Кристина Корр

Ясмина. Приручившая вампира

© Корр К., текст, 2023

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Пролог

Между королевством Блиокор и Сумеречной зоной заключён пакт: вампиры не убивают людей, люди не охотятся на вампиров. Вампиры не лезут в дела людей, но иногда оказывают особую помощь. А люди… за деньги позволяют себя кусать, такие люди зовутся кормильцами. Но даже они ни разу не пересекали территорию Сумеречной зоны. Человек, посмевший вторгнуться в логово вампира, посмевший переступить порог его дома, будет немедленно казнён.

Тогда почему это… существо неопределённого пола, с одежды которого стекает грязь на персиковый ворс ковра, озирается по сторонам с неподдельным любопытством, будто имело право прийти? Почему отец стоит за его спиной со спокойным выражением лица, а в тёмно-синих глазах читается предупреждение?

Зачем отец собрал всех нас в гостиной? Что хочет сказать такого, отчего сестра уже нервничает, хотя он не проронил ни слова?

На крепкой шее существа бьётся жилка. Часто-часто… Существо сглатывает, сжимает тонкие пальцы, и разжимает, и смотрит… заинтересованно. Будто оценивает нас. Анализирует. В огромных, по-детски распахнутых глазах цвета светлеющего неба во время утренней зари, чуть тронутых серой дымкой, нет страха.

Существо словно не понимает, кто перед ним. Словно… смеётся? Оно принимает нас за диковинку, и это… неправильно.

Так не должно быть.

Люди боятся. Трепещут. Бывает, оголяют зубы, но всё равно боятся. Даже их правитель, именующий себя королём, боится. Говорит с отцом, а у самого поджилки трясутся. Потому что знает – одно движение, и он будет валяться на полу тряпичной куклой со сломанной шеей. Пустой и обескровленный.

Существо не знает. Оно хлопает пушистыми ресницами и улыбается. Мерзость… Зачем оно улыбается? Никто ни разу нам не улыбался. Как смеет оно осквернять своей улыбкой это священное для нас место?

Сестра рядом дёрнулась. Она, как и я, как и брат, чувствует себя неуютно. Если протянуть руку… один хруст…

– Хочу вам представить – Ясмина. Ясмина будет жить с нами. Позаботьтесь о ней.

Что?!

Глава 1

«Если вас хотят отдать в рабство – не отдавайтесь».

Из размышлений Ясмины

Если бы дневной свет мог убивать – я бы уже умерла. Но нельзя же умереть дважды? Или всё-таки можно?

…тот поворот был опасным. Дорога мокрой. А резину… стоило давно поменять.

Смерть чувствуешь. Просто появляется мысль в мозгу: «Сейчас я умру. Это конец…» В душе зарождается отчаяние и страх, но сделать уже ничего нельзя. Ловишь последний вздох, пытаешься сосредоточиться на нём, убеждаешь сердце биться: «Давай ещё разок. Пожалуйста…» Но…

Я точно знаю, что тот удар был последним.

Почему тогда сейчас я снова ощущаю биение в груди? Почему свет режет глаза сквозь закрытые веки? И боль… настоящая. Тело жжёт.

– Господин Йован, почему мой товар в таком ужасном состоянии? – раздался мягкий обволакивающий голос. Но за мягкостью отчётливо ощущалась ирония и… опасность?

Я попыталась пошевелиться и чуть не вскрикнула от боли! Сжалась в комок и закусила губу. Что бы ни происходило, я вряд ли смогу вмешаться в собственную судьбу.

– Дык бежать пыталась. Мерзавка! – выругался второй собеседник и харкнул. Надеюсь, не на меня. Судя по голосу, продавец «товара» – престарелый старикашка, который злоупотребляет куревом и алкоголем.

– Но это не повод портить мой… товар, – с нажимом произнёс обладатель мягкого тембра. – Я заплатил за вашу дочь половину от назначенной суммы и хотел получить то, что видел при оставлении залога, а не вот это… – «Вот это» было произнесено с особой брезгливостью.

Неужели я настолько ужасно и жалко выгляжу?

– А волосы? Волосы тоже вы обрезали? В наказание за побег? – не унимался недовольный покупатель. Могу предположить, моего новоиспечённого папашу ждут неприятности, дай бог ему долгих лет жизни… в аду.

– Дык… сама… – упавшим голосом вымолвил «папаша». – Ух-х! Я тебя, дрянь такая…

– Полегче, – угрожающе осадил покупатель. – Вы и так уже… Ладно. Девчонку поднять, уложить в карету. Я поеду верхом.

– А-а… господин Игнес, а деняк? – растерянно произнёс папашка, пока я пыталась дышать и не сдохнуть повторно. Это было бы иронично…

– Денег? – усмехнулся покупатель. – Радуйся, что руки тебе не оторвал за порчу моего имущества. По коням! – велел он, и меня подхватили сильные руки.

Я тихо застонала, давясь кровавой слюной.

Меня сгрузили на жёсткое сиденье, но я не удержалась и скатилась на пол. Раздался смешок.

– Ноги подбери, – грубо произнёс неизвестный голос. Пришлось подтянуть к себе колени, обхватив их руками. Хлопнула дверь.

– Поехали-поехали! – скомандовал покупатель. – К ночи должны обернуться!

– Не успеем до сумерек, – возразил грубый голос, что приказал мне подобрать ноги. – Надо ночлег искать.

– В лесу? – с сомнением поинтересовался покупатель. – Чтобы волки загрызли или того хуже? Нет, выдвигаемся сейчас. Надеюсь, пронесёт.

– Ох… затеяли вы, господин, – тихо рядом с каретой произнёс грубый. – Через границу нелюдей…

– В объезд будем добираться втрое дольше, – покупатель всё же услышал. – У меня нет этого времени. Его Высочество ждать не любит…

Карета дёрнулась и покатила. По ухабам и кочкам, вышибая из меня дух.

Как долго я ещё продержусь? Судя по ознобу и внутреннему жару – не очень долго. Попробовать сбежать? Я и трёх шагов ступить не успею. Сильно же меня… то есть её, ту девушку, в чьё тело я попала…

В голове взорвалась боль, и перед внутренним взором замелькали образы.

Девушка расчёсывает длинные пшеничные волосы. Улыбается своему отражению, чему-то радуясь. У неё красивые серо-голубые глаза: большие, в обрамлении пушистых ресниц. Полные губы, но слегка широкие скулы.

«Он ждёт меня… ждёт. Любит. Несомненно. Иначе зачем кольцо? Зачем предложил сбежать с ним?..» – мысли не мои, чужие. Предыдущей хозяйки тела…

Девушка готовится к побегу. Заплетает косы, надевает штаны и рубашку. Сапоги…

В дверях застыла девчушка лет восьми с такими же волосами.

«Мася… – шепчет девушка, опускаясь на одно колено. – Я вернусь за тобой. Обязательно вернусь!.. – она порывисто обнимает сестрёнку и целует в лоб. – Только папеньке не говори. Он рассердится. А я… я так больше не могу. Понимаешь?»

«Яся…» – малышка смотрит, не двигаясь. Провожает сестру взглядом, а после…

Девушка не успела дождаться своего спутника. Отец с хлыстом в руке появился неожиданно. Вышел из-за куста бузины и рассёк воздух…

Спину прострелило болью.

«Вот урод!» – подумала я и попыталась открыть глаза. Не хочу больше видеть это издевательство. За что он так с ней? За то, что сбежала? За деньги испугался? Продать своего ребёнка, даже принцу, это же зверство!

Не знаю, сколько по времени тряслась карета, сколько я провалялась в болезненном забытье, охваченная жаром. Но мы всё же остановились на привал.

Дверь кареты открылась. Меня насильно напоили водой, умыли лицо и обработали раны, оставленные хлыстом.

– Пей, – приказал грубый голос, прикладывая к моим губам чашу. – Это отвар, легче станет.

Легче действительно стало. Когда мы снова тронулись в путь, я смогла разлепить веки и переползти с пола на сиденье. Привалилась к боковой стенке кареты и приоткрыла шторку.

Лесная просека. Сумерки почти сгустились. Верхушки деревьев угрожающе кренятся, скрипят стволы… Вдалеке раздался вой.

– Нужно ускориться! – выкрикнул покупатель и верхом на лошади подъехал к моему окошку.

– Очнулась? – ехидно усмехнулся он, тряхнув светлой чёлкой. А глаза зелёные. Колдовские… – Это хорошо, скоро покинем эту срань адову, а там до Шауслема версты две, не больше. Ты, главное, не помри, иначе его высочество… зол будет, – закончил многозначительно и поскакал вперёд, подгоняя коня ударами пяток по бокам.

– Не помру… – тихо буркнула я и отвернулась.

Что в ней, то есть во мне уже, такого особенного? Зачем я его высочеству? Судя по всему – нищенка, не из знатного рода… Не красавица, но и не уродина. Обычная. Тогда что?

Голова раскалывалась. Может, всё же побег? Ещё один? А если незаметно? Просто открыть дверь и выкатиться… А потом куда? Ночью, посреди леса. Нет уж…

Не знаю почему, но к его высочеству не хотелось. Ни мне, ни Ясе. Яся будто знала, зачем она принцу понадобилась, но её память предательски молчала. Плохо…

Может, в городе мне удастся сбежать, когда немного полегчает? Когда смогу двигаться, а не лежать бревном…

Глава 2

«Когда вам предлагают смерть или жизнь с вампирами – выбирайте вампиров…»

От тряски, ломоты во всём теле, от слабости я задремала.

Во сне я видела старика-папашку, что неистово хлестал Ясю по спине и ногам, видела равнодушную малышку Масю, что хладнокровно наблюдала за мучениями сестры…

«Он обещал мне белые ленты и сарафанчик…» – вымолвили детские невинные, казалось бы, губы.

Видела обрывками мой последний заезд на мотоцикле. Видела, как улыбалась, надевая шлем, и махала своим подругам, что пришли посмотреть на гонку…

Видела осуждающие глаза матери и полные гордости голубые глаза брата.

Яр… ты так многому меня научил, а я подвела тебя. Ты верил мне, а я…

Карету внезапно подкинуло.

Я больно ударилась о потолок и зашипела, хватаясь за макушку.

– Что происходит?

Карета разгонялась всё быстрее. Нельзя нестись по такой дороге! Они что там, с ума посходили?

Я выглянула в окно и юркнула обратно. Мимо пролетел всадник. Просто пролетел. Без лошади. И, прокатившись кубарем, приземлился, кажется, свернув шею…

Тут и там раздавались резкие вскрики и так же резко смолкали. Лошадь несла…

Я вжалась в стену кареты, боясь пошевелиться. Сердце грохотало в груди, болью отдавая в висках. Ещё немного, и я перестану дышать.

Что за чертовщина творится?

Карету подбросило в очередной раз и начало заваливать на бок.

Я уперла руки в стену, словно кошка, мысленно крича: «Помогите!..»

Дверь вырвало вместе с обшивкой. В карету нырнула рука и ухватила меня за шкирку драного балахона.

– Ва-а!.. – только и успела выкрикнуть и зажмуриться.

Я ожидала удара, но его не последовало. Я будто зависла в невесомости. Не чувствовала земли под ногами…

Осторожно распахнула веки и вздрогнула. Дёрнулась, но сильные руки удержали. Смуглое, обескураживающе выразительное лицо незнакомца выражало безразличное спокойствие.

Он просто нёс меня на руках, перешагивая через корчившихся от боли, перепуганных людей, и смотрел перед собой. А глаза… я просто не в силах была оторваться от этих глаз. Насыщенно-синие. С искорками на дне радужки. Таких не бывает!

Незнакомец остановился возле жавшегося к земле покупателя. Это точно был он. В зелёных колдовских глазах застыл ужас.

– Я приношу свои искренние извинения, – голос незнакомца звучал низко, с бархатистыми нотками и мелодичными переливами и уж точно не искренне. – Вроде бы никого серьёзно не ранил, но всё же рекомендую как можно скорее покинуть мои земли.

– Да… да-да, мы сейчас… – сглотнув, заверил покупатель, несмело приподнимая голову. – А-а…

– А девушку я забираю, – кивнул незнакомец. – И впредь прошу не нервировать моих вампиров. Они могут счесть, что на людей можно охотиться, и совершить непоправимое.

– Я-я… понял. Я передам Его Высочеству… – покупатель попятился, но не успел.

Незнакомец наклонился вместе со мной, держа меня, словно я ничего не вешу, ухватил покупателя одной рукой за грудки и притянул к себе.

– И ещё… – голос стал ниже. Завораживающе. – Ты забудешь, что произошло. Вернёшься в столицу и сообщишь, что девушка сбежала.

– Вернусь в столицу… и сообщу, что девушка… сбежала… – словно механическая кукла, покорно повторил покупатель. В его глазах не было осмысленности.

Гипноз? Такое возможно?

И тут меня пронзила мысль…

«И впредь прошу не нервировать моих вампиров…»

Вампиров?!

Ма-мо-чки… кажется, мне пора!

– Лежи смирно, – бесстрастно произнёс незнакомец, легонько тряхнув меня. – Не дёргайся. Ты ранена и слаба. Будешь сопротивляться, навредишь себе.

Вампир спокойно углублялся в лес, а его скорость становилась быстрее.

– Куда вы меня несёте? – осторожно пискнула я, пытаясь понять, в какую сторону мы движемся.

Вампир опустил взгляд синих глаз, в которых мелькнул и погас слабый интерес.

– К границе человеческого города. Найду того, кто поможет, и уйду. Ты должна вернуться домой или найти себе новый.

– Но… меня продали, – тихо заметила я. Возвращаться домой? Это к тому бешеному папеньке и сестричке, что сдала меня за белые ленточки? Ну уж нет!

– Продали? – вампир сбавил скорость. Деревья перестали мелькать, и тошнота отступила. Я облегчённо выдохнула и поёрзала у него на руках.

– Да. Принцу, если я верно поняла. Тот мужик… то есть покупатель, говорил, что Его Высочество будет зол и… если я вернусь, меня снова высекут, – сипло вымолвила я и поморщилась. Адреналин схлынул, а боль осталась.

Судя по выражению глаз вампира, он что-то обдумывал. Резко остановился и спустил меня на землю. Решил бросить?

Придерживая одной рукой меня за спину, второй он приподнял мою голову за подбородок, вынуждая смотреть в призрачные глаза.

– Ты забудешь то, что произошло. Ты никогда не встречала тех людей, что тебя везли. Забудешь свою семью, своё имя… Забудешь меня, – развернулся и собрался уходить.

Что? Он меня вот так кинет?

– Эй! – превозмогая боль, я побежала следом, благо вампир шёл не спеша. – Вы бросаете меня?! Я же умру! Отведите меня хотя бы к границе города, как говорили!..

Вампир резко остановился, а я со всего маху врезалась в его спину.

Синие глаза сверкали недоумением и неподдельным удивлением.

– Что? – не поняла я и попятилась. – Почему вы так смотрите? Хотите моей крови? Вампиры же кровью питаются?

Незнакомец задумчиво склонил голову и глянул на меня исподлобья. Обошёл по кругу, понюхал волосы…

– Что вы делаете? – поёжилась я, начиная замерзать. Даже жар собственного тела не грел.

– Как тебя зовут? – ровно спросил вампир, не сводя с меня внимательного взгляда.

– Яс… Ясмина, – я представилась настоящим именем, ну потому что Яся – это слишком просто. – Вы отведёте меня в город? – я огляделась и поёжилась сильнее. Ну и холод! К тому же я вся грязная и мокрая. Умывали меня бесцеремонно…

– Александр, – представился вампир, а я улыбнулась. Сашка, значит. Ну, уже что-то. Люблю знакомые имена.

– Приятно познакомиться, Александр, – стуча зубами, произнесла я. – Даже если вы вампир, я всё равно буду рада, проводи вы меня до границы. А вот забыть такое вряд ли сумею. На память никогда не жаловалась.

Вампир сощурился и подался близко-близко к моему лицу.

– Давай ещё раз, – голос рокотал, радуя слух. – Подумай о чём-нибудь.

– Я думаю, – отозвалась я серьёзно. – Человек вообще всегда думает. Даже когда думает, что не думает.

– И о чём ты думаешь? – недоверчиво спросил Александр.

Я мучительно закатила глаза и произнесла:

– О том, что умру, если не приму горячую ванну. О том, что мне плохо, а я не хочу умирать. И о том… я боюсь, что меня найдут и снова попытаются отвезти к принцу. Не очень-то хочется… – призналась я, дёрнув плечиком.

– Хм… – выдал вампир и стремительно снял с себя сюртук. Закутал меня в него, словно в кокон, и подхватил на руки.

Мы продолжили путь. Никогда не путешествовала таким образом, но признаюсь – это круто! Вампир двигался поразительно легко и быстро. Самая комфортная поездка в моей жизни. Байк – не считается.

– У тебя есть два варианта, Ясмина, – ровно произнёс Александр, даже не запыхавшись.

– Интересно послушать, но уже чувствуется подвох, – шёпотом призналась я, пряча нос в складках сюртука.

– Хм… – издал вампир, смерив меня проницательным взглядом. – Я могу оставить тебя на границе между Сумеречной зоной и королевством Блиокор, и ты молчишь о том, что тебя спас вампир, а могу… взять под своё покровительство.

Я непроизвольно скривилась.

– Покровительство? Это стать вашей любовницей?

Вампир запнулся, и мы чуть оба не полетели на землю. В последний момент он устоял, вскинув чёрные, похожие на стрелки брови.

– Любовницей? – изумлённо спросил он. – Ты же ребёнок! Сколько тебе?.. Пятнадцать?

– Гм… вообще-то двадцать два – было, – мысленно добавила я.

Вампир потряс головой, но из его идеально гладкого хвоста не выбилось ни одного волоска.

– Это не имеет значения. Вампиры никогда не вступали в связь с людьми, – серьёзно произнёс он и посмотрел осуждающе.

– Что?! Откуда мне было знать? – возмутилась я в ответ. – Я только сегодня узнала, что вампиры вообще существуют. Вы много от меня хотите, Александр, – я поцокала языком и покачала головой.

Вампир едва не запнулся. Повторно, надо заметить. Как-то с равновесием у него плохо.

– Гм… под покровительством, – сдержанно начал вампир, – я имел в виду защиту. Ты будешь жить в моём доме по моим правилам и подчиняться моим законам. Или, как я уже говорил, оставлю тебя на границе.

Жить с вампирами? С этим вампиром? Он не кажется опасным. Наоборот, очень вежливый.

– А вы… пьёте кровь людей? – я должна была спросить.

– Естественно, – спокойно отозвался Александр. А я, наоборот, сжалась в испуганный комок. – Но только с их разрешения и за деньги. Мы не пьём кровь больных людей, старых, пьющих и умирающих…

– Да вы с претензией! – вырвалось машинально. Прикусила язык и виновато улыбнулась. – Простите, Александр. Просто мне кажется странным, что люди сами дают своё согласие на укус вампира.

Вампир понятливо кивнул и поспешил пояснить:

– Укус практически безболезненный. Крови мы выпиваем без вреда для здоровья. Человек после укуса ощущает лишь небольшую слабость и головокружение, которые быстро проходят.

– Только… – я закусила губу, с опаской глядя на вампира. – Почему вы передумали? Почему решили дать мне дом и защиту? – Меня искренне взволновал этот вопрос. Ничего не бывает просто так, даже в сказках. Понятно, что без помощи я погибну, но всё же…

– Я… я пока не могу ответить на твой вопрос. У меня просто нет ответа, – произнёс вампир, а я с удивлением обнаружила, что лес закончился, а на холме возвышается особняк в лучшем стиле фильмов ужасов. Готический, с острыми шпилями, пугающе гигантский и зловещий.

– Я же не дала ответ, – тихо заметила я.

– Да? – вампир насмешливо вскинул брови. – Хочешь вернуться в лес?

– Нет! – поспешно воскликнула я и осеклась. – Мне интересно, какую плату вы потребуете за своё покровительство?..

– Терпение и послушание, – безэмоционально произнёс вампир. – И ещё… есть кое-что, о чём ты должна знать.

Я насторожилась. И не зря…

– У меня трое детей. И они… весьма несдержанны. Упрямы и горды. Будь, пожалуйста, собой и не позволяй им себя унижать и заставлять делать то, что тебе бы не хотелось.

– О-о!.. – изумлённо протянула я и попыталась сбежать. – О подобном надо было предупреждать заранее! Не очень люблю малышню. Сколько им?

Я впервые заметила на губах вампира такую… необычную улыбку, будто он совсем не умеет этого делать.

– Моим детям по несколько веков. Надеюсь, справишься, – и он пошёл к высоким кованым воротам.

– Что?!..

Глава 3

«Если бы я знала, на что подписываюсь, – подписалась бы ещё раз…»

Когда тяжёлые двери бесшумно отворились, я в полной мере осознала, как попала… Куда попала, и что, собственно, произошло.

Я умерла.

Прошлая я. Лазаревой Ясмины Олеговны двадцати двух лет от роду больше не существует.

Я не увижусь завтра с друзьями в универе, не сяду на байк, не пойду с Яром в стрелковый клуб, и зимой мы не отправимся в Австрию кататься на лыжах, как хотели и планировали. Той жизни больше нет.

Есть несчастная девочка Яся, которую продали принцу непонятно за какие заслуги. Не красавица модельного роста, не стройная, а скорее щуплая, нескладная. Фигура угловатая, острые плечи, грудь, в конце концов… Своей грудью я не то чтобы гордилась, но было приятно, когда под кофтой выпирают бугорки… Сейчас на этом месте плоско.

Нет, это не самое главное, но, по сути, у меня ничего нет в новом мире. Ни семьи, ни друзей, ни груди…

С другой стороны, здорово, что я – это всё-таки я. Не знаю, каким образом так получилось, что я оказалась в теле несчастной девочки, которую продали, словно кусок мяса, но я очень постараюсь… сберечь её.

Перед входом стоял мужчина в очень экстравагантном длинном сюртуке с воротником-стойкой. Его пепельные волосы были зачёсаны в хвост, как и у Александра.

– Милорд. С возвращением, – мужчина низко поклонился и закрыл за нами двери.

На меня он даже не взглянул, будто обладал сотым уровнем умения игнорировать. Прелестно. Что я ещё могу сказать…

– Виктор, – обратился Александр, подавая ему сюртук и перчатки. – Пригласи, пожалуйста, моих детей в гостиную. И… распорядись, чтобы для госпожи Ясмины наполнили тёплую ванну с отваром лекарственных трав. Подготовили комнату и выделили комплект чистого белья из гардероба Анны, пока я не позабочусь об этом…

На меня смотрели холодные глаза оскалившегося пса. Он всего лишь гипсовый, украшает боковые панели огромного камина, но… Я не могла оторваться. Жуткая красота.

– Да, милорд. – Виктор учтиво поклонился, но его лицо оставалось всё таким же бесстрастным, словно маска.

Александр расстегнул верхние пуговицы шёлковой чёрной рубашки и потёр шею.

– Думаю, при правильном уходе ты быстро пойдёшь на поправку, – произнёс он, стоя ко мне спиной. Подошёл к стене и нажал ладонью на панель. Панель дрогнула и отъехала.

Мини-бар? Недурно.

Вампир взял пузатый бокал и плеснул в него янтарной жидкости из бутылки без всяких этикеток.

– Я бы тоже не отказалась, – спокойно произнесла я. Вампир обернулся, склонив голову. – Что? У меня был тяжёлый день, и мне нужно обезболивающее.

– Молодой леди не положено пить алкоголь в обществе… зрелого мужчины.

– А что же мне положено в обществе зрелого мужчины? – спросила я насмешливо. – Обмахиваться веером и падать в обморок?

– Было бы неплохо, но достаточно вести себя скромно, – спокойно произнёс Александр и опустился в массивное кресло, отделанное позолотой и неизвестными камнями всех оттенков зелёного. – Но тебе не обязательно. Я угощу тебя, когда поправишься, – он сделал глоток и прикрыл глаза. – Ты можешь сесть. Знакомство пройдёт быстро, а после ванны Мария обработает твои раны заживляющей мазью.

Я опустила взгляд, с сожалением глядя на чистый ковёр персикового цвета.

– Спасибо… – тихо вымолвила я. – Не знаю, почему вы это делаете… это безумно странно и непонятно, но… я очень вам благодарна. Думаю, это шанс для меня.

– Шанс? – вампир заинтересованно выгнул бровь.

Я кивнула, пряча за улыбкой грусть.

– Шанс начать новую жизнь. Я всегда… – вздох и взгляд в сторону на широкую мраморную лестницу. Интересно, какие у Александра дети? – Я всегда была чрезмерно амбициозна. Мне хотелось достичь в жизни нечто большего… «чем просто получить престижную профессию», – закончила уже мысленно.

– Хм… – выдал вампир неопределённо. – Ты не боишься.

– Кого?

– Меня.

– А нужно?

– Желательно бы.

– Я исправлюсь…

Губы вампира снова дрогнули в подобии дружелюбной улыбки. Это поистине нечто!.. ОНО – отдыхает. Просто когда его губы так неумело дёргаются, будто мышцы свело, видно клык, напоминая мне, что вампир настоящий.

– Ваши дети, милорд. – Виктор появился неожиданно.

Я вздрогнула и обернулась.

– Спокойно, – ладони Александра легли на мои плечи и слегка сжали их.

Когда он успел оказаться за моей спиной?!

И хоть по моим рукам поползли мерзкие мурашки, я с огромным интересом высматривала вампиров. Я и одного-то увидела впервые, а тут сразу три. С Александром – четыре. Виктора не считаю. Он даже не вампир, а сгусток пафоса и высокомерия.

Когда наверху лестницы показался короткостриженый парень в небрежно распахнутом стильном пиджаке, надетом на голое рельефное тело… Можно не продолжать, да?

Фух… как жарко-то стало!

Парень сунул руки в карманы низко сидящих брюк и стал лениво спускаться.

Сердце сделало «ту-дум!» и забилось быстрее.

Я посмотрела на Александра, ища сходство. Ни одного. Будто абсолютно два разных человека. То есть вампира. Разве что глаза примерно одного оттенка, но у его сына светлее и бирюзовее.

Следом на ступенях появился второй.

Ого! И хотя первый уже встал напротив нас и с недоумением рассматривал меня, я не могла оторвать взгляд от его брата.

Тот же ёжик волос на голове, те же широкие плечи и узкие бёдра, тот же хищный, слегка пугающий взгляд, но он будто выглядит немного старше. Капельку опаснее и одет иначе. Строго. Черный, викторианской эпохи, сюртук: приталенный и укороченный, с пуговицами в два ряда, наглухо застёгнутыми.

Воображение живо разыгралось.

Фух! Вот это детишки, скажу я вам!

Два брата, почти как близнецы, с небольшими отличиями в цвете глаз, форме носа и скулах, но энергетика абсолютно разная!

Если первый смотрел на меня как на половую тряпку, о которую даже ноги жалко вытереть, словно не понимал, какого вампирского бога я здесь нахожусь, то второй… который, кажется, чуть старше, внимательно меня разглядывал, не показывая особых эмоций и чувств. Он более сдержан. Как Александр.

Хм… передо мной два вампира. Настоящих. Я могу их пощупать, и я бы с удовольствием более детально их изучила. Образ жизни, повадки, мышление… Мне бы хотелось посмотреть, как они пьют кровь и почему, что чувствуют в этот момент…

Ух…

Александр подался к моему уху и шепнул едва слышно, но если вампиры обладают идеальным слухом, как в мифах о них, то его сыновья всё слышали.

– Твои глаза сверкают слишком алчно. Будь помягче, пожалуйста. Мои дети не привыкли к такому.

– Кхм… простите, – виновато пискнула я в ответ и потупила взор. Я не должна забывать, что вампиры очень опасны. Я помнила об этом, но смотрела в жемчужно-голубые глаза братцев и не могла удержаться: во мне вспыхивал азарт, присущий юному натуралисту.

Последний представитель этой шикарной вампирской семьи появился из пепельной дымки. Внезапно и дерзко.

Дымка развеялась, мелькнул подол алого платья… и вот передо мной стоит девушка, настолько идеальная, что глаза слепит. Девушка лениво разглядывала такие же идеальные красные ногти.

Чувственные губы изогнулись в ироничной усмешке, но стоило ей наткнуться на меня взглядом, всё веселье из прозрачно-серых глаз испарилось. Думала, девица зашипит и бросится на стену. Прекрасное лицо перекосило.

Девушка посмотрела на братьев и перевела насторожённо-вопросительный взгляд на отца.

– Хочу вам представить… – голос Александра звучал бесстрастно, а мне безумно захотелось услышать, как звучат братья. Ну и сестричка, конечно. – Ясмина.

Я улыбнулась. Звучит очень комично и выглядит примерно так: «Это человек, которого я подобрал с улицы, и он будет жить у нас». Словно я бездомный котёнок, но, похоже, ко мне относятся, как к отбросу общества. По крайне мере, эти трое.

– Ясмина будет жить с нами, – добил Александр. Любит же он своих детей, вон как дёрнулись. Глаза вспыхнули дьявольским нехорошим огоньком. – Позаботьтесь о ней. – А это был гвоздь в крышку гроба молодых вампиров.

– Привет, – я дружелюбно помахала пальчиками. И я, похоже, единственная, кто радуется сложившейся ситуации.

– Отец, – довольно сдержанно, но всё же недостаточно, произнёс старший.

– Да… – Александр повернулся ко мне. – Ясмина, это мой старший сын – Владислав.

Моя улыбка стала шире. Как Дракула? Граф Владислав Жракула?

Я еле сдержала смех. Вампиры бы мне не простили. Но сложно держаться, когда ты из другого мира и о вампирах слышала лишь из мифов и легенд и из того, что показывают по телевизору и пишут в любовных романах.

– Мой второй сын – Ярослав.

Сердце тоскливо сжалось, а улыбка потухла. Яр… Ещё один Ярослав в моей жизни, но он не сможет заменить мне брата.

– Анна…

– Что здесь происходит? – бесцеремонно перебила Анна. Кукольные черты её лица заострились. – Что за никчёмное существо ты притащил в дом? Ты же знаешь, что порог дома вампиров нельзя переступать без…

Александр вскинул руку, и Анна, о чудо, сразу заткнулась. Но наградила меня враждебным взглядом, от которого стало нехорошо.

Или мне в принципе нехорошо? Ой, что-то и голова закружилась, и жар усилился… Размякла в тепле?

– На данный момент я не стану обсуждать моё решение, – ровно произнёс Александр. – Ясмина будет жить с нами на равных правах. Ей выделят покои и позаботятся. И я не разрешаю… прикасаться к ней клыками. Ни одной капли не должно пролиться. – А вот теперь во властном голосе отчётливо слышалась угроза и предупреждение.

– Это розыгрыш? – скептически усмехнулся Яр… Ярослав. – Удачная шутка, отец. Мы впечатлены. Но…

– Не паясничай, – осадил Александр. – Я хочу, чтобы вы позаботились о Ясмине и обеспечили ей комфортное проживание в этом доме.

О да! Судя по сверкнувшим глазам всех троих, мне обеспечат САМОЕ комфортное проживание.

Я сглотнула и попятилась. Может, ещё не поздно сбежать?..

Но сознание вдруг помутилось.

Я качнулась и стала падать, медленно проваливаясь в темноту. А ещё шутила про обмороки…

Перед тем как полностью потерять сознание, я успела увидеть пристальный взгляд Влада, что подхватил меня на руки раньше Александра…

Глава 4

«Если вас просят выказать уважение – всегда можно ударить коленом в пах…»

В это же время. Королевство Блиокор, Королевский дворец.

– Сбежала? – Морай заломил густую бровь и поскреб недельную щетину, что начала порядком раздражать. Принцу стоило бы получше следить за своим внешним видом, но принц был слишком занят. – Как, Игнес? – он поднялся с трона и склонился над стоящим на коленях советником.

– Я не знаю, Ваше Высочество, – Игнес чувствовал себя паршиво. В памяти провал и ни единого воспоминания, связанного с девчонкой, что так нужна была принцу. Зачем, интересно? Очередная игрушка, которая быстро сломается. А если нет? Раньше принц никогда не платил так много за простолюдинку.

– Значит, не знаешь… – Морай задумчиво покусал губу, борясь с желанием пнуть советника сапогом под рёбра. Успеет ещё. – Занимательно. А почему твои люди… поломаны? Что с ними случилось? Все разом попадали с лошадей?

– Я не знаю, Ваше Высочество, – Игнес поморщился от собственной никчёмности. – Точнее… я не помню.

Морай хищно сощурился и одним рывком вздёрнул советника на ноги.

– Не помнишь? – тёмные глаза мрачно сверкнули. – У тебя проблемы с памятью?

Игнес зажмурился, несмотря на желание сохранить достоинство. Принц слишком сильный для обычного человека и эту силу не замечает. Не контролирует. Сколько раз уже было, что простые удары, которые он частенько раздаёт всем, кто стоит в неугодном месте, заканчивались трагично.

– У меня нет проблем с памятью, Ваше Высочество… – голос предательски дрогнул. Принц угрожающе зарычал. – Думаю, это всё нелюди! – спешно выкрикнул Игнес.

Морай разжал руку, пытаясь вернуть себе самообладание. Неконтролируемые вспышки ярости жутко бесили. Особенно когда рядом были свидетели.

– Нелюди? Как это понимать, Игнес?

Советник судорожно выдохнул, сжимая руку в кулак.

– Я точно помню, что хотел вернуться в столицу до наступления темноты. До вашего возвращения. И приказал ехать через Сумеречную зону.

– Идиот, – выругался Морай и поджал губы. – Ты правда идиот, Игнес, – он развернулся и впечатал внушительного вида кулак в грудную клетку советника.

Игнес выплюнул воздух вместе с брызгами кровавых слюней и отлетел в середину тронного зала. Гулко ударился головой и захрипел, пытаясь дышать.

Морай поморщился. Снова переборщил. Не рассчитал. Как это надоело уже…

– Что встал?! – раздражённо крикнул он замершему глашатаю. – Лекаря. Бегом!

Глашатай, сухопарый мужчина с тёмными усами под длинным носом, подскочил и вылетел за дверь.

Морай со вздохом опустился обратно на трон и потёр уголки глаз.

– Что же тебе от меня нужно, Александр? – он откинулся на спину, недовольно скривившись.

Вампиры. Как они надоели. Их существование. Их навязчивость. Видимость договорённости и мира. Приходят, сорят деньгами и нагло пользуются продажностью жалких людишек. Ставят себя выше всех, а сами зависимы от человеческой крови. Твари…

Морай запрокинул голову и расхохотался.

– Мир с нелюдями… умереть от смеха можно.

В зал вбежал лекарь с санитарами. Игнеса быстро погрузили на носилки и унесли. Оставалось надеяться, что выживет. Более верного и преданного советника, который будет стойко переносить все вспышки гнева, сложно найти.

Морай побарабанил пальцами по подлокотнику в форме головы змеи, вспоминая глаза непокорной девчонки. Коснулся губ и провёл по ним, словно пытаясь вспомнить вкус того единственного поцелуя. Поцелуя, который принёс так много удивительного. Такой спокойный, такой обычный и настоящий, и…

Сжал подлокотник, стиснув зубы.

– Если Александр пытается меня спровоцировать, то его ждёт огромное разочарование. Катись в Бездну, жалкий ублюдок! Вместе с человечкой!

Он криво усмехнулся и поднялся.

– Где вино, грёбаные бесы! Где слуги?! – Морай потряс пустым кувшином и покинул тронный зал. Приём нуждающихся окончен.

Поход в земли иши-цу окончательно вымотал. И проклятые шаманы не смогли ничего сделать. Не смогли излечить от проклятья, что сводит с ума. Была надежда, что девчонка поможет расслабиться и утолит вечно мучившую жажду…

Морай облизал губы и рванул в покои Анэт.

Девушка сидела у окна: в руках – книга, в глазах страсть, которую она пыталась спрятать, на щеках – стыдливый румянец.

В Анэт есть всё, что должно быть у порядочной леди. Ум, обаяние, скромность. Стройная шея, гладкое лицо, персиковая кожа…

– Ваше Высочество. – Рука дрогнула. Анэт поднялась, сглатывая, и попыталась скрыть своё преступление: незаметно положить книгу, не привлекая внимания.

Морай перевёл взгляд с испуганных глаз на покусанные припухшие губы.

– А вы порочны, моя дорогая невеста… – хищно протянул он и тронул девушку за подбородок, не снимая перчаток. – Увлекаетесь любовными романами? Как неосмотрительно… – поцокал языком и склонил к ней лицо.

Анэт издала тихий стон, а её грудь, соблазнительная грудь стала вздыматься чаще и выше.

– Простите, я…

– Ничего не говори, моя покорная пичужка… – мурлыкнул Морай, но прикасаться к губам не спешил. Как же хочется и не хочется, чёрт возьми! Гори в Бездне, вампирское племя! – Но предупреждаю, любовные романы вселяют надежду в наивные девичьи сердца.

– Я не…

Морай глухо рыкнул и впился в нежные чуткие губы.

Лавина чужих эмоций, сомнений и переживаний накрыла с головой, вышибая из лёгких воздух, пронзая острой болью виски…

Невыносимо…

Морай оттолкнул от себя Анэт, остервенело вытер губы и усмехнулся, тяжело дыша.

– Какая же вы грязная, моя дорогая невеста, – сплюнул на пол и вышел, хлопнув дверью. Поцелуй со вкусом чужих секретов и потаённых желаний – мерзко… Как же это мерзко!..

Надо вернуть девчонку во что бы то ни стало!

* * *

– Какая-то она жалкая… – задумчиво отметил Ярослав, склонив над существом голову. – А это точно девчонка? Не вижу опознавательных знаков.

– Идиот, – Анна закатила глаза и закинула ногу на ногу, вольготно устроившись в кресле. – Лучше подумайте, зачем нам это подкинули и как от этого избавиться…

– Не думаю, что «избавиться» – удачная мысль, – возразил Влад, стоя рядом с кроватью существа, существа, что выглядело донельзя жалко и невинно. Бледная, почти прозрачная кожа, тонкие хлипкие руки, что ровно лежат поверх одеяла… – Отец никогда просто так ничего не делает. Если он привёл человека в дом, значит, так надо.

– Кому надо, братик? – язвительно огрызнулась Анна. – Нам? Если кто-то из Лиги узнает… никогда от позора не отмоемся.

– Лично мне плевать, – непринуждённо хмыкнул Ярослав и выпрямился. – Я заткну любого, кто посмеет раскрыть рот. Но существо мне не нравится. Нянчиться с ним…

– Может, сделать так, чтобы оно само ушло? – философски изрёк Влад и дёрнулся от пронзительного и несколько раздражённого стона.

– Вы достали! – прохрипело существо, пытаясь зарыться под подушку. – Не нашли другого места для трёпа?

Анна подскочила, а её глаза яростно сверкнули. Один прыжок, одно точное движение – и существу конец, но…

Ярослав перехватил сестру у самой кровати и швырнул обратно в кресло. Влад наградил Анну осуждающим взглядом и склонился над существом.

– Если ты проснулось, будь добр поприветствовать нас и выказать уважение. – И потянул одеяло…

Ни одному вампиру не доводилось видеть, как разъяренно шипит человек.

Существо подскочило, будто это не оно провалялось столько времени без чувств, сев на кровати, и по очереди наградило каждого вампира сердитым взглядом.

– Уважение? – прошипело существо, сузив глаза. – Я, можно сказать, при смерти, а вы вломились в мою комнату и обсуждаете коварный план, как избавиться от меня! И я должна уважать вас за это?

Сначала Влад решил, что существо серьёзно. Серьёзно в своём гневе, в своём осуждении и недовольстве, серьёзно заявляет права на выделенную для него спальню, но… в серо-голубых глазах плясали задорные искорки. Оно насмехалось.

– Ты издеваешься? – иронично хмыкнул Ярослав, видимо, тоже догадавшись. Влад не успел среагировать, а брат уже прижимал существо к постели, сжимая рукой гладкую шею.

Анна хлопнула в ладони и поднялась, в предвкушении скалясь.

– Яр… – флегматично протянул Влад. – Ты перебарщиваешь. Слезай.

– Я только начал, – отозвался Ярослав, с удовольствием видя страх в широко распахнутых глазах. Страх, который всегда действует как дурман. – Сейчас ты пойдёшь к Александру и ударишь его. Скажешь, что хочешь вернуться домой…

Влад застыл в изумлении.

«Александр свернёт нам шеи…»

Нужно действовать, нужно срочно привести существо в чувство…

– Ты кретин?! – заорало существо и врезало Ярославу коленом между ног. Довольно резво спихнуло с себя и поднялось. – Совсем?! Ну и шутки у вас, я скажу, ребята… Я иду к Александру, – существо судорожно выдохнуло и выскочило из комнаты, наплевав на то, что на нём одна короткая рубашка…

Ярослав перестал стонать на полу и поднялся.

– Почему так больно?! – ошеломлённо спросил он.

– Меня волнует другое, – пряча смятение, вымолвила Анна. – Что это сейчас было?

Влад покосился на распахнутую дверь.

– Только Александр знает ответ на этот вопрос. И он не одобрит твоего поступка, – укоризненно произнёс он и вышел, ловя остаточный след запаха человека.

Глава 5

«Постарайтесь сильно не напрягать нервные клетки, под напряжением они бьются током…»

Меня колотило. От пробирающей до костей дрожи, от тихого ужаса… Сердце выпрыгивало из груди. Я реально думала, что меня сожрут! Нет, не задушат, а именно сожрут!.. Потому что у Ярослава был такой взгляд… Мамочки…

Я видела эти горящие азартом, желанием и жаждой глаза. Он явно хотел вскрыть мне вены и с упоением выпить, а потом облизать, чтобы ни капли не проронить. Бр-р…

Я сбежала по лестнице и кинулась в гостиную. Кресло пустовало.

– Госпожа что-то ищет? – раздался за спиной бесстрастный голос Виктора, заставив меня подскочить на месте.

Схватилась за сердце и тяжело выдохнула.

– Вы… вы не могли бы не подкрадываться?

– Прошу прощения, госпожа. Милорд и его дети всегда чувствуют моё приближение.

Ага, я же не вампир. Мог бы и не смотреть так снисходительно.

– Где я могу найти Александра?

– Милорд занят, госпожа. Не желаете выпить чаю?

– О, конечно! – притворно улыбнулась я. – Я могу подождать. Но к тому моменту, как милорд освободится, от меня останется хладный труп. Его дети пытаются меня сожрать! – может, я всё-таки немного преувеличила, но хладнокровность и спесь этого вампира вымораживала.

Виктор даже бровью не повёл.

– Это естественная реакция вампира на человека, – тоном ментора произнёс он. – Вы же не ждёте от своего обеда нечто большее? Не ведёте с ним философские беседы, не спрашиваете о погоде, вы просто его едите, и всё.

Я сглотнула и отступила на шаг. С этой точки зрения я себя не рассматривала…

– Виктор, – громыхнул голос Александра, заставив меня вздрогнуть в очередной раз. С этими вампирами никаких нервов не хватит. Александр стремительно направлялся к нам с конца дальнего коридора.

– А у вас есть валериана? – с надеждой обратилась я к Виктору. – Пустырник? Мелисса? Любые успокаивающие травы.

– Я позабочусь об этом, госпожа. – Надменный дворецкий даже соизволил склонить голову. Лицемерный гад!

– Виктор, – Александр мягко задвинул меня за спину, будто видел в дворецком угрозу. – Оставь пережитки прошлого и прекрати пугать нашу гостью. Это непочтительно.

– Не думаю, милорд, что вашу… гостью можно легко напугать, – Виктор отвесил величественный поклон и гордо удалился.

– С ума сойти можно… – пробормотала я, глядя вампиру вслед. – Ваш дворецкий королевских кровей?

Александр наградил меня вдумчивым взглядом и мягко взял под локоток.

– Давай продолжим разговор у меня в кабинете.

Я не имела особых возражений, но вампир высокий, а мои лапки короткие. Мне пришлось быстро ими перебирать, чтобы поспевать.

Александр остановился и внимательно меня оглядел. Я смущённо попыталась опустить края белой рубашки, поздно спохватившись.

Меня подхватили на руки.

– Я пришёл к выводу, что так будет быстрее, – спокойно произнёс вампир, и уже через секунду мы стояли у резной двери из красного дерева.

Меня осторожно спустили на пол, открыли кабинет и пропустили вперёд.

– Мои дети вели себя недостойно? Я разберусь. – Александр вошёл следом и запер дверь на ключ.

– Вы даже не спросите, что они натворили? – отозвалась я скептически, оглядываясь. Со стены на меня смотрело чучело совы, вызывая неприятные ощущения. Стеклянные глаза, растопыренные крылья…

Окно закрывала тяжёлая тёмная штора. Громоздкий книжный стеллаж, зелёный ковёр под ногами… а вот стол у Александра удобный. С ящиками.

Вампир вольготно устроился в кресле и жестом пригласил меня на банкетку.

– Я догадываюсь, что могли вытворить мои дети, – спокойно произнёс он, сцепляя руки в замок. – Запугивали? Угрожали? Пытались укусить?

– Всё и сразу, – натянуто улыбнулась я в ответ, ощущая себя ещё более неуютно. Спрятала под банкетку босые ступни и натянула рубашку на острые колени. – Кажется, я лучше себя чувствую. И хочу есть… – я поморщилась и потёрла ладонью живот.

– Сейчас подадут завтрак.

– Завтрак? Уже утро? – я машинально попыталась выглянуть в окно, но оно оказалось завешено.

– Ты проспала довольно долго, – кивнул вампир. – Скажи, ты сильно пострадала? Я, конечно, повлияю на своих детей, но боюсь, они не оставят попыток запугать тебя.

– Я уже догадалась, – ответила я сердито. – По-моему, они просто избалованные самовлюблённые засранцы. Не пробовали пороть?

Синие глаза Александра изумлённо сверкнули. Изо рта вырвался глухой хриплый смешок. В общем-то вампир смеялся так же жутко, как и улыбался.

Я обхватила себя руками и растёрла плечи. Александр вернул себе невозмутимое лицо, налил воды из графина и протянул стакан мне.

– Наверное, я должен кое-что прояснить. Вряд ли это знание принесёт тебе облегчение, но ты хотя бы поймёшь природу вампира и почему мои дети так себя ведут.

– Давайте, – смиренно выдохнула я. В конце концов, и правда интересно послушать о вампирах. – Только можно одолжить ваш сюртук? Прохладно…

Вампир тут же оказался рядом и сам накинул мне его на плечи.

– Спасибо, – я благодарно кивнула и закуталась в жёсткую ткань. Главное, что мне уже не так неуютно.

Александр вернулся на своё место и задумчиво сложил руки под подбородком.

– Проблема в том, что я первородный вампир. Тот самый, с которого всё началось. Я появился в результате невероятного кровосмешения полузверя и иши-цу. Собственная мать пыталась от меня избавиться… воткнула клинок в сердце…

– Вижу, не очень удачно, – пробормотала я, покрывась мурашками.

– Я бессмертен, как выяснилось. И многое пережил за эти несколько тысяч лет… много натворил грехов, от которых век не отмоюсь. Я создал себе подобных с помощью своей крови и иши-цу: мои потомки не так сильны, быстры и всё же уязвимы, а вот мои дети… они рождены от такой же первородной. Я встретил её далеко на севере, где искал ответы… Я хотел перестать употреблять кровь людей.

– И где сейчас… ваша супруга?

– Супруга? – губы вампира исказились в подобии ухмылки. – Не думаю, что тебе действительно стоит знать, где первородная. По крайней мере, нас она уже никогда не потревожит.

Я нервно сглотнула и насилу улыбнулась.

– Понятно…

– Тебе нечего бояться, – серьёзно произнёс Александр. – Мои дети истинные вампиры, рождённые от первородных, – они прекрасно знают это и, естественно, считают себя несколько выше и лучше других. Чувствуют своё превосходство. Они ещё помнят времена, когда на людей охотились, как на животных. Когда убивали, а не пили кровь по чуть-чуть… Они охотились, Ясмина. Но тем не менее я смог выбить из них дурь и объяснить, какое будущее ждёт всех вампиров, если всё так и продолжится. Я заключил с людьми договор и запретил их убивать. За убийство человека – одно наказание. Смерть. Несмотря на то что вампиров после «зачистки» осталось ничтожно мало, я не хочу повторения той бойни.

– Я так понимаю, от кровозависимости вы избавиться не смогли. И если люди вымрут, вам просто будет нечего есть, – осторожно заметила я.

– Вот именно, – согласился Александр. – Мои дети состоят в Лиге Высших вампиров, это элитный клуб для узкого круга. Не каждый может в него попасть. Естественно, они слегка высокомерны.

– Слегка? – иронично усмехнулась я. – Они говорят обо мне в среднем лице, употребляя «оно» вместо «она», это, знаете ли, неприятно. Понимаю, я не вампир, но и не безмозглое насекомое.

– Я проведу с ними беседу, – со всей ответственностью произнёс Александр. Только, мне кажется, беседы эти для избалованных зубастиков пустой звук. Тут нужны другие методы.

– Спасибо, – вежливо поблагодарила я и встала. – Можно мне что-нибудь из одежды? Не хочется завтракать в таком виде…

Александр скользнул взглядом по моим обнажённым ногам.

– Да, ты права. Не стоит, – и тоже поднялся. – Мария принесёт тебе бельё и платье. Я уже дал распоряжение, скоро для тебя доставят одежду. Но боюсь, что не угадал с размером. Ты слишком…

– Плоская? – усмехнулась я без всяких обид.

– Худенькая, – протянул вампир. – Пойдём, отнесу тебя в спальню.

Я не совсем понимала, зачем Александру таскать меня, но, может, ему просто лень ждать? Всё же вампир передвигался… гм… довольно быстро.

Александр подхватил меня на руки, и в этот момент распахнулась дверь.

– Отец, – старший сын вампира оцепенело замер. Его напряжённый взгляд прошёлся по мне, будто катком, вызывая острое желание провалиться свозь землю.

– Я занят, – без запинки вымолвил Александр.

– Я вижу… – процедил Влад. – Я как раз хотел обсудить твоё… новое увлечение.

На что это он намекает? Я перевела взгляд на Александра: вампир смотрел невозмутимо, но в глазах сверкнул азартный огонёк.

Я не успела ничего понять, а меня уже сгрузили на руки Владу. Вампир поймал меня чисто машинально: его взгляд выражал крайнюю степень недоумения.

– Отнеси Ясмину в спальню. Ей нужно переодеться, а потом вместе с Ярославом проводите девушку в столовую.

– Это шутка? – дрогнувшим голосом спросил Влад, держа меня на вытянутых руках.

– Слушайте… – я тяжело вздохнула и вывернулась, ступая на пол. – Я могу сама дойти, нет нужды носить меня всякий раз. А вам есть что обсудить. Обсуждайте.

Вампиры мерились взглядами, а я направилась к двери.

– Нам действительно есть что обсудить, – холодно произнёс Влад и, схватив меня, нырнул в туманную дымку.

Перемещение вынудило зажмуриться и прижаться к вампиру всем телом. Потому что… чёрт возьми, страшно!

– Какого дьявола ты творишь! – закричала, пытаясь ощутить под ногами спасительную ровную поверхность.

Меня грубо припечатали к стене. Так и мозги стряхнутся…

Вампир впился в моё лицо жёстким испытующим взглядом. Его ладони легли по обе стороны от моей головы, тем самым отрезая меня от остального мира. Пространство стремительно сузилось до нас двоих.

– Смотри на меня, – властно приказал вампир.

Я почувствовала, как мои глаза многообещающе сузились.

– А больше мне ничего не сделать? Может, отойдёшь уже? – я попыталась проскочить под рукой, но меня рывком вернули в исходное положение.

– Я тебя не отпускал, – скулы вампира угрожающе дрогнули. – Назови хоть одну причину, почему я не могу свернуть тебе шею?

– Хм… – я делано задумалась и постучала пальцами по подбородку. – Может, потому что за убийство человека наказание лишь одно – смерть?

– Отец уже успел рассказать? – недоверчиво спросил Влад, но руки не спешил убирать.

– Успел, – серьёзно кивнула я. – И мне бы хотелось избежать дополнительных проблем. Давайте вы просто сделаете вид, что меня здесь нет? Ум? У Виктора неплохо получается, можете попросить у него пару уроков… – снова попыталась улизнуть, но меня так же грубо прижали обратно к стене. – Да ты достал уже! – сорвалась я, раздражённо поморщившись. – Если тебе нужны ответы, то у меня их нет. Твой отец хотел бросить меня на границе с человеческим государством, но внезапно передумал. Всё? – я сложила руки на груди, пытаясь хоть как-то защититься.

Вампир выдохнул сквозь сцепленные зубы и выпустил меня.

– Одевайся. Жду за дверью, – и растворился в серой дымке. Дурак…

Я облегчённо выдохнула, зажмурившись.

– Мамочки… если они меня так и дальше будут пугать своими варварскими замашками… Фух… – сглотнула я и с радостью подбежала к кровати, на которой лежал комплект белья и платье.

Белое, из простой мягкой ткани, с длинными рукавами… На мне оно будет смотреться как на вешалке. Я хмыкнула и переоделась, с сожалением оставляя сюртук Александра.

Прошлой мне очень шли платья. Я вымахала под метр семьдесят пять и доставала Яру до плеча, а когда надевала каблуки…

Я встала перед зеркалом, а губы непроизвольно растянулись в ироничной улыбке. Что за жалкое существо?

Видимо, Яся состригала косы впопыхах и настригла такого… Волосы торчком, разной длины… проще постричься под мальчика.

Из отражения на меня уставилась смешная костлявая девчонка с огромными глазищами. Низкорослая и угловатая. Теперь я даже немного понимала недоумение Ярослава, с которым он меня разглядывал. И понимала брезгливость Влада. Про Анну вообще молчу. Но тем не менее моя внешность не давала им права обращаться со мной как с ничтожеством.

Захотели от меня избавиться… ага-ага… И куда, позвольте спросить, я пойду? Ну уж нет, раз выпал такой шанс, я должна цепляться за него всеми четырьмя лапками. А там, может, кто знает, однажды я получу свободу. Смогу жить самостоятельно и не зависеть от вампиров, не бояться, что принц или отец меня найдут. Может, даже освою какое-нибудь ремесло. Жаль, в этом мире нет байков и вряд ли кому-то нужны почти экономисты…

Я поправила платье и вышла.

– …я разберусь, – произнёс Влад, обращаясь к брату, но, заметив меня, оба умолкли.

Глаза Ярослава хищно и предвкушающе сверкнули.

– За мной должок, – лукаво произнёс он, подмигнув, и прошёл мимо.

Бр-р…

– Пойдём, – строго велел Влад и направился в сторону лестницы.

Что-то мне нехорошо стало. Пора запасаться осиновыми кольями…

Глава 6

«В любой ситуации надо быть пацифистом.

Или прикинуться дураком…»

В столовой можно было запросто играть в футбол. Ещё никогда я не видела столько пространства, которое использовали бы так бестолково. Один стол, покрытый белой скатертью, такой длины, что можно запросто почувствовать себя в одиночестве. Точно никто не толкнёт локтем и не заговорит с тобой. Потому что кричать через весь зал – неприлично.

Виктор зажигал свечи, хотя и так было светло, и вид имел величественный, будто он как минимум вносит весомый вклад в науку.

Женщина, очень опрятная и ухоженная, в чёрном платье и белом переднике, накрывала на стол.

– Это Мария, – шепнул Влад и легонько ткнул меня в спину. – Поздоровайся и будь любезна. Она возилась с тобой полночи.

– С манерами у меня всегда было в порядке, – процедила в ответ, направляясь к женщине. – В отличие от некоторых.

Ярослав обогнул меня по кругу и небрежно плюхнулся на резной стул с красной бархатной подушкой.

Слуги выставляли блюда с красивыми замысловатыми десертами и пирожными. Мария раскладывала вилки и ножи. Я почти поравнялась с ней и начала улыбаться, чтобы искренне поблагодарить за заботу, но чёртов вампир выставил ногу, будь он трижды проклят.

Я запнулась и, как в замедленной съемке, полетела на мраморный пол. Вот честно, жизнь перед глазами в такие моменты не мелькает.

– … – нецензурные слова вырвались непроизвольно. С таким жаром я давно не материлась. Пусть у вампиров случится культурный шок и уши в трубочку завернутся.

Падать не хотелось. Машинально ухватилась за скатерть, ну и, в общем…

…грохот бьющейся посуды стоял на всю столовую. И в этой какофонии звуков дьявольски звучал смех младшего вампира.

– Убью… – выдохнула я сквозь зубы, поднимаясь. Я ещё не представляла, что могу сделать с вампиром, но на голом энтузиазме можно и горы свернуть. В душе клокотала ярость.

Я подскочила, не замечая осколки, хрустящие под ногами, и схватила со стола уцелевшее пышное пирожное с розовым кремом.

– Что ты ржёшь, сволочь?! – И, не успев подумать, запустила десерт в вампира.

В столовой воцарилась мёртвая тишина. Все уставились на меня, Виктор хладнокровно вышел, а Ярослав в изумлении взирал на жирный кремовый след у себя на груди. Пирожное отвалилось и шлёпнулось ему на колени…

– Яр, нет! – Влад среагировал первым. Прыгнул и перехватил брата в метре от меня.

Оба вампира поскользнулись на осколках и размазанном по полу креме. Ой, мамочки…

Раздался грохот и треск.

– Эй? Вы как там?

С пола на меня смотрели сверкающие гневные глаза, и непонятно было, кто из братьев больше зол.

– Что тут… – раздался от дверей голос Александра, но недоумённо смолк. За его спиной тенью держался невозмутимый дворецкий. – Знаешь, Виктор, а ведь, когда ты сказал, что мои дети устроили погром, я не поверил.

Оба вампира разом подскочили на ноги и учтиво склонили головы, несмотря на то что оба были перепачканы, а к одежде прилипли осколки.

Я тихонько прыснула в кулак и благоразумно попятилась.

– Отец, – тщательно скрывая раздражение, поприветствовал Влад.

– Братик? – в дверях появилась Анна. В чёрном развевающемся платье с вуалью на лице. Хм… готичненько. – Что ты натворила, никчёмное существо?!

– Анна, – властно остановил её Александр. – Испачкаешь туфли. Похоже, завтрак откладывается.

Я вздохнула и подошла к уцелевшей части стола.

– Если сдвинуть стулья… всё равно этот стол слишком большой. К чему столько готовить и накрывать? Мы можем сесть здесь.

Александр перевёл взгляд с одного мрачного сына на другого и согласно кивнул.

– Так и поступим. А вы мне расскажете, что же здесь произошло.

И всё-таки, несмотря на такой длинный стол, нам пришлось сесть рядом друг с другом, чтобы слуги могли спокойно прибраться.

Атмосфера царила гнетущая и напряжённая, Анна смотрела так, словно вознамерилась прожечь во мне дыру, а я уплетала завтрак с огромным удовольствием.

– Своим энтузиазмом и беспечностью ты портишь нам настроение и аппетит, – хмуро произнесла Анна, ковыряясь ложкой в тарелке с кашей. Не думала, что вампиры едят подобное, но… Ярослав закидывал в рот ягоды, а Влад монотонно пережёвывал тост.

– Просто ты… – Я облизала пальцы, нарочито громко чмокая, и взяла салфетку. – Просто ты не пробовала вот эти чудесные блинчики. И запеканку. И каша тоже ничего.

– Проглот, – огрызнулась Анна и со стуком отбросила ложку.

– Ясмина довольно худенькая, – философски заметил Александр. – Думаю, нет ничего плохо в том, что она немного поправится.

– Худенькая? – скептически хмыкнула Анна. – Мешок с костями…

– Плевать, – непринуждённо отмахнулась я. – Главное, жива и здорова.

Оба брата странно на меня покосились. Ярослав хмыкнул и бросил в меня черникой. Ягода попала мне в щёку и отскочила в тарелку.

– Ты совсем? – я изумлённо похлопала глазами.

Вампир усмехнулся.

– Ты странная.

– Почему это? Нормальная…

– Дурная.

– Сам такой.

– Вот видишь, – Ярослав расплылся в довольной улыбке. – Забавная.

– Ничего забавного, – сухо возразил Влад. – Просто это существо пользуется безнаказанностью и покровительством нашего отца. Думает, мы ему ничего не сделаем.

– А сделаете? – хитро спросила я и сочно захрустела яблоком.

Влад не ответил, а лишь отвернулся.

– Бесишь, – процедила Анна и остервенело вгрызлась в такое же яблоко, как у меня.

– После завтрака я бы хотел с вами поговорить, – произнёс Александр, спокойно разрезая на кусочки глазунью. – Ясмина может отдохнуть и чем-нибудь заняться. Чем-то, что тебе по душе. Можешь спокойно передвигаться по особняку и прилегающей территории, но за ворота не выходи. Понятно?

– Вполне. И… я буду рада, если вы избавите меня от надобности носить платья. Думаю, они мне не очень подходят.

Анна язвительно усмехнулась.

– Чучело…

Я лишь снисходительно улыбнулась. Какой она ещё, в сущности, ребёнок. Ревнивый, невоспитанный и взбалмошный ребёнок.

– Анна, – Александр укоризненно покачал головой. – Следи за манерами.

– Я не собираюсь проявлять уважение к жалкому существу, которое можно использовать разве что в качестве еды! – она подскочила, опрокинув стул, и растворилась в туманной дымке.

– Пороть, – вынесла вердикт я. – Надо было пороть.

– Я тоже не совсем понимаю… – начал было Влад, но осёкся под многозначительным взглядом отца.

– Я же сказал, что хочу с вами поговорить, – спокойно произнёс Александр. – Наберитесь терпения.

Ярослав вытер рот салфеткой, поднялся, отбросив её, и наклонился к моему уху.

– Я ещё отыграюсь, – бирюзовые глаза сверкнули азартом. Вампир выпрямился и, что-то насвистывая, покинул столовую.

– Я тоже пойду. Осмотрюсь, – я сложила приборы и поднялась. – Простите, что устроили погром. Мне правда очень стыдно. Я обязательно зайду к Марии и извинюсь. Всё-таки стоило самим всё убрать, а не привлекать слуг. Подумайте над этим, Александр. Думаю, трудовая терапия пойдёт всем нам на пользу – особенно вашим детям.

Губы Александра непроизвольно дрогнули в той самой жуткой улыбке. Бр-р…

– Я подумаю. Спасибо, Ясмина.

Я ответила вежливой улыбкой и поспешила вон из зала. Не нравился мне взгляд Влада, которым он меня наградил. Ох, не нравился…

* * *

– Это унизительно, – в который раз вздохнула Анна и откинула длинные волосы на спину.

– Непривычно, – спокойно поправил Александр, удобно устраиваясь в кресле у камина. – Вот уже несколько десятков лет между нами и людьми заключён мирный договор. Они – не пища. Кормильцы. Мы платим за кровь и относимся к людям как к продавцам, а не как к товару.

Анна закатила глаза и отвернулась к окну.

– Мы ещё не успели привыкнуть. Что такое «несколько десятков лет»? Ерунда полнейшая, как один день…

Александр взял бокал и поднёс его к огню.

– Я не требую от вас относиться к Ясмине как к равной. Достаточно того, что вы не будете её цеплять и пытаться выжить. Если заметили, Ясмина не совсем обычный человек…

– Не совсем обычный? – насмешливо хмыкнул Ярослав, разглядывая жирное пятно на своём пиджаке. – По-моему, у неё хватает чего-то важного в голове… И напрочь отсутствует инстинкт самосохранения.

– Я не могу прочитать её мысли, – поморщился Влад, глядя через окно во двор. – Это нервирует и жутко напрягает.

– Не напрягайся, братик, – натянуто улыбнулась Анна. – Человечка не поддаётся внушению, вот что действительно поражает. Разве такое возможно? – в ясных глазах промелькнула тревога.

Александр задумчиво болтал янтарную жидкость в бокале.

– Ясмина очень нужна Мораю. Хочу знать зачем. Хотя… у меня куча предположений и… мне кажется, проживание Ясмины в нашем доме пойдёт вам на пользу. Надеюсь, ваше отношение к людям скоро изменится.

– Пф… – Анна выразительно фыркнула и переместилась к дверям. – Ты зря надеешься, папочка, – она послала воздушный поцелуй и растворилась в серой дымке.

– Вообще-то разговор не окончен, – лениво протянул Александр.

Шторы колыхнулись потоком воздуха… Анна стояла у окна как ни в чём не бывало и разглядывала ногти. Несносная девчонка.

– Я хотел попросить вас об одной услуге.

Ярослав криво усмехнулся, а Влад, наоборот, стал ещё мрачнее.

Александр соединил кончики пальцев и поджал губы.

– Ясмину нужно чем-то занять, чтобы она не скучала. Почему бы вам не научить её тому, что знаете сами?

– А-а? – недоумённо протянула Анна. – Пить человеческую кровь? – иронично усмехнулась она.

– Ты сегодня в ударе, сестричка. – Ярослав съехал с кресла почти на пол и расслабленно прикрыл глаза, будто этот разговор его вообще никак не касался. Но подошёл Влад и отвесил ему подзатыльник.

– Прояви уважение, – раздражённо велел он и переместился к полкам с книгами.

Ярослав подобрался и сел ровнее, глядя на отца.

Александр удовлетворённо кивнул.

– Вы могли бы научить Ясмину защищаться, например. Арбалет, мушкет, катана…

– Шутка? – не выдержал Влад. – Чтобы она потом по нам палила? Нет желания ходить с дырой в груди.

– У человечки дурной характер, – согласилась Анна. – Я бы ей и пилочку для ногтей не доверила.

– Это уж точно! – рассмеялся Ярослав.

– Тогда научите её играть на рояле, научите азам алхимии, разбираться в травах и элементарно, как выжить в лесу, – терпеливо предложил Александр.

– У меня чувство, – задумчиво протянул Влад, – что ты её к чему-то готовишь…

– Ясмина девушка непростая, – кивнул Александр. – Не стоит об этом забывать.

Забудешь тут, когда человечка всё время об этом напоминает.

Глава 7

«Йога улучшает кровообращение и воображение отдельно взятых вампиров…»

Оказавшись в коридоре со множеством ответвлений, я растерялась. Интересно, у Александра есть карта его особняка? А лучше навигатор.

– Виктор? – осторожно позвала я.

За спиной раздался шорох.

Сердце ухнуло в пятки. Я подскочила на месте и обернулась.

– Что угодно, госпожа? – невозмутимо спросил Виктор, глядя на меня свысока.

Придушу!

– Вы… – потрясла указательным пальцем, пытаясь успокоиться. Напугал, гад! – Подскажите, пожалуйста, где я могу найти Марию?

– Известно, где, – высокомерно отозвался Виктор. – На кухне.

– И где у вас кухня? – терпеливо спросила я, улыбаясь, словно безумная.

– В северной части особняка, – отозвался Виктор без тени насмешки.

Да он издевается, гад клыкастый!

– Виктор, – процедила я делано дружелюбно. – Я вам сейчас отгрызу ухо.

Глаза вампира изумлённо расширились. То-то же.

– Я провожу вас, госпожа, – с явным неудовольствием произнёс Виктор и повёл меня на кухню. Вот, может же, когда напугают!

Мария складывала остатки еды в чистую ёмкую посуду. Возле раковины стояла груда грязных тарелок.

– Доброе утро, – вежливо поздоровалась я, не забывая улыбаться. – Извините меня, пожалуйста, за утренний инцидент. Я очень хотела поблагодарить вас за заботу.

Мария заправила тёмную прядь волос за ухо и улыбнулась.

– Вы тоже вампир?! – вырвалось у меня непроизвольно. Прижала ладонь к губам, виновато потупив взор. – Простите…

– Ничего. – Она переложила ягоды в глубокую пиалу и закрыла её крышкой. – Ты реагируешь вполне адекватно. Мы привыкли совершенно к иной реакции. Обычно люди впадают в панику и даже падают в обморок.

– Правда? – я подошла ближе, оглядывая поле деятельности. – А можно, я помою посуду?

Женщина обернулась, чуть не выронив блюдо с пышками.

– Что? – не поняла я. – Мне несложно. Так я смогу вас отблагодарить и заняться чем-то полезным. Не люблю сидеть без дела и скуку не люблю.

Мария смущённо кивнула и отвернулась.

– Я обращённый вампир. Как и Виктор, – тихо произнесла она. – Мы намного слабее рождённых вампиров. И, если побороть жажду, не пьём кровь. Но если выпьем, становимся сильнее. Более того, наша кровь для питания вампиров тоже подходит, правда, не так хорошо, как человеческая…

– Что? Ого!.. – изумлённо протянула я. Взяла губку и смочила её под краном. Удивительно, что в особняке есть водопровод. Это же чудесно! – А вы живёте так же долго?

– Достаточно, – тепло ответила Мария, будто улыбается. – Меня обратили более ста лет назад, когда я едва не умерла от голода.

Я растерянно застыла, не зная, что сказать. Чёрт… никогда не умела выражать сочувствие.

– Я не жалею, – будто почувствовав моё смятение, произнесла Мария. – Моя нынешняя жизнь меня более чем устраивает.

– И не скучно вам? – озабоченно спросила я. – Разве вам никогда не хотелось завести свою семью?

Женщина подозрительно умолкла.

– Мои дети и муж умерли от чумы.

– Простите…

– Ничего. У хозяина мне хорошо, – тихо отозвалась Мария.

– А давайте я вам всегда помогать буду? – с энтузиазмом предложила я. – Я могу и постельное менять, и пыль вытирать, и…

– Что вы?! – воскликнула Мария, повернувшись. – Вы же гостья хозяина! Вам вообще не положено трудиться!

Я состроила унылую мордаху.

– Так я превращусь в обезьяну, – вздохнула я неподдельно. – Могу я хоть изредка вам помогать? Например, только по утрам?

Мария опустила голову, пряча улыбку.

– Можете. Спасибо, госпожа, вы очень добры.

– Можно просто Яся, – отмахнулась я и взялась за тарелки.

В коридоре что-то громыхнуло.

Я вздрогнула, а Мария лишь улыбнулась.

– Дети хозяина шалят. Подслушивают.

Сердце сделало «ту-дум».

Надо мне как-то наладить контакт с этими клыкастыми, но ненавязчиво, чтобы сами пришли… Подумаю.

После мытья посуды я отправилась слоняться по особняку, раз уж Александр разрешил. В душе царило некое опустошение, которое мне хотелось немедленно заполнить. Новым увлечением, новой целью… чем угодно, лишь бы жизнь в новом мире обрела смысл.

Как я уже поняла, здесь нет интернета… это угнетает. Я бы согласилась даже на радио, просто чтобы была музыка и звук человеческого голоса, а то тишина этого места реально давила. Не хватало жизни. Была бы музыка…

Полупустые помещения меня не привлекали. Красивая раритетная мебель, стеллажи с книгами, да и только. Картины ещё в потёртых рамах, вазы, действительно удивительные. Рояль.

Я подошла к инструменту и стёрла пальцем пыль с лакированной поверхности. На нём не играли лет пятьдесят, наверное. Разве так можно? Рояль не любит пыль. Он, наверное, уже расстроился. Я бы тоже расстроилась от такого обращения.

Хотела сходить за тряпкой, но как представила, это сколько мне до кухни идти…

– Виктор? – позвала я с улыбкой.

По полу подул ветерок.

– Как бы не так! – воскликнула я, резко обернувшись. Виктор отшатнулся, чуть не шлёпнувшись на зад. – Видите. Я быстро учусь, – произнесла я довольно.

– Весьма похвально, – холодно отозвался Виктор. – Что вы хотели, госпожа?

– Влажную тряпку, – выпалила я с энтузиазмом и имела удовольствие лицезреть растерянного вампира. Впрочем, Виктор быстро совладал с собой.

– Могу я узнать зачем?

– Узнать можете, но я не скажу, – очаровательно улыбнулась я и опустилась на банкетку. – Просто принесите мне, пожалуйста, тряпку.

Вампир кивнул и растворился в воздухе.

Нет, мне нетрудно было ответить, но упустить возможность подразнить этого сноба я не могла. Виктор вернулся через минуту вместе с делегацией вампиров. Решил позвать подмогу?

– Что ты собралась делать? – раздражённо спросил Влад, дёрнув отутюженный воротник-стойку, словно тот его душил.

– Элементарно, – я улыбнулась в ответ и забрала у Виктора тряпку. – Хочу протереть инструмент от пыли.

– Тебе делать больше нечего? – огрызнулась Анна. – Не можешь тихо сидеть в своей комнате и разлагаться?

– Не стоит судить по себе, – так же улыбаясь, произнесла я, не собираясь проглатывать шпильку. – Более того, я вас не приглашала. А если пришли, то помогайте. Рояль в ужасном состоянии, ему нужна срочная реанимационная помощь… – я повернулась к инструменту и бережно провела тряпкой по крышке.

– Влагу нужно сразу вытирать, – со знанием дела произнёс Ярослав, закатывая рукава. – Иначе, сделаешь только хуже. Виктор, салфетки.

Дворецкий нырнул в дымку.

Анна переместилась к нам, немного напугав.

– Братик, – процедила она многозначительно. – Мы же не играем на рояле. Забыл? – с нажимом сказала она.

Я вопросительно вздёрнула бровь.

– Почему? Если не умеете, то зачем он вам?

Влад поморщился и потёр пальцами переносицу.

– Не в этом дело. С этим инструментом…

– Наша мать играла на рояле, – перебил Ярослав, рисуя пальцем на поверхности. – После её ухода осталось много плохих воспоминаний, и когда кто-то играет, они словно оживают.

– Ты… – зашипела Анна укоризненно и растворилась в сером мареве.

– Если так, – задумчиво вымолвила я, – то я не буду на нём играть. Не хочу бередить ваши чувства. Но ухаживать за инструментом необходимо, он ни в чём не виноват…

Ярослав усмехнулся, пытаясь отчистить палец, которым рисовал. Я глянула на рояль и ахнула.

– Вау! Это же… блин, это настоящее искусство! Как ты… – я схватила вампира за руку и перевернула ладонью вверх. – Чёрт, это же всего лишь палец! Как ты сумел?!

С крышки рояля на меня смотрел ворон с пронзительным взглядом, окутанный вьюнком…

– Это… божественно! – я чуть не всплакнула от умиления.

Вампир осторожно высвободил свою ладонь, недоумённо её разглядывая.

– А у тебя есть ещё рисунки? – сложив кулачки вместе, с надеждой спросила я.

Ярослав потёр затылок.

– Я не… может, пара.

– Салфетки, господин, – рядом произнёс Виктор, снова напугав. Просто я была не готова.

– Ладно, – со вздохом произнёс Влад, подойдя к нам. – Дайте мне тоже. Помогу…

– Ты такой душка, – подмигнула я, пихнув вампира локтем в бок.

Меня наградили уничтожающим взглядом, но я лишь весело отмахнулась и принялась за работу…

Втроём мы закончили гораздо быстрее.

– Ну… спасибо, – скрывая смущение, поблагодарила я. – Может, вы мне подскажете, как можно развеять скуку? Чем заняться?

Ярослав усмехнулся и внезапно щёлкнул меня по носу.

– Нет, кнопка. С этим ты сама, – беспечно помахал рукой и скрылся в туманной дымке.

Какая я тебе кнопка?!

– Яр прав, – безэмоционально произнёс Влад. – Мы не должны тебя развлекать.

– Не больно-то и хотелось, – хмыкнула я в ответ и направилась прочь из зала, оставляя такой желанный мною музыкальный инструмент. Гады…

Дома я занималась фитнесом два раза в неделю, хип-хопом, бегала вместе с братом, он же меня учил некоторым приёмам самозащиты. Потому что любил и оберегал.

Яр учил, как ставить защиту, как прикрывать голову и уходить от захвата, как правильно и куда бить, чтобы не сломать пальцы. Рассказывал некоторые хитрости, и я даже успешно несколько раз применяла их на практике. Мне нравилось проводить время с братом.

Никогда не задумывалась, но мы были так близки…

Слёзы подступили внезапно. Просто… я бы хотела стереть эти воспоминания. Они причиняют так много боли…

Я потёрла грудь, в которой щемило, и быстро стёрла слёзы.

Чего это раскисла?

Если Яра нет рядом, я не должна бросать тренировки.

Я нашла пустующий укромный зал без единого окна, сдвинула коробки в сторону, освободив площадку, и приступила.

Начнём с простой разминки.

О господи! Это тело совсем не гнётся. Как же всё болит! Яся! Ну нельзя же так себя запускать!

Начала с наклонов головой, затем плечи, корпус, тазобедренный сустав… Проще говоря, вращаем попой. Затем стопы ног и приседания.

Когда стала делать планку, чуть не умерла. Руки безумно дрожали. Пришлось стиснуть зубы, превозмогая мышечную слабость. Ну я и хилячка!

Интересно, хоть раз отожмусь?

И раз… я труп.

– Виктор? – хрипло позвала я, не в силах подняться с пола.

– Госпожа решила покончить с собой? – насмешливо поинтересовался дворецкий. Гад.

– Размечтался, – фыркнула в ответ. – Принеси водички, пожалуйста. Полный графин! – успела выкрикнуть вслед.

Ладно, хватит прохлаждаться… Я кое-как поднялась и просто походила по кругу. Виктор принёс воду и стакан.

– Спасибо! – радостно произнесла я и осушила целый стакан воды. Поставила его на коробку и приступила к йоге.

Не то чтобы я была в ней ас, но пару асан знала.

«Мертвец», или «поза покойника» – моя любимая. Ты просто лежишь две минуты и полностью расслабляешься.

С губ сорвался сладострастный стон, будто я совсем не йогой занимаюсь. Потом перебралась в позу «младенца», а после – «собака мордой вниз».

Я тянулась, кряхтела, пыталась выдыхать «Ом», но всё же больше материлась. Ничего, неделька тренировок, и станет проще.

* * *

Влад спустил силу и ступил в сумрак.

Пространство поплыло, стало почти прозрачным, будто затянутым пеленой. Зато теперь его не было видно. Главное, вести себя тихо.

Человечка покинула зал и направилась в южное крыло. Но такое чувство, что у неё не было конкретной цели. Просто слоняется. Бестолковая…

Внезапно существо замедлило шаг. Шмыгнуло носом.

Влад обошёл его и заинтересованно склонил голову. Существо закусило губу, а по его щекам…

Плачет? Владислав уже видел человеческие слёзы. Люди часто плачут. Сначала сами соглашаются на укус, ты платишь, а они плачут, будто…

И слёзы всегда вызывали отвращение и желание свернуть человеку шею. Чтобы не страдал и не мучился. Это же нехорошо, когда страдают.

Но почему сейчас чувства совершенно иные? Смешанные. Спутанные. Чужие.

Человечка быстро взяла себя в руки. Быстрее, чем Влад что-то понял. Смог разобраться в себе.

Просто стёрла слёзы, решительно улыбнулась и отправилась дальше.

– Следишь? – на плечах повис Яр.

– Я тоже хочу, – заныла рядом Анна. – Нельзя отставлять существо без присмотра. Неизвестно, что оно выкинет.

Влад моргнул, сбрасывая оцепенение. Что это было?

Человечка вошла в комнату, которая служила складом под старинный, никому не нужный хлам.

– Спорим, будет рыться? – азартно ухмыльнулся Яр, протягивая руку.

– Я не стану спорить, – Влад холодно опустил его ладонь и бесшумно прислонился к стене. – Говорите тише.

– Наверняка что-нибудь сворует, – Анна презрительно скривила губы.

Но человечка начала вытворять нечто странное. Какие-то наклоны, взмахи руками и ногами. Кряхтела и даже… стонала.

– Что она делает? – озадаченно спросил Яр. Всё его веселье и задор испарились.

– Не знаю… – пробормотал Влад, жадно вглядываясь. – Не понимаю…

– Что-то шепчет, – заметила Анна. – Какие-то заклинания? Может, вызывает кого?

– Странная… зачем так наклоняться к нам задом? – Ярослав задумчиво наклонил голову. – Не знаю, что это, но похоже на какие-то упражнения.

Анна недоверчиво прищурилась.

– Может, она просто спятила?

– Мне кажется, нам стоит самим чем-нибудь занять человечку, – изрёк Влад, не замечая, как ловит каждое движение.

– А мне интересно, что будет дальше, – лукаво улыбнулся Яр, устраиваясь поудобнее.

– Просто… – процедила Анна и растворилась в воздухе, не договорив.

– Влад? – странным голосом позвал Яр. – Я хочу её.

– В каком смысле? – глухо отозвался Влад, напрягшись.

– Хочу её крови, – глаза брата хищно сверкнули.

– Не натвори глупостей, – сухо предупредил Влад и развернулся к выходу. – Идём, хватит пялиться.

Яр усмехнулся и бросил на человечку жадный взгляд, будто бы что-то ей обещая…

Глава 8

«Скука ведёт к неприятностям.

Иногда – к приятностям…»

В углу что-то зашуршало. Я обернулась, настороженно вглядываясь в то место, но увидела лишь накренившуюся набок коробку. Вот-вот упадёт. Я облегчённо выдохнула и подошла, чтобы поставить её на место.

Замерла, принюхавшись. Едва уловимые терпкие нотки показались знакомыми. Разве не Ярослав пользуется похожим парфюмом? Может, от коробки пахнет?

– Бе-е!.. – от коробки пахнет пылью. Скривилась и вернула её на место.

Мне следует быть осторожной, особенно когда не знаешь всех возможностей вампиров.

– Точно! – я чуть не подпрыгнула от радости. Я же ничего о них не знаю, но можно… изучить.

– Виктор? – осторожно позвала я, готовясь к инфаркту.

Вампир вошёл через двери. Ну надо же!

– Слушаю вас, госпожа, – вымолвил он так, будто одолжение делает.

– Мне нужны письменные принадлежности, очки, можно без стёкол, и белый халат, – обворожительно улыбнулась я. Нет, я могла обойтись без очков и халата, но тогда будет слишком скучно. А я не люблю, когда скучно. Да и зубастикам явно не хватало встряски. Совсем закисли в своём логове.

Виктор вопросительно изогнул бровь.

– Может, госпожа желает прогуляться?

Он меня так тонко выпроваживает?

– Нет, Виктор, госпожа не желает прогуляться. Госпожа желает заняться научной деятельностью. Поэтому, будьте любезны, принесите то, что я попросила.

– Да, госпожа, – высокомерно произнёс вампир и скрылся с глаз долой.

Я вздохнула, улыбаясь, уже предвкушая веселье.

– Вот. То, что вы просили, госпожа. Белого халата не нашлось. Рубашка подойдёт?

Я придирчиво оглядела рубашку и кивнула.

– Вы чудо, Виктор! – искренне поблагодарила, забирая вещи.

– Милорд просил сообщить, что обед уже накрывают. Вас проводить? – бесстрастно предложил он. Но предложил же!..

– Не откажусь. Вы прекрасный проводник, Виктор, – я дружелюбно улыбнулась и направилась на выход.

По дороге в столовую надела рубашку прямо поверх платья, нацепила на нос очки… и чуть не лопнула от смеха. Виктор вытащил из них стёкла, и осталась смешная круглая оправа.

Из письменных принадлежностей: жёлтая бумага на жёсткой основе и подобие ручки. Но похоже, чернильная. Ладно, постараюсь не мазать.

– Я похожа на учёного? – спросила я, посмотрев на Виктора.

Дворецкий мельком на меня глянул и чуть не запнулся.

– Мне сложно судить, госпожа. Я не знаю, кто такой учёный.

– О-о… – обескураженно протянула я. – Ну… это человек, который что-либо изучает. Доказывает и совершает открытия. То, о чём человечество раньше не знало. А может изучать животных, бактерии или… я буду изучать вампиров.

– Это плохая идея, госпожа, – ровно высказался Виктор, но, кажется, его глаз всё же нервно дёрнулся.

– А по-моему, отличная.

Стоило мне переступить порог зала, сидящие за столом вампиры одновременно обратили на меня внимание.

Из рук Анны выпала вилка, а рот изумлённо приоткрылся.

– Ты что на себя нацепила?!

Ярослав прыснул в кулак и спешно поджал губы. Но не выдержал и всё же заразительно рассмеялся, запрокинув голову. Владислав смерил меня хмурым взглядом.

– К чему этот безумный облик?

– К тому, – деловито произнесла я, – что с этого дня я – профессор вампирологии, Ясмина Олеговна. Прошу любить и жаловать. – Я учтиво склонила голову и прошла за стол на своё место.

Как ни странно, но слуги накрыли в точности как утром. То ли позабыв, что раньше накрывали весь стол, то ли это происки Александра, который решил нас далеко не рассаживать. То есть я опять сижу рядом с Владом и напротив Анны.

– Э-э… – недоумённо протянул Ярослав. – Я ни слова не понял из твоей речи. Так что ты собралась делать?

– Вас изучать, – ответила я гордо.

Анна поражённо дёрнулась, повторно уронив вилку.

– Спятила? Изучать вампиров? Ты?!

– Ну да, – я беспечно пожала плечами и повернулась к Владу. – Открой, пожалуйста рот, я примерно измерю длину твоих клыков. Так… цвет глаз… а какой у тебя рост? – я медленно выводила каллиграфические буквы. – Как часто вы нуждаетесь в употреблении человеческой крови?

Глаза Влада призрачно сверкнули. В одно мгновение он схватил меня за руку и утянул в туманную дымку…

Удар о стену звоном отозвался в ушах. Вампир схватил меня за запястья и прижал, гипнотизируя опасным взглядом.

– Думаешь, можешь насмехаться над нами? Игрушку себе нашла?

– Что?! – я изумлённо хлопнула ресницами и попыталась вырваться. Ага… – Даже не думала! Я просто с ума схожу от скуки, разве не понятно? К тому же…

Влад подозрительно прищурился.

– Не мог бы ты отодвинуться? – смущённо буркнула я.

Вампир озадаченно моргнул. Я вздохнула.

– Чувствую себя некомфортно, – терпеливо пояснила я. – Тем более, если ты хочешь обсудить то, что тебе не нравится, не обязательно меня всякий раз зажимать. То есть… прижимать. То есть… блин.

Влад выдохнул и отступил, потирая лоб.

– Послушай… – виновато вымолвила я. – Я не хотела вас оскорбить или унизить. Мне действительно хочется знать о вас больше. Я впервые сталкиваюсь с вампирами. Просто лопну от любопытства, – я состроила забавную моську и вздёрнула бровь, ожидая вердикта.

Взгляд Влада стал мягче.

– Ладно… можешь спрашивать, но… – он приблизился и потянул очки за оправу, – сними это. И это, – рубашку содрали с треском. – Вообще-то это моя, – насмешливо произнёс он и скрылся в тумане.

– А я?! – вот гад. Теперь самостоятельно топать в столовую…

Обед прошёл на удивление тихо. Это даже странно. Братья почти синхронно орудовали ложками, и только Анна задумчиво ковыряла бедную запечённую птичку.

– Ты не ешь мясо? – заинтересованно спросил Александр.

– Ам… не очень, – призналась я смущённо. – Как-то не пришлось по вкусу.

– Зато сладкое ешь в немереном количестве, – съязвила Анна.

– А ты пьёшь кровь. У всех свои недостатки, – ответила я невозмутимо и улыбнулась.

– Я слышал, ты решила начать изучать вампиров? – вмешался Александр, прекращая глупый спор.

– Ну да… – отозвалась я без энтузиазма. – Но выбрала неверный подход. Простите меня, пожалуйста, – я улыбнулась вампирам, не ожидая увидеть такие обескураженные и растерянные лица.

– Я могу утолить твоё любопытство, – спокойно предложил Александр, продолжая есть. – Отвечу на любые вопросы.

– Вообще-то… – со своего места поднялся Ярослав. – Я уже решил, что, так и быть, побуду опытным образцом Яси.

– Что?! – удивлённо воскликнула Анна. – С чего вдруг такое великодушие?

– Анна, – укоризненно произнёс Александр. – Ты слишком импульсивно на всё реагируешь.

– Не на всё! Только на неё! – Анна обвинительно ткнула в мою сторону пальцем.

– Да ладно тебе, – отмахнулся Ярослав, непринуждённо крутя в руках вилку. – В этом ничего такого нет.

Мне кажется или этот упырь хитрит? Слишком внезапно его предложение…

– Идём? – Ярослав поднялся из-за стола. – Покажу свою комнату. Ты же вроде хотела увидеть другие мои рисунки… – и спокойно направился к дверям.

Я замешкалась. Поблагодарила всех за обед и вежливо простилась. Влад провожал меня настороженным и внимательным взглядом, от которого руки покрылись мурашками.

Стоило мне покинуть столовую, как Ярослав ухватил меня за руку и утащил в туманную дымку.

Ох уж эти переносы!

Я согнулась пополам, пытаясь дышать.

– Ничего. Привыкнешь, – хмыкнул несносный вампир, обходя меня. – Можешь уже открывать глаза.

И я открыла… Открыла и обомлела. Рисунки… все стены в рисунках… На стенах – рисунки! И даже окна, на которых нет штор, в узорах!

– Вау-у!.. – восторженно протянула я, озираясь. – Это, по-твоему, пара рисунков? – смешок вырвался непроизвольно. Я просто не могла отвести взгляд от стен. – Это всё ты?!

Ярослав просто пожал плечами.

– Ничего особенного… – Он скинул обувь и плюхнулся на широкую кровать, которая, кстати, не считая стола, была единственной мебелью в комнате.

– Ничего особенного? – усмехнулась я в ответ и подошла ближе, чтобы лучше разглядеть череп в розах, из которого выползала змея. – Откуда черпаешь вдохновение? – прищурилась я подозрительно.

– Из головы, – с кровати отозвался Ярослав и похлопал рядом с собой. – Ползи сюда, кнопка. Я даже разрешу тебе посмотреть клыки. Можешь измерить мой… рост.

Я всё же хохотнула и прыгнула на край кровати.

– Даже не думай, – весело улыбнулась я. – Ты моя научная работа – не более.

Ярослав примирительно поднял руки, мол, не имел никаких скрытых намерений.

– Расскажи, каково это – быть вампиром? Как ты себя ощущаешь?

Взгляд Ярослава стал задумчивым и устремился в потолок.

– Это нудно, – произнёс он. – И скучно. Однообразно. Монотонно.

– О-о… – тихо протянула я. – Сочувствую.

Ярослав повернул ко мне голову.

– Основная проблема в том, что нам слишком легко всё даётся. Связи, деньги… нет нужды чего-то добиваться. Я даже рисую, не глядя. Это утомительно…

– Ясно. Ты просто пресытился. – Я сняла обувь и заползла на кровать с ногами. – А я вроде как лекарство от скуки? – иронично выгнула бровь.

– Вроде как, – с усмешкой ответил Ярослав. – Ну что, посмотришь размер моих клыков?

Я закатила глаза и подсела ближе.

– Показывай, что там у тебя, – мне правда стало очень любопытно. – А они острые?

Ярослав оскалился, и клыки удлинились у меня на глазах, став безумно острыми на вид и тонкими.

– О-о… – завороженно протянула я. – А потрогать можно?

Ярослав спрятал клыки и пошевелил губами, будто разминал.

– Лучше не трогать. Можешь уколоться. Тогда я вряд ли смогу сдержаться, – пояснил он, скривившись.

– Слушай, а это больно? Ну… когда вы кусаете?

Ярослав перевернулся на бок и подпёр голову рукой.

– Не-а. На кончиках клыков содержится специальное вещество, которое не только обезболивает, но и помогает крови свернуться, и ранка заживает быстрее.

– Ого, как здорово! – восторженно удивилась я.

– Если вдруг станет интересно… – Ярослав многозначительно поиграл бровями. – Могу стать твоим первым.

– Фу-у! Пошляк, – рассмеялась я и упала на подушку рядом. – Как тебе не стыдно?

– Не стыдно, – усмехнулся вампир. – Могу научить тебя рисовать. Хочешь?

Я сморщила нос и мотнула головой.

– Ты просто невероятно рисуешь, но это не моё. Я люблю скорость, драйв и азарт. Мне…

Договорить я не успела. Дверь в комнату с грохотом раскрылась и ударилась о стену. Мы с Ярославом недоумённо переглянулись. В проходе появился Владислав, чьи глаза налились свинцом.

– Если ты только посмел… – он пересёк комнату и рывком усадил меня. Задрал голову и стал поворачивать из стороны в сторону.

– Ты чего? – непонимающе спросила я, пытаясь отстраниться.

Ярослав поднялся и нахально потянулся, демонстрируя обнажённый плоский живот.

– Яся, ты была неподражаема. Приходи в любое время. Повторим, – подмигнул, гад такой, и растворился, прежде чем я успела отвесить ему пинка.

Улыбка расползалась против воли. Вот провокатор.

– Выдохни уже, – усмехнулась я, обращаясь к застывшему Владу. – Он просто дразнит тебя, – я обошла вампира и поспешила к себе.

Хватит на сегодня приключений. Лучше почитаю.

Я рассчитывала спокойно провести вечер, но ещё не знала, что уготовила мне ночь…

Глава 9

«Людям нужно очень много.

Вампирам – только кровь…»

Так как книги в особняке можно было найти почти в любой комнате, выбрать парочку для чтения не составило труда. Проблема только одна – все книги оказались очень нудными. Какие-то записки одиноких и жутко закомплексованных невротиков, которые любят предаться философии. Бр-р…

Я растянулась на ковре и беспечно болтала ногами. В комнату вошла Мария.

– Я принесла вам молоко и печенье, – тепло улыбнулась женщина.

Я перевернулась и села.

– Правда? Здорово… Поставьте на стол.

Женщина выставила на стол вазочку с печеньем, стакан с молоком и повернулась ко мне, прижимая к себе круглый поднос.

– Я хочу вас попросить, можно?

– Э-э… – протянула я растерянно. О чём меня может попросить вампир? – Да, конечно. Постараюсь помочь вам.

Мария кивнула.

– Проявите, пожалуйста, терпение к детям хозяина.

– Ум? – я вопросительно вскинула бровь и потянулась за печеньем.

Женщина сглотнула.

– Они весьма несносны… высокомерны и эгоистичны, но мне кажется… всё это время им не хватало именно вас.

Печенье едва не выпало у меня из рук, а я поперхнулась крошками и закашлялась.

Вытерла рот и выдохнула: на глазах выступили слёзы. Подняла голову, чтобы спросить, с чего это Мария сделала такие выводы, но она уже исчезла…

Что она имела в виду, говоря, что именно меня не хватало вампирам?

Дочитав главу, я переоделась в ночную рубашку и забралась под одеяло.

Нет, мне не было страшно. Меня не пугал ни большой особняк, ни вампиры, живущие в нём. Меня пугало одиночество и отсутствие смысла в жизни. Пугало, что меня продадут в рабство, пугало остаться одной в незнакомом мире…

Я была очень благодарна Александру, и не важно, почему он вдруг передумал и дал мне крышу над головой. А завтра я подумаю, чем заняться и как к этому занятию привлечь вампиров.

Мне что-то снилось, сейчас я вряд ли вспомню, что именно. Кажется, посиделки с друзьями, вроде бы я даже оказалась с братом в горах, но проснулась я на крыше…

Просто меня вдруг сдёрнули с кровати, и вот я уже болтаюсь в воздухе, а промозглый ветер обжигает кожу холодом.

Анна крепко сжимала моё горло: её жемчужно-серые глаза полыхали огнём.

– Лучше бы ты ушла сама! – огорчённо выплюнула она, продолжая удерживать меня в воздухе, а я цеплялась за её руку и пыталась дышать. Только не смотреть вниз! Не смотреть вниз!

– Страшно? – чувственные губы иронично изогнулись.

Конечно, страшно! Ещё как страшно!..

– Видишь, не такая ты и храбрая. Пустая человечка, возомнившая…

– Анна… – сипло перебила я, пытаясь не дёргаться. – Ты правда бессмертная?

– Что? – нахмурилась она, но всё равно продолжала выглядеть устрашающе на фоне чёрного неба и полной луны…

– Если вдруг, совершенно случайно, ты упадёшь с большой высоты, то останешься жива, да? – просипела я, дотягиваясь мысками ног до крыши.

В глазах Анны промелькнуло беспокойство, непроизвольно её рука опустилась ниже. Она же не думала, что эта глупая выходка сойдёт ей с рук? Детей нужно наказывать за подобные шалости. Даже если эти дети – бессмертные вампиры…

Я прочно упёрлась ногами в крышу и перекинула Анну через себя, как учил брат…

Сама пошатнулась, взмахнула руками, пытаясь удержаться на краю…

В последний момент мою руку ухватили за запястье и дёрнули обратно. Я врезалась в грудь Влада, содрогаясь от выброса адреналина. Сердце выпрыгивало из груди.

Чёрт… это было опасно.

Влад не спешил отстраняться, давая мне возможность успокоиться.

– Она цела? – тихо спросила я, всё же беспокоясь об этой вредной девчонке. Не думаю, что она желала мне зла. Анна выглядела обеспокоенной и чем-то встревоженной…

– Цела, – глухо отозвался вампир. – Но шокирована.

– Ничего. Ей на пользу.

– Глупо было рисковать, – бесстрастно произнёс Влад. – Ты хрупкое слабое существо. Одно неосторожное движение… ты должна с большей серьёзностью относиться к своей жизни.

Я тяжело вздохнула и высвободилась из спасительных объятий.

– Спасибо, – тихо вымолвила я и направилась прочь с крыши, правда, не представляя, как именно буду спускаться.

– Ясмина? – из туманной дымки вышел Александр. – Как ты? Не пострадала? – его взгляд беспокойно блуждал по моему телу.

– Всё в порядке, – благодарно улыбнулась я в ответ. – Проверьте, как там Анна. Кажется, ей ваше внимание нужно больше.

Вампир кивнул и посмотрел на сына.

– Позаботься, – коротко бросил он и исчез.

Влад потянулся ко мне, чтобы взять на руки.

– Не нужно, – устало отозвалась я. – Просто скажи, как спуститься.

– Хочешь и дальше рисковать? – Глаза вампира опасно сверкнули. Он подхватил меня и нырнул в дымку.

Я зажмурилась, прижимаясь теснее.

Влад плавно опустил меня на мою кровать и подтянул одеяло.

– Анна права, – сухо произнёс он. – Человеку не место среди вампиров. Ты должна была сама это понять и уйти… – развернулся и вышел, оставляя меня наедине со своим беспокойством. Удивительно, но волновалась я не за себя.

– Виктор? Виктор, не будьте бякой, – тихо позвала я, вглядываясь в полумрак.

– Госпожа, – вампир возник рядом с кроватью, заставив вздрогнуть. – Вам снова взбрела в голову очередная удачная идея?

– Точно, – виновато улыбнулась я в ответ. – Проводите меня к Анне.

Виктор мучительно вздохнул и потёр переносицу, растеряв весь свой лоск.

– И почему вы такая упрямая?

Я выбралась из-под одеяла и направилась к шкафу.

– Будет здорово, если вы меня просто проводите. У меня всё равно нет ответа на ваш вопрос…

Меня проводили. Комната Анны находилась дальше остальных, в восточной части особняка. Если не ошибаюсь, её окна должны выходить на задний двор, а не на ворота.

Я осторожно постучала, прислушиваясь.

– Уходи! – раздался недовольный голос из-за двери.

– Я вхожу! – предупредила я и повернула ручку.

Анна сидела перед зеркальным трюмо в почти прозрачном чёрном халате. А вот волосы… волосы спутались, в них застряли листики и маленькие веточки.

– Лахудра, – усмехнулась я, подходя. – Почему никогда не заплетаешься?

– Как ты смеешь приходить сюда? Ещё и оскорблять меня? – возмутилась Анна, сжимая расчёску.

– Да никто тебя не оскорбляет, расслабься. – Я осторожно забрала из её рук расчёску и встала позади. – Сиди и не дёргайся, – предупредила я на всякий случай и приступила к делу, бережно приводя её волосы в порядок.

Я просто извлекала мусор и аккуратно распутывала тонкие волоски. Анна сидела смирно, насторожённо глядя на меня в отражении зеркала.

– Ты выглядишь… измученной, – непринуждённо заметила я и начала её расчёсывать. – И, как мне кажется, бледнее, чем в нашу первую встречу.

Анна раздражённо поморщилась.

– Может, я могу тебе помочь? – спросила я осторожно, не собираясь сдаваться. Лучше я сейчас налажу с этой девчонкой отношения, чем каждую ночь буду гулять по крыше…

– Ты? – усмехнулась Анна. – И чем же? Дашь себя укусить?

– Так всё дело в крови? – спокойно спросила я и стала заплетать ей косы.

– Я не ела… – Анна нервно дёрнула головой, но я вернула её в исходное положение. – Найти подходящего кормильца не так просто. Как правило, на укус решаются люди среднего или низшего сословия, но не все они ведут правильный образ жизни. Четвёртый день уже ни одного здорового кандидата. Влад с Яром охотились в лесу… А я не могу пить животную кровь. Тошнота…

Я задумчиво покусала губы. Выходит, ребёнок просто голодный и сорвался? Вероятно, ей просто было трудно находиться рядом со мной и сдерживать себя. Думаю, если бы она хотела причинить мне вред, то причинила бы, а не запугивала.

– А моя кровь тебе подойдёт?

– Что? – Анна дернулась, а я укоризненно покачала головой.

– Сиди смирно. Волосы рассыпаются, я так всю ночь заплетать буду…

Косы получились классными. Никогда бы не подумала… Я заплетала только подруг, но иногда, втайне, мечтала о сестрёнке. Даже предлагала Яру отрастить волосы, но была послана в пеший туристический. Вот так всегда…

Анна недоверчиво разглядывала себя в зеркало.

– Непривычно, – прокомментировала она и внезапно улыбнулась. – Но мне нравится. Спасибо, – она поднялась и покрутилась, разглядывая причёску со всех сторон.

– Слушай… – тихо вздохнула я. – Я ведь не стану от одного укуса вампиром, и мне не будет плохо…

Глаза Анны лихорадочно сверкнули. Она сглотнула, но покачала головой.

– Отец запретил тебя трогать.

– И сколько ты будешь голодать? – скептически спросила я. – Александру я сама расскажу. В конце концов, это моя кровь и моё решение. Ты можешь… выпить, сколько нужно. Только не высуши меня, ладно? – усмехнулась нервно, страшно всё-таки.

Анна тяжело вздохнула.

– Я правда не могу. Я обещала…

– Ладно. Тогда я пойду к Александру… – развернулась и направилась на выход, оставив обескураженную Анну смотреть мне вслед.

Она поймала меня у самой двери, осторожно ухватив за руку.

– Постой… если так, если ты… – её слегка потряхивало.

Не знаю, откуда во мне взялось столько уверенности и смелости, но мне казалось, что после укуса наши отношения изменятся. Как я к этому отношусь? Да не знаю… это же почти то же самое, что сдать кровь в поликлинике. Если люди позволяют кусать себя за деньги, то почему я не могу накормить голодающего вампира? Не знаю, но подсознательно я чувствовала, что должна помочь Анне…

– Садись. Вот сюда… – Анна усадила меня на кровать, а сама опустилась возле моих ног на колени. – Я не стану кусать в шею. Запястье подойдёт.

– Правда? А в шею лучше? – любознательно поинтересовалась я.

– Немного, – уклончиво отозвалась Анна. – Ты уверена?

Она спрашивает?

– Уверена. Иначе зачем бы мне предлагать, – я задрала рукав и подставила запястье.

Анна судорожно выдохнула и коснулась губами тонкой кожи. По телу пробежали мурашки… Не думала, что это так… волнующе.

Клыки вошли мягко, лишь слегка кольнуло. Я не ощущала боли, лишь тепло языка и… будоражащее чувство внизу живота. На лбу появилась испарина.

Несмотря на жажду, Анна глотала осторожно и не спеша, хоть и вцепилась в руку крепко. На последних глотках я почувствовала головокружение. Думала, Анна не отпустит, уже начала паниковать, но она отпустила. Спешно вытерла губы и стёрла с моей руки алые бусины крови…

Я уставилась на две малюсенькие дырочки. Глаза Анны заволокло дымкой. Она поднялась и упала на кровать, сыто потянувшись.

– Никому не позволяй кусать себя в шею, – её голос звучал необычно мягко. – Это довольно интимный процесс.

– Я уже поняла… – смущённо вымолвила я, пряча место укуса под рукавом.

Господи! Неужели я сделала это! Словно девственности лишилась.

– Я пойду… – я поднялась и пошатнулась.

Анна села, обеспокоенно прищурившись.

– Я отнесу тебя.

Не успела я возразить, как уже была в своей комнате. Анна поставила меня на ноги и ухмыльнулась.

– Не думай, что мы станем лучшими подругами.

– Не думаю, – отмахнулась я и зевнула. – Главное, на крышу меня больше не затаскивай.

– Не буду, – серьёзно заверила Анна и шагнула в туманную дымку.

Я упала на кровать и расслабленно выдохнула, чувствуя себя вполне нормально. Очень надеюсь, что смогу подружиться с вампирами и задержаться здесь, пока не встану на ноги. Пока не пойму, что готова уйти. Если кровь – единственное, что вампирам нужно, то мне не жалко, лишь бы мирно сосуществовать.

Но всё-таки… я не теряла надежды, что смогу их заинтересовать чем-то ещё…

Глава 10

«Когда хотите сделать «как лучше» – помните, что будет «как всегда»…»

Я подтянула к себе ноги, ожидая ответа.

Как только я проснулась, сразу пошла к Александру и рассказала о том, что вчера произошло между мной и Анной. До сих пор не могу избавиться от чувства, будто совершила нечто… неприличное…

– Это даже хорошо, – вымолвил вампир после недолгих раздумий.

– Хорошо? – подозрительно переспросила я.

– Да, – кивнул Александр. Почему он не мог одеться как обычно? Было непривычно видеть его в распахнутой свободной рубашке. Такой расслабленный и умиротворённый…

– Тогда позвольте спросить… – я подобралась и сжала руки. – Полагаю, вы уже знаете причину, по которой взяли меня под своё покровительство?

Губы Александра дрогнули. Надо заметить, он улыбался всё лучше и лучше.

– Причин несколько. Одна из них… я надеюсь, что отношения между людьми и вампирами станут более доверительными. Не как между «продавцом и покупателем», а как между партнёрами. Надеюсь, что люди смогут заключать сделки с вампирами и отдавать свою кровь добровольно, не падая при этом в обморок.

Мои брови изумлённо поползли вверх.

– То есть… вы хотите, чтобы люди жили рядом с вампирами и позволяли им себя кусать?

– Примерно, – уклончиво отозвался Александр. – Будет замечательно, если каждый Дом сможет завести себе человека. У вампиров отпадёт надобность каждый раз искать нового кормильца, а у людей будет множество преимуществ. Хорошее отношение, денежное вознаграждение и защита.

Я недоверчиво прищурилась и сглотнула.

– Далеко идущие планы – это отлично, но вы можете гарантировать, что все вампиры будут вести себя так, как вы описали, по отношению к людям? Можете дать гарантию, что человека в доме вампира не убьют, не покалечат, не станут принуждать и издеваться?

– Мне нравится твоя дальновидность, – Александр задумчиво потёр подбородок. – Конечно, всё произойдёт не сразу. Необходимо хорошо подготовиться и подготовить вампиров к грядущим переменам. Я намереваюсь создать строгие правила касательно людей и не менее строгие наказания за их нарушения. Надеюсь, с твоей помощью многое в нашей жизни изменится.

Я замялась и судорожно выдохнула.

– Не понимаю, чем плохо то, как дела обстоят сейчас? Почему вы хотите, чтобы вампиры жили с людьми под одной крышей?

– Всегда знал, что лучше не разговаривать с умными женщинами, – иронично усмехнулся Александр. Это комплимент или оскорбление? – Видишь ли… причин несколько. Во-первых, человек может дать то, чего вампирам очень не хватает. Я говорю не о крови… – таинственно произнёс вампир: его голос стал ниже и мелодичней.

– О чём же?.. – моя кожа покрылась мурашками.

Александр внезапно исчез и появился передо мной. Наклонился и положил свою ладонь мне на грудь.

– Вампирам очень не хватает тепла… Тепла, Ясмина, – его холодные пальцы соскользнули и легли на мои запястья. – Вампирам не хватает тепла и любви. Никто не способен любить так, как человек…

Я высвободила руки, шумно сглотнув.

– Неужели вы… – голос дрогнул. Эта мысль не укладывалась в голове. – Неужели вы надеетесь на…

Александр поднялся.

– Нет-нет, – насмешливо произнёс он. – Я говорил о любви как о духовной связи, а не о физическом влечении. От полукровок одни проблемы… – с раздражением произнёс он и поморщился. Неужели прецеденты уже были, раз ему известно, что от полукровок полно проблем? Но я благоразумно промолчала…

– Даже если произойдёт нечто подобное, что вряд ли… – продолжил рассуждать Александр. Он подошёл к окну и раздвинул шторы. – С человеком всегда можно договориться, а полукровку хорошо воспитать.

Закусила губу и осторожно предположила:

– А если один из ваших детей влюбится в человека?

Александр обернулся, тёмно-синие глаза угрожающе сверкнули.

– Мои дети первородные. Каждый из них сыграет выгодную для клана партию. От них не может произойти на свет полукровок. Вампиров и так осталось слишком мало.

– Ясно. Спасибо за разъяснения… – сдержанно поблагодарила я, ощущая себя неуютно. – А что насчёт меня?

– Насчёт тебя? – Александр иронично выгнул бровь. – Ты же сама выбрала моё покровительство. Когда придёт время… я выплачу тебе круглую сумму и отпущу. Если… ты не захочешь остаться.

– Моя роль в вашем плане…

– Я уже говорил, – сдержанно перебил Александр. – Тебе лишь необходимо вести себя естественно, наладить отношения с моими детьми и… пожалуй, будет здорово, раз ты не боишься, давать им себя периодически кусать. Не в шею.

– Что? – удивлённо спросила я, размышляя, не послышалось ли мне. – Им? То есть не только Анне, но и Владиславу с Ярославом?

– А чем они хуже? – непонимающе спросил Александр.

– Да… действительно… – пробормотала я и поёрзала. – А я могу отказаться?

Александр мягко усмехнулся.

– Можешь. Ты всё можешь, Ясмина. Но… тогда мне нет нужды содержать тебя. Куда тебя вернуть? На границу с Блиокором или прямиком к принцу?

Нет, спасибо. Нас и здесь неплохо кормят. Хех… подумаешь, кровь! В этом же нет ничего неприличного.

– Я поняла, – я кивнула и поднялась. – Шантажировать было необязательно, я бы и так согласилась. Но не думайте, что я буду сама ходить и предлагать вашим зубастикам свою кровь. Пусть сначала вести себя научатся.

Александр искренне улыбнулся.

– Я в тебе не ошибся. Ступай, Ясмина, Мария займётся твоими волосами: приведёт в порядок. А потом спускайся на завтрак.

– А вещи? – жалобно спросила я, обведя себя взглядом. Платья на мне, ну правда, очень смешно смотрелись.

– Уже должны были доставить. Я проконтролирую, – Александр направился к дверям.

– Спасибо, – выдохнула я и позвала Виктора. Без его помощи я долго буду искать Марию…

Меня постригли ровно, но коротко. Волосы едва прикрывали уши.

– Значительно лучше, – улыбнулась я, поворачиваясь к Марии. – Вы чудо. Спасибо.

Женщина смущённо улыбнулась.

– Госпожа очень миленькая.

Мои губы расползлись в улыбке, а щёки обожгло румянцем. Очень миленькая… Забавно. На Земле меня никто так не называл. Красивая. Очаровательная, даже сногсшибательная, но, признаться, я уже плохо помню, как выглядела раньше.

– Пожалуй, переоденусь, – улыбнулась я в ответ и направилась сначала в ванную, смыть с себя мелкие волоски.

Надо же, пузырьков на полке стало в два раза больше. Ещё бы разобраться, что к чему.

Когда я вернулась в комнату, то обнаружила в шкафу новые вещи. Перебрала вешалки и достала фиолетовую тунику с тонким пояском на талии. Чудесно. Осталось подобрать к ней штаны.

Анна вошла без стука.

– Причеши меня, – раздался требовательный голос за спиной.

Я повернулась, не скрывая улыбки. Анна воинственно сжимала расчёску. Она же не планирует меня ею побить?

Я усмехнулась и отложила брюки.

– Садись перед зеркалом, – добродушно произнесла я, боясь отпугнуть её неосторожным словом. Вампиры такие чуткие, оказывается. И гордые… – Мне несложно тебя заплетать, но будет здорово, если ты хоть иногда станешь говорить «пожалуйста».

Анна прищурилась, но промолчала.

Я бережно перебирала шелковистые пряди, украдкой наблюдая за ней. Анна старалась держаться отстранённо, но проигрывала любопытству. Судя по тому, как она пыталась разглядеть, что я делаю, ей было безумно интересно.

Ажурная коса набок получилась превосходной.

– Готово, – улыбнулась я и отошла.

Анна покрутила головой, потрогала косу и максимально сдержанно кивнула. Поднялась и молча последовала на выход, а не растворилась в воздухе, как обычно.

Я же стремительно натянула брюки и выбежала следом. Как и ожидалось, Анна спокойно удалялась по коридору. Я молча пристроилась чуть позади неё, пряча улыбку.

Анна могла переместиться, ведь она делала это постоянно, особенно когда ей что-то не нравилось. Неужели решила прогуляться или всё-таки таким образом провожала меня в столовую?

За столом сидел только Александр, братья запаздывали.

Я села на своё место, Анна напротив и молча приступила к завтраку.

Я покачала головой и повернулась к Александру.

– Доброе утро.

– Доброе, Ясмина, – любезно ответил он.

– Приятного аппетита, – улыбнулась я.

– И тебе приятного аппетита, – спокойно пожелал Александр.

Анна демонстративно фыркнула и зачерпнула ложкой кашу.

Из воздуха возник Ярослав и с размаху плюхнулся на стул рядом со мной.

– Фух, успел! – его бирюзовые глаза азартно сверкали, а лицо разве что не трескалось от удовольствия. Его внимательный взгляд с особым интересом скользил по мне, оценивая.

– Яр? – Анна вопросительно вскинула бровь. – Ты весь светишься. Снова выбирался на охоту?

– Нет, – Ярослав тряхнул головой и неожиданно подмигнул мне. – Связал нашего братика.

– Что?! – воскликнула Анна. Ложка упала в тарелку, а каша забрызгала её атласное белое платье. – Проклятье, – выругалась она сквозь зубы и поднялась, исчезая в туманной дымке.

М-да… позавтракали. Александр сохранял поразительное спокойствие. Я же повернулась к невозмутимо жующему Ярославу.

– Повтори ещё раз, что ты сделал?

Вампир ухмыльнулся, взял из вазочки несколько ягод черники и подался ко мне.

– Открой ротик, будь милой девочкой.

Хотела ответить нечто очень остроумное и язвительное, но Ярослава снесло неведомой силой. Он пролетел почти через весь зал и приземлился на ноги. Поднял голову и оскалился.

Размытое пятно остановилось, превращаясь во Влада. Серьёзного и разгневанного Влада.

– Вы не вмешаетесь? – обратилась к Александру и вздрогнула, когда вампиры сцепились…

– Зачем? Не я предмет их спора, – загадочно отозвался Александр.

– А-а… – протянула я недоумённо.

Влад за шкирку притащил Ярослава на его место и насильно усадил.

– Ещё раз меня свяжешь… – процедил он угрожающе.

– Расслабься, братик, – усмехнулся Ярослав, вытирая с уголка губ кровь. – Ты слишком напряжён.

Влад молча одёрнул строгий сюртук, который подходил под цвет его глаз, и сел рядом со мной.

Я прищурилась, переводя взгляд с одного брата на другого. Они что, просто не поделили место рядом со мной? Да не… наверное, Ярослав опять задирает Влада. Надо его чем-то занять, чтобы не скучал.

– Где Анна? – холодно спросил Влад, придвигая себе тарелку с омлетом.

Как по заказу, появилась Анна в чистом струящемся голубом платье. Села за стол и как ни в чём не бывало взяла приборы.

– Я знаю одну интересную игру… – начала я издалека, добавляя в кашу орехи. – Могу вас научить. Сыграем вместе.

Вампиры переглянулись.

– Решила, что можешь использовать нас для собственного развлечения? – сухо поинтересовался Влад. – Лучше займись чем-нибудь полезным.

Я подперла подбородок кулаком и посмотрела вампиру в глаза.

– С утра я помогаю Марии на кухне. Потом делаю разминку, потом… А не желаете размяться вместе со мной? – лукаво предложила я, с удовольствием отмечая, как удивлённо вытянулись лица вампиров.

Ярослав хохотнул и откинулся на спинку стула.

– Так, значит, твои шаманские телодвижения разминкой называются? Для чего она?

– Для тела, – отозвалась я с улыбкой. – Для поддержания здоровья и физической формы.

– Вампиры на здоровье не жалуются, – сдержанно заметила Анна, не глядя на меня.

– Я жалуюсь, – усмехнулась я в ответ. – Но если не хотите, настаивать не стану.

Я повернулась к наблюдающему Александру и спросила:

– У вас есть лук, метательные ножи или, может, ружьё? – мне просто хотелось проверить, не разучилась ли я…

– Не надо! – хором воскликнули вампиры.

Чего это они?

Влад обречённо выдохнул и потёр переносицу.

– Я дам тебе книги. Ты можешь по ним заниматься, но нас не трогай. Не пытайся привлечь…

– Говори за себя, – с фальшивой улыбкой перебил Ярослав, вальяжно откинувшись на стуле. – Я, может, тоже хочу размяться…

Что это за провокация такая?

Влад наклонил голову набок и мерно выдохнул.

– Хорошо, – внезапно согласился он. – Вы занимайтесь, но я буду рядом. Надеюсь, ты понял?

Ярослав поджал губы, пряча насмешливую улыбку.

– Понял, – произнёс он и поднялся. – Идём?

Как он… Как он появился рядом?

Я недоумённо огляделась и вышла из-за стола.

– Спасибо за завтрак.

Александр кивнул в ответ.

Стараясь не смотреть на Влада, я осторожно направилась следом за Ярославом…

Глава 11

«Больше никогда не пойду на пруд смотреть уточек. Ещё одной нелепой смерти я не переживу…»

Из размышлений Ясмины

Влад опирался на стену, Анна грациозно устроилась на ящике, а её острый взгляд прожигал человечку.

– Не понимаю, чего Яр добивается? – задумчиво спросила, склоняя голову набок.

– Как обычно, – равнодушно отозвался Влад, наблюдая, как эти двое дурачатся. Ярослав разве что из шкуры не выпрыгивал, чтобы казаться весёлым, беззаботным и озорным. – Нашёл себе новую игрушку, вот и развлекается.

– Он правда тебя связал? – глаза Анны сверкнули любопытством.

– Идиот, – отозвался Влад. – Думает, человечка сама предложит ему кровь, – ухмылка получилась злорадной. Человек скорее умрёт от страха, чем…

Анна подозрительно молчала, уставившись в одну точку. Её глаза лихорадочно метались, будто она судорожно о чём-то размышляла.

– Анна? – осторожно позвал Влад. – Ничего не хочешь рассказать? Ты сегодня подозрительно спокойна…

– Я просто… – сестра попыталась улыбнуться. – Я наконец смогла нормально… поесть.

– Правда? – удивился Влад, зная об особенности сестры. Это странно, но она переносила далеко не всю кровь, а животная вообще вызывала у неё рвоту и плохое самочувствие. Но и без крови долго, как и любой вампир, протянуть не могла. Вот и получалось, что Анна всегда голодна и раздражительна. – Удалось найти кормильца? Мне казалось, ты не отлучалась…

– На самом деле… – Анна замялась.

– Эй! – Ярослав призывно помахал рукой. – Идите к нам! Это дьявольски весело!

Влад обречённо выдохнул, не собираясь двигаться с места. Пусть сам развлекается, раз ему доставляет удовольствие нянчиться с человеком.

– Ты знаешь… я пойду к ним, – неожиданно произнесла Анна и встала с ящика.

Влад проводил её подозрительным взглядом.

Что вчера, демоны раздери, произошло?

* * *

Я встала, уперев руки в бока, и покосилась на Ярослава.

– Я выгляжу смешно, – капризно пожаловался он.

– Давай-давай, – подбодрила я. – На счёт раз – опускаем голову вниз… И раз…

– Ты сказала на счёт «раз», а не «и раз», – наблюдательно заметил упрямый вампир.

– Ты будешь делать наклоны или нет?! – наигранно возмутилась я и повернулась к вампиру лицом. – Наклоны – это просто. И раз, – я сама наклонила его голову сначала в одну сторону, а затем в другую.

Вампир приглушённо рассмеялся.

– Ладно-ладно, я сам, – сдался он, отстраняясь. – Не понимаю, зачем это нужно.

– Мы разминаем мышцы и улучшаем кровообращение, – прерывисто дыша, произнесла я, потому что не переставала делать наклоны.

– Ты так дышишь… – лукаво заметил Ярослав, болтая головой. – Я знаю ещё один действенный способ, который точно улучшает кровообращение и разогревает мышцы… – проникновенно шепнул он и подмигнул.

– Эй! – я хохотнула и отошла на всякий случай. – Не смей думать о таком в моём присутствии.

Ярослав наигранно вскинул брови.

– О таком… это о каком? Я думал о выбросе адреналина, например, если человека напугать…

– Вот врунишка! – не выдержала я и шлёпнула вампира по плечу. – Давай, не халтурь. Теперь разминаем плечи и корпус.

– Ты чудовище, – невозмутимо констатировал вампир и начал беспорядочно дёргать плечами, вызвав у меня приступ смеха.

– Да нет же! – остановила я его и встала напротив. – Смотри. Сначала поднимаем одно плечо, затем второе, потом одно опускаем, а потом уже второе.

Ярослав выглядел обескураженно и явно чувствовал себя нелепо, но всё же продолжал делать.

– Не понимаю, где мне может пригодиться умение по очереди двигать плечами…

– Не ворчи, – миролюбиво отмахнулась я. – Ты ещё тазом не двигал и не приседал…

Ярослав наградил меня красноречивым взглядом и внезапно повернулся к нашим молчаливым наблюдателям.

– Эй! Идите к нам! Это дьявольски весело! – и снова повернулся ко мне. – Ты ведь не против, кнопка?

Делано безразлично я пожала плечами и продолжила упражнения. Естественно, мне неловко будет заниматься рядом с тремя вампирами, но ведь изначально я сама предложила…

Как ни странно, первой присоединилась Анна: встала рядом с Ярославом, подозрительно на меня покосившись.

– Ладно, что нужно делать?

Рядом с ней встал Влад, но он не проронил ни слова.

– Теперь наклоны в стороны, повороты, наклоны вниз и приседания. Просто можете делать то, что делаю я. А потом… – я коварно улыбнулась. – Мы пойдём на пробежку.

Вампиры недоумённо переглянулись и приступили, не особо стараясь, но всё равно. Я посчитала это маленьким достижением.

Влад сдался первым.

– Я не стану принимать участие в этом… – выплюнул он. Развернулся и скрылся в туманной дымке.

Анна и Ярослав сделали несколько упражнений, после чего Ярослав сочувственно мне улыбнулся и произнёс:

– Прости, кнопка, это правда весело, но слишком уж… глупо и по-детски, – он развернулся и лёгкой непринуждённой походкой направился на выход, засунув руки в карманы синих низко сидящих брюк.

Анна поджала губы и последовала за братом.

– А что для вас по-взрослому и не глупо? – спросила я спокойно и сдула прядку волос с лица. – Чем таким важным вы занимаетесь целыми днями, что зарядка для вас глупое занятие?

Вампир замер, глянув через плечо.

– Мы… состоим в Лиге…

Интересно, чем занимается эта Лига? Наверное, мнение других вампиров для детей Александра очень важно. Какие они всё-таки чопорные…

Я спокойно закончила разминку и выполнила ряд упражнений на растяжку. Ноги, конечно, ещё деревянные. Попыталась сделать мостик и чуть не сломалась пополам. Потом поднялась в комнату и переоделась.

Я уже застёгивала ремень брюк, когда услышала голоса, доносящиеся с улицы. Припала к окну и увидела удаляющиеся фигуры трёх вампиров. В строгих костюмах, Влад и Ярослав в цилиндрах, а Анна – в шляпке с вуалью. У ворот ожидала карета…

Наверное, поехали в свою Лигу. Понятия не имею, чем можно заниматься вампирам. Неужели решают какие-нибудь важные политические вопросы или играют на деньги в карты? Или просто пьют и курят, прикрываясь благими намерениями.

Я вышла во двор и вдохнула влажный воздух полной грудью. На дорожку ложился густой туман, который окутывал стволы деревьев, словно пуховое одеяло.

Территория оказалась очень и очень большой. Я долго бежала по аллее, перепрыгивая выступающие корни, изо рта вырывался пар. Пока не выбежала к пруду с гладкой зеркальной поверхностью и чистым крутым берегом, к которому жались утки.

Я улыбнулась и подошла чуть ближе, с той стороны, где берег не такой покатый, и посмотрела вниз. В следующий раз обязательно возьму с собой булку…

В деревьях пронзительно закричала птица.

Я дёрнулась на звук и поскользнулась. Нога поехала по влажной траве, я попыталась устоять, но сделала только хуже. Покачнулась и с размаху упала, полностью погрузившись под воду.

Пруд оказался необычно глубоким, а вода ледяной…

Меня охватила паника, дышать моментально стало труднее, но всё же я вынырнула, хватая воздух ртом и отплёвываясь.

Подплыла к берегу, но ухватиться было абсолютно не за что, а ноги до дна не доставали. Ни камня тебе, ни коряги. Стуча зубами, я принялась плавать туда-сюда, ища возможность выбраться, но всё больше осознавала – я в западне.

Тело быстро сковывало холодом, дышать становилось всё труднее, немели конечности, и силы покидали…

Чёрт… как глупо. Так глупо умереть. Опять…

«Ты должна быть осторожна, внимательна и предусмотрительна…» – не раз повторяла мама, но я, упрямая девчонка, не слушала. Точнее, мне всё казалось такой ерундой. Я несерьёзно относилась к жизни, и, получив второй шанс, снова…

Рядом со мной раздался всплеск.

Меня окатило брызгами, а сердце ухнуло вниз… Я прижалась к крутому берегу, замерев в ужасе.

Из воды вынырнул Влад. Зачесал волосы и подплыл, протягивая руки. Его лицо не выражало никаких эмоций.

– Цепляйся, – ровно произнёс он, гипнотизируя меня взглядом.

– Как… ты… – я всё ещё не верила, а язык не ворочался.

Влад сам ухватил меня за руку и притянул к себе.

– Как можно быть такой недотёпой? – риторически поинтересовался он и легко переместился вместе со мной на берег.

Я не могла пошевелиться, содрогаясь всем телом.

– Дура, – произнёс Влад, прижимая меня к себе. Я бы улыбнулась, если бы могла. Его ругательство звучало почти ласково…

В особняк Влад нёс меня на руках. Он двигался стремительно, совсем как Александр тогда. Я замечала лишь мелькающие деревья.

Жутко клонило в сон, и хотелось перестать дрожать.

– Мы перемещаемся только на небольшие расстояния, – будто извиняясь, произнёс Влад. – Мария! – громко позвал он, стоило нам переступить порог. – Мария, мне нужна ваша помощь!

Женщина, увидев нас, ахнула и выронила полотенце.

– Господин, что же… как же… она же заболеет! Люди так слабы, так… – Женщина искренне распереживалась. Может, вспомнила собственных детей, которых потеряла? Тогда мне искренне жаль.

– Жаль… что заставила вас… волноваться, – сипло выдавила я.

– Молчи, – строго приказал Влад.

– Как хорошо, что вы вернулись! – причитала Мария. – Несите скорее её в ванную. Нужно тепло. Я подготовлю грелки и чай.

– Но я… – Влад запнулся. – Мария, она же девушка, я не могу её… гм… раздеть. Давайте лучше займусь грелками…

Я мысленно улыбнулась, утыкаясь вампиру в грудь. Меня отнесли наверх. Влад занёс меня в ванную, а Мария стала набирать горячую воду.

– Дальше я сама, господин, – произнесла Мария. – Попросите Виктора помочь вам.

– Да… – отстранённо отозвался вампир, бросив на меня озадаченный взгляд, и скрылся в тумане.

Жаль, я даже не успела его поблагодарить. Не успела спросить, как он оказался рядом…

Глава 12

«Сезон охоты на куртизанок объявляется открытым!

P. S. от Ясмины: Спасибо, что не дал мне утонуть…»

Карета не спеша тряслась по щебневой дороге, вызывая у Влада только скуку и никакого романтического настроения, о котором говорила Анна…

– Смешная, – задумчиво изрёк Ярослав, трогая пальцами губы и глядя в окно. – Человечка действительно полагала, что нам может быть интересна пробежка. Что это не унизит нас. Глупо ведь…

– Она не подумала, – неожиданно вступилась Анна, впрочем, ни на кого не глядя. Поэтому сложно угадать, о чём сестра думала.

– А ты бы побежала? – подавшись вперед, хитро спросил Яр. – А если бы пришёл Лукас и увидел, как ты развлекаешься с человеком? Ум?

Анна дёрнула плечом.

– Отвали, – огрызнулась она сухо.

– В любом случае… – отстранённо произнёс Влад. – Нам следует вести себя осторожно. Желательно, чтобы в Лиге как можно дольше не узнали о том, что у нас живёт человек. Реакция может быть самой непредсказуемой…

Виски ощутимо кольнуло, перед глазами потемнело…

«Владислав, девушка отправилась на прогулку в сторону пруда. Проследи…» – пришёл зов от отца, жутко раздражая.

Влад моргнул и глухо рыкнул, сжимая кулак.

– Я присоединюсь позже.

– Отец вызывает? – взволнованно спросила Анна, но Влад не ответил: распахнул дверцу кареты и выскочил наружу…

Человечка бежала вдоль парковой аллеи, как казалось Владу, очень и очень медленно. И зачем за ней следить? Что может случиться? Разве что пристанет олень, которых они разводят, или выбежит на тропинку заяц. Зайцы здесь крайне обнаглевшие.

Влад усмехнулся, скрываясь в верхушках деревьев. Даже отсюда видны кормушки, которые Анна с таким удовольствием понаставила, а человечка бежала, ничего не замечая. А вон и несколько зайцев едят оставленные для них овощи.

Человечка замедлила шаг. От её тела исходило тепло… Такое манящее и уютное. Тепло, которого так не хватало вампирам.

Тело заныло, изнемогая от желания. Желания прижаться к человеку, вдыхать живой естественный запах и греться.

Человечка остановилась, заинтересованно подойдя к краю пруда. И зачем? Видно же, что берег крутой и влажный. Чувство самосохранения совсем отсутствует?

А, уток увидела. Понятно…

Влад перепрыгнул на другое дерево и спустился ниже, как раз в этот момент раздался короткий вскрик, а за ним последовал плеск воды.

Свалилась? Это же… настоящая удача. Пруд искусственный и очень глубокий, без пологого захода. Берега закруглены вовнутрь. Человечка при всём желании выбраться не сможет. Надо просто немного подождать. Пока не иссякнут её силы…

Тогда все проблемы решатся сами собой. И отец ничего не сможет сделать…

Влад спустился на землю, складывая руки на груди. Просто подождать…

Но с каждой секундой всё его естество больше и больше противилось бездействию. Оно буквально вопило: «Вытащи! Спаси! Не стой!..»

Влад сжал кулаки, глухо зарычал и с разбега переместился в воду.

Вынырнул и протянул руки к изумлённой человечке.

«Ты должна была кричать и биться в истерике. Звать на помощь. Почему ты молчишь и хлопаешь ресницами? Ты должна бояться смерти… Глупая…»

Ещё и с места не двигается. Пришлось притянуть. Он прижал к себе этот хрупкий набор костей в кожаном мешке и переместился на берег.

– Дура, – тихо выругался, подхватывая бестолковое существо на руки.

«Почему она жмётся так доверчиво? Я же вампир, Бездна тебя раздери! Ты должна бояться, а не улыбаться довольно и счастливо…»

Какая же ты глупая. Маленькая, глупая и хрупкая… Без чувства самосохранения, как прикормленные зайцы в парке…

– Мария! Мария, мне нужна ваша помощь! – закричал он на весь особняк, стоило переступить порог.

Экономка среагировала быстро. Отнёс человечку в ванную и занялся наполнением грелок горячей водой. Можно было поручить Виктору, доложить отцу о происшествии и спокойно покинуть поместье…

…идиот.

«Влад!..» – голос Марии проник в сознание, заставив вздрогнуть.

Подхватил готовые грелки и переместился в комнату. Человечки в ней не оказалось. Наплевав на все моральные устои, Влад решительно шагнул в ванную комнату.

Мария удерживала человечку под мышки, не давая бесчувственному телу съехать в глубокую ванну. Ну что за существо такое?! Точно утопиться решило…

– Проклятье! – он отбросил грелки и одним рывком поднял человечку. Она застонала и поморщилась, тут же прижимаясь.

Влажная, разгорячённая и такая… трогательно нежная.

– Она потеряла сознание, – испуганно-виновато вымолвила Мария. – Переохладилась, наверное. А попала в тепло, и вот…

Голос Марии помог прийти в себя.

– Ничего… – сипло бросил он и прошёл в комнату, стараясь не смотреть на человечку, которая пыталась разлепить припухшие веки.

– Я принесу воды и чай… – вымолвила Мария и растворилась в дымке, оставив Влада наедине со слабым человеком.

– Что ж ты за бестолочь такая? – поинтересовался он раздражённо, укладывая существо под одеяло. – Надо было позволить тебе утонуть…

– Спаси-бо… – слабо вымолвила человечка, глядя через узкие щёлочки глаз. – Спасибо, что не дал…

– Дура, – ругнулся он и опустил её на подушки. Поправил одеяло и сел на край кровати, словно заботливая мамочка. Дожил…

– Повторяешься, – усмехнулась человечка, сворачиваясь клубком.

– Вот, – у кровати появилась Мария. – Спасибо, молодой господин. Дальше я справлюсь.

– Да… – рассеянно произнес Влад, поднимаясь. – Если что-то понадобится…

– Я попрошу Виктора, – улыбнулась Мария. – Или хозяина, он скоро должен вернуться.

– Ладно, – поджимая губы, произнёс Влад и переместился в свою комнату, чтобы переодеться.

Покидал мокрые вещи в корзину для белья, надел сухие и переместился на улицу, не тратя времени. Глянул на окна комнаты человечки и сорвался с места.

У ворот особняка Грайди-Холл выстроились в ряд кареты: наверное, уже все прибыли, и только Влад запаздывал. Нехорошо…

На входе услужливый лакей принял сюртук, цилиндр и пожелал приятного вечера. В вестибюле витал густой сигарный дым. У окна курил Маркус, а с ним Лукас. Оба сразу почувствовали появление Влада: повернулись и синхронно поприветствовали, поклонившись.

Влад сразу прошёл в зал, где собрались остальные представители Лиги и приглашённые. Нашёл глазами Анну, не замечая многозначительные обращённые на него взоры, и подошёл к ней.

– Тебя все ждут, – раздражённо шепнула она и допила остатки шампанского.

– Где мальчики? – оглядываясь, спросил Влад.

Анна поставила пустой бокал на фуршетный стол и ухватила с подноса официанта новый. Полный.

– Мальчиков отвели в комнату отдыха. Разрешили посмотреть твою коллекцию ножей и пометать, – усмехнулась Анна, налегая на шампанское.

– А… люди? – с непонятной запинкой спросил Влад, почему-то вспоминая огромные глазища бестолковой человечки.

– В комнате ожидания. За ними приглядывает Ярослав, – Анна раздражённо поморщилась. – Пришлось поднять сумму обещанного вознаграждения почти в несколько раз.

– Почему? – озадаченно спросил Влад.

Анна отмахнулась, скривившись.

– Увидели, сколько собралось вампиров, и решили сбежать. Ярославу пришлось писать доверенность о том, что с их драгоценными жизнями ничего не случится. Что никто им не причинит вреда. Только то, о чём договаривались.

– Ладно… – устало вздохнул Влад. В конце концов, это не Яся, которая даже ради приличия испугаться нормально не может. Подобной реакции от других людей следовало ожидать. – Пусть приведут мальчиков и людей. Я начну.

Анна послушно кивнула и растворилась в воздухе. Вот же… могла бы хоть шампанское оставить.

Влад поднялся за трибуну и дождался, пока все присутствующие обратят на него внимание.

– Я рад приветствовать вас… – он обвёл зал внимательным взглядом, находя родителей мальчиков. – Сегодня для всех нас произойдёт важное событие, – выдержал положенную паузу, отмечая в глазах вампиров хищный блеск. – Инициация. Десять лет назад в Доме Корнулов случилось радостное событие. Родилось двое мальчишек, будущих мужчин и защитников нашего клана. Сегодня они пройдут обряд посвящения и вступят в полную силу. Все мы знаем, – Влад взял стакан, отпил и продолжил, – как много значит для нашего клана каждый ребёнок, рождённый от чистокровных. Все мы знаем, как тяжело выносить плод, родить и растить первые десять лет. Корнулы успешно справились со своей обязанностью, чему мы все несказанно рады и благодарны.

Вампиры покорно преклонили колени, и только чета Корнулов – поджарые вампиры, оба темноволосые, с острыми чертами лица, – остались стоять.

Анна привела в зал мальчиков. Серьёзные, смуглые, похожие, как две капли воды.

– Сегодня братья Корнул впервые попробуют человеческую кровь и вступят в полную силу.

Мальчишки выглядели храбро, гордо вздёргивая курносые носы.

Ярослав с другого конца зала привёл до смерти перепуганных людей. Вампиры расступились. Мальчишки прошли в центр и встали в круг.

– Опуститесь на колени, – сдержанно велел Влад.

Мальчишки беспрекословно подчинились. Родители хорошо их воспитали.

Ярослав подталкивал людей, нашёптывая:

– Это не больно. Не стоит бояться…

Но девушки восемнадцати человеческих лет дрожали, словно осенние листочки. Смысл трястись, если сами согласились? Столько трудов ушло на их поиски… нельзя, чтобы всё сорвалось.

– После инициации, – вновь заговорил Влад, – наступает самая сложная задача в становлении вампира. Побороть животную жажду, перетерпеть ломку и усмирить голод. Подчинить себе саму сущность вампира. Господин Корнул. Госпожа Корнул. Вам необходимо позаботиться о ваших сыновьях, чтобы они успешно прошли инициацию и стали желанными членами нашего общества. В противном случае, если ваши дети не смогут подчинить себе жажду…

– Мы знаем наказание, – немного раздражённо перебил Корнул. Супруга взяла его за руку, успокаивая.

– Сегодня напряжённый день, – спокойно произнёс Влад. – Но впредь постарайтесь вести себя сдержаннее.

– Да, Владислав, – покорно ответила госпожа Корнул. – Мы позаботимся о мальчиках.

Хотелось бы… не хватало потерять ещё пару чистокровных вампиров.

Люди протянули оголённые руки, во все глаза глядя на малолетних вампиров. Глаза мальчиков сверкали алчным огнём. И если что-то пойдёт не так… придётся вмешаться.

– Я поздравляю вас с этим знаменательным днём, – произнёс Влад и подал знак, чтобы приступали.

Мальчиков обступили, взяв в кольцо. Они наклонились, осторожно касаясь людей, заставляя тех ещё больше дрожать.

Почти каждый слышал, как мягко клыки протыкают нежную кожу. Как мальчики жадно делают первый глоток, как невероятно маняще пахнет человеческая кровь, вызывая острое желание почти у каждого из присутствующих. У каждого, кроме Анны. Кажется, её больше занимают закуски. Хотя разве не ей больше всего подходит кровь юных девочек, которые не познали плотских утех?

На вопрос, где она могла найти подходящего кормильца и так сытно поесть, пришла только одна мысль, которая Владу не понравилась.

– Довольно, – сухо оборвал он, напряжённо наблюдая. – Довольно, я сказал, – голос эхом прокатился по особняку, заставляя юных вампиров вздрогнуть и отпустить своих жертв.

В чёрных глазах бушевало пламя, затуманивая мальчишкам разум.

Корнулы тут же оказались рядом, подхватили детей на руки и растворились в туманной дымке, поблагодарив за доверие.

– Уведи, – произнёс Влад, махая рукой.

Ярослав придержал человечек, которые готовы были вот-вот свалиться в обморок, и повёл на выход.

– Что тебя задержало? – рядом появился Маркус, поигрывая фишками. – Мы уже начали волноваться…

– Не твоё дело, – ровно отозвался Влад, покидая трибуну. – Выяснил что-нибудь насчёт последней жертвы? Удалось выйти на след?

Маркус разочарованно выдохнул.

– Ничего. Точнее… всё как обычно.

Влад внезапно почувствовал усталость и желание оказаться дома. Как там человечка? Не померла бы… люди такие слабые…

– Снова куртизанка?

– Ага, – Маркус досадливо поморщился. – Полностью обескровленная и выкинутая в водосточную канаву. Нам чудом удалось подчистить следы. Подправили память владельцу притона, её подружкам и тому проходимцу, что нашёл тело. Девушку… пришлось сжечь.

– Ясно, – угрюмо отозвался Влад. – Надо найти эту паскуду как можно скорее, пока у нас не возникли серьёзные проблемы.

– Я стараюсь, – кивнул Маркус. – Но я не могу переодеться куртизанкой и сыграть роль приманки…

Влад задумался. Приманка… Да, было бы здорово иметь такую, тогда найти оборзевшую тварь не составило бы труда.

– Наши уже собираются за столом, – произнёс Маркус, меняя тему. – Сегодня важный день…

Это он так намекал, что отказываться не следует? Влад и сам это знал. Надо дождаться Ярослава, пока он вернёт девушек в Блиокор, и следить за Анной, чтобы не натворила глупостей.

Он нашёл глазами сестру и облегчённо выдохнул. Она уже спокойно ворковала в компании Лукаса, значит, нет причин волноваться. Только… надо кое-что выяснить.

Кто кормилец этой заразы? Что-то подсказывает, что ответ совсем рядом…

Глава 13

«Хорошо болеть – никогда.

Или только тогда, когда есть кому о вас позаботиться…»

После ухода Влада меня напоили травяным чаем, обложили грелками и пожелали сладких снов. Геройствовать и храбриться я не стала. Замоталась в одеяло по самый нос и сладко засопела.

Проснулась от ласкового небезучастного голоса.

– Как твоё самочувствие, Ясмина? – поинтересовался Александр, и я недовольно заворочалась.

– Могло быть хуже, – прогундосила я неожиданно севшим, будто прокуренным голосом. Вот ведь, да! Святые утопленники! Я же лет двадцать, как родилась, простудой не болела! Попыталась прочистить горло и болезненно зажмурилась.

– Так я и думал, – задумчиво констатировал Александр и положил свою ледяную руку мне на лоб, обжигая холодом и одновременно принося облегчение. – Похоже, придётся вызывать человеческого лекаря.

– Может, травки? – с надеждой просипела я и закашлялась. Мать моя собака! Почему я будто лаю?! Почему чувство, что ещё немного, и выплюну лёгкие вместе с бронхами?! – А знаете… давайте лучше человеческого доктора…

Губы Александра дрогнули в улыбке.

– Молодец. Рассудительная девочка, – меня погладили по голове, словно ласковую кошку, и простились, пообещав притащить доктора. Звучало как угроза.

Одеяло нагрелось слишком быстро. Ещё немного, и задымится матрас. Я раскрылась, но тут же об этом пожалела: меня охватил жуткий озноб, пробирающий до костей.

Я тяжко вздохнула, отмечая, что на глаза наворачиваются слёзы. Что это вообще за выходки такие? От слабости?

Проклятье… мне нужно в туалет. И как быть?

Я попыталась встать, но ноги предательски дрожали. В висках пульсировала боль, кружилась голова…

– Мария… – позвала я хрипло, садясь на кровать.

До сих пор не понимаю принцип связи со слугами, но Мария появилась почти мгновенно.

– Госпожа? – спросила она обеспокоенно. – Вам плохо?

– О-о… – усмехнулась я, чуть не завалившись на бок. – Чувствую себя… превосходно. А можете помочь мне дойти до уборной?

– Ох… – Мария тут же подставила мне плечо, предлагая опереться. – Я не намного сильнее человека, госпожа, но попробую.

Я всё же старалась переставлять ноги самостоятельно. С нескольких попыток получилось справить нужду и вернуться в постель, чтобы снова провалиться в забытьё.

На этот раз я проснулась от того, что меня трогают. Сердце подскочило и забилось где-то в горле. Не успев подумать, я ударила наотмашь и попыталась сбежать.

Меня поймал Александр.

– Ясмина, – произнёс он укоризненно, но с теплотой в голосе. – За что же ты лекаря так?..

– Лекаря? – просипела я и повернулась.

Мужчина, лет за сорок, с поседевшими висками и крупным носом на рыхлом лице держался за ухо и смотрел на меня злобно.

– Мне стольких усилий стоило уговорить господина Ариса осмотреть тебя, – произнёс Александр, выпуская меня из рук.

– Простите… – шепнула я и легла обратно.

Лекарь недовольно насупился и продолжил меня слушать через слуховое устройство, мало похожее на наш современный стетоскоп. Затем доктор осмотрел кожные покровы, пощупал живот, гланды, попросил высунуть язык. В общем, действовал почти профессионально.

– Я думаю, – важно произнёс он, роясь в своём чемоданчике. – У вашего… человека, подопечной, гм… острое воспаление. В лёгких неспокойно. Лучше делать инъекции. Есть очень действенное заграничное лекарство, но оно, увы, недешёвое. И кому-то придётся ставить уколы…

– О деньгах можете не волноваться, – ровно произнёс Александр. – А уколы будете ставить вы, разве нет? – почему его голос стал таким тягучим, а зрачки расширились?

– Уколы… буду ставить я, – зомбированно повторил доктор.

– Вы… – я недоумённо повернулась к Александру и осуждающе покачала головой. – Разве можно? – шепнула я, пока доктор отвлёкся.

Александр сел на край кровати и наклонился ко мне.

– Я ничего плохого не сделал, – невозмутимо отозвался он. – Или хочешь, чтобы уколы тебе ставил кто-нибудь из моих детей? Или Виктор, например?

– Нет! – спешно прохрипела я. – Лучше доктор.

Александр усмехнулся и выпрямился.

– Отдыхай, – он потрепал меня по волосам и повернулся к господину Арису. – Как закончите, зайдите ко мне в кабинет. Договоримся об оплате и времени посещения.

– Да… господин, – стушевавшись, произнёс доктор. Бедный доктор. Вот он, наверное, натерпелся, пока Александр его уговаривал…

Игла была толстой. Такой толстой, что после десяти обещанных уколов через мою попу можно будет пропускать вермишель… Я закусила подушку, пытаясь максимально расслабиться…

И вот что я вам скажу: средневековые уколы – это жесть! Лучше утопиться. Но теперь я буду оббегать пруд за километр.

Перед уходом доктор пожелал мне здоровья и попросил к следующему его приходу записать те несколько ругательных слов, которые у меня случайно вырвались. Уж очень они ему понравились…

* * *

Вампиры вернулись в особняк ближе к полуночи.

– Доброй ночи, господа, – важно произнёс Виктор, встречая, забирая цилиндры и сюртуки.

Анна потянулась и запечатала на щеке дворецкого звонкий поцелуй.

– Госпожа… – слегка опешил Виктор, отстраняясь. – Вы пьяны?

– Я счастлива, – усмехнулась Анна и, что-то напевая, направилась прямиком в столовую.

– Мы голодны, – произнёс Влад, снимая обувь. – Отец вернулся?

– Да. Милорд у себя, – чинно ответил Виктор.

– Спроси, не хочет ли он присоединиться к нам и составить компанию за поздним ужином, – произнёс Влад и направился следом за Анной.

– Человечка спит? – ухмыляясь, спросил Ярослав. Стянул пиджак и перебросил его через плечо.

– Полагаю, да, – прохладно произнёс Виктор. – Существу сделали укол… – и удалился без объяснений.

Ярослав завис на несколько мгновений. Укол? Какой, к демонам, укол?

Секунда, и он уже в комнате человечки. Существо спит, замотавшись в одеяло. Дыхание тяжёлое, неровное.

Он несмело подошёл ближе и протянул руку.

От существа исходил немыслимый жар. Его тело фактически пылало… Мокрые волосы липли к худому, слишком бледному лицу.

Сглотнув, Ярослав переместился в кабинет отца, но его в нём уже не оказалось. Наверное, спустился в столовую.

В зал он влетел вихрем, грохнув дверями.

– Что с человеком?! – спросил он, едва справляясь с незнакомыми эмоциями.

– Яр, – осадил Влад, но отец примирительно выставил руку и жестом попросил занять своё место.

Ярослав раздражённо сел, скрипнув ножками стула. Анна насторожённо переглянулась с Владом, но, не найдя ответа в его глазах, устремила взор на отца.

– Сегодня произошла неприятная случайность, – сдержанно начал Александр. Взял в руку вилку и покрутил. – Ясмина свалилась в пруд.

– Как? – нахмурившись, спросил Ярослав. Влад сохранял равнодушное спокойствие.

– Берег оказался скользким. Её спас ваш брат, но люди… слишком слабые. Ясмина тяжело заболела. Пришлось приволочь для неё лекаря и немного на неё воздействовать.

– Существо может умереть? – спросила Анна так, будто не верила в такую вероятность.

Александр неопределённо кивнул.

– Но я надеюсь… она выкарабкается. Организм молодой… Ясмине ставят уколы, но всё равно… важно, чтобы её ничего не беспокоило. И ты, Анна, – Александр повернулся к дочери, серьёзно заглядывая той в глаза. – Воздержись пока от её крови. Не проси… Яся добрая, вряд ли откажет, но…

– Что?! – изумлённо воскликнул Ярослав. Влад сжал салфетку, старательно скрывая эмоции. – Ты пила её кровь? – воскликнул он и подскочил, роняя стул.

Анна недовольно поморщилась.

– Она сама предложила, – огрызнулась она и сложила руки на груди, защищаясь.

– Сама? – Влад удивлённо вскинул брови.

– Да, сама! – раздражённо отозвалась Анна и поднялась, отбрасывая салфетку. – Спасибо за ужин, – и шагнула в туманную дымку, избегая неприятного разговора.

Анна не понимала себя. Не понимала, почему не рассказала брату. Она ведь всегда делилась с Владом даже самым сокровенным. Своими переживаниями и проблемами, тревогами… А у неё их было гораздо больше, чем у чистокровного вампира. Жалкая полукровка, рождённая от человеческой женщины. Слабее своих братьев и эмоционально неустойчивая. Ко всему прочему она не могла пить кровь всех подряд, как Ярослав, например. Тому вообще плевать, он мог питаться одними мышами…

Анна обхватила себя руками и быстрым шагом направилась к себе. Неужели она хотела защитить человека?

Очнулась у дверей Ясмины и вздохнула.

Холодно…

Она растёрла плечи руками и осторожно вошла. Приблизилась к кровати, коснулась кончиками пальцев лба хрупкой человечки и слабо улыбнулась. Даже во сне она казалась совершенно особенной…

Анна постояла в раздумьях, скинула туфли, сняла кардиган и забралась на кровать. Устроилась под боком у человека, ощущая такое желанное тепло. На губах заиграла улыбка.

Она мгновенно расслабилась, согреваясь, и не заметила, как погрузилась в сон. Такой спокойный и такой невероятный. Тёплый…

Глава 14

«Любовь проявляется в мелочах.

Очень значимых и таких трогательных мелочах…»

Я хорошо помню, как ворочалась во сне, не в силах нормально заснуть, но и проснуться не в состоянии. Слабость одолела окончательно. Меня бросало то в жар, то в холод, но в какой-то момент я успокоилась и прекратила метаться.

Ощущение, словно меня подпёрли сбоку, не давая перевернуться. И это «что-то» на удивление приятное и холодное.

Помню, что спросонья хотела откатиться, но меня уложили обратно и обняли. А затем прижали с другой стороны… Так и проснулась утром, зажатая с обеих сторон.

Я с трудом приоткрыла глаза, в панике сознавая, что не могу пошевелиться. Парализовало?! Нет, вроде пальцы шевелятся…

Я приподняла голову, с удивлением обнаруживая на себе чужие руки и ноги. Это ещё что за дела такие?

Кое-как повернула голову и чуть не задохнулась от изумления.

– Вы охренели?! – искренне возмутилась я. Даже голос прорезался.

На подушке завозилась Анна и попыталась натянуть на голову одеяло. С другой стороны зашевелился Ярослав, недовольно морщась.

– Чего визжишь? – сиплым ото сна голосом поинтересовался он и демонстративно прочистил ухо.

Я беззвучно открывала рот, а эти… эти!..

– В особняке столько комнат, а вам спать негде?! – я подвинула Анну и села. Правда, голова тут же закружилась. Я закашлялась. От усердия, видимо.

– Ты как? – Ярослав приподнялся, обеспокоенно заглядывая мне в лицо.

Я мстительно прищурилась и пихнула его ногой. Посчитала, что мало, и вытолкала из кровати. Вампир с грохотом приземлился на пол.

– Э! Ты чего дерёшься? – почти обиженно спросил он, поднимаясь.

– А нечего лезть в чужую кровать без разрешения, – самодовольно улыбнулась я, поворачиваясь к Анне, но её уже туманом сдуло. Вот ведь… паразитка.

– Вообще-то мы волновались, – попытался укорить меня Ярослав, изображая святую простоту…

– Волновались они… – буркнула я недовольно, пытаясь понять, что на мне вообще надето и стоит ли в этом вставать и показываться перед вампиром. На самом деле я нисколько не злилась. Просто… это было неожиданно.

– Гм… – раздалось в дверях вежливое.

Ого! Так у нас невольные зрители. Граф Александр, его старший сын – Владислав Жракула, который точно сейчас сожрёт меня взглядом, и опешивший доктор, который находился на грани обморока. Они все это видели? Вот так номер…

Ярослав усмехнулся и склонил голову, приветствуя отца.

– Что ты тут делаешь? – сухо спросил Влад, строго держа руки по швам. В его глазах разыгралась настоящая буря…

– Сплю, – беспечно произнёс Ярослав, поправляя рубашку.

Из тумана шагнула Анна и поклонилась отцу.

– Прости, – тихо вымолвила она. – Так вышло…

Александр иронично вскинул брови, а я громко застонала и упала на подушки.

– Господи! Дайте мне нормально поболеть!

Ярослав снова усмехнулся и сел рядом со мной.

– Не будь такой врединой, всю ночь мы сторожили твой сон и охлаждали твоё тело.

Я села, скептически выгнув бровь.

– А по-моему, вы нагло об меня грелись! Коты мартовские… – буркнула я и всё же встала, но слишком резко. Покачнулась и упала бы, не окажись Влад рядом.

Вампир подхватил меня на руки, сжимая слишком сильно. Хотел сломать мне кости? Я в ужасе распахнула глаза, побаиваясь его взгляда. А он… он бережно меня уложил и зыркнул сначала на Ярослава, затем на Анну.

– Надеюсь, Ясмина, – протянул Александр, – мои дети не навредили тебе?

– Навредили? – обиженно фыркнула Анна. – Ничего мы ей не сделали!

– Хватит дуться! – устало рявкнула я, бессильно опуская руку на лоб. – Тебе что, пять лет? Ничего они мне не сделали…

– Вы не должны были поступать так беспечно, – бесцветным голосом произнёс Влад и накрыл меня одеялом. – Человеку нужен отдых и покой.

Он хотел уйти, но я поймала его за руку, заглядывая в глаза.

– На самом деле… – глухо произнесла я. – Мне было с ними хорошо: просто вампиры холодные. Не злись…

Влад заторможенно смотрел на мои пальцы, крепко вцепившиеся в его запястье.

– Я не злюсь, – мягко высвободился и отошёл.

– Кхм… – ожил доктор. – Позвольте осмотреть больную и сделать инъекцию.

Я мучительно выдохнула и причмокнула пересохшим ртом.

– На вот… – раздражённо произнесла Анна, протягивая мне стакан. Кажется, ей просто неловко, и она смущается.

– Спасибо, – я приподнялась и благодарно приняла стакан. Выпила воду и вернула его обратно.

Доктор сел возле меня и раскрыл чемоданчик.

– Эй! Меня будут слушать, отвернитесь, пожалуйста! – сердито произнесла я, вызывая улыбку Александра. Всё такую же страшную, но я уже привыкла, и она мне казалась даже довольно симпатичной…

– Приступайте, доктор, – удовлетворённо кивнула я и задрала ночную рубашку.

Доктор наклонился ко мне, глядя со смесью ужаса и уважения.

– Если вас принуждают… – зашептал торопливо, прикладывая к груди слуховой аппарат. – Если удерживают силой и делают что-то без вашего согласия, я могу попросить аудиенции его высочества…

– Что?! Нет! – слишком громко воскликнула я, заставив всех четверых вампиров разом обернуться.

Я пронзительно зашипела, спешно опуская рубашку, при этом злясь на болтливого доктора.

– Понимаю, вы хотите помочь и переживаете, – произнесла я спокойней, извиняясь взглядом. – Но это мой дом. Я здесь живу. Не надо никому ничего сообщать. Хорошо?

Доктор выронил слуховой аппарат, разинув рот и хлопая глазами.

– Ты правда считаешь, что здесь твой дом? – рядом появился Влад. Фух… никогда не привыкну… так внезапно…

– Правда, – вздохнула я, поднимая аппарат. – Мне не на что жаловаться. Обо мне заботятся, защищают, кормят и лечат…

– И тебя не смущает, что к тебе относятся как к еде и всё время желают твоей крови? – прямолинейно спросил Влад, заинтересованно склонив голову.

Я усмехнулась и потёрла переносицу.

– Не думаю, что вы относитесь ко мне как к еде. К еде так не относятся… – я закусила губу, пряча стыдливый румянец. Обязательно было заводить этот разговор при свидетелях?

– Господин Арис? – позвал Александр. – Отомрите уже.

– А? – рассеянно произнёс лекарь, недоумённо озираясь. – Да-да… конечно… я вот уже…

– Может, выйдете? – наивно поинтересовалась я. – Вы смущаете доктора.

– Хочу проследить, как он будет делать укол, – невозмутимо произнесла Анна.

– А я тоже, – без зазрения совести поддакнул Ярослав. Влад пожал плечами и сел на стул.

Вот ведь… упыри!

– Вообще-то… – сдержанно произнесла я. – Укол делается в попу.

– И? – непонимающе спросил Ярослав. – Думаешь, мы поп не видели? К тому же она у тебя плоская…

– Ну ты и гад! – воскликнула возмущённо и запустила в вампира подушку. А этот бессовестный лишь рассмеялся, поймав летящий снаряд.

Доктор едва не трясся от страха и паники.

– Господин Арис, – миролюбиво произнесла я. – Они ничего не сделают, вы можете немного успокоиться? А то у вас руки дрожат…

– Гм… – изрёк доктор и стал собирать свой жуткий металлический шприц. Страшнее конструкции я в жизни не видела.

Не думала, что вампиры останутся, но они, гады такие, остались. И никакие уговоры не подействовали. Приподняла рубашку, оголяя ягодицу, и уткнулась лицом в подушку, стараясь не завыть. Это чертовски больно! Из глаз брызнули слёзы…

Неожиданно на макушку опустилась чья-то рука и успокаивающе погладила.

– Расслабься, – ровно произнёс Влад, вгоняя меня в краску. – Ты самая сильная из всех людей, кого я встречал. И один укол для тебя пустяки.

Я приподняла голову, пытаясь увидеть глаза вампира. Он правда так считает?

Доктор вытащил иглу: естественно, из ранки полилась кровь. Там такая игла… Ещё, похоже, и капилляры лопнули…

Влад мигом набросил на меня одеяло и взял под руку Ярослава.

– Идёмте, – сухо потребовал он, уводя брата.

Анна сочувственно вздохнула и даже улыбнулась на прощание, пусть и довольно слабо.

– Молодой девушке не следует жить с вампирами и доверять им… – укоризненно произнёс доктор, убирая свои принадлежности. Достал микстуру от кашля, накапал в ложку и сунул мне в рот.

Я проглотила жуткую гадость и серьёзно посмотрела на доктора.

– Мой собственный отец хотел меня продать, а вампиры спасли. Почему я не должна им доверять?

Доктор не нашёлся с ответом. Собрал вещи и вежливо простился до завтра.

Я сходила в туалет, даже смогла немного ополоснуться, несмотря на слабость и головокружение. Похоже, снова поднимается температура…

Я переоделась в тунику, отряхнула постель, потеряв остатки сил, и легла. В дверь вежливо постучали.

– Ты там как? Одета?

Это Влад? Что ему нужно?

Я натянула одеяло и произнесла тихо – всё равно услышит:

– Входи.

Вампир толкнул ногой дверь и вошёл, держа перед собой поднос. На подносе в тарелке дымился ароматный бульон. Рядом в пиале каша, ягоды и свежий морс…

– Прекрати так улыбаться, – недовольно произнёс вампир, ставя поднос на стол.

– Прости… оно само, – буркнула я смущённо.

Вампир поправил мою подушку, подкладывая её под спину, и помог сесть. Выдвинул у подноса ножки, превращая его в столик, и установил передо мной.

– Ешь, – сдержанно велел он и отошёл.

– А ты? Вы уже завтракали?

– Потом, – не глядя на меня, отозвался Влад. Подошёл к окну и раздвинул шторы.

Я попробовала бульон и поморщилась.

– Я не очень хочу, – призналась со вздохом. – Аппетита совсем нет.

Влад обернулся, а светло-синие глаза тронула тревога.

– Надо есть, – настойчиво произнёс он.

Я уже собиралась ответить, что поем чуть позже, как в комнату вошла Анна, с таким же, как у меня, подносом, а следом Ярослав.

Ну как тут не улыбаться?..

Глава 15

«Если использовать жаропонижающее на основе спиртного, главное, не переборщить с последним. Температура вряд ли спадёт, но зато больному точно будет весело…»

– Господи! Можете хотя бы не гипнотизировать меня взглядом? – устало возмутилась я, проглатывая очередную ложку бульона.

Вампиры послушно отвернулись, делая вид, что жутко чем-то увлечены.

– Тут слишком много еды, – заметила я многозначительно. – Могли бы помочь, я точно столько не съем.

– Ты слишком худая, – произнёс Влад. Он единственный стоял ко мне спиной, что-то высматривая в окне.

– Вообще кожа и кости, – поддакнул Ярослав. Он взял тарелку с кашей и сел на кровать. – Я готов покормить тебя с ложечки.

Я метнула в вампира уничтожающий взгляд, и того моментально сдуло в другой конец комнаты.

– Ладно, съем сам, – усмехнулся Ярослав, приступая.

Я тяжко вздохнула и доела бульон. Подняла поднос, собираясь его убрать, но тут возле меня возникли сразу два вампира: Анна и Влад.

– Я уберу! – произнесли они одновременно, вызвав у меня умилённую улыбку.

– Ребят, вы меня пугаете, – усмехнулась я, ставя поднос на пол. – Если думаете, что я собралась умирать, и таким образом пытаетесь меня поддержать, то всё зря. Я не умру.

Ярослав фыркнул и облизал ложку.

– Ты слишком самонадеянна.

– Может быть, – я беспечно пожала плечами и сползла по подушкам ниже. Голова раскалывалась… – Но в этот раз, уверена, я буду жить долго. Вы, кстати, можете заниматься своими делами.

Мой тонкий намёк, что пора бы убраться из моей комнаты, успешно проигнорировали. Анна взяла с подноса тарелку с ягодами.

– У нас нет на сегодня никаких дел. В Клубе мы не играем. Инициация была вчера, вампира, что убивает девушек, выслеживает Маркус… Что? – не поняла Анна, поймав на себе предупреждающий взгляд Влада.

Яр закатил глаза и прикрыл их ладонью.

– Сестричка. Ты дурачок, – констатировал он, а я перевела насторожённый взгляд с одного вампира на другого.

– Вы же говорили, вампиры не убивают людей. Или…

– Тебя это не касается, – жёстко отрезал Влад, собираясь нагло свалить.

Ну уж нет! Я подскочила слишком уж резво для больной и ухватила его за штанину.

– Отпусти, – бесстрастно приказал он и даже попытался воздействовать. Гад.

– Не пробуй на мне свои штучки! – я мстительно щипнула вампира за ногу и села на колени. – Я, между прочим, человек и тоже девушка. А если на меня нападёт этот вампир? Я должна быть настороже…

Влад и Ярослав понимающе переглянулись.

– Это вряд ли, – отрезал Влад, отцепляя мои ручонки. – Он охотится только на красивых, по человеческим меркам, девушек.

Что? Он намекнул, что я уродка?

– А ещё – доступных, – добавил Ярослав.

– На куртизанок, – язвительно шепнула Анна.

Я мучительно покраснела и заползла обратно под одеяло.

– Неужели его так сложно вычислить? И сколько уже жертв?

– Пять, – холодно отозвался Влад. Подошёл и поправил мне подушки, а потом так же отошёл как ни в чём не бывало.

– Если бы было просто, жертв было бы меньше, – флегматично заметил Ярослав. – Судя по всему, это чистокровный вампир, слишком уж… гладко всё у него выходит.

Меня передёрнуло.

– У вас могут возникнуть проблемы, – логично рассудила я.

Ярослав пожал плечами.

– Никто не посмеет нас заподозрить или обвинить…

– Александра все боятся, – тихо произнесла Анна, отводя взгляд. – Он только кажется таким… таким мягким. На самом деле…

– Анна, – укоризненно оборвал Влад. – У нашего отца репутация жёсткого главы клана, но он никогда не принимал решения во вред или необдуманно. Он очень справедлив, но что касается семьи…

– Ладно, – вздохнула я. – А что с человеческим правителем? У вас же с людьми договор, принц может посчитать убийство девушек нарушением мирного договора или вызовом.

– Может, – кивнул Влад. – Если узнает.

– Но он не узнает? – верно догадалась я. – Даже если так… нельзя позволять этому вампиру убивать. Даже куртизанок…

– Ты слишком добрая, – недовольно поморщился Влад.

– Что в этом плохого?

– Всё.

– Нет.

– Да. Не спорь, – отрезал Влад. – Ты дала Анне укусить себя.

– И что?! – изумлённо воскликнула я.

– Это потому что ты добрая, – не унимался Влад. – Люди… – он сжал кулаки и повернулся ко мне. – Люди так себя не ведут. Не спят с вампирами в одной кровати…

– И зря, – тихо заметил Ярослав, но его никто не услышал.

– Люди не предлагают свою кровь просто так! – напирал Влад, приближаясь ко мне. – Не считают дом вампиров своим домом! Ты или притворяешься, чтобы тебя не выкинули на улицу, или сумасшедшая! Но люди так себя не ведут…

Влад замер напротив меня, видимо, не осознавая, что нависает сверху, а его глаза полыхают огнём.

– Да мне, собственно, плевать… – тихо буркнула я, уткнувшись подбородком в колени. – Я веду себя так, как мне хочется. Как мне привычно. Даже если я слишком добрая, я не хочу меняться…

– Ты горишь, – обеспокоенно выдал Влад, положив мне ладонь на лоб. – Ты вся горишь.

– Надо срочно понизить температуру! – взвилась Анна, вскакивая и роняя стул. – Людям нельзя перегреваться и… лекарь не оставил лекарств?

– Может, принести лёд? – растерянно спросил Ярослав.

Я вздохнула. Опять всё придётся брать в свои руки.

– Итак, живоглотики, учу, – я откинула одеяло и не очень решительно села. – Нужна очень холодная вода, а в неё необходимо добавить спирт, но если его нет, сойдёт крепкий алкоголь. Ещё… – они знают, что такое уксус? Главное, не начать варить борщ… что-то голова поплыла…

А потом наступила темнота, и мушки перед глазами так вжж-вжж туда-сюда… Я то открывала глаза, то закрывала и видела всё происходящее урывками…

– Какая же ты глупая… – тихий голос Влада, не сердитый, а скорее жутко утомлённый и капельку встревоженный.

– Куда ты её несёшь?!

– Выйдите! Я сказал, выйдите!

Грохот чего-то… качающаяся комната. Темнота… Умывальник в ванной комнате… снова темнота.

Меня будто пытались усадить, прислонив к стене.

– Давай… ты же можешь, – слышала я настойчивый голос Влада.

Кажется, с меня пытались снять рубашку.

– Мария!

Всё-таки меня раздели.

– Её нужно держать, я не смогу сама, – услышала я встревоженный шёпот Марии.

– Она что-то говорила про алкоголь, наверное, его нужно добавить в воду.

Чёрт… я ведь имела в виду обтирания, а меня, похоже, хотят замариновать…

– Я сейчас! Я знаю, чем сбить температуру! – обрадованно воскликнула Мария.

Почему я никак не могу открыть глаза? Почему веки такие тяжёлые? Почему в этом грёбаном мире нет аспирина хотя бы…

– Бестолковое существо… – злился Влад, погружая меня в воду.

Уфф… какое блаженство… у-ммм, настоящий рай. Я хочу остаться здесь навсегда. Хочу стать рыбкой.

– Какой ещё рыбкой, дура? – недовольно прорычал вампир. – Совсем перегрелась? – и погрузил меня под воду с головой.

Буль-буль-буль… я рыбка…

Вдох… счастливый вдох…

– Не улыбайся так блаженно… – шепнул вампир, убирая волосы с моего лица.

Я открыла глаза и встретила его взгляд. Лицо его было совсем близко.

– Почему ты сидишь со мной в одной ванне? – выдала я сипло, но абсолютно равнодушно, будто под кайфом или достигла дзен…

– Потому что, – рвано ответил Влад, и я поняла, что он просто держит меня, а на нём – одежда. Мокрая одежда.

– Очнулась? – взволнованно спросила Мария и поднесла к моим губам жутко воняющую гадость. – Пей. Станет легче…

Я пыталась проглотить, но это же пфффф… я выплюнула гадость в лицо вампира. Влад старательно сохранял невозмутимое выражение, но желваки угрожающе дрогнули.

Я едва смогла сдержать истерический смех.

Вампир забрал из рук Марии кружку с гадостью, запрокинул мою голову, ловко просунул мне в рот палец, открывая, и залил… А потом закрыл рот, будто собаке, не желающей глотать таблетку, и не дал выплюнуть.

Я с трудом проглотила лекарство и измождённо выдохнула.

– Надо её обтереть и отнести в кровать, иначе получит переохлаждение, – заботливо произнесла Мария.

Влад понюхал пустую кружку и поморщился.

– Что это?

– Перец, имбирь, лимон, виски и…

– Виски? – удивлённо переспросил Влад, а я расплылась в злорадной и многообещающей улыбке, ощущая, как начинаю хмелеть.

– Хочу тебя потрогать… – выдала я сипло, продолжая улыбаться. Быстро же меня подкосило…

* * *

Влад никогда бы не подумал, что справиться с обычным человеком так трудно. Мелкая, хрупкая, но такая напористая и вредная. Распускает свои цепкие ручонки и умудряется заставлять краснеть и стыдиться. Разве это вообще возможно?

Влад не стыдился лет двести, последний раз на собственной инициации. У девушки, чью кровь ему предстояло попробовать впервые, были пухлые розовые губы и довольно, гм… большая грудь. И надо бы думать о том, как не поддаться жажде, а взгляд сам соскальзывал в вырез платья. И было стыдно…

Вампир не должен засматриваться на людей. Не должен испытывать чувств по отношению к ним. Люди – источник крови, не более, но…

Тонкие пальчики ловко расстегнули колет. Отвлёкся ведь всего на секунду, чтобы взять из рук Марии полотенце, а уже практически лишился одежды…

– Прекрати, – приказал он мрачно, пытаясь отстраниться.

Человечка расплылась в довольной улыбке и пьяно хихикнула.

– Не будь бякой… я совсем чуть-чуть… – и проворно задрала рубашку.

Влад дёрнулся и чуть не завалился назад, а человечка и рада. Навалилась сверху, ухмыляясь так, словно Влад не могущественный вампир, а сладкий кусок пирога.

Влад выпрямился, перехватывая худые руки и стараясь не смотреть на тощее обнажённое тело, поднялся. Взял полотенце и ловко замотал в него слабо упирающуюся человечку.

– Мне не нравится, – буркнула она обиженно. А из полотенца одни глаза торчат.

Против воли Влад усмехнулся и опустил полотенце, освобождая болтливый рот. Зря. Человечка клацнула зубами в опасной близости от его пальцев.

– Ты зануда… – протянула она, запинаясь, и усмехнулась. – Я могу сделать тебе массаж, хочешь?

О Бездна!

– Разве она не должна была вырубиться? – спросил он, сердито глядя на Марию. Женщина растерянно развела руками.

– Не знаю. Я думала… температура спадёт.

Влад потрогал лоб человечки и, как ни странно, испытал облегчение.

– Температура спала, а вот что делать с остальным? – спросил он риторически и направился в комнату. Может, её просто связать? Устанет и уснёт.

– Ты знаешь, – человечка приподнялась, совершенно не ощущая дискомфорта, вися на плече. – Я страшно хочу есть! Просто безумно! А ты вкусный? Могу я тебя попробовать? Да шучу! – и бессовестно рассмеялась. Приглушённо, но заражая весельем. – Давай поедим чего-нибудь?

– Мария сейчас всё принесёт, а я не голоден, – отозвался он ровно, сгружая человечку на кровать. Зря…

Это чудовище сразу куда-то поползло. Он ухватил её за лодыжку и хотел вернуть на место, но получил пяткой под дых.

– Пф… – он выплюнул воздух, удивлённо распахнув глаза.

– Если вам немного за тридцать… можно выйти замуж за принца-а… – напевало чудовище, продолжая ползти. – Кто украл мою одежду? Я хочу гулять! Гу-ля-ать!..

Влад не выдержал, прыгнул и повалил человечку, заткнув ей рот.

– Ты ведёшь себя… как пьяная! – процедил он, пытаясь завернуть чудище в одеяло.

– Я и есть пьяная! – заявило чудище и показало язык.

– Что здесь происходит? – отец, как всегда, появился вовремя.

Влад мигом перекатился и сел.

– Мы пытались сбить температуру, – произнёс он как можно спокойней.

– Ме-э!.. – чудовище снова высунуло язык и покривлялось. – А он не пускает меня гулять!

Влад схватил подушку и шлёпнул неугомонную человечку. Немного перестарался, не рассчитал, что она такая лёгкая… человечка свалилась на пол, кажется, отбив себе всё на свете. Грохот стоял страшный…

– Ты как? – Влад испуганно свесился с кровати головой вниз.

Человечка лежала на спине, её короткие волосы разметались по полу, взгляд затуманенных серо-голубых глаз был мечтательно устремлён в потолок.

Посмотрела на Влада, улыбнулась и внезапно подалась вперёд, обвила шею руками и звонко поцеловала в нос.

– Ум-ма!

– Та-ак… – протянул отец. – Ты пока присмотри за ней, я… схожу за лекарем.

– К чёрту лекаря! – воскликнула человечка, резко отпустив Влада. Ударилась головой, но даже не заметила. – Давайте устроим вечеринку. Хочу музыку, хочу танцевать, – она стала подниматься, теряя полотенце, но Влад успел среагировать.

Оказался рядом. Замотал чудище и потащил к шкафу за одеждой.

– Сначала оденься, – приказал он строго, закипая от ярости. Ещё с человеками он не возился…

– А ты мне поможешь? – и глазки такие жалостливые.

– Нет, – рыкнул Влад и затолкал человечку в шкаф. – Раздетая не выходи!

– Жестокий ты, – раздался всхлип из-за дверцы.

Плачет? Да нет, чего рыдать?

И снова всхлип. И ещё…

Он осторожно приоткрыл дверцу и заглянул.

– Ты чего?

– А ничего! – коварно воскликнула безумная и, поймав Влада за лацканы, затянула в шкаф, благо места там оставалось много, ещё вампиров пять бы поместилось.

– Теперь я тебя потрогаю! – прошептала она плотоядно, распахивая на Владе рубашку.

Ткань затрещала, полетели пуговицы…

Проклятье! И откуда в ней столько силы?

Горячие ладошки прижались к животу. Влад оцепенел, просто не в силах пошевелиться. Стало будто бы жарче… А руки скользили то вверх, то вниз. Шаловливые пальчики очерчивали каждый «кубик», каждую мышцу.

Дышать стало гораздо труднее. Разум помутился… Усилием воли он перехватил человечку за запястья, останавливая безумие.

– Сейчас ты оденешься… – хрипло выдавил он, не узнавая собственный голос. – И мы поедим.

– Вместе?

– Вместе, – согласился Влад. Всё что угодно, только… – Больше так не делай. Поняла?

– Тебе не понравилось? – голос обиженный, а в глазах пляшут демонята. Шельма!..

Влад вышел, не ответив. Взъерошил волосы и с силой сжал кулак. Предательское возбуждение никуда не делось. Низ живота жгло желанием: слишком острое ощущение, слишком… опасное.

Не понравилось? Хах…

Глава 16

«Зло нельзя выпускать в большой мир, мир этого не переживёт».

«Это будет непросто…» – подумал Влад, глядя на вывалившееся из шкафа тело в одном белье и двумя вешалками в руках.

– Я не могу определиться, – озадаченно нахмурилось чудовище. – Какую рубашку выбрать? Белую или лиловую?

– Любую, – огрызнулся Влад, отводя взгляд. – Лишь бы она была на тебе.

– Ну чего ты такой?! – в вампира полетели обе… рубашки. – Я надену чёрную! – с энтузиазмом воскликнуло чудовище.

– Штаны надень, – рыкнул Влад, стягивая с головы ткань.

Чудовище залезло в шкаф, из которого торчали только его худые, но довольно стройные ноги и попа, обтянутая красной тканью трусиков…

Влад шумно выдохнул и поднялся. Размял шею, похрустел костяшками пальцев…

– Ну как она? – из туманной дымки появился Ярослав.

– Лучше… лучше не бывает, – мрачно отозвался Влад, бросая непроизвольный взгляд на шкаф.

– О-о!.. – насмешливо протянул Яр. – Да у тебя тут… фух… – и подошёл ближе, не стесняясь разглядывая девичий зад.

Влад схватил рубашку и набросил на этот самый зад.

– Эй! – возмутилось чудовище, выпрямляясь. – Я сказала, надену чёрную. О, Ярослав! – и радостно повисло на шее брата. Хорошо хоть тунику успело надеть.

Яр заинтересованно принюхался.

– Она что, пила?

– Какой ты проницательный, – саркастично отозвался Влад и снял с вешалки первые попавшиеся штаны. – Оденься уже!

Чудовище поймало штаны и надуло губы.

– Ярик… – протянуло оно обиженно. – А он меня шпыняет всё время, – и доверчиво прижалось к груди брата. Вот… мелкая пакость! И ещё язык показала, пока Ярослав не видел.

Ярослав усмехнулся и отошёл.

– А ты забавная. Может, тебе начинать утро с коньяка?

– Не подавай ей идей, – осадил Влад. – А ты, кажется, есть хотела?

В комнату вошла Мария и Виктор с подносами в руках.

– Поставьте на стол, – распорядился Влад. – И можете отдыхать. Мы тут сами…

– А где Анна? – возмутилась человечка, запутавшись в штанах, а ведь почти получилось надеть.

– Тебе лучше? – из тумана появилась сестра. Она успела переодеться и даже попыталась самостоятельно заплести волосы. Странно, но раньше она никогда этого не делала…

– Мне ужасно тоскливо! – захныкало чудовище. – Меня никто не любит! Никто не хочет со мной играть!..

Анна бросила на Влада недоверчивый и насторожённый взгляд.

– Что с ней?

– Пьяная, – усмехнулся Ярослав, усаживаясь за стол. Этот никогда не откажется лишний раз поесть. – Предлагаю догнаться и поиграть с мелочью…

Анна закатила глаза, а Влад наградил брата предупреждающим взглядом.

– А что? – беспечно хмыкнул Яр. – У вас есть предложения получше?

– О, у меня есть! У меня! – радостно воскликнуло чудовище и захлопало в ладони. – Мы будем играть в фанты.

– Чего? – хором спросили вампиры…

Чудовище многообещающе скалилось и почти завалилось набок, но умудрилось устоять и даже село за стол.

– Фанты, – повторило чудище, оглядывая стол диким голодным взглядом. – Игра на желания. Только… – схватило булочку и откусило. – Тофко… надо кафандахы!

– Прожуй, – не выдержал Влад и налил в чашку чай.

Чудовище прожевало, проглотило и довольно улыбнулось.

– Нужны разных цветов карандаши или любые другие предметы, которые будут фантами, а я буду ведущей.

– Я ничего не понял, но звучит интригующе, – усмехнулся Ярослав. Чудовище схватило жареную птичью ножку и вгрызлось в неё.

– Разберёмся на месте, – отмахнулось оно и потянулось за салфеткой.

– Нам обязательно играть? – шепнула Анна, наклонившись к брату.

Влад нехотя кивнул.

– Надо её чем-то занять до приезда лекаря, иначе неизвестно, что ещё этому чудищу в голову взбредёт.

Анна подавила печальный вздох, но возмущаться не стала и даже осталась играть. В фанты.

Покачиваясь, человечка принялась что-то искать.

– Может, сбежим, пока не поздно? – малодушно предложил Яр.

– И где её потом ловить? – скептически отозвался Влад.

– И то верно, – согласился брат. – Зло нельзя выпускать в большой мир. Мир не переживёт…

– Нашла! – радостно закричало чудище, демонстрируя на ладони цветные пуговицы.

– И где ты это взяла? – нахмуренно спросил Влад.

– Где взяла, там уже нет! – рассмеялась маленькая пакость и забрала большую синюю пуговицу. – Это моя. Выбирайте фант.

Анна несмело взяла жёлтую и покрутила.

– Что нужно с этим делать?

– Сейчас всё объясню, – деловито произнесла человечка. – Владик? Ярик?

– Ещё раз нас так назовёшь… – процедил Влад, выбирая серебряную пуговицу, а брату досталась чёрная.

– Значит, так, – человечка пошатнулась. – Ну и крепкий у вас виски…

– Это потому что ты хилячка, – насмешливо заметил Яр.

– К тому же больная, – добавила Анна.

– Не важно, – беспечно отмахнулась человечка. – Я ведущая. С закрытыми глазами я беру фант и загадываю ему желание.

– То есть… ты не будешь знать, кому загадываешь? – заинтересованно спросил Яр.

– Не буду.

– И себе тоже? – спросила Анна.

– И себе тоже.

– И какого рода желания? – настороженно поинтересовался Влад.

– Не волнуйся… – лукаво протянула человечка. – Ничего такого, с чем бы вы не справились. Без пошлостей и извращений.

– Мне даже в голову подобное не пришло, – флегматично заметил Влад. – Только тебе.

Мелкая пакость ответила зловредной улыбкой, которая не предвещала ничего хорошего.

– Чем завяжем глаза?

– У меня есть платок, – произнесла Анна и скрылась в тумане. Вернулась меньше чем через минуту и подошла к человечке с чёрным платком в руках. – Я повяжу.

Сама завязала ей глаза и усадила в кресло. Человечка заползла в него с ногами, сев к вампирам спиной, чтобы они не видели пуговицы.

– Итак, – громко объявила человечка. – Этот фант… – подняла руку, держа жёлтую пуговицу.

– Кому-то не повезло, – иронично шепнул Яр и получил локтем под дых.

– Это фант… должен попытаться укусить себя за локоть!

– Э-э… это как? – недоумённо протянула Анна.

– Соболезную, – серьёзно произнёс Яр и получил подзатыльник.

Человечка сняла платок и повернулась.

– Кто будет исполнять желание?

Анна со вздохом поднялась.

Признаться, её попытки укусить себя за локоть выглядели очень комично. Кажется, это призвание человечки – ставить вампиров в неловкое положение.

Анна крутилась и так, и этак, пытаясь дотянуться до собственного локтя, но анатомия тела не позволяла это делать. Хоть руку выворачивай.

Человечка бессовестно заливалась смехом. В конечном счёте Анна разозлилась и дала ей подзатыльник.

– Ты чего? – человечка растерянно потёрла затылок. – Это же просто игра. Никто не может укусить себя за локоть. Не знала? Даже я. Смотри… – и чудище продемонстрировало, как не может укусить себя за локоть.

Влад улыбнулся против воли, Ярослав глухо хохотал, запрокинув голову, а человечка не боялась показаться смешной, наоборот, она очень старалась рассмешить. Анна всё же смилостивилась и вернулась на своё место.

– Ладно, – чудище отвернулось. – Продолжаем.

Ей снова завязали глаза.

– Этот фант… – в руке сияла серебряная пуговица. Влад обречённо прикрыл глаза и приготовился к худшему. Яр и Анна замерли в ожидании, и только хищные глаза сверкали в предвкушении.

– Этот фант… зажмёт себе нос и произнесёт: «У меня самый приятный голос в мире».

– Я убью её, – тихо выдохнул Влад.

Человечка сняла повязку и обернулась.

– Ну, кто из вас? О-о… даже так, – кажется, в бесстыжих глазах промелькнул испуг. – Но ничего не поделаешь, игра есть игра. Давай, Владислав, жри! То есть… жги!

– Ты мне дорого за это заплатишь, – произнёс Влад угрожающе и поднялся со стула. Отвернулся к дверям, чтобы никто не видел, и произнёс, зажимая нос, как раз в тот момент, когда двери открылись и вошёл отец вместе с лекарем… – У меня самый приятный голос в… мире, – закончил уже нормальным голосом под сдавленный смех брата и сестры. Чудище же вообще повалилось на пол, хрюкая от смеха.

Доктор уронил чемоданчик.

– Я впечатлён, – сквозь рвущуюся наружу улыбку произнёс отец, – что вы так ответственно подошли к моей просьбе…

– Бессовестная девка, – рыкнул Влад и нырнул в туманную дымку, проклиная себя за тупость. Как он согласился на это?! Как?!

«Мелкая пакость из нас верёвки вьёт!» – ругался он мысленно, влетая в свою комнату. Какая же она невозможная…

Глава 17

«Говорят, музыка приносит пользу, мотивирует и расслабляет…

Тогда почему, играя и слушая чудесную музыку, мне хочется кое-кого прибить?

P. S.: Окей, “Гугл”, как убить вампира?»

Проснулась я от того, что все тело затекло. Онемели ноги… Я едва могла пошевелиться, а когда смогла, голову пронзило болью.

– Ум… – тихо застонала я, пытаясь приложить руку ко лбу. Почему такое чувство, будто у меня похмелье?

Кто там опять меня прижал? Даже приподнимать больную голову не стала: спихнула тело рядом с собой ногой и перевернулась.

Раздался грохот и возмущённый голос Ярослава:

– Почему ты такая жестокая?!

– Потому… – буркнула я хрипло. Что это за вкус во рту? Я ела имбирь?

Ярослав поднялся и принёс мне стакан воды.

– Мы, между прочим, вчера весь вечер возились с тобой пьяной.

Я подавилась, выплёвывая воду.

– Пьяной? – я вытерла рот и судорожно сглотнула. – Как я себя вела? Ужасно, да?

– У Влада спроси, – недовольно произнесла с другого бока Анна. Села и попыталась пригладить волосы. – Не могли бы вы не шуметь с утра?

– Не могли бы вы спать у себя? – возмутилась я в ответ и выпила воду.

– У себя неинтересно, – произнёс Яр, застёгивая пиджак. – Ладно, мне нужно помыться. Увидимся за завтраком. Поправляйся, кнопка, – меня щёлкнули по носу и скрылись в тумане.

– Я тоже пойду, – смущённо произнесла Анна, поднимаясь. – Рада, что тебе лучше.

Я поймала её за руку и произнесла:

– Спасибо.

– За что?

– За всё… за всё, что делаете для меня…

Анна фыркнула и дёрнула рукой.

– Никому об этом не рассказывай. Тебе всё равно не поверят, – и шагнула в серую дымку.

После её ухода, посещения лекаря и очередного болезненного укола я смогла самостоятельно принять ванну и нормально одеться. Правда, есть совершенно не хотелось, поэтому…

Поэтому я вышла из комнаты и отправилась бродить по особняку, желая размяться, почувствовать, что всё же могу ходить и не заржавела за эти дни. Меня всё ещё мутило и болела голова, но чувствовала я себя намного лучше. Кажется, болезнь проходила.

Но основная причина, почему я не спустилась в столовую, в том, что… я всё прекрасно помнила. Всё, что вчера произошло. Когда мылась, воспоминания накрыли жаркой стыдной волной.

Я мучительно застонала и хлопнула себя по лбу.

Невероятно! Как я могла?! Затащить Влада в шкаф и щупать его. Я! Это чудовищно, даже хуже, чем то, что он видел меня обнажённой. А потом… эти дурацкие фанты… Вот ведь, догадались меня напоить.

Нужно срочно наедать массу и приводить тело в спортивную форму на случай, если снова заболею…

Я усмехнулась собственным мыслям и зашла в комнату с роялем. Здесь особенная атмосфера… тёплая. Мне нравилось здесь находиться.

Я прошла за инструмент и открыла крышку.

Мама всегда играла на фортепиано. И хоть не занималась серьёзно, она получала удовольствие, а нам нравилось слушать. Мы лежали с Яром на ковре и болтали ногами, заслушиваясь. В такие моменты мы вели себя очень тихо и послушно. Мама часто пользовалась этим приёмом, как только мы начинали беситься и переступали грань. Собственно, грань заканчивалась, когда мы начинали серьёзно друг друга мутузить…

Я не заметила, как пальцы коснулись клавиш, извлекая на свет первые лиричные звуки. «Лебединое озеро» – любимая мамина композиция. А Яру нравилась «Лунная соната», а мне…

– Что ты тут делаешь? – раздался жёсткий голос Влада.

Я вздрогнула и обернулась. Мелодия жалобно смолкла.

– Прости! – я стремительно поднялась и закрыла крышку. – Правда, прости. Я задумалась и… я не случайно. Блин… я не специально…

Влад поджал губы и перевёл взгляд на рояль.

– Что ты сейчас играла?

– А, это?.. – Я невольно тепло улыбнулась. – Мелодия моего детства.

– Сыграй, – не просьба. Приказ.

– Но… – попыталась я возразить, но меня наградили таким взглядом… Злился, наверное, за вчерашнее.

А голос у него и правда был забавный…

Мои пальцы мелко подрагивали. Я не то чтобы хорошо играла… Яр намного лучше, а мама вообще превосходно. Но под пристальным, прожигающим насквозь взглядом музыка полилась будто бы сама.

Нет ничего более чуткого и ласкающего слух, чем звуки рояля… Музыка поистине самое чудесное открытие во всех мирах! Музыка заставляет мечтать, наполняет наши сердца добротой… Музыка мотивирует.

Сейчас я очень замотивировалась укусить Влада за руку, которую он опустил мне на плечо. Вот прям по самый локоть…

– Что это за мелодия? – спросил он глухо, убирая ладонь. В этом месте, где он так вероломно коснулся, покалывало кожу. Даже через тунику.

– Не знаю, – ответила я как можно спокойней. – Мама часто играла… я запомнила.

– У вас был дома рояль? – заинтересовался вампир, касаясь клавиш длинными пальцами.

– Да… – натянуто улыбнулась я и поднялась. – Ладно, я хочу завтракать.

– Сядь, – бесцеремонно приказал вампир. На плечо опустилась тяжёлая рука. Снова. – Что ещё можешь сыграть?

Я нахмурилась и сбросила его руку.

– Прекрати вести себя как при… – я прикусила язык и поджала губы. – Владислав. Я устала, голова ещё не прошла. – Я хотела подняться, но меня рывком вернули на место.

– Хочу, чтобы ты уяснила, – угрожающе процедил Влад, наклоняясь к моему лицу. – Ты – человек. Не смей насмехаться над нами и делать так, чтобы мы выглядели глупо. Кажется, ты забыла, с кем имеешь дело.

Я мстительно пнула гада по голени и подскочила, роняя банкетку.

– Знаешь, ты слишком много о себе возомнил, – отчего-то закипела я. – Никто не думал насмехаться. Это лишь игра. Игра – не более. Прекрати…

Влад растворился в воздухе и возник прямо передо мной.

– Пора тебе напомнить… – я не знала, что он собирался сделать, и так и не узнала, потому что в этот момент в зал вошёл Ярослав вместе с Анной.

– Что тут происходит? – насторожённо спросила она.

– Мы услышали музыку, – усмехнулся Яр, но в бирюзовых глазах зажглись искорки. Опасные. Вампир не сводил с брата взгляда. – Это твои проделки? – он перевёл на меня потемневшие глаза и улыбнулся.

– Правда? – удивилась Анна, подходя к инструменту. – Я хочу послушать.

– Становись в очередь, сестрица, – оскалился Яр, осторожно оттесняя меня от Влада. Неужели почувствовал? Хотя… тут только мёртвый бы не почувствовал. Такое напряжение…

– Я попробую, – скупо улыбнулась я и подняла банкетку, всё ещё ощущая, как по телу расползаются противные мурашки. Гад! Надо же было так напугать…

На этот раз я сыграла любимую мелодию Ярослава, и, как ни странно, вампиры не остались равнодушны. Никто не проронил ни слова, и вся троица выглядела донельзя серьёзно.

– У тебя талант, – раздался голос Александра.

Мелодия смолкла, а я всё ещё не могла избавиться от осадка, который остался после выходки Влада. Что его так закусило? Неужели моё последнее желание? Или всё гораздо глубже, чем я предполагала?

– Давно им не пользовались, – произнёс вампир, любовно проведя по гладкому боку рояля. – Если вы все в сборе, то я хотел бы объявить кое-что важное…

Вампиры встали рядом друг с другом, словно неосознанно желая поддержать. Я осталась в стороне…

– Ясмина идёт на поправку… – Вампиры одновременно на меня покосились. Хмыкнула и сложила руки на груди. – Ваши отношения… хоть и остаются неоднозначными, но, я думаю, пора устроить приём.

– Приём? – нахмурился Влад и переглянулся с Анной.

– Приём, на котором мы представим обществу Ясмину, – произнёс Александр без лишнего пафоса.

Мой рот не слишком изящно приоткрылся.

– Простите… а в качестве кого вы хотите меня представить обществу? Закуски к обеденному столу?

Губы Александра дрогнули в улыбке.

– Ну что ты, – синие глаза в предвкушении сверкнули. – Человек, который не боится жить с вампирами, человек, который может стать частью нашей семьи, человек, который подписал договор о сотрудничестве с вампирами…

– Но я ничего не подписывала, – я изумлённо захлопала глазами.

– Ясмина, – мягко произнёс Александр, приближаясь ко мне. – Вампиры должны знать, что люди могут не просто сосуществовать рядом с вампирами, но и жить с ними под одной крышей. Не трястись от ужаса, а вполне плодотворно сотрудничать.

– Ясно-ясно, – отмахнулась я, на секунду зажмурившись. – Просто не очень-то хочется красоваться перед другими вампирами. Быть выставочным экспонатом. Все же будут глазеть… руками трогать…

– Руками трогать точно никто не посмеет, – заверил меня Александр. – Я позабочусь о том, чтобы ты не чувствовала дискомфорта и чтобы на тебя не смотрели как на еду. Не оскорбляли. Всё же мы достаточно цивилизованны и культурны.

– Простите, – я потупила взор и вздохнула. – И когда состоится приём?

– Через две недели.

– Ясно, – я кивнула и бездумно направилась к дверям.

– Ясмина? Ты куда? – изумлённо спросил Александр вслед.

– А? Есть, конечно. Не хочу пропустить завтрак, – я улыбнулась и, толкнув двери, услышала:

– Эта девчонка настоящий проглот, – усмехнулся Ярослав.

– Пусть кушает, – тихо ответила Анна.

* * *

Королевство Блиокор. Публичный дом

Красный приглушённый свет не столько располагал к романтике, сколько раздражал.

Женщина под Мораем извивалась, но тихо. Стройная, невероятно гибкая мулатка. Послушная. Сказали «молчи» – молчит. «Не стони» – не стонет. И вопросов обычно не задаёт. Но сегодня, видимо, день открытий…

Морай кончил грубо. Бесцеремонно. Не заботясь об удовольствии жрицы любви. Перекатился и взял сигару. Раскурил, вдыхая ядовитый терпкий дым, не замечая горечи…

Потянулся и выключил лампу. Бесит. В темноте лучше. В темноте спокойно. И зрение в темноте не подводит…

Силуэт мулатки, которая приняла наиболее эротичную позу, казался чем-то призрачным. Ненастоящим.

– Ну как… – по спине скользнули тонкие пальчики, вынуждая внутренне напрячься. – У меня получилось не думать?

Морай затянулся.

– Мой дар проникает глубже поверхностных мыслей.

– Насколько глубже? – мурлыкнула чертовка, пытаясь развести Морая на второй раз. Ничего не выйдет…

Он перехватил хрупкую кисть и сжал.

– В самое подсознание… – прорычал он в красные губы и отстранился. – Не играй со мной, если хочешь и дальше оставаться в числе «любимиц».

Мулатка перекатилась и потянулась за халатиком из тончайшей прозрачной ткани.

– Не думаю, что у тебя есть любимица, – равнодушно произнесла она и поднялась. – Могу я получить плату за твоё удовольствие?

Морай хмыкнул и потянулся за кошельком с деньгами.

– Удовольствие? Не переоценивай себя.

– Хам, – улыбнулась мулатка, забирая цветные купюры.

– Зато щедрый. – Морай натянул штаны и застегнул.

– За это я тебя и терплю. – Мулатка сложила деньги и спрятала в трюмо под бельё.

Можно подумать, у тебя есть выбор: терпеть или не терпеть. Бабы такие самонадеянные…

Он подхватил рубашку, пристегнул к поясу кошелёк и покинул комнату.

По коридору, стены которого отделаны красным бархатом, плыла блондинка, призывно улыбаясь. В руке бутылка шампанского, во взгляде похоть.

– Привет, красавчик… – улыбнулась она и потянулась к Мораю.

Он хотел уклониться, не давая себя коснуться, но коридор был слишком узким. Женские пальцы впились в плечи, а виски прострелило болью, показывая чужие воспоминания. Страхи. Мысли и желания…

– Дура, – выругался он сквозь зубы, отшвыривая от себя пьяную девицу. Та отлетела в другой конец коридора, ударившись головой. Плевать…

Переступив через распластанное тело, он быстро сбежал по ступеням.

– Грин! Мать твою, Грин!

Девушка за стойкой взволнованно распахнула глаза. За ней отворилась зелёная дверь, из которой вышел пузатый мужчина. Мало того что пузатый, ещё и лысый.

– Ваше Высочество, – заискивающе хрюкнул пузатик. – Что вас так взволновало?

– Твои шлюхи, что бродят по коридору и вешаются на меня! Прикажи убрать!

В маленьких глазках пузатика мелькнул страх.

– Она жива?

– Жива, – уже спокойней рыкнул Морай и недовольно поморщился. – Грин. Постарайся… очень постарайся… сделать так, чтобы никто не шлялся по дому, пока я здесь нахожусь.

– Да, Ваше Высочество, – покорно кивнул пузатик. – Знаете… я хотел вам кое-что сообщить, – доверительно шепнул он, пытаясь привстать на носочки, чтобы достать до уха принца. – Уделите мне несколько минут, Ваше Высочество?

– Что ещё? Я не стану покрывать твой сарай, сам с этим справляйся!

– Не в этом дело… – уклончиво шепнул пузатик. – У нас пропадают девушки…

– Что? – Морай нахмурился, огляделся и сам зашёл в кабинет Грина. – Выкладывай. Как это пропадают? Они же шлюхи: убежали, заболели, сдохли…

Пузатик натянуто улыбнулся.

– Не совсем так. Всё же у нас хорошие условия. Целители, еда, горячая вода, все удобства. Девушкам здесь нравится. Я никого не обижаю ни деньгами, ни лаской… – маленькие глазки похотливо сверкнули.

– Ближе к делу, – произнёс Морай, держась от Грина на расстоянии. Ещё не хватало, чтобы этот коснулся…

– Бывало раньше, очень редко, что кто-то пропадёт или кого убьют, но тела всегда находили. Но чтобы исчезло пять девушек за четыре месяца, и никаких следов… А главное, я вообще не сразу заметил, и, честно, если бы не вёл учёт каждой, так бы и не заметил. Просто сунулся посчитать, кто сколько принес за месяц, а пяти – не хватает. И никаких следов. Это странно…

Морай зло сплюнул. Это чертовски странно! Неужели кто-то из вампиров посмел… Снова они. Снова эти твари. Как же от них избавиться? Уничтожить их проклятый род…

– Молчи об этом. Я сам разберусь, – предупредил Морай и вышел, махнув ожидающему стражнику.

Сев в карету, он с удивлением обнаружил там Игнеса, а рядом с ним неизвестного человека, крайне неприятного, от которого несло лекарствами и потом.

– Ваше Высочество, – Игнес кивнул, приветствуя.

– Бездна тебя поимей, Игнес! – зарычал Морай, хватая советника за грудки. – Что это значит?!

– Успокойся, – вздохнул Игнес, отцепляя руки взбешённого принца. – Ты же хочешь найти свою девчонку?

Морай недоверчиво покосился на человека.

– Кто это?

– Господин Арис, Ваше Высочество, – чересчур пафосно произнёс этот… – Недавно я лечил девушку… вам будет интересно узнать, где именно она живёт, но я хотел бы получить вознаграждение за информацию…

Морай криво ухмыльнулся. Снял перчатку и схватил ублюдка за шею, погружаясь в глубины чужой памяти, чужого подсознания…

– Хватит, – мягко осадил Игнес. – Вы убьёте его, – произнёс он, снова переходя на официальный тон.

Глаза Морая лихорадочно сверкнули. Тело охватила дрожь и невероятное желание прямо сейчас отправиться в Сумеречную зону и посадить на кол этих ублюдочных тварей.

– Свободен, – низко рыкнул, давая понять, что аудиенция окончена.

– Господин Арис, вам лучше уйти.

– А как же… как же информация и моё вознаграждение?

Игнес вытолкал мужика из кареты и захлопнул дверь.

– Вот настырный. Ну что?..

Морай сел и прикрыл глаза, смакуя воспоминания этого лекаря…

– С рассветом я отправляюсь к Александру. Кажется, пришло время нам с ним поговорить. Кто-то совсем не соблюдает мирный договор и посмел перейти мне дорогу… – он зловеще оскалился и стукнул в стенку. Карета тронулась…

Глава 18

«Вампирские игры, или Обыграй самого себя…»

Ярослав задумчиво развалился на стуле, закинув ноги на другой. Влад с бережной осторожностью касался клавиш рояля, стараясь повторить мелодию, что играла человечка. Признаться, у него неплохо получалось. В этом отличительная черта чистокровных. Практически совершенные существа, им всё давалось легко, у них нет чувств, которые свойственны человеку. Им, в принципе, всё равно, с кем размножаться, если это выгодно клану. Но…

Влад с силой ударил кулаком по клавишам и захлопнул крышку.

– Не понимаю… – лениво протянул Яр. – Чего ты бесишься? Зачем пытаешься запугать человечку?

– Мы слишком с ней возимся… – Влад встал и прошёлся, заложив руки за спину. – Это всего лишь человек, не стоит забывать об этом. Не стоит позволять ей наглеть и выставлять нас посмешищами.

Ярослав медленно кивнул.

– Репутация… очень важна. Конечно… но мы же дома. Можно позволить себе немного расслабиться. По крайнем мере, с Ясей нескучно. Она чертовски забавная… – азартная улыбка появилась непроизвольно.

– Глупая, – сухо отчеканил Влад. – Вздорная и… невыносимая, – он устало выдохнул и потёр переносицу.

– Брось, – отмахнулся Яр и пружинисто поднялся на ноги. – Дело вовсе не в том, что человечка немного наглая… – Он приблизился к брату и повис у него на плече. – Дело в том, что мы оба это чувствуем. Так ведь? – прошептал он насмешливо и переместился в другой конец комнаты.

– Её запах… обаяние… живая энергия. – Ярослав бесцельно мерил комнату шагами, рисуя пальцем в воздухе.

Влад напряжённо молчал, сжав челюсти. Его всегда злило то, что брат плевать хотел на общество. На мораль. На законы. На свой долг перед кланом. И он… всегда принимал свои чувства, своё настроение и не боялся говорить об этом. Как сейчас…

– Ведь между вами что-то произошло? – бирюзовые глаза полыхнули огнём. – Что-то, после чего ты почувствовал это… Так необычно и так… вкусно. Это жжение внизу живота и трепет в груди. Чувствуешь?

Влад поморщился.

– Ты несёшь бред и явно что-то попутал. Тебе лучше забыть об этих чувствах и начать выбирать партнёршу. Процесс зачатия – не быстрый, стоит поторопиться… – хотелось уязвить брата, задеть за живое, но… Яр всегда с лёгкостью отбивал такие удары.

– Знаешь, в чём между нами разница? – иронично протянул Яр, качнувшись на пятках. – Если я вдруг наплюю на всё, откажусь выполнять свой долг, заявлю, что хочу жить с человеком, никто не удивится. Отец поворчит, вздохнёт, но простит. Скажет: «Это же Ярослав, от него я ничего иного не ожидал…» – потому что я всегда поступаю так, как хочу. Но не ты.

– К чему ты клонишь? – процедил Влад, желая сломать братца пополам и похоронить в рояле, чтобы не болтал… правду.

Ярослав крутанулся и хохотнул.

– Да к тому, что, если ты выкинешь нечто подобное, все очень сильно удивятся. Отец не позволит тебе сглупить. Потому что ты образец правильного поведения. На тебя надеются. Ты старший в семье, от тебя всегда чего-то ждут… И знаешь, пока ты запугиваешь Ясю, я стану ей другом. Мы уже спим вместе, Анне она предложила свою кровь, мне стоит лишь проявить немного терпения, и…

– Заткнись, – жёстко оборвал Влад. – Прекрати нести чушь и займись уже делом! – Он взбесился. Вышел из себя! А всё она… эта маленькая голубоглазая дрянь, что смотрит так невинно. Простодушно. Хлопает глазами, смеётся, улыбается…

– Вот-вот, – насмешливо произнёс Яр и сочувственно похлопал брата по плечу. – Оставайся тут. Проводи самоанализ, а я пойду. Наша малышка решила развлечься, не могу упустить такой шанс… – он подмигнул и ленивой походкой направился к дверям. Любит, чтобы смотрели на его удаляющуюся спину…

Влад сжал кулаки и рвано выдохнул. Размял шею, расстегнул верхние пуговицы сюртука и подошёл к окну.

Во внутреннем дворе стояла человечка. Кто-то установил для неё мишени, а она… держала лук так, словно родилась с ним в руках. И стойка правильная. Тетиву натянула уверенно. Сильные руки, цепкий взгляд, широкие скулы – и в то же время женственные черты лица. Пухлые губы, прямой аккуратный нос и глаза… В глазах целый мир. Невероятный…

За спиной человечки возник Ярослав: сделал шаг, заставив её вздрогнуть и обернуться, спуская стрелу.

Ого… Яр чудом успел отклониться, а мог бы сейчас бегать со стрелой в груди.

Влад усмехнулся. Вот дурни… Одна возмущённо кричит, но в глазах – волнение и страх. Страх, что могла попасть в вампира. Глупышка…

Не стоит, наверное, но… Её техника ещё далека от совершенства, надо дать пару уроков. Он вздохнул и шагнул в туманную дымку.

* * *

Ещё час назад Александр получил «зов» от защитника:

«Человеческий правитель пересёк границу и движется в сторону особняка…»

«Проводите его, – отозвался Александр. – Ненавязчиво. Чтобы никто не напал. Случайно…»

Предвкушающая улыбка тронула губы. Александр откинулся на спинку резного кресла, что всё ещё пахло деревом, и позвал Виктора.

– Да, милорд, – дворецкий учтиво поклонился.

– Виктор. – Александр сел ровнее и улыбнулся. Дворецкого заметно передёрнуло. А человечка ничего… держалась. – Проследи, пожалуйста, чтобы Ясмина не появлялась в этом крыле в ближайшие несколько часов. И… накрой в приёмной стол. У меня гость.

– Да, милорд, – покорно кивнул дворецкий, но вдруг замер в дверях. – Ваши дети играют с человеком во дворе. Учат стрелять из лука, но, похоже… она и так умеет.

– Прекрасно, – довольно произнёс Александр. – Рад, что они начали проводить время вместе.

Виктор покачал головой, сбросив маску надменности и холодности.

– Милорд, такие игры ничем хорошим не закончатся. Она же… девушка. И ваши сыновья проявляют к ней отнюдь не гастрономический интерес.

Александр задумчиво поджал губы.

– Думаю, ты преувеличиваешь… но всё же следи за ними, – произнёс он многозначительно и махнул рукой. Наполнил гранёный стакан виски и переместился в приёмную. Морай должен был появиться с минуты на минуту.

Как долго ему удавалось избегать разговора. А ведь главное, пока мальчишка не вырос и не занял место отца на троне, Александр ни о чём не догадывался. Не догадывался, пока не столкнулся с ним лицом к лицу. Ровно двадцать лет назад на подписании мирного соглашения…

В дверь постучали. Вошёл Виктор и поклонился.

– Милорд. К вам посетитель.

– Проводи его, – благосклонно кивнул Александр и устроился в кресле.

Следом вошла Мария с подносами в руках – и как у неё получается так балансировать? Вроде особой ловкостью и силой не обладает, а может всё, если требуют обстоятельства. Чудо-женщина…

– Как самочувствие Ясмины? Боюсь, доктор больше не сможет нас посещать.

Женщина скупо улыбнулась.

– Ей лучше. Она быстро идёт на поправку.

Александр коснулся бледной руки.

– Мне жаль твоих детей. Было слишком поздно, я ничего не смог сделать.

– Вы не виноваты, – грустно улыбнулась Мария. – Но иногда… я жалею, что вы не дали мне умереть.

Александр поджал губы и проводил женщину взглядом. Погрязнуть в ненужных мыслях не дал грохот распахнутой двери.

Морай. Уже не тот зелёный мальчишка, что двадцать лет назад. Нет, время почти его не коснулось, но…

– Жажда, с которой ты так одержимо борешься, – произнёс Александр, поднимаясь, – наложила свой след.

Морай обескураженно замер. Не так он себе представлял разговор с первородным.

– Я не понимаю…

– Всё ты понимаешь. – Александр жестом пригласил гостя присесть. Наполнил второй стакан и протянул ему. – Я рад, что ты получил моё «послание» и явился сам.

– Послание? – Морай вскинул взгляд, отмечая, как страх медленно пробирается под кожу. – Лекарь? Это ты его…

Александр кивнул.

– Во-первых, – он сел на край стола и сделал глоток виски, – мне нужно было понять, что с тобой происходит. Зачем тебе так понадобилась Ясмина. И я это понял, когда ты одним прикосновением считал все воспоминания нашего уважаемого доктора Ариса. Мне передали… Хотя я и раньше догадывался о чём-то подобном. Но думал, что ты, как и вампиры, можешь читать мысли по своему желанию. Но, видимо, нет. Не так ли?

Морай выпил виски и грохнул стакан на стол. Кажется, его загоняют в ловушку, стоило предвидеть нечто подобное, но он был так ослеплён желанием вернуть девчонку…

– Во-вторых, – спокойно продолжил Александр. – Ты настоял, когда подписывали договор, чтобы я никогда не переступал границу. Ты заявил, что больше не желаешь иметь с вампирами ничего общего. Хотя у тебя больше общего, чем у других людей, – Александр лукаво улыбнулся. – Ты позволил моим людям находить кормильцев в определённом районе, но мне нужно было выманить тебя, найти способ заманить к себе. Чтобы не нарушать наш священный договор… Поэтому я терпеливо дождался удобного случая и внушил доктору пойти к советнику его высочества и рассказать о том, что он видел.

– И чего ты хочешь? Ты же знаешь, зачем я пришёл? – ухмыльнулся Морай, вольготно устроившись в кресле, хотя не чувствовал себя расслабленно.

– Догадываюсь, – кивнул Александр. – Наверное, решил меня чем-то шантажировать и забрать девочку себе. Потому что с ней спокойно. Вампирское внушение на неё не действует, мысли прочесть нельзя, в подсознание не проникнуть. Она бы тебя утешала, давала то, чего тебе так не хватает. Возможно, ты бы всё-таки поддался и иногда пил её кровь, так ведь?

Морай сжал челюсти. Александр удовлетворённо кивнул.

– Позволь узнать, ты же был уверен, что легко заберёшь девушку. Чем решил шантажировать?

Морай усмехнулся и облизал пересохшие губы. Похоже, его угрозы уже не имели значения.

– Твои вампиры нарушили договор, кто-то убивает куртизанок и заметает следы. Я просто разорву соглашение и запрещу твоим людям кормиться, а любого, кто посмеет пересечь границу, прикажу убивать без промедления.

– Занятно… – протянул Александр, барабаня пальцами по столу. – Только… может, это ты их убиваешь? Что будет, если люди узнают?

– О чём? – нахмурился Морай, с трудом сдерживая ярость. – Я ни разу не поддался… жажде.

– Зря, – улыбнулся Александр. – Свою сущность нельзя отрицать.

– Это проклятье! – вспылил Морай, вскочив, но был остановлен холодным взглядом.

– Сядь, – ровно произнёс Александр. – Ты не проклят, нет нужды колесить по миру в поисках ответа. Разве иши-цу тебе не сказали? – они могли бы рассказать, если бы Александру это было выгодно…

– Не сказали чего?

– Неужели ты не видишь? – снисходительно произнёс Александр. – Ты полукровка. Не знаю как, но твоя мать понесла от вампира, а твой отец был или слеп, или не мог иметь детей и оставил тебя в качестве наследника, но измену супруге не простил. Ведь так?

– Моя мать умерла во время родов, – уже не слишком уверенно произнёс Морай.

– Да брось, – отмахнулся Александр. – Попробуй человеческую кровь, и ты всё поймёшь. Мало того что поймёшь, твой дар прекратит тебя мучить, ты сможешь нормально заниматься любовью, прикасаться к людям и читать мысли, только когда пожелаешь. Твоя неконтролируемая ярость исчезнет, ты почувствуешь небывалую лёгкость.

– Пошёл к чёрту! – Морай хотел ударить, но его с пугающей лёгкостью остановили.

– И станешь сильнее, – закончил Александр, усаживая принца в кресло. – Ты сопротивляешься природе и поэтому страдаешь.

– Я не верю тебе, ты специально пытаешься меня запутать, чтобы не отдавать девчонку.

Александр допил виски и вернулся в кресло.

– Я могу вернуть тебе девушку, но… при условии.

– Ты не можешь выдвигать условия, – упрямо повторил Морай. – Я разрываю договор.

– Пожалуйста, – непринуждённо отозвался Александр. – Тогда я сделаю так, что все о тебе узнают. О твоей истинной сущности. Люди придут в ужас, осознав, что их правитель наполовину вампир. И мне придётся начать похищать людей, чтобы прокормить свой клан, развяжется война…

– Ладно! – гневно выкрикнул Морай. – Чего ты хочешь?

Александр улыбнулся.

– Хочу, чтобы ты устроил приём, на котором соберутся все представители высшего общества, и пригласил нас. Меня, моих детей и некоторых представителей Лиги.

– Что ты задумал? – ужаснулся Морай.

– Ничего такого, – беспечно произнёс Александр. – Хочу, чтобы представители двух рас наконец были представлены друг другу и имели возможность наладить деловые отношения. Поверь, – проникновенно шепнул он, – в отличие от тебя, мы умеем контролировать и жажду, и свою сущность. Никто не пострадает, ни один человек. Более того, ты удивишься, но вампиры знают этикет и умеют вести себя в обществе.

Морай надолго задумался. В голове царила неразбериха, а ярость затуманивала разум.

Александр открыл ящик стола и достал стеклянную колбу с красной жидкостью внутри.

– У меня есть для тебя подарок, – он положил колбу на стол и подтолкнул к Мораю. – Моя дочь полукровка, – произнёс он, глядя в глаза напротив. – Я знаю, о чём говорю, и вижу твою сущность, как её. Тебе просто нужно выпить это и почувствовать желаемое облегчение.

Морай несмело взял колбу в руки.

– Ты манипулируешь мной.

– Совсем немного, – улыбнулся Александр. – Но я не преследую коварных целей. Не желаю поработить человечество.

– Если я устрою приём, ты отдашь мне девчонку? – насторожённо спросил Морай, сжимая колбу в руке.

– Если ты выпьешь это, Ясмина тебе не понадобится, ты сможешь взять любую, – заверил Александр.

– Отдашь или нет?! – вспылил Морай.

– Отдам, – кивнул Александр. – Но сначала приём. А сейчас тебе лучше уйти…

– Могу я её хотя бы увидеть? – сжимая зубы, попросил Морай, ненавидя себя за слабость.

– Пожалуйста, – благосклонно кивнул Александр. – Подойдём к окну.

Глава 19

«Нелёгкое это дело – развлекать вампиров, но чем бы дети ни тешились, лишь бы меня не скушали…»

Несмотря на то что меня всё ещё одолевала слабость, я попросила Виктора установить мишени и выдать мне лук.

Старый упрямец и гордец сопротивлялся, но недолго. Стоило мне упомянуть, что от скуки я часто творю безумства, как всё необходимое волшебным образом сразу нашлось.

Но сейчас я уже не была уверена, что моя задумка настолько хороша. Думала, проведу время в одиночестве, стреляя по мишеням, но тут нарисовался Ярослав. Жизнерадостный и беззаботный. В рубашке нараспашку и дико сексуальных штанах. Казалось, просто штаны, что в них такого? Но когда они вот так сидят на узких мужских бёдрах…

Хнык-хнык…

– Ты всё неправильно делаешь, – заявил вампир, напугав меня.

Я резко обернулась, от неожиданности спустив стрелу. Вздрогнула, в ужасе распахнув глаза, но Ярослав проворно уклонился, недоумённо вскинув бровь.

– Нормальное такое приветствие…

– Прости… – пискнула я виновато, вжимая голову в плечи. – Не стоит так подкрадываться.

– Да я просто шёл! – хохотнув, возмутился вампир.

– Ты шёл слишком тихо! – воскликнула я в ответ. – А я просто испугалась!

– Ладно-ладно, – Ярослав примирительно вскинул руки. – Спишем на неопытность.

– Что?! Да я отлично стреляю!

– Правда? – Ярослав насмешливо усмехнулся. – С пяти метров даже слепой попадёт.

Я сдула с лица прядку волос и сердито сощурилась.

– Могу прострелить тебе ногу. С десяти метров. Хочешь?

– У-у!.. – веселясь, протянул этот наглый вампир. – Я хотел помочь, а ты мне уже угрожаешь.

– Ты не помогаешь, – буркнула я и развернулась, закладывая новую стрелу. – Только издеваешься.

– Да ладно тебе… – томно прошептал вампир в самое ухо, опуская ладони поверх моих. – Давай попробуем вместе…

Я задержала дыхание и коварно улыбнулась.

– Вместе, значит? – Я резко натянула тетиву, ударяя вампира локтем в грудь. – Сгинь! – отмахнулась и, прицелившись, выпустила стрелу.

Стрела со свистом рассекла воздух и попала в круг рядом с красным центром.

– Очень неплохо, – раздался голос Влада, разгоняя мурашки.

– О-о… – застонал Ярослав, запрокидывая голову. – Ну почему тебе не сидится в комнате?

Влад удостоил брата снисходительным взглядом и приблизился ко мне.

– Ты неправильно отпускаешь стрелу, поэтому её сносит в сторону, что не позволяет тебе попасть в центр.

– Да? – я заинтересованно наклонила голову. – А как надо?

– Он просто красуется, – пренебрежительно фыркнул Ярослав, скрестив руки на груди.

Влад протянул руку, молчаливо требуя лук.

– Ладно, – сдалась я и отошла. – Показывай класс.

Влад натянул тетиву, но более плавно и мягко, при этом – точно. Не задумываясь, спустил стрелу. Кажется, он даже не целился. И она… попала точно в цель: в центр красного круга.

– Тебе не нужно сильно зажимать стрелу пальцами. Необходимо, чтобы она свободно проходила между них, тогда ты не собьёшь прицел.

– Ох, да брось! – Ярослав выхватил лук, встал спиной к мишени, заложил стрелу и выстрелил с разворота.

Свист… и стрела точно в центре.

– Ого! – одобрительно воскликнула я и даже похлопала.

– Просто дело техники, – самодовольно произнёс Ярослав.

Влад невозмутимо забрал лук.

– Может, поможешь и перенесёшь мишень?

– Я тебе не носильщик, – хмыкнул Яр и взлохматил мои волосы. – Только по мишеням стрелять можешь? Давай, попади вон в тот фонарь. Сможешь?

Влад вздохнул и оттащил мишени сам. В самый конец двора.

– Я не стану стрелять по фонарям. Виктор не одобрит, – здравомысляще произнёс он и выстрелил. Как и ожидалось, точно в цель. – Иди сюда… – и вроде позвал спокойно, но будто угрожающе.

Зачем так смотреть? Этим холодным пронизывающим взглядом, который отчего-то будоражит, а не нагоняет жуть…

– Теперь ты, – Влад передал мне лук и встал за спиной. И если с Ярославом мне было спокойно и легко, то сейчас я моментально напряглась.

Ладони вампира опустились на плечи.

– Дыши ровнее, – шепнул он. Что это за ехидные нотки в его голосе? – Давай, закладывай стрелу. Не зажимай так. Расслабь пальцы… Во-от, уже лучше. Теперь мягко отпускай… Я сказал, мягко! Чего ты дрогнула?

– А ты не трогай меня! – возмутилась я, отстраняясь. – Я не могу, когда ты… что за манера… Это же…

Желая провалиться под этим прожигающим взглядом, я повернулась к Ярославу.

– Эй? – я склонила голову. Куда он смотрит? – Что ты там увидел? – признаться, взгляд вампира, такой пристальный и опасный, мне не понравился. Он определённо смотрел на окна третьего этажа.

Задрав голову, я попыталась рассмотреть силуэт в окне, но внезапно передо мной вырос Влад. Он буквально загородил меня и прижал к своей груди.

– Нечего там смотреть. Учись давай.

– Точно, – Ярослав отмер, но остался напряжённым. – Стреляй. Посмотрим, попадёшь или нет.

– Ладно, – я заложила стрелу, желая обернуться и посмотреть, кто же там был. Точно не Александр и не Виктор…

Я выпустила стрелу и улыбнулась. Я не попала в круг, но попала в щит.

– Чему ты радуешься? – усмехнулся Ярослав, по-дружески обнимая меня за плечи. – Ты же промазала.

– Что?! Да я с такого расстояния никогда не стреляла! Попасть в щит – уже большая удача.

– Может, пойдём перекусим? – скривившись, предложил Ярослав.

– Мы недавно ели, – отозвался Влад, подавая мне следующую стрелу. – Пусть практикуется.

– Может, тогда и драться её научим? – язвительно предложил Ярослав.

Влад окинул меня внимательным взглядом.

– Может, и научим, – ответил ровно. – Но сначала пусть наберёт мышечную массу, чтобы не сломала себе ничего.

– Да вы надоели! – возмутилась я и выстрелила…

Стрела воткнулась в землю, рядом с ногой Влада. Ой…

– Ну ты даёшь! – хохотнул Ярослав и приобнял меня.

– Дай сюда, – Влад раздражённо забрал лук и подхватил колчан со стрелами. – Чего застыла? Пошли. Откормим тебя.

И меня откормили. Не иначе сожрать решили. Гады…

Вопреки моим ожиданиям, вампиры притащили меня… на крышу.

– Эм… я несколько обескуражена, – усмехнулась я растерянно, озираясь. – Это место мало похоже на столовую.

– Зато вид отсюда… – протянул Ярослав, садясь и скрещивая ноги.

– Это была его идея, – сдал Влад, глядя куда-то вдаль.

Из серой дымки шагнула Анна. Клубы тумана путались в подоле её развевающегося синего платья. Прекрасное зрелище. Анна такая красивая, я даже немного завидую.

– Спасибо, что не пригласили, – язвительно оскалилась она и подошла ко мне, протягивая расчёску. – Заплети… пожалуйста, – выдавила она из себя и повернулась ко мне спиной.

– Э-э… вас не смущает, что мы на крыше? – спросила я недоумённо и надавила на плечо Анны, чтобы та села.

– Зато необычно, – беспечно отозвался Яр, с интересом за мной наблюдая. – Мы всегда трапезничаем в столовой. Это так скучно.

Приподняв бровь, я коснулась волос Анны расчёской.

На крыше появились слуги. Расстелили покрывало и стали выносить блюда. Тарелки с закусками, чай, булочки и пирог…

– Честно, пикника на крыше у меня тоже не было, – усмехнулась я, почти закончив косу. – Но в детстве я часто ходила в походы. Да и не в детстве тоже.

– Походы? – заинтересовался Влад, обернувшись.

– О нет! – изумлённо воскликнула я и хохотнула. – Не те походы, о которых ты мог подумать. Поход в лес, поход в горы, поход на залив…

– Это как? – прищурилась Анна, повернув ко мне голову, и схлопотала расчёской по лбу.

– Это здорово, – улыбнулась я и продолжила заплетать. – Поход обязательно подразумевает ночёвку. Песни у костра, уху, жареные сосиски и хлеб.

– А с кем ты ходила? – вскинув бровь, поинтересовался Ярослав.

– С братом, – ответила я, грустно улыбнувшись. – Он старше меня, но всегда брал меня с собой.

– Это он тебя научил стрелять? – спросил Влад.

– Ага… Готово, – я хлопнула Анну по плечу и вернула ей расчёску. – Давайте есть? Кто-то грозился меня откормить…

Ярослав усмехнулся, растворяясь в воздухе, и появился около меня, уже обнимая за плечи.

– Я готов взвалить на себя эту тяжёлую ношу. Ты только ротик послушно открывай…

Я шлёпнула его по руке и угрожающе клацнула зубами.

– Грабельки свои придержи.

Вампир хохотнул, и даже на губах Анны мелькнула улыбка.

– На самом деле я тоже считаю, что тебе стоит немного поправиться к приёму, а вообще ты выглядишь очень миленько, – внезапно похвалила она.

– Правда? – иронично усмехнулась я. – Ну ладно, если ты так считаешь…

– Человека необходимо подготовить к приёму, – внёс свою лепту Влад.

– Эй, я вообще-то здесь, – я помахала перед его лицом ладонью. – Не обязательно говорить обо мне в третьем лице.

Влад хладнокровно отодвинул мою руку, взял булочку и сунул мне в рот.

– Ам… – я откусила и прожевала. – Это ты так деликатно попросил заткнуться? – усмехнулась я, убирая крошки с губ.

– А что, так можно было? – удивился Ярослав и взял бутерброд с красной рыбой и зеленью. – Открывай рот, если не хочешь ходить с рыбой на глазах.

Я хохотнула и послушно открыла. С удовольствием откусила и прожевала. Вампиры хищно переглянулись, и понеслось… Только успевала рот открывать. Кажется, им понравилось.

– А знаете, – вздохнул Ярослав, потягиваясь. – Я созрел для игры. Что ты там предлагала ранее?

– Мы должны заниматься подготовкой, – отрезал Влад, поднимаясь. – Человек не знает наших правил, не знает, как вести себя в обществе. Пока её манеры оставляют желать лучшего.

– Зато твои блещут, – очаровательно улыбнулась я в ответ.

Влад переместился мне за спину, скользнул ладонями по плечам и вкрадчиво прошептал в ухо:

– Если тебе незнакомый вампир скажет, что не против отведать твоей крови. Что ты сделаешь?

– Скажу, что тоже не против отведать его… крови, – съязвила я в ответ, сбрасывая с себя холодные руки.

– Вот видишь, – удовлетворённо кивнул Влад. – На приёме так себя вести нельзя. Ты должна быть сдержанна, тактична и уч…

– В Бездну приём, – недовольно скривилась Анна. – Давайте сегодня отдохнём, а завтра уже займёмся подготовкой.

– Трое против одного, – самодовольно улыбнулась я. – Поэтому играем в «морской бой», а потом, если я придумаю, как и на чём сделать «твистер», научу в «твистер»…

Вампиры дружно решили, что моя комната больше всего подходит для игр. Виктор принёс бумагу и карандаши.

– Мы будем рисовать? – скривился Ярослав, устраиваясь на моей кровати. Анна заняла кресло, а я облюбовала широкий подоконник. Влад остался стоять, прислонившись к стене.

– Почти, – произнесла я, устраиваясь поудобней. Я, конечно, не подумала, что листы не в клетку, ну да ладно. – Наша задача начертить два поля одинакового размера и расчертить так, чтобы и с одной, и с другой стороны получилось по десять клеточек. Проще говоря, квадрат размером десять на десять клеток.

Вампиры немного зависли. Эх-х…

Пришлось чертить самой и наглядно показывать. Вампиры обступили меня, сначала ничего не понимая, а потом… ещё больше ничего не понимая. Пришлось рассказывать, как чертить поле, зачем нужны буквы и цифры, как рисовать корабли и сколько их должно быть. Под моим чутким руководством вампиры смогли нарисовать по два одинаковых поля в клеточку.

– Корабли расставляем так, чтобы никто не видел. И помним, что корабли не должны соприкасаться. Хотя бы одна клеточка между ними должна быть.

Потом я объяснила, как «стрелять», как отмечать подбитый корабль и как отмечать промах. И началось…

Не думала, что вампиры такие импульсивные и азартные. Я даже не представляла, что им может понравиться нечто подобное. Но им понравилось!

– Д3! – закусывая карандаш, произнёс Ярослав, а его бирюзовые глаза сверкали лихорадочным огнём.

– Мимо, – улыбнулась Анна, отмечая у себя на поле промах брата. – И5, – произнесла лукаво, покосившись на Влада.

– Мимо, – хладнокровно отозвался он и многозначительно посмотрел на меня. – Ну что, готова?

– Эх… кто же знал, что ученики превзойдут учителя…

Влад добил мой четырёхпалубник, а я всё же потопила трёхпалубник Ярослава.

Мы играли до изнеможения, пока в комнату не пришёл Виктор и не сообщил, что настало время ужина.

– Я жутко устала! – простонала я, пытаясь размяться. – Вы меня замучили!

– Да ладно тебе, – усмехнулся Яр и взлохматил мои волосы. – Сама предложила.

– Не думала, что человеческая игра может быть такой интересной, – нехотя призналась Анна.

Влад воздержался от комментария, но я-то знала, что ему тоже понравилось.

За ужином меня снова попытались закормить. С трудом отбилась. Александр наблюдал за нами и удовлетворённо улыбался.

– А теперь самое время хорошей музыки и восхитительного вина, – произнёс Ярослав, выходя из-за стола. Приблизился ко мне и встал напротив, подпирая стол. – Сыграешь для нас, кнопка?

Анна и Влад переглянулись.

– Чуть-чуть… – опустив взгляд, произнесла Анна.

Я тяжело вздохнула, но, когда так просят, отказать невозможно. Эти вампиры нагло мной пользуются.

Мы собрались у рояля, Виктор принёс вино, фрукты и шоколад… Влад разлил вино по фужерам и один даже протянул мне.

– Немного, – угрожающе предупредил он. – Пару глотков. Я не собираюсь больше с тобой нянчиться и терпеть твои пьяные выходки.

– Да? – я невинно похлопала глазами, садясь за инструмент. Поманила вампира пальцем и, когда он наклонился ко мне, шепнула: – Неужели тебе не понравилось в шкафу со мной?

Глаза Влада полыхнули тёмным огнём.

– Будешь дразнить меня… – процедил он в ответ, сжимая мою руку.

– Эй?! – возмущённо воскликнул Яр. – Оставь нашего музыканта в покое! Играй, мы готовы.

Пришлось играть. И на этот раз я сама получала удовольствие. Я видела, как сильно вампирам нравится музыка, видела, что они наслаждаются, и вот такие они мне были очень симпатичны…

Анна и Влад пустились танцевать, и это был очень чувственный и нежный танец. Я поразилась тому, насколько вампиры могут быть нежными и обаятельными. И хотя мозгом я понимала, что они брат с сестрой, но мне казалось, что слишком много в танце страсти. Эта страсть коснулась и меня.

– Влад, подмени меня, – произнесла я, закончив играть, и поднялась. Сделала пару глотков вина, поставила фужер на ящик и поманила Ярослава. – Будешь моим партнёром по танцу?

Нет, я понимала, что играю с дьяволом, но лучше с ним, чем с Владом. А потанцевать хотелось.

– Составишь мне пару? – невинно предложила я, протягивая руку.

Анна улыбнулась, наблюдая за нами.

Глаза Ярослава хищно сверкнули. Он отставил в сторону бокал и поднялся с ящика.

– С удовольствием, – внезапно подхватил меня на руки и закружил.

– Ва-ай!.. – взвизгнула я и обхватила шею вампира руками. – Поставь меня! Немедленно! – я зажмурилась и выдохнула, когда кружение прекратилось. – Больше так не делай, – я шлёпнула вампира по груди и поправила тунику.

Ярослав улыбнулся и галантно поклонился.

– Разрешите пригласить вас на танец, прелестное создание?

– Разрешаю, – милостиво согласилась я и вложила свою ладонь в его.

Ярослав порывисто прижал меня к себе, вынуждая смотреть в глаза, так, словно мы одни в этом зале. Медленно повёл в танце, а потом внезапно крутанул, заставляя прогнуться в спине. Опустил взгляд на мои губы и сглотнул. Позволил мне выпрямиться и закружил, неожиданно разворачивая. И я позабыла обо всём, даже о том, что у нас есть невольные свидетели и музыка звучит как-то напряжённо…

Вампир провёл носом по моей шее, вызывая по телу ворох мурашек.

– Что бы ты сделала, укуси я тебя? – прошептал он хрипло.

– Стукнула бы… – прошептала я в ответ, прикрывая глаза. – В шею нельзя, мне Анна сказала.

– А если не в шею? – заинтересовался вампир. Я задумалась.

– Я всё ещё болею и выпила вина. Приходи потом, – брякнула я, не подумав. Кто же знал, что вампиры все слова на веру принимают…

– Ну хватит, – Влад захлопнул крышку. – Пора спать, – рыкнул он и стремительно направился на выход. – И вы… – он развернулся, впившись гневным взглядом в Ярослава. – Спите у себя!

Мы переглянулись и продолжили отдыхать. За рояль сел Ярослав…

Глава 20

«Лучшее платье – это костюм».

Мудрость от Ясмины

Проснулась я от того, что мне тяжело, а кожу что-то щекочет. Разлепила веки и с трудом приподняла голову.

Ярослав развалился на мне, как на подушке, уткнувшись носом в шею, при этом обнимая меня, словно плюшевую игрушку.

– Слезь с меня, пока я не откусила тебе ухо, – рассерженно процедила я, просто поражаясь наглости клыкастых. Подумаешь, мы вчера переборщили с вином! Подумаешь, снова играли в фанты и ржали, как кони, полночи! – Я сказала вам убираться к себе, – фыркнула я, пытаясь скинуть с себя этого кабана. С другого бока завозилась Анна и закинула на меня руку. – Просто прекрасно…

– Что вы опять устроили? – Голосом Влада можно было не только покойников будить, но и металл резать.

– Помоги… – просипела я, пытаясь высвободить руку.

Ярослав завозился и с тяжёлым вздохом перекатился, чуть не придавив Анну.

– Вы ведёте себя… – процедил Влад, а мне реально стало страшно. Его глаза… его невероятно лучезарные глаза налились тьмой. И тьма эта пожирала разум вампира.

Я подхватила подушку и запустила в него. Ну, чтобы очнулся. Пришёл в себя, так сказать.

– За что?! – опешил Влад, поймав снаряд. – Если нравится спать с вампирами, так и скажи. Больше вмешиваться не стану.

– Ты такой зануда, – насмешливо оскалился Ярослав, поднимая с пола свой пиджак. Он что, наполовину обнажённый? Вот ведь упырь!

– Братик, – виновато протянула Анна и поцеловала Влада в щёку. – Мы ничем таким не занимались, не злись, – она погладила Влада по руке и растворилась в воздухе.

– Я в душ, – сообщил Ярослав, направляясь к двери.

– Предатель… – пробормотала я и поднялась, даже не задумываясь о том, что на мне одна лишь ночная рубашка. Тончайшая, к слову…

Прошлёпала босыми ногами мимо вампира и взяла стакан. Наполнила водой и поднесла к губам, глядя исподлобья.

– Ты так и будешь здесь торчать?

Бирюзовые глаза угрожающе сверкнули. Упс…

– Ты хоть понимаешь, что ведёшь себя безрассудно? – вкрадчиво поинтересовался он.

– Влад… – застонала я, отставляя стакан. – Прекращай, молю…

Влад стиснул зубы и покачал головой.

– Я не позволю тебе опозорить отца и всех нас на этом грёбаном приёме… Поняла? – внезапно он оказался возле меня, пристально заглядывая в глаза. А мне стало до боли любопытно. Я приподнялась на цыпочки и поинтересовалась:

– Интересно, как вы понимаете, что кровь вам подходит?

– Что? – Влад удивлённо моргнул и попытался отстраниться, но я ухватила его за плечи, почти повиснув на нем.

– Анна говорила, что ей не вся кровь подходит. Как вы это понимаете? Моя кровь тебе тоже подходит?

Влад перехватил меня за запястья, угрожающе нависая.

– Хочешь знать как?

Он крепко сжал мою руку и прижал к губам.

– По запаху… – низко прорычал он и коснулся кожи языком.

Я вздрогнула, словно от удара током, в изумлении распахнув глаза. А вампир нагло провёл языком до кончиков пальцев и облизал губы.

– По тончайшему запаху… человеческого тела.

Клыки пронзили кожу внезапно.

Влад не спрашивал. Он просто взял то, что считал своим. Или… просто наказал меня. Напомнил моё место в пищевой цепи. Я смотрела в его глаза и, помимо насмешливых огоньков, видела желание…

Какого именно рода желание – я не поняла. Когда Влад сделал последний глоток, отстранился и с видом победителя вытер губы, я залепила ему пощёчину.

– Ещё раз сделаешь так… – абсолютно спокойно предупредила я, не отводя взгляда. – Нельзя брать чужое без спроса. Не веди себя со мной, как с шавкой, что мешается у тебя под ногами. Не учи меня манерам, если сам не научен.

Я развернулась и спокойно направилась в ванную. И только когда закрыла дверь, прижалась к ней и сползла на пол, обхватив себя руками.

Чёрт… я не думала, что это может быть так… возбуждающе. Почему меня трясёт, почему я чувствую неудовлетворённость, зачем Влад это сделал?

Я понимала, что сама виновата, сама играла и дразнила, но… Анна даже не спрашивала, я предложила ей сама. Ярослав вчера безумно хотел меня укусить, он покушался весь вечер, но спрашивал. Он, чёрт возьми, спрашивал…

– Ясмина, – раздался голос Влада за дверью, заставив вздрогнуть. – Открой дверь.

– Я моюсь, скоро спущусь, – как можно непринуждённее ответила я, ругнувшись сквозь зубы.

– Я не дам тебе повязнуть в твоих глупых мыслях, открой немедленно!

– Ты читаешь мысли?! – возмутилась я, подскакивая.

– Чувствую, – сипло отозвался Влад, оказавшись за моей спиной. Точно, ему ведь не нужны двери. – Я… – он неожиданно порывисто прижался со спины и вместо того, чтобы придушить меня за то, что ударила высшего вампира, крепко обнял. – Прости…

Что? Мне это мерещится?

Почувствовав моё напряжение и недоверие, вампир сжал меня сильнее, пряча лицо в моих волосах.

– Ты не представляешь, что со мной творится… С того дня… я думал, всё началось с того дня, когда ты меня бессовестно облапала, но всё началось ещё раньше. Ты…

– Объясни, – произнесла я глухо, пытаясь отстраниться, но мне не дали.

– Впервые в моей голове каша. Впервые… мне не знакомы эти чувства. Я не хочу их испытывать, но ты заставляешь. Ты делаешь меня слабым, и я… так хочу, чтобы ты ушла…

Я развернулась в объятиях вампира и прижалась к его груди, обняв за талию.

– Прости… – кажется, сегодня день всеобщего прощения. – Прости, что заставляю испытывать то, что тебе не нравится.

– Не веди себя так, – глухо произнёс Влад, отцепляя меня. – Ты же неглупая, должна понимать… я вампир, ты – человек. Почему же ты не боишься? – и столько мучения во взгляде, что сердце болезненно защемило. Я чувствовала ужасную вину.

«Мы в ответе за тех, кого приручили, да?»

Я горько усмехнулась и отошла. До этого момента я не думала, что Влад привлекает меня как мужчина, но сейчас… сейчас всё изменилось. Я не могла думать о нём иначе. Я не могла вообще о нём думать. Не должна.

Между нами такая пропасть, такая… о чём я вообще думала? Дура…

Я подняла взгляд и улыбнулась, заталкивая чувства, которые возникли так внезапно, куда подальше. Я не хотела размышлять на эту тему, не хотела сомневаться. Я просто знала, что если позволю себе слабину, то сгорю в этих чувствах, в этих недоотношениях с вампиром…

– Пойдём завтракать? – предложила я непринуждённо и взялась за ручку двери. – Но в следующий раз, если захочешь моей крови, ты должен спросить. И я подумаю, разрешить тебе меня кусать или нет. Ясно? – я лукаво подмигнула и вышла, зажмурившись.

Влад так ничего и не сказал. Остался стоять в ванной. И я не знала, сколько он так простоял, но на завтрак этот гад не явился. Предатель…

Он убежал и спрятался, а я должна была делать вид, что ничего не случилось, и всем улыбаться, пока душа рвалась на части по неведомым мне причинам. Просто этому упырю удалось невероятным образом одним махом достать все мои чувства из глубин подсознания, и теперь они плавали на поверхности, словно дерь… словно фекашки. И не тонули…

– Ясмина? – голос Александра помог вернуться в реальность. – Какое бы платье ты себе хотела на приём?

Я усмехнулась, ковыряясь в тарелке с кашей.

– То, что со штанами.

Ярослав хмыкнул и запустил в меня черникой, но попал точно в тарелку. Я провокационно подцепила ягоду кончиком ложки и медленно опустила в рот.

– Гадина, – скривился вампир и показал мне язык.

– Балбес, – не осталась я в долгу и запустила в него в ответ ежевикой.

– Ведёте себя как дети, – закатив глаза, произнесла Анна, но уже гораздо спокойнее, чем обычно. – Думаю, Ясе платье действительно не пойдёт. Может, что-то особенное?

– О, я знаю… – похотливо протянул Ярослав, взял яблоко и вгрызся в него, пристально глядя мне в глаза. – Ясмине пойдёт костюм. С галстуком. Она будет в нём просто очаровательно сексуальна…

– Яр, – осадил сына Александр. – Ясмина – девушка в первую очередь.

Ярослав упёрся локтями в стол, а его глаза хищно сверкнули.

– А я не говорю о мужском костюме. Пусть швея сделает женский. По фигуре Яси.

Глаза Анны азартно сверкнули.

– Знаешь, мне впервые нравится твоя бредовая идея. Ясе нужен костюм. Мы сделаем из тебя роковую красотку…

Я громко застонала и уткнулась лицом в раскрытые ладони. Только этого мне не хватало…

Глава 21

«Жить в условиях, когда тебя пытаются постоянно то сожрать, то поцеловать, – просто невыносимо! Вы уж определитесь, господа вампиры. Без уважения, Ясмина»

Не успела я толком размяться – выполнила только несколько упражнений по два подхода, – как в комнату влетела Анна.

– Идём, – серые глаза азартно сверкали. – Быстрее.

– А-а… – я только рот распахнула, а меня уже сцапали за руку и затащили в туман.

Мы вышли в просторной гостиной покоев Анны. В центре стояла женщина, на вид слишком бледная, наверное, обращённая. Женщина держала в руках листы на твёрдой основе, какие я видела у Ярослава, и карандаш.

– Прошу, госпожа, – вежливо произнесла она, указывая на табуретку. – Раздевайтесь до белья.

Я недоумённо покосилась на Анну, но та лишь нетерпеливо подогнала меня взглядом. Что это безумная затеяла?

– Будем шить костюм на приём, – охотно пояснила она. – Откладывать нельзя, времени совсем немного.

Я вздохнула и начала снимать с себя одежду.

– Не хочу признавать, но Влад прав, научиться манерам и узнать общие правила поведения среди вампиров не помешало бы.

Анна задумалась.

– Можно, но мне лень возиться. Обратись к Владу, он охотно этим займётся.

Ага… очень охотно, особенно после того странного инцидента, что между нами произошёл.

Мурашки тут же расползлись по телу, напоминая…

– Какого фасона будем шить платье? – любезно поинтересовалась швея, оценивая меня профессиональным взглядом. Ну… её ждёт разочарование.

– Не платье, – хищно протянула Анна, тоже окинув меня оценивающим взглядом. – Нам нужен потрясающий, просто головокружительный брючный костюм. Брюки должны обтягивать ноги, словно вторая кожа, чтобы легко можно было надеть ботфорты, обязательно выше колена и на каблуке…

Глаза швеи всё больше и больше расширялись, а я не мешала полёту фантазии Анны. Пусть ребёнок развлекается, я могу пойти хоть в простыне, хоть в пакете, хоть в листьях лопуха. Мне уже терять нечего…

– …длинная рубашка с воротником-стойкой, обтягивающий корсет… – она покосилась на меня и вздохнула. – Без корсета. Сюртук приталенный, черный, расшитый золотом и с золотыми пуговицами…

– Вы уверены? – с сомнением протянула швея, жалобно глядя на меня.

– Абсолютно, – заверила Анна. – Вы бы видели, как на Ясе платья смотрятся… сами бы брюки предложили.

– Поверю вам на слово, миледи, – скупо улыбнулась швея и приступила.

С меня снимали мерки, потом заворачивали в отрезы тканей, и костюм менялся с каждым разом всё больше. Вводились всё новые и новые данные.

Меня вертели часа два, не меньше, пока не появился Влад.

Я вздрогнула и чуть не свалилась, запутавшись в синем бархате.

– Если вы закончили, – ровно произнёс он, глядя на сестру, – я бы хотел забрать человека, чтобы немного позаниматься…

Ну вот, снова человек. Пытается тем самым увеличить между нами расстояние? Что ж, удачи, я мешать не стану…

– Братик, – глаза Анны азартно сверкали. – Мы почти закончили. Гости будут приятно… м-м… удивлены.

– Верю, – прохладно отозвался Влад, бросая на меня мимолётный колючий взгляд. – Жду тебя за дверью.

– Ага… – кивнула я, натягивая ткань на почти обнажённое тело.

– Что это с ним? – задумчиво протянула Анна и махнула рукой. – Ладно, остановим выбор на тёмно-синем. Чёрный смотрится слишком мрачно. Ты можешь одеваться.

– Фух… – выдохнула я и поспешила за своей одеждой, пока Анна со швеёй обсуждали эскизы будущего костюма. Не думала, что Анна так загорится идеей меня одеть. Смешная…

Я вышла за дверь и непринуждённо произнесла:

– Идём? – Сердце подскочило и забилось быстрее. Хотелось надеяться, что вампир не заметил, но вряд ли… Думаю, сейчас он особенно ко мне приглядывается.

Мы шли молча. Влад не спешил заговаривать. Думает, если молчать, то чувства, что сейчас кипят во мне, словно адский суп, утихнут сами по себе? Ха, наивный жракула…

Влад завернул за угол, открыл дверь и толкнул меня. Я влетела в комнату, чуть не распластавшись на полу, и недовольно произнесла:

– Не мог бы ты полегче себя вести?

Влад сжал челюсти, выдохнув, и махнул рукой, приглашая меня за стол.

– Ладно… – напряженно произнесла я и села, складывая руки на столе. – Чему будем учиться, ваша кошмарность?

Влад поиграл желваками, прошёл вперёд и встал передо мной, заложив руки за спину.

– Для начала держать свои мысли при себе. Постарайся во время приёма не язвить и не комментировать всё, что видишь.

Я усмехнулась и подпёрла голову ладонью.

– Это будет сложно, – призналась я откровенно. – Самая невыполнимая для меня задача. Я что вижу, то пою.

Влад скептически выгнул бровь и повернул голову, раздражённо кусая губу.

Да-да… я тоже жутко волнуюсь, находясь с тобой рядом. Ничего, это нормально.

– Отнесись к приёму серьёзно. Вся Высшая Лига соберётся, и все… абсолютно все будут смотреть на тебя и оценивать.

– А тебя это волнует? – ой… чего это я? Провоцирую вампира, что ли? Дожила…

Влад с грохотом упёрся ладонями в мой стол.

– Ясмина… – процедил он.

– Владислав? – ответила я невозмутимо, ухмыляясь. Ну и кто кого?

– Прекрати, – глухо произнес он, глядя на мои губы.

– Что прекратить? – томно протянула я.

– Это…

– Это? – я подалась вперёд, почти согрешив…

Влад резко выпрямился и отошёл.

– Ты… ты думаешь, это будет весело?

Я разочарованно выдохнула и размяла шею.

– С чего вдруг мне так думать? Вечеринка вампиров – не для меня. Не хочу весь вечер ощущать себя вкусным ужином. Но Александру взбрело в голову наладить дружеские отношения с людьми, что я могу сделать?

– Относиться серьёзно, – приглушённо произнёс Влад, отворачиваясь к окну.

– Это я и собиралась делать, – скривилась я раздражённо. – Не ребёнок, так-то…

– Да? – язвительно усмехнулся вампир, повернувшись ко мне вполоборота. – А по тебе не скажешь.

– Да? – тем же тоном произнесла я, фальшиво улыбаясь. – Подойди. Продемонстрирую тебе кое-что… Нет? Ну тогда молчи. – Я откинулась на спинку стула и сложила руки на груди. – Давай по существу уже. Чего нельзя делать при вампирах, чего нельзя говорить…

Влад пристально посмотрел на меня и удовлетворённо кивнул.

– Постарайся сильно не привлекать внимание. Для этого просто не смотри вампирам в глаза. Изобрази хоть… небольшой страх, – протянул он, складывая указательный и большой палец. – Хоть чуть-чуть испугайся.

– Постараюсь, – вздохнула я. – Я не могу объяснить, почему не боюсь вас. Не чувствую угрозы, не воспринимаю вас как опасных хищников.

– Зря, – мрачно протянул Влад. – Не заговаривай первая. Отвечай односложно, не пускайся в полемику…

– Есть, капитан, – уныло козырнула я. – Это будет самый скучный приём в истории приёмов.

– Ясмина, – устало вздохнул Влад.

– Ты нервничаешь? – прямо спросила я. – Волнуешься, что что-то пойдёт не так? – Я вышла из-за стола и коснулась плеча вампира. – Не волнуйся. Я буду душкой.

– Вот этого я и боюсь больше всего, – угрюмо протянул Влад.

– Ты правда зануда, – скривилась я и развернулась, но…

Вампир перехватил меня за руку и дёрнул на себя, пристально заглядывая в глаза.

– Зануда, да? – прошептал угрожающе. – Тогда почему твоё сердце так часто бьётся? Почему поднимается температура тела и учащается дыхание?

– Я болею, идиот, – произнесла я как нечто очевидное и осеклась. – Ой…

Глаза Влада поражённо распахнулись.

– Ты назвала меня идиотом?

– Я случайно? – пискнула я испуганно.

– Почему ты спрашиваешь? – угрожающе протянул Влад, нависая надо мной. – Сомневаешься, случайно ли?

– Нет.

– Что нет?

– Ничего нет, – потрясла я головой, упираясь в стол. Влад страдальчески прикрыл глаза, видимо, желая меня придушить.

– Ты такая… – прошептал он. – Беспечная…

– Это под каким углом посмотреть, – пробормотала я, заглядывая под стол. Смогу ли я там спрятаться?

Влад распахнул глаза и усмехнулся.

– Я не перестаю удивляться.

– Правда? – прищурилась я недоверчиво. – А можно, пока ты удивляешься, я пойду?

Влад окинул меня горящим взглядом, который не предвещал ничего хорошего, и пальцем указал на стул.

Я вздохнула и вернулась на место, как послушная собачонка.

– Мы ещё не закончили, – строго произнёс Влад.

– Валяй, – обречённо махнула я. – Мучай меня.

Глаза Влада подозрительно потемнели. Он приблизился и упёрся руками в стол, скользя по моему лицу хищным взглядом.

– Я ещё тебя не мучил, но ты подаёшь просто потрясающие идеи…

Перед глазами потемнело. Никогда не думала, что желание кем-то обладать может быть таким острым и мучительно-сладостным одновременно.

– Если ты сейчас не уберёшься… – хрипло произнесла я, борясь с первобытными инстинктами. – Всё закончится плохо прямо на этом столе. – Это вообще я говорю? Господи, заклейте мне кто-нибудь рот!

Влад шумно сглотнул, не отрывая жадных глаз от моих губ.

– Я тебя предупредила… – выдохнула я и потянулась к вампиру…

Дверь с грохотом открылась и ударилась о стену, отрезвляя.

– Так и знал, что вы тут, – насмешливо произнёс Ярослав, но в потемневших глазах кипела ярость. – Прости, братик, я забираю человечку себе.

– Что? – изумлённо воскликнула я, но вампир подхватил меня и закинул на плечо.

– Нам тоже нужно многому научиться, – саркастично бросил Яр и шагнул в туман.

Чего это с ним? Простудился?

– Ярослав, поставь меня уже, – тихо попросила я, пытаясь оглядеться. Вампир принёс меня в свою комнату.

Он опустил меня на пол, но уйти не дал.

– Стоять, – глухо приказал он, разворачивая меня к себе спиной. – Кто-то обещал мне дать укусить себя. Кажется, сейчас самое время.

– Яр, – я попыталась высвободиться, но куда там. – Что на тебя нашло?

– Хочу крови, – сипло выдохнул он, скользя губами по моей шее.

У меня не было сил сопротивляться. Не было сил оттолкнуть. Тело будто сковало, да и вампир держал крепко.

– Я так безумно хочу…

– Не в шею… ты обещал, – сипло выдавила, дернувшись. Меня грубо тряхнули и прижали лицом к холодной стене.

– Всего раз… ты же позволяешь Анне пить твою кровь, – не унимался несносный вампир. Всё бы ничего, но я остро чувствовала его желание. Желание не только укусить меня…

– Не сравнивай, – хрипло выдавила я, пытаясь хоть немного отпихнуть от себя вампира.

– Давай, будь хорошей девочкой… – Ярослав наклонил мою голову и убрал волосы.

Я задрожала.

– Если ты сделаешь это… больше ко мне вообще не подходи. – Неужели это я сказала? Мне же запросто могли свернуть шею и вообще не спрашивать моего согласия.

Ярослав разочарованно вздохнул и отпрянул. Я замерла, не веря. Осторожно повернулась, столкнувшись со сверкающими бирюзовыми глазами.

– Это нечестно, – выдохнул вампир и взъерошил волосы. – Не думал, что ты станешь шантажировать.

Я изумлённо хлопала ресницами, находясь в растерянности.

– Не думала, что ты… поведёшься. Ты же мог…

– Мог, – серьёзно кивнул Ярослав. – Но ты, кажется, не до конца понимаешь… есть вещи поважнее крови. То, что можешь дать нам только ты. – Ярослав развернулся и со всего маху плюхнулся на кровать. – Дерьмовый день, – прокомментировал он, закидывая руки за голову.

– Почему?.. – мне стало холодно. Я обхватила себя руками и растёрла плечи.

Ярослав приподнялся на локтях.

– Я всё ещё хочу твоей крови, – поморщился он. – И не только…

Вот так откровение.

– Ладно, – спокойно произнесла я и закатала рукав туники. – Пей, если это тебя хоть немного успокоит.

Глаза Ярослава гневно сверкнули. Ну что опять не так?

– Меня бесит твоя покладистость.

– Ну, знаешь!.. Не хочешь – не надо, – я хотела опустить рукав обратно, но вампир перехватил мою руку и укусил. Жадно впился, и всё равно боль была незначительной.

– Лопнешь, – ровно заметила я.

Вампир оторвался, облегчённо выдыхая, и вытер губы.

– Сладкая, – похотливо улыбнулся он и снова лёг. – Знаешь, будет лучше, если ты перестанешь провоцировать Влада. И… держись от него подальше.

Я опустила голову, поджимая губы.

– Почему? Потому что он вампир и наследник?

Ярослав сел и приподнял мою голову за подбородок.

– Чистокровных вампиров очень мало. Если у Влада будет хотя бы парочка чистокровных детишек, это уже огромный вклад в развитие клана…

– Я и не думала… – пробормотала я невнятно. А о чём я вообще думала, дразня вампира?

Ярослав покачал головой.

– Это я могу позволить себе интрижку с человеком. Влад – нет. Точнее, может, но не более. Только интрижку. Очень короткую. Тебя это устроит?

– Почему мы вообще об этом говорим? – неуютно поежилась я, пытаясь обнять себя руками.

– Потому что, – сквозь зубы выдохнул Яр, – у меня глаза не на одном месте расположены. Это отец ничего не замечает, а когда заметит… без раздумий избавится от тебя.

Я вскинула голову и встретилась с серьёзными глазами вампира.

– Нет, не убьёт, – успокоил он. – Но сошлёт очень далеко и сделает всё возможное, чтобы Влад тебя никогда не нашёл. Тебе что, плохо живётся? Нет? Ну тогда не создавай себе проблемы…

– Да… – вымолвила я растерянно, захлёбываясь кашей, что кипела в голове. – Сложно держаться от него подальше, когда мы живём в одном особняке.

– Постарайся… – сипло вымолвил Ярослав и впился в мои губы.

Это было так неожиданно, что я даже понять ничего не успела. И пока я хлопала глазами, вампир завладел моими губами полностью, вкладывая всё своё желание и страсть в этот безбашенный поцелуй.

Повалил на кровать, вжимая твёрдым телом в матрас…

Я замычала, пытаясь вырваться. Смогла повернуть голову и сипло выдавить:

– Ты раздавишь меня!..

– Прости! – Ярослав мигом вскочил и переместился в другой конец комнаты. Нервно запустил пальцы в волосы и горько усмехнулся. – Тебе лучше уйти.

– Правда?! – гневно возмутилась я, подскакивая. – Блин… держи себя в руках.

Вампир снова переместился, замерев напротив.

– И ты… ты тоже держи себя в руках, – зло процедил он, прожигая меня взглядом.

– Договорились, – улыбнулась я натянуто и быстро покинула комнату вампира.

Вот чёрт! Как меня так угораздило влипнуть?..

Глава 22

«Если разрываться между долгом перед семьёй и «зовом» сердца – можно разорваться на части, но лучше от этого никому не станет…»

Александр плеснул в стакан виски и повернулся к застывшему сыну. Лицо Влада не отражало эмоций, но перемены в нём ощущались интуитивно. Стоило лишь немного приглядеться…

– Как Ясмина? Вы уже поладили?

– Можно сказать и так, – ровно отозвался Влад.

Александр сдержанно улыбнулся и поболтал янтарную жидкость в своём стакане.

– Ты уже не считаешь мою идею плохой? Проживание вампира и человека под одной крышей вполне возможно?

– Возможно, – уклончиво кивнул Влад. – Но я всё ещё думаю, что… это была плохая затея. – Желваки на лице дрогнули, выдавая волнение.

– Интересно… – задумчиво протянул Александр. – А я считаю Ясмину отличным приобретением, очень надеюсь, что приём пройдёт успешно. Но… могу ли я надеяться на тебя, как и раньше?

Влад замер, глядя отцу в глаза.

– Что ты имеешь в виду? – насторожённо спросил он. Вот оно… то самое изменение в нём. Раньше он бы сразу ответил: «Можешь полагаться на меня, отец. Я сделаю всё для своего клана…»

Александр допил виски и поставил стакан на стол.

– Кажется, пришло время выбирать тебе пару.

Влад дёрнулся, но сдержался. Медленно выдохнул, пытаясь вернуть себе самообладание.

– К чему такая спешка? Я думал, у меня ещё лет пятьдесят в запасе. Не очень хочется связывать себя узами ради продолжения рода, – сдержанно высказался он.

– Думаешь? – усмехнулся Александр. – Вот теперь я точно уверен, что время пришло. Не затягивай. Выбор у тебя невелик, но начни назначать встречи, выбери самую достойную пару.

– Достойную? Из трёх подходящих? – нервно усмехнулся Влад.

– Раньше тебя это не смущало, – насмешливо заметил Александр. – Или что-то изменилось?

– Нет, – Влад поджал губы. – Ничего не изменилось. Завтра я займусь этим вопросом.

– Займись, – удовлетворённо кивнул Александр и вернулся в кресло.

Влад вышел за дверь и рвано выдохнул, сжимая кулаки.

Плохо, что отец что-то подозревает. Если он поймёт… если узнает… Нельзя подвергать человека опасности. Всё, что нужно, это держаться от Ясмины на расстоянии.

Влад горько усмехнулся и переместился в свою комнату.

Проще сказать, чем сделать. Едва сдержался, чтобы не ввязаться с Ярославом в драку. Так хотелось последовать за ними. И так сильно хотелось оказаться на его месте…

«Почему я вообще думаю об этом?» – Влад прошёлся по комнате и встал у окна, за которым сгущались сумерки.

Откуда появилось это болезненное влечение? С чего вдруг? Это же просто человек. Самый обычный… Да уж…

Ясмина сильно отличалась от обычного человека. Ненормальная. Дурная. Как можно играть с вампирами? Дразнить, спокойно позволять себя кусать, не испытывая при этом страха? И ведёт себя… дерзко. Маленькое чудище…

Влад выдохнул и переместился в её комнату.

Так и знал, что эти двое снова торчат здесь. Нашли тёплое местечко, где спать… Если подойти ближе, Ярослав проснётся. Нужно придумать способ, чтобы Ясмина спала одна. Иначе с ума сойти можно.

«Я не могу позволить себе такую роскошь…» Хотя до боли хотелось лечь рядом. Обнять, ощущая уютное трепетное тепло… Тепло, которого так не хватает, и запах, что сводит с ума. Тонкий аромат человеческого тела: он у Ясмины особенный.

Немного сладковатый, дразнящий и невероятно притягательный. Вдыхаешь – и затуманивает разум…

Человечка зашевелилась, будто ощущая чужое присутствие.

Влад испугался и переместился в коридор, от бессилия сжимая челюсти. Проклятье… как успокоиться и перестать вести себя так… как никогда не вел. Наверное, только в очень юном возрасте, впервые познав человеческую кровь. Но сейчас всё иначе. Внезапно зародившиеся чувства – острые, как бритва. И с каждым мигом становятся всё острее и ярче. Укореняются в груди, пуская корни во все уголки души…

– И что ты здесь забыл?

Влад вздрогнул и обернулся. Человечка стояла в пяти шагах: сонная, лохматая и босая, в одной рубашке.

– Возвращайся в комнату, – зашипел Влад, стараясь не поедать её взглядом. – Уходи…

Ясмина хмыкнула и растёрла хрупкие плечи руками.

– Это ты пришёл, а не я. Дело дрянь, да?

Влад выдохнул и устало потёр переносицу.

– Ярослав или Анна могут проснуться. Возвращайся в постель.

– Хочу посмотреть на звёзды, – спокойно произнесла человечка и направилась по коридору в другую сторону.

Влад кинулся следом и ухватил упрямицу за руку.

– С ума сошла? – процедил он в самые губы.

Ясмина отстранилась, уперев ладошки ему в грудь.

– Пойдём тогда вместе. Мне всё равно не спится…

Влад сдержал душевный порыв отшлёпать нахалку и подхватил её на руки, вдыхая сводящий с ума запах. То, что Яся почти раздета, он сообразил позже. Когда её босые ступни коснулись холодного и влажного покрытия крыши.

Влад мучительно застонал, проклиная все сущности Бездны, и, снова подхватив человечку на руки, сел вместе с ней.

– Ум… – недоумённо вымолвила она, пытаясь заглянуть Владу в лицо, но он не дал. Прижал упрямицу к своей груди спиной и уткнулся подбородком в плечо.

– Сиди смирно и не ёрзай, – строго предупредил он, возбуждаясь от одной только мысли, в какой пикантной позе они сидят.

– Вот сразу захотелось начать, – язвительно прошипело чудище и ткнуло острым локотком под рёбра.

– Сейчас скину, – красноречиво пообещал Влад, впиваясь пальцами в торчащие рёбра, и неожиданно услышал мягкий приглушённый смех.

– Только не щекотка! – заливалась человечка, извиваясь в его руках. Ох, нет… – Я сейчас скажу нечто примитивное, – прошептало чудище весьма томно, чем только усугубило положение. – Но, надеюсь, это фонарь в твоём кармане. Если нет, то тебе лучше это убрать, мой копчик слишком чувствителен к подобным… вещам.

– Позволь спросить, куда? – процедил Влад, отчаянно желая придушить нахалку и в то же время…

В голове пронеслись картины эротического содержания. Очень неприличные, настолько, что стало трудно дышать.

– Ладно, я просто смирюсь, – деловым тоном отчеканила человечка, откидывая голову Владу на грудь. – Я хотела посмотреть на звёзды.

Прекрасно, лучше просто говори. Это отвлекает.

– Почему именно на звёзды? – спросил Влад, вдыхая запах пушистых волос.

– Ну не на вас же, – усмехнулось чудище. – Просто… звёзды напоминают мне о доме.

Влад поморщился.

– Если ты скучаешь… почему не предприняла попытки вернуться? Ты говорила об этом с Александром?

Нахалка усмехнулась и покачала головой.

– Это невозможно.

– Почему?

– Потому… потому что мой дом… – человечка внезапно развернулась в руках Влада, обхватив его торс худыми ногами, и заглянула в глаза. – Что, если скажу, что я из другого мира? Мой дом далеко-далеко отсюда, где нет вампиров, а только люди. Где есть машины и самолёты, что летают высоко в небе, а люди давно не сражаются копьями, мечами и стрелами. Поверишь?

Влад обескураженно смотрел в чистые голубые глаза и видел в них столько тоски, столько отчаяния и безнадёжности, что просто поддался порыву и обнял это бестолковое существо.

– А я не верю, – прошептала человечка, утыкаясь носом в плечо. – Всё кажется сном. Таким далёким и неправдоподобным, но… я помню, как умерла. И помню пробуждение в новом теле. Может, я спятила, но… я не хочу возвращаться в то место, в котором очнулась. Меня хотели продать, а в том мире, из моих снов, любили. Мама и брат… я даже не помню их лиц…

По шее сбежала тёплая слеза, оставляя влажный след. Влад замер. Плачет? Но не от страха…

– Никто не продаст тебя, – прошептал он едва слышно, замирая от трепета в груди, и несмело коснулся пшеничных волос. – Мне сложно поверить в существование другого мира и переселение душ, но я чувствую твою боль. Она настоящая…

Человечка вскинула голову и шмыгнула покрасневшим носом. Влад усмехнулся и стёр следы от слёз с бледной щеки.

– Между нами ничего не получится, да? – кисло спросила человечка, и ему стало стыдно. Зачем же так прямо?! – Знаю. Я бы ушла, но… мне так не хочется попасть в руки этого принца.

– Морая? – нахмурился Влад, вспоминая его недавний визит. Отец так и не сказал, зачем этот выскочка приходил, но ведь смотрел он на человечку…

– Ты же в курсе, меня хотели продать ему, но Александр спас, – нахалка зарылась пальцами в волосах Влада, дёргая.

– Так это правда, – сухо вымолвил Влад, пытаясь отстраниться от человечки чуть дальше, но не вышло. – Не думал, что Морай падок на простолюдинок. Если не ошибаюсь, он собрался венчаться.

Яся грустно усмехнулась.

– Не думаю, что принцев от разгульной жизни остановит брак. Но тоже думаю, что я нужна ему не просто так. Не за красивые глаза.

Влад хмыкнул.

– Ты льстишь себе.

Человечка зло сощурилась.

– Это выражение такое, бездарь! – и тут же грустно выпятила губы. – А я правда такая некрасивая?

Проклятье… почему так щемит в груди? Что это за отвратительное чувство? Что сделать, чтобы оно исчезло.

– Ты… – голос дрогнул. – Ты очень красивая… – хрипло вымолвил Влад, глядя человечке в глаза. – Но совершенно по-особенному. Ты – особенная. Исключительная… – Он коснулся полных губ, желая погрузить палец в тёплый податливый ротик. Сладкая дрожь охватила тело, дурманя разум.

Яся прикрыла глаза и стала медленно наклоняться, прижимаясь в том месте, где сконцентрировалось напряжение.

– Прогулка на сегодня закончена, – раздался злой голос Ярослава. Человечка взмыла в воздух, пискнув.

Влад рвано выдохнул и растёр лицо руками. Что происходит? Почему невозможно противиться этому влечению? Может, человечке в самом деле лучше уйти? Позволить ей жить счастливо среди людей, но… стоит позаботиться о её безопасности. Нельзя бросать её вот так. Такое особенное существо должно жить долго…

Глава 23

«Бывает ли смерть от разочарования?»

Настало время перемен. Время моей усиленной подготовки к приёму. И это настоящая пытка для моих нервов. Мало того что я должна была за короткое время овладеть в совершенстве светским этикетом, научиться танцевать несколько танцев, вести себя в присутствии вампиров, так ещё держать свои чувства под контролем. Но контроль мой был так себе…

У меня не получалось избегать Влада. Я пыталась. Честно. Не смотрела на него, проходила мимо, но лишь ощущала, как чувства и боль усиливались. Меня злила его холодность и отчуждённость, иногда мне хотелось броситься на вампира и укусить его. Вот правда. Но стоило подумать об укусах, мысли вечно сворачивали не туда…

Проблема была в том, что Ярослав не отходил от меня. За столом: он пересадил меня к себе поближе и подальше от Влада. Учил меня танцам, а вечером обязательно заваливался со мной спать. Наедине я оставалась только в туалете и в ванной.

– Ох, я так зла… – процедила я, заходя в комнату Анны. Она повернулась, протягивая мне расчёску. – Три дня занимаюсь этой ерундой. Хочу прострелить кому-нибудь глаз.

Анна усмехнулась и откинула голову назад, прижимаясь ко мне. Последнее время она была подозрительно ласковая, точно что-то замышляла.

– Я бы тоже сошла с ума, если бы меня постоянно делили, – произнесла она и серьёзно заглянула мне в глаза. – Ты должна быть осторожна. Александр что-то подозревает, но пока вы не переступили черту, терпит ради своих целей.

– Знаю, – вздохнула я и провела расчёской по шелковистым волосам. – Ты сегодня слишком тихая. Что-то случилось?

Анна скривилась и отвела взгляд.

– Не обращай внимания. Просто сосредоточься на занятиях.

– Ты голодна? – предложила я. На самом деле я не могла определить, голоден вампир или нет, но я уже немного понимала настроение Анны и могла делать некоторые выводы.

– Ненавижу это, – нехотя призналась она. – Быть такой, как я, – ужасно.

– О чём ты говоришь? – мягко произнесла я, заплетая ей волосы в косу. – Это твоя сущность, нельзя её отрицать. Если тебе нужна кровь, ты просто можешь сказать мне об этом. Ведь я рядом, нет ничего проще…

– Правда? – глаза Анны недоверчиво сверкнули.

– Ну конечно, – добродушно усмехнулась я. – Это всего лишь кровь, не вижу смысла с ней носиться. Укус не приносит вреда, так что мне всё равно, а тебе необходимо.

Я заплела косу и улыбнулась. Анна поднялась, глядя мне в глаза, и внезапно обняла.

– Спасибо, – тихо произнесла она. – И пожалуйста, не делай глупостей. Я так… так хочу, чтобы ты осталась…

Я осторожно погладила её по спине и бодро улыбнулась.

– Пойдём, покормлю тебя.

Анна, как и тогда, устроилась на полу у моих ног. Это было немного странно, но её укус не вызывал никаких чувств, как это было с Владом. С Владом всё иначе…

Поев, Анна вытерла губы платком и устроила голову у меня на коленях.

– Устала? – поинтересовалась я, гладя её по волосам.

– Немного. Но сейчас мне намного лучше…

– Я рада.

Я правда рада, что могу быть полезна хоть чем-то. От меня немного толку, но обо мне действительно заботятся, и я это безумно ценю. Кажется, я слишком привязалась к вампирам, тяжело будет расставаться. Ведь когда-нибудь, когда я выполню то, что хочет Александр, мне придётся уйти, не так ли?

Попрощавшись с Анной, я выскользнула в коридор и прижалась к стене. День выдался насыщенный, но спать всё равно не хотелось.

Направляясь в свою комнату, я неожиданно столкнулась с Владом. Сердце дрогнуло и учащённо забилось.

Я смотрела ему в глаза, но вампир просто прошёл мимо. Я даже не успела поздороваться. Просто отлично…

Я зашла в комнату – и совсем не удивилась, обнаружив в ней Ярослава.

– Почему ты ещё не в постели, кнопка? – игриво поинтересовался он и похлопал по месту рядом с собой.

– Не хочу, – уныло буркнула я и направилась в ванную.

– Эй? – вампир возник за спиной и тронул меня за плечо. – Тебе нужно отдыхать, мы сегодня много занимались.

– Яр, – я повернулась, виновато улыбаясь. – Я бы хотела сегодня остаться одна. Мне нужно…

Желваки вампира угрожающе дрогнули.

– Надеешься, что Влад придёт к тебе?

Закатив глаза, я шлёпнула засранца по руке.

– Не болтай ерунды. Я просто устала.

Тем более твой брат делает всё, чтобы меня избегать.

– Яся… – прошептал Ярослав и притянул меня к себе, приподнимая голову за подбородок. – Яся… – повторил он, шумно втягивая воздух. – Когда ты уже сдашься? Я же не причиню тебе вреда… – он склонился к моей шее и провёл по ней языком. Шаловливые руки скользнули под тунику.

– Не надо… – тихо вымолвила я. – Я не хочу.

Ярослав толкнул меня и прижал к стене, глухо зарычав мне в шею. Ткань затрещала…

– Прекрати! – я оттолкнула от себя вампира и поправила тунику. – А теперь… как хороший мальчик, выйди, – процедила я и очаровательно улыбнулась.

Ярослав поджал губы, кивнул и растворился в туманной дымке.

Да что с ним такое?

Давно я не спала в одиночестве, даже как-то неуютно. Привыкла ощущать на себе тяжесть чужих рук и ног. Да и на кровати слишком просторно стало.

Надо было позвать Анну…

Утром первым делом я отправилась на разминку. Тело требовало, чтобы его нагружали, тянули и мяли. Виктор вынес для меня костюм для фехтования и чучело. Все мои мысли сосредоточились на отработке ударов. Я опустила маску, поклонилась чучелу и приступила.

Удар, ещё удар, поворот и взмах… сердце билось так часто, что болью отдавалось в груди. Дыхание сбилось, волосы норовили упасть на лицо. Но я не сдамся, тебе не победить меня, мерзкое чучело!

За спиной раздались шаги. Влад в защите и маске взял рапиру, встал напротив и поклонился.

Я молча поклонилась в ответ и едва успела отразить удар. Ещё один и ещё. Вот это напор! Вот это скорость… Вампир ударил по ноге. И локтем под рёбра.

– Пфу… – я выпустила воздух и закашлялась. – Это нечестно… – просипела я, пытаясь отдышаться.

– В честном бою тебе не победить, используй свой ум и смекалку, – жёстко произнёс Влад и сделал мне подсечку.

Я растянулась на полу, горько усмехнувшись.

– Ты вымещаешь на мне злость? – я перевернулась на спину и раскинула руки.

– Глупости, – сухо произнёс он и подал мне руку. – Вставай и продолжим. Ты должна быть готова ко всему.

Ну, раз так… я совершила ложный выпад и пнула вампира по голени. Снова взмах, и удар кулаком справа. Прямо в челюсть.

– Ничего, до свадьбы заживёт, – усмехнулась я, поправляя маску.

Влад стёр с губы кровь, а его глаза азартно сверкнули.

Мы сражались будто бы насмерть. Я сбилась со счёта, сколько раз падала, но мне это безумно нравилось. Я поднималась и снова кидалась в бой, с огромным удовольствием пиная Влада, ощущая, как выходит копившееся всё это время напряжение.

– Здорово, – произнесла я, в очередной раз растянувшись на полу. – Спасибо… – я хрипло выдохнула и сняла маску.

– Не за что, – сдержанно произнёс Влад и хотел пройти мимо, но я ухватила его за ногу.

– Побудь немного со мной. Просто полежи рядом.

– С ума свести меня хочешь? – серьёзно спросил вампир. – От тебя сейчас так пахнет, так стучит твоё сердце, вряд ли я продержусь больше пяти минут… – он дернул ногой и вышел из зала.

Плохо… чертовски плохо. Кажется, я скоро двинусь.

После ванны, переодевшись в белую рубашку и брюки, я спустилась на завтрак. По привычке села на своё старое место и взяла ложку. Есть не очень-то хотелось.

– Ты грустишь? – поинтересовался Александр, появившись из тумана.

– Скажите… – я зачерпнула кашу и плюхнула обратно в тарелку. – После приёма… я могу уйти? То есть…

Александр поднял ладонь и улыбнулся.

– Ты забегаешь вперёд. Не всё так просто…

– Почему? Я думала, вам нужно показать, что вампиры и люди могут жить под одной крышей, а после этого я буду свободна, – озадаченно произнесла я.

Александр отпил кофе.

– Пока я не разберусь с Мораем, он будет преследовать тебя. Попросту нет смысла давать тебе эту «свободу», он всё равно найдёт тебя… – Он покрутил вилку и добавил: – Тебе плохо здесь? Что-то не устраивает? Скажи, я попытаюсь это исправить…

– Нет, – я опустила взгляд, думая в этот момент о Владе. Мне плохо от того, что я не могу быть с ним…

– Кстати, – произнёс Александр. Я вскинула голову и столкнулась взглядом с тем самым вампиром, что был причиной моего беспокойства. – Сын, ты уже послал кому-нибудь из претенденток приглашение?

– Леди Вивиан Грей, – ровно отчеканил Влад, занимая своё место. Взял приборы и приступил к трапезе, даже не взглянув на меня.

Что ещё за претендентка? Приглашение куда?

– О, это замечательно, – одобрительно отозвался Александр. – Она ответила? Когда состоится встреча?

– Сегодня, – на лице Влада дрогнули желваки. – В шесть вечера леди Грей прибудет в наш особняк в сопровождении своей свиты.

– Необходимо всё подготовить, – задумчиво произнес Александр, а я окончательно перестала понимать, что происходит.

– О, братик наконец решил жениться? – в столовую завалился Ярослав. Бросил на меня недовольный взгляд, но сразу же улыбнулся. – Вивиан Грей… решил начать с десерта? Почему не сразу с Илоны? Она же сохнет по тебе лет сто.

– Заткнись, – процедил Влад, сжимая в руке нож.

Внезапно перед глазами потемнело. Стало нечем дышать, в ушах колотился пульс… Что это? Смерть от разочарования?

Я поднялась на ватных ногах, пошатнувшись.

– Извините… я, кажется, перезанималась. Хочу прилечь.

– Я отнесу, – сорвался с места Ярослав, но я увидела, как в нерешительности дёрнулся Влад…

Проклятье! Неужели он правда женится?

Глава 24

«Не хочу думать о том, что влюбилась в того, кто пытается меня сожрать. Это слишком жалко».

Из размышлений Ясмины

Не сказать, чтобы я собралась умирать от внезапной симпатии к вздорному вампиру, просто мне хотелось побыть в тишине. Едва удалось избавиться от Ярослава: он слишком напорист последнее время. Иногда даже пугает меня. А когда смотрит прожигающим взглядом – мороз по коже…

Мне хотелось полежать, пялясь в потолок, и немного поразмышлять. Но выяснилось, что лежать в тишине так скучно. И мысли лезли в голову только бредовые.

Я поднялась и покинула особняк, хотелось пройтись, я не против даже пострелять…

На самом деле я не могла точно сказать, что я испытывала к Владу. Это влечение возникло так внезапно, и мне было интересно знать причину.

Я была пьяна, когда липла к этому вампиру. Думала, что ничего не соображала, но уже тогда испытывала влечение. Алкоголь лишь помог это осознать, сделал меня более раскованной.

Дойдя до парка, я села под деревом, обхватив колени руками. Мне было безумно интересно, как пройдёт приём, но ещё больше меня волновало, что за встреча сегодня состоится у Влада с этой… как там её… а, точно, Вивиан. М-да…

– Не сиди на холодной земле, – неожиданно произнёс Влад, появившийся из тумана. Подал мне руку и помог встать.

– Что ты тут делаешь? – спросила я, тщательно скрывая грусть. – Разве тебе не нужно готовиться к вечеру? – вот ведь… святые утопленники, и зачем я это сказала?

– Ты ведь не ревнуешь? – низко произнёс Влад и прижал меня к груди. – Хотел тебя увидеть и кое-что подарить.

– Правда? – я удивлённо вскинула голову, замечая, как нас окутывает туман.

Мы оказались перед особняком, но лишь для того, чтобы Влад снова утянул меня в серую дымку. Вышли в его комнате.

Вампир осторожно поставил меня на ноги и жестом пригласил к камину.

– Располагайся, – невозмутимо произнёс он и куда-то направился.

– Эм… ладно. – Я огляделась, потрогала гобелен, залюбовалась коллекцией бронзовых фигурок, подошла к полкам с книгами. Может, что присмотрю для себя…

– Здесь нет ничего интересного, – произнёс Влад за моей спиной.

– Откуда тебе знать, что для меня интересно? – отозвалась я, полуобернувшись. – У тебя только историческая литература?

– Романы не держу, если ты об этом, – спокойно произнёс Влад и протянул мне стакан с рубиновой жидкостью. – Сок, – пояснил он. – Ты ничего не съела, я велел подать завтрак сюда.

– Но тогда Александр узнает, что я…

– И что? – невозмутимо поинтересовался Влад. – Мы же ничего предосудительного не делаем. Он сам хотел, чтобы мы подружились с человеком, а я очень ответственно отношусь к любым поручениям.

– К собственной свадьбе тоже решил подойти ответственно? – слова сорвались с языка сами, вот честное слово. Готова поклясться на осиновом коле и закусить чесноком.

Влад усмехнулся и тронул меня за руку.

– Сядь, мне нужно кое-что тебе отдать…

Я молча повиновалась и устроилась в кресле, поставив стакан на стол.

Влад принёс деревянный плоский футляр и кожаный мешочек. Опустился на корточки передо мной и раскрыл футляр.

– Это серебряный стилет, – он достал клинок, казавшийся хрупким и лёгким, и протянул мне. – Вампира им не убьёшь, но, если постараешься и воткнёшь стилет в грудь, вырубишь, пока кто-нибудь не вытащит его.

– Зачем ты мне это даёшь? – растерянно спросила я.

Глаза Влада призрачно сверкнули.

– Возьмёшь с собой на приём, его легко спрятать. И если тебе будет угрожать опасность, используй, не задумываясь. Поняла?

– Я…

– Ты меня поняла? – настойчиво повторил Влад, вцепившись в мои плечи.

– Поняла, – кивнула и попыталась вложить клинок обратно в футляр.

– Подожди, – произнёс вампир и поднял бархатную подушечку. – Здесь деньги. А здесь – золото, – он потряс мешок и сунул мне на колени.

– Я ничего не понимаю, – призналась я, ощущая, как грохочет сердце.

– Если что-то… пойдёт не по плану, – серьёзно произнёс Влад, – и тебе придётся бежать, то лучше бежать, имея средства к существованию. На первое время хватит.

– На первое время? – нервно усмехнулась я, взвешивая мешок в руке. – Мне не очень хочется куда-то бежать…

– Знаю, – произнёс Влад и погладил меня по щеке. – Если такое произойдёт, я тебя всё равно не оставлю и обязательно найду…

Я вспыхнула и поджала губы.

– Как ты можешь такое говорить, если собираешься жениться?

Влад даже бровью не повёл.

– Это лишь обязательства, для меня это ничего не значит. Тем более…

Я вздохнула и поднялась, заталкивая эмоции куда подальше.

– Спасибо за заботу. Только… отнесись к своей помолвке серьёзно. Не стоит создавать двусмысленных сложных ситуаций, та девушка, что придёт сегодня, может неверно истолковать.

– Плевать, – легко произнёс Влад. – Никто из них меня не волнует, а их не волнует, с кем я буду и как буду поступать. Никто не станет мне перечить и в чём-то упрекать.

– Не слишком ли ты высокого о себе мнения? – всё же вспылила я. – Собрался жениться и… присматривать за мной? Может, для тебя это нормально, но я за моногамию. Ар-р… – я зарычала и недовольно скривилась. – Этот разговор всё больше напоминает абсурд. Я пошла.

– Подожди, – тихо произнёс Влад, взяв меня за плечо. – Я не смогу от тебя отказаться.

– И что это должно значить? – опешила я, глядя в лазурные глаза.

– Пока не знаю, – поморщился Влад. – Но обязательно выясню…

Я выскочила за дверь, прижимая к себе и футляр, и мешок с деньгами, позабыв о завтраке. Этот вампир какой-то неправильный…

– Вот ты где, – из тумана шагнула Анна. – А я тебя повсюду ищу, нам нужно подготовиться к приёму претендентки, сегодня состоится приветственный ужин и официальное знакомство.

– Господи, а я тут при чём?! – взвизгнула я, пытаясь вырваться, но Анна буквально затащила меня в дымку. Вышли мы в её комнате, как и ожидалось.

– Ты часть нашей семьи, Яся, – ровно произнесла Анна.

– Александр велел? – догадалась я и усмехнулась. – Он ведь специально это делает?

– Мне сложно судить, – опуская взгляд, произнесла она. – Иногда мотивы Александра совсем не такие, как кажутся на первый взгляд. Порой всё гораздо глубже.

– Ясно, – уныло отозвалась я. – Ладно, давай готовиться, только мне нужно отнести это в комнату…

Анна быстро всё поняла и кивнула.

– У тебя есть сейф, я покажу… – и утянула меня в туман.

Глава 25

«Перед важным приёмом полагается… Правильно! Выпить!

Так выпьем же за то, чтобы гости поскорее ушли…»

Швея принесла костюмы. Анна заказала столько, что хватит на всю оставшуюся жизнь. А главное – вовремя. Почти до обеда я всё это примеряла и устала так, как не уставала после тренировки с братом.

Анна оказалась жёстким критиком. Бедная швея взмокла, пока я демонстрировала наряды.

– Сюртуки слишком… женственные, – кривилась Анна, разглядывая меня.

– Но ведь… человек – женщина, – робко заметила швея и была удостоена скептическим взглядом.

– Яся девушка, но её красота особенная, – деловым тоном заметила Анна. – Эту красоту необходимо подчеркнуть. Примерь вот это…

Взяла вещи и спряталась за ширмой, которую установили специально для меня. Белая рубашка с волнистым воротником, корсет под грудь, что был довольно мягким, со шнуровкой. Сверху – приталенный коричневый сюртук с серебряными петлицами и ремешками по бокам. Брюки обтягивали зад и делали ноги стройными. Кожаные сапоги до колена на устойчивом каблуке.

Я посмотрелась в зеркало и ощутила себя очень… сексуально. Уверенно. Мне не хватало в руки плётки, и всё, можно было идти воспитывать вампиров.

– Прекрасно, – лукаво улыбнулась Анна, обводя меня хищным взглядом. – Вивиан захлебнётся от зависти, а Влад подавится слюной.

– Э-э… это в мои планы не входило, – осторожно заметила я.

– Зато в мои входило, – оскалилась она и хлопнула в ладони. – Мария.

Женщина тут же появилась рядом.

– Подай нам обед в библиотеку и передайте моему отцу, что мы спустимся, когда прибудет претендентка.

– Да, миледи, – женщина поклонилась и растворилась в воздухе.

– Пойдём, – Анна взяла меня за руку и шагнула в туман.

– А швея? – изумилась я, оглядываясь.

– Сама разберётся, – отмахнулась Анна.

Я думала, мы будем читать, но после вкусного обеда мы танцевали.

– На приёме будет вся Высшая Лига, – ведя меня по кругу, произнесла Анна. – Будь предельно осторожна в общении. Никому не давай себя укусить. Поняла?

– Да зачем мне это? – неприязненно поморщилась я.

Анна выдохнула.

– Всё же ты очень легкомысленно нам доверяешь и позволяешь пить кровь. Это меня волнует.

Я усмехнулась.

– Думаешь, я другим разрешу себя кусать так запросто? Не-ет, – я широко улыбнулась. – Я не настолько великодушна. Вы – это вы, а остальных я знать не знаю.

Анна улыбнулась глазами и покружила меня.

– Чем займёмся завтра? Может, ты вспомнишь ещё какую-нибудь игру?

– Вспомню, – пообещала я, наслаждаясь моментом. Всё-таки Анна очень добрая. Не думала, что она привяжется ко мне. Не думала, что сама привяжусь к вампирам.

Когда наступил час икс, мне уже было… как это говорят?.. фиолетово? Вот так и было. Мы с Анной накатили по бокалу вина, пока дурачились в библиотеке, а потом ещё по бокалу, и я даже рассказала ей, что такое караоке. Быстро нашлись импровизированные микрофоны, а там главное, чтобы фантазия не подвела.

Я вспомнила почти все детские песни, а Анна… не думала, что она так легко всё запоминает. Стоило один раз напеть «От улыбки станет всем светлей», и вот мы уже воем в два горла… Не знаю, что подумал Виктор, когда вошёл, но поднос с закусками уронил. Слишком он впечатлительный…

Стол для приёма накрыли в торжественном зале. Оказывается, в особняке и такой имелся. А в зале стоял ещё один рояль и была танцевальная площадка. Слуги стояли вдоль стены с перекинутыми через руку полотенцами.

Александр сидел во главе стола, по правую руку от него Влад, а рядом с Владом – Ярослав. Когда мы вошли, все трое обратили на нас свои скучающие взоры и мигом оживились.

То ли походка моя была слишком уверенная и я сама была расслаблена, то ли мы всё же с костюмом перестарались, но лица вампиров синхронно вытянулись.

Александр застыл с удивлённой улыбкой на губах. Ярослав поперхнулся и схватился за бокал, и только Влад угрожающе шевелил желваками.

– Добрый вечер, – учтиво поздоровалась я и склонила голову в знак приветствия. – Милорд.

– Ясмина, – прочистив горло, отозвался Александр. – Тебя не узнать. Чудесное преображение.

– Слишком чудесное, – криво хмыкнул Ярослав, скользя по мне раздражённым взглядом.

Влад воздержался от комментария, лишь сдержанно кивнул, но поднялся и придвинул для меня стул. Как мило…

Я грациозно села и благодарно улыбнулась.

– Александр, – позволила себе обратиться к вампиру, пока гости не явились, – не уместнее ли мне остаться в комнате?

– Нет, Ясмина, – спокойно возразил Александр. – Я хочу, чтобы о тебе узнали. Хочу, чтобы у вампиров в голове зародилась мысль о том, что с людьми можно сотрудничать ещё более выгодно, чем одноразовые укусы и бесконечные поиски кормильца.

– Ясно, – натянуто улыбнулась я и, расправив плечи, окинула стол безмятежным взглядом. Даже моё сердце не спешило волноваться и биться быстрее. Мне было тепло, хорошо, и в голове всё ещё бродил сладкий дурман от выпитого вина.

Влад старательно изучал свою тарелку и даже мельком на меня не смотрел.

В зал вошёл Виктор. Распахнул обе двери и величественно объявил:

– Леди Вивиан Грей в сопровождении господина и госпожи Грей, младшей сестры Оливии Грей и дяди Оствуда Грея.

Все поднялись, и я тоже. Следовало смотреть на вход, но мне не очень-то хотелось, но и быть хамкой тоже не хотелось. Я буду такой вежливой, что у Влада зубы заскрипят от приторности.

В зал вплыла феечка… Нет, у прекрасной нимфы не было крыльев, но у неё было очарование и лёгкость. Стройное, утончённое тело, которое обтягивала струящаяся белая ткань атласа. У феечки нежная светлая кожа и большие глаза на милом личике в форме сердечка. Прелесть просто. Так и хотелось подойти, погладить по головке и дать леденец…

Вивиан улыбалась так, словно одаривает нас своей улыбкой. Улыбка предназначалась всем и никому. Взгляд насыщенных зелёных глаз не выражал эмоций. Влад придвинул феечке, как и мне, стул, но перед этим низко поклонился, поцеловал руку и официально представился.

«Устала стоять… спина затекла…»

Анна бросила на меня сочувствующий взгляд и слабо улыбнулась, так, чтобы никто не заметил.

Спасибо, Анна, я ценю твою поддержку.

Леди Грей лишь немного уступала дочери по красоте и по хрупкости. Всё же возраст… Сколько ей? Пару тысяч лет есть уже? А вот у господина Грея были довольно рубленые черты лица, квадратный подбородок, даже странно, что от такого мужчины родилась такая фея. А вот у Оствуда Грея форма лица была очень похожа на форму лица Вивиан. Как интересно… И даже разрез глаз похож. Хм…

Оливия Грей. Маленькая злобная сучка. Это стало сразу понятно, стоило ей заметить меня. Взгляд мгновенно сузился и налился кровью.

– Человек? – брезгливо скривилась она. – Я не сяду за один стол с животным, что годится только в пищу!

Я улыбнулась. Милое создание.

Оба Грея посмотрели на дочь так, что впору становиться мокрым местом. Правда. Я бы стыдливо расплавилась под этими убийственными взглядами.

Влад заметно напрягся, а губы Ярослава уже растянулись в предвкушающей улыбке. Точно гадость задумал. Нет, я не дам испортить этот вечер. Я буду сохранять спокойствие и улыбаться.

– Позвольте вам представить, – произнёс Александр таким тоном, что, будь я на месте маленькой сучки, выпрыгнула бы в окно. – Ясмина, человек, который добровольно заключил с нами договор. Она проживает здесь и является кормильцем.

– Прошу меня простить, – внезапно произнесла Анна, глядя на всех Греев сразу. – Но Ясмина больше, чем просто кормилец. Она наш друг. Практически член семьи, поэтому… я прошу не оскорблять её в нашем присутствии.

– Я полностью с тобой согласен, Анна, – ещё более внезапно произнёс Влад. – Не сочтите за грубость, Вивиан, но я бы хотел, чтобы ваша семья уважительно относилась к Ясмине. Если вас такое положение не устраивает, то лучше нам сразу закончить этот приём.

Ого! От напряжения щипало глаза. Мороз пробежал по коже, чужие вампиры все разом впились в меня непонимающим взглядом.

А я что? Я улыбалась.

– Приятно познакомиться, леди Грей, вы очаровательно выглядите, – произнесла я.

– Нас всё устраивает, – ласково пропела феечка, уничтожая меня взглядом и, видимо, мысленно расчленяя на миллион кусочков. Ничего себе… у феечки, видно, зубки, как у акулы.

В принципе, мне плевать, пока рядом находятся мои вампиры. Может, слишком самонадеянно так думать, но приятно ощущать себя в безопасности. Приятно знать, что, несмотря ни на что, они готовы постоять за меня. Чертовски приятно.

Глава 26

«Кастинг претенденток на сердце вамп… а, точно, у вампиров же нет сердца. Или… всё-таки есть?..»

«Вечер обещает быть томным…»

Напряжение, повисшее в воздухе, можно было резать ножом без особых усилий и намазывать на булку в качестве закуски к неловкости.

Не уверена, но, думаю, Вивиан и её семья победили в номинации «самые надменные и чопорные вампиры две тысячи хрен пойми какие…»

Я ела. Улыбалась и ела. Пусть косо смотрят, пусть напускают на меня свою злобную ауру, а у меня тарталетки с рыбкой и черничный пирог.

– Яся, – улыбнулся Ярослав, держа на вилке ломтик запечённого в специях мяса. – Открой ротик.

Ну что за детский сад, мысленно возмутилась я, но, естественно, промолчала и открыла ротик.

– А хочешь малинку? – невинно поинтересовалась Анна.

Та-ак… и что это за концерт больших и малых театров?

– Запечённый перчик в сливочном соусе, – лукаво протянул Ярослав. – Давай, ам…

Я облизала губы и вытерла салфеткой.

– Благодарю, я сыта, – ответила я сдержанно и взяла бокал с вином.

Когда они уже начнут знакомство? Так и будут сверлить меня взглядом?

Вампиры сглотнули, почти не притронувшись к еде. Более того, господин Оствуд так жадно следил за каждым моим глотком, что мне стало не по себе.

– Так, значит, слухи, что гуляют последнее время, правдивы? – осторожно поинтересовался отец Вивиан. Я перевела взгляд на Александра: он как всегда был невозмутим.

– Слухи? Не понимаю, о чём вы, господин Грей, да и не имею привычки подтверждать или опровергать какие бы то ни было слухи. Спрашивайте прямо.

Вот так номер… Оказывается, с нами Александр разговаривает очень даже тепло. По-свойски, можно сказать…

– Вы приютили человека, милорд, – скрипнув зубами, произнёс Грей. – Не слишком ли это опрометчиво? Люди слабы и пугливы… а вампиры так чувствительны к человеческой крови.

Ярослав хмыкнул и опустил голову. Анна сверлила вампира жёстким предупреждающим взглядом, но никто не посмел влезать.

– Мои дети хорошо воспитаны, никто Ясмину и пальцем не тронет без её согласия, – ровно произнёс Александр, отрезая от стейка кусочки.

– Но это глупо, – возразил Грей. – Человек никогда не даст себя укусить вампиру. Зачем содержать его и кормить?

Александр посмотрел на меня и улыбнулся.

– Думаю, при хорошем отношении возможно и не такое. Да, Ясмина?

– Да, Александр, – отозвалась я непринуждённо. – С вами приятно иметь дело. А ваши дети просто прелесть… – надеюсь, это прозвучало не как сарказм.

Грей недоверчиво покосился на меня, а потом покосилась Вивиан и её сестрёнка, маленькая сучка Оливия.

От меня чего-то ждут?

– Думаю, это неуместная тема для разговора, – ровно произнёс Влад и сложил приборы. – Полагаю, приём на этом закончен.

Все гости разом к нему повернулись, будто не веря в услышанное.

– Всё, что мне нужно, я увидел, – невозмутимо произнёс Влад. – Надеюсь, вы тоже.

– А как же… – госпожа Грей запнулась под холодным взглядом Влада и умолкла.

– Не думали же вы, что я дам ответ, не посмотрев других претенденток? – равнодушно поинтересовался он. Ого… кто-то сегодня не в духе. С этой стороны я ещё Влада не видела. Не похоже, что он сильно следует воле отца.

Впрочем, Александр был совершенно спокоен.

Гости засобирались и вежливо откланялись. Свет, исходящий от феечки, наконец перестал резать глаза, я смогла облегчённо выдохнуть, но Александр не спешил нас отпускать.

– Молодцы, – вдруг произнёс он и улыбнулся. – Все хорошо справились, я горжусь вами. Никогда не предавайте то, что вам дорого… – произнёс он туманно с нотками грусти в голосе и покинул столовую, глубоко погрузившись в свои мысли.

– Что это сейчас было? – недоумённо спросил Ярослав, переводя взгляд на Влада.

– Знак, – тихо ответил вампир и повернулся ко мне. – Больше не пей, – предостерёг он и вышел.

Сердце… пожалуйста, прекрати сжиматься. Я же так долго не вынесу…

– Пора мыться и баиньки, – рассеянно произнесла я, не ожидая, что Ярослав сегодня меня проигнорирует.

– Я отведу тебя, – улыбнулась Анна и, взяв меня за руку, шагнула в туман.

Ночью со мной спал только один вампир, но и его хватило – Анна вечно не оставляла мне места на кровати.

Утром я узнала совершенно очаровательную новость – сегодня прибудет ещё одна претендентка. Та самая Илона. Видимо, Влад решил отстреляться за три дня, чтобы не растягивать удовольствие.

После утренних процедур я приступила к разминке, растяжке и упражнениям. Но заявился Ярослав. Вампир выглядел слегка небрежно, но стильно, как и всегда. Мне нравилась его лёгкая манера поведения, но было чувство, что Ярославу просто скучно и он сам не знает, чего хочет.

– Привет, кнопка, – вампир вальяжно сел на ящик и окинул меня внимательным взглядом. – Кажется, ты начинаешь обрастать мясом.

– Не вздумай съесть меня, – предупредила я из положения «планка». Руки уже мелко подрагивали, но я держалась.

– О, я бы с удовольствием! – хохотнул этот наглец. – Может, не пойдём на сегодняшний вечер?

– Что? – рука подогнулась, и я едва не пропахала подбородком пол. Вампир стремительно оказался рядом и помог сесть. – Умом повредился? Это же не просто приём, кажется, должны все присутствовать.

Ярослав недовольно скривился и растянулся на полу, заложив руки за голову.

– Знаю. Но что-то совсем нет желания, вот если бы ты погуляла со мной вместе. Отец бы меня простил…

Я села рядом, скрестив ноги и разглядывая лицо Ярослава. За беспечностью и балагурством он пытался скрыть терзающие его чувства. Сама такая, знаю.

– Что тебя беспокоит? – спросила я ровно, не принуждая к ответу, а давая выбор: говорить или нет.

Ярослав перекатился на бок и подпёр голову рукой.

– Ничего из того, что стоило бы твоего внимания. Просто…

– Яр… – Я облизала губы и выдохнула: – Хочешь крови? – мне показалось, его это успокоит.

Вампир вскинул брови и усмехнулся.

– Смешная ты, кнопка, – он протянул руку и взял прядку моих волос. Покрутил между пальцев и с сожалением выпустил. – Ты почти как родная уже, даже неловко пользоваться твоей добротой.

– Я поняла, – произнесла я спокойно и поднялась. – Значит, ты сыт и вполне себе в порядке. Тогда я пошла завтракать.

– Подожди, – вампир тут же оказался на ногах. – Что ты такая категоричная, кнопка? – Он взял мою руку и поднёс запястьем к губам. Глубоко втянул воздух носом и поцеловал кожу. – Я воспользуюсь твоим предложением в другой раз, – он улыбнулся, подхватил меня на руки и затащил в туман.

За столом уже все собрались. Анна с довольным видом накладывала себе на тарелку еду. Влад расправлялся с омлетом. Александр не спеша потягивал кофе.

– Сегодня с визитом к нам прибудет Илона Кассэл, – произнёс Александр, отставляя чашку на блюдце. – Девушка немного эмоциональна и импульсивна.

– Не переживайте, Александр, – улыбнулась я, садясь на своё место. – Ваши дети тоже не сразу сговорчивыми стали.

– Мне нравится твой настрой, – улыбнулся вампир. – Уверен, ты справишься и хорошо себя проявишь…

– Как пойдёт, – вздохнула я и потянулась за хрустящим хлебом. – Но я буду очень стараться.

– Не сомневаюсь…

Завтрак прошёл в спокойной дружеской атмосфере, а после я предложила снова поиграть в морской бой. Думала, Влад откажется, но он на удивление первым согласился, а когда мы выходили из столовой, растворился в воздухе и появился уже с белым цветком в руках.

– Мне? – удивлённо спросила я и взяла цветок. Понюхала, пряча в бархатных лепестках улыбку. Никогда не признаюсь, но это чертовски мило.

– Ты очаровательна и необычна, как это растение, – произнёс Влад, неспешно шагая рядом со мной.

– Растение? – усмехнулась я, рассматривая цветок.

– Оно растёт под снегом, а распускается лишь в тепле и источает приятный аромат, если потереть лепестки…

– У нас оно не растёт, – произнесла Анна, шагая впереди. – Ночью устраивал вылазку в горы? – поинтересовалась она невозмутимо, глянув на брата через плечо.

Я удивлённо покосилась на Влада, но его лицо осталось бесстрастным. Не угадаешь, о чём он думает, что чувствует…

– Тебе понравилось?

– Да… – кивнула я, смущённо улыбаясь. – Не стоило.

– Стоило, – многозначительно произнёс вампир, незаметно коснувшись моих пальцев.

Ту-дум… тело охватил жар. Я ничего не могла с собой поделать – реагировала на Влада слишком остро.

К вечеру мы наигрались, начитались и наговорились. Я научила вампиров играть в «слова», потом в «крестики-нолики», а еще выяснилось, что у них есть альтернатива шашек. Тут я блеснула чешуёй, хотя не играла в шашки лет пять…

Я рассказывала забавные случаи из своего детства и юности, не боясь, что меня не поймут или поймут неправильно. Вампиры искренне интересовались, что такое мотоциклы, поезда и самолёты, даже что такое мяч, и я сказала, что с мячом очень много игр и жаль, что его у нас нет.

Никто не спрашивал, откуда я это знаю, где увидела. Никто не говорил, что у меня богатая фантазия, вампиры готовы были внимать всему, что я рассказывала. Просто удивительно, с какой жадностью они поглощали информацию.

А потом я рассказывала сказки, которые хорошо помнила, а три вампира развалились кто где и выглядели очень умиротворённо.

– …Русалочка приподняла пурпуровую занавесь шатра и увидела, что головка прелестной невесты покоится на груди принца. Русалочка наклонилась и поцеловала его в прекрасный лоб, посмотрела на небо, где разгоралась утренняя заря, потом посмотрела на острый нож и опять устремила взор на принца, который в это время произнес во сне имя своей невесты. «Она одна была у него в мыслях!..» – подумала она. И нож дрогнул в руках Русалочки. Но еще минута – и она бросила его в волны, которые покраснели, точно окрасились кровью, в том месте, где он упал. Еще раз посмотрела Русалочка на принца полуугасшим взором, бросилась с корабля в море и почувствовала, как тело ее расплывается пеной…

В комнате звенела тишина. Вампиры не спешили заговаривать, а я не спешила заканчивать сказку. И так ясно, что конец печальный. Кажется, рассказ произвёл на вампиров неизгладимое впечатление.

Я украдкой улыбнулась и прочистила горло.

– Нам пора собираться, скоро придут гости… – Я поднялась из кресла, наблюдая, как вампиры один за другим выныривают из мира фантазий, и вроде бы уже здесь, в реальности, но мыслями всё ещё переживают участь несчастной Русалочки.

– А расскажешь завтра ещё что-нибудь? – с затаённой надеждой спросила Анна. – Но не такое печальное. Несчастная любовь – это так… горько…

– Расскажу «Гадкого утёнка», хочешь?

– А там счастливый конец?

– Вполне, – улыбнулась я и столкнулась взглядом с Владом: его глаза выражали искреннюю и бесконечную благодарность. Кажется, все мы чувствовали, что стали гораздо ближе и роднее…

Глава 27

«Ревность – двигатель прогресса.

А «Оскар» снова достаётся Ясмине».

Несмотря на то что я была уверена в себе, хорошо выглядела и даже находилась в приподнятом настроении, стоило Илоне Кассэл в сопровождении матери переступить порог торжественного зала, как я мигом напряглась.

Илона не порхала, как Вивиан, не излучала свет… её мощной тяжёлой энергетикой можно было насмерть валить людей, не прилагая особых усилий. Женщина-стерва. Женщина-хищница. Женщина… которая проехалась по мне колючим взглядом, пронизывая до костей.

Тряхнула тёмными волосами, прошлась походкой от бедра и запечатлела на щеке Влада тихий, но долгий поцелуй, как бы обозначая территорию.

Я усмехнулась и опустила взгляд в тарелку. Никогда не понимала показательных выступлений. Любуясь узором по краям фарфора, краем глаза уловила, как напрягся Ярослав. Хм…

Склонила голову набок, украдкой наблюдая за вампиром. Он пытается скрыть волнение? Зачем? Это же Ярослав, он никогда не волнуется и ведёт себя… стоп! Не он ли предлагал мне прогулять приём? Может, всё дело именно в этой эгоистичной брюнетке?

– Илона, леди Кассэл, – скупо поздоровался Влад, придвигая для девушки стул.

– Спасибо, милый, – пропела Илона, сладко улыбаясь красными губами. – Ты, как всегда, очень галантен.

Ярослав едва слышно хмыкнул и, кажется, что-то сломал.

– А ты, значит, Ясмина? – саркастично протянула Илона, окидывая меня враждебным взглядом. – Наслышана…

– Приятно познакомиться, – улыбнулась я в ответ и отсалютовала бокалом.

– Маленькая, несуразная, наполовину в мужской одежде… Что ты пытаешься доказать, девочка? – насмешливо поинтересовалась эта мадам. Даже удивительно… чем она могла привлечь Ярослава? Или всё гораздо глубже, чем я думаю?

– Доказать? – переспросила я, пряча улыбку. Это спрашивает девушка, которая надела полупрозрачное платье, а декольте не оставляет вообще никакого простора для фантазии. – Не понимаю, о чём вы. Лично я хочу есть, – демонстративно взяла приборы и приступила.

Мать Илоны неприязненно поджала губы, а крылья её носа хищно раздувались. Понимаю, мысленно меня уже придушили, и не исключено, что распяли.

– Влад, – кокетливо произнесла Илона, прищурившись. – Если мы с тобой всё равно будем вместе, можно я… укушу твоего человека?

Мои брови стремительно поползли вверх – а дама-то с претензией. Только подозрительно, почему Ярослав реагирует так остро?

– Мы ещё не вместе, – ровно отрезал Влад. – Тебя, Илона, пригласили как одну из трёх претенденток.

Илона усмехнулась и перевела на меня красноречивый взгляд.

– Как тебе, Ясмина, живётся под опекой нашего уважаемого главы клана? Хорошо ли о тебе заботятся? Не страшно жить рядом с вампирами? Люди такие слабые.

Что она пытается сделать? Никак не могу взять в толк. Ведёт себя… наигранно, что ли. Притворно, мне кажется.

И Ярослав ещё не проронил ни слова. Анна напряжённо ковыряется в салате, и только Александр расслабленно чего-то ожидает. Надоело…

– Ой… – пискнула я, сгибаясь. – Что-то живот прихватило… Господи… ум-м… – я приложила ладони к животу, очень правдоподобно изображая вселенские муки.

– Ясмина? – насторожился Александр.

Влад переглянулся с Анной и поднялся, видимо, желая оказать мне помощь.

– Что-то мне нехорошо… – прошептала я, поднимаясь. – Ярослав. Поможешь?

Вампир тут же возник рядом, бережно взял меня на руки и шагнул в туман. Я обнимала его за шею, но успела заметить гневный, пылающий ревнивым огнём взгляд Илоны.

– Ну и что это за представление? – холодно поинтересовался Ярослав, спуская меня на пол.

– Мог бы перенести в мою комнату, – усмехнулась я, замечая новые рисунки. – Мне показалось, ты хочешь покинуть приём…

Яр сел на кровать и обхватил голову руками.

– Не думал, что ты такая хитрая, – усмешка вышла горькой.

Я взяла мой портрет, очень искусный, надо заметить, и села рядом.

– Илона ведь притворяется? Но зачем?

– Из-за матери… – глухо отозвался Ярослав. – Мы… – шумно втянул воздух и резко выдохнул. – Одно время мы встречались. Втайне.

– Пока не узнала мать Илоны? – верно догадалась я.

– Да… – кисло отозвался Яр. – Это было лет пятьдесят назад. Я даже… стал задумываться о чём-то большем, но Кассэл одержима идеей выдать дочь не меньше чем за Влада – наследника, того, кто следующим встанет во главе клана. А ещё лучше за Александра, но тут, увы…

– А Илона? Вы ведь встречались… – осторожно заметила я.

Ярослав криво улыбнулся.

– Когда Кассэл стала на неё давить, Илона струсила. Отказалась от меня и стала волочиться за Владом. Вести себя как конченая стерва: циничная, расчётливая, эгоистичная, пытаясь всем видом показать, как изменилась… Но это не так. Сегодня она даже не взглянула на меня…

Я улыбнулась и, не удержавшись, погладила вампира по волосам.

– Знаешь, почему Илона доставала меня глупыми вопросами? Потому что я рядом с тобой сижу, – я тепло улыбнулась и прислонила голову к плечу Ярослава. – А когда ты взял меня на руки… б-р-р… просто мороз по коже от её взгляда. Думаю, она всё ещё любит тебя.

– Правда? – недоверчиво спросил вампир и обнял меня за плечи. – В любом случае это ничего не меняет. Илона будет делать то, что велит мать.

Я пожала плечами и погладила вампира по руке.

– А ты не пробовал после того, как разошлись, переубедить её?

– О! – усмехнулся он. – Я был очень навязчив, пока не устал.

– Может, тебе немного не хватило терпения? – осторожно предположила я.

– Я не знаю… – глухо отозвался Яр. – Кажется, всё было так давно, но, как выяснилось, я ничего не забыл. Прискорбно…

– Ерунда, – отмахнулась я, сжимая его руку, чтобы успокоить. – Пусть придёт ещё, мы заставим её ревновать. Поверь, ничто так сильно не помогает человеку решиться и определиться, как ревность.

Ярослав хохотнул и покачал головой.

– Ты такая неугомонная, кнопка… – он взъерошил мои волосы и улыбнулся. – Может, тогда дашь себя укусить? Ну, в качестве моральной поддержки…

Я рассмеялась и закатала рукав.

Клыки погрузились мягко. Ярослав делал глоток в такт ударов сердца. По телу разлился жар…

Из тумана вынырнул Влад…

– Довольно!.. – рыкнул он и одной рукой отшвырнул брата к стене.

– Влад! – опешила я, поднимаясь. – Ты чего?

Но меня он даже не заметил, лишь мазнул по моему лицу гневным взглядом.

– Ей плохо, а ты решил воспользоваться случаем?! Какого демона ты принёс её сюда? – челюсти Влада угрожающе сжимались.

Ярослав сел на полу ровно, привалившись к стене, и вытянул ноги.

– Говоришь, ревность? – насмешливо поинтересовался он, глядя на меня. – Похоже, это правда работает…

Влад дёрнулся, но я ухватила его за рукав сюртука.

– Прекрати, со мной всё в порядке. Мне не было плохо… – произнесла я спокойно и улыбнулась. – Поможешь мне быстро перенестись в комнату?

Влад поджал губы, взял меня за руку и шагнул в туман. Думаю, с Ярославом всё будет хорошо…

Вышли мы почему-то в ванной комнате. Я огляделась и шагнула к умывальнику.

– Послушай, ты всё не так понял… – начала я, пытаясь подобрать слова. Имею ли я право рассказывать о том, что сегодня узнала?.. – Илона специально себя так ведёт, но на самом деле…

Влад не дал договорить. Схватил меня за затылок и притянул к себе, впиваясь в губы болезненным поцелуем. Я дёрнулась, но меня прижали ещё сильнее. С губ сорвался стон…

Моя рубашка затрещала по швам. Влад легко разорвал её и принялся целовать шею, покусывая. Наверняка останутся следы…

– Влад… – позвала я тихо.

Вампир глухо зарычал и укусил меня за плечо. Сжал запястье почти до хруста и впился пальцами в обнажённый бок.

– Влад, – снова позвала я и запустила пальцы в его волосы. Слегка потянула, вынуждая смотреть мне в глаза. – Остановись. Всё хорошо, слышишь?

Вампир выпрямился, пугая меня лихорадочно сверкающим взглядом, и снова поцеловал. На этот раз нежно и трепетно, лаская влажным языком мои губы и рот, заставляя дышать чаще и медленно сгорать от желания…

– Так хочу тебя… – хрипло прошептал он, целуя мои скулы. – Так… с ума схожу. Моя… – он обхватил моё лицо ладонями, пожирая жадным взглядом. – Если ты будешь трогать других вампиров своими шаловливыми пальчиками, я сверну тебе шею…

Улыбка растянула губы.

– Влад. Угрозами девушку не впечатлишь.

– Тогда… – вампир судорожно вздохнул. – Я сделаю всё, чтобы ты хотела трогать только меня…

Сердце пропустило удар. Чёрт…

Глава 28

«Не очень-то и долгожданный приём, или Здравствуйте, меня зовут Ясмина».

Визит третьей претендентки я почти не запомнила. Зевала весь приём, потому что не выспалась, а не выспалась, потому что Влад…

Да и сама претендентка вела себя тихо, хоть и бросала на меня вопросительные взгляды, но с воспитанием у неё оказалось всяко лучше, чем у предыдущих двух. А вот внешность самая заурядная, хотя я предполагала, что все вампиры обладают врождённой красотой.

Но вернёмся к Владу.

Из ванной мы переместились в его комнату. Вампир решительно уложил меня на кровать, а сам устроился рядом, не оставляя мне возможности по-тихому свалить.

Он сгрёб меня в объятия и уткнулся подбородком в плечо, прижимаясь со спины.

– Отец редко говорит с нами прямо… Чаще поступками, – тихо произнёс он и потёрся носом о мою шею, заставляя внутренне вздрогнуть. – Мы слишком упрямы, и слова до нас плохо доходят, поэтому, я думаю… Александр решил подтолкнуть нас к активным действиям, заставить сделать выбор и принять его. Задуматься… о последствиях этого выбора.

– Не совсем понимаю, – прошептала я и поёрзала, желая отстраниться, но он прижал меня ещё сильнее.

– Отец прекрасно всё видит и замечает. Он в курсе отношений Ярослава и Илоны, он знает о моих сомнениях… видит меня насквозь и решил нас поторопить, заставил пригласить претенденток, чтобы я быстрее осознал свои чувства и разобрался в своих желаниях. К тому же Илона одна из претенденток, это отличная возможность столкнуть её и Ярослава.

– Она будет на приёме? – меня действительно волновал этот вопрос. Илоне, похоже, тоже не мешало осознать свои чувства.

– Я не хочу спешить, – признался Влад, будто не услышав, и поцеловал меня в макушку. – Не потому что боюсь, а потому что не хочу причинить тебе боль. Для меня подобные чувства впервые… Но я не стану доводить ситуацию до абсурда. Отец не может потребовать от меня немедленного принятия решения, да и не станет этого делать. И если Ярослав свяжет свою жизнь с Илоной, у них появится потомство чистокровных вампиров…

– Но ты ведь наследник и будущий глава клана, – с сомнением произнесла я.

– Это случится не скоро, – в голосе Влада послышались мягкие нотки. – Проблема лишь одна, я понял это совсем недавно… Точнее, отец туманно намекнул.

– Это как? – заинтересовалась я и, не задумываясь, развернулась в руках вампира. Теперь мы лежали лицом к лицу, почти соприкасаясь носами.

– Я спросил, к чему такая спешка с выбором моей невесты? И отец ответил, что люди живут недолго. Через пятьдесят лет Ясмины уже может не стать, – глухо закончил вампир. – Я сначала не понял, а теперь сам тороплюсь и боюсь потерять тебя…

Я замерла, не находя слов, да и требовались ли они. Мне фактически в любви признались…

Я была смущена и растеряна, а Влад так и не отпустил меня. Шептал глупости и дразнил… Бессовестный.

Холодные губы скользили по шее, оставляя влажный обжигающий след. Не знаю, какой целью задался вампир, но, кажется, он решил как следует изучить моё тело.

– Не могу остановиться, – судорожно выдохнув, признался он и уткнулся мне в шею. – Прости, если пугаю… не понимаю, что со мной происходит…

Я ушла под утро. Конечно, дело между нами не зашло дальше поцелуев, но я всё равно ощущала себя растлительницей вампиров. Меньше всего мне хотелось думать о будущем, но я всё ещё не представляла, как можно встречаться с вампиром. И дело не только в гастрономических предпочтениях, дело в том… сколько живут вампиры? Александр выглядит на двадцать пять, а ему пара тысяч лет, а может, больше.

Чтобы не страдать раньше времени и не забивать себе голову думами, я решила отточить свою технику фехтования и стрельбы из лука.

Днём я играла вампирам на фортепиано, танцевала с Ярославом под пристальным взглядом Влада, а вечерами…

Я нежилась в объятиях вампира. Кажется, кто-то серьёзно вознамерился сделать меня своей. Насколько я поняла, Влад был решительно настроен отвертеться от своих обязанностей перед кланом.

Когда настал день моего выхода «в свет», так сказать, Анна завалилась ко мне с самого утра и мучила практически до вечера. Отпустила лишь когда нашла идеальный для меня наряд из тех пяти десятков, что нашила швея…

Я разгладила бархатный красный жакет, расшитый чёрными нитками, и подошла к окну. Корсет под грудью немного давил, но радовало, что вместо шнуровки были тонкие ремешки. Ворот блузки плотно облегал шею, создавая иллюзию безопасности. Ещё не хватало, чтобы вампиры на неё пялились, мечтая укусить. Каблуки стучали громко и непривычно. Анна вручила мне сапоги выше колена со специальным «карманом» для стилета. Я не думала, что смогу им воспользоваться, но если Владу так будет спокойней…

У ворот в ряд выстраивались кареты. Слуги встречали гостей и провожали в особняк. Мне представлялось, что вампиров очень мало, но я уже насчитала порядка пятидесяти особей, что весьма пугало. И это ещё не все прибыли.

Находиться в одном помещении с таким количеством кровососов – надо быть очень смелой или очень отчаянной.

– Переживаешь? – раздался низкий голос Влада за спиной. Скользнул ладонями по моим плечам и шумно втянул воздух. – Ты так пахнешь… безумно. Я теряю контроль, находясь рядом.

– Я человек, не забыл? – усмехнулась я грустно.

Влад рывком развернул меня к себе и обнял.

– Как только я перестал об этом думать, всё встало на свои места. Я хочу заботиться о тебе. Позволь мне это делать.

Я смущённо уткнулась носом в его плечо и пробормотала недовольно:

– Не спрашивай о таком…

Вампир усмехнулся и поцеловал меня. Трепетно, лаская языком губы. Слегка прикусил и слизал капельку крови…

Лазурные глаза вспыхнули багряным огнём…

– Хватит зажиматься, – раздался раздраженный голос Ярослава. – Уже все собрались. Отец сказал сходить за тобой.

Влад нехотя отпустил меня и отошёл.

– Чего ты злишься? – мягко поинтересовалась я и многозначительно добавила: – Должен радоваться.

– Братик совсем тебя монополизировал, а мне одиноко спать одному. И холодно… – глаза вампира сверкнули, а его рука сжала мою.

– Прекрати уже его дразнить, – прошептала я, выходя вместе с Ярославом, но ощущая на себе прожигающий взгляд Влада.

– Ему полезно, чтобы не расслаблялся, – насмешливо хмыкнул Яр и утянул меня в туман.

Когда-нибудь ощущали себя овечкой в стае волков? Нет? Попробуйте. Очень интересные ощущения. Мороз по коже продирает, душа уходит в пятки, дышать тяжело, словно резкий приступ астмы.

И если бы не два брата по обе стороны от меня, я бы просто свалилась в обморок под этими хищными пронзительными взглядами…

– Дорогие гости, – голос Александра звучал мерно и эхом разносился по залу. – Хочу представить вам Ясмину. Человека, который добровольно согласился жить под моей защитой. Мы заключили с Ясминой договор, в котором сказано, что я и мои дети заботятся о ней должным образом, не причиняя вреда, а она добровольно становится кормильцем.

Вампиры напряжённо замерли, продолжая прожигать меня взглядами. В их потемневших глазах читалось недоверие и… жажда. М-да… кажется, Александр очень поспешил, приведя человека в вампирское общество.

– Для меня – для всех нас – это большой шаг на пути в светлое будущее…

– Не бойся, – шепнул мне на ухо Влад. – Я буду рядом…

– Не ты один, – язвительно скривился Ярослав. – Я тоже могу позаботиться о Ясе.

– Не забывайся, – процедил Влад, сжимая мою руку.

– Ну хватит! – рявкнула я в полной тишине… – Ой… – я не заметила, что Александр умолк. – Простите, – виновато улыбнулась я. – Рада со всеми вами познакомиться. Меня зовут Ясмина.

Это провал, наверное…

Глава 29

«Чтобы испортить замечательный вечер – достаточно оставаться собой и вести себя так, как считаешь нужным.

Думать при этом вовсе не обязательно…»

Больше всего мне хотелось стать невидимой, но, увы…

Вампиры внимательно меня разглядывали, будто препарировали взглядом. Я же живой человек из плоти и крови, но в обморок не падала, не тряслась от страха, а улыбалась, словно безумная, и умудрялась казаться вежливой. Кажется, они меня даже немного побаивались…

– Ясмина, – деловым тоном подозвал Влад. – Хочу тебе представить Маркуса. Представитель безопасности, наш защитник. Сейчас Маркус занят делом об убитых вампиром девушках из Публичного дома. Помнишь, мы говорили?

Я сначала недоумённо моргнула, а потом меня словно молнией пронзило. Точно! Как я могла быть настолько с похмелья, что забыла, а ведь у меня была гениальная идея!

– Маркус, – кровожадно оскалилась я, протягивая руку.

Русоволосый вампир сощурил янтарные глаза, недоверчиво косясь на мою конечность.

– Приятно с вами познакомиться. А уже есть какие-то зацепки? Я так понимаю, свидетелям подчистили память, но должно же быть хоть что-то… – зачастила я, воодушевлённая встречей.

– Однозначно утверждать можно только одно… – глухо отозвался Маркус, пожимая мою ладонь. Пальцы у него были ледяными… – Вампир чистокровный. Значит, кто-то из Лиги.

– А у вас есть неучтённые вампиры? Может, это вообще залётный? Или вампиры только здесь водятся? В других частях мира?

Влад спрятал улыбку и протянул мне бокал с шампанским.

– Если бы появился новый вампир, нам бы сразу стало об этом известно.

– Мы хорошо чувствуем друг друга, – пояснил Маркус, болтая вино в своём бокале. – Вчера нашли ещё одну… всё, как и в случае с другими.

– Если так пойдёт, девушек у Грина не останется… – задумчиво протянул Влад, я же едва не подпрыгивала от нетерпения. Так и хотелось поднять руку, как в школе, и мычать: «Марья Ивановна, можно мне? Я знаю!..»

– Слушайте, – понизив голос и обернувшись, произнесла я. – Всё на самом деле очень просто, во все времена маньяков ловили на «живца». Всего-то нужна девушка, которая будет изображать куртизанку, а вампиры будут на страже. Рано или поздно ваш неуловимый вампир снова объявится. Главное, чтобы клюнул. А для этого нужно понять, что всех жертв объединяло. Кроме того, что они куртизанки. Ну… цвет волос или цвет глаз, рост, вес… я уверена, сходство есть…

Глаза Маркуса вспыхнули огнём.

– Все они устроились к Грину полгода назад, не пили и не курили даже с клиентами и были относительно юны.

– Во-от, – торжественно произнесла я. – Это значит, что я запросто могу стать приманкой. Не пью, ну почти, не курю и относительно юна. А? Как вам?

Маркус изумлённо моргнул и склонил голову, словно перед ним инопланетянин, а вот Влад… стиснул зубы, схватил меня за руку и куда-то потащил.

– Мы скоро вернёмся! – успела пискнуть я и махнула рукой.

Меня затолкали в уборную.

Влад шевелил желваками и сверлил меня негодующим взглядом.

– Яся… – выдохнул он устало и потёр переносицу. – Ну куда тебя несёт? Зачем намеренно подвергаешь себя опасности? Ты же человек… Не понимаешь, что мне не всё равно?

Вопрос застал меня врасплох.

– Но… – я замялась, поднимая на вампира виноватый взгляд. – Мне просто очень хотелось помочь. А стать приманкой… мне показалось, что так мы быстро поймаем этого кровососа.

Влад приблизился, ласково провёл пальцами по моему лицу и склонился, оставляя на губах невесомый поцелуй, заставляя трепетать от нежности.

– Твой план безумен и гениален одновременно, – хрипло вымолвил он, гипнотизируя мои губы. – Но почему приманкой должна стать именно ты?

– А кто? – усмехнулась я нервно и уткнулась лбом вампиру в грудь. – Где ещё ты найдёшь такого глупого человека?

Влад мучительно выдохнул, запустил пальцы в мои волосы и прижал к себе.

– Надо выходить, иначе нас неправильно поймут.

– Нас уже поняли неправильно.

– Только… я не хочу, чтобы ты становилась приманкой. Это слишком… – серьёзно произнёс Влад, напряжённо заглядывая мне в глаза.

Ладно, оставим спор на потом. Он просто пока ещё не понимает, что другого выхода нет.

Стоило появиться в зале, как меня утащила Анна. Закружила вихрем, алчно сверкая глазами, я даже не сразу поняла, чего от меня хотят.

– Хочу познакомить тебя с Лукасом, – прошептала она мне на ухо, вцепившись в руку.

Ну, Лукас так Лукас… Мне уже хоть Папу Римского представляй, я не удивлюсь.

Лукас мне не понравился. Сразу. С первой секунды. Его жгучие тёмные глаза не предвещали ничего хорошего. Более того, смазливая мордашка и надменная улыбка настораживали.

– Яся, – Анна с трудом сдерживала улыбку. – Мой жених Лукас. Мы помолвлены.

– Что?! – я изумлённо вытаращила глаза, пытаясь подобрать челюсть с пола. – Я против… – выпалила я, не подумав.

– Что? – одновременно спросили Анна и этот упырь Лукас.

– Кто ты такая, чтобы быть «против»? – саркастично поинтересовался вампир, окидывая меня брезгливым взглядом.

– А чем ты хорош, чтобы стать мужем Анны? – сорвалось с языка злое. Меня просто дико колотило рядом с этим вампиром. Может, у меня комплекс старшей сестры?

– Хм… – криво усмехнулся вампир. – Я тебе сейчас внушу выброситься в окно, и ты выбросишься, как послушная овечка, – процедил он, наклоняясь ко мне. – Никто, кроме меня, Анну не возьмёт. Кому нужна грязная полукровка?.. – закончил он интимным шёпотом прямо мне в ухо.

Это было похоже на вспышку. Перед глазами потемнело, а рука сама взмыла в воздух и сжалась в кулак.

Хрясь!.. мне показалось, я сломала пальцы. Но боли я даже не ощутила. Меня трясло от бешенства. Вампир, опешивши, зажимал на удивление кровоточащий нос.

– Яся?! – изумлённо прошептала Анна, испуганно глядя на своего женишка.

– Грязная полукровка, значит? – зло прошипела я, склоняясь к вампиру.

Лукас прыгнул…

Но схватить меня не успел, лишь полоснул острыми ногтями по шее.

Влад перехватил его и швырнул в стену. А там Лукаса уже поймал Ярослав и хорошенько приложил.

– Ты как? – обеспокоенно спросил Влад, оглядывая меня. – У тебя… кровь, – он сглотнул и огляделся. Судя по его сверкнувшим мимолётным страхом глазам, дело было дрянь.

– Уходим, – скомандовал Влад, подхватывая меня на руки. – Ты тоже, – бросил он Анне и шагнул в туман.

Вышли мы уже в его покоях. Меня сразу усадили в кресло. Следом появились Анна и Ярослав.

– Прости, – виновато пискнула я, боясь смотреть на оцепеневшую Анну. – Господи, прости… я не знаю, что на меня нашло! Но он… Лукас, он сказал, что тебя никто не возьмёт, что ты…

– Я всё слышала, – деревянным тоном вымолвила Анна. – Это правда. Я полукровка. Была надежда выйти замуж за Лукаса, но теперь…

– Нет-нет-нет… – жалобно взмолилась я и подошла к Анне. – Ты хорошая. Ты замечательная. Ты… ты не должна выходить замуж за какого-то урода только потому, что ты не такая, что тебя якобы никто не возьмёт замуж. Пожалуйста…

– Не это сейчас главное, – отрезал Влад. – Вампиры шокированы, Лукас – уязвлён. Кассэл будет в ярости.

– Да уж… – вздохнул Ярослав, засовывая руки в карманы брюк.

– А при чём здесь Кассэл? – не поняла я.

– Лукас – брат Илоны, – ровно пояснил Влад. – Гм… но он рождён от другого вампира, тоже чистокровного. В любом случае мать у них одна, и она та ещё стерва…

– Блин… – простонала я, уронив лицо в раскрытые ладони. – Я не хотела…

– Я знаю, – внезапно мягко улыбнулась Анна, оказавшись рядом. – Ты хотела меня защитить. Это… Бездна, – усмехнулась она и потёрла глаза.

– Это было опрометчиво и глупо, – не согласился Влад. – Ты должна была держать себя в руках.

– Знаю, – тихо вымолвила я и поджала губы. – Не нравится мне этот Лукас.

– А мне не нравятся последствия, которые могут возникнуть, – скромно заметил Яр. Он единственный, кто сохранял непринуждённый вид.

– Стойте… – прошептала я, прищурившись. – Но, Анна, если ты полукровка, то твоя мать человек?

Анна медленно кивнула. Мои глаза удивлённо расширились.

– А где она? Умерла уже?

– Я не знаю. Наверное…

– Не поэтому ли Александр принёс меня и хочет примирить вампиров и людей? Может, он был влюблён в эту женщину?

– Он… никогда не рассказывал, – грустно отозвалась Анна и потёрла шею.

Я вспомнила про свою и коснулась царапины пальцами.

– Болит? – обеспокоенно спросил Влад.

– Щиплет, – призналась я, поморщившись. – Когти у Лукаса, конечно…

– Надо обработать рану, – произнёс Влад и позвал Марию.

Я хотела поговорить с Александром, быстрее бы все разъехались.

Жаль, я даже съесть ничего не успела.

– Это было смело, – одобрительно усмехнулся Яр и похлопал меня по плечу. – Не ожидал, но горд, можно сказать.

– Спасибо, – смущённо пробормотала я, опуская голову.

Надеюсь, теперь меня не убьют, и авторитета Александра хватит, чтобы меня, непутёвую, защитить…

Глава 30

«Психолог из меня так себе, зато я никогда не скупилась на правду».

Из откровений Ясмины

Всю нашу великолепную четвёрку вызвали «на ковёр» к начальству. Граф Александр задумчиво сомкнул ладони и прижал их к губам. Синие глаза скользили с одного участника потасовки на другого.

– Не скажу, что мне удалось уладить конфликт… Леди Кассэл клялась своим бессмертием, что не простит унижение, причинённое её сыну, и что я могу забыть о слиянии наших семей.

– То есть Илону можно вычеркнуть из списка претенденток? – осторожно спросила я, хотя мне следовало вообще помалкивать.

Александр поскрёб подбородок.

– Я её туда и не вносил… – произнёс этот непредсказуемый вампир. – Мне вообще плевать, будет слияние или нет, мне не нужно укреплять свои позиции и власть с помощью брака моих детей.

– Но тогда зачем всё это?! – искренне возмутилась я.

Александр поднялся и подошёл к бару. Вампиры не спешили задавать вопросы.

– В мире нет ничего, что бы меня волновало, кроме счастья и благополучия моих детей. Я был против брака Анны с Лукасом, но моя дочь… вбила себе в голову какие-то глупости.

– Может, потому что вы никогда не рассказывали ей о её матери? – прищурившись, поинтересовалась я. Влад сжал мою руку, но я вырвала её. – Анна считает себя дефектным вампиром, потому что рождена от человека. Она ощущает свою неполноценность и несовершенство, но…

Наши взгляды с Александром скрестились в немом противостоянии.

– Но знай она о своей матери, о вашем отношении к ней… Уверена, вы любили эту женщину, раз забрали её ребёнка, а не бросили умирать.

– Яся… – жалобно позвала Анна, как бы призывая меня к молчанию. Но с чего я должна молчать? Этот древний вампир всё запутал со своими сложными схемами, а мы отдувайся. – Вы должны были говорить с дочерью, тогда бы она не пыталась выйти замуж за того, кто её не ценит.

– Я… – Александр сжал челюсти. – Ты… я не хотел причинить Анне боль. Хотел защитить её.

Я осуждающе покачала головой.

– Вы пытались выдать её за чистокровного вампира, но должны были просто принять её такой, какая она есть.

Что? Почему вампиры так смотрят на меня?

Анна закусила губу и внезапно обняла. Порывисто и крепко. Уткнулась носом в плечо и шмыгнула.

– Ну ладно… – тихо произнесла я, погладив вампира по волосам. – Всё будет хорошо. Непонимания между близкими случаются, но это не конец всему, не стоит слишком сильно переживать на этот счёт. Достаточно всё обсудить, понять и выработать дальнейший план действий.

Александр одобрительно усмехнулся.

– Спасибо… – пробормотала Анна и отстранилась, вытирая слёзы. Влад вздохнул и опустил руку на моё плечо.

– С этим более или менее стало понятно, – устало произнесла я и покосилась на кресло. – Я всё же сяду, с вашего позволения.

Александр любезно махнул рукой.

– Надо подумать, как наладить отношения с Кассэлами, потому что, если я правильно поняла, нам нужна Илона, верно?

Ярослав закатил глаза.

– Уже жалею, что рассказал тебе.

– А ты зря ворчишь, – назидательно произнесла я. – Каждый сам кузнец своего счастья. Думаешь, Илона счастлива, что вынуждена безропотно подчиняться матери? Зачем, думаешь, она так явно пытается флиртовать с Владом? Чтобы ты приревновал? Или ей нравится Влад? Да нет же… – тихо закончила я, глядя вампиру в глаза. – Чтобы ты сдался и оставил попытки сблизиться с ней. Уверена, она думает, что так будет лучше. Чтобы вы оба не страдали. Илону нужно спасать…

Александр спрятал жуткую улыбку в стакане с виски.

– Я думал о том же самом, – признался он. – Поэтому полагал, что отбор претенденток – отличный способ сдвинуть дело с мёртвой точки.

– А что другие представители Лиги? – поинтересовался Влад. – Как они восприняли случившееся?

Александр открыл рот, но не проронил ни звука. Взял стакан и осушил его до дна.

– Ну… гости были несколько… хм… даже слов не могу нормальных подобрать. Люди никогда не били вампиров.

Я виновато улыбнулась и состроила жалостные глазки.

Александр потёр подбородок, старательно пряча улыбку.

– Мне с трудом удалось успокоить гостей и объяснить, что Ясмина особенный человек, а Лукас сам повёл себя некрасиво, за что, собственно, и получил. Потому что связь между человеком и моей дочерью образовалась крепкая.

– Не думаю, что эту кучку самодовольных снобливых кровососов удовлетворит подобное объяснение, – скривилась я и потянулась за графином с водой. Влад опередил меня и, наполнив стакан, протянул его мне.

– Я тоже так думаю, – согласился Александр. – Но другого объяснения у меня нет. – Воцарилось молчание. Мы все переглянулись, ощущая беспокойство. – Сначала разберёмся с Кассэлами. Если Илона выйдет замуж за Ярослава, никто и рта открыть не посмеет. А после этого соберём новый приём. Кстати… – глаза Александра подозрительно сверкнули.

– Что? – насторожилась я. – Что вы ещё натворили, Александр?

Вампир усмехнулся.

– Не будь столь категорична… – Мне казалось, у меня сейчас глаз задёргается. – Его Высочество Морай тоже устраивает приём, на который мы все приглашены.

– С какой стати? – нахмурился Влад.

– Я против, – добавил Ярослав. – Все мы знаем, что Мораю нужна Ясмина. Ничего хорошего от этого приёма ждать не следует.

Александр натянуто улыбнулся.

– У нас с ним договорённость. Но… сначала я хочу, чтобы вы поймали того урода, что посмел убивать людей. Не хочу, чтобы у Морая были рычаги давления на меня.

– Логично, – задумчиво согласилась я. – Тем более я знаю, как поймать этого упыря. И идею свою уже озвучивала, – произнесла я многозначительно, глядя на Влада. – Я готова стать приманкой.

– Что?! – изумлённо воскликнула Анна. – Нет. Ты не можешь!

– Анна, – мягко оборвал Александр, – думаю, в этом есть смысл. Если обеспечим Ясмине надёжную защиту, всё получится.

– Отец, – сдержанно произнёс Влад, – Ясмина человек, а убийца – чистокровный вампир. Одно движение, и мы ничего не успеем сделать.

Мне стало нехорошо от этих слов. Так себе прогноз на будущее.

Александр потёр ладони и облизал губы.

– Уверен, всё получится… Ясмина не простой человек: она не только не поддаётся внушению, что немаловажно, и смелая, но и сильная. Не так просто разбить нос вампиру: быстрота её реакции и сила удара были просто поразительными. Многие вампиры даже стали сомневаться в том, что Ясмина человек, а не обращённый вампир.

– Я уже и сама стала сомневаться, а может, я обращённый?

– Это сложно проверить, – задумчиво вымолвил Александр. – Кровь обращённого подходит вампиру, как и человеческая. Особых различий между человеком и обращённым нет. Тебе же говорили, что обращённым не обязательно пить кровь?

Я поскребла шею и вздохнула.

– Ну да…

– Как это могло произойти? – нахмурился Влад. – Тебя кто-нибудь кусал?

– Э-э… – протянула я в ответ. – Дело в том, что я ничего не помню до того, как отец сильно меня выпорол и я потеряла сознание..

– Хм… – произнес Александр. – Может, со временем память вернётся?

– Может, – я пожала плечами. – Если такое случится, я обязательно расскажу вам об этом.

– Тогда… – вздохнул Александр. – Влад. Зови Маркуса, будем готовить Ясмину.

Влад стиснул зубы и упрямо мотнул головой.

– Я против.

Я поднялась и посмотрела ему в глаза.

– А я за. Это моё желание, мой способ отплатить за вашу доброту и заботу. Или тебе плевать на мои желания?

Глаза Влада яростно сверкнули.

– Это подло, – низко произнёс он.

– Знаю, – вздохнула я в ответ. – Но я хочу это сделать. И чем быстрее, тем лучше…

Глава 31

«Идея ловить на «живца» – хороша, но может обернуться так, что ловишь уже не ты, а тебя…»

Обсуждения поимки вампира-«людоеда», как я его ласково окрестила, шли третьи сутки. Споры разгорались нешуточные. Необходимо было продумать всё до мельчайших деталей. Особенно то, что касалось моей безопасности. Вампиры настояли.

Отдельно ото всех со мной занимался Маркус. Рассказывал, кто такой Грин, как происходит работа в Публичном доме и как мне следует себя вести.

Швея шила подходящий для моей новой «работы» гардероб…

– Волноваться не о чем, – заверил Маркус, передавая мне материалы дела по жертвам. – У каждой куртизанки своя комната. В комнату входит только тот, кто оплатил.

– В твоей комнате будет секретное помещение, из которого мы будем следить за происходящим, – добавил Ярослав.

– Не переживай, тебе не придётся ничего делать. Мы этого не допустим, – Влад успокаивающе сжал моё плечо.

– Кажется, это ты переживаешь, – шутливо отмахнулась я. – А владелец дома знает о нашей миссии?

Влад поджал губы.

– Нет. Иначе он может себя выдать.

Мои брови взлетели вверх.

– А как меня тогда примут на «работу»?

– Я проведу с ним небольшую беседу, о которой он не вспомнит, – заверил Ярослав. – Зато запомнит тебя как новенькую.

– Ясно, – я кивнула и растёрла ладони. – А мне-то что делать?

– Ничего, – произнёс Маркус. – Просто лежать на кровати в красном привлекательном свете в ожидании клиентов.

– Если зайдёт вампир, мы сразу почуем, – объяснил Влад. – Если человек, то поработаем над его сознанием, и он выйдет глубоко удовлетворённым, не подозревая, что ничего не было.

– Запомнит ночь с тобой как самую волшебную ночь в его жизни, – охотно подтвердил Ярослав и взлохматил мои волосы. – Не волнуйся, кнопка, никто тебя даже пальцем не тронет.

В комнату вошла Анна, виновато улыбаясь.

– Единственное, твоя рабочая форма будет не самой закрытой. Впрочем, сама увидишь.

Увидела. Хорошо, что я девушка не самых кротких нравов и твердых моральных устоев. Не знала, что в этом мире могут найтись чулки с кружевными подвязками… В остальном мой наряд представлял собой очень коротенькое обтягивающее платье на бретельках с огромным вырезом на спине…

Когда я на себя это надела… зачем вообще надевала, проще голой пойти.

Анна замерла за моей спиной перед зеркалом, нервно сглотнув.

– Ну как? – не очень уверенно спросила я, скептически разглядывая себя в отражении. – Не слишком тощая? Вроде поправилась немного…

– Эм-м… – Анна отвисла и моргнула. – Знаешь, – изрекла она задумчиво, – тебе всё же идут платья. Да. Просто те были неправильными.

– Ну ладно, – я беспечно пожала плечами и подхватила легкую шёлковую накидку. В туфлях было непривычно удобно, но звук, который издавали каблуки, немного сковывал движения.

Маркус и Влад ждали меня в карете. Я надеялась, что не замерзну, но очень обрадовалась, увидев на сиденье мягкий шерстяной плед.

– Укрой ноги, – произнёс Влад вместо приветствия. Оба вампира подозрительно косились на меня и на мою накидку.

– Я не голая, – предупредила я, укрываясь. – А где Яр?

– Отправился обрабатывать Грина, – пояснил Маркус. – Он лучший по части внушения.

– А что, есть разница? – удивилась я. Карета осторожно тронулась с места. – Я думала, вампиры просто внушают, и человек что-то делает или думает, что делал. И помнит то, что внушили. Нет?

– Не совсем, – уклончиво ответил Влад и взял мои ладони в свои. Согреть он их не согреет, но всё равно приятно. – У каждого вампира разный уровень способностей. Я сильнее многих, Маркус – быстрый и незаметный, ну а Ярослав внушает не просто саму мысль, а виденье. То есть человек не просто помнит внушённую ему мысль, а видит ложное воспоминание.

– Ого, – тихо охнула я. – Выходит, Яр – мастер наводить иллюзии?

– Почти, – согласился Влад.

– А если вампир следит за Публичным домом и увидит Ярослава с владельцем?

– Вряд ли… – подал голос Маркус, сдвинув шторку и задумчиво глядя в окошко. – Вампирам запрещено появляться в городе днём. Да и опасно.

– То есть вы нарушаете договор? – обеспокоенно спросила я, переводя взгляд с одного вампира на другого.

– Думаем, когда убийца будет пойман, человеческий правитель поймёт, – не слишком уверенно произнёс Влад. – По крайней мере, так заверил отец.

Надеюсь, Александр знает, что делает. Мне не хотелось встречаться с Мораем на предстоящем человеческом приёме, но если рядом будут вампиры… Господи, дожила.

– Что-то случилось? – озадаченно спросил Влад, улавливая малейшие перемены в моём настроении и остро на них реагируя.

– Да нет, – усмехнулась я непринуждённо, стягивая края накидки. – Просто подумала, что боюсь людей больше, чем вампиров.

Маркус изумлённо вскинул брови и не удержался от комментария.

– Ты самый непонятный и непредсказуемый человек, Ясмина, – серьёзно произнёс он, будто приносил клятву верности.

Влад улыбнулся мне, как ещё никогда не улыбался. Нежно и трепетно. Кожа тут же покрылась мурашками, сердце предательски забилось быстрее.

Я отвела взгляд, стараясь не выдать себя. Точнее, не выдать своей радости…

Я впервые была в человеческом городе. Вообще впервые видела город и других существ, кроме моих вампиров. Мне всё представлялось иначе…

Основа домов каменная, а дальше дерево. Интересная форма: немного закруглённая и будто приплюснутая сверху. Но сами домики очень аккуратные, светло-коричневые, с бежевым фасадом. Круглые окна смотрелись гармонично. И улицы широкие, но не совсем ровные.

Мы проехали под аркой, а я чуть из кареты не выпала, озираясь. Въехали на каменный мост и повернули после него, проехав мимо торговых палаток.

Около каждого дома цвела клумба, воздух был пропитан сладковатыми цветочными нотками. Хотя мне казалось, давно наступила осень.

– Почему у нас так мрачно, а тут светло и солнечно? – заинтересованно спросила я, продолжая выглядывать в окно.

– Сумеречная зона, – хмыкнул Маркус. – Вампиры не очень-то любят солнце.

– Ясно, – вздохнула я и поймала на себе обеспокоенный взгляд Влада. Я усмехнулась и коснулась его руки. – Я люблю солнце, но мне хочется жить там, где комфортно, где меня любят.

Вампир молча погладил мою руку и украдкой поцеловал тыльную сторону ладони.

Карета дёрнулась и остановилась. Оба вампира накинули на головы широкие тяжёлые капюшоны, которые практически скрывали их лица. Хорошая маскировка и от солнца защищает.

Я тоже закуталась в накидку поплотнее и вышла вслед за Владом, опираясь на его руку.

Грин оказался толстым, потным и неуклюжим мужиком неряшливого вида и с залысинами. Увидев нас, этот развратный колобок облизал меня сальным взглядом маленьких хитрых глазок и вытер ладонь о пиджак.

Мерзость…

– Очаровательная мисс, – сладким голосом протянул он и коснулся жирными губами моей ладони. Я едва поборола отвращение и чуть не передёрнулась.

– Добрый день, господин Грин, – тихим ангельским голоском пропела я и похлопала глазками. – Спасибо, что приняли меня к себе. Я буду очень стараться.

При этих словах мясистые щёки Грина вспыхнули, а маленькие глазки лихорадочно забегали. Наверное, мерзавец уже представил, как я буду стараться.

– А я как рад, дорогая, – сглотнул Грин, почему-то не замечая моих спутников. Стоило мне обернуться, я не увидела ни Влада, ни Маркуса. Вероятно, уже скрылись в доме. – Пойдём, покажу тебе твою комнату. Я выделил для тебя лучшую…

О, даже не сомневаюсь!

Комната поражала чистотой и интимной обстановкой. Красное бра, красный тюлевый балдахин, красная перина и подушки, а на стене – мечта БДСМщика: ремни, плётка, кляп для рта, цепи и ошейник. Как мило… Я сразу вся прониклась и воспылала желанием приковать толстяка к стене, чтобы испытать на нём все эти орудия пыток.

– Располагайся. – Грин облизал губы, чего-то ожидая. – Не хочешь снять свой плащик и показаться мне во всей красе?

Не хочу. Вообще никак.

К горлу подкатила паника, но моя улыбка прочно приклеилась к губам.

В стене щёлкнуло, и панель отъехала в сторону. Из потайного помещения вышел Ярослав. Весь в чёрном, глаза призрачно мерцают.

– А ты кто так… – хотел возмутиться Грин, но не успел. Яр сомкнул руку на его толстом горле и произнёс:

– Отправляйся к себе и работай. Ты уже попробовал новенькую. Тебе понравилось, ты получил удовольствие… – убаюкивающим низким голосом произнёс он.

Глаза Грина остекленели.

– Да… – коротко вымолвил он и ушёл, даже не простившись.

– И это всё? – немного удивилась я.

– А ты разочарована? – усмехнулся Яр, брезгливо вытирая ладонь о брюки. – Я внушаю не слова, а виденья. И это виденье ему очень понравится, он будет его долго смаковать и не станет тебя трогать. Грин никогда не «пробует» одну и ту же девушку дважды. Тем более после того, как ей попользуются другие.

– Ну и засранец он! – возмутилась я в сердцах и потёрла шею. – Можно, я пока останусь в накидке?

– Да, – кивнул Ярослав, озираясь. – Маркус предупредит, когда появится клиент, тогда снимешь и ляжешь боком на кровать, лицом к двери. Понятно?

– Чего уж непонятного? – хмыкнула я в ответ. – А есть что попить?

Ярослав закатил глаза и притащил графин со стаканом.

– Главное, не паникуй, – назидательно предупредил он. – Убийца не должен ничего заподозрить, а слух о том, что у Грина новая «девочка», разлетится быстро.

– Лучше бы быстрее всё это закончилось… – вздохнула я и села на кровать, поморщившись. – Надеюсь, здесь никто не совокуплялся?

Яр усмехнулся и хотел потрепать меня по волосам, но сдержался.

– Нет, кнопка. Всё чистое. Отдыхай… – пожелал он и скрылся в потайном помещении. Панель встала на место, сливаясь со стеной.

Я же вздохнула и приготовилась ждать своего первого клиента, который покинет меня с чувством глубокого удовлетворения, а я не приложу к этому никаких усилий.

Надо было захватить с собой книгу…

Глава 32

«А рыбка-то кусается… Или сказ о том, как один вампир захотел править миром, но природа обделила мозгами».

В этот день у меня был всего один клиент. Был недолго.

Сначала вошёл Влад и заботливо предупредил о том, что ко мне «гости». Я радостно освободилась от накидки и приняла сексуальную позу, призывно играя бровями. Хоть какое-то развлечение, лучше, чем просто сидеть и покрываться пылью.

Правда, и это развлечение заняло минут десять от силы.

Бедный мужик даже толком не успел оценить мои кружевные подвязки, а Ярослав ему уже мозги промыл. Качественно.

Мужик ушёл с блаженной улыбкой на устах и моральным оргазмом в голове…

– Я есть хочу, – заныла я ближе к середине ночи, сидя на кровати и болтая ногами. Глаза медленно начинали слипаться.

Из потайного помещения вышел Ярослав, а следом Маркус.

– Может, я схожу в ближайшую таверну? – предложил он, поглядывая на меня. Думает, от голода я начну кусаться? Не переживай, вампирчик, я всякую каку в рот не тяну.

В комнату вошёл Влад.

– Я посторожу Ясмину, отправляйтесь вдвоём. Вдруг что-то случится.

– Лучше я останусь здесь, – возразил Ярослав, потягиваясь. – Маркус не маленький, сам справится.

Маркус кивнул и растворился в тумане.

Вампиры сели по обе стороны от меня.

– А ещё я хочу в туалет, – поведала я им и похлопала ресницами. – Очень.

– Уборная в коридоре, сразу налево, вторая дверь, – проинформировал Влад. – Пойдём, провожу. По коридору вечно бродят неадекватные ублюдки, жаждущие халявного секса.

– Бр-р… – скривилась я и поднялась. Мы только вышли, а мимо прошёл покачивающийся мужик. В другую комнату завалилась парочка: глупо хихикающая жрица любви в прозрачном пеньюаре и подпитый мужчина в строгом сюртуке. Наверное, какой-нибудь служащий…

– Иди, – подтолкнул меня Влад, а сам остался за дверью, накинув на голову капюшон.

Я благополучно сделала свои мокрые делишки и облегчённо выдохнула. Вымыла руки и улыбнулась своему отражению в маленьком круглом зеркале.

– Всё будет хорошо, – выдохнула я и закрыла кран.

В отражении мелькнула тень.

Я вздрогнула и резко обернулась, ощущая, как сердце срывается в пятки. Паника накатила мгновенно, но я запретила себе цепенеть и бросилась к двери. Даже если мне просто показалось…

Не успела.

Я почти дотянулась до ручки, но прямо перед лицом возник вампир. Он даже не пытался скрыть своё лицо.

– Лукас? – протянула недоумённо. – Какого черта, Лукас?

Вампир иронично улыбнулся и в следующую секунду оказался за моей спиной. Обвил руку вокруг моей шеи, а другой рукой заткнул рот.

– Попалась… – вкрадчиво прошептал он и облизал моё ухо, вызывая дрожь по всему телу.

Я дёрнулась и замычала.

– Тише ты! – рыкнул вампир, зажимая рот сильнее.

Я тяпнула его за палец и закричала что есть силы:

– Вла-ааад!..

– Гадина, – рыкнул вампир и дёрнул меня, утаскивая в туман.

Последнее, что я увидела, это искажённое страхом лицо Влада и его протянутую руку. Он почти меня поймал…

Перемещение происходило в несколько прыжков и было гадким. К тому же вампир закинул меня на плечо, передавив внутренние органы.

А потом он долго нёсся по лесу вместе со мной, и меня жутко укачало. Когда вампир поставил меня на ноги, я с огромным удовольствием вывернула содержимое своего желудка ему на ботинки. Выпрямилась, вытерла рот краем накидки и довольно улыбнулась.

– Гадина!.. – выругался сквозь зубы вампир, пытаясь стряхнуть с обуви рвоту.

– Мудак, – не осталась я в долгу, продолжая улыбаться.

Звонкая пощёчина обожгла лицо. Я прямо-таки слышала, как трещит моя нежная кожа. Наверняка синяк останется.

Я усмехнулась назло вампиру и сплюнула ему под ноги. Главное, не показывать страх.

– И что? Убьёшь меня?

Лукас сжал кулаки и резко схватил меня за руку.

– Ты мне ещё нужна, – и потащил меня к не внушающей доверия деревянной трухлявой лестнице, что вела в полуразрушенный дом. – А потом да. Выпью тебя с огромным удовольствием.

Я не понимала, что происходит.

– Зачем тебе это? Это всё из-за сломанного носа?

– Носа? – язвительно усмехнулся Лукас и расхохотался в голос. – Какая же ты глупая. И невероятно вкусная… – закончил он низким полушёпотом и предвкушающе оскалился.

Я мстительно наступила вампиру на задник ботинка, а когда он чуть не повстречался лицом с лестницей, невинно произнесла:

– Ой… я такая неуклюжая! Ты как? Нормально?

Вампир сощурился, зло сверкая глазами, и потащил меня по пыльному отсыревшему коридору.

– Слушай, я так и не поняла, зачем ты меня похитил? Поделишься? Злодеи обычно делятся планами со своими жертвами… – произнесла я, стараясь восстановить нормальное сердцебиение. Видно же, что пока никто убивать меня не собирался. А там, может, Влад спасёт…

– Ты слишком болтливая, – заметил Лукас. Распахнул старую скрипучую дверь и затолкал меня в затхлое помещение без окон.

– А что ты собираешься делать дальше? – поинтересовалась я, озираясь. – Цепь, прикованная к стене, я так понимаю, для меня?

– Собираюсь ждать, – холодно произнёс Лукас и, схватив меня за руку, потащил к стене. – Хотел стать сильнее Александра и бросить ему вызов, но тут появляешься такая чудесная ты, и я подумал: «К чему такие сложности?» Чтобы сравняться по силе с Александром, мне бы пришлось ещё на протяжении года, не меньше, убивать людей, осушая их досуха. Меня бы, скорее всего, поймали.

Надо же, какой бедненький…

И тут до меня дошло. В душе всё заклокотало.

– Так это ты? Ты убивал несчастных девушек? Но зачем?!

– Ты совсем глупая? – раздражённо поинтересовался Лукас, защёлкивая металлический обод вокруг моей лодыжки. – Я только что сказал. Ради силы.

– Но… – я не понимала. В висках пульсировала боль.

О сопротивлении и побеге я даже не думала. Вампир поймает меня в два счёта и в порыве злости может свернуть мне шею. Лучше подожду…

– Что «но»? – хмыкнул вампир и отошёл, довольный проделанной работой. – Вампир увеличивает свою силу, потребляя кровь. Но Александр… запретил убивать людей. Мы стали брать очень мало, исключительно ради поддержания жизни, и сила наша ослабла… Александр говорил… – Лукас сдул чёлку с глаз и выдохнул: – Александр говорил, что мы не должны подавлять свои инстинкты, а сам запретил убивать скот, который предназначен для нашего питания. Я собираюсь вернуть старые порядки.

– А-а… – понятливо протянула я и покивала. – А что ты собираешься делать, когда вы убьёте всех людей? Они размножаются не так быстро, как кролики. Или, может, сделаешь человеческие фермы по разведению «скота»?

– Спасибо за идею, – оскалился Лукас и в одно мгновение оказался рядом. Обхватил мою голову и притянул к себе. – Когда Александр откажется от власти, я выпью тебя на его глазах.

Я дернулась и потёрла ухо.

– Не думаю, что Александр откажется от власти из-за меня. Если это и был твой план, то он провалится.

Лукас улыбнулся.

– У Александра ещё есть чудесные детки, которые очень к тебе привязаны. Он же не хочет причинить боль своим детям, верно?

– Ты идиот, – констатировала я и заработала новую пощёчину по другой щеке. Усмехнулась и приложила холодную ладонь к горящему месту. – Лучше принеси мне поесть, если ты не хочешь, чтобы я окочурилась до того, как твой гениальный план осуществится.

Лукас недоверчиво прищурился и проверил, хорошо ли держится цепь. Хорошо-хорошо, можешь быть спокоен, я не сбегу.

– Кстати, – задумчиво произнесла я. – А как ты узнал, что мы… будем в Публичном доме, что готовим ловушку для убийцы?

Лукас усмехнулся, запуская руки в карманы брюк.

– Всё просто. Ты не знала, что мы с Маркусом лучшие друзья?

– Не может быть… – глухо вымолвила я, ощущая жуткое разочарование.

– Нет, дурёха, – усмехнулся вампир. – Он ничего не знает. Просто проболтался накануне о вашем гениальном плане. Хотел похвастаться, а ещё… восхищался тобой до зубовного скрежета…

– Он доверял тебе, – тихо выдохнула я. – А ты его предал. Ты предаёшь всех вампиров и свою семью.

– В Бездну твои пафосные речи, малышка, – улыбнулся Лукас и развернулся к двери. – Сиди тихо. Поняла? – бросил он через плечо.

– Поняла-поняла, – буркнула я в ответ и сползла по стене. – Идиот… Без еды не возвращайся!

Надеюсь, он услышал и свалился с лестницы. А мне надо подумать, как быть дальше, и выработать тактику поведения…

Глава 33

«Если в гостиной труп, не стоит паниковать. Лучше сходить за пакетами. Чёрными. Непрозрачными».

Особняк Александра

– Кто мог знать? Он точно знал!.. – обессиленно воскликнул Владислав и прикрыл ладонью глаза…

– Но как? – растерянно спросил Ярослав. – Как ты его не почувствовал?

– А я знаю? – зло огрызнулся Влад, вскинув голову. – Но этот ублюдок точно за нами следил и выгадал подходящий момент.

– Он должен быть очень сильным и способным, чтобы уметь скрывать свою сущность. Как Александр, – тихо рассуждал Маркус, глядя на чучело совы над камином.

– Вы же не подозреваете меня? – в гостиную вошёл Александр со стаканом виски в руке. – Не забывайте, что вампир убивал в последнее время, а значит, сила его возросла, и скрыть свою сущность ему не составило труда. Это может быть кто угодно. Ты точно не видел его лица?

– Нет… – уныло отозвался Влад и рвано выдохнул. Поднялся с кресла и прошёлся. – Я видел только Ясмину, которую практически затянуло в переход.

– Не переживай, – произнёс Александр, незаметно оказавшись рядом. – Думаю, нас ждёт что-то очень интересное.

– Главное, чтобы Ясмина осталась жива, – произнёс Влад и подошёл к окну.

Хотелось увидеть человечку, идущую по парку. Такую беззаботную, с глупой улыбкой на губах и удивлением в больших серо-голубых глазах…

– Кроме нас, никто больше не знал о том, что мы готовим, – задумчиво изрёк он, продолжая смотреть в окно. – Мы действовали осторожно, никто из людей не помнит нашего появления, тогда я не понимаю, как… как будто он знал.

– Я… – внезапно выдавил Маркус и сглотнул. – Вчера вечером я рассказал Лукасу о нашем плане…

– Что ты сделал?! – яростно воскликнул Влад, резко обернувшись.

– Но это же Лукас! Что он сделает? – защищаясь, произнёс Маркус. Нервно запустил пальцы в волосы и потянул их. – Ты же не думаешь, что он…

– Милорд, – в гостиной появился Виктор и учтиво поклонился. – К вам посетитель.

– Как быстро… – лукаво улыбнулся Александр. – И кто же это, Виктор? Господин Лукас Кассэл?

– Вы как всегда проницательны, милорд, – бесстрастно ответил Виктор. – Мне передать господину Кассэлу, чтобы подождал в приёмной?

– Нет, Виктор, – протянул Александр. – Проводи его сюда.

– Да, милорд, – дворецкий с поклоном удалился.

Вампиры переглянулись.

– Я… – запнулся Маркус и обречённо вздохнул.

– Перестань, – мягко осадил Александр, подойдя к нему. Опустил руку ему на плечо и слегка сжал. – Ты не знал. Никто не знал…

– Но ты знал, – сжимая челюсти, произнёс Влад, глядя отцу в глаза. – Я вижу, что знал. Иначе сейчас не предвкушал бы так эту встречу.

– Я догадывался, – уклончиво произнёс Александр. Он отошёл от Маркуса и повернулся к двери. – Заметил на приёме, что уровень силы Лукаса изменился. И он пытался это скрыть. Я чувствовал в нём изменения, но думал, что парень просто нашёл себе постоянного «кормильца» и злоупотребляет кровью… Хотел немного за ним понаблюдать, но тут вы со своим планом по поимке убийцы, и я отвлёкся…

– Проклятье… – тихо выругался Влад. – Что будем делать?

Ярослав хмыкнул.

– Известно что, пытать, пока не скажет, где Ясмина.

– Сначала выслушаем, – произнёс Александр и, хищно оскалясь, повернулся навстречу входящему. – Лукас! Какая честь! Вина?

Лукас мазнул взглядом по всем присутствующим и хмыкнул.

– Можно и вина, – нагло ухмыльнулся он и прошёлся по ковру грязными ботинками. – А вы… меня обсуждаете?

– Да, – спокойно ответил Александр. Открыл бар и наполнил бокал рубиновым вином с терпким кисловатым ароматом. – Как Ясмина? Она хорошо себя чувствует?

Лукас небрежно плюхнулся в кресло. Вальяжно развалился, приняв бокал вина как должное.

– Ваша человечка в порядке. Но рот бы я ей заклеил. Говорит много…

Влад еле уловимо напрягся, но не спешил вмешиваться на случай, если отец что-то задумал. Может перепасть за компанию…

– Зачем же ты пришёл? – спросил Александр, болтая остатки виски в стакане.

– Не догадываешься? Ты же умный среди нас, тупых кровососов… – презрительно произнёс Лукас и сплюнул на пол.

Александр бросил взгляд на плевок и произнёс:

– Но-но… прошу не обобщать. Тупой здесь только один вампир… Позволить себе по-хамски вести себя в моём доме, когда сам ещё не напитался силой в полной мере и явно недотягиваешь до моего уровня. Не забывай, я живу на пару тысяч столетий больше, и с каждым столетием моя сила возрастала.

Лукас фыркнул, но по глазам было заметно, что он испугался.

Владислав переглянулся с братом, но остался стоять на месте. Не стоило влезать, пока отец не подаст сигнал…

– Ты соберёшь Лигу и откажешься от власти, сделав меня главой клана, – напряжённо произнёс Лукас, следя за каждым движением Александра, но тот, как назло, стоял расслабленно, ничем не выдавая эмоций. Не поймёшь, что он задумал и о чём вообще думает.

– Хорошо, – внезапно легко согласился Александр. Допил виски и поставил стакан на каминную полку.

– Отец… – Влад дёрнулся, но Александр протянул руку, останавливая его.

– Я сделаю то, что ты хочешь, Лукас, только… – Александр повернулся, улыбаясь одними уголками. И эта улыбка ничего хорошего не несла.

Все инстинкты Лукаса кричали об опасности. Пора бежать. Пора уносить ноги. Но жажда, ощущение близкой цели затуманили разум. Лукас спешил. Не терпелось получить так горячо желанную власть…

– Ты же знаешь, я не соглашусь ни на какие условия, – как можно непринуждённее отозвался он. – Не забывай, что человечка у меня, и это я буду выдвигать условия. – Он заставил себя язвительно оскалиться и, допив вино, показательно разбил бокал об пол.

Хрусталь разлетелся осколками…

– Я не собирался выдвигать условия, – ровно произнёс Александр, глядя на острые грани хрусталя. Сдерживать рвущуюся наружу силу с каждой секундой становилось все труднее…

– Тогда что? – озадаченно нахмурился Лукас, сжимая подлокотники кресла. С Александром всегда было непросто говорить, и это жутко бесило.

– Я просто хотел узнать, хорошо ли о Ясмине заботятся в твоё отсутствие? – непринуждённо спросил Александр, поднимая взгляд.

Лукас расслабленно выдохнул и усмехнулся.

– Переживаешь о своей человечке?

– Да, волнуюсь немного, – отозвался Александр, делая шаг к Лукасу. – Ясмина довольно хрупкая. Она легко простужается… её нужно кормить…

– О-о, – Лукас закатил глаза и криво усмехнулся. – Тогда тебе следует поторопиться с передачей власти мне. Там, где я её спрятал, очень холодно и сыро. И рядом никого нет, кто бы мог помочь. А сейчас ночь… туда могут пробраться дикие звери на запах человека…

– Спасибо, Лукас, – внезапно Александр хищно оскалился, а его глаза налились кровью. Кожа стремительно чернела, тело покрывалось вздутыми венами и будто увеличивалось в размере. Затрещала ткань…

По полу потек густой чёрный туман. Всплеск силы прижал Лукаса к креслу, сдавливая внутренние органы, так, что он не мог ни шевельнуться, ни даже сделать нормальный вдох…

Ярослав задержал дыхание и попробовал укрыться, но едва смог пошевелить рукой. Маркус замер, широко распахнув глаза. И только Владу удавалось сопротивляться напору тёмной энергии.

– В этом разли-чи-я… между… нами… – шипел Александр: длинные клыки раздирали губы в кровь. Темные волосы трепало порывом вырвавшейся на свободу силы. – Я не соверша-а-ю… таких… глупых ош-шибок…

Лукас попытался подняться, попытался обратиться к своей сущности и даже смог наполовину измениться…

«Проклятье!..» – в панике подумал он, сознавая, что явно переоценил свои возможности и не учёл, что Александр первородный. Первый среди вампиров и единственный в своём роде.

– Не стоило оставлять Ясмину одну и являться сюда без подстраховки, – равнодушно произнёс Влад и отвернулся. – Прощай, Лукас…

Гул тёмной энергии нарушил звук раздираемой плоти и утробное рычание Александра. Истошный крик разорвал тишину ночи и эхом отразился от стен гостиной.

Через минуту всё было кончено.

Александр стоял в разорванной одежде и с наслаждением вытирал окровавленный рот. По его пальцам стекали жирные тягучие капли крови…

Ярослав и Маркус одновременно судорожно вдохнули и задышали нормально. Правда, лёгкие всё ещё невероятно жгло, грудная клетка болела.

Маркус согнулся пополам, упираясь в колени, но легче не стало. Взгляд его остановился на разорванном теле Лукаса…

– Милорд? – в гостиной появился невозмутимый Виктор. При виде останков тела вампира на его лице не дрогнул ни один мускул. – Я приберусь, милорд, – учтиво поклонился он и растворился в тумане.

– Мне нужно переодеться, – произнёс Александр и пошевелил губами: раны стремительно заживали. Он открыл рот и закрыл. – Влад, собери вампиров и прикажи приступать к поискам. Этот придурок не мог спрятать Ясмину далеко. Да и заброшенных домов в Сумеречной зоне не так много. Ищите вдоль границы. Но мерзавец прав в одном – следует поторопиться.

Глава 34

«Всё, что есть прекрасное в жизни, либо аморально, либо незаконно.

Но я совершенно точно ни о чём не жалею».

Из откровений Ясмины

Мне не нравилась дверь, скрипевшая от малейшего порыва ветра. В коридоре, видимо, разгулялся нешуточный сквозняк, который пытался добраться и до меня.

Я обхватила колени руками и поежилась. Кожа покрылась мурашками.

По дому разносились звуки, похожие на стоны. Жалобно скрипело дерево и старая трухлявая лестница.

Я потерялась во времени. Когда ничего не происходит, оно словно стоит на месте. И мне не нравилось это чувство.

Я неуютно поерзала и шумно вздохнула. Потом поднялась, размяла шею и попрыгала на месте. В животе заурчало.

Чёрт… я сутки ничего не ела. В ответ на мои мысли желудок свело спазмом.

Я сделала глубокий медленный вдох, пытаясь отвлечься. Опустилась на пол и десять раз отжалась. Затем покачала пресс и снова привалилась к стене. Что-то Лукас долго…

Не мог же он бросить меня умирать? Или сразу отправился на переговоры с Александром? Тогда дело плохо… Александр не из тех, кого можно шантажировать. Я бы не стала.

Я прикрыла глаза и задремала.

Правда, из-за звуков и холода заснуть крепко не получалось. А хотелось. Хотелось проснуться. Уже дома. В тёплой постели, а рядом Мария наливает чай с лимоном. На краю кровати сидит Влад, держит меня за руку. С другой стороны – Анна и Ярослав. Мои вампирчики, как же я сейчас хочу к ним…

Глухой низкий рык заставил меня очнуться и резко распахнуть глаза. Я ещё ничего не успела разглядеть в почти полной темноте, лишь очертания низкой фигуры, похожей на зверя, а сердце уже ухнуло вниз. Адреналин разлился в крови, опаляя щёки.

Я сильнее прижалась к стене, затаив дыхание.

Что это? Волк? Кошка? Призрак?

Существо сделало осторожный шаг. Остановилось. Снова шаг. Я вглядывалась в полумрак, с каждой секундой всё отчётливее различая силуэт.

Собака? Существо оскалилось, демонстрируя длинные жёлтые клыки и шипы на спине. Не собака…

Сколько ни вжимайся в стену, меня это не спасёт. Я не хочу быть съеденной этим существом. А если я попробую его отпугнуть? Я осторожно потянулась, взяла туфлю, которую успела снять, и бросила в угол. Существо вздрогнуло всем телом, прижалось к полу и в следующую секунду прыгнуло…

Я испуганно замерла, затаив дыхание, и зажмурилась. Даже подумать ничего не успела, жизнь не промелькнула перед глазами…

Глаза распахнулись сами.

Комната будто изменилась. Изменилось и существо передо мной. Особенно когда мои руки сжались на его горле. В сияющих красных глазах мелькнул животный ужас, как перед более сильным противником.

Тело существа изогнулось в попытке освободиться, из пасти вырвался хриплый рык, а меня захлестнуло безумие…

Рот наполнился слюной, а желудок свело ещё большим спазмом в жажде крови…

Не задумываясь, я впилась животному в глотку неожиданно отросшими и острыми клыками…

Я ощущала металлический вкус крови и испытывала острое отвращение к себе, но в то же время жажда только усиливалась. Я глотала жадно, взахлёб, давясь слюной и утробно рыча, а по телу растекался сладостный жар, неся с собой умиротворение и внезапное облегчение.

Я остановилась, резко осознав, что натворила. В ужасе отскочила от животного и прижала руки ко рту. Кровь…

Солоновато-сладкая кровь… Очень хотелось, чтобы меня стошнило. Но меня даже не замутило. Наоборот. Глядя на едва дышащее животное, я с большим трудом сдержала себя, чтобы не присосаться к несчастному вновь.

Я отползла от соблазна подальше и забилась в угол. Хотелось рыдать и ненавидеть себя, но я до отвращения чертовски хорошо себя чувствовала.

Ни слабости. Ни усталости. Ни холода.

В голове царила пустота. Даже слезинки из себя выдавить не смогла. Неужели вместе с потреблением крови вампиры получают «прививку» от жалости и сострадания?

Я хотела помочь бедному животному, но не знала, как к нему подступиться. Оно всё ещё лежало рядом, издавая мучительные сиплые вздохи. Надеюсь, я его не убила…

Внезапно в нос ударил сильный запах. Тело мгновенно покрылось мурашками. Я вскинула голову, уже зная, что рядом вампиры. Не понимаю как, но я это знала так же отчётливо, как и то, что только что пила кровь животного.

Раньше я просто видела, как из тумана выходил Влад или Анна, Виктор тот же… Но сейчас разглядела туманно-призрачный след, что появлялся, как в замедленной съёмке. Туман собирался в густой клубок, медленно наполнялся энергией, и потом из него вышел Влад.

Я облегчённо выдохнула и грустно улыбнулась. Что он подумает, увидев меня такую?

Влад бросил мимолётный взгляд на хрипящее животное, сфокусировался на моём лице и мгновенно оказался рядом. Опустился на колени и прижал меня к себе, позволяя побыть слабой и беззащитной…

– Всё хорошо… – успокаивающе выдохнул он, гладя меня по волосам.

Я слышала стук его сердца так явно, что даже немного испугалась. Шелест одежды, завывание ветра на улице…

– Не хорошо… – шмыгнула я, вдыхая знакомый запах вампира. Только сейчас он намного ярче и… вкуснее. – Я убила собачку-у-у…

Я не увидела, но ощутила, как вампир тепло улыбнулся.

– Во-первых, собачка сама тебя чуть не убила. Во-вторых, не убила. Ему ещё можно помочь. Ну и в‐третьих, – Влад отстранился, заглядывая мне в глаза, – поздравляю с инициацией.

– Что?! – изумлённо воскликнула я, судорожно сглотнув. – С какой ещё инициацией?! Я ведь не вампир… Или?..

Влад нежно улыбнулся и бережно провёл пальцами по моему лицу.

– Ты самый настоящий вампир, Ясмина, – его голос звучал словно песня для моих ушей, и я не понимала почему. Почему бархатные нотки так успокаивали меня. – Неинициированная полукровка. Поэтому мы не поняли…

– Но мой отец… – я задохнулась от нахлынувших чувств и уткнулась лицом в раскрытые ладони. – Давай сначала поможем животному. Не могу… запах крови сводит с ума…

Я правда не могла. Жажда немного утихла, но во мне кричали незнакомые инстинкты. Требовали наесться досыта…

Влад рывком разорвал цепь, освобождая меня, а затем перенёс «собаку» на улицу, велев мне оставаться на месте.

В голове вертелась масса вопросов.

Как они нашли меня? Где Лукас? Всё ли закончилось? И… что будет со мной?

– Я передал животное Ярославу, он позаботится, – произнёс Влад, и я почувствовала его ещё до того, как увидела. Это странно…

– Пойдём, – мягко позвал вампир и протянул руку. – Тебе следует помыться и отдохнуть.

– Но у меня столько вопросов, – протянула я и поморщилась. – Хотя бы скажи, почему я вдруг вампир?

Влад усмехнулся и подхватил меня на руки. Его лазурные глаза светились счастливым блеском. И это счастье будто касалось моей души, даря лёгкость и спокойствие.

– Вариантов несколько, – произнёс Влад, шагая в переход. И если я раньше ничего не замечала, то теперь видела весь проложенный путь перехода. – Твоя мать родила от вампира.

– Но…

– Подожди, – усмехнулся Влад, прокладывая новый маршрут перехода подальше от этого проклятого заброшенного дома. – Твой отец вполне мог знать, кто ты такая на самом деле. И хотел продать. А Морай не просто так обратил на тебя внимание. Дело в том, что вампиры не могут читать мысли друг друга и не могут воздействовать друг на друга. Он решил, что ты особенная, но вряд ли понял, что ты полукровка.

– Ну спасибо, – недовольно буркнула я. – Я уж действительно поверила, что исключение из правил и правда особенная, а я всего лишь полукровка…

Влад подавил усмешку и внезапно поцеловал меня в нос.

– Ты самая исключительная из всех исключительных… – ласково улыбнулся он, окутывая меня своей любовью и теплотой, словно коконом. Я думала, вампиры холодные существа, а они умеют сиять и согревать не хуже огня. Только чтобы это тепло ощутить самому, нужно быть вампиром…

– А какой второй вариант? – спросила я, смущённо пряча лицо на плече у Влада.

– Твою мать могли укусить во время беременности, и что-то пошло не так. Может быть, её даже хотели обратить…

– Ва-а… – я вздохнула. – Мне теперь придётся пить кровь?

– Ну-у… – протянул Влад, несясь по лесу со мной на руках. – Да. Но мы точно знаем, что кровь животных тебе вполне подходит.

– Не напоминай!.. – взвыла я и уткнулась лбом в плечо вампира. – Я ужасна…

– Нет, – серьёзно сказал Влад. – Ты прекрасна… – с нежностью произнёс он. – Ты никого не убила, хотя рядом никого не было, кто мог бы тебя остановить. Знаешь, почему инициация проходит под присмотром?

– Почему? – недоверчиво спросила я.

Лес остался за спиной. Мы вышли к холму, на котором возвышался особняк Александра.

– Потому что в первый раз очень тяжело сдержаться, – произнёс Влад и поставил меня на ноги перед крыльцом. – Инстинкты затмевают разум. Вампир не может остановиться, пока не выпьет из существа всю кровь. А ты смогла. Сама.

– О-о… – удивлённо протянула я и с трудом улыбнулась. – Но всё же я хочу услышать от Ярослава, что собачка действительно жива и вы не бросили её умирать в канаве.

– Ясмина, – произнёс Влад, – зачем мне тебя обманывать? Ярослав дал животному немного своей крови, чтобы оно быстрее восстановилось. Нет, он не превратится.

– Ясно, – кивнула я и посмотрела на высокие резные полукруглые входные двери. – Мне страшно, оттого что я никогда не была вампиром. Вдруг я буду очень непутёвым и никчёмным?

Губы Влада задрожали в улыбке.

– Не говори такие милые вещи с перепачканными кровью губами, – сквозь смех произнёс он, и я кинулась вытирать губы.

Гад он всё-таки…

Глава 35

«Никогда не любила драму…

И даже Судьба встала на мою сторону.

А может, просто из жалости сделала меня вампиром».

Стоило переступить порог особняка, как нас тут же обступили.

– Ясмина! – по лестнице бежала Анна, придерживая подол чёрного платья. – Я так волновалась! Чуть с ума не сошла! – Анна бросилась ко мне, но Влад шикнул на неё и повернулся так, чтобы меня было не очень видно и не достать.

– Потом, – грозно рыкнул он.

– Но братик! – возмутилась Анна.

– Господин… как девушка? – рядом появилась Мария, нервно сжимающая передник. Даже Виктор вышел, хоть и стоял в стороне. Заметив меня, дворецкий впервые улыбнулся и едва заметно склонил голову.

Э-э… что это? Он принял меня?

– А-а… – недоумённо протянула Анна. – А что с Ясей? Я только сейчас почувствовала, что…

– Потом, – с нажимом повторил Влад. – Где отец?

– Он спит, – потупив взор, произнесла она и покосилась на меня. – Устал после… гм… в общем, ему нужно восстановить силы. Просил, как Ярослав вернётся, найти ему кормильца и привести… сюда, в общем.

– Ладно, – ровно выдохнул Влад. – Яр скоро будет, передай ему.

– А ты?! – изумлённо выкрикнула Анна вслед.

– А мне нужно помочь Ясмине, – лукаво улыбнулся вампир и перенёсся вместе со мной в ванную.

– Я позабочусь о тебе, – проникновенно шепнул он, поставив меня босыми ногами на гранитную плитку пола.

Я обхватила себя руками и смущённо отвела взгляд.

– Влад… – позвала я тихо. – Может, я сама? Чувствую себя отлично… Ладно! Поняла, – я примирительно выставила руки, а по телу разбежались мурашки от жгучего взгляда вампира.

– Я бы и так тебя не отпустил… – внезапно произнёс он, включая воду. Взял бутыль с ароматной пеной и налил в ванну. – Никому бы не позволил забрать тебя у меня… Но теперь мне проще это сделать, и никто не осудит. Да, будут говорить, что я связался с полукровкой, но плевать я хотел.

– А ты связался? – полюбопытствовала я.

– Ясмина, – укоризненно протянул вампир и взял пузырёк с эфирным маслом. – Раздевайся и полезай в воду.

Я тяжело вздохнула, в душе улыбаясь…

Нет, это, наверное, романтично, если бы Влад встал против всего мира из-за меня, защищал ценой собственной жизни, а потом бы мы страдали, что я смертная, а он нет… Но, знаете, к чёрту такую романтику! Я за простоту и стабильность!

Я покосилась на спину Влада и тихо усмехнулась.

Я слышу его учащённое сердцебиение, чувствую возбуждение, чувствую, как изменился воздух вокруг нас… И это прекрасно.

Влад купал меня настолько бережно, что я сама стала ощущать себя очень ценной и нужной. Выдавил на ладонь немного шампуня и принялся втирать мне его в волосы, взбивая пену. Помассировал голову, затем аккуратно смыл и принялся натирать мягкой мочалкой тело.

Лазурные глаза вампира судорожно сверкали. Каждую секунду я ощущала переполняющую меня нежность и бесконечное счастье.

– Ты совершенна… – прошептал Влад, проводя мочалкой по моей руке. – Я и подумать не мог…

– Чего ты не мог подумать? – язвительно усмехнулась я. – Что такое страшное существо, как я, может тебе понравиться?

– Бестолочь, – усмехнулся вампир и намазал мне нос пеной. Вот ведь… – Меня покорила твоя лёгкость, непринуждённость и простота. Казалось, ты вообще ни о чём не волнуешься, да и тебя саму мало волнует, что происходит вокруг. Твоя беспечность порой поражает и удивляет одновременно. Ты мне нравишься, Ясмина… – вампир подался к моему лицу и прошептал в губы: – Так сильно, что скулы сводит от желания обладать тобой…

Я судорожно сглотнула, желая погрузиться под воду и стать рыбкой, но…

Влад опустил руку в воду, подхватил меня под попу, приподнимая, и прижался к моим губам своими холодными и нежными.

Я со стоном выдохнула и обвила его шею мокрыми, в пене, руками.

Одним рывком вампир выдернул меня из ванны и подхватил так, чтобы я обвила ногами его торс…

Желание сводило с ума.

Зарычав, Влад прошёлся поцелуями по моей шее, оставляя влажный след, и внезапно укусил за плечо, заставив меня вскрикнуть.

Возбуждение пронзило тело и разлилось в крови жаркой волной. Не думала, что подобное может так… заводить.

Я распахнула глаза, часто и прерывисто дыша.

– Разве… – я облизала губы и сглотнула, – вампиры могут кусать друг друга?

– Если любят… – рвано выдохнул Влад, покрывая мою грудь и плечи поцелуями.

Я зарылась пальцами в его волосы и потянула.

– Я тоже хочу… – хрипло выдохнула я и предельно осторожно провела непроизвольно удлинившимся клыком по шее Влада.

Выступила кровь. Моё сердце совершило кульбит и забилось в тысячу раз быстрее.

Я медленно слизала кровавую дорожку, заставляя Влада стонать и дрожать в моих маленьких цепких ручонках.

Обалдеть…

Я издала тихий стон и впилась в сочные губы вампира, полностью отпуская себя и свои безумные желания. Сгорая в страсти и пылая огнём…

Хочу только одного – раствориться в этом пламени. Стать с моим вампиром единым целым и неделимым. Хочу, чтобы он всю оставшуюся жизнь брал меня вот так и был рядом…

Чтобы шептал пошлости на ухо, заставляя трепетать и стонать под ним. Чтобы ласкал моё тело, обжигая прикосновениями. Хочу, чтобы целовал, сводя с ума, и заботился, как будто я самое ценное, что есть в его жизни.

А я позабочусь о нём…

Не знаю, сколько мы проспали, но, когда я нехотя распахнула веки, сквозь шторы пробивался тусклый свет. Рядом поверх одеяла лежал полностью обнажённый Влад. Я могла разглядеть каждую идеальную мышцу на его теле. Каждый изгиб…

Я пробежалась пальчиками по широкой спине и коснулась волос.

Влад потянулся со стоном и перекатился, приподнявшись на локтях. Его глаза светились счастливым блеском, пробуждая во мне желание. А я наивно полагала, что насытилась.

Влад протянул руку и погладил меня по щеке.

– Ласковая… – нежно протянул он. – Моя девочка…

Я вспыхнула до кончиков волос, судорожно сглотнув. Влад сел и наклонился ко мне, положив ладонь мне на затылок.

В предвкушении я облизала губы, и тут в дверь требовательно постучали.

Я отпрянула от вампира и спешно закуталась в одеяло.

– Минуту! – крикнул Влад и переместился к шкафу. Достал халат, надел и туго затянул пояс. – Входите.

В комнату ввалились довольные Ярослав и Анна. Я смущённо улыбнулась и кивнула.

– Как наша сестрёнка? – беспечно спросил Ярослав. Приблизился и взлохматил мои волосы.

– Как самочувствие? – тепло поинтересовалась Анна, присаживаясь на край кровати.

– Хорошо, – улыбнулась я, прижимая к себе одеяло. – Эм-м… а давайте поболтаем в столовой? По-моему, отличный вариант. Есть хочу зверски!..

Вампиры переглянулись и разом уставились на меня.

– Что? – не поняла я. – А-а… – до меня дошло. – Нет, крови я не хочу. Простите, но я напрочь отказываюсь кого-то кусать. Сейчас я укушу разве что стейк за сочный мясистый бочок, ломтик рыбки и тазик салатика. Ы-ы… – и я очаровательно улыбнулась, обнажая чуть отросшие клыки, а вампиры дружно рассмеялись.

* * *

Александр крепко спал без сновидений, и сквозь этот сон, тишину и спокойствие доносился нежный голос экономки.

– Милорд… Милорд, проснитесь…

Она совсем близко. Бесстрашно склонилась, обдавая запахом своего тела и дразня.

– Милорд?

Глупая… зачем же так близко?

Выбившийся из причёски локон щекотал нос.

– Пришли Кассэлы по вашему приказу. И вам тут…

Александр резко распахнул глаза и ухватил экономку за затылок, гипнотизируя взглядом.

– Мария… – низко произнёс он. – Вы же позволите мне…

Договаривать не было смысла. Судя по расширенным зрачкам, женщина всё верно поняла.

Со сводящей с ума покорностью она кивнула, убрала волосы и склонила голову, обнажая шею.

– Вы очень добры ко мне, Мария, – хрипло выдохнул Александр и мягко погрузил клыки в нежную шейку…

Каждый глоток отдавался болью в паху. Никакая кровь не удовлетворит его потребности…

– Благодарю… – выдохнул Александр, отстраняясь. Тело наполнилось энергией и силой. Он осторожно вытер губы, откинул одеяло и поднялся.

Мария мучительно покраснела и опустила глаза в пол.

– Могу я идти, милорд? – робко спросила она, боясь поднять взгляд и дать себе насладиться видом идеального мужского тела.

– Я бы предпочёл, чтобы ты осталась… – низко мурлыкнул Александр над ухом замершей женщины.

– Вас ожидают, милорд, – набравшись смелости, произнесла Мария, запрещая себе фантазировать о чём-то большем. Нет. Такой мужчина, как Александр, не может ею интересоваться.

Александр поморщился и направился к гардеробной.

– Ладно, в другой раз продолжим. – Он распахнул створки, выбирая подходящий костюм. – Передайте, что я скоро спущусь. Принесите гостям напитки и закуски.

– Да, милорд, – облегчённо выдохнула Мария и удалилась, всё ещё внутренне содрогаясь.

Кассэл имела наглость смотреть высокомерно, не скрывая надменности. Отправить бы её вслед за сынком, да не поймут такого самоуправства…

И дочь с собой притащила. Дура.

– Доброго дня вам, леди Кассэл, – учтиво произнёс Александр и склонил голову, приветствуя. – Илона. Чудесно выглядите, – он поцеловал девушке руку, раздражая её мать.

– Вы сами нас вызвали, Александр, – начала леди Кассэл, устроившись в кресле. – Но я бы хотела знать, куда пропал мой сын?

– Узнаете, – улыбнулся Александр и принял кофе из рук экономки. – Благодарю, Мария. – Он сделал глоток и отставил чашку на блюдце. – Соболезную, ваш сын мёртв.

– Что?! – изумлённо воскликнула Кассэл, а её дочь лишь дёрнулась и побледнела ещё сильнее.

– Илона. Вы ведь догадывались, чем промышляет ваш брат? – мягко обратился Александр.

Илона нервно сглотнула и вымолвила:

– Я не знала… Я правда не знала!

– Успокойтесь, я ни в чём вас не обвиняю, – улыбнулся Александр.

– Что происходит? – Кассэл переводила непонимающий взгляд с Александра на дочь.

– Ваш сын… – Александр постучал пальцем по губам, подбирая слова. – Убивал девушек, чтобы напитаться силой и бросить мне вызов, занять моё место.

Кассэл вздрогнула.

– Я… я ничего не знала. Это… не может быть правдой…

– Конечно, вы не знали, – усмехнулся Александр. – Иначе бы помогли сыночку, но он был слишком глуп и самоуверен, поэтому не заручился сторонниками и помощью.

– Что вы такое говорите?! – изумлённо-возмущённо воскликнула Кассэл, подскакивая с места, но под тяжёлым взглядом Александра опустилась обратно.

– Я говорю, – протянул Александр, смыкая ладони, – что ваш сын посмел похитить то, что мне принадлежит, и пытался меня этим шантажировать. Я был вынужден принять меры…

Илона прикрыла глаза и отвернулась. Бедный ребёнок. Сказали же дуре Кассэл являться одной…

– Я… если у вас есть доказательства… – сквозь зубы вымолвила эта безумная женщина.

– Свидетельство моих сыновей и жертвы похищения сойдут за доказательства? – невозмутимо поинтересовался Александр. – Мне бы не хотелось их отвлекать от завтрака, но если мои слова для вас неубедительны, я готов их позвать.

– Не надо… – тихо произнесла Илона. – Я догадывалась, что брат что-то замышляет. Однажды он явился весь в человеческой крови. Видимо, девушка пыталась вырваться…

– Что ты такое говоришь, Илона?! – возмущённо воскликнула Кассэл. – Не смей клеветать на брата!

– Я не хочу прожить остаток дней в позоре… – выдохнула Илона и закусила губу.

– Не проживёшь, – улыбнулся Александр. – Если твоя мать согласится на мои условия, то никто и никогда не узнает о том, что совершил Лукас. Придумаем красивую легенду о его неожиданной кончине и пустим в массы.

Кассэл скрипнула зубами.

– Что за условие?

Александр улыбнулся и посмотрел на Илону.

– Вы позволите своей дочери самой выбирать, за кого ей выходить замуж, и не станете препятствовать. А ещё… будете помалкивать, и если я узнаю, что вы что-то замышляете против меня и моей семьи…

– Я поняла, – деревянным голосом вымолвила Кассэл. – Я не стану препятствовать выбору Илоны.

– Вот и отлично, – довольно произнёс Александр и поднялся. – А сейчас, простите, мне нужно идти. Илона, – он повернулся к девушке и поклонился. – Всегда рады видеть вас в гостях. Можете приходить в любое время. Ярослав будет счастлив, – он подмигнул и удалился, ощущая на себе один прожигающий и другой удивлённый взгляд.

Александр завернул за угол и достал из внутреннего кармана пиджака письмо, что передала Мария.

Сломал королевскую печать и вскрыл конверт.

«Граф Александр. Со всем уважением, пишет вам Его Высочество принц Морай… – издевается, негодник. Ну ладно, полукровке простительно… – Спешу сообщить вам, что приём, о котором мы договаривались, состоится через два дня, ровно в шесть часов вечера. К письму прилагаю пять приглашений, которые вам потребуется показать на входе во дворец.

Не забудьте взять с собой Ясмину. Очень надеюсь на вашу честность и благоразумие».

В конце письма стояла размашистая подпись и королевский вензель.

Александр довольно хмыкнул, проверил приглашения и убрал конверт обратно в карман. Взялся за изогнутую ручку двери и опустил её.

Жаль, Ясмина больше не человек и не годится для осуществления дальнейших планов. Придётся искать нового…

Глава 36

«Положа руку на сердце, заявляю!

При обращении в вампира характер остаётся прежним».

Из откровений Ясмины

– Итак, – деловым тоном объявил Александр после того, как устроился во главе стола. – Ясмина, поздравляю с началом новой жизни.

– Я кусать никого не стану, – сразу выпалила я, невинно хлопая глазами.

Ярослав хохотнул и бросил в меня черникой.

– Сущность изменилась, а характер всё тот же.

– Тебе не нравится мой характер? – угрожающе поинтересовалась я, вздёрнув брови.

– Нет-нет… – усмехнулся вампир. – Меня всё устраивает.

– Позвольте мне продолжить? – невозмутимо произнёс Александр.

Влад опустил руку под стол и нашёл мою.

– Позволяем, – кивнула я за всех и повернулась к вампиру.

– Спасибо, – иронично улыбнулся Александр и отсалютовал мне бокалом с вином. – Признаю, мне очень стыдно, что я не распознал в тебе неинициированного вампира. Но в своё оправдание скажу, что до инициации вампиры мало чем отличаются от людей. Мне бы следовало наведаться к твоему отцу раньше, но было лень.

Я не сдержала усмешки и понимающе улыбнулась.

– Никогда не поздно сделать это сейчас, – продолжил Александр. – Мы должны знать правду твоего появления на свет. Может, удастся найти твоего настоящего отца.

– Этого ещё не хватало, – ужаснулась я. – Может, не надо никого искать, а? Меньше знаешь – крепче спишь, нет?

Александр беззвучно рассмеялся и пригубил вино.

– Я счастлив, Ясмина, принять тебя в семью, – тепло улыбнулся он. – Хотя, признаюсь, никогда всерьёз не планировал с тобой расставаться. Прости за то, что немного манипулировал и был не совсем честен с тобой.

Я растерялась. В носу предательски защипало.

Поднявшись, я подошла к Александру и обняла его, шепнув:

– Спасибо вам. За всё…

– Ну что ты… – усмехнулся вампир и слегка похлопал меня по спине.

Я вернулась на своё место и улыбнулась Анне, которая лучилась счастьем.

– Кстати, – очнулась я. – А что с Лукасом? Как вы узнали, где я?

– По запаху, – произнёс Ярослав и закинул в рот ягоду. – След был свежим и сильным. Мы надеялись на это…

– То есть… – прищурилась я. – Не Лукас вам сообщил о моём местонахождении?

Влад потёр кончик носа и прочистил горло.

– Лукас умер раньше, чем успел что-то рассказать.

– Что?! – изумлённо воскликнула я. – А если бы я погибла? Если бы вы меня не нашли? Или…

Влад усмехнулся и погладил меня по голове.

– Мы узнали самое важное перед тем, как Лукас простился с жизнью, – у него не было сообщников и тебя никто не охранял.

– У Лукаса не было поддержки, – добавил Ярослав. – Он, конечно, конкретно сглупил. Ещё и сам выложил, что ты совершенно одна в каком-то заброшенном доме.

– А что было бы, если бы меня охраняли? – заинтересовалась я. – Лукас бы остался жив?

– Да, – кивнул Александр. – Но ненадолго. Мне нужно было убедиться, что тебя никто не тронет, если Лукас не вернётся, если с ним что-то случится. А что мы сможем тебя отыскать, я не сомневался.

– А-а… вот оно как, – понятливо протянула я. – То есть о моей безопасности вы всё же думали?

– В первую очередь, – с улыбкой заверил Александр. – Кстати, через два дня состоится королевский приём в нашу честь. Прошу не волноваться по этому поводу. Когда Морай увидит, что Ясмина вампир, сам от неё откажется, но… я всё ещё хочу с ним поговорить. Хочу прекратить его мучения.

– Правильно ли я понимаю, что я на приём тоже приглашена? – морщась, спросила я.

– Все мы, – произнёс Александр. – Покажем людям наши великосветские манеры, сразим красноречием и обаянием. Ясмина может сыграть на рояле. Но никаких сломанных носов, это понятно?

– Да, – быстро выпалила я и мысленно скривилась.

Влад, словно почувствовав моё настроение, наклонился к моему уху и шепнул:

– Не волнуйся, я буду рядом.

Вот это-то и волнует меня больше всего…

Следовать до Королевского дворца в карете, как выразился Александр, удовольствие долгое и сомнительное. Правда, я не представляла, как вампиры будут перемещаться в парадных одеяниях, но вопрос решился быстро – мы все оделись в брюки и нарядные сюртуки, которые не стесняли движений.

Меня несли на руках. Это и удобно, и приятно. Я бы, может, могла и сама, но наотрез отказалась учиться. Пока я никак не могла свыкнуться с мыслью, что я вампир. Влад говорил, дня через два наступит голод… не хочу.

Хочу жареных пельмешек.

Башни дворца не тянулись в небо, а напоминали собой закруглённые купола. Светло-зелёный фасад вызывал у меня умиление, как и кусты в виде фигурок животных.

Мы впятером двигались по освещённой аллее, словно банда, приехавшая на разборки. Мне было и смешно, и страшно.

Двери распахнул лакей в белой ливрее, услужливо поклонился и вызвался проводить дорогих гостей.

Коридоры дворца сверкали золотом. Я смотрела под ноги, пытаясь разглядеть своё отражение в мраморной плитке. И ни одного портрета монархов. Зато золотых канделябров и элементов сколько угодно.

Я наивно полагала, что мы первые, но стоило нам переступить порог огромного торжественного зала, как выяснилось, что все уже собрались, и такое чувство, что только нас и ждали.

Церемониймейстер проверил наши приглашения и забрал их. Повернулся к гостям лицом и грохнул палкой об пол.

– Граф Александр с семьёй! – вот так коротко и просто.

Люди расступились, освобождая для нас проход прямо к подножию трона Его Высочества.

Сердце выпрыгивало из груди, уши предательски заложило, я даже толком не могла различить лиц собравшихся. От витавших в воздухе запахов закружилась голова.

Влад молча сжимал мою руку, стараясь передать мне своё спокойствие и уверенность.

Чтобы не расплавиться под любопытно-настороженными взглядами гостей, я сосредоточилась на затылке Александра.

– Ваше Высочество, – произнёс он и склонил голову в знак уважения. – Спасибо за приглашение. Я очень ценю оказанное нам доверие и надеюсь, что сегодняшний вечер положит начало многолетней и крепкой дружбе между людьми и вампирами.

Ого, смелое заявление…

– Рад встрече, Александр… – рокочущий голос вызвал внутреннюю дрожь и…

Стоило мне выглянуть из-за спины вампира, увидеть тёмные сверкающие глаза Морая, как… пробудились воспоминания.

Яся понимает, что перед ней стоит принц, но не понимает, что его привело. Почему он смотрит так пристально… Почему разглядывает с огромным интересом и… затаённым желанием во взгляде.

– Ты… дай свою руку, девочка, – притворно ласково просит принц, и Яся робеет. Не может противиться воле монарха.

Несмело вкладывает свою ладонь в его, большую, широкую и шершавую, замирая.

Принц будто ждёт чего-то, а в следующую секунду целует… Грубо, царапая зубами нежную кожу губ. Сжимает руками бёдра и хрипло стонет в приоткрытый девичий рот.

Отстраняется так же резко и хищно скалится.

– Твой отец прав… ты та ещё тварь… Но ты же никогда не пила кровь, верно? Отвечай!

Яся вздрагивает.

– Нет. Зачем мне это?

– Правильно… – зловеще улыбается принц. – Незачем. Ты станешь моей послушной игрушкой, но не бойся… Я буду бережно с тобой обращаться…

Яся сжимает губы и молчит. Боится смотреть в глаза и лишь мысленно умоляет Богов, чтобы всё быстрее закончилось.

Принц возвращается к отцу, и только тогда Яся позволяет себе сползти по стене и заплакать…

Этим же вечером отец сообщает радостную весть.

– Я продал тебя принцу! Скоро твоё совершеннолетие, и он заберёт тебя, а я получу свои денежки… – отец хохочет и пьёт из горла дешёвое вино.

Яся настолько боится, что даже не спрашивает, за что, за что с ней так обошлись? Мысли путаются. Яся совсем не хочет к принцу.

Впопыхах собирает вещи и решается на побег…

Уже когда Ясю поймали и отходили плетью, она спросила:

– За что ты так со мной поступаешь, папенька? Мама… мама бы тебе не простила.

– Твоя мать грёбаная шлюха! – неожиданно зло выкрикнул когда-то любящий и в меру заботливый мужчина. – Перед своей смертью она рассказала мне, что родила тебя от выродка-вампира! Умоляла меня позаботиться о тебе… А почему я должен?! Ты выродок, кровосос, как и твой папаша…

Яся не могла поверить… Она не может быть дочерью вампира. Как? Как такое произошло? Она ведь совсем не хочет крови…

– Хватит валяться! – строго прикрикнул отец. – Скоро за тобой приедет Советник принца. Собирайся.

Тогда Яся решилась на отчаянный шаг. Нашла в кладовой крысиную отраву и съела всё, что было…

Она не хотела становиться игрушкой принца и боялась представить, что этот человек может с ней сделать.

Мать умерла всего год назад от тяжёлой болезни, но как многое изменилось после её ухода. Почему она ничего не рассказала раньше, пока была жива?..

Я вынырнула из воспоминаний и сделала глубокий вдох.

– Ясмина? – забеспокоился Влад.

– Морай знал, что я неинициированная полукровка, – вымолвила я тихо.

В этот самый момент принц сошёл с пьедестала и подошёл ко мне. Окинул внимательным острым взглядом и разочарованно хмыкнул.

– Не успел, – констатировал он. – Как же так, Александр?

– Обстоятельства, – невозмутимо произнёс вампир. – Но пусть детки веселятся, раз пришли, а мы с тобой кое-что обсудим.

Морай смерил нас долгим пронзительным взором и задержался на Анне, недоумённо моргнув.

Анна смотрела на принца с ненавистью, не скрывая этого. Её чудесные серые глаза буквально полыхали огнём.

– Забыл представить, – лукаво улыбнулся Александр. – Моя дочь Анна. Она тоже полукровка. Её мать, к сожалению, погибла во время родов, как это часто бывает с теми женщинами, что несут от вампиров. И мне жаль… я любил эту женщину и точно не желал для неё такой участи…

– Зачем ты это говоришь? – сквозь зубы вымолвил Морай.

– Просто, – хмыкнул Александр, – быть полукровкой нормально. Ну что? Уединимся?

Морай кивнул и повернулся к нам.

– Желаю приятно провести время, – а сам не мог оторвать странного взгляда от глаз Анны.

– Кажется, ты ему понравилась, – поддела я и пихнула девушку локтем.

– Спятила?! – искренне возмутилась Анна и фыркнула, распугивая собравшихся вокруг нас гостей.

– Да ладно вам, – усмехнулся Яр, окидывая зал плотоядным взглядом. – Давайте уже развлечёмся, раз пришли.

– Я хочу креветок, – сообщила я нарочито громко, чтобы все слышали.

Люди замерли в ожидании. Думают, мы набросимся на них и устроим массовую бойню? Хех…

– Столы с закусками там, – проинформировал меня Влад и повёл в нужном направлении.

– Уважаемые гости! – внезапно произнёс Ярослав, хлопнув в ладони. – Не стоит нас бояться. Мы здесь не для того, чтобы пить вашу драгоценную кровь. Если для вас это секрет, то сообщаю! Кусать человека нам разрешено только за вознаграждение и с разрешения самого человека. Кусать и брать совсем немного крови, а не убивать его. Так что, если кого разочаровал, прошу прощения. – Этот шут ещё отвесил низкий поклон и, что-то насвистывая, вальяжно направился к музыкантам.

Вечер обещает быть томным…

* * *

Морай любезно пригласил его в свой кабинет. Александр устроился в кресле и сомкнул ладони.

– Думаешь, я не сдержал слово?

– Верно, – огрызнулся Морай и небрежно сел за стол. – Девка должна была достаться мне, пока не стала вампиром. Она не должна была пить кровь.

Александр полез за пазуху и достал несколько пузырьков с кровью.

– Хватит уже бегать от себя, – устало произнёс он. – Потребление крови избавит тебя от всех мучений сразу. Ты сможешь контролировать силу и не будешь слышать ничьих мыслей. Сможешь контролировать свои эмоции и просто станешь счастливее. Тебе ведь понравилась Анна, верно?

– К чему ты клонишь? – раздражённо поинтересовался Морай.

– К тому… – протянул Александр, – что, пока ты в таком состоянии, я не могу тебе доверить свою дочь. Стань уже наконец тем, кто ты есть, прими свою сущность и приходи, когда будешь готов.

– А что мне сейчас делать, ты обманул меня! – зло выплюнул Морай и стукнул по столу кулаком.

– Нет, – Александр покачал головой. – Это ты себя обманываешь. А я… я разобрался с тем, кто убивал женщин.

– Наказал? – недоверчиво прищурился Морай.

– Почти… – оскалился Александр. – Больше этот бестолковый вампир никого не побеспокоит.

– О-о… – уважительно протянул Морай.

– И так будет с каждым, кто нарушит мои законы. Ты можешь верить мне, – добавил Александр и подтолкнул к принцу пузырек. – Выпей. Станет легче. Сразу.

Морай взял в руки стеклянный пузырёк и поболтал в нём кровь.

– Не хочу становиться тварью, – скривился он.

– Ты уже стал, – не церемонясь, произнёс Александр. – Об этом говорит твоё поведение и поступки. Оглянись. Таким правителем ты хотел стать? Жестоким и несправедливым? Скольких ты уже погубил, не контролируя силу и эмоции?

– А ты? – огрызнулся Морай, сжимая пузырёк в руке.

– Ни одного, – уверенно ответил Александр. – Я всегда знал, что иду на убийство, и делал это осознанно. Или… хотел этого.

Морай поджал губы и потёр лоб.

– Не понимаю, почему должен слушать тебя…

– Потому что хочешь верить, – улыбнулся Александр. – Ты сам уже устал от самого себя, так зачем мучиться и дальше?

Морай сглотнул и откупорил пузырёк. Понюхал и пришёл в неожиданное возбуждение. Рот наполнился слюной…

Он и раньше пробовал кровь всего несколько раз, а потом… держался. И стал недотварью-недочеловеком… Может, не стоило так мучиться всё это время?

Он закрыл глаза и опрокинул в себя содержимое пузырька…

Эпилог

«В каждой сказке есть доля сказки.

Немного недосказанности и мораль.

В этой истории нет ничего…»

С уважением, Автор

Яся бесилась. Потому что бесило платье. Оно совсем не такое, как должно быть. Откуда эта пышная юбка? И фата, чёрт возьми… Она хотела белое, как в своём родном мире, но платье красное! Красное, чёрт возьми!

– Дыши ровнее, – успокаивала Анна. – Нет времени что-то мудрить, пойдёшь в этом. Церемония вот-вот состоится.

– Она не состоится без невесты! – рыкнула Яся, с треском отрывая слой органзы с подола платья. – К демонам фату, дай мне свой цилиндр и чёрную вуаль.

– Ты чокнутая, правда, – хмыкнула Анна и пошла за шляпкой.

Церемония всё же состоялась. В одной из церквей человеческого города.

Яся шла по дорожке, усыпанной лепестками цветов, и светилась от счастья. Наконец этот день настал. А платье село идеально.

И пусть люди всё ещё боялись вампиров, но всё же шли на контакт. И сейчас многие пришли посмотреть на бракосочетание двух вампиров.

Сам принц благословил их брак. Какая честь… Можно подумать, без него бы не справились.

Яся всё ещё ворчала на Морая и не доверяла ему, но уже не так, как в первое время.

Принц занимал почётное место среди гостей и сидел рядом с Анной, кто бы сомневался. Хитрый жук… всё вертится вокруг неё, задабривая подарками.

Яся очень надеялась, что Анна будет «мариновать» его подольше, хотя бы ещё парочку лет, одного года точно мало, но, кажется, сестрёнка сдаёт позиции…

У алтаря стоял Александр, рядом с ним Ярослав, которого под руку держала Илона. Счастливая и улыбающаяся. И это счастье безумно ей шло.

– Дорогие гости, мы собрались здесь, чтобы соединить сердца этой любящей пары…

Влад взял Ясмину за руки и ободряюще улыбнулся.

– Классная шляпка, – шепнул он и улыбнулся.

– Только шляпка? – вздёрнув бровь, поинтересовалась Яся.

Влад усмехнулся.

– Согласна ли ты, Ясмина, перед лицом Богов Всемогущих, связать свою судьбу с этим… мужчиной, что стоит перед тобой, и быть ему верной суженой? И в горести, и в радости, пока смерть не разлучит вас?

– Да, – не раздумывая произнесла Яся и смущённо улыбнулась.

– Согласен, – произнёс Влад, выслушав священнослужителя.

– Тогда властью, данной мне, объявляю вас законными супругами. Можете скрепить узы поцелуем…

Яся облегчённо выдохнула и потянулась к своему законному мужу.

Казалось, жизнь вампиров трудна, но Яся быстро освоилась. Свежую кровь специально для неё поставляли раз в четыре дня в герметичных стеклянных колбах. Яся выливала кровь в стакан и пила подогретую через трубочку…

В остальном её жизнь не сильно изменилась. Разве что ночи стали длиннее и слаще…

Content

Кристина Корр
Ясмина. Приручившая вампира

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Эпилог