мы явились на место сбора. Остальные две команды уже были там и готовили ужин. Порталисты тоже ничего не нашли.

— Тонкое место мы не нашли, но я видел человека. Правда, когда добежал туда, то уже никого не было, — сказал Хорек с набитым ртом.

— Вообще-то здесь живут люди. Ты же сам видел дома, — хмыкнул Фазанов.

— Эти местные аборигены темнокожие с и черными волосами, а тот был белый, — возразил он.

— Белый? Завтра покажешь мне это место, — воодушевился я.

Хорек кивнул и продолжил с аппетитом уплетать котлеты.

Мы переночевали на берегу и наутро отправились туда, где Хорек видел человека. Я велел команде оставаться в стороне, чтобы не затоптали следы, а с собой взял только сторожевого Золина.

Вскоре я нашел след и пошел по нему. Мне попался кусок выцветшей ткани, торчащий на суку. Это явно был не туземец, так как они носили набедренные повязки из листьев.

Мы с Золином ускорились, и через полчаса я увидел вдали неспешно шагающую фигуру с длинными лохматыми волосами. Золин нырнул в траву и скрылся. А я пошел следом, чтобы в случае чего отразить нападение. Однако Искаженный даже не успел обернуться, когда голубые нити обездвижили его.

Я быстро подбежал и, не тратя времени даром, сразу проник в его голову. Искаженный появился в этом мире только вчера и переместился через тонкое место, которое было неподалеку от реки. Далее я увидел Еретика. Он стоял прямо перед ним и буравил своими красными глазами с белым зрачком. Затем воспоминания обрывались. Порывшись еще в его сознании, я нашел эпизоды из прошлой жизни. Это было странно. Как-то очень избирательно была стерта его память.

Вернувшись к команде, я повел их к тому месту, откуда переместился Искаженный.

— Куда мы попадем? — спросила Искра.

— Я не знаю. Воспоминания об этом у него отсутствуют. Еще я увидел Еретика. Он был на расстоянии двух метров от Искаженного и будто внушал ему что-то. Мне это показалось очень странным. Тем более я не увидел больше ничего, только несколько эпизодов из юности.

Мы подошли к тому месту, где должно было быть тонкое место, но я снова ничего не почувствовал. Порталисты подтвердили, что и здесь тонкого места нет. Еретик явно водил меня за нос. Теперь я был почти уверен, что он меняет воспоминания своих рабов. Это значит, что теперь я не могу полагаться на их воспоминания. Они могут быть ложными и покажут то, что нужно ему, а не правду.

В это время неподалеку мелькнули курчавые головы аборигенов, и они вышли к нам. У них в руках были копья, но они не направляли их на нас, а наоборот, убирали за спину, чтобы показать, что пришли с миром. Один из них вышел вперед и поманил нас за собой.

Я не знал, что он хочет от нас, но решил проверить. Поэтому велел команде оставаться на месте, позвал с собой Ветра и последовал за местным жителем. Вскоре мы углубились в лес, и вышли к еще одной деревне. Она явно была заброшена: некоторые дома сгнили и свалились на землю, остальные покосились и опасно свисали сверху.

— Чего они хотят? Для чего привели сюда? — спросил Ветер.

— Пока не знаю, но они не воспринимают нас как врагов и хотят что-то сказать. Только я не понимаю, что именно, — ответил я и прошелся среди рухнувших домов.

— Ты только посмотри, что я нашел. Похожи на человеческие, — Ветер показал бусы из зубов.

— Думаю, твоя жена не оценит такое украшение, — усмехнулся я.

Все это время курчавые стояли неподалеку и просто смотрели на нас.

— Что же вы хотели нам показать? Неужели только заброшенную деревню? — я внимательно посмотрел на того, кто повел нас за собой.

Тот кивнул и ткнул пальцем в лес за деревней.

— Ну ладно. Посмотрю, что там. Но я не понимаю, что вы от нас хотите, — признался я.

Мы с Ветром прошли через деревню, опасливо поглядывая наверх, потому что в любой момент мог сорваться с дерева очередной сгнивший дом.

— Вон там еще один сад камней, — кивнул Ветер.

Я проследил за его взглядом и вдруг кое-что почувствовал.

— Погоди-ка, — я поспешил к саду и понял, что не ошибся.

Там было тонкое место.

— Ну, что нашел? — ко мне подошел Ветер.

— Здесь тонкое место.

— А куда оно ведет? Мы не собьёмся с пути?

— Я не знаю, но хочу проверить. Оставайся здесь. Я перемещусь и посмотрю.

— Один? Я пойду с тобой.

— А если там восьмой уровень изнанки? Лучше оставайся здесь, а я быстро.

Я повернулся к аборигенам, но от них и след простыл. Они видели, откуда выходят Искаженные и привели нас к этому месту. Скорее всего, именно из-за них люди бросили дома и ушли отсюда, ведь Искаженные очень агрессивны и наверняка нападали на местных.

Встретившись с обеспокоенным взглядом Ветра, я кивнул ему и переместился.

Глава 18

Неизвестный мир.

Я очутился в темноте. Когда глаза привыкли, то увидел, что стою посреди леса в высокой траве. На небе виднелись три спутника разных размеров. В кронах деревьях шумел ветер. Вдали виднелись надвигающиеся тучи, которые спрятали часть звезд. Похоже, скоро пойдет дождь. Мне не хотелось перемещать команду ночью в новый мир, потому что я пока не знал, какие опасности здесь могут нас подстерегать. Я решил, что перемещу их сюда через несколько часов.

Когда вернулся к Ветру, то почувствовал, как по моей штанине что-то ползет. Я инстинктивно дернул ногой и только потом посмотрел, что же там было. Маленький пушистый комок скатился в траву и с тихим писком бросился бежать.

— Ну, что там? — подошел ко мне Ветер.

— Зверек какой-то, — пожал я плечами.

— Я не о том. Что в том мире?

— Ночь и лес. Больше ничего рассмотреть не смог. Переждем несколько часов и переместимся. Не хотелось бы мне столкнуться с неприятными сюрпризами в темноте.

Мы обошли деревню стороной, потому что дома на деревьях опасно скрипели, грозясь свалиться на землю. Команда с нетерпением ждала меня. Искра и Хорек пошли на встречу и тут же засыпали вопросами.

— Куда вы ходили?

— Что они от вас хотели?

— Мы уже хотели пойти за вами. Вдруг они тоже подчиняются Еретику, — предположила Искра.

— Нет. Они нам показали тонкое место. Похоже, Искаженные тоже сидят у них в печенках, — усмехнулся Ветер.

— Отлично! Перемещаемся? — оживилась она.

— Пока нет. Там глубокая ночь и дождь собирается. Переждем несколько часов, — ответил я.

Команда обрадовалась, узнав, что мы продолжим путь. Ведь все были настроены на борьбу с Искаженными и Еретиком, а не с пантерами.

Через пять часов мы собрались и двинулись к тонкому месту. Деревню мы обошли стороной, но, когда подходили к тонкому месту, услышали грохот. Все-таки один из домов рухнул вниз.

Мы подошли к тонкому месту, переместились и попали под ливень. Дождь хлестал, сильный ветер подминал деревья.

— Включить купола! — прокричал я сквозь шум.

Еще в прошлом мире усиленный купол я убрал в пространственный карман, а два других купола мы переложили в рюкзак, который висел за спиной Ветра. Искра помогла ему достать его и включить. Дождь теперь бил не по нам, а по куполу.

— В какую сторону пойдем, командир? — спросил Ильяс, вытирая мокрое лицо носовым платком.

— Переждем ненастье здесь. Дорога предстоит длинная. Я видел путь Искаженного. Это километров десять, не меньше… Если информация верная, а не очередная уловка Еретика. Теперь я уже ничему не удивлюсь.

В это время Искра опустилась на корточки и принялась рыться в траве.

— Что потеряла? — подошел к ней Хорек.

— Ничего. Мне показалось, что я видела… А вот и он! — она схватила за шкирку небольшого зверька и показала нам.

Морда напоминала кошачью, а вот лапы были, как у обезьяны. Наверняка, он быстро лазил по деревьям. Скорее всего, точно такой же зверек схватился за мою штанину и переместился вместе со мной в мир туземцев.

— Если здесь есть такие зверьки, то уверена, что монстров здесь нет. Судя по его зубам, он не хищник, — она положила зверька на свою ладонь и погладила его.

— Осторожнее! Он может быть заразным, — брезгливо поморщился Фазанов.

— Не страшно. У Ромы в аптечке есть лекарства и артефакты на все случаи жизни, — отмахнулась она.

— Не преувеличивай. У него есть лекарства только от земных болезней, а не иномирных.

Искра не стала возражать и, вздохнув с сожалением, отпустила зверька на землю. Тот пискнул и скрылся в траве.

Вскоре дождь закончился, и выглянуло солнце. Ветер отключил купола, и я повел команду по пути, который видел в сознании того Искаженного, который издали наблюдал за Еретиком. Мне почему-то казалось, что эти воспоминания правдивы.

— Смотрите, обезьяны! — крикнул Хорек и показал пальцем влево.

Мы повернулись и увидели не меньше десяти обезьян, прыгающих по деревьям. Они не были похожи на те, которые видел я на Земле. У них была короткая черная шерсть и белые лапы.

— Они напоминают официантов из ресторана «Павлин». Те тоже ходят в черных костюмах и белых перчатках, — хохотнул Ильяс.

Остальные рассмеялись. Не успели мы пройти и десяти шагов, как к нам навстречу вышел зверь, похожий на лося. Только рога были острые козлиные. Он посмотрел на нас равнодушным взглядом, развернулся и почти бесшумно скрылся за деревьями.

— Здешняя природа похожа на нашу. Интересно, а люди здесь есть? — спросил Моржов.

— Думаю, что нет, — ответил я.

— Почему?

— Я заметил, что Еретик подвергает искажению миры, в которых есть люди. Монстры и животные ему не интересны. Возможно, мы даем ему больше энергии.

— Согласна. Мне кажется, особенно ему интересны миры, в которых люди владеют магией, — кивнула Искра.

Мы вышли из леса и оказались на краю обрыва. Земля осыпалась и даже деревья не могли удержать ее от обвала. Внизу виднелось глубокое ущелье.

— Только не говори, что нам надо перебраться на ту сторону, — проговорил ошеломленный Ильяс.

— Нет, не надо. Он прошел по краю, но с тех пор земля еще сильнее осыпалась. Но это не важно. Нам нужно добраться вон до того холма. Сразу за ним тонкое место, — ткнул я пальцем в холм, вершина которого виднелась справа над деревьями.

— Не так уж и далеко, — прикинул Хорек.

Он приставил ладонь ко лбу и всматривался вдаль. В это время прямо над нами пронеслась стайка птиц, похожих на наших воробьев. Только перья у них отливали голубым цветом. Одна из птиц заинтересовалась Хорьком и, покружив над ним немного, опустилась на плечо.

— Они совсем не боятся людей. Интересно, а хищники здесь есть или все только миролюбивые травоядные? — он снял птицу с плеча и аккуратно погладил ее.

— Наверняка есть. Без хищников часто случаются эпидемии, — ответил Фазанов.

Мы повернули направо и направились к холму. Я надеялся, что хоть в этот раз пройдем мир без происшествий, и нам останется всего два перемещения. Мне не нравилось, что мы сильно задерживаемся, так как провиант неумолимо иссякает. Да и долгий путь не вселяет оптимизма и наступает усталость, поэтому пропадает настрой на победу.

Углубившись в лес, чтобы не идти по краю обрыва, который мог обвалиться прямо под нами, мы наткнулись на небольшую поляну, сплошь усыпанную грибами. По внешнему виду они напоминали наши белые грибы, но никто не осмелился даже прикоснуться к ним.

Вскоре обрыв перешел в пологий спуск на равнину. Когда мы спускались, то увидели стадо коров. Они отличались от домашних коров длинными ногами и невероятно острыми рогами, которые были не изогнутые, а прямые. Между ними носились телята и мычали, подражая взрослым.

— Как мило! Прямо, как у бабушки в деревне, — улыбнулась Искра.

— Лично я бы не хотел сталкиваться с их быками. Слишком уж острые у них рога. В нашей семье больше овец держали, — сказал Фазанов.

— Кому ты чешешь? Каких еще овец? У тебя отец золотодобытчик, — усмехнулся Моржов.

— И что? У меня же есть и другие родственники. Мы однажды с матерью были у ее троюродной сестры. Так вот у них в имении одни овцы были. Кстати, очень прибыльные животные. С них и шерсть и мясо.

Тут Искра остановилась и всмотрелась в лес, который темнел справа от нас.

— Что там? — напрягся Ветер.

— Пока не знаю. Что-то мелькнуло и пропало, — тихо ответила она.

Мы остановились и всмотрелись в лес. Ильяс даже хотел сходить и проверить, но я запретил. Это могло быть просто животное, а мы бы вновь потеряли время.

— Идем дальше, — велел я и продолжил спуск к равнине, заросшей островками кустарника.

Вскоре послышался топот и на равнину выбежал табун диких лошадей. Увидев нас, их вожак взял резко влево и увел собратьев обратно в лес.

— А вы знали, что табуном управляет не конь, а старая лошадь? — спросил Фазанов.

— Кляча управляет табуном? Ну, ты и шутник, — расхохотался Ильяс.

— Это правда. Я в книге вычитал, — надулся он.

— Славик, ты меня сегодня просто удивляешь! Оказывается, ты не только погулять любишь, но и книги читаешь, — похвалил Август Гринеевич.

Было видно, что Фазанову приятно получить похвалу от пожилого мага, поэтому он горделиво задрал голову и принялся рассказывать о том, как добывают золото на приисках его отца. Кто-то внимательно слушал, а кто-то мыслями был далеко отсюда, но все неуклонно следили за тем, что творится вокруг. После засады, устроенной Искаженными, мы все опасались повторения, поэтому очень внимательно следили за окружающей нас остановкой.

По пути мы увидели еще нескольких животных, похожих на тех, что живут на Земле. Застали также охоту стаи хищников, напоминающих койотов. Они окружили тощую корову, но пока не осмеливались нападать.

— Скорее всего, они ждут, когда она сама от старости сдохнет, — сказал Ильяс и снова расхохотался.

Он явно был в хорошем настроении и пытался приободрить остальных.

Между тем мы добрались до холма, обогнули его и в недоумении остановились.

— Хм, а люди-то здесь есть, — проговорил Ветер.

Перед нами высились остроконечные обелиски, испещренные непонятными знаками. В памяти Искаженного ничего подобного не было. Либо в сознание вмешался Еретик, либо они появились позже.

— Интересно, зачем они здесь? Для чего понадобилось тащить сюда через лес такие тяжеленные сооружения? — удивилась Искра и первая пошла к ним.

Вдруг ее отбросило назад с такой силой, что девушка отлетела на Ильяса, а того отбросило еще на несколько метров и они вместе повалились в кустарник.

— Искра, что случилось? — я опустился рядом с ней и помог подняться.

— Я не знаю. Сама не поняла, — еле слышно проговорила она и потерла ушибленный локоть.

Ильясу досталось сильнее. Он упал на камень и теперь не мог глубоко вздохнуть.

— Похоже, сломал ребра. У меня имелся лечебный артефакт для подобных случаев. Сейчас найду, — я полез в пространственный карман.

Заодно нашел мазь от ушибов и отдал Искре. Артефакт был в виде колокола, но плоский и с желтыми рунами. Ильяс с трудом снял рубашку, а я налепил ему артефакт на спину. Туда, где расплывалось сине-сиреневое пятно.

— Может, ты наступила на что-то? — спросил Хорек и пошел по ее следу, вглядываясь в траву.

Вдруг его на том же самом месте отбросило назад. Он не упал, так как его подхватил Ветер.

— Меня будто кувалдой ударили, — пожаловался Хорек и прижал руку к груди.

Я решил испытать на себе непонятное явление и осторожно направился к ближайшему обелиску. Вдруг я почувствовал такое давление, будто на меня навалилась бетонная стена, на которую сел слон. Я понял, что если сделаю хоть шаг, то полечу назад, как остальные.

Медленно, стараясь не нарушить невидимый рубеж, я двинулся вдоль этого места. Я прошел его всего по периметру и вернулся к команде.

— Плохо дело, — сказал я.

— Почему? — встревожился Ветер.

— Нет ни щелки, ни закутка. Непрерывно по кругу магия работает.

— Ну и хрен с ней! Пойдемте дальше, — махнул рукой Моржов.

— Мы уже пришли. Тонкое место в центре этого круга, — ответил я.

Наступила напряженная тишина. Все понимали, что это дело рук Еретика. Он делал все, чтобы не пропустить нас к его миру. А вот как он поставил сюда эти гигантские обелиски, оставалось загадкой.

— Сейчас проверим, как они работают, — сказал Ветер и со всего размаху ударил по обелиску воздушным кулаком.

Однако кулак не достиг своей цели и пропал за пару метров, встретившись с преградой.

— Давай теперь я попробую, — Федя взмахнул рукой и появился огненный хлыст.

Раскрутив его над головой, он ударил по обелиску, но и в этот раз ничего не получилось. Каждый попробовал прорвать защиту, но заклинания исчезали, даже не коснувшись обелисков. Это была очень сильная магия.

Я активировал дар поглощения в надежде, что смогу вытянуть из неизвестной защиты энергию, но там использовался не макр, а что-то другое, поэтому ничего не получилось.

Между тем члены команды не останавливались и пытались пробить защиту по всему периметру. Искра даже запустила свои ручные огненные шары в небо, а затем с силой спустила их в центр круга, но снова ничего не получилось. Тонкое место было надежно спрятано за обелисками, от которых исходила неизвестная нам магия.

Через пару часов, когда каждый попробовал все, что только мог, Хорек предложил прорыть ход под землей. Сначала все посмеялись, но после бесконечных безуспешных попыток пришли к выводу, что это неплохая идея.

Вдвоем с Ветром они вооружились лопатами и принялись копать. По предположению Хорька обелиски просто стояли на земле, а это значит, что их сила не распространялась вглубь земли, а только пролегала сверху.

Однако через несколько часов напряженной работы и траншеи глубиной в четыре метра, он был вынужден признать, что даже под землей защиту обелисков не пройти.

— Сколько еще ловушек и преград устроит нам Еретик? Похоже, он все-таки нас боится, — сказал Ильяс, когда вечером мы развели костер и расселись вокруг него.

Небо было пасмурное, поэтому ни одна из трех лун не освещала этот мир. Обелиски возвышались неподалеку и в темноте походили на стражников в остроконечных шлемах.

— Конечно, боится. Но не только нас. Он боялся всех, кто к нему подбирался, поэтому ни одна из команд не вернулась.

— Да, он знает, что мы единственные, кто может его остановить. Скорее всего, он знает, что случилось с предыдущим Еретиком.

— И что же? — заинтересовалась Искра.

— Пятьсот лет назад женщина по прозвищу Огненная Лисица убила Еретика.

— Значит, Еретик возвращается каждые пятьсот лет?

— Примерно. Просто мы о нем узнаем по Искаженным, которые все ближе подбираются к нашему миру и начинают встречаться на уровнях изнанки.

— Интересно, что станет с Искаженными, когда мы убьем Еретика? — присоединился к разговору Ильяс.

— Думаю, что они избавятся от его влияния. Но чем они займутся после его смерти, неизвестно. Я надеюсь на то, что нам не придется зачищать весь мир Еретика от Искаженных. Иначе мы застрянем там надолго. То, что я увидел в памяти одного из Искаженных, не вселяет надежды на быструю победу… Конечно, если это опять не манипуляции Еретика с его памятью. Теперь я уже ничему не верю.

Мы еще поговорили немного и разошлись по спальникам. Купола мы опять включили, но только для защиты от дождя. Этот мир не казался нам опасным. Наоборот, здесь было спокойно и умиротворенно. Будто мы находимся на нашей русской земле, а не в чужом мире.

Как мы и ожидали, после полуночи в небе замелькали молнии, и послышался звук грома.

— Какой необычный цвет молний, — восхитилась Искра.

Я уже засыпал, но решил посмотреть, что же там необычного и, расстегнув спальник, приподнялся и всмотрелся вдаль. В это самое мгновение сразу три сиреневых молнии раскололи небо и ударили по земле. Вдруг мне на мгновение показалось, что я увидел красные глаза Еретика. Это было лишь секундное видение, но мне хватило, чтобы понять, что сейчас что-то произойдет.

Так и вышло. Когда тучи приблизились к нам, то сверху сорвалась кривая сиреневая молния и ударила по нашему куполу. Раздался оглушительный грохот. Все, кто спал, испуганно повскакивали, а молнии друг за другом продолжили бить по нам.

— Чем мы их так притягиваем? Почему по обелискам не бьют? — прокричал Фазанов, перекрикивая треск и грохот.

— Потому что это магия Еретика, — спокойно ответил я и снова активировал дар поглощения. Для создания молний требовалась энергия, которую я и намеревался вытянуть.

— Он что и молниями может управлять? — спросила Искра.

— Думаю, он много что умеет. Иначе не стал бы Черным Еретиком и не обладал бы такой мощью.

Между тем дар принялся поглощать энергию молний. Мощный поток хлынул в меня, наполняя и напитывая магоканалы. Сила молний начала заметно ослабевать.

Мне потребовалось не более пяти минут, чтобы вытянуть всю энергию, и туча пропала, так и не полив дождем. Вскоре небо очистилось и три ярких спутника осветили землю.

— Я каждый раз поражаюсь твоим талантам. Лучшего командира у нас и быть не могло, — сказал Ильяс и протянул мне руку.

Остальные тоже порадовались тому, что избавились от еще одной напасти.

На следующее утро мы снова занялись обелисками. Я испробовал все виды молний, но не смог снять мощное заклинание. Порталисты попытались проникнуть под невидимую защиту с помощью своей магии, но им тоже ничего не удалось сделать.

— Не может быть, чтобы не было выхода. Наверняка мы что-то не учли, — задумался Август Гринеевич.

В это время мы с ним прохаживались вдоль обелисков. Я предположил, что разгадка может таиться в символах на каменных блоках, но они мне не были знакомы, как и пожилому магу.

В это время Ветер, Хорек и Моржов пошли на охоту, так как припасы быстро заканчивались, а мы не знали, сколько еще времени мы здесь пробудем.

Вскоре они вернулись с двумя козами. Ветер быстро освежевал их, а Искра нарезала мясо на куски и закинула в большую миску вместе с овощами.

Мясо по вкусу не отличалось от нашей баранины, поэтому мы с удовольствием пообедали и продолжили испытывать на прочность защиту обелисков.

Я даже попробовал ударить ее катаной, но меня так далеко отбросило, что я пролетел мимо нашего лагеря и повалился в густую траву, подмяв под себя какого-то зверька.

Вскоре наступила ночь, которая на этот раз прошла спокойно. Но я знал, что это затишье перед бурей, поэтому надо торопиться. Скорее всего, Еретик снова подошлет к нам Искаженных. Они были его основной силой.

В течение двух дней мы били по защите обелисков, в надежде, что от постоянной атаки появится брешь, но все было тщетно.

Поздним вечером мы с Августом Гринеевичем сидели у костра и тихо переговаривались.

— Снести бы эти обелиски, но как же до них доберешься? — сказал пожилой маг, глядя на темный силуэт каменного истукана, возвышающегося над нами.

— Вы правы. Если мы не можем пробить защиту, значит надо подумать о том, как избавиться от них самих, — задумчиво проговорил я и подкинул хворост в костер.

Вдруг мне в голову пришла идея. Я не сдержался и радостно хлопнул в ладоши.

— Что такое, Роман? — озадаченно уставился на меня Август Гринеевич.

— Я знаю, как избавиться от обелисков!

Глава 19

Неизвестный мир.

Август Гринеевич тоже разволновался и, заикаясь, спросил:

— К-как? Ч-что вы придумали?

Я схватил пожилого мага за плечи и, улыбаясь, ответил:

— В этом мне поможете вы.

— Я? Но что я могу сделать? Если устроить землетрясение, то обелиски просто повалятся друг на друга или попадают в трещины. Но тогда и тонкое место может быть заблокировано, — засомневался он.

— Нам нужно не землетрясение, а зыбучие пески, — ответил я, вспомнив, как меня хотели похоронить заживо семейство Сусликовых.

— А вот это я могу устроить, — выдохнул Август Гринеевич и расплылся в улыбке.

— Дождемся рассвета и начнете. У вас хватит сил?

— Сомневаюсь, что смогу все и сразу утянуть под землю, но я постараюсь сделать это, как можно быстрее.

— Главное, не переусердствуйте и поберегите свои магоканалы. Вы нам еще пригодитесь, — похлопал я его по плечу.

Воодушевленный Август Гринеевич никак не мог успокоиться, поэтому даже когда я залез в спальник и уже засыпал, он по-прежнему слонялся по лагерю и что-то шептал себе под нос.

На следующее утро во время завтрака я рассказал команде о том, что мы с Августом задумали. Те не спешили радоваться, а с сомнением смотрели на щуплого пожилого мага и молчали.

— Август Гринеевич, а вы раньше создавали зыбучие пески? — спросила Искра и внимательно посмотрела на мага.

— Конечно, милая. Во время учебы в академии нас обучали, в том числе, и этому.

— В академии? То есть в реальной жизни вы больше никогда не использовали это заклинание? — уточнила она.

Я видел, как остальные еще сильнее засомневались в возможностях Августа, но я был в нем уверен, так как чувствовал его энергетику и видел силу, когда он пустил глубокую трещину по земле на седьмом уровне изнанки.

— Искорка, я мирный человек. Всю жизнь прожил в своем имении и редко посещал балы и приемы. Поэтому и на дуэлях почти не был. Основное дело моей жизни — это теплицы и сады, в которых я выращиваю экзотические фрукты и овощи. За моими ананасами и авокадо очередь из ресторанов на два года вперед. Скажите, где мне использовать такую агрессивную магию?

— Будем надеяться, что навыки вы не растеряли и у вас все получится. Все равно мы не знаем, что делать, — тяжело вздохнула она.

После завтрака я велел собрать вещи и отойти подальше от обелисков. Когда команда отошла за холм. Я встал рядом с Августом Гринеевичем и кивнул.

— Ну, хорошо. Попробуем, — тихо сказал он и, затаив дыхание, сосредоточился на земле под ближайшим обелиском.

Сначала ничего не происходило, зато пожилой маг весь раскраснелся и покрылся испариной. Когда я уже хотел остановить его и предложить отдохнуть, обелиск медленно пополз вниз. Я пригляделся и увидел, что земля буквально бурлит под ним, засасывая каменное изваяние.

— Получается, — обрадовался я.

Август Гринеевич улыбнулся уголками губ, но не останавливался и не сбивал концентрацию. Через десять минут остроконечная вершина обелиска скрылась под землей, а пожилой маг покачнулся. Видно было, что он обессилел и еле держится на ногах.

Я подхватил его под локоть и повел к команде, которая выглядывала из-за холма.

— Август Гринеевич, вы справились! — радостно воскликнув, к нам навстречу побежал Федя.

Он взял пожилого мага за руку с другой стороны.

— Нет, Феденька. Еще не справился. Роман, как думаете, сколько еще обелисков надо убрать, чтобы мы смогли спокойно добраться до тонкого места? — посмотрел он на меня.

— Думаю, что минимум два. Я не знаю, доходит ли влияние обелисков до тонкого места или направлено только по периметру. Если окажется, что обелиски работают во все стороны, то придется «утопить» их все, — предупредил я.

— Ничего, я справлюсь… Рано или поздно.

Пока Август Гринеевич приходил в себя, а Искра поила его сладким морсом. Мы с Ветром решили проверить, сможем ли пройти по тому месту, где до этого стоял обелиск.

Однако, как только мы подошли к нему, то почувствовали влияние защитного заклинания.

— Да, ты правильно сказал. Как минимум два надо убрать и только после этого рискнем еще раз подойти, — сказал Ветер.

Августу Гринеевичу понадобилось около двух часов, чтобы прийти в себя и снова подойти к обелискам.

— Я буду рядом. Если станет плохо, то дайте мне знать, — предупредил я.

Маг кивнул и, поджав губы, сосредоточился на земле под следующим обелиском. На этот раз потребовалось гораздо меньше времени, чтобы погрузить его под землю. Правда, и Августу Гринеевичу стало гораздо хуже. Я едва успел подхватить его. Он потерял сознание и падал лицом вниз.

Оттащив его к лагерю, я достал целебный артефакт и установил ему на грудь. Через пару минут он пришел в себя и, увидев наши обеспокоенные лица, насторожено спросил:

— Что произошло?

— Вы упали в обморок. Осторожнее расходуйте силы, иначе не останется на дальнейший путь. А нам еще предстоит битва с Искаженными, — сказала Искра и протерла ему лицо влажной салфеткой.

К третьему обелиску он подошел уже вечером. Солнце скрылось за деревьями, но на улице было еще достаточно светло.

— Вы уверены? Может, завтра продолжим? — уточнил я.

— Нет-нет. Я хочу закончить начатое и со спокойной душой отоспаться, — торопливо ответил он.

На этот раз я сразу встал сбоку от него, а за нами встал Ветер, готовый в любой момент прийти на помощь.

Август Гринеевич сжал кулаки и весь напрягся, отправляя в энергию в землю под обелиском.

— Не торопитесь. Умеренно тратьте силы, иначе вам снова станет плохо, — прошептал я, чувствуя, как он затрясся всем телом, погружая зачарованный обелиск под землю.

Едва каменная вершина скрылась в бурлящей земле, как маг протяжно выдохнул и снова потерял сознание.

На этот раз прошло более получаса, прежде чем он пришел в себя. После ужина мы с Искрой помогли ему забраться в спальный мешок, и он тут же заснул.

— Ну что, пойдем еще раз проверим или оставим до завтра? — спросил Ветер.

— Да, пойдем сейчас. Если проход к тонкому месту до сих пор закрыт, то придется еще задержаться. Августу Гринеевичу тяжело даются эти обелиски. Я думаю, что это не только из-за их размера, но и защитной магии Еретика.

Медленно ступая по рыхлой земле, мы с Ветром приблизились к тому месту, где до этого стояли обелиски.

— Ничего не чувствую, — прошептал он.

— Я тоже, но все равно будь осторожен, — предупредил я.

Шаг за шагом мы прошли вглубь круга из обелисков и приблизились к тонкому месту.

— Здесь нет защитной магии. Завтра продолжим путь, — сказал я.

— Славно! Пойду, обрадую остальных, — обрадовался Ветер, развернулся и быстро направился к лагерю, а я прошелся вокруг тонкого места и понял, что внутрь круга обелиски не излучают магию. Мне стало интересно, откуда взялись эти обелиски и как Еретик поставил их сюда? Неужели сам перемещался или это Искаженные на себе их тащили?

На следующее утро мы встали на рассвете и наскоро собравшись выдвинулись к тонкому месту. Август Гринеевич полностью восстановился и безмерно гордился тем, что благодаря ему мы можем продолжить путь.

— Есть еще порох в пороховницах, — похвастался он.

— Мы зря в вас сомневались. Не смотря на возраст и мирную жизнь, вы остались сильным магом. Не зря род именно вас послал на борьбу с Еретиком, — похвалила Искра.

— Меня никто не посылал. Я пошел вместо сына. Жалко его, а я уже пожил свое, поэтому и пошел, — признался он.

— А как же сын на это согласился? — сдвинул брови Ильяс.

— Он ничего не знает. Я сказал, что поехал к друзьям, — улыбнулся Август.

Между тем мы подошли к тонкому месту.

— Командир, ты сразу скажи, что ждет нас на той стороне? — спросил Ветер.

— Я не знаю, но видел дорогу, — ответил я, вспоминая картинки из памяти Искаженного.

— Дорогу? Значит, там есть люди. Вернее, были. Я сильно сомневаюсь, что по соседству с Еретиком сохранилась жизнь, — сказал Ильяс.

— Сейчас узнаем. Перемещаемся!

Мы очутились на голой земле. Растительности не было, только засохшие стволы деревьев и ветки кустов, торчащие из земли, как скрюченные пальцы. Вдали виднелся город.

— Нам надо пройти через город, — сказал я.

— Откуда ты знаешь, если видел только дорогу? — спросила Искра.

— Именно на нее я и ориентируюсь. Судя по тому, как он шел и куда сворачивал, он проходил через город.

— А почему ты не увидел дома и строения?

— Они мелькали неясными пятнами. У Искаженного была какая-то определенная цель, поэтому ему было все равно на то, что творится вокруг. Он смотрел только под ноги. Кстати, ему встречались люки.

— Канализационные люки? — удивился Ильяс.

— Да. Мне это тоже показалось странным, но я больше не нашел объяснения круглым железным крышкам на дороге.

— Ну что ж, посмотрим, что за город такой, — Ветер поправил рюкзак, висящий за спиной и первым двинулся по дороге с твердым покрытием из мелкого камня и какого-то скрепляющего материала.

Примерно через пять километров мы подошли к первому строению. От него шли толстые провода к ближайшему столбу.

— Здесь есть электричество? Удивительно, — проговорил Август Гринеевич, подошел к двери и резко дернул.

Я заглянул ему через плечо и в полутьме смог рассмотреть устройства, похожие на наши электрические подстанции.

Мы двинулись дальше и увидели кузов машины необычной обтекаемой формы в виде капли. Колеса давно сгнили или раскрошились, а железо покрывал толстый слой ржавчины, но все равно было понятно, как выглядел автомобиль.

— Невероятно! Это же цивилизованный мир. Прямо, как наша империя, — воскликнул Хорек.

Остальные с ним согласились. Я посмотрел вперед и разглядел покосившиеся уличные фонари возле первых домов. Это были трехэтажные строения из темно-серых блоков с круглыми окнами.

— Гляньте сюда! Это вам ничего не напоминает? — крикнул издали Ильяс.

Мы с Ветром подошли поближе и увидели рельсы. Вернее, одну рельсу — монорельсу, пролегающую на насыпанной песчаной дорожке. Получается, что в этом мире тоже пользовались железной дорогой. Мне стало интересно посмотреть на их поезда.

Через час мы зашли в город. В этом умершем мире жил только ветер, который носился со свистом между домами. Мы увидели лавки с разрушенными витринами, машины, брошенные прямо посреди дороги, а также кости. Больше всего было человеческих костей и гораздо меньше костей животных. Оно и понятно, ведь мы находились в городе.

— Этот мир очень похож на наш, — призналась Искра и поежилась.

Федя подошел и приобнял ее. Я видел, что они относятся друг к другу с большой нежностью и подумал о том, что даже в таком опасном походе нашлось место для любви. Мне сразу же вспомнились небесно-голубые глаза Евы и темно-карие Софьи.

— Командир, куда дальше? — спросил Ильяс и показал на перекресток.

— Вперед, — кивнул я.

За перекрестком стояло здание, похожее на храм. Мы с Ильясом заглянули в него и увидели статуи божественных существ. Скорее всего, они вымышленные, так как были с тремя головами и восьмью ногами.

Искра тем временем зашла в лавку и, порывшись в шкафчиках и коробочках, нашла местные монеты. Затем подошла к нам и показала. Они были не круглые, а удлиненные наподобие лепестков.

— Вы только посмотрите! Это же почтовый ящик. А вон там часы, — восхищенно произнес Август Гринеевич.

Он с таким благоговением и восторгом все рассматривал, будто пришел в музей. Остальные же были, как в воду опущенные. Все понимали, что мы попали в мир, в который превратится Земля, если мы не остановим Еретика.

Между тем мы, не останавливаясь продвигались вперед и постоянно находили то, что роднило нас с этим миром. В красивом здании Ветер нашел библиотеку, в которой на полках лежали книги с деревянными обложками. Моржов обнаружил под сваленной гнилой крышей глубокий пересохший колодец. А Фазанов подобрал с земли кривой кинжал, на рукояти которой были изображены цветы.

Тем временем мы дошли до центра города и увидели ратушу. Это было двухэтажное здание из красного и серого кирпича. Мне стало любопытно посмотреть внутреннюю обстановку, поэтому я осторожно приоткрыл потрескавшуюся от старости дверь и заглянул внутрь. На стене напротив двери висели красные лохмотья, которые, скорее всего когда-то были флагом или знаменем.

Вдоль стен лежала труха, которая могла быть скамейками или стульями. Из всего, что составляло убранство этого здания, сохранился только постамент с небольшой статуей. Это был тучный человек с длинной бородой и остроконечной шляпой. Заходить в здание я поостерегся, так как деревянные доски на полу местами уже прогнили и провалились.

Я вернулся к команде, которая тоже не теряла времени даром и обследовала округу.

— Тканевую куклу нашел. Хотел вам показать, но только взял в руки, как она рассыпалась, — сказал Боря.

— А я колеса видел со спицами вон за тем зданием. Похожи были на наши велосипедные, — сообщил Федя.

— За тем серым домом, по-видимому, когда-то был парк. Остались металлические ножки у скамеек и агрегат, напоминающий колонку с водой, — указал пальцем Ильяс.

Каждый поделился находкой и с грустью отметил, что в нашем мире тоже есть похожее. Город очень давил разрухой и безмолвием, поэтому мы решили не останавливаться на отдых, пока не покинем его. Ускорившись, мы прошли оставшуюся часть города примерно за час и старались больше не присматриваться к тому, что нас окружало.

Только когда город остался позади, мы с облегчением выдохнули и решили устроить привал. Судя по воспоминаниям Искаженного, до тонкого места осталось пару километров.

— Даже страшно представить, как выглядит мир, в котором живет Еретик, — сказал Федя, щедро намазывая галету перекрученным салом с чесноком.

— Зачем представлять? Скоро все своими глазами увидишь, — ответил Ильяс и наполнил чайник водой.

— Волнительно. Даже немного не по себе, — признался Федя, и многие его поддержали.

Чем ближе мы подбирались к Еретику, тем сильнее понимали, что пути назад нет. Нам предстоит бой, в котором мы все можем погибнуть, или победить его, и на ближайшие несколько сотен лет обезопасить миры от нового нашествия Искаженных и влияния Еретика. Ситуация усугублялась тем, что Еретик знал, что мы идем к нему. Он уже не раз чинил препятствия, и, я уверен, у него еще остались для нас сюрпризы.

— Что-то тихо стало. Даже ветер умолк, — насторожился Ильяс.

— Я не умолк, а просто ем, — улыбнулся Ветер.

Остальные рассмеялись и немного сбросили напряжение. Вдруг вдали послышался шум. С каждой секундой он нарастал, и вскоре мы увидели два смерча, уходящих в серое небо. Они приближались к нам с огромной скоростью.

— Ну вот, а я уже было подумал, что Еретик забыл про нас, — произнес я.

— Что будем делать, командир? Вернемся в город? — спросил Хорек.

— Нет, в городе нам нечего делать. Там еще опаснее. Такой ураган с легкостью разберет дома на кирпичики.

— Но тут стоять тоже не вариант. Мы не сможем убежать.

— А мы и не будем убегать. Ветер, включи купола! — велел я.

Ветер снял рюкзак, вытащил две небольшие коробки и, проверив заряд, включил их. Шум тут же стих, но напряжение осталось, так как

Два темно-серых столба неумолимо приближались. Мы видели, как разлетались в щепки строения, стоящие на их пути. Некоторые начали переживать, что купола не справятся с нагрузкой. Однако Ильяс был полон энтузиазма:

— Вы вспомните, как нас Искаженные атаковали и ничего, выдержали купола. А это просто ветер, хоть и сильный.

— Просто ветер? Ты хоть видишь, что этот «просто ветер» делает? — возмутился Глеб.

— Не стоит паниковать. Просто доверьтесь своему командиру, и все будет хорошо.

— Ильяс прав. Ветер нам ничего не сможет сделать, в отличие от Искаженных, — ответил я.

Между тем смерчи все приближались. Иногда они отклонялись в сторону и, казалось, что пройдут мимо, но вскоре снова двигались к нам.

Когда они были совсем близко, и в нас полетели щепки, камни и прочий мусор, все заметно напряглись. Однако купола отлично справились. Сначала по нам прошелся первый смерч, и мы с интересом рассматривали то, что находится в его центре. Следом «прибежал» второй. Как я и думал, купола выдержали натиск стихии. Даже заряды не сели.

Неистово ревущие ветряные столбы помчались по городу, превращая его в развалины. Мы подождали, когда смерчи исчезнут вдали и продолжили путь.

— Как я и говорил, все благополучно завершилось, — сказал довольный Ильяс.

Остальные закивали, но настроение у всех резко упало. До перехода в мир Еретика осталось меньше двух километров, а после очередной демонстрации его умений, уверенности в своих силах поубавилось.

Мы молча дошли до тонкого места и остановились. Первым делом я велел проверить щиты и сам поменял макры на куполах. На это раз я достал еще один рюкзак, положил в него один из куполов и повесил себе за спину.

— Скорее всего, нам придется разделиться. Я должен добраться до Еретика, — проговорил я и обвел взглядом команду.

— Я пойду с тобой, — сказал Ильяс.

— Нет, вы держитесь рядом друг с другом и следите за щитами. Как только увидите, что заряд садится, то не рискуйте и сразу включайте купол и меняйте макры. Я вам раздал их в достаточном количестве. Если дело будет совсем плохо, то возвращайтесь назад. Один порталист останется здесь, вместе с Искрой, Ветром, Хорьком и сторожевыми. Второй будет держаться рядом с вами.

— Роман, вы так говорите, будто прощаетесь с нами, — покачал головой Август Гринеевич.

— Я не знаю, что будет дальше, но хочу, чтобы вы выжили. Если меня не станет, тут же возвращайтесь домой. Если я пропаду, то долго не ждите. Если я не прошу о помощи, то не стоит вмешиваться. Возможно, вы сделаете только хуже. Если Еретик бросится бежать, я буду его преследовать, пока не догоню и не убью… или не умру сам.

— Ну, это уж совсем пессимистичный настрой, — сказал Август.

— Мы идем к очень опасному врагу, поэтому лучше снять розовые очки и реально смотреть на положение дел.

— А, может, мне все-таки рискнуть и переместиться с вами? — уточнил Ветер.

— Нет. Если тебя исказят, то ты перестанешь быть собой и станешь беспрекословным рабом Еретика. Тогда нам придется убить тебя. А мне этого совсем не хочется.

— Погоди, а ты уверен, что щит не защищает от искажения? — не сдавался Ветер.

— Я не знаю, но и рисковать тобой не собираюсь. Вы остаетесь здесь и будете убивать всех Искаженных, которые захотят сбежать через это тонкое место. Только будьте осторожны. Уверен, возле себя Еретик держит самых сильных рабов.

На прощание я обнял Искру и крепко пожал руки остальным остающимся. Они пожелали нам удачи и встали поодаль.

— Перемещаемся!

Глава 20

Мир Черного Еретика.

Мы очутились в безжизненном мире. Куда ни глянь, везде кирпично-красного цвета потрескавшаяся земля. Небо покрыто непроглядным смогом, сквозь который виднелся яркий лик солнца. Воздух был сухой и лишенный запахов.

— Вот и добрались, — сказал Август Гринеевич и подобрал с земли камушек.

— Везде все одинаково. В какую сторону пойдем? — спросил Моржов, осматриваясь.

— Вперед, — махнул я рукой.

Я не видел перемещение Искаженных по этому миру и не знал куда идти. Однако был уверен, что должен почувствовать Еретика раньше, чем увидеть. Огромная сила врага обязательно должна фонить.

Я повернулся к своей команде и увидел, что они собраны и сосредоточены. В их глазах не было страха или паники. Только решимость доделать то, зачем мы сюда пришли.

Положив руку на рукоять меча, я направился в сторону солнца, которое пятном выделялось на дымчатом небосклоне. В прошлом мире мы запаслись мясом и водой, поэтому могли продержаться здесь хоть месяц, благо в пространственном кармане ничего не портилось. Но я надеялся, что нам не придется долго искать Еретика. Хотелось побыстрее расправиться с ним и вернуться к родным и любимым.

Я обернулся назад и увидел, что Глеб снова расставляет флажки, чтобы найти обратный путь к тонкому месту. Это он хорошо придумал, хотя я надеялся, что нам не придется долго плутать, поэтому не потеряем переход в другой мир. Однако, если так ему спокойнее, то пусть ставит.

В течение трех часов мы шли по сухой потрескавшейся земле, пока вдали не увидели необычное строение. Эта была пирамида, но со скошенной верхушкой, на которой стояло небольшое здание, похожее на храм.

— Это и есть жилище Еретика? — прошептал Август Гринеевич.

— Не думаю, — ответил я, но решил на всякий случай проверить.

Мы подошли к подножью пирамиды, которая оказалась высотой метров двадцать.

— Поднимаемся? — спросил Моржов.

— Нет, если он здесь, то сам выйдет. Спрячьтесь под купол, — велел я.

Маги быстро отошли в сторону, включили купол и кивнули мне. Я прицелился и отправил в храм шаровую молнию. Яркий белый шар ударился о каменную стену и взорвался. Пирамиду встряхнуло, и правый верхний угол храма осыпался.

Я приготовился отразить нападение, но пыль осела, а из храма так никто и не показался. Как и я думал, он был пуст.

— Интересно, что там внутри? — подошел ко мне Фазанов.

— Не будем останавливаться, — ответил я.

Мы двинулись дальше и вскоре увидели еще две пирамиды.

— Это он в честь себя их построил? — усмехнулся Моржов.

— Скорее всего. Кого же еще ему восхвалять? Только непонятно, зачем ему мертвый мир? Неужели не хочется прогуляться по лесу, искупаться в реке и позагорать? — спросил Август Гринеевич.

— Он уже не человек, поэтому ему ничего из этого не нужно, — ответил я.

— А есть, пить и спать ему тоже не надо?

— Да. Как и его Искаженным. Только те Искаженные, что избавились от его влияния, вспоминали о своих потребностях. Одного мне удалось напоить, а второй даже поел в столовой на моем руднике.

— Как же они выживают?

— Все дело в энергии, но и она не полностью восполняет их потребности, иначе они не выглядели бы как живые скелеты.

Мы продолжили путь, а между тем солнце склонилось к закату, а с другой стороны показалось еще одно.

— Так тут вообще ночь не наступит, — сказал Фазанов.

Тем временем мы подошли к еще одной пирамиде, и я решил подняться, чтобы с высоты посмотреть, что нас ждет впереди. Со мной подняться вызвался Слава Фазанов.

Крутые каменные ступени вели прямо ко входу в храм. Я не знал, чего можно ожидать от Еретика, поэтому осторожно поднимался, внимательно смотря под ноги.

Двери в храм не было, лишь высокий прямоугольный проем. Я сформировал в руке молнию и заглянул во внутрь. Единственным источником света была дыра в потолке, откуда проникал солнечный луч и освещал алтарь, в центре которого стояла искусно сделанная статуя самого Еретика. Вместо глаз у него сверкали красные камни.

— Это ж надо так себя боготворить, — хмыкнул Фазанов.

Возле статуи лежали различные украшения, в том числе из разноцветного металла. Такие украшения я нашел на третьем уровне изнанки. Скорее всего, он коллекционировал их, воруя из миров, которые подверг влиянию искажения.

Я прошелся по небольшому храму и больше ничего не нашел, поэтому вышел на улицу и взобрался на крышу храма. Вдалеке увидел что-то темное. От красной земли поднимался жар, поэтому пространство будто двигалось. Мне никак не удавалось рассмотреть, что же там такое. Если строения, то очень низкие. Если люди, то они должны стоять без движения.

— У тебя бинокль есть? — спросил я у Фазанова.

— Нет, у Ветра был.

— Ветра с нами нет. Ладно, подойдем и увидим.

Мы спустились вниз и рассказали остальным то, что видели.

— Я даже не сомневался в том, что Еретик очень самолюбив и эгоистичен. Такие люди жаждут власти и преклонения, — сказал Август Гринеевич.

— Вы забываете, что он уже не человек, — напомнил я.

— Но ведь когда-то же он им был. Не просто так его выбрала скверна. Изначально в нем было что-то такое, что выделяло его среди остальных. Я думаю, что это была жажда власти и безмерное самолюбование.

— Может быть, но мы об этом никогда не узнаем. Хотя, если он будет настроен поговорить, то я, пожалуй, послушаю его перед тем, как убить, — пожал я плечами.

Я наполнил водой свою флягу, отряхнул брюки от красной пыли и повел команду дальше. Примерно через час понял, что увидел, стоя на крыше храма. Это были отряды Искаженных. Они стояли, вытянувшись в струну, и не двигались. Издали походили на статуи.

— Что будем делать? Пойдем прямо на них? — подошел ко мне Моржов.

— Нет. Обойдем стороной и поищем логово Еретика. Бессмысленно бороться с Искаженными.

Мы свернули направо и направились вдоль отрядов Искаженных, которые теперь стояли к нам спиной. В каждом отряде было по двадцать пять Искаженных и стояли они в ряд по пять человек. Через каждые двадцать-тридцать метров располагался следующий отряд. Мы прошли уже довольно далеко, но они не заканчивались. По заверению порталиста, он насчитал уже пятьсот штук.

— Вы только представьте, что все эти Искаженные бросятся на нас. Как думаете, сколько секунд мы продержимся? — упавшим голосом сказал Ильяс.

— На пару часов нас хватит, а дальше не знаю, — покачал головой Август Гринеевич.

Я не стал ничего говорить. И так было понятно, что придется не сладко. Меня волновал только Еретик. Именно его я должен убить, чтобы остановить армию Искаженных. Как только они потеряют с ним связь, то станут такими же потерянными и неорганизованными, как те, которых я нашел на первом уровне.

Между тем отряды Искаженных закончились, и Глеб озвучил окончательную цифру:

— Семьсот пятьдесят человек.

— Уверен, их гораздо больше. Неизвестно сколько Искаженных сейчас шастают по чужим мирам. К тому же мы до сих пор не нашли Еретика. Думаю, он и себя окружил приспешниками.

Вскоре показался еще один храм. На этот раз он находился на пирамиде, которая была гораздо выше, чем те, что встречались раннее. Да и сам храм был намного больше того, в который мы с Фазановым заходили.

— Как думаете, он здесь? — спросил Август Гринеевич.

В его голосе ясно слышалось напряжение и тревога. Я понимал его. Не каждый день приходится сражаться с противником вселенского масштаба. Вскоре и я ощутил тревогу и с каждый шагом в сторону храма оно увеличивалось. Похоже, это либо аура, либо навык Черного Еретика, нацеленные на то, чтобы заставить врагов бежать прочь от себя. Ведь убегающих проще добивать в спину, чем сражающегося противника.

— Здесь. Вы же ощущаете на себе его ауру? — кивнул я, и остальные подтвердили мои догадки.

Вскоре храм предстал перед нами во всей красе, а сразу за ним мы увидели еще отряды Искаженных, которые теперь стояли к нам лицом.

— Ну, вот и все, — тихо произнес Фазанов и обнажил свой меч.

Остальные тоже приготовились и повернулись ко мне, ожидая приказаний. Я не успел раздать приказы, как из храма вышел Еретик и уставился на нас своими красными глазами. На его губах играла легкая улыбка, будто к нему наконец-то явились приглашенные гости.

— Оставайтесь здесь, — велел я и направился к храму.

В это самое время Искаженные, которые до этого стояли и безучастно смотрели на нас, встрепенулись, и побежали мне навстречу, закидывая энергетическими сферами меня и команду.

В ответ я запустил молнии, которые нейтрализовали сферы, но некоторые все равно успели достать до моего щита. Когда первая волна сфер была отражена, я снова ринулся к храму и запустил на бегу молнию в Еретика. Тот продолжал стоять на вершине пирамиды и с усмешкой наблюдал за нами. Молния угодила прямо в его белую голую грудь, но он даже не шелохнулся. Будто и не было ничего.

Между тем часть Искаженных добежала до меня и снова атаковала, а остальные бросились к моей команде. Командовать отрядом я оставил Ильяса.

Я обнажил катану и бросился в самую гущу врагов. Они с легкостью отбивали молнии, поэтому самым действенным способом, оказалось, отрубать им руки или головы. Кромсая их налево и направо, я потерял счет времени, но постоянно краем глаза следил за Еретиком.

— Под купол! Зарядить щиты! — услышал я сзади голос Ильяса.

Мой щит тоже, мигая, предупреждал о том, что заряд в макре заканчивается. Я понимал, что не стоит рисковать понапрасну и с боем вернулся к команде.

Когда купол надежно закрыл нас от разрушительных сфер, мы выдохнули и устало опустились на землю. Я посмотрел на вершину пирамиды и увидел, что Еретик стоит на прежнем месте и смотрит на нас.

Вдруг мне в голову пришла идея воспользоваться катаной также, как с монстром. Я не мог управлять мечом, находясь под куполом, поэтому, когда мы поменяли макры на щитах и немного отдохнули, Ильяс выключил купол. Я тут же соединил цепной молнией всех, кто нас окружал, и выпустил мощную молнию. За пару секунд она поразила всех, но пятеро смогли отразить ее с помощью сфер, поэтому ими занялись остальные члены команды.

Между тем еще один отряд Искаженных сорвался с места и побежал к нам. Я поднял руку вверх и сформировал тучу, в которую запустил больше двадцати молний.

Туча поплыла навстречу Искаженным. Те не ожидали нападения сверху, поэтому все молнии поразили цели, а оставшихся добили Ильяс и Федя. В это время я выпустил катану из рук и отправил к Еретику. Мне было удивительно, почему он ничего не предпринимает и просто наблюдает за тем, как катана с огромной скоростью летит к нему. Недолго думая, я отправил катану ему в сердце. Я ожидал, что в последнюю секунду он как-то отреагирует, но нет. Еретик просто стоял в то время, как катана вонзилась в него по самую рукоять.

Мы все замерли, ожидая его падения по лестнице, на краю которой он стоял. Но вместо этого Еретик задрал голову и громогласно расхохотался.

— Он что, бессмертный? — забеспокоился Глеб.

Я видел, как Еретик потянулся к мечу, поэтому тут же отозвал оружие и атаковал вновь. На этот раз я отрубил ему руку, которой он пытался дотянуться до катаны.

— Вы посмотрите, что делается⁈ — испуганно закричал Август Гринеевич.

Прямо на наших глазах у Еретика выросла новая рука. Он снова, играючи, пытался дотянуться до катаны, которая кружила вокруг него.

— У него из раны на груди ни капли крови не вытекло. Похоже, что это тело — только оболочка. Внутри него нет жизни, — сказал я, отбивая атаки Искаженных.

На этот раз к нам ринулись сразу три оставшихся отряда. Я одновременно отражал нападение и управлял катаной. Искромсав все его тело, я с негодованием отметил, что оно вновь восстановилось. А Еретик все это время веселился вовсю. Уличив подходящий момент, я отправил в него шаровую молнию, но она не долетела до него и растворилась в воздухе.

Следующей была обычная молния, которая угодила в его левое плечо, но даже ожога не оставила. Я предполагал, что убить Еретика будет не просто, но даже не думал, что это будет невозможно сделать.

— Отходим! — крикнул я.

Мне нужно было время, чтобы подумать о том, что делать дальше. Мы отбежали в сторону, и Ильяс включил купол. Вслед за нами прибежали Искаженные и на бегу налетали на купол, который с легкостью сдерживал их натиск.

Первым делом все сменили макры на щитах, а затем полезли за водой. Горячий сухой воздух пересушивал нос и рот, поэтому дышать было трудно, особенно во время битвы.

— Вы только посмотрите туда! — ткнул пальцем Глеб.

Я подошел вплотную к стенке купола, об которую бились Искаженные с перекошенными от злобы лицами, и посмотрел вдаль. Прямо из воздуха друг за другом появлялись Искаженные. Я сразу понял, что там находятся тонкие места. Скорее всего, Еретик призвал их для борьбы с нами.

В это время сзади я услышал, как Ильяс упавшим голосом сказал:

— У купола садится заряд. Слишком много атак. Макры быстро разряжаются. Надо что-то делать, иначе купол пропадет и нас просто завалит телами Искаженных. Я уже не говорю про их разрушительные сферы, которые посадят заряд наших щитов за считанные секунды. Их слишком много.

Катана осталась снаружи. Я нарочно это сделал, чтобы проверить, смогу ли я управлять ею через купол. Из-за Искаженных я не мог разглядеть свой меч, но потом дал ему приказание явиться к куполу, что он и сделал. Оказывается, мое влияние на него с легкостью проходило через купол и оружие до сих пор подчинялось мне. Первым делом я хотел убить Искаженных бьющихся об купол. Для этого я выставил меч лезвием ко мне и обвел им вокруг купола. Перерубленные пополам тела врагов попадали на землю, залив купол кровью.

На их место тут же набежали новые. Теперь у нас был верный союзник, которого невозможно убить. Поэтому следующую партию постигла та же участь, что и первую.

Я посмотрел на Еретика и отметил, что он уже не улыбался. Наоборот, его лицо исказилось злобой и ненавистью. Это значит, что он уже не так уверен в себе и ему очень не нравится то, что происходит. Отлично! Мы все правильно делаем.

Когда меч расправился с Искаженными, которые окружили наш купол, а следующая партия до нас еще не добралась, Ильяс отключил купол и принялся менять в нем макры.

Еретик будто понял, что происходит. Он злорадно ухмыльнулся, взмыл вверх и отправил в нас искрящуюся сферу.

— Включай! Скорее! — закричал Федя.

Гигантская сфера с переливающимися сиреневыми бликами летела с таким гулом, что захотелось закрыть уши.

Илья судорожно затолкал в отсек второй макр и включил щит. Сделал он это вовремя, потому что через секунду на нас обрушилась такая мощь, что купол вздрогнул. Тела Искаженных обуглились и частично рассыпались.

Я отправил к Еретику меч, но он будто не замечал его, хотя тот отрезал ему ноги и вспорол живот. Через пару секунд Еретик восстановился и снова отправил в нас сферу. На этот раз заряд купола сел сразу наполовину.

— Голову ему отруби! Вдруг сдохнет? А если нет, то хотя бы без глаз он не сможет в нас попасть, — закричал Федя.

Я и сам хотел это сделать, но теперь Еретик уже находился в воздухе и постоянно перемещался, поэтому я несколько раз пытался добраться до его шеи, но ни разу так и не смог попасть. Очень шустрый, оказался, сволочь. Наконец мне удалось отрубить ему голову, но она появилась даже быстрее, чем руки или ноги.

Тем временем Искаженные окружили нас плотным кольцом, но к куполу больше не приближались. Зато Еретик заметно повеселел и принялся забрасывать нас сферами поменьше.

— Командир, что нам делать? Из-под купола мы ничего не можем сделать, а без него, боюсь, мы долго не проживем.

У меня не было ответа, зато был друг, с которым я давно не общался.

«Биг, ты здесь?»

«О! Вспомнил-таки про меня! А я все жду и жду, когда ты соблаговолишь пообщаться. Сижу один, скучаю. Тебе-то хорошо, целых две любимые женщины, а я у меня ни одной», — пробурчал он.

«Да ладно тебе. Ты же сам видишь, какая у меня насыщенная и напряженная жизнь. Вот сейчас, например, с Еретиком борюсь. Кстати, может, поможешь?»

«Чем? Я не могу вмешиваться в такие разборки».

«А твой дед?»

«Об этом я не знаю. Сам спрашивай», — ответил он и переместил меня к Зеркальному Голему.

Как всегда, я чуть не ослеп от ярких бликов, которые отражались от зеркального тела моего бога.

— Приветствую тебя, Великий Голем! — поклонился я, до сих пор не в силах открыть глаза и посмотреть на него.

— Здравствуй, Рома. Зачем ты пришел ко мне?

— Мы добрались до Черного Еретика, но я не знаю, как победить его…

Он прервал меня и спросил:

— Ты читал Кодекс?

— Да, конечно.

— Тогда должен знать, как победить Еретика.

— Но там не написано, как конкретно это сделать. Только какие-то намеки про то, что сила сама придет, если объединиться.

— Так это и есть ответ на твой вопрос, — пояснил Голем и вернул меня назад.

На секунду я очутился в темноте, но потом тьма рассеялась и оказался на том же самом месте под куполом. В это время очередная мощная сфера потрясла купол.

— Заряд садится. Мне надо поменять макр, — предупредил Ильяс.

— Отвлеку его, а ты меняй.

На то, чтобы управлять катаной на расстоянии у меня уходило много энергии, поэтому без места силы Лисицы, я бы уже давно выдохся и не смог даже поднять ее. Сейчас же я чувствовал усталость, но еще мог управлять ею. Пока я беспрерывно кромсал руки Еретика, которые тут же отрастали обратно, Ильяс воспользовался затишьем и сменил макры.

— Готово!

Я выдохнул и попытался сосредоточиться на словах Голема про Кодекс. Я вспомнил все, что было там написано. В самом конце было предложение, в котором говорилось, что только объединившимся Кодекс дарует силу. Но что значит «объединившимся»? Мы и так пришли все вместе. О каком еще объединении может идти речь?

Я поделился с остальными словами из Кодекса, в надежде, что они поймут, о чем там говорится.

— Объединившиеся? — задумчиво повторил Август Гринеевич.

— Мы и так уже столько времени сидим под этим куполом, что трудно будет еще сильнее объединиться. А, может, это слово имеет еще какое-нибудь значение? — предположил Боря.

— Оно происходит от слова «единение», значит нам надо стать одним целым, — тихо проговорил пожилой маг, приложив палец к губам.

Мы все переглянулись. В это время Еретик улетел обратно на пирамиду и скрылся в храме, а Искаженные получив приказ, двинулись на нас. Снова полетели сферы, и часть Искаженных пытались кулаками пробить наш купол.

В течение получаса члены команды выдвигали версии одна невероятнее другой. Август Гринеевич предложил взяться за руки. Правда, что потом делать, когда руки заняты, и мы не можем применить магию, он не знал.

Глеб вспомнил, что читал о том, как при переливании крови часть магии передавалась другому человеку. На вопрос о том, что он нам предлагает делать, Глеб лишь пожал плечами. Понятно было, что ни о каком переливании и речи быть не могло.

Ильяс рассказал про случай, напечатанный в газете. Там говорилось о том, что три мага огненной стихии смогли создать один шар, который разнес полквартала. Всех троих приговорили к каторге, где они и умерли. На вопрос Феди о том, что нам делать с этой информацией, Ильяс ответил, что больше про объединение магов ничего не знает.

Между тем я, не переставая орудовал катаной и уже чувствовал, как дрожат ноги от усталости и напряжения. Но Искаженных меньше не становилось. Они все прибывали и прибывали.

— Неужели это все? Мы просто здесь погибнем? А я так надеялся, что у нас с Искоркой что-нибудь получится. Я влюблен в нее по уши, — печально вздохнул Федя.

— Она в тебя тоже. Видел бы ты, как она переживала, когда тебя Искаженный вырубил, — сказал Ильяс.

Федя радостно вспыхнул, но тут же погас, вспомнив, где находится. Наступила тягостная тишина. Казалось, каждый прощается с жизнью и вспоминает то, чего лишится.

Между тем одно солнце закатилось за горизонт, но следом появилось второе. Я не знал, сколько времени прошло, но по ощущения не меньше суток.

Беспрестанно прокручивая слова из Кодекса, я ни на мгновение не прекращал думать, как осуществить объединение. И вдруг мне в голову пришла идея. Она сначала показалась мне спасением, но чем больше я над ней думал, тем яснее понимал, что остальные могут не согласиться. В конце концов, я решил озвучить ее, а там уж решим.

— Я обладаю даром «Поглощения». С помощью этого дара я могу поглощать энергию. Мне кажется, что в этом есть смысл. Я могу объединить ваши силы в себе, вытянув их из вас. Без вашего согласия я не стану этого сделать, поэтому решайте.

Моя команда задумалась, но не прошло и минуты, как ко мне обратился Август Гринеевич:

— Роман, я готов. Возьмите с меня столько, сколько нужно. Я думаю, что только так мы объединимся.

— И я готов, — кивнул Глеб.

Следом за ним ответили остальные. Все были согласны поделиться своими силами ради общего блага. Я поблагодарил их за оказанное доверие и активировал дар поглощения. Энергия магов потоком хлынула ко мне. Я не хотел делать их совсем беспомощными, поэтому решил, что остановлюсь, едва восполню свои силы. Однако в это время произошло невероятное.

Ослепительно белые лучи ринулись с неба в каждого из нас и воздух зазвенел от напитывающей мощной энергии. Это была сила Кодекса.

В это время из храма вышел Еретик и, увидев, что происходит, завопил, как ужаленный. Он полетел к нам, забрасывая мощными разрушающими сферами. Купол замигал, предупреждая о том, что заряд садится. В это время лучи исчезли так же внезапно, как и появились.

— Я чувствую себя по-другому, — хрипло сказал Август Гринеевич.

— Не ты один, — ответил Ильяс, и остальные согласно закивали.

Мне были знакомы эти ощущения. Они были точно такими же, как на месте силы Огненной Лисицы. Но было одно огромное отличие. Даже после исчезновения лучей, я продолжал чувствовать себя всемогущим и непобедимым. Во мне бурлила энергия во вновь созданных магоканалах.

— Ильяс, выключи купол. Мы идем на охоту, — сказал я и улыбнулся, глядя на Еретика, который прекрасно понимал, что произошло, и теперь в панике атаковал нас.

Когда купол пропал, члены команды атаковали Искаженных. Я видел, насколько мощные огненные шары получаются у Феди. Одного шара хватило, чтобы испепелить троих. Август Гринеевич за пару секунд превратил землю, перед бегущими к нам Искаженными, в зыбучий песок. Ильяс друг за другом убивал врагов ледяными копьями, которые прошивали Искаженных насквозь. И, что самое главное, Искаженные не могли отбить их магию или нейтрализовать ее. Они стали беззащитны перед нами.

Пока команда билась с Искаженными, я ринулся к Еретику. Он владел магией левитации, поэтому мог летать. Но меня это не пугало. Так даже было лучше, ведь он не мог затеряться среди толпы и незаметно покинуть место сражения. Еретик беспрерывно закидывал меня сферами, но я с легкостью уходил от них и отвечал молнией.

В конце концов, в попытке достать до меня, он спустился чуть ниже, чем я и воспользовался. Перекинув на него электрическую дугу, я пустил в него столько энергии, сколько накопилось у меня внутри.

— В аду тебя заждались, — злобно процедил я и «отпустил хвост» молнии.

Прозвучал оглушительный взрыв и Еретика разорвало на маленькие кусочки, которые разлетелись по всей округе. Федя подбежал ко мне и поджег останки с помощью огненного хлыста, с которым он очень хорошо управлялся. В это самое мгновение Искаженные остановились, затем начали недоуменно оглядываться и что-то еле слышно бормотать.

— Ну, вот и все… победа, — с облегчением выдохнул Ильяс.

Эпилог

Российская империя. Город Екатеринбург.

Я стоял возле окна и завязывал галстук. На улице мела метель и снежинки роем носились по двору. Проголемовские охранники с утра уже чистили все дорожки, но их снова засыпало. Тут в дверь постучали.

— Входите!

На пороге появилась матушка. Она вытирала уголки глаз ажурным платком.

— Сынок, ты готов?

— Да, матушка.

Она подошла и обняла меня. В это время в приоткрытую дверь заглянула Ева.

— Вы еще здесь? Думаю, пора выезжать. Иначе Софья начнет нервничать, — поторопила она.

— Главное, чтобы ты не нервничала, — я подошел к ней и погладил по округлившемуся животу.

— Может, я все-таки с вами поеду?

— Нет. Оставайся дома. В твоем положении надо больше отдыхать.

— Хорошо. Я вас буду ждать здесь.

Я поцеловал ее, и мы вместе с матушкой вышли из комнаты и спустились на первый этаж. Отец уже стоял в шубе у двери и держал в руках манто матушки.

Мы сели в машину и поехали к дому Софьи.

Прошло уже несколько месяцев, но мысленно я снова возвращался в тот день, когда мы победили Еретика. Лишившись предводителя, Искаженные заметались в панике, не понимая, что происходит, и где они находятся. Они уже не нападали на нас, а просили о помощи на разных языках. В их глазах появилось осмысление, а силы стремительно покидали. Прошло не более получаса, как Искаженные друг за другом замертво свалились на землю. Энергия, которая питала их, пропала, а собственных жизненных сил у них не осталось.

Мы возвращались к тонкому месту, перешагивая через трупы, которых оказалось столько, что не было видно ни конца, ни края. Еретик призвал их для борьбы с нами, поэтому здесь лежали не только те отряды, которых мы встречали, а гораздо больше. Казалось, что вся земля погребена под телами истощенных людей, попавших под влияние измененной силы.

— Мне даже не верится, что все закончилось, — признался Август Гринеевич.

Остальные с ним согласились.

Мы дошли до тонкого места и переместились. К нам навстречу ринулись оставшиеся в этом мире члены команды. Когда они узнали, что Еретик убит, то принялись радоваться и обнимать нас. Только сейчас мы осознали, что произошло, и присоединились к веселью.

— Мы убили пятерых Искаженных, только они бежали не из тонкого места, а, наоборот, к нему, — сказала Искра и показала на сложенные в ряд трупы.

— Еретик почуял опасность, поэтому призвал их к себе на помощь, — ответил Ильяс.

Мы подробно рассказали о том, что видели и, что происходило в мире Еретика. Искра постоянно охала и вздыхала, остальные вели себя более сдержанно, но Хорек, раз за разом повторял, что очень сожалеет о том, что не участвовал в битве, и что теперь ему все известно только с наших слов, а сам он ничего не видел.

Вернувшись в мир, в котором находились обелиски, мы застали ночь и решили отдохнуть. Впереди нас ждали еще испытания. Одно из которых — седьмой уровень изнанки. Мне с Моржовым и Фазановым предстояло раздобыть макры для усиленного купола, чтобы остальная часть команды могла пройти через уровень.

На следующее утро мы переместились в мир с туземцами. Когда проходили через деревню, я достал из пространственного кармана несколько кинжалов, которые брал с собой для разделки монстров, и положил на землю. Туземцы подглядывали за нами, поэтому видели, что я сделал. Мне хотелось облегчить им выживание в лесу, кишащем пантерами.

Когда дошли до сада с камнями, то увидели на плоском камне убитого хищника. Как мы и думали, местные жители использовали это место, как святилище, и приносили жертву своим богам.

Вчетвером, так как Август Гринеевич тоже хотел поучаствовать в охоте на монстров, мы переместились на седьмой уровень изнанки. После того, как Кодекс напитал своей силой, она так и осталась с нами, поэтому мы дольше искали монстров, чем убивали их. Первого убил Моржов, второго мы с Августом Гринеевичем. Пожилой маг сначала утопил монстра в землю по шею, а я на расстоянии отрубил ему голову. Третьего схватил Фазанов с помощью проволоки, а затем удлинил лезвие своего меча и разрубил голову монстра надвое.

С макрами мы вернулись обратно и, зарядив купол, переместились в мир монстров всей командой. Плот, который мы прятали в кустах, остался цел, поэтому мы без проблем переплыли реку и двинулись к тонкому месту.

Вернувшись на лицевой мир, я выписал чеки, щедро прибавив сверху, и раздал команде. Мы пообещали друг другу продолжить общение и изредка встречаться. После тяжелого изнуряющего и опасного похода мы стали близки и не хотели прекращать общение.

Искра с Федей весь обратный путь прошли, взявшись за руки. А через месяц пригласили нас в Москву на их свадьбу.

После похода я всерьез занялся учебой и за два с половиной месяца прошел весь курс обучения и получил диплом, продемонстрировав отличные результаты по всем трем видам магии. Конечно, это было бы невозможно, если бы не силы Кодекса, которые бурлили во мне, усиливая многократно все мои способности.

Зинаида безмерно гордилась своим сильным и талантливым учеником, поэтому сына назвала тоже Ромой. Они с Дмитрием Сергеевичем пригласили нас с Евой на празднование месяца их ребенку. Тем же вечером Ева призналась мне, что беременна. Я сначала опешил, так как не ожидал, что это произойдет так быстро, но потом радостно подхватил ее на руки и страстно поцеловал. В тот момент я в первый раз почувствовал себя безмерно счастливым.

Теперь Ева была уже на пятом месяце беременности, а мы с Софьей решили узаконить отношения.

— Приехали, — сказал отец, когда мы остановились у дома Софьи.

Вдвоем мы поднялись на третий этаж, и я нажал на кнопку дверного звонка. Дверь открыл ее младший брат Ваня, который просто сиял от радости. Мы с ним хорошо ладили, и он во всем слушался меня. Также я часто брал его с собой на рудник или на охоту с Филей, который продолжал работать в зверохозяйстве.

— Здравствуйте! Проходите, — он прижался к стене, пропуская нас в квартиру.

Отец достал из кармана пару тысяч, вручил мальчугану и потрепал его по волосам. Ванька еще сильнее растянул улыбку и побежал вперед, чтобы оповестить о нашем приходе.

Софья ждала меня в своей спальне.

— Какая ты красавица, — восхитился я, любуясь невестой.

— Спасибо! Тебе тоже очень идет этот костюм, — улыбнулась она и поправила мой галстук.

— Наверное, это потому, что ты его выбирала.

Мы поцеловались и вышли на улицу. Отец помог спуститься ее бабушке и забраться в машину.

— Мне даже не верится, что этот день наступил, — призналась Софья, когда мы выехали в сторону ЗАГСа.

— Почему? Ведь я обещал, что ты будешь носить мою фамилию, — напомнил я.

— Я просто никак не могла дождаться, поэтому и сомневалась. Ведь я простолюдинка, в отличие от Евы, — еле слышно добавила она.

— Меня это совсем не волнует. Главное, что мы любим друг друга, — я приобнял ее и поцеловал.

В ЗАГСе было мало людей, так как остальные были приглашены на празднование торжества в один из лучших ресторанов Екатеринбурга. После официальной части, мы поехали к гостям. На праздновании свадьбы с Евой было гораздо меньше людей, теперь же прибавились все члены команды со своими половинками. Я был очень рад их видеть и долго не мог пройти к своему месту, так как с каждым хотелось отдельно поздороваться и перекинуться парой слов.

Сухарь с Егором тоже пришли с девушками. Когда я увидел, кого привел Сухарь, то очень удивился. Это была рыжеволосая красавица Женя Рыжикова, которая в академии часто ходила в кожаных штанах. Получалось, что очередная возлюбленная Егора выбрала не его. Однако, по-видимому, Егора это не сильно беспокоило, так как он привел невероятную красотку с очень откровенным декольте и длинными стройными ногами. Она была одета довольно вызывающе, поэтому я не исключал, что она была одной из «утешительниц».

Также на свадьбу пришел и ректор со своей помпушкой. Он с обожанием смотрел на нее и постоянно подкладывал в ее тарелку чего-нибудь вкусное, а она с благодарностью принимала и с аппетитом уплетала.

Клавдия Борисовна с лекарем Богданом сели в самом конце стола, потому что никого не знали, но их соседом оказался Хорек, который быстро их разговорил, а затем представил всем остальным. И в результате они расслабились и веселились вместе со всеми.

Немного опоздали Филя с Матреной из-за того, что ждали приезда старосты, который должен был посидеть с внучкой. Пожилой староста с деревни охотников души не чаял в маленькой копии Матрены, поэтому всегда соглашался с ней посидеть. Они назвали ее Настей в честь матери Матрены.

Чуть позже, когда все сидели за столом и с аппетитом уплетали блюда московских поваров, которых пригласила матушка, я обвел взглядом длинный стол, расположенный буквой «п», и подумал о том, что безмерно благодарен тому, кто решил дать шанс моей душе прожить еще одну жизнь. Ведь только теперь я осознал, насколько жизнь прекрасна.

Конец серии «Кодекс Рода».

Content

Кодекс Рода. Книга 5

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Эпилог