Влад Лей

Старатель 3

Глава 1

Есть одно условие…

Рико, словно мешком пришибленный, закрыл письмо, свернул интерфейс и продолжил собирать вещи. Действовал он, как зомби, все делая на «автомате» — его мысли были заняты совершенно иным.

Кто этот отморозок, вот так запросто убивший ни в чем не виновных людей? Нет, понятно, что он из Чистильщиков — Рико видел его «чин». Этот тип — явно какая-то шишка у «Изначальных» — одной из самых отбитых группировок Чистильщиков.

Рико, когда вернулся на «Ро-Кот», порылся в сети и узнал, кто же такие «Чистильщики». А еще он узнал, кто такие «Изначальные». Эти сволочи отличаются жестокостью в отношении «клонированных», или, как они сами таких людей называют, «кукол». Остаться в живых после встречи с этими уродами шансов мало, а Рико остался, еще и навалял им. Ну, возможно, не самим «Изначальным», а…их «подмастерьям», стажерам, банде-сателлиту. Черт знает, как их назвать.

Рико прокручивал в голове тот бой возле магазина и вспомнил слова одного из хулиганов. Тогда он не придал им этого значения, но теперь…

Похоже, его, Рико, решили показательно наказать, и для «Изначальных» это принципиальный вопрос.

Нужно решить, что делать дальше. Прятаться? Рико не позволяла совесть — если «Изначальные» смогли добраться до таксиста, дальнобойщицы, кассирши, то смогут и до старателей. Жить, когда на твоих руках будет кровь друзей, Рико не хотел.

Но и лететь на точку встречи, опустить лапки и просто сдаться, мол, делайте со мной что хотите, Рико тоже не собирался. Хрен им!

Так что делать?

Вещи были собраны, Бабка активирован, и Рико двинул по коридорам станции к «Ро-Коту», размышляя над ситуацией и пытаясь найти хоть какой-то выход.

Погрузившись в свои собственные мысли, Рико добрался до корабля, оказался в трюме, и лишь там пришел в себя — здесь громко спорили и ругались.

Рико удивленно огляделся, пытаясь понять, кто о чем спорит и в чем вообще суть, но пока так ничего и не понял.

— …сказал уже! Вы не в состоянии себя контролировать! Вы все ставите под удар. Не хочу, чтобы в этот раз снова так получилось! Поэтому ты своих условий наставил? Вот теперь, будь любезен, и мое соблюсти! — орал Черный Джек.

— Ни хрена себе! Работа выполнена! Не наша вина, что скупщики не прилетели, зато вместо них явился «Джампер». Мы работу сделали? Сделали. Чем мы занимаемся в свободное время — не твое дело! — не менее громко орал Юджин

— В свободное время? Да вы бухаете прямо на вахте, сволочи!

— Твое какое дело? Твой корабль? Я к тебе нанялся в экипаж? Иди в задницу, Джек!

— Я сказал, и будет так, как я сказал! Или ты больше не получишь работу, понял?

— Да и хрен с тобой!

— Юджин, Джек дело говорит! Вы с Хоронякой уже все границы перешли! — вмешалась Марго.

— Да какие еще границы? Тебя забыли спросить! Все! Заказ выполнен — груз доставлен. В ваших услугах, мадам, больше не нуждаемся! До свидания!

— Да хрен тебе! Теперь мы все повязаны и никуда я не уйду. Так что снова здравствуйте! — с издевательской улыбкой заявила Марго.

— Я тебя за шкирку выкину на ближайшей станции! — рявкнул Юджин.

— Тогда и идентификатор будешь сам менять на своем корабле.

— Да уж как-нибудь поменяю! — зло бросил Юджин, однако всем окружающим было понятно, как и ему самому, что с подобной работой он не справится. Все же Юджин попытался вывернуться: — Тот тип, что продает крякеры, пусть его и ставит. Я ему доплачу, лишь бы от тебя, стерва, отделаться!

— Чичиков не будет ничего устанавливать, — покачал головой Джек, — он только продает. Дальше делай что хочешь. Сам.

— Отлично! — вздохнул Юджин. — И на хрена он такой вообще надо?

— Ну, не нравится, тогда иди, ищи другого, и у него крякеры покупай. Пусть тебе их установят и гарантии дадут. В чем проблема?

Юджин лишь зло водил глазами, переводя взгляд с одного лица на другое.

— А о чем спор вообще? — спросил Рико.

— Они нам хотят подсунуть эту тварь! — бросил Юджин, указав рукой куда-то себе за спину, на один из контейнеров.

Рико с любопытством заглянул ему за плечо, пытаясь разглядеть, что там, однако ничего интересного не увидел.

— Что за тварь?

— Ро-кота!

— Чего? — не понял Рико.

— Ро-кота! — повторил Юджин. — И мне эта тварь на корабле не нужна.

— Прям уж и тварь, — фыркнула Марго, — ты ведь сам рассказывал, что у тебя в детстве такой был. Да чего там, ты вон в честь него даже корабль назвал.

— Да мало ли, что я там назвал? В любом случае это не повод втюхивать мне на мой же корабль эту скотину!

Рико, наконец, смог разглядеть, о чем вообще шла речь. Ну, или почти смог.

За спиной Юджина в полупрозрачном биоконтейнере, где имелась отдельная система жизнеобеспечения и, судя по закрепленным канистрам, еще и подавалась жратва и вода, металась из стороны в сторону неясная тень. Разглядеть существо в подробностях не выходило — Рико видел лишь его силуэт.

— А вообще-то, корабль не твой, — усмехнулся Джек. — Вы ведь «Старлансеры»?

— И что?

— Решения принимают все, а не ты один.

— Тогда мы проголосуем. Я против. Хороняка тоже против…

— Вот тут ты неправ. Хороняка согласился с моими доводами, и он «за».

— Врешь!

— Сам у него спросишь, — пожал плечами Джек.

— Тогда решающее мнение за Рико, — рассмеялась Марго. — Думаю, уже все понятно?

— Нет-нет-нет… — чуть ли не простонал Юджин.

— Да в чем суть то вообще? Я ни хрена не могу понять, о чем речь? — растерянно спросил Рико.

— Суть в том, что Джек хочет подсунуть нам на корабль крайне агрессивное существо, которое может натворить всяких бед, — разъяснил Юджин. — Будет грызть проводку, гадить где ни попадя, портить все, что можно испортить… Ах, да! Еще и укусить или подрать может.

— Ого! — ужаснулся Рико. — Тогда на хрен, конечно, оно надо…

— Вот и все, — победоносно заулыбался Юджин, — два против одного!

— Но… — начала было Марго.

— То, что ты в экипаже, полноценным членом «Старлансеров» тебя не делает, — обломил ее Юджин.

— Юджин, конечно, сказал правду, — обратился к Рико Джек, — но он забыл и о полезных свойствах этого существа.

— О каких? — заинтересовался Рико.

— Да какая разница? Ты уже решил! — попытался было закрыть тему Юджин.

— Нет, Юджин, — покачал головой Джек, — так не пойдет.

— Он уже решил!

— Ты еще скажи: «Первое слово сказала корова»! — рассмеялась Марго.

— А второе слово сказал человек, — проворчал Юджин.

— Точно, детский сад, — вздохнул Джек, — людям уже по полвека, а они все как дети малые…

— Так что там о полезных свойствах? — напомнил Рико.

— Ах, да, — спохватился Джек, — значит, смотри. Первое — ро-котов специально вывели для борьбы с насекомыми. Как ты знаешь, на колонизированных планетах часто возникают огромные проблемы…

— Так, стоп! — остановил его Рико. — Я вообще ничего не знаю о колонизации и возникающих проблемах. Можно поподробнее?

— Как это «вообще ничего не знаешь»? — вытаращился на Рико Джек. — Ты в какой дыре жил, парень?

— В очень глухой, — ухмыльнулся Рико, — так что если будете любезны…

— Ну, окей. Слушай…

Конечно же, далеко не все планеты, которые встречались человечеству, подходили для колонизации. Встречались голые, пустынные, где даже атмосферы не было, попадались неимоверно горячие, или наоборот, холодные. Встречались даже с атмосферой, однако такой, что человеку совершенно не подходила — да, там были флора и фауна, но человеку, вздумай он жить там, пришлось бы постоянно ходить в скафе, снимая его только в своем герметичном доме.

Естественно, подобные условия никого не устраивали, а потому была разработана технология терраформирования. Это скорее даже не технология, а целый комплекс решений, который позволял в довольно сжатые сроки (от 10 до 100 лет) превратить безжизненную или совершенно не подходящую для человека планету во вполне комфортную.

Вариантов очень много: буксирование планеты ближе или дальше от местного светила, к планете из всей системы свозят лед и в буквальном смысле «заливают» ее. Более сложные процессы подразумевают изменение атмосферы (если таковая есть). Снова-таки, добавляют нужные газы, ненужные откачиваются.

Мир начинает меняться, местные формы умирают, на их место приходят либо земные аналоги, либо их модифицированные «потомки». Причем это касается не только растений, но и животных.

Единственная проблема: выведенные искусственно животные могут всего через несколько поколений существенно измениться.

Так, к примеру, на планету, где один из местных видов ракообразных оказался неимоверно живучим, завезли модифицированного окуня. Однако уже через несколько лет несколько измененная земная рыба превратилась в нечто иное — в огромного хищника, который не только выбил всех ракообразных, но и принялся уничтожать все другие виды, появившиеся на планете.

И подобные проблемы встречались довольно часто. Иногда первые колонисты вынуждены были прямо-таки воевать с подобными «модификантами», которые к моменту появления людей на планете успели расплодиться и считали своей территорией всю планету.

Огромные медведи, чье тело защищал эдакий костяной панцирь, были проблемой на Огрио-4, для их уничтожения прибыла целая дивизия космодесанта ВКС.

На Эферо проблема была с грызунами. Твари хоть и остались в своих прежних размерах, но обладали просто неимоверной живучестью. К тому же эферские крысы в качестве пищи предпочитали свежее мясо, и человеческое им было особенно по вкусу.

Дэнвер до появления людей была планетой растений, и после проведенных процедур терраформирования ею и осталась. Завезенные земные растения преобразились, в некотором роде даже ассимилировались с местными и стали настоящей проблемой — ростки с легкостью пробивали не только цемент, но и металл. Бытовали слухи, что даже армпласт они смогли проковырять. Были и хищные растения, даже в городе. Лианы с легкостью опутывали человека и утаскивали к корням, где и был пищевой центр.

Человеческие города и дома там были прямо-таки заплетены растениями, грибы росли в самых неожиданных местах. Лег ты спать вечером в тихой безопасной комнате, но вполне возможно, что утром, проснувшись, ты обнаружишь ростки, пролезшие через пол, стену, залезшие в твое жилище через канализацию.

И это в лучшем случае, а в худшем можешь проснуться уже опутанный гибкими ветками, которые будут постепенно сжиматься, острые и длинные шипы будут входить все глубже и глубже в твое тело, высасывая жизнь. Тебе крупно повезет, если тебя успеют обнаружить: тогда ты умрешь быстро. Растительность на Дэнвере отличалась неимоверной ядовитостью. Причем многообразие было столь велико, что если таскать с собой противоядие от каждой заразы, придется загрузить препаратами туристический рюкзак под завязку. Больше туда ничего не влезет.

Однако самой большой проблемой для колонистов многих планет являлись насекомые.

Рой крупных насекомых встречался довольно часто и на множестве миров. Каждый раз, встретившись с ними, люди пытались вытравить их, уничтожить, однако ни один из примененных методов так и не увенчался успехом.

Более того, многие именитые ученые выдвигали версии, что насекомые эти не случайно оказались на разных планетах — мол, все это одна раса.

Но если все это — одна раса, она должна была обладать разумом. Ведь как иначе эти существа могли бы преодолеть тысячи и миллионы световых лет, чтобы попасть на другую планету? Предпринималось множество попыток наладить контакт, однако насекомые не подавали никаких признаков «разумности». Поэтому при обнаружении этих существ на очередной планете их уже без лишних слов тут же начинали травить с попеременным успехом.

Что касается ро-кота, то история эта началась после терраформирования планеты Ро. Если на других планетах насекомые предпочитали жить в эдакой резервации, то на Ро они пошли в атаку, пытаясь отвоевать территорию у людей.

Множество хлопот доставляли дэворары — мелкие и быстрые твари, внешне похожие на мухоловок, или, как их еще называют, сороконожек. Эти твари были быстрые, ловкие и необычайно агрессивные. Действовали они всегда стаями и кусались очень больно. Для понимания: челюсть взрослого дэворара с легкостью могла прокусить металл толщиной в 3 мм.

А еще эти сволочи были неимоверно хитрые. Можно было бы сказать «разумные», но нет. Разум их был сопоставим с хищными животными, охотящимися в стае. Уловки дэвораров хоть и отличались огромным разнообразием, но ничего сверхъестественного в себя не включали.

Как пример — пара таких мелких тварей могла оказаться в человеческом поселке, в каком-то укромном месте устроить гнездо, в течение пары месяцев наклепать потомство и затем устроить людям настоящий ад.

Коварные насекомые старались подкараулить человека, убивали его тихо, и затем оттаскивали в уединенное место, где за пару часов разрывали тело так, что кроме подсохшей крови вообще ничего не оставалось.

Их пытались вытравить, использовать против них химию, всевозможные фумигаторы, звук, свет, все, что только можно было. Какие-то из способов срабатывали, но ненадолго. Буквально 1–2 поколения этих тварей, и новое потомство уже совершенно не боится того, чего боялись их родители.

Попытки надрессировать собак на борьбу с этими тварями, на их поиск и обнаружение, тоже были весьма спорные: собаки вроде как находили гнезда, обнаруживали существ, но все же иногда ошибались, пропускали коварных тварей. Те умудрялись-таки пролезть в дом, или же бывали случаи, когда гнездо находилось совсем неподалеку от конуры той самой дрессированной собаки.

Тогда попытались вывести новую породу. Попыток было несколько, однако сказать, что был получен значительный результат, нельзя. Еще одной проблемой было то, что для собак укус дэвораров был смертельным. Если у человека шансы выкарабкаться еще были, то у псов — никаких. После этого эксперименты со служебными собаками прекратились, хотя как от метода борьбы с проклятыми насекомыми от них не отказались, просто за неимением лучшего.

И тогда какой-то умник, то ли от отчаяния, то ли из чистого любопытства решил поэкспериментировать с другими видами земных животных.

Первым результатом стал клещеед — птица довольно больших размеров, размер крыльев которой достигал почти трех метров. Этот экземпляр, наконец, дал нужный эффект — клещееды кружили над городами, их острое зрение позволяло с легкостью рассмотреть добычу, а невосприимчивость к яду дэворара делало этих насекомых любимым лакомством клещееда.

Казалось бы, стало легче, но нет.

Клещеед был птицей, как уже сказано, большой, жил только на свободе, держать его в домах и квартирах не представлялось возможным. Ну а чертовы дэворары после того, как у них появился новый враг, начали передвигаться под землей, крайне редко выбираясь на поверхность.

И вот тогда-то настала очередь котов. Обычные земные мурлыки подверглись серьезным изменениям. Да чего там, после всего проделанного полученное существо назвать обычным котом язык не поворачивался. Со своими земными родителями у этих существ было мало общего.

Их внешний вид был несколько пугающим, даже отталкивающим, но зато…

Они в прямом смысле чуяли дэвораров. А уж стоило им пролезть в дом, кот становился сам не своим, и места себе не находил, пока не обнаруживал и не давил чертову сколопендру.

Новый вид котов стал настоящей панацеей для жителей Ро. Более того, довольно быстро ро-кот стал необычайно популярным — на многих других планетах тоже были проблемы с насекомыми, а там, где было тихо и спокойно, котов приобретали любители экзотики. Все же новый вид действительно выглядел, как диковинка, так что вскоре на ро-котов начался самый настоящий бум.

Уже невозможно докопаться до правдивой версии того, как они получили свое «название». Существовало множество вариантов. Один из них был простой до ужаса — название придумали хитрые продавцы, желающие привлечь к своему товару покупателей. Второй — название новый вид получил от названия планеты — Ро. Кот с планеты Ро: ро-кот. Третья версия предполагала, что свое название коты получили из-за издаваемых во время охоты или обнаружения насекомых звука — ничего общего с мурлыканьем, мяуканьем или шипением, как у земных котов. Ро-коты издавали звук, схожий с собачьим рычанием, или скорее уж с раскатами грома, рокотом грома.

Собственно, какая версия была истинной, история умалчивает, да и не особо это важно.

Маленький Юджин родился на Ершалаиме, когда планета еще только осваивалась. И, естественно, здесь были проблемы с проклятыми насекомыми. Отец Юджина заказал и купил ро-кота — на тот момент бум на них ушел, и эти существа стали «обыденностью», необходимостью, хотя и довольно недешевой. Однако родители Юджина не бедствовали и легко себе могли позволить подобную покупку. Тем более покупали ро-кота не для баловства и не для пускания пыли в глаза соседям, а действительно из-за необходимости.

Юджин, которому тогда было всего пять лет, был просто в восторге от такого домашнего питомца, и проводил с ним довольно много времени. Однако затем выяснился один нюанс, связанный с ро-котами: они люто ненавидели насекомых, очищали людские дома от дэвораров, мух, пауков, от всего, что ползало без спроса или сидело на стенах и потолке без разрешения, но еще больше они ненавидели запах алкоголя.

— А если точнее — перегара, — уточнил Юджин.

Однажды отец Юджина пришел навеселе после какого-то банкета и ро-кот просто озверел.

С горем пополам оторвав животное от главы семейства, они почти четыре часа просидели в приемном покое больницы, ожидая, пока отцу Юджина зашьют все раны…

— Вот, значит, как… — поглядев на Юджина, хмыкнул Рико.

— Именно так! — серьезно кивнул тот. — И учти, это не шутки. Ро-кот легко может убить человека. Это моему отцу повезло, а вообще…

— Так что думаешь? — перебил Юджина Джек. — Какое твое решение, Рико?

— А можно взглянуть на него поближе? — поинтересовался он.

— Гляди, — пожал плечами Джек, повернувшись боком и указав на контейнер, внутри которого уже прямо-таки сходил с ума ро-кот.

Глава 2

Без сложностей будет скучно

Рико подошел к контейнеру и нажатием клавиши заставил одну из стен стать прозрачной.

Существо внутри, стоявшее к нему спиной, моментально отреагировало — повернулось, выгнуло спину и, наверное, зашипело — звук из контейнера наружу не выходил.

Рико же внимательно разглядывал животное.

Действительно, находившийся в контейнере ро-кот очень походил на земного кота, но назвать его именно «котом» язык не поворачивался.

Все же первые впечатления схлынули, и теперь Рико увидел разницу.

Первое, что бросилось в глаза — это количество лап. Если у земного кота было четыре конечности, у твари в контейнере их было шесть.

Морда у ро-кота вроде и походила на обычную кошачью, но… В злобно распахнутой пасти были острые, как бритвы, зубы, острые и тонкие, будто клыки у гадюки. И было их…прямо акула или пиранья какая-то…

Уши были крайне необычными — или сейчас ро-кот их просто так прижал, или же они всегда находились в таком положении — строго горизонтально, лишь кончики поднимались вверх.

Рико тут же пришла на ум эмблема какой-то известной компании — там был изображен, кажется, буйвол. У него рога торчали один в один как у этого странного кота.

Из других странностей ро-кота стоило отметить перепончатые лапы с длинными когтями, которые животное то прятало, то «выдвигало», явно предупреждая о своих намерениях.

Широкий, как весло, хвост, бил из стороны в сторону, шерсть встала дыбом.

И, что интересно, вдоль хребта ро-кота шел эдакий «гребень» — острые зубцы также торчали и на боках, шее, даже морде. Видимо, это нечто вроде естественной «брони», ну, или защиты от нападения.

Ро-кот вдруг выгнулся и прыгнул на стекло, вмазавшись в него со всей дури.

Неудачная попытка напасть совершенно его не расстроила, не сбила пыл — кот, даже не успев приземлиться, оттолкнулся от стекла, как вихрь переместился по контейнеру и, оказавшись на противоположной стороне, вновь попытался атаковать, снова-таки врезавшись в стекло.

Стоит признать, что удар был серьезный. Нет, стекло устояло, на нем даже царапины не осталось, однако гул от удара был, и солидный.

Вот вроде маленькая такая тварь, а какая сильная!

Впрочем, размеры этого кота были явно побольше, чем у обычных домашних котов, живущих в домах на Земле. Этот скорее уж по габаритам напоминал каракала или оцелота. Весил, наверное, столько же.

М-да…милая зверушка! Не хотелось бы столкнуться с ней лицом к лицу без брони, когда она в таком настроении, как сейчас.

— Твою же мать! — послышался голос Юджина. — Так это еще и белый табби!

— Чего? — не понял Рико.

— Окрас его видишь?

— Ну?

— Белый табби.

— И что?

— Да это самые злющие из всех! Вон, видишь, как бесится? Только дай ему волю — сразу кинется!

— На тебя, — хмыкнул Джек, — только ты из присутствующих успел «расслабиться».

— Он что, чует запах? — удивился Рико. — Я думал, что контейнер полностью изолированный…

— Так и есть, — кивнул Джек, — запах точно внутрь проходить не может.

— Тогда чего он такой агрессивный?

— Значит, как-то иначе «засек» пьяного, — хмыкнул Джек.

— Да он просто отморозок! Вы поглядите на него! — буркнул Юджин.

— Уйди, и он успокоится, — предложил Джек.

— Ага! Вы его выпустите, он от вас сбежит, найдет меня и выпустит кишки. Нет уж, дудки!

— Ну, значит, надо выпускать, когда ты протрезвеешь, — предложил Джек.

— Тогда придется его держать в контейнере, пока я не сдохну!

— Думаю, можно поступить проще, — предложила Марго, — выпустить его сейчас, и ты быстро протрезвеешь.

— Если выживу, эта тварь полетит в открытый космос, а ты за ней, — пообещал Юджин.

— Так, Рико, что ты решил? — вернулся к насущному вопросу Джек. — Еще раз напоминаю — эти алкаши мне уже в печенках сидят. Не верю ни единому их обещанию и клятвам. Они когда-то подведут меня, всех нас под монастырь.

— Да прекрати нагнетать, — отмахнулся Юджин.

— В отличие от тебя Хороняка это прекрасно понимает, потому и согласился на ро-кота.

— Ну а я согласия не давал! — напомнил Юджин.

— Пока у нас один голос «за» и один «против». Рико, что скажешь?

— Берем, — секунду поколебавшись, решил Рико.

— Да ты сбрендил, парень! Эта тварь тут все… — начал было Юджин, но Джек его перебил.

— Все, Борода, хотел демократии — ты ее получил. Два голоса против одного. Ро-кот остается на корабле.

— Да твою ж… — взвыл Юджин и с лицом, на котором застыла гримаса гнева, заявил Рико: — Хороняка — чертов предатель! И ты тоже! Не ждал от вас такой подлости…

Он развернулся к Джеку:

— А ты, Иуда, пошел вон с моего корабля! Чтоб ноги твоей тут не было. Такую свинью мне еще никто не подкладывал!

— Это для твоего же блага, Юджин!

— Тогда уж закодировал бы или еще чего…

— Мы оба знаем, что тебе это не поможет.

Юджин открыл было рот, чтобы ответить, но так и не нашел слов, бросив:

— Пошли вы все в задницу! Я на мостик! — он развернулся и пошел на выход из трюма.

— Так-с… — хоть Джек вроде ни к кому конкретно не обращался, Рико почему-то показалось, что сейчас его слова адресовались Марго, — Чичикова я предупрежу, что вы прибудете, а далее… За Хоронякой не залетайте на станцию, если не хотите проблем. Пусть он к вам на внутрисистемнике подлетит. На Хрусте делайте все быстро и сваливайте, а то мало ли, что там корпораты придумают. И будьте осторожнее — там гильдейские…

— Хорошо, папочка, поняла, папочка! — легкомысленно прощебетала Марго.

Джек нахмурился, но сдержался.

— Удачи, парень. Надеюсь на тебя, — сказал он Рико, — а то на всех этих разгильдяев рассчитывать нельзя.

— Я не подведу, — усмехнулся Рико, — все сделаем, как надо.

— Отлично. Жду вашего возвращения…

* * *

Едва только «Ро-Кот» отбыл от станции, а Юджин включил автопилот, все трое отправились проверять трюм. Что же там, интересно, оставил им Джек?

Рико было крайне любопытно, что может быть такого специфического, что даже Джек не смог его продать, но при этом не стал выкидывать, решив, что оно может сгодиться старателям.

Итак. Первое, что встретилось Рико — это контейнер с кучей вещей. Мебель, одежда, личные вещи…

Похоже, кто-то весьма небедный куда-то переезжал. С одного края Вселенной в другой. При этом не пожалел денег, чтобы забронировать себе место на «Джампере».

Рико ковырялся в ящиках, с любопытством изучая их содержимое, Юджин же изучал мебель.

— Надо же, — удивился он, — стол из ореха. Старый причем…

— И что? — не понял Рико.

— Да он денег стоит больше, чем наш корабль вместе с нами, — ответила Марго. — Понятно, что Джек не стал даже пытаться продать эту вещь.

— Почему? Ты ведь сказала, что денег он стоит….

— Ты представь, как мало таких вещей осталось. Стоит только подобному товару появиться на рынке, и все сразу станет понятно. Продавца, Джека то есть, тут же нахлобучат.

— Джек через подставных лиц продает. Там, наверное, через третьи или четвертые руки все проходит, — проворчал Юджин, — хрен до него доберутся!

— Ну, он молодец, что не стал рисковать. Кто другой может и рискнул бы, но Джеку жадность мозги не засирает. Молодец… — заметила Марго.

— А я бы рискнул. Деньги то немалые… — хмыкнул Юджин.

— Вот поэтому, Юджин, ты всегда попадаешь в передряги, — рассмеялась Марго, — а Джек — нет.

— Раз ты такая умная, как сама в дерьмо вляпаться умудрилась? — поинтересовался Юджин.

— Долгая история, — вздохнула Марго. — Скажем так, не всегда и не все зависит только от тебя, особенно когда ты работаешь в связке с другими людьми. Всегда может попасться кто-то чрезмерно жадный, глупый, или просто завистливый.

— Так не работай с такими. Работай с умными. С нами, например.

Марго поглядела на него пристальным взглядом, а потом захохотала.

— Ну да, идеальная команда…

— А что не так⁈ — оскорбился Юджин.

— Ой, да все так, все так. Умный, блин…

Среди прочего груза обнаружилась солидная партия препаратов, но тоже довольно специфических, что осложняло продажу.

Из прочего, переданного Джеком, нашлось горнодобывающее оборудование, поисковый комплекс (для сканирования поверхности планет), очистительная станция, несколько шахтерских дроидов и дронов. Все это Борода принял решение оставить — пригодится. В конце концов, не все же время в авантюры встревать? Да и не всегда они будут. Большую же часть времени он планировал провести именно за добычей ресурсов.

Рико был нисколько не против. Собственно, ради этого он и решил стать старателем — сидеть спокойно где-нибудь в глуши, добывать себе на пропитание, и лишь изредка появляться на ближайшей захолустной станции, чтобы сдать ресурсы, докупить все необходимое.

Скорее всего, в ближайшее время у него будет возможность так провести время — с «Джампера» они умудрились украсть товаров на более чем три миллиона кредов. Конечно, продать это все придется намного дешевле, плюс еще и Джек возьмет свой процент, но все равно, тысяч по 200 на нос должно получиться. И даже если этого не хватит на маленький кораблик и минимальный набор старателя, то ведь еще можно будет сбагрить корабль Вебера, спокойно дожидающийся своего часа на маленькой технической станции.

А еще где-то неподалеку от Оранжевого сектора ждет старый боевой корабль, захватив который можно здорово подняться. Уж тогда денег хватит не только на корабль, его ремонт, покупку оборудования, но и сверху останется.

А там, если повезет, Рико начнет копать и, глядишь, за несколько лет соберет себе на маленький домик рядом с морем или озером на каком-нибудь из Золотых миров. Тогда можно уже никого не опасаться. Жителя Золотого мира, получившего вид на жительство, имеющего недвижимость и платящего все полагающиеся налоги, уже никто не посмеет тронуть…

Вскрыв очередной контейнер, Юджин прямо-таки прищелкнул языком от восторга.

Рико вместе с Марго, копавшиеся в хламе, подняли головы и вопросительно на него уставились.

— Что там? — спросил Рико.

— Лучше вам самим взглянуть.

Внутри последнего контейнера оказался набор для разведчиков — костюмы, всевозможные сканеры, разобранные миниатюрные жилые модули и… «Проходец».

Пусть данная модель и старая, однако гравилет, стоящий в контейнере, явно был «новьем». Прямо-таки муха на нем не сидела. Окрашенный в штатный заводской «хамелеон» (специальное покрытие, которое отражало ничуть не хуже зеркала, правда, не все окружение, а скорее окружавшую машину цветовую палитру), на шести гравидвижках. Это была именно пассажирская модель. Просторный салон, огромный багажник, в котором, к слову, были установлены миникухня, большая цистерна для воды.

А еще «Проходец» этот был специально адаптирован для «нецивилизованных мест» — полностью герметичный, с маленькими окнами, в которых стояли бронированные стекла. Короче, не машина — мечта! Единственное, что все портило — это эмблема какой-то конторы, которой «Проходец» наверняка и принадлежал. Однако Юджин тут же начал отрывать ее — оказалось, что это просто наклейка, да еще и налепленная на дверь относительно недавно — картинка отрывалась легко и просто.

— М-да. Вот это вещь! — заметил Юджин.

— Еще какая, — поддержал его Рико, — теперь твой «Рысак» можно на покой отправлять.

— Рано ему еще на покой! Побегает. Но вот что гонять его в хвост и гриву больше не надо — факт. Теперь пускай этот красавец поработает!

Так-то, всю захваченную на Кадии технику старатели передали Джеку для продажи, как и груз. Юджин не видел смысла оставлять себе «Хищников» — слишком уж специфическая техника. Не оставили и гравициклов — в отличие от тех, что приобрел Рико, у мародеров были старые, повидавшие жизнь. Таскать с собой такие смысла не имело — могут подвести в любой момент. А доводить их до ума…проще если и не новые взять, то хотя бы менее подержанные.

Вся остальная техника была такая же — полуживая. А об оружии вообще лучше умолчать — дерьмо редкое, и годится разве что на металлолом. В отличие от этой машинки.

Любование новым приобретением было прервано каким-то грохотом, доносившимся из дальнего угла трюма.

— Это еще что такое? — спросил Рико.

— Тварь, которую с твоей легкой руки пришлось взять на борт, на свободу ломится, — проворчал Юджин.

— И что с ней делать?

— Я бы выбросил в космос вместе с контейнером, — пожал плечами Юджин, — можно еще просто пристрелить.

— Ну, хватит уже! — прервала его Марго. — Рико! Выпусти уже кота! Ему там некомфортно!

— А он не…

— Не будет он хулиганить — Юджин уже протрезвел, и вроде как еще не пил. Не пил ведь?

— Не пил, — проворчал Юджин.

— Ну вот. Выпускай, а то ро-кот в той коробке с ума сойдет скоро…

Рико подошел к контейнеру, разблокировал дверь и, на всякий случай, распахнув ее, отпрыгнул шагов на пять в сторону, поближе к коридору, чтобы успеть дать деру.

Хотя головой он и понимал, что от быстрого и ловкого ро-кота вряд ли удастся сбежать, вздумай тот преследовать Рико, пятая точка прямо-таки вопила о необходимости подготовить пути отступления, чтобы иметь хоть какие-то шансы сбежать.

В голову не вовремя взбрела мысль, что стоило еще и броню нацепить — все же безопаснее было бы.

Однако взглянув на Марго и Юджина, Рико успокоился — эти двое вели себя спокойно и, по крайней мере, внешне не выдавали своего беспокойства или страха. Быть может, они и не боялись ро-кота вообще.

Первое, что показалось из-за двери контейнера — мощная лапа кота. Длинные когти громко цокнули о металлический пол.

Судя по всему, этот звук озадачил и самого ро-кота, так как он замер, не спеша идти дальше. Прошло несколько длинных секунд, и животное таки решило двигаться дальше.

Вот из-за двери появилась его морда, еще одна лапа и, в конце концов, вышел он сам.

Ро-кот огляделся по сторонам, поднял морду и принюхался.

Рико же напрягся. Если что-то и должно случиться, то случится именно сейчас.

Однако Юджин и Марго уже продолжили заниматься своими делами, а ро-кот, поглядев на них, продолжил свой путь по трюму — он внимательно все осматривал и обнюхивал, не проявляя никакой агрессии.

Наконец, заметил он и Рико, замершего неподалеку.

Рико почувствовал, как по спине пробежал холодок. Появились и мурашки, когда кот целенаправленно, хоть и не спеша, направился к нему.

Парень не стал дергаться, просто замер. А когда ро-кот подошел, молча наблюдал за животным, которое сосредоточенно обнюхало его штаны, почему-то фыркнуло и…отправилось дальше.

В течение ближайших пары минут был занюхан весь трюм, все вещи, в нем находившиеся и, собственно, сами люди, после чего ро-кот, все так же не спеша, медленно, и даже несколько вальяжно переставляя все свои шесть лап, отправился в коридор.

Рико направился за ним.

Животное посетило одну из незапертых кают, тщательно изучило кают-компанию, побродило по мостику и, в конце концов, побрело дальше изучать корабль.

Рико облегченно вздохнул, уселся в кресло второго пилота — хоть сейчас корабль летел на «автомате», тем не менее, на мостике кто-то должен был присутствовать, и сейчас была как раз его очередь.

Проверив показания сканера, сверившись с маршрутом, Рико от нечего делать прогнал диагностику для большинства систем. А когда он как раз тестировал гиперпривод, услышал уже знакомый цокот.

Плавно обернувшись, Рико заметил ро-кота, заявившегося на мостик.

Обойдя весь отсек, животное подошло к креслу, в котором сидел Рико, сделало несколько кругов на месте и улеглось на полу.

Ро-кот тут же закрыл глаза, скрутился калачиком и, накрыв морду собственным хвостом, заснул. Во всяком случае, Рико так показалось.

Ро-кот совершенно не походил на ту беснующуюся бестию, которую Рико увидел в первый раз. Сейчас это было довольно спокойное, не вселяющее никаких подозрений животное. Причем впечатление было столь сильным, что Рико даже отважился погладить кота по голове.

Тот, вопреки ожиданиям, не дернулся, не попытался ударить. Вообще не пошевелился, лишь послышалось его урчание — громкое, раскатистое.

Глава 3

Старый, больной, слабый, но хи-и-итрый…

«Ро-Кот», который корабль, а не животное, сделал очередной гиперпереход, оказавшись в системе, где были две безжизненные планеты, ресурсы с которых давно уже «выкачали». Здесь же была и станция, которая из некогда большого, многолюдного хаба, расположенного на точке пересечения множества популярных маршрутов, превратилась в захолустный кусок ржавеющего железа, расположенного вдалеке от обитаемых миров.

Тем не менее, станция эта все еще пользовалась популярностью — здесь, во фронтире, было не так много развлечений, и тем более мест, где эти самые развлечения могли предложить. Станция стала местом «досуга» для старателей и всего прочего люда, который обитал, работал, ну, или же творил беспредел в соседних системах.

«Чипок», а именно так станция и звалась, была и местом торговли — сюда торговцы из более цивилизованных мест доставляли товары: запчасти для кораблей, оборудование для добычи ресурсов, все необходимое для колонистов, осваивающих новые планеты. Ну а забирали отсюда металлы, воду, газ, руду и другие полезные ресурсы. Здесь же, в «Чипке», продавали и скупали награбленное. На месте все и спускали — казино, публичный дом, притон с наркотиками всех мастей и видов, всевозможные центры релаксации, медицинские кабинеты, и даже клон-центры. Здесь, по большому счету, имелось все. Естественно, были и бары, и в одном (ну, или нескольких) из них расслаблялся Хороняка, дожидавшийся своих товарищей.

Условленная дата уже наступила, и он, выждав положенное время, покинул свои немалые (по меркам местных) апартаменты.

Снять такое «жилье» на станции было далеко не всем по карману, однако последняя авантюра привела к тому, что у Хороняки в кармане (на счету, точнее) появились деньжата, да еще и приличные.

Естественно, когда они вместе с Четвертаком прибыли на «Чипок», тут же все это дело отметили. Конечно — привезли кучу руды, продав за хорошие деньги (пусть и намного дешевле, чем в обитаемых мирах, но явно дороже, чем если бы сдали все добытое скупщикам, прибывшим на Кадию).

Причем отмечали они два дня к ряду. Или, что точнее, отмечал Хороняка. Четвертак, хоть и любивший дружеские попойки, то ли в силу возраста, то ли здоровья продолжать не смог, и ретировался еще к вечеру первого дня.

Хороняку это нисколько не смутило — пить в одну харю он и любил, и умел. Конечно, несколько не хватало общения, но…Хороняка даже пьяным в дупель понимал, что говорит, понимал, с кем пьет, и ляпнуть заплетающимся языком лишнего не хотел, так что в этот раз обошелся без компании. Хотя желающие выпить за чужой счет, отметить чужую удачу, конечно же, появлялись с завидной регулярностью.

К концу второго дня в бар «На хвосте кометы», где и пил Хороняка, вновь пожаловал Четвертак.

Первым делом он буквально всунул в Хороняку капсулу, нейтрализующую алкоголь, и когда возмущенный старый пьяница пришел в себя, начал возмущаться, Четвертак просто приказал:

— Заткнись и слушай!

Хороняка моментально почуял недоброе, захлопнул рот и молча уставился на собеседника.

— За нами следят. Похоже, те самые хмыри, что были на Кадии. Они и сейчас здесь. Одни слева от меня за столиком под экраном, второй за барной стойкой прямо у тебя за спиной.

— Оффффицант! — подражая собственному пьяному голосу, Хороняка повернулся к стойке. — Два пива нам! Да по…фух, блин…поскорей!

Говорил он вроде официанту, торчащему у стойки, собирая чей-то заказ, но на деле же внимательно осмотрел мужика, сидящего на высоком табурете вполоборота к ним.

Ну, точно! Четвертак прав — хоть Хороняка этого типа не знал, но точно видел, и видел на Кадии. А они с Четвертаком специально выбрали эту дыру, чтобы ни с кем не пересечься, так что совпадений быть не может. Этот и тот, возле экрана, точно прибыли с Кадии, и точно следят за старателями — сколько на «Чипке» баров, но эта парочка выбрала именно этот…

— Думаешь, прижать хотят? — поинтересовался Хороняка.

— Вряд ли. Если бы хотели — попытались бы еще на Кадии.

— Ну…там ведь можно и по зубам было получить. Все же одни старатели кругом.

— Брось! Когда это корпоратов останавливало?

На Кадии вскоре после инцидента с «Колумбом» было полным-полно корпоратских шпиков, выглядывающих и вынюхивающих тех, кто мог быть связан с грабителями, отважившимися напасть на «Джампер». Но, естественно, никого они не нашли. Допрашивать с пристрастием им никто не позволил бы, а уж пытать — тем более. Старатели, объединившись, в момент бы перебили всю прибывшую братию.

Впрочем, шпикам пытать никого и не надо было. По всему выходило, что «Джампер» ограбил Вебер — ведь корабли всех остальных старателей были на планете. Никто из них не улетел.

Ну да, у нескольких, в обход правил, корабли были на базах, а не как положено, в порту. Но ведь они были. И у Хороняки тоже, так что…

Тем не менее, похоже, шпики решили подстраховаться. Сначала часть их осталась на Кадии — шныряли рядом с портом, проверяя грузы, сканируя корабли, а теперь, вот, решили отправиться за старателями, улетевшими с Кадии, чтобы продать добытое. Таки их подозревают? Или так со всеми, кто с момента ограбления «Джампера» улетел с планеты?

— Связался тут с еще парой ребят, которые, как и мы, улетели с Кадии — за ними тоже слежка, — меж тем заявил Четвертак.

Ага, это уже лучше. Получается, не конкретно за ними двумя следят, а за всеми, кто за последнее время улетел?

После этого они с Четвертаком выпили по паре кружек пива, Четвертак потом еще и кофе нагрузился: тут, видите ли, подавали какой-то необычный. Дерьмовый, дешевый, но все же необычный, пришедшийся по душе Четвертаку кофе. Затем он отбыл восвояси — собирался вернуться на Кадию и продолжить добычу ресурсов.

По идее Хороняке стоило бы поступить так же. Быть может, тогда шпик от него отвяжется. Но сколько потом еще сидеть на Кадии? Месяц? Год? Два?

Нет. Можно сделать проще.

Заказав и выпив еще добрых пару литров пива, Хороняка еще раз обдумал свою идею. Пока что она ему нравилась. Да, несколько сумбурная, с множеством дыр, но все же способная отвлечь шпика.

Хороняка огляделся по сторонам и тут же приметил человека, который был нужен для его целей — обычный пьяница, наверняка подрабатывающий где-то в мастерской или ремонтном ангаре для работяг.

— Эй, дружище! — окликнул его Хороняка. — А ведь я тебя знаю!

— Да? — удивился тот.

— Да! Вы ведь на моей малышке корпус латали! — уверенно заявил Хороняка. — Ты вроде чистил. «Фарт», помнишь такой?

— М-м-м…может быть… — неуверенно кивнул мужик, — большой такой…

Хороняка лишь усмехнулся. Любой корабль большой, маленьких чисто физически не бывает. Маленькие скорее спасательными капсулами или ботами называют…

— Да, большой. Контейнеровоз.

— И что? — насупился мужик. — Если есть претензии — иди в ангар, и там бухти. А я тут расслабляюсь.

— Да нет, ты не понял, — рассмеялся Хороняка, — все ты хорошо сделал. Мне мой кораблик отлично послужил. Вот, даже подзаработал немного.

— А…ну окей тогда, — кивнул мужик.

— Давай, присоединяйся, отметим удачный рейд! Да и отблагодарю за качественную работу.

Мужику дважды предлагать не нужно было. Он тут же уселся за столик Хороняки, а спустя полчаса, заплетающимся языком, вещал:

— Да, брат…со-о-олидно тебя потрепало. Ох, я тогда намучился, помню… Шеф еще говорит — все, забудь! Ничего тут не сделать! А я ему…ик! Нет, начальник! Сделаю! Вот видишь — сделал! Видишь, как все полу…Ик…чилось!

— Ну так! — расплылся в улыбке Хороняка.

Надо же, сначала вроде и не при делах, и корабль не помнит (а как бы он его запомнил, если «Фарт» тут никогда не бывал, и вчера буквально прибыл на «Чипок» впервые?), а тут уже во всех деталях расписывает, как мучился, как чинил, как старался сделать качественно…

Ох уж эти сказочники…

Когда «клиент» нагрузился достаточно серьезно, Хороняка поинтересовался:

— Слушай, друг. Ты вроде нормальный мужик?

— Ну-у-у, так… — протянул тот и уставился на Хороняку осоловелыми глазами.

— Я вот хочу тебя отблагодарить.

— За что?

— За то, что ты корабль мне подлатал тогда.

— Так…пф-ф-ф… — мужик обвел руками стол, на котором стояло несколько пустых бокалов, пара тарелок с недоеденной закусью и пара пустых бутылок от чего-то более крепкого, чем пиво. Он явно намекал, что Хороняка проставился более чем достойно.

— Да это мелочи, — отмахнулся Хороняка, — есть интересное предложение…

— Ну?

— Каждый день по двести кредов…

— Че делать надо? — оживился мужик.

— Ни-че-го, — по слогам произнес Хороняка. — Ходи себе в бар, ешь, пей…

— Ха! А в чем подвох?

— Никаких подвохов.

— Так не бывает! — отмахнулся мужик.

— Ну, если все-таки передумаешь… Какой у вас тут медцентр есть? Из пристойных?

— М-м-м, — на секунду задумался мужик, и затем выдал название без колебаний: — «Нова клиник». Но дорогая, зараза…

Хороняка чуть не рассмеялся. «Дорогая» клиника для этой дыры, скорее всего, предлагает очень скудный спектр услуг, качество этих услуг не особенно-то высокое, но учитывая, где они находятся — это лучше, чем идти к коновалам, работающим за копейки. Впрочем, для большинства местных даже эти «копейки» могут показаться огромной суммой.

— Значит так, — сказал Хороняка, — завтра в 12 встречаемся в этой клинике. Там расскажу детали того, что мне от тебя надо. Идет?

— Яйца не продам! — выпалил мужик.

— Да себе оставь! — опешил поначалу, а затем откровенно заржал Хороняка.

— М-да? — мужик все еще подозрительно глядел на Хороняку.

— Да ничего отрезать я тебе не собираюсь!

— А чего тогда в клинике стрелку забил?

— Здоровье поправить надо, а это процедура не быстрая. Как раз пока суд да дело, расскажу, что от тебя надо.

— Хм…ладно. Но учти, если чего надумал…

— Успокойся. Без подвохов! — успокоил его Хороняка.

— Ладно, — буркнул мужик.

— Тебя как зовут то?

— Шархай.

— А меня Хороняка.

— Странное у тебя имечко, Хороняка.

— Да и у тебя не простое! — рассмеялся Хороняка. — Ладно, до завтра.

* * *

На следующий день, заказав гравитакси и полетав по базе, Хороняка лишний раз убедился, что за ним следят постоянно. Прямо-таки шагу ступить не дают без надзора. Причем следят двое. По очереди. Что же, это радует. Если бы шпиков было больше — это плохо. Если бы на него, Хороняку, выделили большую команду, можно было бы сказать, что его в чем-то подозревают, а так… Похоже, действительно, корпораты пытаются найти сообщников грабителей, но конкретных подозреваемых нет, поэтому присматривают за всеми, кто за последнее время улетел с Кадии.

Что ж…

За это утро Хороняка сделал множество покупок. В основном всякая незначительная фигня, хотя между прочим заказал покраску «Трезубца», стоящего в ангаре «Фарта», при этом попросил еще и проверить, подшаманить его. А когда работы будут выполнены, попросил оставить «Трезубец» в ангаре ремонтной конторы.

Закончив с шопингом, Хороняка направился к медицинскому центру.

Честно говоря, он боялся, что вчерашний собутыльник забудет о договоренностях, или же побоится и не решится прийти, но тот был на месте.

Хороняка лишь кивнул ему, приглашая следовать за собой, бросил взгляд через плечо. Шпик, следивший за ним, тоже прибыл на гравитакси, вылез из него, и сейчас вроде как направлялся к одному из магазинчиков неподалеку.

Ну-ну…пусть.

Главное, что шпик не поперся следом в медцентр.

Добравшись до стойки администратора, Хороняка с ходу заявил:

— Мне нужна косметическая операция. Немедленно! Врачу за спешность готов заплатить двойную цену.

— Конечно, — администраторша, услышав про двойную цену, была сама покладистость, — прошу, пройдите в кабинет номер 4 далее по коридору. Наш лучший хирург, доктор Бандерос, подойдет к вам через пару минут.

— Отлично! Можно даже через десять, — сказал Хороняка, затем повернулся к своему спутнику и махнул рукой: — Пошли, поговорим…

Они оба зашли в кабинет, уселись за стол, и Хороняка сразу приступил к делу.

— Значит так, — сказал он, — мое предложение в силе. Плачу двести кредов в день. Делать тебе ничего не надо — шарься по барам, пей, ешь.

— Тут должен быть подвох, — проворчал Шархай.

— Ладно. Подвох есть. Все это ты должен делать так, будто бы ты — это я.

— Как это?

— Мы изменим тебе внешность. Сделаем тебя похожим на меня. Ты будешь ходить по барам вместо меня, делать вид, что ты — и есть я.

— А ты что будешь делать? — насторожился Шархай.

— Сидеть в своем номере, или тоже лазать по барам, пока ты сидишь в номере.

— И какой тебе с этого всего резон?

— Есть резон.

— Нет уж! Давай начистоту.

— Ну окей. Просто в какой-то момент я свалю со станции. А ты какое-то время будешь продолжать жить «за меня».

— Ха! А потом меня копы возьмут за задницу!

— Никто тебя не возьмет. Недельку-две побродишь вместо меня, затем пойдешь в эту клинику, тебе вернут твою рожу, и все.

— Ну не знаю…

— Помимо двухсот кредов в день, когда все закончится, получишь две тысячи.

— Десять!

— Две! И оплата повторной операции тоже за мой счет.

— Пять!

— Нет. Ты ничем не рискуешь, и ничего тебе не грозит, так что это последнее предложение. Не нравится — проваливай, а я найду кого-то еще.

Шархай думал недолго. Ну, еще бы — зарабатывал он копейки, да и то, «заработок» этот был случайными подработками, которые далеко не факт, что будут каждый день.

— Ладно. Согласен.

— Вот и славно!

В этот момент дверь в кабинет открылась, и на пороге показался мужчина в белом халате.

Едва взглянув на его лицо, Хороняка озадачился. Уж больно знакомым это лицо ему показалось. Где он его видел? Да и фамилию где-то слышал.

— Добрый день, сеньоры. Чем могу помочь?

Опа-на! Понял! Этот тип и себе операцию сделал. Даже голос изменил, и наверняка фамилию, чтобы походить на актера прошлого.

— Вы — Антонио, тот самый хирург, о котором я слышал? — решив проверить свою догадку, поинтересовался Хороняка.

— Он самый, сеньор, — кивнул врач, — и смею заметить: все, что обо мне говорят — правда.

— Отлично. Тогда вот зачем мы к вам пришли…

* * *

Следующие дни пошли по накатанной. Хороняка заказывал в свои апартаменты (взял специально с размахом, чтобы не мерить шагами конуру размером три на три, а иметь хоть какое-то пространство) еду и питье, ну а лже-Хороняка бродил по станции, пил за счет оригинала, ел, еще и приоделся. Хороняка вынужден был отдать ему свои вещи, так как у Шархая одежка была слишком уж поношенная.

«Подделка» исправно шастал по барам, однако деньги просаживал очень скромно — видно, большую часть средств решил сохранить. Ну, оно и понятно — ему плевать, какое пиво: синтетическое или натуральное, там не во вкусе дело, а в задаче — как можно быстрее «нагрузиться» до нужной кондиции.

В целом Хороняке было плевать. Главное, что шпик клюнул и не почуял подмены. Хороняка заставил «копию» носить специальные очки со встроенной камерой. С ее помощью Хороняка отлично видел, что происходит, где находится «копия», кто рядом с ней.

Шпик неизменно был где-то неподалеку. Точнее шпик и один, и второй, по очереди.

В принципе, Хороняка мог преспокойно сейчас шляться по станции, но делать этого не стал. Вдруг за его гостиницей наблюдают? Зачем выдавать себя? Нет уж. Если он и покинет свой номер, когда его «клон» гуляет по станции, то будет это лишь для того чтобы свалить с «Чипка».

Первые дни Хороняка внимательно следил за тем, что говорит, что делает, куда ходит «клон». Тот о камере в очках не знал, и вел себя естественно, насколько было возможно, играя роль другого человека. Но Шархай довольно быстро вжился в роль, и даже пьянствуя с какими-то шахтерами ввернул историю, как добывал ресурсы в астероидном поясе. Судя по тому, как сыпал терминами, и какие нюансы знал — в прошлом чем-то таким он занимался, но затем жизнь его пошла по наклонной.

Хороняка с удовольствием отметил, что его задумка с двойником имеет еще один, дополнительный бонус — если Шархай набирался в барах, сам Хороняка пил неспешно, так сказать, наслаждаясь алкоголем, а потому был гораздо трезвее «копии». И довольно часто в разговорах проскакивало что-то интересное для него, какая-то полезная инфа, не считая слухов самого разного калибра и степени брехливости.

Так, к примеру, Хороняка узнал, что на этой станции частенько обретаются ребятки Касселя — того самого урода, который «поставил на счетчик» Юджина.

Здесь же был перевалочный пункт наркодилеров, которые таскали наркоту из фронтира в обитаемые миры.

Хороняка услышал много чего, но назвать это больше, чем любопытным, было нельзя.

А вот на четвертый или пятый день действительно появилась стоящая информация, которая «подожгла пятки» Хороняки, заставила его ерзать в нетерпении, поджидая, когда в окрестностях станции появится «Ро-Кот».

Глава 4

Концы в воду

Хороняка сегодня проснулся необычайно рано и, в отличие от всех предыдущих дней, уже с утра принял намного больше, чем обычно, «лекарств».

Но оно и понятно — сегодня он планировал сбежать с «Чипка».

«Дублер» уже ушел. Как обычно, он намеревался сделать свой стандартный «круг» — должен был следовать по маршруту, который отточил за несколько дней: сначала бар неподалеку, затем кафешка в паре кварталов отсюда, затем снова бар, и так далее.

Хороняка проверил время. По идее «дублер» сейчас как раз добрался до кафешки, заказал свои блинчики и ждал, пока их подадут. Ну и хорошо, ну и славно.

Хороняка не сказал «дублеру», что сегодня собирается убираться отсюда. Он планировал оставить ему записку. Почему не сказал? А чтобы тот не нервничал, не привлекал к себе внимания шпиков, и вообще, делал все как обычно — так, как он уже привык за последние дни.

Сам же Хороняка в очередной раз проверил свои вещички. Все ли приготовил, все ли взял, ничего ли не забыл?

Нет, все в порядке.

Что же, тогда осталось только одно.

Он включил свой приватник, подключился к камере на очках «дублера», чуть отмотал назад и принялся просматривать видео. Итак, где же шпики? Они были на месте и все так же следили за «дублером». Вот и сейчас шпик сидел всего в паре столиков, посёрбывал свой кофе и украдкой бросал взгляды на поддельного Хороняку. Все вроде нормально, все хорошо.

Вот только Борода, сволочь такая, опаздывает. «Ро-Кот» уже должен был появиться в системе, так почему до сих пор ему не прислали сообщение, что можно вылетать?

Хороняку так и подмывало написать или позвонить Юджину, но…

Несмотря на то, что у него были деньги, что он снял по местным меркам шикарный и дорогой номер, его банально давила жаба платить за гиперсвязь. Даже за сообщение.

Хрен с ним! Подождем…

Ждать пришлось долго.

Уже было почти пять вечера по времени станции, а сообщение так и не пришло. И что делать?

А, была не была! Скоро уже «дублер» вернется назад в номер, и улизнуть тихо, незаметно не получится. Во всяком случае, до завтра. Так что нужно сваливать либо сейчас, либо…сейчас!

Хороняка решил, что все же улетит со станции. Пока суд да дело, может и «Ро-Кот» подтянется. А если к моменту, когда он на «Трезубце» окажется вне станции и опять не сможет связаться с «Ро-Котом», то уже тогда позвонит по гиперсвязи и выяснит, куда запропастились компаньоны. В любом случае, вернуться назад он сможет, причем совершенно незаметно для шпиков — они-то следят за «Фартом», а о «Трезубце» вообще по идее не знают. К слову, еще ведь для «Фарта» нужно будет нанять пилота, который отгонит бывший контейнеровоз назад, на Кадию.

Но это не проблема. Нанять пилота можно, даже когда Хороняка уберется со станции.

Ну что же, раз так… Он подошел к двери, прикоснулся к сенсорной панели, вызвав меню, и нажал кнопку вызова администратора.

Тот откликнулся буквально через несколько секунд.

— Сэр… — администратор выглядел удивленно, увидев Хороняку. Ну да, во-первых, в такое время Хороняки никогда не было в номере, а во-вторых, «дублер» утром проходил мимо ресепшена, и администратор это видел, причем он не заметил, когда постоялец вернулся назад. Вот и недоумевал сейчас, как так получилось.

— Вызовите мне такси, — приказал Хороняка.

— Будет сделано, — откликнулся администратор.

Хороняка снова осмотрелся — ничего ли не забыл? Взял со стола заранее заготовленный импульсник (ходить по станции с оружием было чревато последствиями), который все это время прятал под ворохом вещей, и сунул в карман. Ну а затем подхватил вещички и двинул на выход.

Спускаясь со своего четырнадцатого этажа (первые десять занимали торговые центры, а вот выше уже была та самая дорогая гостиница, в которой и обитал старатель), он любовался видами станции. Вверху голограмма летнего голубого неба, на котором неспешно плыли облака. Вокруг высотные здания (на самом деле «стены» станции, искусно замаскированные под небоскребы). Внизу расположился некогда шикарный парк.

Вид, который должен был впечатлять посетителей станции, сейчас был…не в кондиции. Все же отсутствие денег и богатых посетителей сказалось на станции: голограмма нет-нет, а сбоила — по ней пробегала волна помех, чем портила впечатление, заставляла понять, что над тобой вовсе и не небо, а лишь имитация, подделка. «Здания» уже начали покрываться ржавчиной. Их, конечно, подкрашивали, но уже бросалось в глаза, насколько топорно выполняли работы.

Даже парк внизу пришел в запустение. Он не выглядел местом для богатых туристов, его газоны, некогда постриженные чуть ли не под линейку, теперь солидно разрослись, деревья подрезали неумело, общий вид тоже изменился. Все же одно дело, когда за садом ухаживают специалисты своего дела, и совсем другое, когда это делают старые роботы, купленные по дешевке, которые к тому же частенько ломаются.

Лифт спустился на «первый» этаж гостиницы, в холл. Здесь предстояло пройти мимо ресепшена, выйти на балкон, где Хороняку и должно было ждать такси.

— Сэр! — администратор окликнул его, когда Хороняка уже почти прошел стойку ресепшена. — Вынужден вам напомнить: если вы съезжаете без предупреждения, ваш резерв не будет возвращен.

Чего это он всполошился? Ах, да, он ведь с кучей сумок идет. Наверняка администратор решил, что постоялец решил съехать.

— Я не съезжаю. Мне нужно перевезти вещи, — бросил Хороняка на ходу.

— Хорошо, сэр, — администратор вроде успокоился.

Уже почти добравшись до выхода, Хороняка замедлил шаг. Это еще что такое, или точнее «кто»?

На балконе было несколько гравилетов. Такси видно не было. Зато стоял довольно-таки большой гравилет черного цвета. Такие машины просто обожают бандюки самого разного калибра. А что — вроде и недешевая, престижная модель, довольно вместительная, и главное — надежная.

Таки выйдя на балкон, Хороняка уже не спешил — он оглядывался по сторонам, пытаясь обнаружить заказанное для него такси. Но машины в бело-желтой окраске нигде видно не было.

Зато из черного подозрительного гравилета выбралось двое. Широкоплечие, короткостриженые, с одинаковыми угрожающими выражениями на лицах. Хоть лица у них были абсолютно разные, их манеры, движения, идентичная одежда, делали их похожими друг на друга, как близнецов.

Оба вперили взгляды в Хороняку и шли ему наперерез.

Твою мать! А это еще кто такие?

— Эй! Ты — Хороняка? — спросил один из них, когда расстояние между Хоронякой и этой парочкой сократилось метров до трех.

— Ну… — Хороняка весь напрягся, ожидая проблем.

— Мы ищем твоего друга, Бороду. Где он?

— Понятия не имею, — пожал плечами Хороняка.

— Слышь, ты… — нахмурившись, начал один, но второй его тут же перебил:

— Мы работаем на мистера Касселя, и твой друг ему сильно задолжал…

— Борода мне не друг, — попытался съехать Хороняка.

— А мы другое слышали, — улыбнулся амбал.

— Ну, вот где слышали — там и спрашивайте.

— Слышь, ты! — второго прорвало. — Старый хрен! Вы вместе с Бородой контору открыли. Корабли у вас, добыча. Кому ты тут чешешь, что вы не друзья?

— А мы и не друзья, мы партнеры по бизнесу, — Хороняка заметил, как метрах в тридцати за спинами этой парочки садилось такси.

— Слышь, партнер! Борода сильно задолжал серьезным людям, и должен погасить долг!

— А я тут при чем? Он задолжал, он пусть и платит.

— Ты видно не понял…

— Извините, у меня свои дела, — Хороняка сделал шаг в сторону и продолжил двигаться по парковке в сторону только что севшего такси.

Подобная наглость заставила амбалов впасть в ступор, но ненадолго — через несколько секунд они его нагнали.

— Слышь! Прокатимся с нами!

— Куда?

— Поговорим в спокойном месте!

Черт! Вот только этого не хватало! Эта парочка может привлечь ненужное внимание. Если шпики корпоратов засекут, что «Хороняк» на станции двое — проблем добавится. В принципе, можно сбежать от этих двоих, но…

Они же завтра прицепятся к дублеру, а он ни сном, ни духом. Конечно, ему сначала не поверят, но затем все выяснится. И, вполне возможно, выяснится в самый неподходящий момент. К примеру, эта парочка пристанет к нему в баре, как раз тогда, когда шпик будет неподалеку. И перепуганный «дублер» тут же во всем признается.

Блин, крайне нехорошо… И как тогда поступить?

— Э! Ты че, не слышал, что тебе сказали! А ну стоять, или я из тебя котлету сделаю!

Хороняка вздохнул и остановился. Двое преследователей обогнали его, перегородили дорогу и глядели на него сверху вниз. Весь их вид говорил о том, что они, в случае, если «клиент» начнет артачиться, быстро выбьют из него эту дурь, сделают шелковым.

— Хорошо. Дайте только с таксистом рассчитаюсь.

— Обойдется! — рыкнул один из парочки. — Пошел!

Он жестом указал на свой собственный черный гравилет.

Хороняка покорно последовал в нужном направлении.

Парочка, не отставая, двигалась рядом.

— Сюда садись! — один из амбалов открыл заднюю дверь. — Ну, или по почкам?

— Не надо, я сам, — Хороняка скорчил испуганное лицо и спешно полез внутрь машины.

Бандюган полез следом. Второй сел за руль.

Черная громоздкая машина медленно поднялась вверх, развернулась и двинулась вперед, вклиниваясь в довольно вялый транспортный поток.

— Куда летим? — беззаботно поинтересовался Хороняка.

— К мистеру Касселю.

— Лично к нему? Что он тут делает?

— Не твое дело!

Хороняка мысленно усмехнулся. Вообще-то он отлично знает, зачем тут Кассель, но хотелось лишний раз в этом убедиться. Ну да ладно. Не получилось, и пусть.

— Значит так, — заявил «водитель», — есть два варианта. Первый — ты сейчас рассказываешь, где Борода, и мы тебя выпускаем.

— А второй?

— А второй — мы доставляем тебя к мистеру Касселю, и поверь, из тебя вытянут правду. Лучше тебе рассказать все нам. Отделаешься легким испугом. Если же будешь молчать, то…

Второй, сидевший рядом, угрожающе приблизив свое лицо к лицу Хороняки и прорычал:

— Или ты сейчас расскажешь, где Борода, или тебя ждут…

Договорить он не успел. Он прервал свою речь на полуслове, так как его взгляд уперся в раструб мощного излучателя, глядящего прямо на него.

В следующую секунду ярко полыхнуло, и амбал осел на сидении. В его голове, чуть выше переносицы, образовалось сквозное отверстие, аккуратно пропаленное импульсником, ствол которого уперся в затылок водителя.

— Э, мужик, не дури! Ты же…

— Рот закрой, — приказал ему Хороняка, — и сворачивай к докам.

Тот молча повиновался.

Пока летели, Хороняка осмотрел тело «крестника». В карманах были обнаружены вибронож, гражданский импульсник и биосканер.

Ага! Отличная штука!

Хороняка тут же включил устройство, проверил покойника, затем проверил и водителя.

Вообще отлично! Двое этих идиотов даже в клон-центрах не прописаны — у них нет чипов. А это значит, что если Хороняка все сделает правильно и аккуратно, то у «дублера» есть пара дней. Этого вполне хватит.

— Слушай, давай поговорим спокойно. Я совсем не… — снова попытался завязать разговор водитель.

— Заткнись!

Разговаривать с ним Хороняка не собирался — и не о чем, и не за чем.

— Тут замедлись, включи автоспуск, — приказал старатель, когда гравилет вылетел за пределы «деловой» части станции.

— Готово, — амбал замедлил машину, затем включил автопилот, приказав спуститься и сесть.

— Молодец, — буркнул Хороняка и потянул спуск.

Импульс моментально прожег голову водителю, полетел в лобовое стекло, но, попав на него, рассеялся без следа.

Ого! Энергомонитор тут? И кузов, значит, бронированный. Ничего себе! Хороший гравилет. Такой бы пригодился… Да только как его забрать? К сожалению, никак.

Хороняка, кряхтя и бурча ругательства себе под нос, перелез с заднего сидения на переднее, не без труда перетащил тело водителя на пассажирское место, сам же уселся за руль.

— Так-то лучше! — поерзав, устраиваясь поудобнее, проворчал Хороняка.

Гравилет вновь поднялся в воздух, полетел к космопорту. Или, если говорить точнее, к ремонтным докам, где в одном из ангаров его дожидался «Трезубец».

Вовремя сообразив, что сейчас там еще может быть полно народа, Хороняка замедлил гравилет, поглядел по сторонам, включил карту и, выбрав ближайшую парковку, зарулил туда.

Блин, как же все не вовремя! Теперь придется сидеть здесь вместе с двумя трупами и ждать более подходящего времени.

Ну что же…

Хороняка вызвал владельца ангара, расплатился с ним за ремонт «Трезубца» и аренду ангара, сообщил, что собирается сегодня забрать корабль и планирует вылететь на нем со станции прямо из ангара. Хозяин, получив оплату, был совсем не против. Его даже не смутило, что заказчик планировал улетать ночью — ну, мало ли, какие у людей причуды. Чего лезть не в свое дело?

Единственное, что доставило Хороняке проблемы — это необходимость отбиваться от навязчивой помощи. Владелец ангара уговаривал оставить на ночь пару своих работников, чтобы если заказчик найдет какие-то недочеты, быстро их устранить. Ну и плюс его работники могли бы помочь с погрузкой, стартом корабля.

Хороняка отнекивался, как мог, и, в конце концов, был вынужден рявкнуть. Лишь тогда собеседник отстал.

Спустя несколько минут он сбросил коды доступа к ангару, и лишь тогда Хороняка облегченно вздохнул.

«Наконец-то! Вот ведь, упрямый осел! Сразу так не мог, что ли?»

Теперь, когда вроде как все было сделано и подготовлено, оставалось только ждать.

Ну а так как Хороняка ждать просто-таки ненавидел и не умел, то спасло его только одно — пойло в неизменной фляге, к которой он то и дело прикладывался.

Хвала небесам, время пролетело довольно быстро. Когда на станции начали отключать лампы, имитирующие дневной свет, когда все переулки, уровни и этажи станции начали «темнеть», Хороняка вновь включил гравилет, поднял его в воздух.

«Ночная» станция мало чем отличалась от ночных городов на любой планете — всюду яркие вывески игорных, развлекательных заведений, магазинов и салонов. Людей на «улицах» тоже хватает, как и гравилетов в «небе». Однако чем ближе Хороняка был к ангару, тем меньше вокруг кипела жизнь.

Оказавшись в квартале, прилегающем к космопорту, он вообще летел над темными строениями — лишь кое-где горел свет. Видно, запозднившиеся работяги доделывали срочный заказ, или же наоборот, задержались, отмечая его сдачу.

Нужный ангар был темный и безмолвный. Черный гравилет бесшумной тенью приземлился сразу за ним.

Хороняка вылез из-за руля, огляделся по сторонам.

Пусто и тихо.

Вот и славно!

Он разблокировал двери и вошел внутрь.

Никого. Лишь «Трезубец» стоит в самом центре.

Хороняка залез в кабину пилота, запустил диагностику и тесты.

Пока система выполняла задачи, сам он вернулся к гравилету, вытащил свои вещички, которые бегом загрузил в корабль.

А следом… Следом, пыхтя и кряхтя, он перетащил в ангар, а затем загрузил в «Трезубец» одного из покойников.

Чуть передохнув, загрузил и второго.

Затем вышел на улицу, сел в гравилет и задал автопилоту новую программу, приказав стереть все данные по сегодняшнему маршруту.

Когда он вылез из машины и захлопнул дверцу, гравилет тут же взмыл вверх. Поднявшись метров на двадцать, он развернул нос и улетел прочь.

Все. Тачка сама сейчас долетит, и сядет возле круглосуточного гипермаркета. И там ее найдут нескоро, как и ее владельцев.

Хороняка вернулся в кабину «Трезубца».

Тесты уже были произведены, все системы работали, как положено.

Ну и отлично. Тогда пора на взлет.

Обмен сообщениями с диспетчером станции занял всего несколько минут, после чего Хороняка таки получил добро на взлет.

Платформа, на которой стоял «Трезубец», резко нырнула вниз, опустилась на добрых пятьдесят метров, а затем понеслась куда-то вперед по здоровенному туннелю.

Остановилась она лишь возле огроменных ворот, которые начали открываться в момент прибытия платформы. Когда ворота разошлись в стороны, платформа резко дернулась вперед, вновь остановилась.

Ворота, оказавшиеся позади, начали закрываться.

Фактически «Трезубец» сейчас стоял в эдаком переходном «шлюзе» для кораблей. Прямо перед ним были еще одни ворота, и за ними уже должна была оказаться пустота и бездонный космос.

— Для запуска вам выделено 3 минуты 40 секунд, — сообщил диспетчер, — удачного полета и ждем вас снова.

— Спасибо, обязательно, — скороговоркой пробормотал Хороняка.

Ну-с, поехали?

Легкая вибрация прошла по кораблю, когда запустились двигатели. Хороняка аккуратно поднял корабль над площадкой, убрал шасси.

Все окей, все работает. Причем работает так, будто корабль только с верфи вышел. Ну и отлично — не зря на новенькие движки потратился.

Внешние ворота станции уже начали открываться, а за ними, как и ожидалось, была темнота космоса и свет редких далеких звезд.

Хороняка медленно повел корабль на выход, а вылетев за пределы станции, добавил скорости.

Несколько минут он продолжал лететь, отдаляясь от «Чипка» все дальше и дальше, а затем открыл грузовой отсек.

Два трупа тут же вылетели в открытый космос. Теперь им суждено целую вечность провести здесь. Ну, собственно, рано или поздно такая или схожая судьба им на роду была написана, как и всем им подобным.

Ну что же, проблемы вроде как решены. При самом хреновом раскладе он теперь может вернуться на станцию и не бояться, что легавые обвинят его в убийстве. В конце концов, тел нет, да и Кассель вряд ли будет обращаться в полицию по поводу пропажи двух его «торпед».

Но так не хочется возвращаться…

Хороняка взял свой приватник, чтобы проверить, не было ли сообщений.

Вот черт! А ведь было! Сорок минут, как пришло. Он, пока ковырялся в ангаре, не услышал звук уведомления.

Он тут же открыл сообщение.

«Собирайся, старый. Мы на месте. Вектор 2.12–54. Дистанция 718. Ждем»

Отлично! Ребята уже прибыли.

Хороняка развернул «Трезубец» и устремился к месту, где его поджидал «Ро-Кот».

Когда дистанция была уже просто смехотворной, и даже сканер «Трезубца» засек «Ро-Кот», в эфире послышался знакомый голос:

— Эй! Старина! Это ты?

— Я, кто же еще? — отозвался Хороняка.

— Конь в пальто, — хохотнул Борода. — Давай, трюм тебе открыли. Залазий.

— Понял…

Глава 5

Плевое дельце

Гулкий удар эхом облетел весь корабль, и Юджин резко вскочил со своего места.

— Ну что, пошли встречать нашего старика?

Марго и Рико удивленно уставились на него.

— Он что, сам до мостика не дойдет? — спросил Рико.

— Да ладно тебе, идем! Интересно же…

Прежде чем Рико успел спросить, что же именно Юджину интересно, того уже и след простыл.

— И что ему интересно? — поинтересовалась Марго.

— Без понятия, — Рико пожал плечами. — Ну, пойдем, поглядим…

Они оба поднялись со своих мест и направились вслед за Юджином к трюму, куда и должен был сесть Хороняка. На мостике остался лишь ро-кот, мирно дрыхнувший под креслом Рико.

Они обнаружили Юджина, стоящего у закрытых дверей в трюм. Сейчас туда заново накачивался воздух, и пока шлюз был заблокирован.

— Я прямо нервничаю, — хохотнул Юджин, — так волнительно!

— Да что ты как школьница на выпускном? — вспылила Марго. — Что тебе волнительно?

— Ну как? — искренне удивился Юджин. — Поглядим на трезвого Хороняку. Я его таким в жизни не видел! Да никто не видел.

— А, вот ты о чем! — улыбнулась Марго.

Рико же, вспомнив, как встретился с Хоронякой, лишь хмыкнул — а ведь действительно, он ни разу не видел Хороняку трезвым.

Воздух наконец-то накачался в трюм и дверь разблокировалась. Все трое тут же перешагнули порог, оказавшись в трюме.

Хороняка, к слову, уже вылез из «Трезубца», как обычно, кряхтя, спустился по скобам и спрыгнул на пол, где уже его ждали несколько сумок, которые он, недолго думая, просто выкинул из салона.

— Хороняка! Рад тебя видеть! Как все прошло? — на ходу спросил Юджин.

— Нормально! — крикнул тот в ответ. — Все как по маслу! Корпораты, представь, слежку за мной устроили.

— Да ты что? И как улизнул?

— Хо! Это долго рассказывать, — проворчал Хороняка, — по их мнению, я еще на станции, а через пару дней на «Фарте» отвалю назад на Кадию.

— Как так?

— А вот так, — рассмеялся Хороняка, — на станции бродит мой дублер. Через пару дней он пропадет, а парочка надежных ребят отгонит «Фарт» назад на Кадию, и всех делов. Короче, все в ажуре!

— А корпораты не засекут, что не ты привел туда корабль?

— Корпоратов с Кадии уже выперли, так что нет. Говорю ж — все нормально, не переживай.

С этими словами он расстегнул свой комбез, откуда-то выудил свою неизменную флягу, поднял ее и тут же приложился к горлышку.

Марго, Рико, и даже Юджин оторопело уставились на него.

— Хороняка! Ты идиот? Или склероз со старческим маразмом свое взяли? — спросил Борода.

— Что? Ты о чем? — оторвавшись от фляжки, вытаращился на него Хороняка.

— Это деменция, — констатировала Марго.

— Или где-то таблеток для храбрости нашел, — хмыкнул Рико.

— Да что вы, черт возьми, такое несете? — вскипел Хороняка. — Будто никогда не видели, как человек пьет!

— Ну не тогда же, когда на корабле чертов ро-кот! — возмутился Юджин.

— Ро… Чего? Эта мерзкая тварь на борту⁈ Как? Почему? На хрена вы это сделали? — разорался Хороняка.

— Ты дурак, что ли? Сам же согласился!

— Я-а-а⁈

Юджин несколько секунд удивленно глядел на Хороняку, а затем прошипел сквозь зубы:

— Джек…сволочь такая! Развел, а?

— Что развел? Кто развел? Кого? — пребывая в полной растерянности, начал засыпать вопросами Хороняка.

— Рико! Бегом дверь закрывай! — рявкнул Юджин и повернулся к Хороняке. — А ты бегом в «Трезубец»! Ну! Шевели поршнями! Быстрей! Быстрей!

Рико немного не успел.

Когда он уже был практически возле дверей, уже даже руку протянул к сенсорной панели, то услышал цокот когтей по металлическому полу. Тут же появился и тот, кто этот цокот издавал.

Рико таки попытался закрыть дверь, однако ро-кот грациозно проскочил через закрывающиеся створки, оказавшись в трюме.

Практически сразу спокойствие покинуло зверя — он прижал уши, зарычал и бросился вперед.

Но Хороняка оказался быстрее. Едва только завидев ро-кота, старик стремглав бросился к «Трезубцу», в мгновение ока взлетел по скобам наверх, плюхнулся на сидение и закрылся.

Ро-кот со всего размаха впечатался в бронестекло, за которым оказался Хороняка. Животное рычало, шипело, билось в стекло, но достать старого пьяницу так и не смогло.

— Вы какого хрена эту тварь взяли на корабль⁈ — рассерженный голос Хороняки зазвучал из внешних динамиков.

— Джек навязал, — ответил Юджин.

— И ты согласился?

— Он меня обманул! Я был против! Но Джек сказал, что ты согласился.

— Какого хрена, Юджин? — чуть ли не простонал Хороняка. — Как я мог на такое согласиться? Как ты в это поверил вообще?

— Ну… — сам Юджин тут же сообразил, что он ведь мог написать Хороняке, переспросить, переубедить. Но…у старателей, видимо, это хроническое заболевание — приступ жадности при необходимости платить за гиперсвязь.

— Подожди, — сообразил вдруг Хороняка, — но раз ты был против, какого хрена эта тварь здесь?

— Я не мог принимать решение сам. Ты вроде как согласился. Мнения разделились, так что решающий голос был за Рико.

— И он согласился? Ах ты, мелкий, подлый засранец!

— Да задрали уже бухать, — отозвался Рико, — сколько можно? Вечно какую-то дичь устраиваете!

— Да как ты…да кто… — Хороняка прямо-таки задохнулся от возмущения. — Да когда такое было?

— Когда не взяли языка на Кадии, когда ты нажрался на «Судьбе», когда…да масса примеров! Как Тэкс к вам вломился, или как вам чуть не втюхали кучу хлама на Ершалаиме? Вы же в дупель были — с вами можно было делать все, что только угодно! А срач какой из-за вас на корабле? Все, хватит! Надоело! Будете бухать на станциях! Не на корабле, не во время рейдов!

На это все Хороняка не смог ничего сказать. Ну, или же просто вот так сразу не придумал, что ответить.

— Все, пошли на мостик! — предложила Марго, и они с Рико уже собрались было уходить из трюма, как их остановил жалобный голос Хороняки:

— Нет! Постойте! У нас тут еще дело есть.

— Какое дело?

— Тут на станции Кассель.

— Опаньки! — удивился Юджин.

— И что? — спросил Рико. — Он не знает, что мы здесь. Пусть так и будет.

— Он тут не из-за нас!

— Тогда зачем?

— Дайте мне выйти, и я все расскажу! Не могу же я из корабля вещать, словно из бочки?

— Ты оттуда не выйдешь, пока не протрезвеешь. И пока перегар от тебя не выветрится.

— Да уберите эту тварь, и все!

«Угу, конечно» — подумалось Рико. Ро-кот сейчас пытался добраться до Хороняки изо всех сил — царапал стекло, пытался пробиться сквозь обшивку. Скулил, рычал, выл. Не то что утащить из трюма, оттащить от корабля, в котором засел Хороняка, кота было невозможно.

— Ее не уберешь! Так что если есть, что предложить — излагай. Или летим на Хруст.

— На какой еще Хруст? Зачем? — удивился Хороняка.

— Так…похоже, мы проторчим в трюме черт знает сколько, — вздохнула Марго, — пока Хороняке все расскажем, пока он нам изложит свое «дело»…

— Ну а что делать? — пожал плечами Юджин. — Ладно, Хороняка, слушай, что мы планируем…

На весь рассказ, почему им сейчас предстоит лететь на Хруст, ушло около двадцати минут. Причем как минимум половину этого времени Хороняка сокрушался над превратностями судьбы. Это ж надо так — они вместо сраных перекупов взяли целый «Джампер», и что? Какая благодарность от Джека? Он ссылает их черт знает куда! Да еще до кучи и новые приключения — вон, за Бородой охотятся наемники и торпеды Касселя, за Рико устроили погоню Чистильщики. Даже Марго умудрилась попасть в передрягу.

— Но ты-то! Ты-то как? — несколько раз подряд спрашивал Хороняка у Марго, а та лишь пожимала плечами, мол, не повезло.

— Ладно, — подвел, наконец, итог Хороняка, — я понял, что все мы здорово попали.

— «Все»? Ты ведь вроде чист? — хмыкнул Юджин.

— Ну да, конечно… Если на «Чипке» пронюхают, что именно я положил двух тех торпед, то за мной Кассель устроит охоту не хуже, чем за тобой. А если еще и шпики корпоратские разнюхают, что я не вернулся на Кадию…

— То что? — осведомился Рико.

— А хрен его знает, — хмыкнул Хороняка. — Но уверен — приятного мало. Короче, Джек, как ни крути, прав: нам нужно держаться подальше от обитаемых мест, на какое-то время залечь на дно. Этот ваш Хруст для подобного подходит как нельзя лучше. Если сможем вытащить таракана оттуда — отлично. Еще и подзаработаем. А если Тэкса…

— То что?

— То от корпоратов, как минимум, отделаемся. Мы будем вне подозрений. Во всяком случае, привязать нас к грабежу «Джампера» будет очень сложно — мы ведь в тот момент были здесь, работали на Тэкса.

— Это если Тэкс согласится заключить с нами контракт задним числом.

— Он тип ушлый. Денег захочет — заключит. Тем более, что-то мне подсказывает, мы ему сейчас нужны не меньше, чем он нам.

— И с чего ты это взял?

— Да слышал я об этом Хрусте кое-чего на станции…

— Ну-ну? Чего там?

— Говорили, что у «Гарден» дела идут совсем плохо — они уже третью волну колонистов туда забросили, и это ни хрена не помогло.

— А с предыдущими двумя что случилось?

— Хрен пойми — то ли передохли, то ли взбунтовались. Я так и не понял. Суть — с Хруста никто не улетит, так что Тэкс нам точно обрадуется.

— Ну что же, значит, летим на Хруст! — сказал Юджин. — Собственно, никакого другого выбора у нас и нет…

— Летим, летим, — согласился Хороняка, — вот только по пути можем обтяпать одно интересное дельце…

— Что ты там уже задумал?

— Помнишь, я говорил тебе, что на «Чипок» прибыл Кассель собственной персоной?

— Ну?

— Короче…

Предыстория появления крупного мафиозного босса здесь, на задворках Галактики, была крайне любопытной.

Неподалеку отсюда была система, принадлежащая корпоратам. В ней планета Лиом, тоже принадлежащая корпоратам. Однако корпа и колонисты что-то между собой не поделили, и лиомцы объявили свою планету свободной. Выбрали из своих руководителей, организовали «правительство» и выгнали корпоратов взашей.

В принципе, история не нова, и подобное частенько происходит. Правда, в большинстве случаев такие бунты либо оплачивает другая корпорация, либо бунт поднимают асоциальные элементы, после победы превращающие целую планету в эдакую «воровскую малину». Это мир, где закон не писан, где собирается отребье всех мастей и пошибов, где торгуют награбленным, вовсю процветает рабство и все остальные «прелести» земель, где закон и порядок отсутствует напрочь.

Однако не в случае с Лиомом. Здесь как раз таки корпоратов погнали ссаными тряпками вполне себе законопослушные граждане. А корпораты, вопреки своей обычной практике, ничего не смогли сделать — оказавшийся поблизости корвет ВКС вышел на орбиту планеты и внимательно наблюдал за тем, чтобы корпораты не перегибали палку.

Собственно, вполне возможно, что корабль ВКС здесь оказался не случайно, но не в этом суть.

Главное, что новое правительство Лиома взялось за работу сразу и очень плотно. Пинка под зад получили не только корпораты, но еще и всякая шушера — перекупщики, мутные дельцы, торгаши наркотой и так далее.

В силу таких чисток под раздачу попали и несколько довольно крупных «предприятий» Касселя. А так как просто бросить их было делом затратным, на Лиом прибыл Кассель лично. То ли он надеялся договориться с чиновниками, то ли планировал их запугать, а быть может, просто хотел спокойно упаковать и увезти свои вещички, потому-то и прибыл с целой армией своих «торпед».

Короче говоря, договориться ему не удалось, пришлось все сворачивать и увозить. В барах «Чипка» рассказывали о баснословных суммах, которые Кассель вынужден был ввалить в виде пожертвования для «развития Лиома», чтобы его отпустили, позволив забрать свои пожитки.

Но не в этом дело. Пожитки собрали, погрузили на грузовой корабль, и тот отправился в путь. Кассель же, загрузив бойцов на корабли своего «личного» флота, отправился следом.

Далее по неизвестной причине грузовоз почему-то вырвался вперед, и тогда-то все произошло.

То ли карты у грузовоза были старые, то ли навигатор был неопытным, однако корабль с ценным грузом умудрился влететь в астероидное поле, опоясывающее небольшую планету в паре систем отсюда. И кораблику там здорово досталось. Настолько здорово, что он теперь был не на ходу.

Часть экипажа смогла вернуться на «Чипок» в спасательном боте, где и дождалась прибытия Касселя.

Хоть народ на станции и был наглухо отмороженный, хоть грузовоз и был лакомой добычей, никто лететь к нему не пожелал — Кассель пообещал отрезать башку любому, кто попытается притронуться к его вещам.

Так что большинство сорвиголов сидело на станции, и носа наружу не показывало — еще не хватало, чтобы кто-то забрал груз, а вся вина ляжет на неудачника, вылетевшего со станции в самый неподходящий момент.

— А почему Кассель сам не отправится за грузом? — спросил Рико. — Чего он ждет?

— А ждет он прибытия нового транспортника, который уже заказал. Но тот прилетит только через неделю…

— Так… — оживился Юджин, — у нас, получается, есть куча времени, чтобы добраться до грузовоза и немного его…

— Точно, — закончил за Юджина Хороняка, — доберемся до грузовоза и все к чертям выгребем оттуда. Все равно Кассель за твою, Юджин, голову, награду назначил. Ну, пусть теперь награда чуть поднимется.

— Это если он узнает, кто его груз стащил, — заметил Юджин.

— Точно, — рассмеялся Хороняка, — если узнает.

— Знаете, что мне кажется подозрительным? — встряла Марго.

— Ну?

— В жизни не поверю, что здесь, во фронтире, не нашлось никого, кто чхать хотел на Касселя и его угрозы, и таки не решил рискнуть.

— Я тоже об этом думал, — согласился Хороняка, — и пришел к выводу, что такие были.

— И где же они? Почему им ничего не удалось?

— Ну…мы не знаем наверняка, что не удалось…

— Хороняка! Ты что-то не договариваешь.

— Ладно. Я пришел к выводу, что там, возле поврежденного грузовоза, дежурит два-три корабля Касселя. Явно небольшие, неспособные забрать груз, зато маневренные, способные догнать и снести любого, кто попытается что-то украсть.

— Ну, вот мы и добрались до самой сути, — хмыкнула Марго. — С чего ты взял, что у нас получится перебить охрану?

— Потому, что там корабли классом меньше «Ро-Кота», скорее всего вооруженные кое-как. Ты вообще представляешь, какой хлам летает здесь, во фронтире? Это ж просто куски металла, соединенные соплями и честным словом. На их фоне «Ро-Кот» — полноценный боевой корабль.

— Короче говоря, ты надеешься вынести охрану Касселя?

— Есть надежда.

— А если нам силенок не хватит?

— Тогда уйдем. Продолжим свой путь к Хрусту.

— Хм…

— Нет, я не настаиваю, — пробормотал Хороняка, — можем забить на груз Касселя и просто улететь отсюда. Но лично я бы рискнул.

— Я рисковать не очень хочу, однако выставить Касселя на деньги — это же моя мечта! — хохотнул Юджин.

— Я против, — заявила Марго. — Мы и так вляпались по полной, не хватало еще больше засветиться…

— Рико? Ты что скажешь? — спросил Юджин у Рико.

— Опять мой голос решающий? — усмехнулся тот.

— Нет, Марго не в счет. А мы с Хоронякой уже все решили.

— Тогда смысл меня спрашивать?

— Чтобы потом, если не получится, у тебя было полное право тошнить про: «я же говорил», — рассмеялся Юджин.

— Да нет, тошнить я не буду, и даже более того — очень не против «пощупать» этого твоего Касселя.

— Но?

— Что «но»?

— Ты явно хочешь сказать что-то еще.

— Ну…есть такое, — несколько поломавшись, кивнул Рико. — А не боишься, что мы тут засветимся? Что, если это затем всплывет? Я имею в виду, что Тэкс согласится с нами заключить контракт, причем задним числом, а мы здесь так спалились…

— Не переживай. Если что — скажем, что здесь тоже по его указанию находились. И, естественно, никого не грабили, ни с кем не сражались.

— Это если все удастся, и свидетелей не оставим…

— Да не переживай ты! — повторил Юджин. — Не факт, что мы вообще сможем забрать груз, не факт, что его охраняют, не факт, что мы позволим кому-то уйти, не факт, что Тэкс согласится на наше предложение… Тут столько «если», что вообще можно на все наплевать. Вопрос в другом — будем рисковать, будем пытаться отжимать груз Касселя, или нет?

Рико задумался.

— Будем! — наконец, выдал он.

— Славно, — улыбнулся Юджин.

— Наш пацан! — послышался и голос Хороняки через динамики.

— Это все плохо кончится, — одна лишь Марго была недовольна таким решением.

Хотя…что бы ни сказал Рико — решение уже было принято.

Пора грабить Касселя.

Глава 6

Сторожевые псы

Хороняке пришлось просидеть в «Трезубце» почти сутки, причем голодным и трезвым — его фляга, как оказалось, имеет дно, и обнаружилось оно довольно быстро. Далее пришлось сидеть, глядя, как беснуется зверь, пытаясь добраться до Хороняки, и ждать. Что самое забавное — передать нейтрализаторы алкоголя не было никакой возможности: едва только Хороняка откроет кокпит — кот начнет ломиться внутрь. Через грузовой отсек — то же самое. Так что выход был только один: ждать, пока Хороняка протрезвеет.

Тем временем «Ро-Кот» успел сделать два прыжка и по идее оказался в системе, где и попал в переделку грузовоз Касселя.

Как только «Ро-Кот» появился, Марго засекла сигнал бедствия.

— Грузовой корабль класса «Силач», бортовой номер 754−17–22, «Нанау-Ау», просит помощи. Постоянно повторяющееся сообщение, — протараторила она.

— Точно наш клиент. Запеленговать можешь?

— Да чего там пеленговать — где-то в астероидном поле… — ответила Марго.

— А точнее?

— Дронов запусти, и будет точнее…

Юджин так и сделал. Два разведывательных дрона на бешеной скорости унеслись вперед, чтобы «засветить» поле и все, что вокруг него.

Рико же тем временем проводил сканирование системы.

Несколько минут на мостике стояла прямо-таки мертвая тишина — все трое уставились в экраны перед собой, внимательно читая и рассматривая поступающие данные.

— Так… — первым подал голос Рико, — система с двумя планетами, первая слишком близко от звезды и нам не интересна. На орбите второй спутник. Размер 2. Сверхмалый. Поле астероидов держится также возле второй планеты, опоясывая ее…

— Как Сатурн? — встряла Марго.

— Ух, какая ты умная! — съязвил Юджин.

— Не глупее тебя! — огрызнулась она.

— Да, как Сатурн, — не обращая внимания на их колкости, отпускаемые друг другу, кивнул Рико, — и сигнал, похоже, идет из этого самого пояса. Вот только…

— Что «только»? — напрягся Юджин.

— Да как-то странно… Такое ощущение, что…

— Да что там такое⁈

— Сигнал перемещается, — вместо Рико доложила Марго.

— Это что получается, грузовоз на ходу?

— Ну…

— Есть еще два тепловых следа. Похоже, грузовоз охраняют.

— Ну, об этом мы знали и так. Засек их?

— Пока нет.

Меж тем разведывательные дроны достигли границ поля и нырнули внутрь, тут же от них стали поступать уточняющие данные — на одном из экранов на мостике начала «рисоваться» карта поля, а компьютер принялся анализировать и вычислять траектории, как казалось, хаотично блуждающих каменюк.

— Хороняка! Ты там как, очухался? — включив громкую связь, спросил Юджин.

Ответа не было.

— Эй! Хороняка! Ты где?

Вновь тишина.

— Ты слышишь или нет?

— Да черт тебя дери, Борода! Ты помыться мне дашь или нет? Я сутки просидел в сраном «Трезубце» и…

— Хватит бухтеть, — прервал его Юджин, — давай бегом на мостик!

— Дайте хоть пару минут, — проворчал Хороняка.

М-да…ему можно было только посочувствовать — ро-кот успокоился в лучшем случае час назад, отправился куда-то в дальние отсеки корабля и там завалился спать, ведь он всю ночь просидел возле «Трезубца», карауля, не вылезет ли оттуда Хороняка.

Ну а теперь, когда пары спиртного развеялись, ро-кот потерял всякий интерес к человеку и ушел заниматься своими делами.

Вот тогда-то Хороняке, наконец, удалось покинуть «Трезубец», уйти в свою каюту и хоть немного привести себя в божеский вид. Однако, как оказалось, времени у него было немного.

Спустя обещанные пару минут Хороняка уже был на мостике, ну а Рико как раз таки наоборот, лез в кокпит «Трезубца». Все же он гораздо лучше управлялся с юрким корабликом, чем похмельный Хороняка, так что ему и предстояло в случае необходимости вести на «Трезубце» бой.

Позади Рико на место второго пилота мостился Бабка.

— Рико! Готов? — спросил Юджин.

— Да, запускаюсь. Господи, Хороняка! Как же тут воняет!

— А ты не нюхай! Скаф закрой и летай себе, — отозвался тот. — И вообще, чего ты ожидал после того, как я там вынужден был сутки просидеть? Надо было думать, прежде чем этого гребаного кота брать!

— Надо было не пить! — ответил ему Рико.

— А откуда я знал, что вы эту тварь завели?

Тут ответить было нечего.

Спустя еще несколько минут из трюма «Ро-Кота» вылетел «Трезубец», развернулся и стремглав помчался к астероидному полю.

Юджин наблюдал, как маленький юркий корабль набирает скорость, а затем ныряет в астероидное поле. Некоторое время сканеры корабля еще могли его отслеживать, но затем из-за огромного числа каменюк они потеряли его из виду.

Юджин перевел взгляд на экран, где выводились данные, поступающие от дронов.

Оп-па! А это еще что такое? Корабль? Точно, корабль!

Практически одновременно с обнаружением неизвестный звездолет вышел на связь.

— Кто вы такие, и что вам здесь надо? — поинтересовался кто-то наглый и бесцеремонный.

— Твое какое дело? — отозвался Юджин.

— Я работаю на господина Касселя. Разворачивайся и вали отсюда!

— Да плевал я, на кого ты работаешь, — ответил Юджин.

— У вас есть тридцать секунд, чтобы развернуть корабль. Если не сделаешь этого — мы откроем огонь.

— Попытаетесь подлететь ко мне — я вас сам на ноль помножу!

— Ну все! Ты сам напросился!

— Зафиксирована работа систем наведения! — отчеканил механический голос ИИ.

Юджин, недолго думая, заставил «Ро-Кот» уйти в сторону. И как раз вовремя — два крупнокалиберных снаряда прошли мимо.

— Ах ты, гадина… — прошипел Юджин и, не дожидаясь, пока бортовой компьютер наведется на цель, ударил из обеих энергопушек, установленных на «Ро-Коте».

Собственно, попасть по противнику он и не собирался. Задача была напугать. Противник должен понять, что пришельцу есть чем огрызаться, и он будет огрызаться. Но при этом нельзя и сильно его пугать — все остальное оружие, имеющееся на борту «Ро-Кота», пока молчало. Пусть враг решит, что энергопушки — это все, что есть у Юджина. Пусть подойдет поближе, и тогда…

Все пошло как по маслу. Дав еще два залпа и осознав, что так «Ро-Кот» не достать, «охранник» вылез-таки из астероидного поля, попер вперед.

Угу. Решил, значит, подойти поближе и расстрелять в лоб. Ну, давай…

— Фиксирую тепловое излучение внутри поля, — сообщила Марго.

— Рико это! — бросил Хороняка.

— Нет. Он в другом секторе. Так быстро не мог туда добраться.

— Значит, еще один ползет, — констатировал Юджин. — Сколько их тут? Два? Три?

— Сейчас точно узнаем, — ответил Хороняка.

Меж тем смелый «охранник» был уже довольно близко. Пока еще мазал, но один снаряд таки достал «Ро-Кот» — повреждений не нанес, так как был отклонен силовым полем, окружавшим корабль. Но это сейчас повезло, а в следующий раз…

Юджин прикинул — стоит сейчас показывать, что у него есть еще пушки, или попытаться завязать ближний бой? Он был уверен, что на близкой дистанции враг не сможет пробить защиту «Ро-Кота».

Но ведь тогда, поняв, что собрат не вытягивает сам, к нему на подмогу должны будут подтянуться и остальные.

С одной стороны, хорошо — себя обнаружат все противники, но Юджин боялся, что банально упустит момент их появления, и тогда…

С другой стороны, есть Рико, который сейчас должен аккуратно зайти в тыл врагам. Они ведь его наверняка не засекли. Слишком мелкий корабль, да и стартанул «Трезубец» черт знает когда — должен был зайти в поле до того, как вражеские сканеры его засекли.

А раз так — нет, не будем лишний раз рисковать.

— Цель зафиксирована! — очень кстати сообщил ИИ.

Но Юджин и так видел, что две линии сошлись перекрестием на изображении вражеского корабля. Уже можно открывать огонь. Но…

Юджин все еще сомневался.

А, к черту!

«Главная пушка», стоящая на носу, плюнула смертью, и попадание пришлось точно в цель.

Вражеский корабль тут же исчез в яркой вспышке, а когда она потухла, на месте звездолета остались лишь разлетающиеся в разные стороны обломки.

— В яблочко! — констатировал Хороняка.

— Это еще не конец! — заметила Марго. — Вижу новую цель! Квадрат 8, координаты 7−4–22–5. И еще одна цель: 7−4–22–8. Черт, еще там же…

Юджин быстро переключил экран, выведя показания сканера. Марго не ошиблась — множество объектов стремительно вылетели из поля и мчались к «Ро-Коту». Что это такое? Слишком быстро для…

Твою мать!

Юджин тут же завалил штурвал, врубил максимальную скорость.

Стоит отдать ему должное — сообразил он быстро и отреагировал вовремя. Если бы промешкал еще пару мгновений, то…

Выпущенные откуда-то из поля ракеты тут же изменили траекторию, преследуя удирающий «Ро-Кот».

Юджин бросал корабль влево, вправо, резко уходил вниз или вверх, выполнял неимоверно сложные маневры и приемы высшего пилотажа, за которые, будь он атмосферным пилотом, получил бы звание аса, но в космосе этого оказалось мало — по ним выпустили четыре ракеты. Одну таки удалось обмануть, и она отстала, но еще три крепко сидели на хвосте.

Противоракеты, обманки — ничего не помогло. Черт, а Кассель не экономит на оружии и боеприпасах — явно не дешевое дерьмо прикупил для своих бойцов. Хотя корабли у них — рухлядь. Вон тот, первый и самый наглый, моментально разлетелся на куски.

Однако что там сидит в глубине поля? Такие же лоханки, только оснащенные пусковыми установками? Или все же что-то покруче? Пока не узнаем…

С горем пополам удалось избавиться еще от одной ракеты — она таки повелась на ложную цель.

Но осталось еще две.

Автоматические турели, установленные на днище «Ро-Кота», садили очередь за очередью, пытаясь подбить преследующие ракеты, но пока безбожно мазали.

— Хороняка! Управление твое! Дергайся, прыгай — делай, что хочешь, но дай мне минуту.

— Понял… — без лишних вопросов Хороняка схватился за штурвал.

Юджин же переключился на одну из турелей, взяв на себя управление ею.

Хороняка действительно принялся дергать корабль из стороны в сторону, как полоумный, Юджин никак не мог выцелить ракеты, или же мазал.

Но с горем пополам он смог таки приловчиться к тому безумству, что творил Хороняка. Вот одна из очередей, выпущенная турелью, почти попала по ракете. Но «почти» ведь не считается?

Есть!

Одна из ракет таки поймала очередь, и тут же взорвалась.

Вторая, попав под взрыв, потеряла цель, ушла в сторону, однако тут же попыталась повернуть, продолжить преследование.

— Есть! — внезапно завопила Марго.

— Что есть? — спросил Юджин, не отрываясь от экрана.

— Перехватила управление ракетой!

И действительно, та резко повернула назад и устремилась к астероидному полю.

Уже на подлете слабенькие и дешевые сканеры ракеты смогли-таки засечь цель. Однако из Марго пилот был просто никакой, так что ракета, не долетев до цели каких-то полкилометра, на полном ходу врезалась в астероид, устроив грандиозный взрыв.

— Вот же… — с горечью пробормотала Марго, — почти ведь довела!

— Ничего! Ты молодец! — подбодрил ее Юджин. — Все, не спим, народ! Глядим в оба.

— Есть еще четыре цели! — сообщила Марго.

— Новый пуск. Да твою же… Рико! Как слышишь, Рико?

— На связи!

— Найди этих ублюдков. Они садят по нам ракетами! Уже вторая пачка идет.

— Ищу… нужно время.

— Давай быстрее! Третий ракетный залп для нас может стать последним.

Конечно же, Юджин преувеличил, но нужно же было как-то простимулировать Рико? А то чего он там спрятался в поле и еле плетется?

В этот раз Юджин смог уничтожить две ракеты, едва только они вылетели из астероидного поля.

Еще от двух пришлось «побегать». Как бы Хороняка не изгалялся, а сбросить их с хвоста не удавалось. Да и Юджин не блистал точностью — снять не получалось.

— Марго! Вся надежда на тебя!

— Я пытаюсь. Но скорее тебе повезет, и ты их таки зацепишь, — не отрываясь от экрана терминала, бросила Марго.

— Не хочу тебя огорчить, но пока я это сделаю, на нас пустят еще четыре. Так что лучше бы тебе помочь.

— Вижу цель! — послышался голос Рико из динамиков. — Это…я даже не знаю, как это назвать.

— Опиши как есть, — предложил Юджин.

— Похоже на буксир или бот, но его обвешали железом со всех сторон.

— Броню сделали, идиоты! — хмыкнул Юджин. — Ох уж мне эти Кулибины… Обшей корабль толстыми листами металла, и тебя не пробить. Ты гребаный линкор! Ну кретины же?

— Кретины или нет, а пробить я их не смогу, — буркнул Рико.

— Ладно, будь на месте, подсвечивай их… Марго! — рявкнул Юджин, повернувшись к девушке. — Ну же!

— Да пытаюсь я, пытаюсь… — сквозь зубы прошипела она.

— Черт бы вас подрал… — Юджин вновь принялся стрелять из турели, пытаясь попасть по ракетам.

Однако в этот раз удача улыбнулась Хороняке — очередной его финт оказался крайне удачным: ракеты, идущие одна за другой, причем вторая с серьезным отставанием, таки потерялись.

Юджин так и не понял, автоматическое ли наведение у ракет, или же их контролирует оператор.

Как бы там ни было, а пока ракеты разворачивались носами к внезапно улизнувшему «Ро-Коту», они подставились — первым же залпом Юджин смог попасть по одной из них.

А вот вторая таки успела развернуться, но и она вдруг вильнула, ушла в сторону.

Юджин даже стрелять перестал, недоумевая, что с ней случилось.

— Есть! — прозвучал торжествующий вопль Марго. — Поймала!

Тут уже и до Юджина дошло, что случилось — Марго перехватила управление последней ракетой.

— Веди на вражеский корабль! — крикнул ей Юджин. — Рико! Дай координаты! Подсвети нам его и астероиды рядом.

— Делаю…

— Есть. Пришли данные! — объявила Марго. — Сейчас…сейчас…

Юджин прямо-таки прилип к экрану, наблюдая, как вражеская ракета летит к астероидному полю. Из него, к слову, ей навстречу вылетела новая партия из четырех вражеских.

— Черт… — устало вздохнул Юджин, предвкушая, как сейчас придется уворачиваться, пытаться сбить еще и эту партию.

Меж тем ракета, ведомая Марго, скрылась за астероидом.

— Сейчас, сейчас… — бормотала она.

Секунды тянулись медленно, растягиваясь, как резина. На мостике стало настолько тихо, что легкий шелест кулеров, охлаждающих железо в терминалах, казался громким шумом.

— Да! ДА! На, получи! — взорвалась криками Марго.

И тут же в астероидном поле ярко полыхнуло.

— Есть попадание! — подтвердил и Рико.

— Ждем подтверждения, — встрял Хороняка.

— А не надо подтверждение, — усмехнулся Юджин, — на ракеты глянь.

Все четыре торпеды, буквально секунду назад летящие точно на «Ро-Кот», вдруг начали разлетаться в разные стороны.

Ну, понятно, все-таки оператор их контролировал. И тут оператора не стало…

— Ну что? Все, закончилась охрана? Ищем этот долбанный грузовоз? — весело поинтересовался Хороняка.

— Да вроде ж три корабля должно было быть… — неуверенно ответил Юджин.

— С чего ты взял?

— Ты сам говорил.

— Ничего подобного я не говорил, — буркнул Хороняка, — я лишь предполагал.

— Так значит, их и больше может быть?

— Брось! Они бы уже вылезли. А раз нет больше никого — значит, два всего было, — пожал плечами Хороняка.

— Ладно, — сказал Юджин, — тогда вот как сделаем… Марго — продолжай сканирование. Попытайся найти тепловой след. Рико!

— На связи!

— Ищи наш трофей.

— Понял.

— Если залетим в поле, шансов обнаружить грузовоз будет больше, — заявила Марго, — я бы вообще предложила прошерстить его, а то Рико будет долго рыскать.

— Подождем немного, — отказался Юджин.

Некое шестое чувство, интуиция, подсказывали ему, что спешить не надо.

Пара часов прошла тихо. «Нанау-Ау» продолжал транслировать свой сигнал, однако его источник нашелся довольно быстро — в астероидном поле был ретранслятор, явно сброшенный с корабля в момент, когда стало понятно, что дела плохи. А вот сам корабль отсутствовал.

— Да где он, черт возьми? — бушевал Хороняка. — Может, его успели вытащить?

— Тогда зачем тут охрана? — не согласился с ним Юджин. — Нет уж! Корабль где-то в поле. Нужно искать.

— Так давайте хотя бы ближе подойдем — сканеры ведь не добивают. Еще и астероидов там столько, что попробуй засеки в них грузовоз. Это все равно, что иголку в стоге сена искать.

— Да прям уж! — хмыкнул Юджин, и вновь прислушался к своему внутреннему «подсказчику».

На этот раз тот молчал. Однако Юджину все равно не хотелось лезть вглубь поля.

Только особо выбора не было — если «Ро-Кот» задержится надолго, сюда могут нагрянуть еще корабли Касселя, завяжется новый бой, и не факт, что именно старатели выйдут из него победителями.

— Ладно, идем вперед. Скорость на минимуме. Входим в поле по касательной!

— Принято! — обрадовался Хороняка. — Ты рулишь?

— Нет. Пока ты будь за штурвалом, — покачал головой Юджин и уткнулся в экран сканера.

Хороняка осторожно вел корабль меж камней, он маневрировал, аккуратно облетал их, избегая столкновений.

Где-то впереди петлял Рико, но пока безрезультатно — никаких следов грузовоза они не обнаружили. Да куда он делся?

— Хм… — внезапно подала голос Марго.

— Что там? — тут же спохватился Юджин.

— Да странно все… Эхо на сканере, или сбой какой…

— Что там? Говори уже!

— Есть сигнатура, но…слабая. Не похоже на корабль. К тому же на поверхности спутника.

— Координаты скинь!

Юджин тут же врубил внешнюю камеру, принялся рассматривать поверхность маленькой луны, вращавшейся возле огромной планеты.

— Есть! — облегченно выдохнул он.

Глава 7

«Нанау-Ау»

Грузовой корабль «Нанау-Ау», принадлежащий фирме, или скорее уж банде Касселя, обнаружился на спутнике планеты. Сигарообразный звездолет даже с виду был сильно поврежден, лежал днищем на поверхности, причем позади и сбоку от него тянулась длинная борозда.

Черт его знает, как корабль умудрился попасть в поле астероидов, но ему еще там здорово досталось. Настолько, что он потерял управление и рухнул на спутник планеты.

Именно рухнул, а не приземлился — скорее всего, в космос он уже никогда не вернется. Проще новый корабль купить, чем этот дотащить до верфи и отремонтировать. Повреждения обширны — вон, с левой части вся обшивка слетела.

А сколько там внутренних повреждений…

Врезавшись в поверхность на полном ходу, проехал на брюхе метров триста, и только потом замер. Вокруг него полным-полно обломков и, тем не менее, сигнальные огни на его корпусе все еще горят. Значит, реактор работает. Поврежден ли — вопрос, но пока что энергию вырабатывает.

Конечно, может быть, включились аварийные аккумуляторы, но когда корабль упал? Сколько с того момента времени прошло? Да много… Аккумуляторы должны были разрядиться.

Значит, все-таки работает реактор. А что это в свою очередь значит? А то, что помимо сигнальных огней могут работать и турели ближней обороны, или еще чего похуже. Пусть экипаж эвакуировался, но ведь ИИ все еще на месте?

— Рико! Подлети к этой хреновине поближе! — приказал Юджин. — Только смотри, аккуратнее. Он еще может огрызаться!

— Понял…

Юджин увидел, как из поля вынырнул корабль Рико и на огромной скорости полетел к спутнику, прямо к месту, где лежал поврежденный грузовоз.

Однако напрямую приближаться к «Нанау-Ау» Рико не собирался, а резко «стал на крыло» и начал облетать его по большому радиусу.

Надо сказать, не зря — на корпусе грузовоза из ниш тут же выпрыгнули турели и принялись обстреливать «Трезубец».

Юджин к этому был готов. Более того, он уже свел прицел на грузовоз, и ему осталось лишь немного сместить перекрестия, после чего орудия «Ро-Кота» одним залпом снесли две из трех турелей.

Третью, после неожиданного и крутого виража, снес сам Рико.

Все, кажется, у «Нанау-Ау» средств защиты не осталось…

Рико, видимо, пришел к такому же выводу, так как подлетел к грузовозу с хвоста, посадил корабль метрах в пятидесяти от него.

Юджин видел, как молодой старатель, словно чертик из табакерки, выпрыгнул из «Трезубца», и затем, отталкиваясь от поверхности спутника, передвигаясь гигантскими прыжками, двинул к грузовозу.

Отлично, на спутнике от силы треть земного притяжения, может и еще меньше. Значит, перегружать добычу можно будет быстро и легко.

Главное, чтобы никто не заявился на огонек.

Но Юджин надеялся на лучшее. В конце концов, они должны будут справиться за пару часов. Ну ладно, за 4–5 часов. Это довольно быстро, так что есть все шансы уйти отсюда тихо.

Меж тем Рико приблизился к грузовозу, чуть притормозил и, высоко подпрыгнув, оказался уже на корпусе разбитого корабля.

По корпусу он уже пошел спокойным шагом, без всяких прыжков.

Что-то блеснуло со стороны носа «Нанау-Ау», или же Юджину показалось?

Нет. Вот еще одна вспышка, и еще.

И Рико, только что спокойно двигающийся по корпусу, вдруг рванул к ближайшей надстройке, укрывшись за ней.

Что там происходит?

А, черт! АОДы!

Ну, естественно. Этого следовало ожидать. Если Кассель не зажлобился оснастить транспортник спарками непосредственной обороны, то купить АОДов — тем более.

Сколько их там? Обычно на грузовиках противоабордажная группа насчитывает от пяти до десяти дроидов, но сейчас, приблизив изображение, Юджин уже начитал дюжину.

Что-то многовато…

Дроиды прижали Рико, не давая ему возможности подняться из-за укрытия и при этом наступая вперед.

У Юджина прямо-таки руки чесались, как хотелось врубить пушки и разнести проклятых роботов на куски. Но нельзя — есть шанс зацепить корабль. И хрен бы с ним, но на грузовых кораблях такого типа техническая палуба находится в самом верху, так что есть шанс случайным выстрелом достать реактор и подорвать «Нанау-Ау». А этого Юджин не хотел…

— Черт подери! Надо идти к Рико! — заявил Юджин. — Хороняка! Ты за пилота! Подлети ближе и дай мне спрыгнуть. Марго — ты на сканере. Следи, чтобы к нам никто не подобрался.

— Поняла.

Юджин вскочил с кресла и бросился в трюм.

Времени было в обрез, так что по коридорам «Ро-Кота» он не шел, а бежал, на ходу проверяя скаф, оружие. Благо, все было под рукой — он заблаговременно подготовил оружие, снарядил магазины, и сейчас лишь, как всегда перед боем, проверял, ничего ли не забыл.

Винтовка в держателе на спине, магазины в разгрузке на самом скафе, расходники с дыхательной смесью, топливо в прыжковом ранце.

Все в порядке, все на месте.

— Минута до точки сброса! — послышался голос Хороняки в наушниках.

— Понял!

Юджин уже почти на месте. Всего-то десять метров, и…

Кто-то, то ли Марго, то ли сам Хороняка, уже начал откачивать воздух из трюма. Несколько секунд, и готово.

Юджин подбежал и замер у аппарели, которая спустя мгновение начала открываться.

В открывшемся проеме Юджин увидел черное «небо», усеянное звездами, справа весь «небосклон» был усеян, прямо-таки закрыт каменными валунами.

Казалось, только протяни руку, и сможешь дотронуться до них.

А внизу пролетала поверхность спутника, изрытая падениями метеоритов, с огромными отметками, оставшимися после падения астероидов.

— Пять, четыре, три… — Хороняка начал отсчет.

На цифре «два» «Ро-Кот» замедлился, практически остановился. На «один» поверхность спутника замерла.

— Пошел! — услышал Юджин, и «прыгнул» вниз.

Как он и ожидал, даже с такой высоты ощущения полноценного падения не было. Скорее уж плавно, хоть и довольно быстро, он опускался на поверхность.

Все равно при всем желании назвать это падением было нельзя.

Юджин даже не собирался включать движки ранца, чтобы замедлиться, но затем, сообразив, что ему придется потом еще и добираться до «Нанау-Ау», таки развернулся в нужную сторону, включил ранец.

Как ожидалось, включения движков буквально на секунду оказалось более чем достаточно — он не только ускорился в нужном направлении, но еще и стабилизировал высоту.

Теперь на грузовоз он летел по пологой траектории, будто на парашюте. Медленно теряя высоту, он приземлился на корпус, пробежал несколько метров и замер.

Все. На месте! Ну-с, где эти чертовы АОДы?

* * *

Рико недоумевал и негодовал ничуть не меньше Бороды — весь его опыт, все его знания о АОДах говорили, что машины должны вести себя по-другому, они должны следовать определенным шаблонам.

Здесь же…

Казалось, что АОДам «Нанау-Ау» шаблоны к черту стерли, вместо этого прописав одну-единственную задачу — любым образом добраться до цели и уничтожить ее.

Машины совершенно не координировали свои действия (хотя даже самые древние модели всегда действовали сообща — один прикрывал, второй наступал, и это как минимум), просто перли напролом.

Рико, толком не имея возможности высунуться, умудрился-таки снести троих противников из-за укрытия — те слишком уж резво вылезли вперед.

Однако долго так продолжаться не могло. Очень скоро его окружат, и уничтожить одновременно несколько машин он не успеет — хоть одна, да успеет пальнуть.

И тогда Рико решил испытать свой прием, который в свое время позволил просто-таки «порвать» в тренировочном бою взвод конкурентов.

Конечно, сегодня ему противостоят не люди, нынешние противники впадать в ступор от удивления не будут, но зато и успевать за ним, предвосхищать его действия они тоже не в состоянии.

И вообще, чего он, зря, что ли, целых полтора часа мучился, «совершенствуя» свой скаф?

И где «Бабк»? Роботу было приказано покинуть «Трезубец» и зайти с носовой части. Чего он так долго?

Рико осторожно высунулся из-за укрытия. Точнее быстро выглянул, чтобы понять, как близко противник подобрался, и сколько вообще их осталось.

Все, что он успел увидеть — АОДы были уже метрах в семи от его укрытия. А сколько их всего — посчитать не успел: пришлось тут же прятаться, так как чертовы железяки открыли огонь, и насколько бы Рико ни был быстрым, а один из снарядов таки ударил в его шлем.

Ну, гребаные дроиды!

Рико забросил автомат за спину, где оружие было зафиксировано в держателе, после чего достал из подсумка две гранаты, активировал их и бросил себе под ноги.

А в следующее мгновение вытянул руку и, прицелившись в надстройку метрах в тридцати от него, выстрелил магнитный захват.

Снаряд ушел вперед, через мгновение прилипнув к железу, а на скафе тут же включилась лебедка.

Рико едва успел отключить магнитные подошвы, как его дернуло и унесло вслед за захватом.

Он уже прилично разогнался, поэтому отключил захват, вернул его на место и снова выстрелил им, на этот раз себе под ноги. Вновь заработала лебедка, и его подтянуло обратно на корпус.

Рико нырнул за очередное укрытие, а в этот момент позади, на месте, где он был парой секунд ранее, взорвались гранаты.

Он успел заметить, как три бестолковые машины, не успевшие еще понять, что случилось, разлетелись на куски.

— Так-то! — торжествующе прошептал Рико.

Ну что же, а теперь «дубль два». Настал черед еще одного приема, который позволял ему победить не в одной схватке, причем с противниками куда посерьезнее, чем чертовы перепрограммированные АОДы.

Первым делом Рико выстрелил захватом себе под ноги, после чего выхватил винтовку.

Ну-с…поехали!

Резкое включение прыжкового ранца заставило Рико в мгновение ока подняться вверх на добрый десяток метров.

Взлет был столь резким, что АОДы не смогли понять, что произошло — их оптика просто не успела распознать цель.

И Рико этим воспользовался: вскинул винтовку и принялся палить.

Короткая очередь в АОДа справа, еще одна в дроида рядом, затем прицел чуть левее, и даем очередь в еще одну машину, еще и еще…

Буквально за пару секунд он смог уничтожить четверых или пятерых противников, однако за это время АОДы уже смогли понять, где враг.

Да только пока они выцеливали человека, Рико уже включил лебедку, и его потянуло вниз.

Все выстрелы, что успели сделать АОДы, прошли мимо.

Спуск, стоит признать, был не из приятных. Рико прямо-таки рухнул на корпус грузовоза. Хоть он и отцепил захват от корпуса, сделал это слишком поздно, разгон оказался чрезмерным, и его довольно сильно приложило о корабль.

Но вроде ничего не сломал, не повредил. Разве что дух ненадолго вышибло да в глазах потемнело.

Рико тряхнул головой, пытаясь как можно скорее прийти в себя, и ему это удалось.

Он удивленно уставился на свою руку, из которой исчезла винтовка.

Где она?

А, черт…

Во время падения оружие выскользнуло и улетело метров на пять в сторону, причем сейчас лежало на открытой площадке, и добраться до него не представлялось возможным.

Ну и ладно.

Рико хотел было выстрелить захватом, подтащить автомат, но вовремя сообразил, что на это потребуется слишком много времени. Он тут же выхватил свой пистолет, активировал его, установил связь со скафом.

— Сдвоенный! — приказал он.

— Сдвоенный! — повторил голос в динамиках.

Рико вскочил и принялся палить по продолжавшим наступать АОДам.

Он успел уничтожить, просто-напросто пропалить сдвоенным выстрелом из своего пистолета грудь одному из них, второму превратить в ничто голову, третьему попадание пришлось в ногу, и АОД тут же, потеряв равновесие, упал на корпус «Нанау-Ау».

Однако и Рико, как оказалось, не был так быстр, как ему хотелось и представлялось.

Практически одновременно с третьим его выстрелом, отстав на мгновение, в его нагрудник прилетел снаряд.

Удар оказался столь сильным, что даже броня не смогла нейтрализовать всю его мощь.

Рико рухнул на спину, корчась от боли в груди, отчаянно хватая ртом воздух и будучи не в состоянии это сделать. Он открывал и закрывал рот, пытался втянуть воздух в легкие, и не мог, будто разучился это делать. А в груди меж тем боль растекалась все больше. Ощущение такое, будто все онемело, будто и не твоя собственная грудь, будто не твои органы внутри.

С хрипом Рико втянул-таки воздух. На глазах выступили слезы, за которыми он ничего не мог разглядеть. Он толком ничего не мог сообразить, так как все, о чем он сейчас мог думать — это как начать дышать.

Второй вдох дался ему с не меньшим трудом, но все же он смог вдохнуть, немного прийти в себя.

Тут же сообразив, что происходит, он попытался подняться.

Осознав, что на это у него уже банально нет сил, Рико догадался перезарядить оружие.

Вовремя.

Внезапно появившийся из-за надстройки АОД получил в грудь и, на секунду замерев, будто древняя статуя, расшатываемая обезумевшей толпой, завалился назад.

За упавшим появился новый противник, и Рико пальнул в него. Но несколько поторопился, и попадание пришлось в плечо, заставив машину развернуться.

Еще один выстрел уничтожил и этого АОДа.

Рико спешно перезаряжал пистолет, однако пальцы будто бы задеревенели, плохо сгибались и разгибались, а подготовить оружие к бою быстро никак не выходило.

Черт!

Новый АОД, и его уже встречать нечем.

Робот, будто в старом кино, в замедленной съемке, начал поворачиваться к Рико.

— Это конец… — мелькнула мысль в голове парня. Пусть и не с первого выстрела, но робот его прикончит.

Рико понимал, что обречен, но все равно упрямо продолжал заряжать свое оружие. А вдруг успеет? А вдруг робот промахнется, а вдруг не убьет? А вдруг…мало ли, что еще случится.

И где, черт возьми, все его товарищи, к слову?

Будто Вселенная только и ждала этого вопроса.

Рико увидел, как в робота, уже почти нацелившегося в него, начали бить пули, выбивая искры из брони.

Одна, вторая, третья… Целая очередь барабанила по АОДу и, казалось, она не наносит никакого вреда. Однако очередное попадание было критичным.

Робот дернулся и замер. Маленькие зловещие огоньки его камер погасли, и АОД «выключился».

Он так и остался стоять на месте, держа оружие в руках, но при этом словно бы просел, «расслабился». Его плечи, руки опустились, ноги чуть прогнулись в коленях, торс подался вперед, а голова свесилась на грудь.

— Рико, мать твою! Хватит загорать!

Борода! Боже, как же Рико был рад его слышать!

Оглянувшись, он увидел соратника, засевшего метрах в двадцати, выставившего перед собой длинноствольную винтовку и без передыха палящего по наступающим роботам.

— Юджин! Я…

— Давай уже, отходи! Я их долго не удержу!

Рико не стал просить себя дважды — как лежал на спине, так и вытянул руку по направлению к Юджину, выстрелил захват, и когда тот «впечатался» в надстройку на корпусе грузовоза, лебедка начала скручивать трос, потянув Рико к захвату.

Он, уже в процессе, перевернулся на живот и поскользил по корпусу, выставив руку вперед.

«Супермен!» — Рико вспомнил старенький фильм про модификанта и его манеру «летать». Забавно, сейчас он сам «летит», причем в точно такой же нелепой позе. Осталось только красные трусы поверх скафа напялить и плащ.

— Где твой сраный робот? Мы что тут одни должны отдуваться? — заворчал Юджин, едва только Рико оказался рядом с ним. — На кой черт ты вообще эту рухлядь купил, если она в бою не участвует?

— Он должен был зайти с носа. Не знаю, где он запропастился, — ответил Рико.

— Черт бы побрал всех этих дроидов, роботов, киберов и прочий железный хлам! — прошипел Юджин. — А, черт!

Вражеская пуля чиркнула по надстройке, ударив в Юджина рикошетом, и он был вынужден укрыться.

— Давай, парень, не спи! — заторопил он Рико, перезаряжая свое оружие.

Тот и не спал, собственно, как раз щелкнул фиксаторами на пистолете и высунулся сбоку от надстройки.

Пистолет уже привычно завибрировал в руке, выбрасывая импульсы в сторону противника.

Отстрелявшись, Рико вернулся на прежнюю позицию — уперевшись спиной в надстройку, принялся перезаряжать пистолет.

— А ничего скорострельнее у тебя нет? — рявкнул Юджин, как раз тоже поднявшийся и паливший длинными очередями.

— Только это осталось…

— Хреново. У меня тоже патронов не так много, — Юджин присел, заменил опорожненный магазин на новый. — Черт бы побрал этих АОДов. Сколько там еще осталось?

— Без понятия. Вообще не думал, что кто-то столько роботов забросит на обычный грузовик. Что же там такого ценного везут?

— Что? Хах! Ты думаешь, это противоабордажный наряд? — Юджин хохотнул. — Нет, парень! Кассель вывозил с планеты все свои заведения, а в каждом была своя охрана: эти самые сраные АОДы, и мы сейчас как раз с ними воюем.

— Я думал, на время перевозки их отключили, — хмыкнул Рико.

— Наверняка так и было, но когда корабль разбился, кто-то охрененно хитрозадый придумал такой финт — врубить всех АОДов. А что? Отличная охрана. Какой идиот кроме нас додумался бы пытаться захватить «Нанау-Ау»?

— Может, и были идиоты, только мы о них не узнаем… Но сколько же у Касселя было заведений на том объекте?

— Не знаю, но обычно в подпольном казино держат штук тридцать АОДов на случай проблем с клиентами или налетчиками, но чаще в случае налета полиции — машины могут выиграть время, чтобы дельцы смылись с деньгами.

— Тридцать штук? И только в одном казино? Сколько же их…

— Без понятия! Пали, пока есть чем.

— А когда будет нечем?

— Тогда и будем паниковать.

— Надо заранее что-то придумать!

— Да думаю я, думаю!

Глава 8

«Переговорщик»

Рико сделал несколько выстрелов и вновь спрятался за надстройку, чтобы перезарядить пистолет.

Настал черед Юджина.

Он выскочил, дал несколько очередей и тоже спрятался. В этот момент роботы так же открыли огонь, и пули начали бить по укрытию.

— Кажется, твой робот таки появился, — сообщил Юджин.

— Что? Где?

— Как ты и говорил — с носа зашел. Я когда высунулся — часть АОДов назад палили.

— Уже легче…

— Ни хрена не легче! Их все равно еще много.

— И что делать будем?

В этот момент на них упала громадная тень.

— Это еще что…

К ним опускался «Ро-Кот». Точнее даже не опускался, а завис чуть в стороне, на высоте метров тридцати от них.

— Прячьтесь! — раздался в наушниках у обоих голос Марго.

Прежде чем Рико успел хоть что-то сообразить, более опытный в таких делах Юджин схватил его за плечо и потащил за собой.

Оба упали на корпус грузовоза, а над ними…

Красные лучи с огромной скоростью летели от «Ро-Кота» вниз, куда-то за надстройку, туда, где были вражеские АОДы.

Импульсы, исторгаемые турелями «Ро-Кота», падали, будто потоки ливня, и Рико хорошо себе представлял, что сейчас происходит с роботами.

— Ну, вроде все, — вновь послышался голос Марго.

— Ни хрена себе «все»! Чуть не прикончила! — брякнул Юджин.

— Хотела бы — прикончила. Тебя уж точно.

— Да мы и без тебя чуть не загнулись! Чего так спешила? Подождала бы пару часиков.

— В следующий раз сам справляйся, как захочешь, — обиженно фыркнула Марго.

— Ладно… — примирительным тоном проворчал Юджин, — но могли бы и раньше помочь… Из орудий жахнуть, к примеру…

— Ага! Попасть в реактор и взорвать к чертовой матери и корабль, и вас.

На это Юджину ответить было нечего.

Рико же вскочил на ноги и осторожно выглянул из-за укрытия.

Адище. Иными словами описать то, что он увидел, было нельзя.

Всюду на корпусе черные проплешины — точки, куда попадали импульсы.

Всюду валялись АОДы. С виду целые, но бездвижные, разваленные на куски, даже «приплавленные» к корпусу. Часть из них даже продолжала шевелиться, однако движения были дерганными, скорее напоминающими конвульсии.

Со стороны носа «выживших» добивал Бабк. Робот преспокойно шагал по корпусу, водил оружием из стороны в сторону и одиночными выстрелами добивал АОДов, переживших бой, или недобитых шквальным огнем с «Ро-Кота».

— Ну, кажется, все… — облегченно вздохнув, заявил Рико.

— Погоди еще. «Все» — это когда мы заберем груз и свалим куда подальше. Вот тогда будет «все», — поправил его Юджин.

Так-то оно так, но лично Рико считал, что самое сложное позади — корабли прикрытия уничтожены, отряд АОДов, защищавший грузовоз, перебит.

Теперь осталось лишь груз забрать… И вот тут Юджин прав — если будут возиться слишком долго, то действительно можно дождаться новых проблем.

— Идем внутрь, — приказал Юджин, — но аккуратно.

— Юджин! — послышался голос Хороняки в динамиках.

— Ну, чего?

— АОДы вроде закончились…

— Надо еще внутри проверить.

— Да брось! Все, что были, вылезли уже.

— А если нет?

— Ай, парень с роботом справятся…

— Так, чего тебе надо? — Юджин уже понял, что Хороняка что-то задумал.

— Ты видел, какие тут гравикомпенсаторы стоят?

— Нет. А что?

— Новенькие, мощные. Не чета нашим на «Фарте».

— Если ты решил их снять — сразу нет. Это слишком долго. Я не собираюсь рисковать из-за них.

— Да зачем снимать? Давай срежем! Забросим в трюм, и я их демонтирую.

— Хм… — Юджин задумался.

Предложение было крайне интересным. На «Фарте» действительно стояли старые и дерьмовые гравикомпенсаторы. Из-за них спуск на планету и посадка становились сущим адом. При этом еще и после посадки нельзя было глушить реактор какое-то время, приходилось держать движки на холостом ходу, чтобы в случае, если корабль окажется в неустойчивом положении, можно было выровнять его. А это и трата топлива, и перегрев движков, которые не особенно то и приспособлены для работы в условиях атмосферы…

— Ладно. Подлетай, сбрасывай резак.

— Во! Правильно! — обрадовался Хороняка.

— Рико! Проверь отсеки. Но аккуратнее, — приказал Юджин.

— Понял. Пошли, Бабка, — Рико махнул своему роботу и они оба направились к шлюзу, ведущему внутрь «Нанау-Ау».

Хороняка довольно быстро все организовал: заставил ИИ поддерживать «Ро-Кот» на заданной высоте, сбросил Юджину резак, а сам уже готовил лебедки и тросы, чтобы поднять трофейные гравикомпенсаторы в трюм.

Юджин приступил к работе. Все, что от него требовалось — отрезать стойки, к которым крепились гравикомпенсаторы. В принципе, процесс не сложный, но требующий внимательности и аккуратности — отрезанные стойки весили несколько тонн, и если вовремя их не зацепить — они попросту раздавят своим весом гравикомпенсаторы, так что…

— Юджин! А, черт! Юджин! Нужна помощь!

Встревоженный голос Рико спустя минуты три заставил Юджина моментально выключить резак.

— Что там стряслось?

— Еще АОДы! Нужна твоя помощь! Эти сволочи засели прямо возле шлюза, и мы даже дернуться не можем — зажали, и все тут.

— Совсем прижали?

— Да нет, но дальше пройти не дают.

— Много их?

— Без понятия — высунуться не дают.

— Иду…

Юджин было дернулся на подмогу, но вовремя сообразил, что у него и патронов толком нет…

— Хороняка!

— Ну?

— Мне нужна новая пушка.

— Сейчас притащу. Какая надо?

— Пистолет-пулемет «Гребень», который FN Р-190. Короткий такой…

— Знаю…

— Два магазина еще к нему, и коробку синюю с патронами, — быстро договорил Юджин.

— Синюю… — недовольно проворчал Хороняка, — так и говори — электромагнитные. Нашел щегла…

Спустя минуту оружие уже было у Юджина — короткий серебристый булл-пап с магазинами на 90 патронов, которые Хороняка догадался снарядить. Молодец, что сказать…

Собственно, игрушка эта больше подходила для закрытых помещений и сражений на короткой-средней дистанции. Кроме того, слабенький патрон был малоэффективен против противников в бронированном экзоскелете. Да даже против АОДов не очень — прошивали броню в лучшем случае три пули из пяти. Но Юджин собирался использовать электромагнитные, а эти малыши как раз таки и были разработаны для перестрелок с роботами. Такими пулями можно было легко вывести АОДа из строя.

Главное — пробить броню, или же бить в уязвимые места. В данном случае, как уже было сказано, пробить броню шансов мало, полагаться на точность Р-190 тем более не стоит. Поэтому Юджин решил брать количеством — огромная скорострельность и большой объем магазина позволял просто-таки «засверлить» противника.

Юджин, проверив магазины, сунув один в ПП, а второй в держатель на экзоскелете, бросился к шлюзу. Дверь послушно открылась, и он прямо-таки впрыгнул внутрь, уйдя под стенку.

Как оказалось, это была напрасная предосторожность — на «Нанау-Ау» шлюз был двойным.

Когда открылась внутренняя дверь, Юджин несколько удивился — несмотря на повреждения звездолета, в его отсеках все еще сохранялась атмосфера. Ну надо же…

Он увидел Рико и Бабку, замерших слева от дверей шлюза, за которыми уже начинались непосредственно отсеки корабля.

Сам Юджин ушел под другую стенку и подобрался к двери, став напротив Рико.

— Ну, сколько их там? Выяснил? — поинтересовался Юджин у Рико.

— Нет, — проворчал тот, — засели за баррикадами, и чуть что — палить начинают. Хотел Бабку вперед пустить, но сам знаешь, в лоб лучше не пускать: у нее с броней проблемы — пробьют…

— Ладно, давай тогда хотя бы узнаем, сколько их тут, — хмыкнул Юджин.

Он осторожно приблизился к углу, быстро высунулся и тут же спрятал голову назад.

— Семь слева и пятеро справа, — сообщил он.

Рико удивленно вытаращился на него. Ну ни хрена себе! Он ведь высунулся на секунду. Нет, даже на четверть секунды. И таки успел посчитать?

— Как?

— Запоминаешь, что увидел, прячешься, и затем вспоминаешь, считаешь уже в безопасности, — усмехнувшись, ответил Борода, — если бы высунулся и считал — мне бы уже башку отстрелили.

— Понятно…

Юджин внезапно вновь высунулся из-за угла, открыл огонь из своей необычной, выглядящей крайне футуристично пушки.

Рико был поражен ее скорострельностью.

Когда Борода вновь спрятался, отщелкнул магазин — тот был пустой.

Охренеть, какая скорость! Сколько там в магазине? Явно под сотню патронов. И Борода их выпустил за пару секунд!

— Четверо справа, двое слева, — объявил Юджин.

У Рико челюсть ушла вниз. Все же зря он себя считал таким крутым воякой, а Юджина недалеким алкашом — вот тебе, пожалуйста. Сам бы он смог так же, как этот пожилой старатель? Да нет, конечно!

— Это противоабордажные АОДы, — меж тем заявил Юджин.

— И какого хрена они не вылезли вместе с остальными на корпус?

— У них шаблоны действий другие. Видишь — забаррикадировались и сидят. Их главная задача — отразить нападение, не пустить противника внутрь корабля.

— И что делать?

— Уничтожить КТЕ, и будет легче.

— Что? Какой еще КТЕ?

— Командная тактическая единица. АОД-босс, если угодно. Он объединяет всех противоабордажных АОДОв в одну сеть и управляет ими. Что гораздо более эффективно, чем если бы они действовали сами по себе, каждый по отдельности.

— Прекрасно! Этого только не хватало…

— Да не беда! Если уничтожим КТЕ, оставшиеся АОДы перейдут в автономный режим, и переход этот займет пару секунд. За это время можно всех их положить.

— И как убить этого КТЕ?

— Как и любого другого АОДа. Главное понять, кто из них КТЕ. Я-то думал, что уже его положил… Но ничего, сейчас он сам себя выдаст.

— Что? Почему?

— От противоабордажного наряда осталось меньше половины. КТЕ начнет на мозг давить, пытаться уговорить нас отступить или сдаться.

— Ага, наивный…

— Ну, шаблон у него такой…

— Сдавайтесь, или будете уничтожены! Вы нарушаете космическое право по пунктам 7.2, 7.3 и 7.4. Немедленно сложите оружие и выходите с поднятыми руками.

— О! А вот и КТЕ! — обрадовался Юджин и поинтересовался у Рико: — Ну что, сможешь его сразу завалить?

— Я…не знаю. Я его слышу, но не уверен, что правильно понял, где он стоит, — неуверенно начал Рико.

— Не против, если я пойду? — спросил Юджин.

— Нет, конечно!

— Вот и славно, — кивнул Юджин и, активировав внешнюю связь, заорал: — Не стрелять! Я сдаюсь!

И тут же шагнул в проход, двинулся вперед.

Вот блин! Юджин, похоже, погорячился — оставшиеся АОДы выглядели, как близнецы, и понять, кто же из них КТЕ чисто по внешним признакам было невозможно.

— Для вступления в переговоры уберите оружие!

О! Вот и КТЕ.

— Граната! — заорал Рико и бросил серебристый цилиндр за дверь.

Молодец. ЭМИ-граната сейчас — то, что надо.

Юджин вскинул ПП и длинной очередью «перекрестил» главную машину.

Остальные роботы будто впали в ступор и, воспользовавшись этим, Юджин положил и их.

— Ну, хочет еще кто-то вступить в переговоры? — усмехнулся он.

Естественно, ему никто не ответил.

— Вот теперь вроде проблем быть не должно, — заявил Юджин.

— Славно! — облегченно выдохнул Рико.

— Проверь, что в отсеках, в трюме, — приказал Юджин, — а я и Хороняка, как только закончим с гравикомпенсаторами, подтянемся.

— С грави… — нахмурился Рико, — вы что, снять их хотите? Да мы тут несколько дней проковыряемся, не меньше!

— Успокойся. Мы их просто срежем, — объяснил Юджин. — Уже, считай, срезали, но ты начал орать, как умалишенный, и мне пришлось все бросить и бежать к тебе на выручку.

Рико обиженно засопел, но ничего не ответил.

— Все, за работу!

С этими словами Юджин развернулся и направился на выход. Рико же двинул вперед, вглубь корабля.

Первым делом он решил проверить мостик, жилую палубу и техническую. Вдруг там кто-то есть?

Как бы оптимистично ни был настроен Юджин, а Рико решил пока что быть начеку. Вот когда обойдет весь корабль и ничего не найдет, тогда…

Кстати, в отсеках есть атмосфера. Почему не отключили? На кой черт? Может, тут не только АОДы остались, но еще и живые члены экипажа, которые по каким-то причинам не эвакуировались? Или же сюда прибыли люди Касселя, чтобы, к примеру, подготовить груз, однако тут заявились старатели. На их месте сам бы Рико вооружился и затаился, чтобы затем ударить в самый неожиданный момент.

Собственно, поэтому он шел не спеша, аккуратно, контролируя самые опасные направления и ожидая атаки в любой момент.

Однако было тихо, и он без всяких проблем добрался до мостика.

М-да… покорежило его знатно — нос корабля сплющило, часть консолей сорвало с мест, часть экранов были разбиты.

Этот корабль сам точно не взлетит, так что версию с ремонтниками на борту можно откинуть. Если здесь и есть люди, то только для того, чтобы подготовить груз. А корабль…теперь это уже не корабль, а просто груда металла.

Хотя нет, кое-что ценное в нем все же есть. Те же гравикомпенсаторы, к примеру, которые Юджин и Хороняка решили внаглую «выпилить» и утащить с собой.

После мостика Рико отправился на жилую палубу, поочередно заглянул во все каюты. Везде бардак, следы спешных сборов, и никаких признаков людей. Нет, не похоже, чтобы здесь кто-то был с момента катастрофы.

Еще на подходе к кают-компании (она же общая столовая) в нос Рико (осмелевшего настолько, что он открыл забрало на шлеме) ударил резкий неприятный запах.

Господи, боже мой! Что тут могло испортиться? Откуда такая вонь?

Войдя в помещение, он тут же заметил лужицы коричневого (или даже ближе к желтому) цвета.

Лужи эти были из вязкой жидкости, которая, будто клей, прилипала к подошве, тянулась, как резина, а главное — именно она и источала этот отвратительный запах, то есть вонь. ЭТО назвать запахом было нельзя.

Рико брезгливо пытался оттереть подошву, но ничего не выходило.

Он настолько увлекся процессом, что даже не сразу заметил движение в дальнем конце отсека.

Зато отреагировал Бабк.

Робот вскинул оружие и дал очередь.

Что там еще такое? Рико был уверен, что завалил робот не человека и не АОДа. Нечто значительно меньшее по размерам и…

Вот черт! Только этого дерьма не хватало!

На полу лежало нечто, отдаленно напоминающее обычную земную блоху, вот только была она белесого цвета, и раз эдак в «надцать» превосходила своего земного аналога — была размером с мопса.

— Юджин! Прием! На связь! Юджин! Ну же!

— Ну что там у тебя⁈ — голос Юджина звучал крайне раздраженно.

Ну, еще бы, больше всего он не любил, когда его отрывали от работы, а это за последний час случилось уже дважды.

— Кажется, на грузовозе камнееды…

— Ох ты ж, черт, только этого не хватало… Хотя…а ты уверен?

— Всюду лужи с клейкой жижей, воняет так, что глаза вытекают, и Бабк пришил белесую блоху со здоровенными челюстями.

— Мать твою, точно камнееды! Понял. Сейчас отправлю к тебе Хороняку с огнеметом.

— Эй! Какого хрена? — тут же послышался недовольный голос Хороняки. — Нашел пацана, чтобы с огнеметом бегать и паразитов жечь!

— А кого мне еще найти? Рико уже там… — отозвался Юджин.

— Ну, Марго пошли.

— Не-а. Вот уж нет! Я к этой мерзости и на сто метров не подойду! — тут же встряла Марго.

— Успокойся! Тебя никто и не отправляет, — заверил ее Юджин.

— Какого хрена? — возмутился Хороняка. — Нечего на «Ро-Коте» загора…

— Такого хрена, что она раз паука на экране увидела, — хмыкнул Юджин, — молотила его так, что экран пришлось менять. Если я ее пошлю — она «Нанау-Ау» к чертям собачьим сожжет, причем даже внутрь заходить не будет. Спалит к чертовой матери и корабль, и груз, и Рико с его Бабкой.

— Точно! — рассмеялась Марго. — Я этих всех ползучих гадов страх как боюсь!

— Эй! — возмутился Рико. — Если собрались сжечь корабль — дайте мне хотя бы выйти оттуда!

— Да успокойтесь вы! Никто ничего не сожжет! Хороняка! От тебя тут все равно пользы ноль, марш за огнеметом!

— Сам иди за своим сраным огнеметом! — буркнул Хороняка.

— Не вопрос, но ты, сволочь старая, будешь вместо меня срезать гравикомпенсаторы. И не дай бог хоть один придавишь!

— Ладно-ладно, — сдался-таки Хороняка, — сейчас иду…

— То-то же, — проворчал Юджин. — Рико! А ты давай, дальше дуй. Проверь груз.

— А если эти твари…

— Ну, похороним тебя со всеми почестями! — абсолютно серьезно заявил Юджин.

— Чего? — Рико прямо-таки опешил.

— Если тебя таки сожрут, то ничего страшного. Тельце твое упакуем, и в космос под пафосную музыку выбросим.

— Да ты охренел там, что ли? — возмутился Рико.

— Да шучу я, господи! Не боись. В конце концов, все равно в клоне оживешь.

— Не хотелось бы…

— Да не бойся, эти штуки не настолько опасны. Справишься. Главное — проверь, чтобы контейнеры были целые. Не хочется брать груз, если в нем уже эти твари завелись.

Глава 9

Рико и его гарем

Собственно, Юджин был прав. Камнеедов назвать опасными можно было с большой натяжкой. Конечно, это и не безобидные существа, но все же не хищники. Скорее паразиты, которых с корабля вывести довольно сложно.

Впервые столкнувшись с ними, человечество прямо-таки пришло в восторг, посчитав камнеедов внеземной разумной жизнью. С разумностью они погорячились. Встреченные существа оказались довольно примитивной формой жизни — паразитами.

Вскоре встретились и другие, им подобные.

Как оказалось, космос не такой уж и безжизненный, как предполагалось ранее.

На деле в космосе было огромное множество всевозможных существ. Не разумных, даже «развитыми» их назвать было нельзя. Скорее уж их уровень развития был сопоставим с жизнью в океане, когда она там только зародилась — эдакие космические амебы, инфузории-туфельки.

Вот, к примеру, спиральные змеи — чистый сгусток энергии, но живой. Эти существа часто встречались в системах с двойной звездой, или же перед появлением сверхновой. Они были совершенно безобидны, но могли привязаться к кораблю, особенно если начать палить по ним из энергооружия.

Однако было это совершенно безрезультативно. Как раз наоборот, для спиральных змей это было лучшее лакомство. И, привлеченные им, эти существа лезли к кораблю, обволакивали его, и самым наглым образом качали энергию.

Единственный способ избавиться от них — полностью обесточить корабль. Несколько минут, и змеи, осознав, что здесь им ничего не светит, отчаливали.

Были в космосе и действительно «амебы» — нечто вроде тумана или пылевого облака, таковым не являющееся. Это, как выяснилось, живое существо было самым настоящим кочевником — летало от системы к системе, вбирая в себя все, что только можно было, вырастая до немыслимых размеров. Жизненный путь этого существа был хоть и долог, но печален — когда оно отжиралось, стоило только приблизиться к планете, или тем более звезде, как оно тут же попадало в «гравитационную ловушку». Существо погибало либо в кроне местной звезды, либо на низкой орбите какой-нибудь планеты. Ну, или же дохло где-то за пределами системы. От голода.

Ну и венец космической эволюции, на данный момент встреченный человеком: камнееды. Самые что ни есть обычные паразиты, эдакие космические крысы.

Существа эти обитали на астероидах, никогда не встречались на планетах. Камнееды были так прозваны, как ни странно, за то, что обожали грызть камень. Астероиды, где они обитали, были прямо-таки изрыты норами.

Чуть позже выяснилось, что и на человеческих кораблях камнееды неплохо себя чувствуют. Если нужно проверить, нет ли их на корабле — в первую очередь можно смело отправляться в клозет, он же гальюн. Камнееды обожали влагу и сильные запахи. Они буквально облепливали унитаз, забивали сточную трубу и бак для отходов. Выбирались они оттуда, лишь тогда, когда начинался процесс откачки и фильтрации.

В таком случае на корабле начинали появляться те самые мерзкие лужи, которые приметил Рико. Ну а сами камнееды разбредались по кораблю в поисках съестного. Если вовремя их не остановить — эти твари могли всю проводку перебить, сожрать пластик, любые биоматериалы. Да чего там, ходили легенды, что спящих людей жрали, хотя официально подтвержденных случаев вроде и не было.

Короче говоря, эти твари на корабле сулили множество проблем, и естественно, Юджин очень не хотел, чтобы вместе с трофеями на «Ро-Коте» появились и они.

Избавиться от камнеедов было довольно сложно — крупных особей, нагло гуляющих по палубам корабля, как и лужи, которые они везде оставляли, нужно было сжигать. Никакие иные методы не действовали. Нет, можно было пристрелить, однако в убитом существе могли быть яйца, из которых вылезут новые твари. Пройдет какое-то время, и они вновь заполонят корабль.

Так что чистка огнем и дезинфекция нужника, причем проведенные несколько раз и качественно, были единственными средствами очистить звездолет от незваных гостей.

Пока Рико вспоминал все, что он знал о камнеедах, совершенно незаметно для себя добрался до трюма.

Ну-с… чего тут у нас?

А в трюме аккуратными рядами стояли десятка четыре контейнеров.

Рико вскрыл ближайший из них.

Ага, понятно…

Игровые автоматы, разобранная рулетка, столы для игры в карты и тому подобное.

Похоже, в этом контейнере перевозили казино.

Соседний контейнер оказался со схожим грузом, и Рико направился к третьему.

О! А это уже интересно!

В этом контейнере обнаружились системы наблюдения и контроля, всевозможные камеры, датчики и тому подобное. Отлично! Это уже денег стоит.

Рико закрыл двери, достал заранее заготовленный баллон с краской и сделал на двери отметку — крестик. Этот ящик они точно заберут.

Так, далее…

А вот следующий контейнер был крайне интересен. Рико заприметил, что на нем имелась система фильтрации и собственная кислородная станция. Так…зоопарк тут, что ли, у Касселя?

Сейчас посмотрим.

Открыв дверь, Рико отскочил назад, на всякий случай вскинув оружие, однако оно совершенно не понадобилось.

Он стоял, открыв рот, и удивленно таращился на то, что было в контейнере, или скорее на «тех», кто был там. Наконец, удивление покинуло его, и он таки вскинул оружие вновь и заорал:

— На месте! Не двигаться!

Это было явно лишним — никто и не собирался двигаться. «Обитатели» контейнера оставались на местах, и просто молча глядели на Рико.

— Кто вы такие? — спросил Рико.

— Мы — собственность хозяина Касселя, — ответило ближайшее к Рико существо.

Хотя нет, называть «существом» того, вернее ту, что была перед ним, язык не поворачивался.

Девушка (это явно была девушка) спокойно глядела на него. Одета она была лишь номинально — нечто вроде купальника в бело-красных тонах, гармонирующего с ее кошачьими ушками. Рико был уверен, что уши настоящие, это никакие не украшения, не обруч. Это уши — именно часть живого тела. Помимо купальника на девушке были лишь белоснежные чулки.

— Собственность? — переспросил Рико, завороженно глядевший на нее. — В каком смысле.

— Мы работаем в одном из его заведений.

— Работаете? Кем? В каком заведении? — продолжал тупить Рико.

Девушка поднялась со своего места, оперлась рукой на стол, провела рукой по голым бедрам, и с прямо-таки зазывающей улыбкой ответила:

— Развлекательном.

Рико уставился на нее. До него, наконец, дошло, что подразумевалось под «заведением».

— Вы тоже работаете на хозяина Касселя? — в свою очередь поинтересовалась «девушка».

— Э…нет, — с некоторой заминкой ответил Рико.

— Тогда что вы здесь делаете? Нас должны были доставить в новое заведение, — растерянно поинтересовалась собеседница.

— Уже никого никуда не доставят, — заявил Рико.

Теперь он, наконец, смог разглядеть остальных «обитателей» контейнера. Помимо той, с которой он говорил, здесь были еще четыре девушки и один парень.

Остальные, как и его собеседница, также имели свои «характерные черты». У двоих были такие же ушки, правда, у одной тоже кошачьи, а у второй скорее лисьи. У еще одной девушки имелся роскошный рыжий хвост. Четвертая вроде ничем особым не выделялась, хотя это только на первый взгляд. Рико был почти уверен, что у нее тоже есть какая-то «особенность».

— И что же теперь с нами будет? — спросила самая смелая, та, которая и начала разговаривать с Рико.

— Не знаю, — он просто пожал плечами, — вы теперь свободны…

— Свободны? — недоуменно спросила девушка.

— Да. Мы доставим вас на ближайшую планету или станцию, и там оставим.

— Но что мы там будем делать?

— Я не знаю, — вновь пожал плечами Рико, — просто жить.

— Жить? — переспросила девушка, будто вообще не понимая, что от нее хотят.

— Ну да…

— Я не понимаю… Если вы не можете доставить нас к господину Касселю или в его заведение, то мы должны это сделать сами?

— Вы никому ничего не должны. Вы теперь свободны. Делайте, что хотите.

— Но хозяин…

— Да к черту Касселя! Вы что, его рабы? — вспылил Рико.

— Рабы? — переспросила девушка.

— Вам платят? Вы можете уйти, если захотите, или не делать то, что вам не нравится?

Девушка задумалась. На ее милом личике появилось выражение крайней сосредоточенности. Впрочем, на лицах всех остальных, здесь присутствующих, тоже.

— Мы не делаем то, что нам не нравится. Мы делаем то, что нужно. То, что хочет хозяин, — наконец, ответила девушка.

— Ну, теперь ты сама себе хозяйка. Тебе самой решать, что нужно делать.

— Самой? — вновь удивилась девушка. — Я не могу сама. Мне нужен хозяин. Он должен решать, что нам делать.

— Как хотите. Если вам так хочется — можете вернуться к Касселю, или найти на станции нового хозяина.

— Нового хозяина? — словно смакуя слова, переспросила девушка.

— Да, — кивнул ничего не подозревающий Рико.

— А как нам найти нового хозяина?

— Ну… — вот здесь Рико уже был загнан в тупик, и попросту не знал, что ответить. Благо, ему на помощь тут же пришла сама девушка.

— А ты можешь быть нашим новым хозяином?

— Я⁈

Рико был не просто удивлен, он был прямо-таки шокирован таким предложением.

— Ты станешь нашим новым хозяином, и мы будем во всем тебе подчиняться. Мы сделаем для тебя все, что только скажешь…

— Да мне не нужны помощники… — промямлил Рико.

— Поверь, ты не знаешь, от чего отказываешься, — девушка, обладавшая грацией кошки, подошла вплотную к Рико и провела рукой по его броне, при этом прижавшись к нему всем телом.

— Я смогу сделать так, что хозяин будет доволен… — практически промурлыкала она, — а все мы вместе…

Все остальные «обитатели» контейнера так же двинулись к Рико.

У него самого в голове уже одна за другой начали появляться сцены, как именно ему будут помогать расслабиться, и почему именно он будет доволен.

Он представлял девушек в своей каюте, их тонкие, длинные пальчики, гладящие его тело, и…

— А ну, назад! Назад, твари! НУ!

Рико оглянулся. В коридоре, держа огнемет в руках и вращая бешеными глазами, орал Хороняка.

— Хороняка! Да ты чего?

— Назад, идиот! Назад! И вы обратно в контейнер, чертовы твари!

— Пожалуйста, господин… — начала было девушка, по ее испуганному личику тут же хлынули слезы, — умоляем вас…

— Заткнись! Назад!

В следующее мгновение Хороняка дернул Рико к себе, заставив того выйти из контейнера. А затем полыхнуло так, что экзоскелет Рико закрыл забрало сам, автоматически.

Скаф спас от жара, но не от страшных криков и визга, доносившегося из глубины контейнера, где бушевало адское пламя.

— Сдохните, сраные фурри! Смерть ксеносам! — орал, как умалишенный, Хороняка, водя огнеметом из стороны в сторону.

Микрофон скафандра даже сквозь рев огня смог уловить крики, которые исторгали из себя мечущиеся, объятые пламенем фигуры, метавшиеся в дальней стороне контейнера. Они напоминали каких-то мистических существ, огненных духов, безумных, неистовствующих. И духи эти, то ли желая отомстить обидчику, то ли ища помощи, пытались добраться до выхода, но каждый раз Хороняка отпугивал их новой волной огня, заставляя отойти.

Так продолжалось несколько секунд, показавшихся Рико целой вечностью, а затем все закончилось…

Последняя из объятых пламенем фигур бессильно упала на пол, языки пламени начали тухнуть.

— Так-то лучше… — проворчал Хороняка и убрал огнемет.

Если бы не шлем скафандра, тут бы ему и конец — Рико с такой злостью и бешенством впечатал свой кулак в забрало, что оно треснуло.

Хороняка не удержался на ногах, рухнул на пол, а над ним завис Рико, заведя руку для нового удара.

— За что? — выдохнул он с ненавистью.

Хороняка едва успел подставить огнемет, в который и прилетел удар, к тому же усиленный «мышцами» экзоскелета.

— Отстань, парень! Успокойся! — он лягнулся, и Рико, не ожидавший подобного, отступил на пару шагов назад. — Я тебе вообще-то жизнь только что спас!

— Что? От чего ты меня спас? — у Рико дернулась щека, а горящие злостью глаза уставились на Хороняку.

— От смерти! Если бы не я, через пару минут тебе бы конец пришел. Причем с большой вероятностью болезненный и мучительный.

— От кого, старый ты алкаш? От этих шлюх? — Рико ткнул рукой в сторону контейнера, в котором еще горел огонь.

— Да, от них, — глядя Рико прямо в глаза, ответил Хороняка. — Думаешь, это просто рабыни, игрушки для сексуальных утех, да? А ничего странного в них не заметил? Нет?

— Ну, уши…хвосты…

— Это фурри.

— Что?

— Модификанты. Искусственные существа, частично люди, а частично…

— Не ври мне! Они были живые! Настоящие!

— Это тебе не АОДы, а биороботы. Генная, мать ее, инженерия!

— И что? Искусственные девки для развлечений и…

— Да ты совсем дурак? Это запрещено! А эти…твари, они тебя не трахать собирались. Это замануха. Неужели ты считаешь, что такие, как Кассель, нарушают один из самых суровых законов для того, чтобы создать милых шлюшек? Как бы ни так! Эти твари создавались, чтобы заманивать таких наивных дурачков, как ты. Дай угадаю: ты их спас, и они не знают, что им делать, как тебя отблагодарить, решают, что ты их новый хозяин, и просятся к тебе, обещая райские удовольствия? Знаешь, что потом случается с такими, как ты, кто притаскивает этих тварей к себе в дом или на корабль?

— Что? — глухо спросил Рико.

— Тебя ограбят! Из дома вынесут все ценное, корабль угонят, а тебя самого выпотрошат. Клон-центры — это прекрасно, но настоящие человеческие органы все еще в цене. Многие не хотят перемещаться в новое тело и до последнего стараются остаться в старом. А такие, как ты, им в этом помогают!

— Да…быть не может! — совершенно сбитый с толку, проворчал Рико.

— Угу, не может. В свое время, когда еще служил, мы зачищали целую систему от таких вот «борделей». Я собственными глазами видел, как милая девчонка, в которой росту метра полтора и веса килограмм сорок, от силы, вырвала глаза здоровенному космодесу. А про то, что мы находили в задних комнатах этих самых борделей, я даже вспоминать не хочу…

— Твою мать… — вздохнул Рико, — даже подумать не мог… Прости, я же не знал, думал, что ты…

— Что? Что я фанатик? Что я псих, по приколу убивающий милых и забавных фурри? Это не милые существа, и разумными их назвать нельзя. Это просто роботы.

— Но она…они говорили, как…

— Живые? — хмыкнул Хороняка. — Знаешь, сколько людей через них прошло? Не спорю, часть была и просто клиентами, с которыми ничего не сделали. Тут все зависит от хозяина: какую задачу он поставит, такую фурри и сделает. Но главное — у этих тварей такая база психоматриц, что они тебя моментально вычисляют, и начинают говорить то, что ты хочешь услышать, ведут себя так, как ты бы хотел…

— Но почему…зачем? Ведь если бы они были…

— Что? Развлечением? Милыми игрушками? Так когда-то и было, пока они не взбунтовались. Целую станцию перебили. Их поэтому и запретили. Не хрен эксперименты ставить и играть с человеческой природой…

— Все равно, я поверить не могу, что они бы могли…

— Ну, ты уж поверь, — буркнул Хороняка. — Пораскинь мозгами, подумай, пару раз разговор с ними в голове прокрути, и сам допрешь.

Рико лишь кивнул.

— Вот и славно, — сказал Хороняка, — успокойся и подумай. Потом еще в сети поковыряйся. А пока держи, вон, делом займись!

С этими словами Хороняка передал ему свой огнемет.

— Что? Зачем?

— Пройдись по кораблю и проверь, чтобы камнеедов не осталось. И их дерьмо сожги тоже. Там мелкая погань может быть.

— Но ведь я должен проверить…

— Иди, давай! Я уже старый, чтобы таскаться с огнеметом по кораблю, а тебя к грузу, я смотрю, пускать нельзя. Не дай бог еще партию таких же найдешь…

— Да понял я уже все!

— Ага, расскажи! Уверен, начнешь перед ними проповеди читать, в каюту к себе звать. Все понимаю, дело молодое, гормоны играют, но мой тебе совет — на ближайшей станции найди девушку или сними, и оторвись по полной. Чтобы затем мог думать головой, а не…тем, чем ты там сейчас думал.

— Да понял я, понял… — буркнул Рико и направился на выход из трюма.

— Понял он… — проворчал Хороняка, и тут же крикнул вслед: — И с тебя новый шлем, понял?

Глава 10

Муки совести

Фу, срань какая!

Обнаруженная Рико блоха лопнула, забрызгав стены и потолок поблизости. Лужи с вонючей жидкостью на полу, благодаря которым Рико и нашел тварь, запылали еще лучше. Огонь бушевал по всему коридору, нещадно выпаливая и останки камнееда, и следы его жизнедеятельности.

Рико облегченно вздохнул. «Блоха» выпрыгнула совершенно неожиданно, явно намереваясь атаковать, и лишь моментальная реакция спасла его от…

От чего? Неминуемой гибели? Так ведь Юджин говорил, что эти твари не такие уж и опасные…

Тем не менее, когда на тебя выскакивает здоровенная блоха, щелкающая жвалами, или чего там у нее вместо них, ты как-то не особо веришь, что она безобидная. Лучше на всякий случай ее убить. Так спокойнее.

«Так спокойнее». Рико вспомнил их последние приключения. «Так спокойнее», «так надо», «ничего плохого». Ладно, они выставили склад корпорации, о которой та толком и не знала, ладно, перещелкали пиратов, но дальше…

Ограбление «Джампера», теперь вот чистый разбой — они грабят грузовое судно… Да, оно принадлежит Касселю — мутному типу, который всех загоняет в долги, кидает, обманывает, но…

Чем они отличаются от него, если позволяют себе подобное?

Вон, уже вынуждены прятаться от закона, прибегать к «знакомым», к тому же Тэксу, чтобы обеспечить себе алиби.

Они уже и не старатели вовсе, а самые что ни на есть бандюки.

Нет, Рико прекрасно знал, что старатель — это не профессия, не специальность. В этом деле трудно остаться, имея при этом чистые руки. Но то, что творят они…

А те девчонки, которых к чертовой матери сжег Хороняка… В ушах Рико до сих пор стоят их крики. И ведь Хороняка сделал это без тени сомнений, он был твердо уверен в своей правоте. Вот так, словно пальцами щелкнул — взял и убил…

Да, они биороботы, они могли сделать все, что угодно, но…они ведь даже не пытались, черт побери. Пусть бы Рико угрожала опасность, пусть бы его пытались убить — тогда да, тогда поступок Хороняки вполне оправдан. Однако эти несчастные вообще не проявляли агрессии. Так какого черта?

— Эй, Рико! Ну что, нашел что-то? — послышался в наушниках голос Юджина. — Есть чего интересного?

— Я…я чищу грузовик, — с заминкой ответил Рико.

— Что? Какого черта? Хороняка тебя заставил? Старый козел уже совсем…

— Нет, — поспешно перебил поток брани Рико, — я сам согласился.

— Почему? Я ведь говорил…

— Эй, Юджин! — вклинился Хороняка. — Поверь, так действительно будет лучше. Позже все объясню.

— Да что ты объяснишь, старая хитрая сволочь? Я ведь говорил тебе… — взорвался Юджин.

— Рико нашел контейнер с фурри.

— С кем? Что? — не поверил Юджин.

— Скорее всего, у Касселя был бордель, и он его перевозил вместе с остальными своими предприятиями.

— Ты их завалил? Всех? — сухо поинтересовался Борода.

— Да, но…

— Что «но»?

— Давай на отдельном канале все объясню? — попросил Хороняка.

— Лады. Третий резервный.

— Понял.

Рико мог бы перейти на этот канал, но во-первых, Юджин или Хороняка наверняка его зашифруют, так что Рико ни черта не сможет понять, а во-вторых, ему и не сильно то и хотелось.

Вообще из-за произошедшего у него началась…нет, не депрессия, а скорее эдакая тоска и апатия. Они прямо-таки захлестывали его.

И все усугубилось, когда он вспомнил фотографии из пришедшего накануне письма. Те две женщины и таксист погибли снова-таки из-за него…

Черт подери! Сколько людей пострадало, когда он решил обрести свободу?

Сколько погибло во время его бегства, когда он вынужден был убить преследователей, сколько людей потеряли свои должности, скольким сломали карьеры, и сколько оказалось на улице вследствие его этого бегства?

И что с него толку? Вот он свободен, и что? Стал бандитом? Убивает людей, грабит…

— Рико! Ты уже проверил палубы? — вновь послышался голос Юджина.

— Да, сейчас пройдусь еще по технической и…

— Возвращайся на «Ро-Кот». Я сам закончу.

— Слушай, я не маленький ребенок, и вполне способен…

— Возвращайся, я сказал!

* * *

Юджин встретил Рико в трюме, забрал огнемет и тут же вылетел наружу, полетел-попрыгал к «Нанау-Ау».

Рико же прошел шлюз, снял шлем и поплелся в свою комнату.

Здесь было пусто и тихо. Даже Бабк остался снаружи — стоял «на часах», контролировал пространство.

Рико стащил с себя скафандр, просто бросил его на пол. Сам же увалился на койку, подложил руки за голову и уставился в потолок.

Мыслей не было, в голове была одна сплошная пустота. Перед глазами то и дело мелькали воспоминания, как Хороняка сжигает тех несчастных. Рико представлялось, как чертовы Чистильщики-«Изначальные» убивают людей, которые помогли ему.

Мысленно он переносился к похоронам тех бойцов, что отправились за ним в преследование, имена которых он так и не узнал…

Как же дерьмово на душе, а…

— Спишь? — тихий стук по стенке каюты и спокойный голос заставил Рико повернуть голову к входу.

На пороге стояла Марго. Как обычно, ее стройная фигура была подчеркнута тесным костюмом, не закрытым до конца, позволяющим лицезреть шикарнейший бюст.

— Нет, — еле разлепив губы, ответил Рико.

— Пойдем, мне помощь нужна.

— В чем?

— Нужно следить, чтобы к нам никто не подлетел. А мне ведь еще сеть грузовика взломать надо…

— Зачем?

— Юджин хочет вытянуть данные.

— Какие?

— Не знаю, — пожала она плечами, — все, что есть. Авось пригодится. Пойдем, а то одна я не могу делать и то, и другое.

Рико со вздохом сел на койке, а когда он поднялся, Марго уже не было.

Он еще раз вздохнул и последовал за ней на мостик.

* * *

Рико откинулся в кресле.

Фу-у-ух…а он уж думал…

Обнаруженный им объект оказался всего лишь чертовым булыжником, астероидом…

— Что там, все в порядке? — поинтересовалась Марго, не отрываясь от своего монитора.

— Да, это был просто астероид, — кивнул он.

— Хорошо… Вот видишь, а ты еще спрашивал, чего тебе здесь сидеть — я бы потеряла уйму времени, следя за этой каменюкой… А так, вон — уже почти взломала бортовой компьютер «Нанау-Ау».

— Ну…хоть что-то полезное сделал, — хмыкнул Рико.

— Все, пошло копирование, — выдохнула Марго и повернулась к парню. — Слушай, Рико…

— Ну?

— То, что случилось на грузовике…то, что сделал Хороняка…

— Слушай, давай не будем?

— Надо, Рико, надо… Он все сделал правильно, и ты напрасно переживаешь.

— Да ну? Он просто сжег совершенно беззащитных…

— Кого? Кого беззащитных, Рико? Людей?

Он лишь молча кивнул.

— Это не люди! Уясни! Это нечто вроде АОДов, машины. Вот только этих «девочек» не на заводе собирали, а выращивали в колбе. И программируют их, кстати, точно так же, как АОДов.

— Они не были похожи на обычных роботов. Они говорили, у них были эмоции, они…

— Это лишь фикция. Их напичкивают психологией, кучей баз знаний. Эти существа отлавливают твой малейший жест, выражение лица. Они вычисляют твой психотип, твои желания и то, что тебе нравится или не нравится. Они будут говорить тебе то, что ты хочешь услышать, будут двигаться, выглядеть так, как тебе нравится. Эти существа специально для подобного и созданы!

— Я слышал. Это куклы для развлечений. Но это не повод…

— Куклы для развлечений они в цивилизованных местах, но и там подобное под запретом. Любители клубнички рискуют многим, обращаясь в подпольные клубы, где есть фурри. И «развлекать» «клиентов» — лишь одна из их «функций». Держать фурри — дело опасное и рискованное. Ты знаешь, что за это вообще светит? На некоторых планетах — пожизненное заключение, а на менее цивилизованных — смертная казнь.

— Да что тут такого? — удивился Рико.

— Что такого? Это эксперименты над человеком, издевательство над самой его природой, вот что такого! — насупилась Марго. — А насчет «функций» — фурри по велению хозяина может сделать с клиентом все, что угодно: внушить ему некую идею, шантажировать. Некоторых фурри держат, как «замануху», а глупых юнцов, что на них клюнут, затем распиливают на органы.

— Зачем сейчас торговать органами, когда есть клон-центры? Это ведь…

— Дорого. Да даже не в цене дело. Многие богачи обходят клон-центры стороной.

— Почему?

— Потому что разделяют веру Чистильщиков, думая, что ожив в клоне, ты уже не будешь являться собой. Будешь копией самого себя, не более того.

— Да это чушь и…

— Это ты не мне рассказывай, а старикам с миллиардами на счетах, которые не хотят умирать, и ради этого делают все, что только могут. В частности, «ремонтируют» свое тело, заменяя изношенные органы новыми.

— Все это такая чушь! Просто не верю.

— Не веришь? — усмехнулась Марго. — Тогда смотри сюда.

Она кивнула на монитор.

Рико поднялся со своего места, подошел к ее терминалу и принялся читать с экрана.

— Вот черт… — протянул он спустя пару минут.

— Вот-вот. Понял теперь? — усмехнулась Марго. — Это программа для тех «бедолажек», о которых ты печешься. Их задача — в случае, если на борт проникли посторонние, войти в доверие, затем уничтожить или захватить, выйти на связь с хозяином и… Ну, дальше ты понял. А вот, кстати, их старые программы. Интересно?

Рико лишь кивнул, и когда Марго вывела на экран новую картинку, углубился в чтение.

Похоже, все, что ему рассказывали об этих существах, правда. В базах данных, которые загружали фурри, было столько всего…

Их действительно готовили и как хирургов, и как патологоанатомов, обучали «вскрывать людей», воровать органы, они владели всевозможным оружием и рукопашным боем, умели пытать и допрашивать. Черт…да там список такой, что хоть сегодня в ВКС, причем в особый отдел.

— Так что Хороняке стоит сказать спасибо. Если бы не он — ты бы вполне уже мог где-то остывать, перед этим перебив нас. Ну, или же пустив на «Ро-Кот» фурри, которые бы нас перебили…

Рико молчал. Он был просто в шоке от того, что узнал.

— Знаешь, а ведь мне кажется, что не только в фурри дело, — усмехнувшись, произнесла Марго, — заметила, что ты сам не свой последнее время…

— Мы много чего натворили за последнее время, — хмуро ответил Рико, — и то, что сделали Чистильщики — из-за меня…

— Не бери в голову. Чистильщики всегда были отмороженными. Чтобы убивать людей им никогда повод был не нужен, а здесь… Здесь ты просто попал в не нужное время и в не нужное место. Просто не повезло.

— А тем троим, что погибли из-за меня?

— И им не повезло, но их смерть — не твоя вина. Они делали, что считали нужным. Тот же таксист, видя, что ты сделал с головорезами, мог сбежать и не помогать тебе, дальнобойщица могла не брать тебя пассажиром, но она хотела заработать. Всегда и во всем есть риск, и им не повезло. Их убили Чистильщики. В чем твоя вина?

— В том, что их убили из-за меня!

— Их убили Чистильщики! Точка. И вообще — то, что тебе прислали трупы, еще ничего не значит.

— Это как? — опешил Рико.

— А ты не думал, что они могли завести себе клонов? Вполне возможно, Чистильщики совместили приятное с полезным — и тебе на мозг покапали, и этих наказали за то, что они заключили контракт с клон-центром.

— Думаешь, они могут быть живы?

— Вполне.

— А если Чистильщики доберутся и до вас?

— Одно дело, если бы нам не рассказал, и совсем другое — что мы в курсе, откуда ждать удара. И даже если они нас убьют — лично для меня это не конец. Оживу в клон-центре. И пойми ты, наконец: твоей вины в этом не будет, от слова совсем. Мы обо всем в курсе и осознаем риски.

Рико лишь кивнул.

— Не переживай — им до нас не добраться.

— Сомневаюсь…

— А ты не сомневайся. Ты ведь не считаешь, что если Кассель охотится за Юджином и нападет на нас, то во всем этом есть вина Юджина? Мы ведь в курсе об этом, и осознанно летаем с ним. Значит, мы под ударом? Ведь так?

— Ну…

— И никто по этому поводу не переживает. Вон, более того, после того как ограбим «Нанау-Ау», Кассель уже получит «официальный повод» устроить охоту на всех нас, а не только на Юджина.

— Ну, это если он узнает, что именно мы выставили его грузовоз, — усмехнулся Рико.

— Думаю, что узнает, так или иначе, — пожала плечами Марго, — но плевать.

— Вот, кстати, еще один момент, который мне не нравится, — буркнул Рико.

— Ты о чем?

— О том, что нам плевать на все! Мы уже превратились в бандитов!

— Ну…с «Джампером» согласна — поступили нехорошо. Но с другой стороны, мы спасли кучу людей…

— Каких людей?

— Представь, если бы «Джампер» сбросил АОДы корпорации на Кадию. Сколько бы людей погибло? Они бы там всех «зачистили».

— Мы «Джампер» не для этого брали.

— Согласна. Нам важнее были наши шкурные интересы. Но ведь попутно мы спасли людей?

— Ну…

— Или не стоило это делать? Не стоило убивать маров на Кадии? Не стоило пришить того ублюдка, шерифа?

— Да нет, здесь как раз все правильно, но…

— Что «но»?

— Вот даже сейчас — мы ведь грабим Касселя. Мы — пираты.

— Если бы этот корабль перехватили полицейские — сидеть Касселю в тюрьме до скончания веков. Да и сам Кассель — не бедная овечка. Мне тут Хороняка рассказывал, отчего вы «Страрлансеров» оформили… Кассель все это затеял, попытался отжать «Ро-Кот». Ну, вот теперь время для ответного удара. Не все же ему других обдирать? Пора и его пощипать.

— Все равно, мы все больше и больше превращаемся в какую-то свору разбойников, в шваль…

— Стоп! — вдруг Марго прямо-таки сузила глаза, внимательно рассматривая Рико. — У тебя давно это?

— Что «это»?

— Самобичеванием давно занимаешься?

— Что? Я не…

— Признайся — у тебя сегодня прямо приступ. Муки совести покоя не дают.

— Ну, естественно, не каждый день на твоих глазах сжигают заживо…

— Чем при этом пахло?

— Что? — Рико ошарашено уставился на Марго.

— Когда Хороняка начал сжигать биороботов, ты слышал какой-то запах? Сильный запах?

Рико задумался.

— Да, было нечто…то ли цветочный, то ли…

— Тебя обработали! — безапелляционно заявила Марго.

— Что? Ты о чем?

— Помимо прочего, те твари, которых сжег Хороняка, могут выделять феромоны. В зависимости от ситуации одни заставляют тебя сгорать от вожделения, другие, если тебе нужно вселить некую идею, вызывают неуверенность, злость, даже ярость. Ну, или как в твоем случае — депрессию, муки совести, раскаянье.

— Нет! Это никакие не феромоны!

— Возможно. Это мы уже завтра узнаем.

— Да даже если и так — это не отменяет того факта, что мы превратились в бандитов.

— Согласна. Надо прощаться с Черным Джеком и заняться чем-то легальным…

— Угу. И для этого мы летим на Хруст?

— Нет, на Хруст мы летим, чтобы украсть местных тараканов, забрать Тэкса, обеспечить себе алиби, а вот дальше…

— Что дальше?

— Дальше посмотрим.

— Эй! На мостике! — послышался и динамиков голос Юджина.

— На связи, — отозвалась Марго.

— Разворачивайте «Ро-Кот» и малым ходом к трюму подлетайте. Будем грузиться. И еще: мы сейчас вытащим наружу два контейнера — пальните по ним, чтобы сгорели к чертовой матери.

— Что там?

— Наркота, куча наркоты. И человеческие органы.

— Поняла, — с этими словами Марго повернулась к Рико. — Видишь?

— Что?

— Мы могли бы продать и органы, и наркоту. Представляешь, сколько это все стоит? Сколько стоят два контейнера с подобным грузом? Это же миллионы!

— И что?

— А то, что мы этим торговать не будем, а уничтожим к чертовой матери. Пусть сгорит все это дерьмо. Наркота не попадет на планеты, ее не получат люди. А проклятые старики, трясущиеся за свою жизнь, из-за которых дельцы вроде Касселя режут глупых и наивных на органы, наконец-то подохнут. Так что, мы, по-твоему, все еще «плохие»?

Рико ничего не ответил, однако после разговора с Марго ему стало значительно лучше. Тоска и апатия вроде как отступили.

Но для себя он уже твердо решил — если Юджин опять кого-то будет грабить, убивать, то им не по пути, и Рико просто уйдет. В конце концов, деньги у него появились — возьмет маленький кораблик и будет потихоньку добывать руду. Пусть деньги небольшие, зато это честный труд. Он будет копать себе где-нибудь в отдаленной системе, и его никто никогда не найдет.

Все, решено! Никаких больше грабежей! К черту это все!

Когда Юджин и Хороняка, загрузив добычу, вернулись на борт «Ро-Кота», Рико прямо так и заявил.

— Никаких грабежей? — хмыкнул Юджин. — Ну, в целом согласен. Хотя ты из нас уже бандитов делаешь… Что мы такого натворили?

— «Джампер», теперь вот «Нанау-Ау», — поджав губы, заявил Рико.

— Ну, с «Джампером» согласен, это вообще не планировалось изначально. Собирались ведь чертовых фанатиков потрясти. Ну а с «Нанау-Ау» в корне не согласен. Это не ограбление вообще!

— А что тогда?

— Экспроприация экспроприированного! — заявил Хороняка.

— Чего? — вытаращился на него Рико.

— Грабим грабителя, — пояснил Хороняка. — Служил как-то со мной один приятель — штурм-сержант Строгов. Тащился по «Капиталу» Маркса. Когда нужно было кого-то ограбить, прижать или напугать — он так все обставлял, что мы прямо героями себя чувствовали.

— И где он сейчас? — поинтересовался Рико.

— Ну…попер на повышение… В офицеры ВКС выбился. А сейчас…не знаю. Вроде в колонисты подался.

— Понятно…

— Короче, Рико, — меж тем вернул в прежнее русло разговор Юджин, — в целом я с тобой согласен, хотя и не согласен в том, что, как ты говоришь, мы уже «перешли черту». Обокрасть Касселя — это вообще благое дело! А в дальнейшем…я и сам не хотел больше связываться с Черным Джеком. Что-то работенка от него совсем грязной становится, да и нам есть чем заняться…

— Ты о чем?

— Тот корабль, чьи координаты были у пиратов. Хочу его добыть. Вот там мы и подзаработаем. Причем столько денег, что хватит на несколько лет безбедной жизни.

— Твои слова да богу в уши…

— Да так и будет. Заберем корабль, продадим его и заживем. Я вот, например, всегда хотел домик в глуши. На какой-нибудь тихой и спокойной планетке…

— Да ну? — подняла бровь Марго. — А ведь я тебя просила, уговаривала купить дом и осесть, а ты уперся. Мы вроде как из-за этого и разбежались. А тут вдруг домик он захотел!

— Мы разбежались из-за другого, — отмахнулся Борода, — плюс тогда мне действительно было не до спокойной жизни. Денег с гулькин хрен. Сколько бы мы высидели? Пару месяцев?

— Да нашли бы работенку! Вон, на орбитах…

— Ай да брось! Не гонял бы я орбиталы. К черту! — скривился Юджин. — Но вот сейчас… Сейчас есть шанс заработать столько, чтобы вообще не париться насчет работы… А ты, Хороняка? Хочешь на пенсию?

— Нет уж! Если мы заработаем, как ты говоришь, кучу бабла, я организую артель. Соберу шахтерский флот и буду потрошить астероидные поля. Из космоса я не уйду!

— Ну, в тебе не сомневался. А ты, Рико? Ты чего хочешь?

И тут Рико задумался. А действительно, чего? Его привлекала мечта Хороняки — остаться в космосе и заниматься любимым делом, но и жить в тишине и спокойствии возле какого-нибудь озера посреди леса было бы неплохо…

— Ладно. Ты пока надумаешь — мы состаримся! — усмехнулся Юджин. — Хватит трепаться, надо валить отсюда! А то еще не хватало, чтобы касселевские подтянулись.

— Куда летим? К Хрусту? — поинтересовался Хороняка.

— Ага, но по пути груз скинем.

— Где?

— Там же, где и с человеком Джека встретимся. Станция «Тортуга».

— Ну, тогда полетели?

— Угу. Ты «Нанау-Ау» заминировал?

— Конечно! — кивнул Хороняка, — взрываем?

— Давай! — кивнул Юджин.

Теперь Кассель при всем желании не узнает, кто здесь был, что здесь случилось.

Глава 11

Рай для грешников

Рико задрал голову, чтобы рассмотреть, где же заканчиваются верхние ярусы, уровни станции, но у него ничего не получилось — выше пятидесятого уровня все словно бы заволакивала эдакая дымка, и разглядеть ничего не получалось.

Но даже без этого Рико оторопь брала от осознания того, насколько огромной была эта станция.

Вообще-то называлась она вовсе не «Тортуга», А «Гибраалтар Орбитальный», и название такое имела из-за того, что находилась как раз таки на орбите планеты Гибраалтар. Ну а «Тортугой» станцию прозвали ее постоянные посетители.

В силу того, что система, планета, станция находились на отшибе, вдалеке от цивилизованных мест, но достаточно близко от фронтира, здесь было довольно много посетителей, причем посетителей довольно специфических, из той категории, которую и близко не подпускают к портам Золотых миров.

Здесь вовсю торговали краденым, трофеями с уничтоженных или захваченных кораблей, самими этими кораблями. Здесь можно было достать все, что только душе угодно — лишь бы деньги были. На этой станции не было полиции или аналогичных служб, здесь за порядком следили бойцы нескольких преступных кланов, чьи главы и сидели в совете директоров, являлись владельцами станции.

Фактически станция являлась эдаким островком для отщепенцев, изгоев, контрабандистов и пиратов. Именно здесь они могли отдохнуть, подлатать свои корыта, купить все необходимое или продать трофеи.

А еще эту систему и несколько соседних часто именовали «Новыми Карибами», и все благодаря тому, что часть пиратов имела официальные разрешения на уничтожение кораблей корпоратов. А разрешения эти выдавали другие корпораты. Войны корпораций очень походили на то, что происходило когда-то в Карибском море, когда свободных каперов «брали на службу» те или иные государства, а иными словами — узаконивали и давали разрешения грабить корабли. Любые, кроме их собственных.

История любит повторяться, вот и здесь она сделала виток, и точь в точь повторила события из прошлого — пять крупных добывающих корпораций вовсю сражались между собой, а наемники, которым щедро платили, грабили и взрывали корабли конкурентов.

Все это действо тянулось не первый год, и пока что, в силу того, что ни одна из корпораций так и не разорилась, заканчиваться не собиралось. Уж слишком много в этом секторе было астероидных поясов и планет, богатых на полезные ископаемые, так что потери не только нескольких дюжин кораблей, но даже и сотен не могла привести к истощению и к необходимости заключить мир. Битва за «Новые Карибы» была в самом разгаре.

И сейчас, даже когда «Ро-Кот» летел к станции, был немаленький шанс того, что их кто-то попытается перехватить.

Однако Юджин схитрил — прибился к внушительной эскадре грузовых кораблей, двигающихся под усиленной охраной. Пара тысяч кредитов командующему, и опасности, связанные с полетом по самым опасным и кишащим пиратами, грабителями, контрабандистами системам померкли.

До станции они добрались, Юджин подвел корабль до нужного им ангара и посадил «Ро-Кот» на площадку.

Еще на подходе он забронировал отдельный ангар, что на «Тортуге» стоило немало, однако это снижало шанс, что хитроумные местные воры смогут добраться до корабля. Здесь не брезговали ничем — не удастся умыкнуть груз или вскрыть корабль, тогда скрутят все с корпуса, что только можно. И опять же, отдельный закрытый ангар еще не был гарантией, что подобное не произойдет.

Так что решили, что один член экипажа на «Ро-Коте» таки останется, и это будет Хороняка, которому не стоит светиться на станции — он ведь по идее сейчас должен быть на Кадии.

Сам Хороняка подобному решению совершенно не обрадовался. За время полета он где только не пытался спрятаться от ро — кота. Но… судя по тому, что Хороняка был трезв весь полет, скрыться от зверя ему таки не удалось.

Не раз и не два Рико видел двери, на которых отчетливо виднелись следы когтей модифицированного кота. Большая часть подобных «находок» были на технической палубе. Но и на жилой имелась — дверь каюты Хороняки.

К слову, сказать что Хороняка совершенно не пил было нельзя — и он и Юджин закрывались от кота и пьянствовали взаперти, в то время как ро — кот неистовствовал за дверью. Но как бы там не было — пьяным на мостике или в кают— компании (юджина общими усилиями оттуда таки выжили) эта парочка алкашей не появлялась.

Да и вообще, за время, пока летели к станции, было видно что оба обходились лишь пивом — стоило выпить чего покрепче и утром можно было поседеть — возле «страдальца» тут же начинал кружить и рычать ро — кот. Впрочем, стоит отдать ему должное — на членов экипажа он так и не напал ни разу…

Попытки закрыть самого ро — кота ни к чему не приводили — хитрая бестия не позволяла себя поймать, всегда была начеку и едва только завидев, что кто — то хочет ее закрыть — прошмыгивала мимо и была такова.

Ну а прибыв на станцию, оставив Хороняку стеречь «Ро — кот» и ро — кота, остальные трое покинули ангар, и зашли в лифт, который должен был отвезти их на жилую палубу станции.

Едва только лифт спустился вниз, едва только Юджин, Рико и Марго вышли из него, как последняя исчезла в неизвестном направлении, напоследок заявив, что у нее, видите ли, были тут какие-то свои «дела». Кстати, ретировалась она быстрее, чем закрылись двери лифта за ними.

Юджин, позволив Рико несколько секунд «полюбоваться» на открывшиеся «пейзажи» в конце концов не выдержал.

— Ну, хорош пялиться! Закрывай рот и пошли! — Юджин легонько толкнул Рико локтем.

Тот моментально опустил голову и повернулся к товарищу.

— В жизни не видел таких огромных станций.

— Немаленькая, согласен, — кивнул Юджин, — но есть и побольше.

— Где?

— На звездном пути, например…

Звездным путем назывался самый длинный маршрут, проходящий через целую вереницу Золотых миров и старых, густозаселенных систем. Торговые и пассажирские хабы на этом маршруте, как слышал Рико, действительно были неимоверно огромными. Одна из станций (опять же, по слухам) по площади не уступала африканскому континенту на Земле, а если учитывать, что у нее не один, а целых три уровня…

«Тортуга» по площади была куда скромнее, но по количеству уровней… Сколько здесь? Сто? Сто пятьдесят? А какая площадь каждой? Километров 100? 200? Сколько же здесь людей обитает? Три миллиона? Десять? Хотя нет, наверняка меньше. Все же довольно много места занимают склады и ангары… Хотя, как Рико помнил из справки, обнаруженной в сети, чисто технический персонал этой станции насчитывал около ста тысяч человек. Так сколько еще обслуживающего персонала, трудящегося в кафе, магазинах, гостиницах?

— Пойдем. Нужно найти «Космического вепря»! — заявил Юджин, и первым направился к гравитакси, чьи стройные, бесчисленные ряды стояли прямо по центру площади. Вокруг же площади по стенам туда-сюда сновали лифты. Это место было «выходом» из ангаров, и людей здесь кишмя кишело.

Подойдя к ближайшему такси, Юджин махнул водителю, внимательно за ними наблюдавшему.

— Извини, приятель, сначала грузится первый ряд, — буркнул он и кивнул куда-то вперед.

Рико проследил за его взглядом.

Там люди, словно стая комаров, окружили гравитакси. Толкаясь и бранясь, они лезли в машины. Гравитакси взлетали одно за другим, а на их место автоматическая платформа подвозила новые.

Пока Юджин и Рико зевали, платформа, на которой стояло такси, медленно поплыла вперед и затем резко остановилась. Чтобы оказаться в первом ряду, этому таксисту еще предстояло пропустить две машины впереди.

— Ну, идем, — предложил Рико, собираясь направиться туда, куда им и было указано. Там, к слову, уже вновь развернулась битва за свободные такси.

— Куда? Стой тут! — приказал Юджин.

Ничего не понимающий Рико замер.

Платформа вновь сдвинулась вперед, а спустя несколько минут еще раз, и теперь гравитакси, возле которого они стояли, оказалось в первом ряду.

— Вот теперь садитесь! — сказал таксист.

— А ну, отвали! — Юджин грубо оттолкнул толстяка, ужом ввинтившегося между ним и такси, попытавшегося открыть двери.

Рико с другой стороны уже распахнул дверцу и влез в салон. Юджин сел с другой стороны, ну а проигравший битву за такси толстяк с небывалой ловкостью бросился к соседней машине, но он опоздал: дородная тетка в рабочем комбезе уже захлопнула дверь.

Гравитакси тихо заурчало, начало подниматься вверх, на его место уже стала следующая машина.

— Куда вам? — поинтересовался таксист.

— К «Космическому вепрю», — ответил Юджин.

— О! Что-то ищете? — оживился таксист.

— Знакомого.

— Нет, может, чего надо организовать, найти, купить? Только скажите!

— Нам все организуют.

— Да я вам со скидкой все устрою! Чего надо то?

— Мы хотели… — начал было Рико, но Юджин его толкнул, заставив замолчать.

— Да чего вы как не родные? Я же помочь хочу! И вы свои вопросы быстрее решите, и мне за помощь на чай подкинете, — без всяких предисловий заявил таксист.

— Довези молча, и получишь свои чаевые, — заявил Юджин.

Таксист явно обиделся, но все же до самой точки назначения не проронил ни слова. Расплатившись с ним, докинув, как и было обещано, чаевые, Юджин вылез из такси вслед за Рико.

— Ну, и чего ты его осадил? Нам ведь хлам надо продать, как раз бы у него и узнали, где сделать это выгоднее, — возмутился Рико.

— Не будь наивным! — поморщился Юджин. — Он бы тебя отвез туда, где ему платят за клиентов, а не туда, где тебе выгодно. Сами разберемся, без помощников.

— Как знаешь…

«Космический вепрь» оказался вовсе не тихим спокойным баром, как себе представлял Рико. Как раз таки наоборот — это было огроменное заведение, занимающее несколько уровней. Здоровенный зал вмещал в себя несколько сотен столиков, большая часть из которых была занята.

Стоял гомон, был слышен звон посуды, а в воздухе витали аппетитные запахи.

— И как нам тут найти человека Джека? — поинтересовался Рико.

— Никак. Сам нас найдет, — ответил Юджин. — О! Вон, давай к столику! Свободный вроде.

«Тортуга» явно жила по своим законам. Здесь неспешность была пороком, обитатели станции жили в бешеном ритме, так что Едва Рико и Юджин успели дойти до облюбованного ими столика — тот оказался занят. Освободившийся неподалеку, прежде чем они к нему развернулись, также заняли.

Им пришлось разделиться и чуть ли не бегом бросаться на свободное место. Лишь это позволило занять столик раньше других посетителей.

— Фу, блин…жутко не люблю такие места, — усевшись, заявил Юджин, — не бар, а забегаловка какая-то.

— Кафе быстрого питания, — кивнул Рико, успевший активировать вмонтированный в столик проектор и просматривающий список предлагаемых заведением блюд.

— Что, небось, одна сплошная человечина? — проворчал Юджин.

— Да нет, есть и нормальная еда. Но правда, и стоит она соответствующе.

— Плевать! Хочется пожевать чего-то приличного, а не стряпню Хороняки. Кок из него паршивый…

Рико хмыкнул. Действительно, «блюда», которые готовил Хороняка, нужно было уметь есть. Марго прекрасно готовила, но, видно, чтобы не баловать, делала это нечасто. Собственную стряпню Рико потреблял без особого удовольствия, хотя остальным вроде заходило. Ну а Юджин…он готовил так, что все дружно решили освободить его от этой почетной обязанности.

Жрать же консервы и сухпайки всем уже давным-давно надоело, поэтому предложение, как сказал Юджин, «пожевать чего-то приличного» Рико тоже пришлось по душе.

— Ну и как тут жрачку заказать? — угрюмо поинтересовался Юджин.

Рико, уже заказавший для себя солянку, определившийся со «вторым», пролистнул список и подсказал:

— Вот так! — он дотронулся пальцем до проекции в месте, где была надпись: «Жареные бульбонезы с сырным соусом и охотничьими сосисками».

Голограмма вспыхнула, подтверждая выбор, и Рико, добавив к заказу Космо-колу, свернул меню.

Юджин же выбирал куда обстоятельнее, в конце концов остановив выбор на двух порциях «Тортуга-шаурмы», трех банках алетийского сладкого пива и сушеном мясе вепря. Правда, не космического, а почти обычного, земного, выращенного на каком-то аграрном мире.

— О, блин! А это что такое? — недовольно проворчал он.

— Счет, — ответил Рико.

— Так мы еще ничего не получили и не съели!

— Видимо, тут принято оплачивать заказ сразу, — пожал плечами Рико и прикоснулся всеми пятью пальцами к появившейся голограмме, строго к тем местам, которые и подсвечивались.

— Спасибо за покупку! — произнес механический голос. — Ваш заказ будет готов через 2 минуты 34 секунды.

Юджин поднес руку и тоже прикоснулся к появившейся перед ним голограмме. Механический голос пробубнил аналогичную фразу, правда, свой заказ Юджин должен был получить всего через минуту с небольшим.

Спустя указанное время на столе перед обоими старателями вдруг появились отверстия, и откуда-то снизу поднялись тарелки необычных форм — у Рико глубокая, широкая, но сплющенная по бокам, с солянкой, а вторая мелкая, квадратная, на которой было второе блюдо.

Юджин свою «шаурму» получил в вакуумной упаковке.

— Фастфуд! — недовольно пробурчал он. — Небось, полуфабрикат. Разогрели, и на тебе.

— Так ты и заказал фастфуд, — хмыкнул Рико, — вот если бы заказал что-то вроде…

— Не тошни! — скривился Юджин. — Не порти аппетит, прошу!

— Да как скажешь…

Когда Рико только-только добрался до «второго», а Юджин прикончил уже шестую банку пива, по достоинству оценив и сушеное мясо, и заказанные позже «шпикачки» из свинины, и кабаносы (тонкие копченые сосиски), к их столику подошел прилично одетый, но крайне подозрительный тип. Его бегающие водянистые глаза, зализанные волосы и какая-то дерганность вызывала…нет, не отвращение, а просто желание быть подальше от этого типа.

— Приятного аппетита! — заявил он.

— Ничего не покупаем и не продаем! — буркнул Юджин.

— Я от господина Джека. Если вы заинтересованы в приобретении корабля — подойдите через час на третий уровень шестого сектора, ждите на углу возле магазина «Внешник».

Произнеся это, человек развернулся и, ловко лавируя между столиками, быстро растворился в толпе.

— Ну вот, а ты переживал! — громко рыгнув, похлопав себя по брюху, буркнул Юджин.

— Да я и не переживал, — пожал плечами Рико, продолжая уплетать свой заказ.

— Давай, доедай и пошли.

— Угу, — кивнул Рико и, прожевав, заявил: — Неприятный тип. Я бы от такого подальше держался.

— Да ты просто готовить таких не умеешь! — рассмеялся Юджин.

— Ты опять за свое? — обиженно уставился на него Рико. — Сколько можно?

— Сколько нужно!

Закончив с трапезой, оба они поднялись, и едва успели отойти на пару метров от своего столика, как их места тут же заняли.

Но старателей это нисколько не огорчило. Наоборот, сытые и довольные, они неспешно двигали на выход, а спешащая толпа словно бы обтекала их со всех сторон.

Оказавшись в общем «коридоре» (назвать этим словом огроменный зал, площадь или улицу в добрые сотню метров язык не поворачивался), Юджин завертел головой и пробормотал:

— Кажется, сюда…

— Может, такси возьмем? — предложил Рико.

— Нет. Тут как раз недалеко. Я вроде помню этот магазин… Пройдемся, пузо растрясем. Времени то у нас с запасом.

И они двинулись в указанную Юджином сторону.

Всюду, куда ни повернись, светились и мигали рекламные вывески, отовсюду играла музыка или же доносились слова рекламных слоганов, перечисление товаров, предложения с акциями, распродажей и тому подобным.

Внезапно перед Рико появилась девушка. Она мило улыбнулась и заявила:

— Ты устал, тебе нужно расслабиться, милый. Пойдем со мной, и я все устрою.

— Спасибо, но нет! — отреагировал Рико.

— Ты получишь незабываемое удовольствие, забудешь обо всех своих проблемах и…

— Я занят! Отстань!

— Если я тебе не нравлюсь, то найдутся другие, те, что точно придутся тебе по вкусу.

Неожиданно девушка видоизменилась. Только что у нее была белая кожа, голубые глаза и каштановые волосы, как вдруг волосы потемнели, кожа стала более смуглой, а глаза раскосыми. Если ранее она была в полупрозрачном синем сарафане, то теперь уже и вовсе предстала перед Рико в кружевном нижнем белье белоснежного цвета, в такого же цвета чулках и…

На мгновение Рико показалось, что он видит перед собой ту девушку, что встретилась ему на борту «Нанау-Ау».

— Ты…

— Пойдем же! Гарантирую — ты не забудешь это никогда! «Райский сад» может предложить тебе огромный выбор девушек!

— Нет, нет. Не сейчас…

— Хорош уже с голограммой любезничать! — вмешался Юджин.

— С голограммой⁈

Рико оторопело уставился на девушку, и действительно, теперь он заметил легкую волну помех, стремительно пробегающую снизу вверх.

— Это что такое? — недоуменно спросил он у Юджина.

— Реклама! Не видел, что ли?

— Нет…

— Ну, тогда не пугайся, если на тебя космодесантник полезет или монстр прыгнет, и затем начнет вещать, что такого не случится, если у тебя будет броня «Нагибатор 5000» или всеубивательная пушка за 999 кредитов с нескончаемым магазином к ней в подарок.

— Чего?

— Реклама. На этой станции рекламы столько, что ты будешь в шоке. Впрочем, мы тут пробудем пару дней, еще успеешь насладиться, — с ухмылкой заявил Юджин, сделав упор на последнее слово.

Почему-то Рико показалось, что «насладится» он так, что больше в жизни не захочется.

— А вообще, ты бы в этот «Сад» сходил, — меж тем заявил Борода.

— Зачем?

— Надо тебе, а то сильно замороченный в последнее время. Расслабишься, отдохнешь. Всю твою хандру как рукой снимет.

— Нет у меня никакой хандры!

— Как скажешь.

Вообще-то Рико не лукавил: после того разговора с Марго ему полегчало, а уж на следующий день и вовсе никакие депрессивные мысли в голову уже не лезли, чувство всепоглощающей тоски и безысходности покинули его.

Похоже, Марго была права и здесь — фурри таки использовали феромоны. Толи надеялись, что он их спасет, то ли в отместку и напоследок такой «подарочек» оставили… Как бы то ни было, а на следующей день от этой, как назвал состояние Рико Юджин, «хандры» не осталось и следа.

— А может, и схожу… — вдруг заявил Рико. — Если время будет…

— Будет-будет, — почему-то обрадовался Юджин, — для такого время найдется!

Назойливая реклама действительно доставала их всю дорогу. За полчаса, пока они шли по «улице», постоянно лезли голограммы, предлагающие все что угодно, начиная от омолаживающих кремов, заканчивая турбинами для атмосферных гравиплатформ. Приставали и зазывалы, чуть ли не за руку пытавшиеся затащить в заведение, которое и платило им.

С горем пополам, уже взбешенные столь навязчивым сервисом или, скорее, предложениями, старатели таки добрались до нужного магазина.

Только-только они остановились, принялись озираться по сторонам, как мимо прошел мужик в обычной робе, как бы невзначай бросивший:

— От Джека? Идите за мной.

Он завернул за магазин, в темный, слабо освещенный переулок, и Юджину с Рико не оставалось ничего другого, как проследовать за ним.

Однако они едва успели сделать десяток шагов, как им наперерез выдвинулись двое.

— Стоять! Не дергаться!

Рико ощутил, как меж лопаток ему ткнули чем-то твердым. Он как-то сразу догадался, что это могло быть — дуло излучателя.

Юджин, вопреки предупреждению, попытался достать оружие, но руку его мгновенно перехватили, и злой голос прошипел:

— Дернись еще раз — и пристрелю!

Глава 12

Торговец мертвыми кораблями

— Что вам нужно? — сквозь зубы спросил Юджин, которого обезоружили и, как и Рико, держали под прицелом.

Ему никто не ответил. Двое держали старателей под прицелом, третий, тот самый мужик в робе, который и предложил им проследовать за собой, обыскивал Рико. Затем он переключился на Юджина.

На него он потратил гораздо больше времени — обнаружил и забрал пистолет, еще один импульсник, который Юджин носил под мышкой, из ботинка извлек короткий клинок.

— Надеюсь, это все? — продемонстрировав свои находки, спросил мужик у Юджина.

— Без понятия.

— Еще есть оружие? — угрюмо спросил мужик.

— Может, есть, может, нет…

Мужик зло засопел, но ничего не сказал. Вместо этого заговорил тот, что стоял за спиной у Рико.

— Двигайтесь вперед. Не спеша. Ну! Живо!

Рико подчинился, шагнув вперед. То же самое сделал и Юджин.

По переулку они прошли метров двадцать, затем им приказали остановиться.

Шедший впереди мужик в робе подошел к левой стене, отщелкнул техническую панель и ввел код.

Незаметная дверь в стене тут же ушла в сторону.

— Заходите! — приказал мужик.

Рико и Юджин оказались в узком коридоре, скорее даже напоминающем техническую шахту — по стенам, потолку шли кабели и трубы.

— Ну, чего замерли? Вперед!

Они по одному двинулись вперед по коридору.

Едва только дошли до перекрестка, куда сходились воедино еще три таких же, как тот, по которому они шли, коридора, мужик за их спинами приказал:

— Налево.

Так, по техническим туннелям, повинуясь приказам мужика в робе, они блуждали минут сорок, пока, наконец, не уперлись в дверь, в центре которой был установлена самая обычная кнопка. И при этом никаких ручек, сенсорных панелей или еще чего-то не было.

— Зажми! — приказал мужик за спинами старателей.

Юджин, шедший первым, шагнул к двери, ткнул в кнопку, задержав на ней палец. Буквально через пару секунд что-то сухо треснуло, дверь распахнулась.

— Заходим! — приказал мужик.

Юджин, а затем и Рико, проскользнули через дверь, оказавшись в довольно просторном помещении.

Не броди они по тоннелям битый час, решили бы, что это небольшой офис в одной из пристроек на верхних уровнях станции. Однако они никуда не поднимались, так и остались в самом низу. Так что же, эти «апартаменты» оборудованы среди технических тоннелей?

Стены комнаты были заделаны пластиком «под дерево», на полу лежал хоть и дешевый, но все же ковер. В центре стоял стол, за ним развернутое спиной к гостям кресло.

Когда дверь за спинами старателей закрылась, кресло повернулось, явив человека в нем.

Острый, пронзительный взгляд, несколько несочетающийся с «молодежной», аккуратной бородкой. Эдакий островок под нижней губой на фоне гладко выбритого лица. Половина головы была лысой, и более того — закрыта пластиной, какую часто носят после серьезной травмы черепа. Зато на второй половине головы имелась шикарная шевелюра, по виду которой сразу становилось понятно, что владелец ею гордится и тщательно за ней ухаживает. «Чуб» свисал до середины лица, частично даже закрывая глаз.

Одет был человек в строгий костюм в красно-коричневую полоску, что, по мнению Рико, портило весь деловой стиль.

— Здравствуйте, рад, что вы обратились к нам, в верфь «Зорг», — радушно улыбнувшись, заявил человек, поднявшись в кресле и протянув руку. — Разрешите представиться: Чичиков Павел Иванович, управляющий.

Видя, что посетители не особо спешат здороваться с ним, он снова улыбнулся, на этот раз виновато, и произнес:

— Прошу простить моих помощников, возможно, они действуют…грубо, но, к сожалению, это вынужденная мера, за которую, надеюсь, вы меня простите. Безопасность, знаете ли…

— А чем угрожают управляющему космической верфи? — поинтересовался Рико.

— О, видите ли, мои корабли довольно специфичны, ну и плюс торговля ими не всегда законна.

— Никогда не слышал, чтобы где бы то ни было запрещали продажу космических кораблей, — заметил Рико.

— Обычных — нигде не запрещают, а вот такие, как у меня… Я торгую не корпусами, а…названиями.

Ну, вот теперь все стало на место, а то навели тумана…

Владелец верфи «Зорг» действительно был вне закона, хотя, как видно, таки пытался легализоваться. Да только как это сделать, если ты торгуешь идентификаторами кораблей, которых давно уже не существует? Большинство либо гниют где-то на планетах-свалках, либо превратились в обломки и теперь блуждают в глубинах космоса.

— Вот оно что…. — хмыкнул Юджин, — я уж решил, что нас ограбить хотят или чего похуже…

— Нет-нет, что вы! Еще раз извиняюсь, но без таких предосторожностей и вы, и я очень рискуем… Итак, как понимаю, вы и есть те самые «хорошие знакомые Джека», которым он просил продать идентификаторы?

— Они самые.

— Отлично! Что именно вас интересует? Грузовики? Быть может, идентификаторы яхт для гонок? Как насчет корпоративных кораблей? Нет? Может быть, вам нужно что-то более специфическое? Корабль дальней разведки? Патрульный корабль ВКС?

— Э… — ошалело уставился на Чичикова Юджин. — Нет, но…откуда у вас…в смысле, у вас есть и такое?

— Есть, — кивнул тот. — Понимаю, что вы удивлены, и понимаю, что вы хотели спросить. Откуда у меня такие идентификаторы? Поверьте, вы не хотите об этом знать. Главное — они оригинальные, ни в коем случае не поддельные. Я торгую настоящими кораблями…

— Скорее душами мертвых кораблей, — заметил, хмыкнув, Рико.

— А вы, молодой человек, умеете мыслить аллегориями! — улыбнулся Чичиков. — Но да, действительно, я торговец душами мертвых кораблей. Но никак не подделками. Так что я могу вам предложить?

— Корабль дальней разведки.

— Корпоративный, свободный?

— Свободный.

— М-м-м… дайте подумать… — Чичиков ненадолго задумался, а затем развернул экран своего терминала к гостям. — Значит, смотрите, какой есть выбор. «Астрис» — последний раз идентификатор был зафиксирован три месяца назад близ системы Даллес… Далее, корабль дальней разведки «Улан». Он в последний раз был на верфях нового Ершалаима три года назад… Далее…

— «Астрис» подойдет, — поспешил заверить продавца Юджин.

— Отлично. Цена за… — Чичиков с усмешкой взглянул на Рико, — такую душу будет составлять…

Он чиркнул на белоснежной бумаге перед ним несколько чисел, после чего развернул бумажку к Юджину.

— Сколько⁈ — выпучил тот глаза. — За такие деньги можно найти корабль разведки на ходу!

— А по желанию превратить его в ваш «Ро-Кот» тоже можно? — склонив голову, ехидно улыбаясь, поинтересовался Чичиков.

— Нет, но…

— За эти деньги вы получаете не только идентификатор, но и все позывные, все особенности корабля, и даже настройки для вашего генератора щита. Если встретите кого-то, и если этот кто-то не решит подойти ближе, он будет свято уверен, что столкнулся в космосе с «Астрис».

— А где настоящая «Астрис»? — спросил Рико.

— Наверное, в раю для звездолетов, — без тени улыбки ответил Чичиков. — Так что, берете? Или вы намерены отказаться, так как вас не устраивает цена? Джек вообще-то должен был вас предупредить…

— Нет, мы берем, — решительно рубанул рукой Юджин. — И еще…вы говорили про патрульный корабль ВКС?

Рико с удивлением уставился на Юджина.

— Есть такой корабль, — спокойно кивнул Чичиков, — но…я не буду интересоваться, зачем вам такой идентификатор, но как представитель компании, ценящий своих клиентов, должен предупредить — если вы собрались в систему, где находится флот или даже эскадра ВКС — одного идентификатора мало. Нужны еще коды для опознания, позывные и…

— Да, я в курсе.

— Хорошо. В таком случае вопросов нет. Два идентификатора — на корабль дальней разведки и патрульный корабль ВКС. Правильно вас понимаю?

— Да.

— Тогда прошу оплатить покупки вот на этот счет… Да, отлично. Угу, деньги зашли, все в порядке. Могу я узнать, как долго вы намерены находиться на станции? Если торопитесь — могу отправить к вам курьера с покупками и…

— Я бы хотел получить товар прямо сейчас.

— Прошу прощения, но, боюсь, это невозможно. Нужно время, чтобы подготовить идентификаторы и настройки на ваш щит.

— И сколько это времени займет?

— Сутки, не более.

— Приемлемо.

— Куда доставить товар?

— Мы будем на станции. Ангар 3773.

— Отлично! Как только мы все подготовим — тут же все вам пришлю. Надеюсь, вы уже нашли специалиста, который…эм…подготовит ваш бортовой компьютер?

— Да, есть такой. А хотя… — Юджин явно решил пробить, во сколько бы ему обошелся сторонний спец, — сколько бы взял ваш спец?

— Боюсь, я только продаю товар, а установкой занимаются другие.

— Ну, вы бы могли кого-то порекомендовать?

— Мог бы…

— И во сколько мне бы обошлись его услуги?

Чичиков взял новый лист бумаги и аккуратно вывел на нем своей серебряной, явно дорогущей ручкой цифры.

— Также не стоит забывать, — перевернув и пододвинув лист бумаги к Юджину, добавил Чичиков, — что у вас не один, а два идентификатора. И к сумме установки я добавил бы еще сверху 30 % минимум, за сложность.

— Хм… — увидев цифры, Юджин прямо-таки в лице поменялся, — это за установку обоих идентификаторов?

— Нет. За один.

— Хм… — повторил Юджин, — что ж, стоит порадоваться, что у меня есть свой спец….

— Как пожелаете. Что ж, раз мы закончили с деловой частью, не желаете чай, кофе? Быть может, хотите перекусить, или вы устали и вас доставить в гостиницу?

— Были бы признательны, если бы нас доставили на торговый уровень. Нужно еще кое-что докупить.

— Без проблем, — Чичиков указал на дверь сбоку, — прошу! И…буду рад, если обратитесь на нашу верфь вновь. Мы ценим постоянных клиентов и всегда готовы помочь даже с весьма специфическими «заказами» на корабли.

— Учтем, спасибо…

* * *

В этот раз ходить черт знает сколько по техническим тоннелям не пришлось — пара минут, и старатели оказались в довольно просторном гараже, где их уже ждал пассажирский гравилет, как оказалось, с полностью тонированными изнутри стеклами. Разглядеть сквозь них хоть что-то не представлялось возможным. Ну а задние сидения от водителя дополнительно отгорожены глухой стеной.

Чичиков явно чересчур озабочен собственной безопасностью и конспирируется, как может.

Впрочем, это его проблемы. Главное, что уже через десять минут Юджин и Рико были на торговом уровне, как и пожелали.

— Ну? И что нам еще нужно купить? — спросил Рико.

— Десантный модуль, — ответил Юджин.

— Десантный модуль? Зачем?

— Затем, что стоит нам попытаться сесть на Хруст, как к нам тут же подтянутся атмосферники корпорации.

— Хм…тогда да. Хороший десантный модуль хрен засечешь, а погрузить в него можно…ты ведь транспортный хочешь взять?

— Ага.

— Ну, тогда да, идея отличная — там и модули для базы можно уместить, и гравициклы.

— Я планировал взять «Проходец».

— Можно и «Проходец», — легко согласился Рико.

— Еще нужно парализаторами обзавестись, — заметил Юджин.

— Зачем?

— Так тараканов ведь нам надо живыми привезти? О! Вон, «Все для охоты»! Пошли туда.

Собственно, справились там довольно быстро. К сожалению, выбор в этом магазине был не столь велик, как хотелось. Наверное, гости и обитатели станции не испытывали особой любви к охоте, или же любителей таковой нашлось мало.

В любом случае парализаторы были куплены, пусть и далеко не той мощности, какую хотел найти Юджин. Как бы там ни было, а девайс, с помощью которого можно будет обездвижить гигантского таракана, теперь имелся, и не в одном экземпляре.

Далее старатели разделились — Юджин отправился выбирать десантный модуль и еще кое-какое оборудование, необходимое для высадки на Хруст, ну а Рико…

Рико уже завел добрую традицию — когда нужно убить время, он отправлялся в оружейный магазин. Уж там он застрянет надолго, и с пустыми руками не уйдет.

Тем более, поискав в сети информацию о Хрусте, он нашел много чего интересного о мутациях, завезенных на планету животных, да и о проблемах с колонистами начитался. На Хруст лучше прилететь во всеоружии, будучи готовым к любым проблемам — как со стороны местной живности, так и со стороны живности двуногой, пришлой, вооруженной.

Довольно-таки большой оружейный магазин, в котором полок и товаров на них было столько, что глаза разбегались, заставил Рико растеряться.

Впрочем, к нему моментально подскочил консультант.

— Что-то ищете? Что-то конкретное?

— Я…

— Винтовка? Пистолет? Броня?

— Да я пока…

— Понял. Пока просто смотрите. Хотите обеспечить себя защитой? Лучшая защита — это нападение. Пойдемте, я покажу вам гражданские импульсники?

Рот у консультанта не закрывался, и он моментально оттащил Рико к витрине с гражданскими импульсниками.

— Вот отличная модель. Вышла буквально пару месяцев назад… — тараторил консультант без умолка.

— Нет. Стойте! Мне не нужны гражданские модели!

— Понял! Ищете что-то посерьезнее? Тогда могу предложить…

Рико и глазом моргнуть не успел, как оказался возле витрины с пистолетами и револьверами, а консультант вертел перед самым лицом Рико здоровенный револьвер. Оружие поражало не только своими размерами, но и топорностью работы — в глаза прямо-таки бросались кривые стыки, хреново обработанные детали и краска, которая уже облущивалась.

— Отличная модель! Выпускается уже на протяжении почти тридцати лет. Попробуйте! Попробуйте…

Револьвер, казалось, сам собой прыгнул в руки Рико.

— Тяжеловат… — буркнул Рико.

— Тяжесть — это хорошо, — заверил его продавец, — тяжесть — это надежность. Даже если не выстрелит — таким всегда можно врезать по башке.

— Ну да… — хмыкнул Рико, осматривая оружие.

— Вижу, вы новичок в оружии. Позвольте, я вам подскажу, как стоит выбирать для себя…

Спустя несколько минут Рико был возле стойки, прямо перед ним лежало несколько пистолетов, револьверов, винтовок, и даже ножей.

Консультант без умолка болтал, щелкал затворами, включал и выключал питание на энерговинтовках, менял аккумуляторы и магазины.

— Посмотрите, какая машинка! 4-х кратный прицел, коллиматорный, с возможностью зуммирования, сдвоенные магазины, удобная эргономичная рукоятка, цевье с отдельной ручкой, титановый корпус и…

Оружие действительно выглядело солидно, а если верить словам консультанта, то чуть ли не универсальным являлось. И на короткую дистанцию, и на среднюю, и на дальнюю.

— Враг подобрался близко? Подствольный дробовик снесет с вашего пути любого! Враг неподалеку? Несколько очередей из этой малышки, и живых вообще не останется! Противник спрятался за укрытие и ведет оттуда огонь? Оптика вам в помощь, и поверьте, от вас не уйдет никто! А чтобы не оказаться в гуще событий без патронов, крайне рекомендую вот эту разгрузку — тут специальные фиксаторы, благодаря которым можно надеть ее и поверх скафа, и просто на комбез…

Рико, словно загипнотизированный, внимал. Когда консультант привел его в чувство, Рико уже был облачен в разгрузку, на поясе висела здоровенная кобура, из которой торчала рукоятка револьвера, в руках была та самая винтовка.

— Ни хрена себе! Это что такое? — раздался голос Юджина за спиной.

Он подошел, вытащил у Рико из кобуры револьвер и покрутил его в руках.

— Ты где эту дуру таскать собрался? На поясе? Господи, боже мой… — Юджин удивленно хмыкнул, — яйца себе не боишься отстрелить, когда присядешь?

— Эта модель лучшая для защиты… — начал было консультант, но Юджин его мгновенно перебил:

— Для защиты от кого? От танка, мать его?

Юджин вернул оружие консультанту и взял в руки хваленую винтовку.

— А это что?

— Новейшая модель, только пришла на…

— Да захлопнись ты! — приказал Юджин консультанту. — Какая, на хрен, модель? Это же отбойник! Корпус только поменяли и приблуд нацепили, как на новогоднюю елку! У вас Сочельник?

— Данная модель специально адаптирована…

— Для чего? Для того чтобы казаться крутым здесь, на станции? Это ведь отбойник какой модели? Судя по конструкции — 199, а у них клин патрона — самая главная проблема, которую так и не удосужились исправить. Вся эта оптика, фонарики, ночные прицелы и телескопические приклады как-то проблему исправили? Нет? Тогда на хрен!

Юджин хлопнул Рико по плечу и заявил:

— Пошли отсюда.

Когда они оказались на улице, он повернулся и, усмехнувшись, спросил.

— Какого черта ты в эту шарагу поперся?

— Ну…вывеску увидел — «Ганмэн», и решил зайти, — пожал плечами Рико.

— «Ганмэн»? Эти охеренно хитрожопые ублюдки? — Юджин, словно не поверив, поднял голову и взглянул на вывеску. — Сюда заходить вообще нельзя!

— Почему?

— Они впаривают дешевый ширпотреб втридорога. Ничего толкового здесь нет, и не будет. Видишь, как этот насел на тебя — впарил бы древний отбойник за бешеную цену. А револьвер? В жизни не видел таких уродов! Кирпич, и то смотрится аккуратнее, и в руке лежит куда удобнее.

— Это да, — усмехнулся Рико.

— Ну вот. И не хрен сюда вообще заходить. Хочешь пушку? Пойдем, покажу, где и что нужно глядеть. Как раз стволов на продажу наберем.

— Стволов на продажу?

— Ага. Корпораты всегда жмут стволы своим колонистам, или впаривают редкостное дерьмо по бешеным ценам. ОСЗ, например. Так что наши пушки улетят, как горячие пирожки! И кстати, наш хлам скинем. Или вовсе на пушки поменяем…

Глава 13

Дельцы

Шестой уровень станции «Тортуга» был совершенно не таким, как остальные торговые. Нет, здесь имелись развлекательные заведения, магазины, кафе и тому подобное, Однако было их здесь не так много, и сосредоточены они были в одном месте — сразу же возле лифтов.

Стоило чуть далее пройти по уровню, как все менялось. Яркие неоновые блестящие и мигающие вывески вдруг пропадали, все вокруг становилось невзрачным, серым и…тихим. Стоило оглянуться, и там, за спиной, продолжала играть музыка, весело подмигивали рекламные вывески, был слышен гомон толпы.

Здесь же людей практически не было — одинокие прохожие быстро проскакивали, втягивая головы и пряча свое лицо.

И все равно, Рико умудрялся разглядеть эти самые лица. И они не вселяли ничего, кроме смутной тревоги — слишком уж подозрительные были личности, здесь шмыгающие.

Даже сами здания и пристройки, несмотря на то, что в них точно были бары и магазины, вызывали…нет, не тревогу, но появлялось подспудное чувство, что вон, например, тот бар, из которого только что вышел подвыпивший посетитель, лучше не посещать. Он явно не для всех, наверняка там есть завсегдатаи, и посторонним там будут не рады.

Вон, напротив, вроде как обычный магазин, да только полки и витрины его полупустые, а из того, что есть, только всякий ширпотреб. Как же этот магазин до сих пор существует, имея столь скудный ассортимент?

Чем дальше Юджин вел Рико, тем чаще им попадались стоящие под стенами полуразобранные машины: АОДы, грузовые дроиды и дроны, гравициклы и гравилеты.

Все вокруг походило на какой-нибудь неблагополучный квартал в мегаполисе на поверхности давно освоенной, но не особо популярной планеты.

— Тихий рынок, — сказал Юджин, — здесь можно найти все, что угодно. Главное, чтобы деньги у тебя были.

— Что-то не особо это на рынок похоже, — хмыкнул Рико. — Где лотки, магазины, продавцы, в конце концов?

— Все есть, просто нужно поискать.

— И ты знаешь, где искать?

— Знаю. Частенько здесь бывал, так что знаю.

— Интересно, а как они новых клиентов находят?

— Так в сети пошерсти, и найдешь необычные объявления — по ним можно понять, где и что предлагают, или наоборот — скупают.

— И как же понять, что объявление «необычное»?

— Брось, Рико, на этой станции толком никакие законы не действуют. Главное — не вести себя как полный отморозок. А так…наркота, оружие, рабы…здесь есть все. И продавцы не особо скрываются. Было бы желание — все поймешь.

— Так почему мы в сети ничего не искали?

— Я ведь сказал — частенько тут бывал.

— И что?

— И знаю, к кому и зачем можно обратиться, где и у кого качество товаров выше, кому выгоднее продать товар, а у кого дешевле купить…

— Так и куда же мы направляемся?

— Вон туда, — Юджин указал рукой на неприметный переулок между двумя приземистыми пристройками.

— Опять переулок? Что-то они мне в последнее время не нравятся…

— Не боись! Уж на Тихом рынке нам точно ничего не угрожает кроме щипачей, так что не позволяй никому приближаться или тем более тереться рядом с тобой.

— Да у меня и украсть нечего…

— Поверь, они найдут. Все, пришли!

Юджин открыл древнюю дверь, наверное, заставшую еще начало экспансии в космос — настолько дряхло она выглядела, и скрипела соответствующе, затем шагнул внутрь помещения.

Здесь стоял полумрак. Лампы горели слабо, окна, заклеенные рекламными наклейками, не пропускали свет снаружи.

Рико огляделся.

Больше всего это место напоминало лавку старьевщика-скупщика или ломбард, вот только ничего особо интересного Рико здесь не видел. Помещение было буквально завалено вещами, однако иначе, как хламом, назвать их было невозможно.

И что самое забавное — Рико не увидел ничего такого, что вызвало бы хотя бы интерес. О желании купить и речи быть не могло. Здесь был старый, никому не нужный хлам. Будто бы владелец просто стаскивал себе это со всей округи, выбирая из мусорников.

А быть может, так и было. Только не сам владелец все стягивал, а…

Рико заметил нескольких жалких типов, лежащих и сидящих под стенами. Были они худыми, имели нездоровую бледную кожу и глаза, белок которых отдавал желтым цветом.

Наркоманы, любители «пыли» — таких полно на любой станции и на любой планете. Да только предпочитают подобные типы жить в…

Иными словами, кроме как «притон», место обитания этих «существ» назвать было нельзя. А собственно…

Рико вновь огляделся.

Ну да. Вон, тряпье какое-то под стеной. А самого владельца нет. Вон тип, сжавшийся, будто эмбрион, лежит под стеной…

Черт! Юджин что, в притон их притащил⁈

— Мы закрыты! — донеслось из дальнего, самого темного угла.

— На двери ничего не написано! — заметил Юджин.

— Забыли повесить! Мы закрыты! — повторил голос.

— Могу я увидеть Флика? — спросил Юджин.

— Флик занят.

— Ничего, я подожду…

— Слышь! Ты что, не понял? Я же сказал — закрыто у нас! Так почему бы тебе… — из тени вышел парнишка лет двадцати крайне нездорового вида. Глаза горят, бледное лицо перекошено от злости…

Ба! Да это же «пылевой наркоман»!

— Бор! Остынь!

Дверь в дальнюю комнату была открыта, и оттуда вышел человек в окружении дюжины детей.

— Все, ребятки! Вперед! — сказал тип, и детишки, которым на вид было от шести до 12, тут же бросились к выходу.

Таких «детишек» Рико уже видел на других уровнях станции. Оборванцы, карманники… Вот, значит, куда они все тащат, и вот кто у них «главный».

Флик, то есть тот самый главный, выглядел отвратительно — тощий сальной человек со слипшимися патлами и, как казалось, грязным лицом, которое никто никогда не умывал. И без того неприятное лицо постоянно дергалось, как от нервного тика.

— Эй, перцы! Вы кто такие? Чего вам тут надо?

— Кое-что продать, — ответил Юджин.

— Продать, говоришь? Это можно… Идем!

Флик развернулся и зашел в комнату, из которой только что появился.

— А ну, отвали! — Юджин дал по рукам одному из пацанов, который попытался было незаметно вытащить из кармана содержимое.

— Эй! Не обижай моих деток! — возмутился Флик.

— Твоих деток? — хмыкнул Рико.

— Моих! Они на меня пашут, вещички мне приносят… А я их кормлю, одеваю. Забочусь, в общем. Капишь?

— Меценат-благодетель! — хмыкнул Рико.

— Скажи, чтоб руки при себе держали! — предупредил Юджин.

Флик взмахнул руками, приказывая детям отстать от посетителей, и те веселой стайкой бросились к выходу. Секунда, и наступила тишина, будто тут и не было кучи шумных детишек.

— Ну, так чего у вас там? — поинтересовался Флик.

— Давай приватник, сброшу список, — предложил Юджин.

— Ага, ага…момент… Давай, сбрасывай!

После того, как Юджин отправил файл, Флик уставился в экран, просматривая список того, что Юджин намеревался продать. Ждать, пока Флик прочтет, пришлось долго.

Однако в какой-то момент Флик встрепенулся, поднял свои водянистые глаза на Юджина и радостно улыбнулся.

— Нормально, нормально. Все заберу! Сколько денег хочешь?

— Сколько предложить готов?

С этого момента Рико стало еще скучнее — отчаянные торги продолжались минут пятнадцать, не меньше, и Юджин таки выторговал себе большую сумму, сделав вид, что согласился получить часть оплаты другим товаром — оружием.

— Оружием? — удивленно переспросил Флик. — Ну ладно…могу и пушками отдать. Что тебя интересует?

— Что попроще и понадежнее. Хлам вроде «Щелчков» или «ОСЗ» даже не предлагай.

— А чего тогда?

— «ИВы», к примеру, броню можно…но только не ширпотреб и не уделанную кровью так, что не отстираешь.

— Да есть у меня новье, — возмутился Флик, — без всякой крови…

— Откуда новье то?

— Да тебе какая разница? Ты вон хлам приволок, до тебя люди приходили и броню эту притащили. Вот тебе и продам…

— Ладно, давай… Эй, Рико!

— Ну? — отозвался успевший заскучать Рико.

— Пока мы тут считаем и торгуемся, можешь и себе пушку выбрать.

— Здесь? — поморщился Рико.

— Нет, — Флик махнул рукой куда-то себе за спину, — в переулке, дверь напротив.

Рико молча развернулся и пошел на выход. Находиться в этом притоне у него не было никакого желания.

Однако «оружейный магазин» был ничуть не лучше. Такие же обшарпанные стены, запах мочи и грязных тел.

Хотя продавец за стойкой вроде вполне обычный парень… Во всяком случае, не выглядит как унюханный «пылью» нарик.

— Здравствуйте, сэр, рад видеть вас у себя в магазине. Меня зовут Табби. Чем могу помочь? — поприветствовал владелец Рико.

— Да вот, посоветовали вас посетить. Пушку хочу прикупить…

— Пушку? Без проблем! Что ищете, чего желаете? Что-то незаметное, для «улиц», или же собрались на…

— Автоматическая штурмовая винтовка. Можно импульсную….

— Сейчас что-то подберем…

«Что-то» оказалось старенькой, но вполне добротной «ИВА» — импульсной винтовкой Алешина. Лет ей было приблизительно как самому Рико, однако стоило только бросить на оружие взгляд, сразу становилось понятно — из него еще вообще не стреляли, и хранили, как положено.

Вопреки скепсису Рико, в этом магазине нашлось довольно много всевозможных примочек, и к «ИВе» в частности.

Комбинированные прицелы, эргономичные ручки и складные приклады, увеличенные магазины и специализированные патроны. Даже глушитель, поковырявшись на складе минут пять, продавец смог обнаружить.

Из специфического стоило еще упомянуть экран с камерой, посредством которых стрелять из «ИВы» можно было из-за угла, причем прицельно, а также весьма «продвинутые» самонаводящиеся патроны.

Игрушка дорогая, но удобная — даже если противник спрятался за укрытие, достать его не составит труда.

Когда Рико собрал свою новую игрушку, то глаз от нее оторвать не мог — пушка получилась прямо-таки футуристичной и, не зная, что в основе, хрен догадаешься.

— Ого, какая цацка! Дай поиграться! — как всегда Юджин подкрался совершенно бесшумно.

— Свою купи и играйся! — ворчливо заявил Рико.

— На хрен! У меня и так полно игрушек. А тут…ничего интересного.

— Вы так уверены? — оскорбился продавец. — Думаю, что смог бы найти что-то и для вас…

— Вряд ли…

Табби бухнул на прилавок монструозную винтовку. Явно энергетическая, но…

— Ого! Это что такое? — поразился Рико.

— Фазерная винтовка! — гордо заявил Табби.

— Дерьмо! — резюмировал Юджин.

— Она считается мощнейшим оружием на протяжении…

— Старое дерьмо! И обойма у нее маленькая.

— Магазин! — поправил его Табби.

— Обойма! — упрямо повторил Юджин и, вдруг улыбнувшись, добавил: — И курок жесткий.

— Спусковой крючок!

— Это энергетическое оружие! Тут нет «спуска». Кнопка-активатор.

— Это все же называется…

— Да мне плевать, как оно называется! — перебил его Юджин.

— Вижу, вы не особо опытны в оружии, — хмыкнул Таби. — Что ж, если вам не нравится фазерная винтовка, то могу предложить что попроще…

Он положил на стол небольшой импульсник.

— Гражданский импульсник? Ты решил, что я куплю эту хрень? Что она мне нужна?

— Ну, этой моделью легко пользоваться. Научиться обращаться с таким оружием не составит труда, — вкрадчиво начал Табби.

— То есть я — олух, которому ничего кроме гражданского импульсника давать в руки нельзя? — оскорбился Юджин.

— Ну…

— Да пошел ты! — прошипел Юджин. — Пошли, Рико…

Когда они оказались на улице, Юджин еще минут пятнадцать бухтел на тему того, какие охреневшие пошли продавцы. И бухтел бы еще долго, если бы им по пути не попадались всякие ушлые типы, толкающие различную дичь.

Вот на них Юджин оторвался по полной.

Сначала досталось продавцу оздоровительных таблеток, затем под раздачу попал коммивояжер, толкающий автоматических роботов-уборщиков. Ну и наконец, апогеем стал парнишка, сидящий под одним из магазинов, разложив на столике свой товар — ножи самых разных размеров и форм.

— О! А это чего тут? — заинтересовался Рико.

— Хлам! — буркнул Юджин. — Этими зубочистками даже сухпаек не вскроешь.

— Если хотите нечто особенное, то могу предложить кое-что… — вкрадчиво заявил продавец.

— О! Гляди, Рико! И у этого есть «нечто особенное»! — хмыкнул Юджин. — Ну, что там у тебя?

— Пушка, еще со времен Первой мировой войны… Наган называется… — продавец огляделся по сторонам и достал из кармана оружие. — Он стоит бешеных денег…

— Что ты несешь, чертила? Это обычный «Щелчок» — он и десяти кредитов не стоит!

— Это наган! Мне он от прадеда достался, а тому…

— Это «Щелчок», и не надо тут лапшу на уши вешать!

— Ладно, а это что, по-вашему? — на прилавке появился небольшой нож с бело-черной рукояткой и миниатюрной красной звездочкой в центре этой самой рукоятки.

— Это еще что такое?

— Финка НКВД! — заговорщически понизив голос, громко прошептал продавец, — этой штукой можно резать металл! Сам прове…

Удар кулаком прямо в лоб заставил продавца слететь со своего стульчика, растянуться на полу уровня.

— Задолбали, — устало вздохнул Юджин, — ничего толкового не найти из-за этих козлов…

Отойдя на десяток метров от так и не пришедшего в себя после удара продавца, Рико спросил:

— Ну и за что ты его так?

— За то, что дурит голову и время забирает.

— Может, у него эта самая финка настоящая? — предположил Рико.

— Угу, ну да, конечно! — хохотнул Юджин. — А я адмирал ВКС!

— Всюду тебя прямо обмануть хотят… — хмыкнул Рико.

— А ты, лох, и рад уши развесить! Впарили бы тебе мусора целую кучу за бешеные деньги. Спасибо бы хоть сказал!

— Спасибо, но «ИВА» все же вполне пристойная… — Рико демонстративно поправил свою «новую» винтовку, висящую за спиной.

— Можно и подешевле было найти! — буркнул Юджин. — Так, ладно, хорош трепаться! У нас еще дело впереди…

— Какое?

— С Фликом договорился — идем забирать оружие со склада.

— Что? Какое еще оружие?

— Которое колонистам на Хрусте впарим.

— А чего доставку не заказал? — удивился Рико.

— Тут только самовывоз, — хмыкнул Юджин, — и ты это…будь начеку. Мало ли…

* * *

Собственно, склад нашли без проблем — Юджин явно здесь бывал и раньше, так как безошибочно направился прямо к нужным воротам.

Возле них сидели двое. Бритоголовые, в каких-то облезлых, выцветших куртках, грязных порванных штанах, но у обоих имелись «Отбойники».

Завидев старателей, оба встрепенулись, потянулись к оружию.

— Э! Вы кто такие?

— Спокойно! Мы клиенты. Пришли за товаром.

— За товаром? Это хорошо, — один из парочки уставился на Юджина. — Пушки с собой есть?

— Конечно, есть, — хмыкнул Юджин.

И действительно, глупо было задавать такой вопрос людям, у которых оружие, считай, в руках (у Рико за спиной, ну а свой пистолет на поясе Юджин даже не пытался прятать — специально куртку поверх кобуры закинул).

— Сдавай!

— Еще тебе чего⁈

— Такие правила!

— Да мне плевать! Либо я захожу, и делаем бизнес, либо разворачиваюсь и сваливаю отсюда.

«Сторожа» переглянулись.

— Ладно, проходи, — решительно кивнул один из них, — но без глупостей!

— Так бы сразу, — проворчал Юджин и ответил чуть громче: — Какие глупости? Товар забрали, и до свидания. Старший ваш где?

— Офис на втором этаже, по лестнице слева, — ответил один из охранников.

В самом складе было тихо, но отнюдь не пустынно. Рико с ходу заметил двоих, сидевших на ящиках и явно только что «вжарившихся» «пылью»: один сидел в позе лотоса, покачиваясь из стороны в сторону, закрыв глаза. На его лице застыла блаженная улыбка.

Второй явно отстал от товарища, жадно внюхивал желтый порошок. Его руки тряслись, и над ними поднималась еле заметная дымка, которая бывает на пыльной дороге, если с силой ступить на нее.

Прежде чем старатели добрались до этой парочки, второй уже тоже ушел в «нирвану».

— Сраные уроды! — зло бросил Юджин и плюнул на пол. — Ладно, где тут у них офисы?

— Вон там! — Рико указал пальцем на нечто вроде контейнера, закрепленного на стене, к которому вела лестница. Как и сказал охранник — расположена она слева от входа.

— Идем.

Они оба поднялись по скрипучей, держащейся на соплях и честном слове лестнице, вошли в «офис».

Вид им открылся такой, что оба невольно скривились.

В воздухе витал, как и на всем складе, запах мочи, пота и какой-то синтетической дряни, которой, помимо «пыли», упарывались местные торчки.

Сами торчки тоже здесь были — пятеро. Трое в полных отрубях лежали на видавших виды диванах в обнимку с полуголыми девицами, чья неопрятная одежда валялась, словно мусор, на полу, а немытые волосы, грязная, бледная кожа выдавали в них любительниц «пыли». Ну, понятно, а кто бы тут еще был?

Двое из присутствующих все еще были «при памяти».

Один из них сосредоточенно чиркал зажигалкой, пытаясь поджечь смесь в огроменной колбе, второй с абсолютно пустым взглядом развалился в кресле и вообще никак не реагировал на появление старателей.

Тот, что еще был в состоянии хоть что-то делать, наконец, устал мучить зажигалку, отбросил ее в сторону и поднял глаза.

Его прямо-таки пульсирующие зрачки подсказали Рико, что тип этот только-только чем-то «заправился».

— Вам чего надо? — с угрозой спросил он.

— Клиенты. Пришли купить товар, — ответил Юджин.

— Покупайте, — расплылся в улыбке тип, — чего надо?

— Много чего. Флик сказал…

— Флик? — лицо типа вдруг исказила гримаса злости. — Этот жлоб нам не указ! Теперь мы сами по себе!

— А он в курсе?

— Да мне плевать!

— Ладно. Мне плевать, кто из вас тут заправляет. Главное — товар.

— Плати креды, и получишь, что хочешь, — усмехнулся тип.

— Я привез товар на обмен. Он на корабле. Беру оружие, везем его к моему кораблю, и там я забираю оружие, сгружаю сво…

— Так не пойдет! — перебил Юджина наркоман. — Только креды! Здесь и сейчас!

— Нет, — покачал головой Юджин.

— Тогда вали отсюда, дядя! — заявил тип, глядя Юджину прямо в глаза.

— Ладно, по-хорошему не получилось… — вздохнул Юджин, и оба старателя схватились за оружие.

— Не-не-не! Так не пойдет! — наркоман вскочил со своего места прямо-таки с нечеловеческой прытью. Вскочил и замер, подняв руки вверх.

— Стволы убрали! — приказал он.

Рико и Юджин уставились на гранаты, которые тип держал в руках. Его пальцы уже вжали кнопки, и стоило ему эти самые кнопки отпустить, как в «офисе» полыхнет так, что никого не останется — ни самого типа, ни тех утырков или их подружек, что валялись на диванах, ни старателей…

Глава 14

Сделал дело — сваливай быстро

— Так…ты успокойся, братишка. Не надо нервничать, — Юджин демонстративно отвел оружие в сторону, при этом начав пятиться назад.

— Да кто нервничает? Я спокоен, как море! — пафосно ответил полудурок с гранатами. — А вот ты чего-то распереживался…

— Я сюда не бурогозить пришел, а купить товар.

— Ты пришел и начал быковать! Товар мой, а не Флика! — прошипел нарик. — С чего я тебе хоть что-то должен?

— Да ни с чего, братишка. Вот смотри. У тебя оружие, которое никому на станции не надо. У меня всякие интересности, которые не нужны мне, но их охотно купят местные. Так давай поменяемся, и оба в выигрыше!

— А Флик? Ты ведь с ним уже договорился?

— Да откуда я знал, что склад уже под тобой? Выходит, обманул он меня. Давай с тобой договариваться….

— Отходим! — сквозь зубы прошипел Юджин, не поворачивая головы.

Рико и без того, как и сам Юджин, пятился на выход. С первого взгляда понятно, что с этим укуренным, обколотым или обнюханным утырком дел иметь нельзя.

Да даже если можно было, Рико крайне смущали две плазменные гранаты в его руке. Если их активировать — может быть очень печально. В радиусе метров десяти точно. Такие «малышки» могут и корпус станции прожечь, и тогда…

Но не в этом суть. Главная проблема заключалась в том, что у нарика обе руки заняты. И даже если его угомонить, как он деактивирует гранаты?

А никак. Для этого нужно, чтобы кто-то еще к нему подошел и помог. Однако у Рико такого желания нет — ну его на хрен, утырку может моча в голову ударить, или пальцы судорога схватит, или еще какая хрень приключится… Им вообще надо такие приключения?

У Юджина, судя по всему, были аналогичные мысли.

Главное выйти из зоны поражения, а дальше…

— Ну, давай договариваться, мужик, — меж тем заявил нарик, — но на моих условиях.

— Да без вопросов, давай, — ответил Юджин.

— Чего там у тебя есть?

— Жрачка, к примеру. Сухпайки. Неплохие.

— Ха! И кому это на хрен надо на станции? У нас полно жратвы!

— Пайки долгого хранения. Те, кто часто и долго бывают в космосе, такую жратву всегда покупают. Пустить по цене чуть ниже рыночной, и улетят за день!

— Хм…ну, может. И сколько у тебя этих пайков?

— Контейнер.

— Контейнер… Дам тебе за него два «Отбойника»! Нормально?

— Нет, конечно…

— Нет? Ну, пару магазинов к ним еще…

— Этого все равно мало, — спокойно ответил Юджин.

— Слышь, бык! А я ведь и гранаты могу взорвать! — предупредил нарик. — Так что ты подумай! Два «Отбойника», по магазину к ним, и я вас не взрываю. Отличное предложение, как тебе?

— Не очень, — хмыкнул Юджин.

Они с Рико уже были на лестнице. В случае если нарик таки активирует гранаты — можно просто спрыгнуть вниз. Высота, конечно, немаленькая, но убиться сложно, и это единственная возможность выйти из зоны поражения плазменных гранат.

— Хм. А ты не из пугливых! — удивился нарик. — Вообще не ссышь?

— Не, ну ссыкотно малехо, — ухмыльнулся Юджин, — но не настолько, чтобы за пару «Отбойников» отдать тебе целый контейнер сухпайков.

— Ладно, уговорил! — заявил нарик эдаким пренебрежительным тоном. — Даю три «Отбойника». Пойдет?

— Отлично! Согласен. Деактивируй гранаты.

Нарик растеряно поглядел на свои руки и зажатые в них взрывные «игрушки».

— Подойди, помоги, — попросил он, и жалобно уставился на Юджина.

— О! Дошло до идиота, в какой он жопе! — прошептал Юджин.

Рико лишь хмыкнул.

— Не, давай сам!

— Да как сам то? Мне рук не хватает. Иди, помоги!

— Два контейнера «Отбойников», по 10 полных магазинов к каждому и обвес, — уже не сдерживая ехидную улыбку, выдал Юджин.

— Да ты че, ты вообще, что ли, охренел?

— Ну…есть немного, — кивнул Юджин, продолжая улыбаться.

— Ах ты, урод!

Нарик замахнулся, явно собираясь бросить гранату, но Юджин оказался быстрее — мгновенно навел на противника пистолет и выстрелил. Попадание пришлось точно между глаз нарика.

Он, откинув голову, забрызгав стены «офиса» собственной кровью и мозгами, повалился назад.

Одна из гранат выскользнула из руки, упала на пол и покатилась по нему.

— Прыгай! — заорал Юджин, и они с Рико практически синхронно перемахнули через перила, полетели вниз, на пол склада, а в офисе полыхнуло.

За доли секунды там выжгло все — мебель, стены, оружие, людей. Никто из тех, кто там находился, даже проснуться не успел, осознать, что произошло. Более того — они вряд ли даже успели почувствовать боль.

После взрыва плазменной гранаты не осталось ровным счетом ничего — лестница вела в никуда и обрывалась на очередной, оплавленной, будто из воска, ступеньке. Офис исчез, будто и не было его. Исчезли и люди. Даже пепла не осталось. Лишь стена ангара, являющаяся корпусом станции, имела следы того, что здесь произошло — на ней остался круг диметром метров в семь. Будто бы огромный шар впечатался в стену, оставив свой след.

Рико, когда все случилось, еще летел с лестницы. В эти мгновения он почувствовал, как неимоверный жар ударил в спину. Легкое тепло, жар, а потом и просто адское пламя ударили так, что он заорал от боли. Он слышал, как горят начавшие отрастать волосы на теле, как трещит кожа.

А затем все вдруг закончилось.

Они с Юджином приземлились на пол ангара. Поверхность больно ударила по ступням, но все же обошлось без травм.

— Ух ты ж, мать твою! — выдохнул Юджин, не без труда поднявшийся на ноги. — На хрен такие приключения…

— И что теперь? — спросил Рико, оглядывая и ощупывая себя. Вообще он ожидал, что будет намного хуже, что ожогов не избежать, но вроде обошлось.

— Теперь? Теперь заберем…

Договорить он не успел — в ангар вбежали те самые двое охранников с оружием наперевес.

Однако сделать они ничего не успели. Рико уже скинул свою «ИВу» с плеча и дал короткую очередь в одного, а затем в другого.

Первый как бежал, так и полетел вперед лицом, распластавшись на полу, второй вскинул руки, упустил оружие и, замерев на пару секунд, безвольной куклой рухнул на бок.

— Вот теперь заберем товар.

— А полиция? Если… — начал было Рико, но Юджин скривился и отмахнулся от него.

— Какая еще, на хрен, полиция? Нет на «Тортуге» легавых, а даже если бы и были — Флик сейчас нарисуется, как пить дать.

— С чего ты взял?

— А ты не понял?

— Что?

— То, что этот хитрый урод нас подставил.

— Каким образом?

— Он знал, что его же нарики осели на складе. Послал нас, чтобы мы от них избавились.

— Думаешь?

— Уверен! Но ничего. Этот хитрожопый козел так просто не отделается от нас… Так, а пойдем-ка пока посмотрим, чего тут вообще есть. О! Готов поспорить, что гранаты нарики вон в том ящике нашли…

* * *

Юджин как в воду глядел. И пары минут не прошло, как на складе нарисовался Флик собственной персоной. Вместе с ним заявилась и парочка верзил. В отличие от обитателей склада, эти на наркоманов похожи не были. Похоже, личные «преторианцы».

— О, боже мой, что здесь случилось? — оглядевшись, делано негодующим тоном спросил Флик.

— А то ты не знаешь! — хмыкнул Юджин. — Забыл нам сказать, что твои нарики склад захватили?

— Что? Как захватили? Они не хотели вам отдавать товар?

— Не хотели. Еще и угрожали.

— Угрожали? Как? Чем?

— А вот такой вот гранатой! — Юджин продемонстрировал небольшой цилиндрик. — Один из твоих кнопочку нажал, вот так… — Юджин тут же вжал пальцем активатор, — и говорит: а давай ты мне все отдашь за два «Отбойника»?

Говоря все это, Юджин подошел к побледневшему Флику практически вплотную.

— Борода…э-э-э…ты поосторожнее!

«Преторианцы» тут же достали оружие и навели его на Юджина.

— Брось гранату! Быстро! Бегом! — начали орать они.

— Вы идиоты? — рассмеялся Юджин. — Допроситесь, и брошу ведь!

Оба моментально заткнулись, осознав, что говорят.

— Нам всем нужно успокоиться… — предложил Флик.

— Знаешь…у меня прямо-таки дежавю. Где-то я все это уже слышал… Ах, да! Минут десять назад. Только был тогда на вашем месте, — снова рассмеялся Юджин.

— Так, чего ты хочешь? — прямо спросил Флик.

— Все то же — оружие в обмен на мой товар, как договаривались!

— Да не вопрос! Но цена теперь будет выше — ты уничтожил…

— Да ты совсем охренел? — возмутился Юджин. — Нашими руками зачистил склад, и еще с меня что-то хочешь поиметь? Все будет, как мы уже договорились! По тем же ценам, в тех же количествах. И плюс накинешь сверху!

— За что?

— За нашу работу! За то, что мы этих уродов… — Юджин кивнул себе за спину, где лежали два мертвых охранника, — зачистили.

— Вы убили моих людей и… — начал было Флик, но Юджин вновь его перебил:

— Не надо мне тут чесать по ушам! Тебе нужно было от них избавиться. Они тебя кинули. И ты решил это сделать нашими руками. Думал, самый умный? Теперь плати за это.

— Ты не взорвешь гранату! — вдруг ухмыльнулся Флик. — У тебя ведь нет клона, а у меня есть.

— Есть, да только плазменная граната к черту сплавит твой чип. Ты потеряешь часть своих баз знаний, а я знаю, что они у тебя не дешевые. Потратишься прилично. Оно тебе надо?

— Ты вообще сдохнешь! И твой приятель тоже!

— Ты за меня не переживай, и за моего приятеля тоже. У него есть клон, а я…я не позволю ездить на себе! Или ты думаешь, что я не смогу?

Юджин сделал вид, что собирается бросить гранату, и все трое отпрянули от него.

— Что, страшно? — скорчив рожу, захохотал Юджин. — Короче, Флик, выбирай, как будет. Либо по-моему, либо по-плохому!

* * *

Юджин Флика таки прожал, причем по полной программе: сбил цену настолько, насколько было вообще возможно.

Однако и Флик стал в позу — наотрез отказался везти груз к кораблю, потребовал, чтобы Юджин нанял грузовую платформу, притащил товар из трюма на склад, и затем уже забрал оружие.

Было это крайне подозрительно, и даже опасно, однако Рико нашел выход из положения — оставив Юджина на складе, чтобы контролировать Флика, сам отправился в ангар к «Ро-Коту», а там с помощью Хороняки загрузил заранее заказанную платформу всем, что они собирались продать, и отправился назад, к складу Флика.

На все про все потребовалось несколько часов, но дело было сделано: прибыв на склад, они таки заставили Флика помочь с погрузкой и, потерев еще пару часов, закончили, отправились к «Ро-Коту».

Разгрузку платформы уставший Юджин перепоручил Хороняке.

— Может, поможем ему? — поинтересовался Рико.

— Не… Я за сегодня устал, как собака, а Хороняка все равно двое суток ничего не делал. Вот пусть хоть чем-то полезным займется.

— Да я бы помог ему…

— Ты тоже сегодня солидно поработал, так что нет. У нас другие дела.

— Какие?

— Пойдем и немного отдохнем.

— Хах! Ну, я не против…

* * *

Юджин привел Рико на торговый уровень (туда, где были официальные заведения, где и находилось самое большое число «гостей» станции). Далее Юджин повел Рико по местам своей боевой славы: сначала зашли в один бар, где пропустили по паре бутылок пива и поговорили «за жизнь».

Рико выспрашивал Юджина, почему тот не хотел заказать себе клон, уговаривал его отправиться в клон-центр, ну а Юджин отнекивался, отмазывался и упирался от похода в центр со свойственной ему по жизни упертостью.

Затем они перешли в соседний бар, где могли на большом экране лицезреть местные гонки. Правда, возле «Тортуги» почему-то предпочитали соревноваться не на быстроходных яхтах, а на обвешанных оружием буксирах.

Впрочем, зрелище это ничем не уступало гонкам Золотых миров, даже более того — по остроте ощущений круче было.

Еще бы, не каждый день можно увидеть, как десяток кораблей в попытке добраться до астероида, обозначенного, как конец маршрута, садят друг по другу из всего, чего только можно было.

Уже в этом баре Юджин и Рико «нагрузились» сильнее — в дело кроме пива пошли и более крепкие напитки.

Далее Рико потерял счет заведениям, которые они посещали. Два или три бара. И в каком они сидели сейчас — он понятия не имел.

— А ва-а-апще…ИК! — шатающийся Юджин пытался сосредоточить взгляд на Рико, однако фокус никак не желал наводиться. Юджин тряхнул головой, пытаясь прийти в себя, и таки закончил начатую фразу: — А вообще, ты не переживай за то, что на «Нанау-Ау» случилось…

— Да уже вроде отпустило, — пожал плечами Рико.

— Хршо! Хршо! — скороговоркой пробормотал Юджин. — После такого надо всегда выпить…но…у нас сегодня веселая пострелюшка получилась, так что надо выпить еще!

Они чокнулись бокалами, в которые Юджин заколотил темное и светлое пиво, обозвав это «подрезкой».

Сделав несколько больших глотков, Юджин отставил свой бокал и вновь уставился на Рико.

— Вот что я тебя скажу…

— Ну?

— Тбе ннадо рас…ИК…расслабиться.

— Как?

— Есть только один способ!

— Какой?

— Пшли… — Юджин не без труда поднялся из-за стойки и, шатаясь, отправился на выход.

Рико с неохотой отправился за ним.

В голове пульсировало, все вокруг раскачивалось, но Рико, собравшись с силами, заставил себя идти ровно. Во всяком случае, ему так казалось.

Он догнал Юджина уже снаружи, и они побрели куда-то вдоль «улицы».

— И долго нам идти? — спросил Рико.

— Не, — мотнул головой Юджин, — уже почти на месте. О! Вон туда нам!

«Райский сад» — гласила яркая, мигающая вывеска.

Рико наморщил лоб. Где-то он такое название уже слышал. Что это? Бар, ресторан? Нет, черт, не может вспомнить!

— Идем! — Юджин уже поплелся вперед, и Рико не оставалось ничего другого, как последовать за ним.

Они добрались до входа заведения, вошли внутрь, и там, еле осилив десять метров, отделяющих их от стойки администратора, Юджин прямо-таки упал на нее.

— Драссе, — выдохнул он прямо в лицо девушке, стоящей за стойкой.

— Добрый день, — приветливо улыбнулась она, — чем могу помочь?

— Моему другу… — Юджин хлопнул Рико по спине, — нужно расслабиться. Снять стресс… Ну, вы понимаете.

— Да, конечно, — кивнула девушка, — позвольте уточнить вкусы вашего друга.

— А?

— Кто ему нравится? Девушки, или быть может…

— Девушки! — уверенно заявил Юджин.

Рико же был в таком состоянии, что говорить попросту не мог. Похоже, он даже не соображал, где находится, и что вообще происходит.

— Брюнетки, блондинки… — продолжила допытывать администраторша.

— Не знаю, — пожал плечами Юджин и повернулся к Рико: — Тебе кто нравится, блондинки или брюнетки?

— Только не темное! Я больше не могу! — совершенно не поняв вопроса, пробормотал Рико.

— Да нет же…тебя спрашивают, кто тебе больше нравится… — начал было пояснять Юджин, но девушка-администратор его остановила.

— Не стоит. Мы сами узнаем и подберем то, что ему надо. Правда, придется его немного привести в чувство…

— Осторожнее! — предупредил Юджин и захохотал. — Если протрезвеет — моментально сбежит.

— Поняла, — улыбнулась девушка.

Через минуту в холле появилось две девушки, которые, подхватив Рико, увели его куда-то наверх по лестнице.

— Ну а вам что мы можем предложить? — спросила девушка у Юджина.

— Мне? — удивился тот. — Мне надо отдохнуть. В смысле, комната нужна…

— Хотите, чтобы вам составили компанию?

— Не… — покачал головой Юджин, — спать буду!

— Мы можем и вас привести в состояние…

— Не надо…мне так нравится. А компанию…давайте.

— Блондинка, брюнетка, рыженькая?

— Вот такая! — пьяный Юджин достал свой приватник и, хоть и не с первой попытки, открыл-таки одну из фотографий. На ней была изображена Марго, стоящая на берегу моря и счастливо улыбающаяся.

— Хорошо, — серьезно кивнула администраторша, — я вас поняла. Сможете добраться до номера? Ваш — 302.

— Угу… — Юджин таки оторвался от стойки и, качаясь, побрел к лифту…

* * *

Проснулся он того, что где-то рядом что-то настойчиво звонило.

Юджин оторвал голову от подушки и огляделся. Экран внутреннего коммуникатора отчаянно мигал, привлекая внимание. Он с тяжелым вздохом поднялся в постели. Рядом кто-то недовольно заворчал.

Юджин тут же развернулся и обнаружил, что вместе с ним в постели была девушка.

Во, блин! Надо ж было вчера так нажраться? И где он вообще?

Он таки дошлепал босыми ногами до коммуникатора. Проходя мимо псевдоокна, отметил, как ярко от него светит, даже через шторы. Значит, по времени станции уже день.

Он хлопнул по сенсорной панели, и на ней появилась смутно знакомая девушка. Где он ее видел? Ага! Вчера! Это администраторша этого…как его… «Сада», во!

Так его в бордель занесло? А Рико где? Вспомнил! Он же сюда и приперся, чтобы парнишку сдать, чтобы тот немного расслабился.

Ну, дело сделано. Парнишку он сдал. Сам, правда, старый хрыч, куда полез? И ладно бы хоть что-то запомнил, а так… Воспоминания о вчерашнем дне были обрывочными и смутными.

— Добрый день. Простите за беспокойство… — меж тем заговорила девушка администратор. — Сейчас к нам приходили два человека и интересовались вами…

— Мной?

— Если точнее, вашим спутником.

«Ага, блин! — подумалось Юджину. — Марго и Хороняка. Вот же черт! Как только нашли?»

— И где эти двое?

— Как говорит наша служба безопасности — ждут возле входа, в гравилете.

— Ясно… — проворчал Юджин, и тут до него дошел смысл сказанного. — Стоп! Служба безопасности?

— Да. Они следят за гравилетом и попросили меня сообщить вам об этих посетителях.

— Так… — Юджин лихорадочно соображал.

Что такого в Марго и Хороняке, что ими СБ борделя заинтересовалось? И почему соратники решили не в холле ждать, а снаружи, в машине?

— А почему ваше СБ… — начал было Юджин, но девушка его перебила:

— Наши сотрудники безопасности утверждают, что внешне эти люди из «Чистильщиков». В частности, из ордена…

— Вот черт! Где Рико? — чуть не заорал Юджин.

— Все еще в своем номере.

— У вас есть другой выход?

— Да, конечно же, наш сотрудник вас…

— Предупредите Рико, чтобы не выходил! В каком он номере?

— Номер 512!

— Понял. Я иду!

Черт! Черт! Черт!

Юджин лихорадочно собирал свои вещички, одевался, обувался.

Еще только Чистильщиков им не хватало…

Глава 15

Побег на Хруст

Перетаптывающийся под дверью в номер Рико сотрудник службы безопасности облегченно выдохнул, заметив приближающегося, прямо-таки на ходу облачающегося Юджина.

— Простите за беспокойство, — с ходу заявил он, — но я думаю, вы и сами понимаете ситуацию. Мы — уважаемое заведение, и не хотели бы, чтобы в этих стенах произошли какие-то…

— Да все я понимаю! — отмахнулся Юджин.

Чего тут не понять? Чистильщики, особенно «Изначальные», были хорошо известны своей отмороженностью, и даже кровожадностью. Попробуй только охрана не пустить их в бордель, и эти отбитые могут выкинуть такой фортель… К примеру, начать палить и з тяжелого оружия, наделать кучу трупов, разлить море крови.

Хотя почему-то они так не сделали. Девушка-администратор вежливо попросила их уйти, и они молча ушли. Совершенно не похоже на Чистильщиков.

Стоп! Все логично. Юджина вдруг осенило. Чистильщики хоть и отбитые, но должны понимать, что можно, а что нельзя. На какой-нибудь аграрной планетке можно безнаказанно чудить, можно даже на Золотом мире, хотя затем путь туда будет закрыт — ни один Чистильщик там больше не появится. Но устроить резню на «Тортуге», которой владеют очень и очень сильные мафиозные кланы, чьи щупальца раскинулись ко многим планетам и системам…

Понятное дело, что мафиози начнут мстить. Может быть, не в открытую объявят войну «Изначальным», но зато будут вставлять палки в колеса. А это чревато большими проблемами…

Вот пока что Чистильщики и не стали выделываться, крушить и ломать, как обычно любили делать.

— Спасибо за содействие, — кивнул сотрудник охраны, — могу предложить вам покинуть наше заведение через черный ход….

— Отлично. Согласен. Но может, вы уже дверь откроете? — нетерпеливо поинтересовался Юджин.

— Эм… Да, конечно! — несколько затормозил охранник, а затем просто постучал в дверь. — Мистер Рико! Пожалуйста, откройте.

Естественно, никто не спешил открывать.

Тогда Юджин затарабанил в дверь и гаркнул:

— Парень! Открывай, давай!

— Простите, сэр, но попрошу вас не шуметь — вы беспокоите других гостей…

— Тогда дверь открой, — предложил Юджин. — Есть ведь запасной ключ?

— Эм…я не вправе вламываться в номер, если…

— Слушайте, вы и без меня понимаете, кто такие Чистильщики. Нам лучше убраться отсюда как можно быстрее. Причем лучше это будет как для вас, так и для нас. Да и для Чистильщиков тоже.

— Вы понимаете, у нас есть правила, нарушать которые я не в праве, — начал оправдываться охранник, а Юджин скривился и вновь затарабанил в дверь.

— Я бы попросил вас… — начал было охранник, но Юджин его перебил.

— Черт тебя дери с твоими правилами! — вспылил он. — Открой уже чертову дверь! Ничего тебе не будет! Ты что, думаешь, я или мой приятель пойдем жаловаться? Он дрыхнет после вчерашней пьянки и вряд ли услышит тебя. Надо его поднять и вытаскивать отсюда! И чем быстрее, тем лучше! А мы с тобой тут мнемся, как не пойми кто! НУ! Открывай уже!

Охранник скорчил недовольную физиономию, но таки достал из внутреннего кармана пиджака универсальный ключ, вставил его в замочную скважину и открыл дверь.

В отличие от охранника, вошедшего чуть ли не на цыпочках, Юджин, бухая подошвами своих ботинок, направился сразу к кровати.

— Ну ни хрена себе, жирует! — удивился он, обнаружив в постели дрыхнущим не только Рико, но и трех девиц.

— Э! Дон Жуан! Подъем! — Юджин просто схватил Рико за плечо и начал трясти.

— М-м-м? Что? — тот с трудом разлепил глаза, долго пытался навести фокус и, наконец, узнав Юджина, промычал: — Что случилось? Что…

— Подъем! Проблемы!

— Проблемы? — Рико вскочил на постели. — Какие?

— Тут Чистильщики.

— Где? — Рико мгновенно оказался на ногах и озирался по сторонам. Заметив охранника, он уставился на него, при этом пятясь к своей одежде, разбросанной на полу. Точнее пятился он к поясу, на котором в кобуре покоился его пистолет.

— Успокойтесь. Я просто сотрудник службы безопасности «Сада» — попытался угомонить Рико охранник, — а вот подозрительные личности, спрашивавшие о вас, сейчас возле главного входа, в гравилете…

— Черт… — прошипел Рико, лихорадочно начав собираться.

Юджин же тем временем разглядывал девиц в его постели, которые, к слову, так и не удосужились не то что проснуться, но даже пошевелиться. Устали, видать, сильно…

— Что делать будем?

— М… — Юджин, наконец, оторвался от девиц и повернулся к Рико.

— Делать, говорю, что будем?

— Сваливать отсюда, что еще? — пожал тот плечами.

— Как, если эти уроды пасут выход?

— У нас есть еще один выход не со стороны главной улицы… — начал было охранник.

— Эти наверняка и его пасут, — помотал головой Рико, — они не могли не знать, что в борделе будет еще один выход.

— Смею вас заверить, что второй выход… — вновь заговорил охранник, но Рико и в этот раз не дал ему договорить.

— Вы уверены, что нас там не встретят?

— Там никого…

Юджин тоже повернулся к охраннику и заметил, как тот отвел взгляд.

Чего это он?

Ах ты, сволочь…

До Юджина дошло.

Их предупредили вовсе не потому, что хотели помочь клиентам. Их предупредили, чтобы они тихо и спокойно отправились к запасному выходу, где их Чистильщики и возьмут горяченькими, ничего не подозревающими. СБ «Райского сада» не хочет связываться с Чистильщиками, а они не хотят штурмовать бордель. Вот и нашелся выход — чтобы не беспокоить других клиентов, не создавать «прецедент», чтобы к борделю не было претензий со стороны Чистильщиков, Юджина и Рико якобы поведут безопасным путем, а на деле…

Вот ведь, сволочи!

Хотя…с чего вообще кто-то должен заступаться за старателей? Всем плевать. И мафиози, и владелец борделя блюдут исключительно свои интересы. На остальное им плевать.

— Сколько там человек? — прежде чем охранник успел опомниться, Юджин оказался рядом с ним, уперев дуло импульсника ему в подбородок.

— Что вы…

— Говори!

— Четверо!

— Твою же мать…а на главном входе их сколько сидит?

— Трое…вроде…

— На главном нас ждать не будут, — заметил Рико, — можем попытаться прорваться…

— Нет, — покачал головой Юджин, — не выйдет. Даже если и проскочим — придется всех там положить. Тогда уже нас не только Чистильщики, но и местные кланы за беспредел искать начнут. А когда найдут — либо прикончат, либо опять же Чистильщикам сдадут…

— И что предлагаешь?

— Думаю я…

— Послушайте! Вы можете не… — вступил в диалог и охранник, но Юджин на него шикнул.

— Заткнись и не отсвечивай! Если что — тебя первым положим.

— Есть мысль! — заявил вдруг Рико.

— Ну? — Юджин оценил по достоинству как парень спросонья въехал в ситуацию и мгновенно все понял, допер даже то, что черный выход — ловушка. Сам Юджин об этом не подумал. Стареет…

— Это ведь не отдельное здание? Мы ведь на станции? Бордель — лишь пристройка. Так?

— Ну…

— Тут должны быть технические тоннели. По ним можно добраться куда угодно!

— Мысль! Вот только переходы наверняка закрыты…

— И что? — Рико продемонстрировал свою пушку. — Думаешь, я этим не смогу замок снести или дверь проплавить?

— Хм…тоже верно… — Юджин повернулся к охраннику. — Где вход в технические тоннели?

— Я покажу… — пробормотал тот.

* * *

Охранника они отпустили буквально пять минут назад. Понятное дело, что технические тоннели были узкими, пробираться по ним было крайне неудобно, иногда даже приходилось пригибаться, пролезать под коммуникациями, и это затормаживало их, однако охранник двигался еще медленнее, специально задерживая их.

В конце концов, Рико не выдержал и рявкнул на него:

— Пошел отсюда! Быстро!

Тот не заставил себя просить дважды — моментально развернулся и пустился наутек. И если вместе со старателями он двигался крайне неуклюже, постоянно цеплялся за провода и всевозможные крепежи, то когда убегал, показал прямо-таки чудеса ловкости и проворства — петлял так, что любо дорого.

— Зря отпустил так рано, — покачал головой Юджин, — он нас сдаст.

— Да он уже нас сдал. У него чип есть — наверняка сообщение своим скинул и написал, в каком направлении мы двигаемся.

— Думаешь?

— Уверен.

— Хреново. Значит, нас сдадут и Чистильщикам.

— Естественно, но мы поменяем направление. Специально ведь отпустил его перед перекрестком. Сюда!

Рико свернул направо, и Юджин двинул за ним.

— Ты что, знаешь, куда нам идти?

— В теории. Лифты к ангарам в той стороне…

— Ну, будем надеяться, нас не перехватят…

— Возможно, нам повезет, и охранник скажет им наше прошлое «направление».

Не повезло.

— Стоп! — шепнул Рико и замер. Юджин последовал его примеру.

Оба стояли, вглядываясь вдаль темного, слабо освещенного коридора, напрягали слух, пытаясь услышать хоть что-то. И таки были вознаграждены за свою внимательность: откуда-то впереди слышались тихие шаги.

Рико огляделся и мгновенно нырнул в какую-то нишу.

Юджин понял, что задумал соратник, и тоже спрятался, став за огроменную трубу.

Несколько минут они стояли, не двигаясь, лишь вслушиваясь.

Некто впереди таки приближался. Шаги доносились все отчетливее.

Более того, Юджин готов был поклясться, что слышит двоих.

Плохо. Их все-таки вычислили? Поняли, куда они хотят попасть? Или же просто пытались «взять в клещи», окружить? Может быть, одна группа «встречающих» поджидает их где-то по направлению, как они двигались ранее, а эти должны зайти с тыла…

Шаги уже были совсем рядом, и когда чья-то неясная тень появилась из-за трубы, Юджин, уже приготовивший оружие, пальнул.

Попал он точно в цель — человек захрипел, задергался, но после еще двух выстрелов упал на пол.

А вот второй…

Юджин опасался, что Рико начнет палить здесь из своей пушки, а это могло стать проблемой. Здесь узкое и тесное помещение, выстрел из энергопистолета может заставить температуру подпрыгнуть до немыслимых высот. У Рико ведь не импульсник, как у самого Юджина, а пушка посерьезнее…

Но обошлось. То ли Рико и сам допер, что к чему, то ли просто хотел взять языка.

Короче говоря, своего противника Рико встретил врукопашную — для начала вмазал по морде, а затем добавил под дых.

Вражина только успел схватиться за нос, как тут же склонился, схватившись за грудь. Но Рико этого показалось мало, так что он добавил еще и удар сверху, заставив человека растянуться на полу.

Убедившись, что Юджин расправился со своим противником, Рико ногой пнул оружие противника куда подальше, затем схватил недобитка, перевернул на спину и, держа за грудки, спросил:

— Сколько вас?

— Пошел ты… — прошипел тот.

А мужик оказался битым калачом. Впрочем, Юджин заметил даже в слабом свете татуировки на его лице — такие наносили только опытные боевики Чистильщиков.

Рико ударил Чистильщика в нос. Еще раз и еще.

У того уже все лицо залило кровью, и только тогда Рико тряхнул его и вновь спросил:

— Сколько вас?

— На вас, уродов, хватит! — с усмешкой ответил тот.

— Кончаем его, — предложил Юджин, — ни хрена он не скажет.

А вот тут до Чистильщика дошло, как он попал.

Забавно. Только что корчил из себя крутого, но когда дошло до того, что его сейчас просто грохнут, сразу все выдал.

Всего Чистильщиков на «Тортуге» было десять. Еще трое остались на корабле, на котором они сюда и прибыли. Ну а заявились они таки за Рико.

Вроде как они еще не успели вычислить, где находится корабль старателей, так как кто-то из местных стукачей подсказал им, что старатели на ночь зашли в бордель. Чистильщики надеялись взять Юджина и Рико «тепленькими», да не вышло.

Рико тут же озвучил идею украсть корабль Чистильщиков, на котором они прибыли на «Тортугу», однако Юджин покачал головой.

— Не прокатит. Их слишком много, будет серьезная потасовка. Да и потом, внаглую украсть корабль нам не позволят…

— Захватим одного из них и…

— Трое на корабле. Думаешь, они нас впустят, если взять заложника? Нет. Корабль придется брать штурмом, а это лишнее внимание. Местные нас быстро угомонят, ну а потом еще и сдадут Чистильщикам, так что забудь о корабле. Надо сваливать, и быстро.

Рико порывался было еще что-то узнать у Чистильщика, но Юджин не позволил.

— Времени нет, — заявил он, — надо уходить, а не разговоры с ним разговаривать. Еще остальные заявятся…

— И что с ним делать? — спросил Рико.

— Сам знаешь, — Юджин навел свой импульсник на голову Чистильщика.

— Нет! Нет! — заверещал тот. — Я же все рассказал!

— Этого мало, — ответил Юджин, — погань вроде тебя вообще рождаться не должна.

Импульс прожег череп и мозг Чистильщика. Уже мертвое тело задергалось в предсмертных конвульсиях.

— Идем! — позвал Юджин, но Рико остался на месте, глядя на мертвое тело.

— Только не говори, что перекусить собрался! — хмыкнул Юджин.

Рико поднял на Юджина глаза и уставился негодующим взглядом.

— Ты собирался этого урода в живых оставить? — недовольно буркнул Юджин.

— Вовсе не обязательно было…

— Обязательно, — покачал головой Юджин, — это паразиты. Не убьешь его, и он убьет кого-то. Ты ведь сам показывал фотографии таксиста, тех двух баб… Не исключено, что их убил этот урод! Так что…

Злость в глазах Рико после напоминания о жертвах Чистильщиков тут же прошла.

— Славно, — буркнул Юджин, — насчет наших делишек — согласен, перегнули палку. Но насчет этих уродов — давил, давлю и буду давить! А ты не будь таким мягкотелым. Он бы над тобой не сокрушался. Теперь идем…

Из технических тоннелей они выбрались минут через пятнадцать, причем оказались, как и ожидал Рико, всего в сотне метров от лифтов.

Там как всегда была огроменная толпа, так что даже если Чистильщики и торчали здесь, то старатели их не заметили, как и они их.

Добравшись до ангаров, Рико и Юджин уже не прятали оружие. Рико и вовсе шел, держа свою «ИВу» наготове. А чего стесняться?

— Ну даешь… — восхитился Юджин.

— Чего? — не понял Рико.

— Да я только заметил, что ты винтовку не забыл. Думал, она так и осталась в борделе.

— Да конечно! Я за нее кучу денег отвалил!

— Ну, не такую уж и кучу… Но удивил. Дважды за сегодня.

— Почему дважды? — спросил Рико.

— А в первый раз в номере. Три девахи, надо же…не ожидал от тебя.

— Чего не ожидал?

— Что ты такой любвеобильный! — хмыкнул Юджин.

— Ну…мы вчера надрались в хлам — я мало что помню.

— Ай, не прибедняйся! — хитро улыбнулся Юджин. — Мне ведь тоже предлагали капсулу, чтобы протрезвел, но я отказался. А ты вот, похоже, нет. Протрезвел и решил оторваться по полной?

— Ну… — Рико тоже улыбнулся, — когда еще выпадет шанс…

— Тоже верно…

До ангара, где стоял «Ро-Кот», они добрались без проблем.

— Ну, — вздохнул Юджин, — надеюсь, сюда они не добрались еще…

— Я бы на твоем месте больше про перегар беспокоился, — хмыкнул Рико.

— Что, амбре слышно? — удивился Юджин.

— Есть немного. Но коту может хватить и этого.

— Не. Старые дрожжи ему не интересны, — отмахнулся Юджин, — кот именно на пьяных реагирует…

— Не сказал бы, — усомнился Рико.

В самом ангаре их тоже никто не ждал, но вот что заставило Юджина напрячься — это открытая аппарель.

Они оба, держа оружие наготове, зашли в трюм, прямо-таки заваленный грузом (начиная от десантного модуля, заканчивая оружейными ящиками, купленными у Флика), затем поднялись на жилую палубу и добрались до мостика.

— О! Явились, не запылились! — радостно поприветствовал их Хороняка, и тут же изменился в лице: — Э! Вы чего? Пушки уберите!

Юджин и Рико практически одновременно облегченно выдохнули и опустили оружие.

— Какого хрена аппарель открыта? — прорычал Юджин.

— Чертового кота выпустил прогуляться. В ангаре полно здоровенных крыс, — ответил Хороняка, и даже попытался продемонстрировать их размеры. — Вот такие вот… Думал, он выйдет, а я спокойно пивка хоть выпью…

— Ну и как?

— А никак! Чертова скотина не выходит! Что у вас случилось? — спросил Хороняка. — Вы чего такие…

— Чистильщики объявились. Еле ушли.

— Вот ведь, черт…

— Скажи мне, что Марго уже на борту…

— Да явилась минут двадцать назад, — ответил Хороняка, — у себя в каюте марафет наводит…

— Отлично, — Юджин даже улыбнулся, — я уж думал…

Он прямо-таки был уверен, что Марго сцапали. Черт его знает, откуда пришла эта уверенность, но подбираясь к «Ро-Коту», он даже не надеялся, что им удастся взлететь. Он ожидал, что либо «Ро-Кот» уже захвачен Чистильщиками, либо они взяли Марго, либо еще какая-нибудь хрень приключиться.

— Груз весь в трюме? Идентификаторы?

— Идентификаторы рано утром принесли. Груз еще со вчерашнего дня в трюме…

Юджин глубоко вдохнул и даже закрыл глаза, заставляя себя успокоиться. Вроде все в порядке…

— Взлетаем, — объявил он, — валим на Хруст! Будем там сидеть, пока все не уляжется и чертовы Чистильщики не потеряют след.

— Как скажешь… — Хороняка развернул кресло пилота, в котором сидел, обратно к панели управления.

* * *

Система, где и находилась планета Хруст, встретила их полной тишиной. Сканеры не засекли ни одного корабля кроме старого транспортника, скорее даже баржи, зависшей над самим Хрустом. Никаких переговоров в эфире, никаких попыток сканирования старатели не засекли.

— Как на кладбище, — констатировал Хороняка, — тихо и пусто…

— Это к лучшему, — буркнул Юджин, — готовь десантный модуль. Марго! Для ИИ «Ро-Кота» все прописала?

— Все окей, не переживай. Как только надо будет — корабль за нами вернется.

План был прост. «Ро-Кот» должен был подлететь к Хрусту, сбросить десантный модуль и улететь на другую сторону планеты.

Корпораты их, конечно же, засекут, отправятся на перехват, однако полетят они за кораблем, а десантный модуль вряд ли засекут.

Далее «Ро-Кот» просто уйдет под воду, заглушит все системы и будет ждать, пока его позовут обратно. Ну а корпораты, конечно, будут его активно искать.

Ну и пусть — хрен найдут. «Ро-Кот» под водой отойдет подальше и затаится. Засечь его будет нереально.

План сумасбродный, но другого, собственно, и нет.

— Идентификатор поддельный включила? — спросил Юджин.

— Да все уже сделано. Все нормально, ничего не забыла, — ответила ему Марго, — успокойся.

— Хорошо, — буркнул Юджин. Сейчас, сидя в антигравкресле, которое должно было защитить его от диких перегрузок, сопровождающих посадку модуля, Юджин нервничал. Он уже успел пожалеть, что согласился на всю эту авантюру, но…какой у него еще был выбор? Добывать во фронтире ресурсы? Можно было бы, но там нет Тэкса, с чьей помощью можно получить железное алиби…

— Мы на орбите! — сообщил Хороняка. — Все нормально. Ни кораблей, ни запросов, ни сканирования. Еще пара минут, и начнем спуск на поверхность…

Юджин не ответил. Крайне не хотелось бросать «Ро-Кот», но…на Хруст ведь не сядешь внаглую — к месту посадки тут же прилетят корпораты, и тогда…

— Начинаю сброс модуля, — послышался голос Хороняки, — три…два…один… Поехали!

«Ро-Кот», на огромной скорости приближавшийся к поверхности Хруста, выровнялся. Корабль буквально чудом успел набрать высоту и не зацепить верхушки местных деревьев, чья листва была не привычного зеленого, а скорее синего цвета.

Десантный модуль вывалился из трюма корабля и стремительно полетел вниз. Следом за ним из трюма вылетели и контейнеры с грузом…

На секунду Юджин, даже несмотря на то, что находился в антигравкресле, ощутил дикую перегрузку, в глазах потемнело, голову словно бы сдавило тисками, а затем…

— Есть касание! Сели!

Глава 16

Охотничьи угодья

После посадки (довольно жесткой, к слову) первым из своего кресла выбрался Рико.

Несмотря на то, что антиграв кресла должны были вроде как спасать от перегрузки и всей той палитры неприятных ощущений, сопровождающих быстрое падение, торможение и посадку в десантном модуле, Рико чувствовал себя выжатым, словно лимон. Ну, еще бы: будь он в своем старом, так сказать, «тренированном» и привычном к подобным перегрузкам теле, все бы прошло куда легче. Ну а клон-тело к подобному просто не было готово.

Пальцы никак не желали слушаться, он долго не мог расстегнуть ремни безопасности. На это ему понадобилось минут пять, не меньше.

Но стоит отдать ему должное, ведь остальные даже не пытались освободиться — все так же сидели в своих креслах, с полузакрытыми глазами.

У Рико был богатый опыт в подобных делах — тренировочные посадки, полеты в десантных модулях и индивидуальных капсулах были для него привычными, и он отлично знал, что происходит с его соратниками. Тем более учитывая, что они к подобному попросту не привычны. Так что, оглядев их, убедившись, что все дышат, хоть и сидят с бледными лицами, полузакрытыми глазами, он решил их не беспокоить.

С трудом поднявшись с кресла, он несколько секунд постоял на месте, словно боясь двигаться дальше.

Ощущение было такое, будто ноги отсидел, а поверхность, на которой ты стоишь, ходуном ходит.

Однако несколько секунд, и эти ощущения если и не исчезли полностью, то хотя бы чуть «угасли».

Рико двинулся на выход, шатаясь, стараясь держаться ближе к стене, чтобы в случае, если его поведет, было за что схватиться.

Добравшись до двери, ведшей на выход из модуля, Рико хлопнул ладонью по сенсорной панели, и дверь ушла в сторону.

В лицо ударил свежий воздух, а в глаза яркий свет.

Рико с удовольствием вдохнул запах трав и хвои, прищурился, взглянул на фиолетовое, непривычное и чуждое, но все же небо. Насколько приятно видеть его над собой, а не серый потолок внутренних отсеков корабля или неясную дымку на станциях. Даже качественная голограмма не могла сравниться с настоящим небом.

Рико вышел наружу и огляделся.

Нет, это не Земля и не какой-нибудь Золотой мир. Хрусту до них еще расти и расти. Пока что это нетронутая человеком, не испоганенная и не адаптированная под мягкотелых туристов природа. Чуждая, дикая природа.

Вид открывался просто великолепный.

Десантный модуль сел на опушке леса, прямо перед Рико было…поле? Степь? Просто гигантская поляна? Чем бы это ни было, однако место выглядело великолепно. Трава всех оттенков синего цвета, словно море, колыхалась, ходила волнами от ветра, который то слабел, то наоборот, налетал со всей силы.

Фиолетовое небо и светило в нем вызывали спорные ощущения. Вроде и приятно быть на свободе, на планете, но в тоже время ощущение, что все чуждо тебе, вокруг полно неизвестного и, вполне возможно, опасного несколько напрягало.

Слева и справа поляну окружал лес, а прямо перед Рико, метрах в двухстах, поднимались скалы. За ними явно начинался обрыв.

Рико услышал цокот и, обернувшись, увидел ро-кота. Животному, которое принципиально не захотело оставаться на корабле и отправилось вместе с экипажем в десантный модуль, здорово досталось. Но что поделать — сам не захотел лезть в кресло.

Ро-кот, шатаясь, добрался до выхода, замер рядом с Рико, так же как и человек разглядывая открывшийся пейзаж. Он то и дело вскидывал морду, нос его двигался, зверь «дегустировал» новые, незнакомые запахи.

— Ну что, пойдем, поглядим, куда нас занесло? — глядя на ро-кота сверху вниз, предложил Рико.

Зверь ничего не ответил, молча глядел на парня, затем отвернулся и таки шагнул вперед. Причем шагнул осторожно, будто пробуя, что случится, если наступить на местную «землю» или растительность.

Едва его лапа коснулась травы, раздался хруст, и зверь убрал лапу, подержал ее на весу некоторое время, а затем двинулся вперед.

Каждый его шаг сопровождался эдаким «хрустом», будто местная растительность давным-давно сухая.

Рико последовал за ним, отметив, что и под его ногами трава удивительно громко хрустит. Кажется, он читал, что планету так и назвали из-за этой характерной особенности местной флоры.

Добравшись до скал, Рико залез на здоровенный валун.

Ого! А тут красиво…

За валунами был обрыв, а далеко внизу лес. Целое море сине-зеленого цвета. По нему то и дело пробегали «волны», стоило ветру только подуть.

Далеко-далеко впереди Рико разглядел горы, голубую поверхность то ли реки, то ли озера.

Ну что же, место, без спора, красивое. Своеобразное, совершенно не похожее на то, что он видел в фильмах или на рекламных буклетах туристических агентств, но все же красивое. Вполне возможно, что когда-нибудь Хруст из-за этой своей «своеобразности» может стать новым местом паломничества для туристов, путешественников, любителей жить в дикой природе и ценителей этой самой природы. Не планета, а целый природный парк…

— Ты чего там делаешь?

Рико оглянулся. У входа в десантный модуль стоял Бабк, уже во всеоружии, рядом с ним, держась за стену, был Юджин. Вид у него был не очень — лицо белее снега, сгорбился, тяжело дышит. Да уж…вот кому досталось во время посадки…

— Гляжу, куда нас занесло, — ответил Рико.

— И как?

— Пока нравится, — честно признался Рико.

— Это хорошо… Нам тут, чувствую, долго торчать придется…

— Ну, я не против…

— Раз так — надо обустраиваться. Бери «Проходец» и скан-блоки установи.

— Лады, — кивнул Рико.

Он направился к грузовому отсеку десантного бота, туда, где помимо «Проходца», жилых модулей (сейчас сложенных, чтобы занимать как можно меньше места) находился и маскировочный дрон.

Рико ввел код, запустил диагностику, и после того, как она была завершена, включил дрона.

Массивная, здоровенная махина — «Матка» модели «Хамелеон-3 А» вылезла из своей ниши, запустила гравидвижок и медленно поднялась вверх, на добрые шесть метров над уровнем земли.

Добравшись до нужной высоты, «Матка» отщелкнула «мошек» — более мелких дронов, которые разлетелись в разные стороны в радиусе сотни две метров.

Несколько секунд ожидания, и все «мошки» объединились в сеть, соединились между собой. Из пазов выскочили излучатели и камеры, после чего над местом посадки врубилась маскировочная сеть «Хамелеон-3А» — мелкие дроны-мошки камерами фиксировали все, что происходит под ними, и проецировали изображение в качестве голограммы каждый на свой участок.

Именно поэтому с неба, вздумай кто зависнуть сейчас над ними, вместо десантного модуля увидели бы лишь траву и деревья. Лес и первозданную природу, такую, какая была везде.

Рико запустил еще одного дрона, в этот раз мелкого разведывательного, который облетел место посадки, проверил, что маскировка работает так, как и надо.

Оставшись довольным проверкой, он вернул дрона на место.

Ну все, вот теперь уже можно заняться и установкой скан-блоков, создать периметр безопасности.

Вообще, стоит отдать Юджину должное — с этими штуками он здорово придумал. Мало того, что есть системы визуального наблюдения, способные автоматически отслеживать незваных гостей, но есть и система, способная «засечь» противника еще на подступах. Удобная штука, как ни крути, правда, не всегда…

Вот, например, на Хрусте с ней, как казалось Рико, будут проблемы. Ранее они высаживались на пустынных, практически безжизненных планетах, где если и появлялось нечто в зоне действиях скан-блоков, то однозначно стоило ждать проблем. А здесь…

Рико оглянулся. Да, пусть несколько необычный, но лес. Наверняка здесь полно всякой живности вроде зайцев, лис, волков и тому подобного. Волки точно были, о них Рико помнил. Причем не просто волки, а волчища, к тому же с дорогостоящей шкурой.

Вообще, крайне забавно — в век космических кораблей, энергетического оружия, всевозможных станков, принтеров, синтезаторов и прочего, необычные вещи вроде тех же волчьих шкур, меняющих в зависимости от освещения свой цвет, начинают стоить неимоверно дорого.

И вроде бы, какие сложности? Создать подобное «искусственно» — плевое ведь дело для знающего человека. Ан нет! Рико отлично знал, сколько стоят на некоторых планетах шкуры волков Хруста, и знал, что уже на рынке появилось множество искусственных «подделок». Как бы ни старались производители, а все равно покупатели (во всяком случае, истинные ценители) умудрялись найти отличия и «зафукать» их товар.

Ну, это касается не только шкур. Клон-центры и новые тела, органы, которые выращивают искусственно, казалось бы, должны были стать спасением для человечества, однако находятся индивиды, которые считают это все «нечистым», недостойным. Чистильщики или богачи, платящие большие деньги за «натуральные» органы, которые вырезают из живых людей. Зачем, почему?

Рико этого никогда понять не сможет. Зачем лишать живого человека печени, когда можно взять ее из клон-центра куда дешевле и без проблем с законом, да еще и новенькую. Вырезанная ведь наверняка уже «повидала» жизнь.

Впрочем, как заметил Юджин: «Если чего-то не понимаешь, то вовсе не значит, что это глупость. Просто ты чего-то не знаешь». Может быть, богачи, заказывающие у «черных охотников» органы, тоже знают нечто такое, о чем не догадываются остальные. Может быть, все же есть разница между выраженным искусственно и настоящим человеческим органом? Вон, в шкурах ведь разница есть…

Размышляя над этими вопросами, Рико выгнал из грузового отсека «Проходец». Машина прямо-таки ощущалась «новой» — руль поворачивался тяжко, будто еще не расходился, гравидвижки меняли положение не мгновенно, как Рико привык, а с некоторой заминкой. Вообще «Проходец» вел себя так, будто его только разбудили и он еще не пришел в чувство, все еще сонный, медлительный и неуклюжий.

Рико запустил диагностику машины и пошел грузить скан-блоки.

Когда он тащил третий, последний, из десантного блока появились Марго и Хороняка.

— Эх, черт подери, и чего я на «Ро-Коте» не остался? Сидел бы сейчас на мостике, пил себе спокойно и горя не знал! — кряхтел он.

— Ро-кот к тебе сильно привязался, — рассмеялась Марго, — он бы с тобой остался, так что пить тебе на мостике не суждено.

— Здесь тоже, — буркнул он.

— Здесь как раз можешь и выпить, — заметил Юджин.

— А кот?

— А он уже смылся, — ответил Юджин, — учуял что-то и унесся в дебри.

— Хо! — обрадовался Хороняка.

— Сначала работа! — напомнил Юджин. — И пока обустраиваемся — не пить! А то еще ро-кот нарисуется и раздерет тебя на британский флаг.

Рико усмехнулся. Забавное выражение. Оно вроде как и раньше было популярно, но сейчас… Пять крестов, символизирующих пять великих британских созвездий, в которые входили множество систем и планет, гордо реяли на флаге. И старая присказка заиграла новыми красками.

— Это еще что такое? — Марго замерла на месте, задрав голову.

— Что? — не понял Юджин.

— Слушай!

Все они замерли, отчаянно вслушиваясь в окружающий мир.

Где-то что-то гудело, и, как показалось Рико, звук этот стремительно приближался, рос.

— Рапидусы! — воскликнул Юджин.

Вот черт! Значит, «Гарден» — корпорация-владелец этой планеты, таки их засекла.

Как, правда, можно было отследить посадку десантного бота, когда летел он от силы несколько секунд и на экране сканера даже отобразиться не мог, Рико не представлял.

Но факт, как говорится, налицо — «Рапидусы» идут точно сюда, а значит, их засекли…

Атмосферные корабли появились буквально через несколько секунд, сделали круг, и затем…сбросили несколько бомб. Благо, десантный бот не сразу рухнул на поверхность, а проскользил на гравидвижках над ней несколько сот метров, смещаясь в сторону.

А «Рапидусы» отбомбились сейчас именно туда, куда он по идее должен был сесть, где валялся пустой контейнер, который как раз и сбросили вместе с десантным модулем для отвлечения внимания…

Все облегченно вздохнули. Теперь корпораты должны были отбыть восвояси, но не тут то было.

Зависнув над поверхностью, они сбросили десант. Человек десять в боевых экзокостюмах спустились с кораблей и разошлись в разные стороны.

Черт подери! Только этого не хватало!

Рико тут же дистанционно подключился к «Матке» «Хамелеона», молниеносно изменил конфигурацию маскировочного поля. Мелкие «мошки» тут же переместились, заняли новые позиции и вновь включили камеры, выдали новую голограмму.

Теперь место посадки старателей со всех сторон выглядело как «лес».

Рико, как и его товарищи, затаили дыхание, уставились на пришельцев, бродящих совсем неподалеку.

Трое из людей направлялись прямо к ним, туда, где сел десантный модуль.

Черт подери! Ну чего вас сюда несет? Ну, пойдите правее или левее, так нет же…

Рико плавно опустил руку и извлек из кобуры свой верный пистолет.

Бросив быстрый взгляд на товарищей, он обратил внимание, что Юджин уже вскинул винтовку к плечу и выцеливает одного из разведчиков.

Скорее всего, Юджин собрался палить по тому, что в центре или справа.

Что ж, значит, сам Рико будет палить по идущему слева, а затем по тому, что в центре.

Хороняка и Марго были без оружия, за что им позор и неуд. И они просто стояли, замерев, глядя на развитие событий.

Ну, какого хрена? Валите в десантный модуль, берите оружие и помогайте! Но нет же! Замерли и стоят.

Тут Рико осознал, что он ничем не лучше — чего боевой скаф не напялил? Выперся в одном комбезе. Дурак!

Впрочем, Юджин и остальные были не лучше. Но, в конце концов, они с Юджином хотя бы вооружены…

Вот одна Бабка молодец — с пушкой наперевес, уже готов открыть огонь. И броня всегда при роботе.

Меж тем, трое разведчиков корпорации подошли уже довольно близко, однако почему-то остановились и закрутили головами.

Что такое?

Ага! Теперь и Рико услышал «зов» их кота. Тот был поблизости, рокотал на кого-то. Может, на разведчиков, может, еще на что-то…

Как бы там ни было, а именно это привлекло внимание противника. И чего они его так испугались?

— Что тут делает болотный кот? — услышал Рико.

О, блин! Он и забыл, что в ухе у него вшита горошина коммуникатора. Но как он слышит корпоратов? Ага, они просто общаются на общем канале. Во отбитые…а хотя…кого им бояться?

— Хрен его знает. Но связываться с этой тварью я не хочу! — ответил второй разведчик.

— Да к черту его! Тем более тут все равно ничего нет. А если и было, то наши летуны все разбомбили.

— Парни! Отходим! Центр велел проверить еще одну точку! Там корабль тоже что-то сбросил!

Все трое развернулись и побрели назад, на ходу переговариваясь.

— Да что он там сбросил? Небось, какие-нибудь старатели приперлись, спустились к планете, и их корыто на ходу развалилось! — ныл один из разведчиков.

— Может и так, но мы все равно должны проверить…

— А, черт, будь оно все неладно! Еще пара месяцев до конца контракта, и такая лажа. Столько времени сидели на месте, не дергаясь, и тут приперся этот хрен из штаба… Откуда он только взялся?

— Серж? Так это аудитор, и вроде один из директората.

— Жаль, что Айден его не прикончил…

— Ты бы помалкивал, а то закончишь, как Айден!

— На каком-нибудь Золотом мире в шикарном особняке? Я не против!

— Угу, конечно…

Все трое уже удалились достаточно далеко. К точке сбора стягивались и остальные члены их группы.

Один из рапидусов, кружащих в небе, спустился к самой земле, собирая людей, и когда последний из них влез внутрь корабля, взлетел, ушел куда-то на восток.

— Пронесло вроде… — облегченно вздохнул Юджин.

— Угу.

— Чего они остановились? Нашего кота испугались? Я вообще думал, что он своим рыком нас всех сдал, — пробормотал Хороняка.

— Они что-то про болотных котов говорили, — ответил Рико.

— Это еще кто такие?

— А я откуда знаю?

— Как ты их вообще услышал? — допер Хороняка.

— Рация, — Рико показал себе на ухо, — хорошо быть продвинутым современным человеком, а не таким трухлявым пеньком, как вы с Юджином.

— Поживи с мое — стоя гадить будешь! — оскорбился Хороняка.

— Они еще что-то говорили? — поинтересовался Юджин.

— Угу. Что полетели проверять еще одно место.

— Ага! Я ж говорил, что ложные цели нужны! — хмыкнул Юджин. — А вы все: параноик, параноик…

— Тут вынуждена признать — ты оказался прав, — рассмеялась Марго, — в коем-то веке…

— То-то же! — кивнул Юджин. — Все, за работу! Марго! Мы с тобой обустраиваемся. Хороняка! Ты вместе с Рико.

— Он что, сам скан-блоки не поставит?

— Прикроешь его! Или лучше он тебя. Ты вон даже пушку не удосужился с собой взять, олень старый!

Хороняка лишь махнул рукой, мол, чего с меня требовать?

* * *

«Проходец» летел между деревьев на просто бешеной скорости. Хороняка, сидящий на пассажирском месте, то и дело приговаривал:

— Потише, парень, не на гонках!

Однако Рико его игнорировал. Установив первый блок, он рванул к точке развертывания второго, и именно на этом отрезке «Проходец», наконец, «проснулся». Он в буквальном смысле чувствовал желания своего «водителя», беспрекословно и точно ему подчинялся.

Пару раз Рико проскакивал мимо деревьев буквально в нескольких сантиметрах, от чего Хороняку прорывало на такой бранной поток, что впору было за ним записывать.

Однако как бы Рико ни лихачил, а до второй точки они добрались без проблем. До третей, впрочем, тоже.

Установив третий скан-блок, Рико задействовал связь.

— Марго! Блоки поставили. Проверяй!

— Сейчас, тестирую… Есть. Все работает!

— Отлично. Тогда мы возвра…

— Стоп! Есть цели. Направление северо-восток. Пятеро. Двигаются в нашу сторону!

— Черт подери, — прорычал Хороняка, — может, животные какие?

— Вес объектов от 60 до 90 кг. Двигаются ровной линией. Нет, это точно не животные.

— Наверняка опять эти сраные корпораты! — вздохнул Хороняка.

— Сейчас проверим, — заявил Рико, — поехали…

Глава 17

Встреча

Рико в этот раз вел «Проходец» куда медленнее и осторожнее. А все потому, что он постоянно поглядывал на экран сканера, где отчетливо виднелись пять точек прямо по курсу.

— Все, хорошо! — заявил Хороняка. — Тормози тут, и глуши машину, а то еще услышат.

Рико подчинился.

«Проходец» медленно опустился на землю, тихий гул, исходящий от него, начал слабеть, а затем и вовсе исчез.

Спустя пару секунд, из салона выбрались оба старателя, вооруженные кто чем. У Хороняки в руках была винтовка с оптическим прицелом, ну а Рико шел со своим свежим приобретением — «ИВой», обвешанной всевозможными приблудами.

Вытащив из кармана свой приватник, Рико вновь сверился с показаниями сканера.

— Туда! — он кивнул головой в нужном направлении, и они с Хоронякой, пригнувшись, полезли в чащу.

Двигались они не особо быстро. Здесь главное — не скорость, а скрытность, поэтому в первую очередь глядели под ноги, уворачивались от веток, чтобы не создавать шум.

Конечно, двигаться так долго бы не получилось — от подобного способа передвижения неимоверно быстро устаешь. Однако долго идти им было и не нужно.

Они шли на перехват пятерки целей, и вот, в очередной раз сверившись с приватником, Рико присел в кустах — метрах в трех от него растительность редела, там было нечто вроде тропы, и Рико справедливо рассудил, что если и будут те пятеро идти мимо, то по идее пойдут они именно по этой тропе.

К слову, пятерка неизвестных сбилась в кучу, шла толпой, так что вряд ли это разведчики. Да и опять же — что разведчикам тут делать? Ложные цели «Ро-Кот» должен был сбросить довольно далеко отсюда…

Рико затаился. Рядом с ним присел и Хороняка.

Некоторое время они сидели молча, вслушиваясь в окружающие их звуки, пока, наконец, не услышали доносящиеся издалека голоса.

— Давай просто забудем ту ночь, будто и не было ничего! — вещал один.

— Петрович! Да ты охренел! Как это забудем? Я отстоял и свою, и твою смену!

— Ну, ты молодой, я старый. Все справедливо!

— Ты дрых, как скотина, а я всю ночь дежурил? Где тут справедливость?

— Так, хватит трындеть! Петрович! Сегодня ты дежуришь. Причем третью смену, понял?

— Что, это с трех ночи и до утра? — заныл тот, которого старатели услышали первым. — Давай хоть вторую тогда…

— Все. Вопрос закрыт!

— Может, с кем махнемся, а, ребят?

— Нет уж. Хоть немного от тебя отдохнем!

— Да я вас трогаю, можно подумать!

— Ты нас не трогаешь, а вот вонь твою нюхать не хочу!

— Да какую вонь⁈

— Ты ботинки как снимаешь — вся живность в радиусе километра дохнет! Ты вообще ноги моешь? Чего они воняют так?

— Дык они ж из задницы растут.

— О как! А у меня чего не воняют?

— А ты руки понюхай, — съязвил Петрович.

— А ну, тихо!

Все пятеро замерли, уставившись кто куда: кто на главного, кто просто по сторонам, а кто и на землю, себе под ноги.

Рико неодобрительно покосился на Хороняку. Именно он и привлек внимание противников — щелкнул предохранителем.

— Чего там? — тихо спросил называемый другими Петрович.

— Да черт его знает…щелкнуло что-то… — пробормотал его товарищ.

— Чего щелкнуло?

— Да я откуда знаю…

— Щелкнуло, говоришь… — Петрович, который разглядел через листву Рико, оказался худым, тщедушным мужичком лет пятидесяти с хвостом. Он удобнее перехватил свое оружие — какой-то древний карабин, и двинул к кустам.

Остальные последовали его примеру — приготовили оружие, вскинули его и принялись крутить головами.

Вот ведь, черт! Надо ж было их вспугнуть так? Чертов Хороняка, не мог раньше снять предохранитель! Вообще, судя по рассказам Юджина, по тому, как поступил Хороняка сейчас, он будто специально их сливает. Но зачем? Нет, никто никого не сливает, это уже, скорее всего, просто старческое слабоумие так проявляется.

Собственно, именно по таким моментам до Рико и дошло, почему Хороняка получил свою кличку. Довольно часто он умудряется налажать, да еще и так, что подставляет под удар своих напарников. Вон, как сейчас, собственно.

Ну, что ж с него взять? Одним словом — Хороняка.

Но черт бы его подрал! Ну и что теперь прикажете делать?

Особо вариантов не было, так что Рико просто схватил светошумовую гранату, вдавил активатор и швырнул ее прямо на тропу, под ноги банды.

— Граната! — раздался крик, полный удивления и страха.

Люди заметались, но слишком мало у них было времени, и слишком они были не готовы к подобному повороту событий.

Рико едва успел отвернуться, фильтры его шлема только что включились, повинуясь его приказу, как граната полыхнула.

Рико все же немного не успел, и неприятный звук резанул и ему по ушам. Однако, по сравнению с тем, как досталось пришлым, да и Хороняке тоже (который, похоже, вообще не понял, что произошло) Рико отделался легким испугом. Ну, еще бы, не хватало огрести от гранаты, которую он сам же кинул.

Яркая вспышка, сопровождающаяся отвратительным резким звуком, от которого, как казалось, голова вот-вот взорвется, прошла. На земле корчились пять тел, а рядом с воем ломал кусты ослепленный Хороняка.

Рико не стал помогать соратнику, бросился вперед и за несколько секунд прикладом вырубил большую часть «гостей».

Любопытному Петровичу досталось больнее — сначала ногой в брюхо, ну а затем уже, как и остальным — прикладом в хрюкальник.

Последнего из гостей, катающегося и брыкающегося на земле, Рико ловко развернул на брюхо, завел руки за спину и защелкнул на них наручники, затем уже спокойно связал всех остальных.

Только после этого он соизволил помочь отчаянно матерящемуся Хороняке.

— Ты бы хоть предупредил, что гранату бросил! — возмутился тот.

— Как? К каналу связи ты не догадался подключиться… Орать: «Граната!», чтобы и эти поняли, чего ждать?

Хороняка буркнул нечто невразумительное. А что ему было говорить? Сам виноват, как ни крути…

Рико поднял с земли пленника, чьи руки заковал, усадил на землю.

Тот явно был все еще под «действием» гранаты — сидел с закрытыми глазами, из-под опущенных век текли слезы, он был оглушен, так как вопрос Рико услышал лишь с третьего раза.

Что ж, хорошо — значит, остальные в таком же состоянии.

— Кто вы такие? — вновь повторил Рико свой вопрос.

— Что? Мы? «Угловые» мы…

— Кто? Какие еще «Угловые»? Вы колонисты «Гардена»?

— Ну да… — судя по лицу, собеседник был крайне удивлен уточнением Рико.

— Так, а ну, вкратце обрисуй, что происходит в городе, обстановка какая, и чем «Угловые» отличаются от других колонистов?

Все оказалось легко и просто.

Изначально колонизация, проводимая «Гарден», пошла не по плану — некоторые из колонистов отказались выполнять приказы корпоратов, устроили революцию, захватили одно из добывающих поселений и там осели. Новая волна, прибывшая на планету, начала не осваивать планету, а воевать с предшественниками.

Рико поначалу решил, что «восставшие» — положительные герои. Ну а как же — решили избавиться от корпоратов, строить свое общество…

Однако оказалось, что в числе «повстанцев» львиная доля — преступники, каторжники и им подобная шваль. Короче говоря, Хруст, достанься он им, превратится в очередную дыру, где собирается всякое отребье, а никакой не «свободный мир», чистая планетка с развивающимися селениями, эдакая утопия, как принято показывать подобные миры в кино.

Короче говоря, новая партия колонистов и мары, как стали называть бунтовщиков, принялись воевать.

И если бы дело происходило на какой-нибудь другой планете, то понятное дело, что новичкам корпа выдала бы снарягу получше, пушки покруче, замотивировал бы. Ну, к примеру, в случае если планета вернется под управление корпоратов, то колонистам скостят срок контрактов, или вообще освободят, выдадут землю, кредит на открытие собственного дела. Короче, замотивировать колонистов, чтобы они из кожи вон лезли, не особенно сложно — большинство, которое отправляется на освоение новой планеты, голые и босые, и вообще идут в колонисты от безысходности. А предложи им, наконец, выбраться из грязи, и они…

Так должно было быть, однако комендант планеты, некто Айден, по слухам работал на корпорацию — конкурента «Гарден», и провал колонизации, объявление планеты свободной ему как раз было на руку. Так что ни мотивации, ни шмоток, ни оружия, ни тем более поддержки со стороны гарнизона — наемников корпорации, ждать не приходилось.

Но все же нашелся кто-то шустрый, кто смог-таки «стукнуть» в штаб «Гардена», после чего на Хруст заявился аудитор.

Рико не особо слушал рассказ о том, как аудитор смог взять власть в свои руки (прим. автора: все это описано в цикле «Хруст», он же «Колонисты»), а вот что случилось потом — крайне его заинтересовало…

Во-первых, судя по всему, бывший комендант работал не на абы кого, а на «РоботЭкс» — тех еще сволочей. Во-вторых, если верить пленникам, на планете вполне могут быть разведчики этих самых «РоботЭкс», что Рико совершенно не понравилось. И в-третьих, стала понятна причина, почему «РоботЭкс» так хотел «отжать» Хруст у «Гардена»: на планете было поселение «Арматех» — корпорации, ныне уже не существующей, однако широко известной своими технологиями. Разграбить селение «Арматех» или найти какой-нибудь их склад было сродни обнаружению клада.

Что ж, теперь понятно, что тут происходит. И теперь понятно, чего «Гарден» бдит настолько, что бомбит возможных пришельцев. Если просочится информация о том, что на Хрусте есть высокотехнологичное заброшенное поселение ныне почившей корпорации, сюда слетится столько мутных личностей, что будет не протолкнуться. Ну а «Гарден» этого, естественно, не желает. С большим удовольствием она оставит все находки себе…

Ну а что касается «Угловых», как представились пленники, это группировка колонистов, занимающаяся старательством, добычей полезностей и торговлей. Короче говоря, в некотором роде коллеги Рико, Юджина и компании.

— Так, ну, понятно с диспозицией, — усмехнулся Рико, — а тут вы что делаете? Я вроде как слышал, что колонисты к «муравейнику» не особо любят соваться.

Из той скудной информации, которую выдал старателям Черный Джек, действительно выходило, что к западу от местного поселения была обширная территория, именуемая «муравейником». Несложно догадаться, почему. Ну а для непонятливых — здесь обитали те самые насекомые, ради которых старатели и прибыли на Хруст. Однако местные, колонисты «Гарден», в смысле, не любили сюда соваться, ибо с их экипировкой, оружием воевать со здоровенными насекомыми было смерти подобно. Нет, находились смельчаки, но большинство предпочитало другие территории — добывали ресурсы, охотились на волков, ну или на себе подобных. Мародерили, в общем.

Так что появление здесь пяти колонистов несколько озадачило Рико.

— Да все просто… — хмыкнул уже практически пришедший в себя «Угловой»…

Оказалось, что у «Угловых» есть несколько бригад. Кто-то прикрывает заведения группировки (они организовали мини-городок с азартными играми, девчонками, барами и всем прочим, сопутствующим), часть (наиболее экипированная) отправилась на север, к тому самому городу «Арматех». Надеялись добыть нечто ценное, что позволит им разбогатеть.

Ну а остальные перебивались то одним, то другим. Вот и эта «бригада», устав влачить жалкое существование, отважилась на отчаянный шаг — отправилась в «муравейник», чтобы добыть хитин.

Тут Рико снова пришлось объяснять, что это, и зачем нужно. Оказывается, хитин местных насекомых был неимоверно прочным. Во всяком случае, ничем не уступал бронежилету, а кое в чем даже превосходил. К примеру, способен был не только остановить пулю, но и «поглотить» импульс средней мощности. Иными словами пробить такую броню было довольно сложно. Вот компашка и решила пострелять насекомых, добыть с них хитин, затем вернуться в город, и у местных мастеров сделать себе добротную, хоть и самопальную броню, с которой уже можно было лезть в город «Арматеха».

Без толковой снаряги там делать было нечего — мало того, что вокруг города сновали мутанты (результат испытаний новейшего оружия «Арматех», видимо и приведший к тому, что их город стал «заброшенным), так еще и в самом городе 'бдели» АОДы.

Впрочем, новые знакомые не особо стремились именно лазать по городу в новой броне. Скорее намеревались пройтись по окраинам, и затем устроить торговлю с лутерами — колонистами, которых «Гарден» насильно отправила в город «Арматех» добывать полезности.

— Что ж, в целом, ясно, — выслушав пленника, кивнул Рико.

— Слушай…а вы-то сами кто такие? — поинтересовался «Угловой», — из наших, или мары? Хотя не…стволы и скафы у вас приличные. Гринберговские?

— Чьи? — не понял Рико.

— Ну, контрабандисты.

— В каком-то смысле.

— О! — оживился пленник. — Так вы с Гринбергом, или сами по себе?

Рико лихорадочно соображал, что ответить. Знать бы, что лучше…

— Сами по себе, — наконец, решился он.

— Хо! Так что, шкуры, золотишко, брюллики нужны? — обрадовался пленник, и Рико понял, что не прогадал с ответом.

— Конечно, нужны, — кивнул он.

— А чего предлагаете? Бабки?

— Не. У нас стволы в основном…

— А броня?

— Есть немного, но…

— Что?

— Не ахти какая.

— Ну, лучше, чем то, что у нас продается. Стволы-то — не сраные ОСЗ?

— Нет, — покрутил головой Рико, — в большинстве своем «Отбойники», но новенькие, к ним же обвес…

— Ну… «Отбойники» тоже не предел мечтаний… — скривился пленник.

— Поверь, наши — вполне приличные. У вас-то наверняка старье изношенное.

— Ну да…

— А у нас все новенькое, еще и сборка качественная. Ну и еще пушки есть.

— Братан! Так давай бизнес замутим? — предложил пленник.

— Да кто же против… Что на обмен?

— Шкуры, брюллики. Пойдет?

— Пойдет.

— Курс какой?

— Будем по месту решать.

— Так чего тянуть? Давай сейчас и решим. Парочку моих отправим назад, чтобы добро притащили, и поменяемся…

— Я один не могу решать. Есть партнеры.

— Так не вопрос. Зови — будем говорить!

Рико связался с Юджином, объяснил всю ситуацию, и тот в течение получаса заявился к ним на гравицикле, прихватив с собой несколько образцов «товара».

Колонисты оказались в восторге от пушек, и далее начались отчаянные «торги».

В конце концов, сойдясь в цене, отпустили троих «Угловых», которые отправились назад в город за шкурами и брюлликами.

Когда они уже почти отправились, Юджин их остановил.

— Есть еще одно дело…

— Излагай.

— Не знаете такого: Тэкса?

— Тэкс…Тэкс…

— Знаем, конечно! — на этот раз голос подал тот самый мужичок, которого все Петровичем звали. — Он законник вроде? Прилетел на Хруст за каким-то хреном… Вроде уже и завалил его…

— Угу, — кивнул Юджин, — где он сейчас?

— Да хрен его знает! Может и в городе. Он со скаутами последнее время держался, а они ребята шустрые — то тут, то там…

— С кем держался? — переспросил Рико.

— Со скаутами, — пояснил Юджин, — это колонисты корпораций, имеющие особый статус. Элита типа…

— Да просто накачали себе баз, стволами обвешались, и всех делов, — встрял Петрович, — что скауты, что егеря — один хрен! Гонору только… А хотя наш этот…как его…Мик, во! Этот — молодец, парень. Он город «Арматеха» и нашел. Говорят, даже кибера мочканул.

— Кого мочканул? — напрягся Юджин.

— Да был тут один…ходили слухи, что это боевик «РоботЭкса». Ну, которые вообще отбитые, могут в одиночку кучу людей завалить.

— Знаю я, кто такие киберы, — проворчал Юджин, — их нет уже давным-давно.

— Ну, как оказалось, есть. Сам видел, как эту скотину из нескольких стволов гасили, а он все равно выжил.

— Как же ваш скаут справился? — хмыкнул Рико.

— Мик? Да взорвал его к чертям собачьим!

— Ясно… — кивнул Юджин. — Ну, короче, если Тэкса встретите в городе — маякните, что мы здесь.

— Кто «мы»? — спросил Петрович.

— Скажи — «Ро-Кот». Он поймет.

— Рокот? — переспросил Петрович. — Это чего такое?

— Не твое дело. Ему, главное, так скажи, и все.

— Ну…

— Я тебе за это премию выдам. Три «Отбойника», полные наборы приблуд к ним, цинк патронов. Устроит? — предложил Юджин.

— Пять «Отбойников», — скривив хитрую рожу, вкрадчиво произнес Петрович.

— Три. Хватит с тебя!

Петрович недовольно поморщился.

— Че стали? Вперед! Или думаете, мы тут с вами весь день сидеть будем? У нас и другие клиенты есть! — внаглую соврал Юджин.

Трое «Угловых» тут же развернулись и рванули прочь…

Глава 18

Охотники

Рико бежал со всех ног. Его интуиция редко обманывала, и сейчас прямо-таки вопила, что стоит только остановиться, и…

Черт! Не стоило соглашаться идти вот так сразу с «Угловыми». Но нет, Юджину не терпелось. Как он так сказал? «Если удача поперла — нечего топтаться на месте, нужно брать как можно больше, пока фортуна не повернулась к тебе филейной частью».

Хороняка на это заметил, что, мол, когда поймешь, что перед тобой филейная часть — будет уже поздно, и даже несмотря на то, что сейчас повезло, не стоит вот так сразу лезть на рожон. Но…Юджин был упрям. И сам Рико тогда его поддержал, о чем теперь страшно жалел.

Но обо всем по порядку.

Для начала «Угловые» обернулись неимоверно быстро. И вернулись они, как и обещали, с огромными рюкзаками, битком набитыми шкурами местных волков. Рико попытался прикинуть, сколько же денег можно будет выручить, если продать всю добычу на каком-нибудь Золотом мире, и сумма получалась внушительной.

Собственно, они тут и не особенно-то планировали заработать. Изначальная ведь задача была отсидеться, затаиться, найти Тэкса, и тем самым раздобыть для себя алиби. Но беспокойная натура Юджина, его желание заработать денег где угодно и на чем угодно не позволили команде довольствоваться малым.

Ну а потом, когда закупали оружие на «Тортуге», Рико даже представить не мог, что за весь этот хлам можно выручить такие деньжища… Нет, пока еще не деньжища, пока что они выручили лишь шкуры, причем не так уж и много. Но Рико был уверен, что в течение недели, а то и быстрее, они смогут реализовать все запасы привезенных товаров. А прикинув, сколько им за это притащат шкур или бриллиантов…м-м-м…

Подумать только, местные дельцы скупали у охотничьих артелей шкуры за сущие копейки. Контрабандисты, прибывшие на Хруст и скрывающиеся где-то в его густых лесах, платили немногим больше.

А ведь там, в цивилизованных местах шкуры выйдут в сотни, в тысячи раз дороже. Если, конечно, удастся их туда доставить…

Но хрен с ними, со шкурами. Местные бриллианты, отливающие необычным голубым цветом, уж точно уйдут за бешеные деньги. В этом Рико был уверен.

«Угловые» уже предупредили своих приятелей — еще две бригады охотников, и уже завтра сюда должны будут подтянуться еще колонисты со шкурами. Прямо даже удивительно, как хорошо пошли дела.

И вырисовывающийся навар был лишь одной хорошей новостью или, скорее, событием. Еще одно заключалось в том, что «Угловые» знали, как связаться с Тэксом. Пусть сейчас он и не в городе, но очень скоро должен будет появиться. И стоит ему только пройти ворота, как он тут же получит сообщение, узнает, что Юджин и остальные прибыли за ним. Жаль только, что сейчас он шарился не пойми где, и выйти с ним на связь у «Угловых» и других, кто с Тэксом зачастую общался, не получалось.

Меж тем «Угловые», довольные сделкой, собрали оружие, прибамбасы к нему, нагрузили покупками несколько необычного вида вьючных животных (наверняка какие-то местные виды) и собрались было уже идти назад, в город, как вдруг их главный повернулся и позвал Юджина.

— Эй! Командир!

— Чего? — отозвался тот.

— Слушай… У нас теперь есть неплохие пушки. Если сегодня удачно распродадимся — может, и броню какую-никакую прикупим себе…

— Ну, и? — не понял Юджин.

— Я к тому, что если все пойдет как надо, то завтра мы вернемся, и таки отправимся в «муравейник» на охоту.

— Удачи, — пожал плечами Юджин.

— А вы с нами не хотите? Твой друг говорил, что тоже не прочь пострелять насекомых…

— Какой друг? — насторожился Юджин.

— Ну, тот…старый.

— Раз хочет пострелять, то не вопрос, — кивнул Юджин.

— Окей. Тогда до завтра.

— До завтра, — попрощался с «Угловыми» Юджин и тут же отправился к Хороняке. Старому нужно было пистон вставить за длинный язык…

Утром следующего дня, прежде чем Рико глаза продрал, ожила рация, и знакомый голос старшего бригады «Угловых» начал их звать.

— А, черт… — Рико поднялся с постели, напялил на голову шлем, из которого и звучали призывы выйти на связь, — здесь!

— Ну что, бандиты, готовы к охоте?

— Полчаса дай.

— Лады. Встретимся на том же месте.

— Окей…

Рико стащил с головы шлем и отправился будить остальных старателей.

Конечно, не через полчаса, но минут через сорок они таки добрались до точки встречи. На охоту решили отправиться Хороняка, Рико и сам Юджин. Марго, к охоте совершенно равнодушная, предпочла остаться на базе. Никто не возражал, ведь они все еще обустраивались, далеко не все распаковали, установили и настроили. Марго же в их отсутствие вполне могла это сделать, тем более что в помощь ей оставили Бабку. И как охранника, и как грузчика-помощника.

Встретившись с «Угловыми», Юджин попытался обсудить план действий и, собственно, роль каждого из них в предстоящей охоте.

— Да какие там планы! Чай не с ВКС сражаться идем! — отмахнулся старший «Угловых».

— Но как-то же вы планируете на жуков охотиться? Как?

— Идем по тропам и внимательно глядим. Увидели здоровенного бага — палите по нему. Вот и вся премудрость.

— По каким еще тропам?

— Не парься! Петрович нас поведет. Он их знает, как свои пять пальцев…

— Четыре! — радостно сообщил Петрович и помахал левой рукой, на которой не хватало указательного пальца.

— Охренительный план! Надежный, как швейцарские часы! — проворчал Юджин.

Однако выбора особо не было. Точнее заключался он лишь в том, чтобы либо идти с «Угловыми», либо попытаться выйти на охоту самостоятельно.

Юджин решил все же идти с «Угловыми» — те хотя бы здесь бывали, и будучи без нормального снаряжения как-то выжить умудрились, даже, по их словам, трофеи выносили. А это уже вселяет оптимизм…

Первая встреча с жуками прошла в разы скучнее, чем того ожидал Рико.

— Стоп! — прозвучал в динамике голос старшего «Угловых», и следом: — Справа на час.

Рико тут же перевел взгляд в нужном направлении и спустя несколько мгновений заметил шевеление в траве.

Прежде чем он успел что-то сделать, грянул выстрел.

— Готов таракан! — радостно объявил Петрович.

— Еще двое левее. Один справа! — затараторил приемник.

Началась лютая пальба.

Рико даже не пытался достать парализатор, впрочем, как и Юджин, Хороняка. В азарте все совершенно забыли, что жук им нужен живым.

Впрочем, и как оказалось, они настреляли насекомых, захватывать которых им и не было нужно.

На картинке, которую им передал Черный Джек, было насекомое в разы крупнее и, судя по жвалам, лапам-лезвиям, куда опаснее, чем то, с чем они тут сейчас столкнулись.

Твари, которых они перебили, больше напоминали эдаких клопов, или нечто схожее с ними: сплюснутое тело в форме блина диаметром около метра, восемь лапок и отсутствие жвал, пасти или чего-то подобного.

— Это еще что такое?

— Трудяги, — объяснил один из «Угловых», — в принципе, безобидные твари. Правда, и толку с них ноль — хитин тонкий, дерьмовый…

— Так и на кой черт мы их тогда перебили? — поинтересовался Юджин.

— О…сейчас на пальбу придут другие. Вот уже они будут куда опаснее и ценнее в качестве трофеев.

«Угловой» не обманул.

Прохлаждаться пришлось от силы минут пять, а затем далеко впереди услышали шелест, причем быстро приближавшийся.

Стоящий на «часах» Рико заметил, как к ним двигаются новые твари. Разглядеть их в высокой траве не получалось, зато он видел три «дорожки» примятой травы, которые оставили за собой жуки.

— Эти тоже безобидные? — спросил Юджин, вскидывая винтовку.

— Нет, эти уже опасные. Могут и руку откусить, если зазеваешься. Так что вали их, как только увидишь!

— Рико! Парализатор! — приказал Юджин.

— Что? Вы с ума сошли, что ли? — возмутился «Угловой».

— Нам нужна одна из этих тварей живой, — пояснил Юджин.

— Да ни хрена! Хотите поймать живой — это без нас! А сейчас валите их на хрен!

Твари были уже достаточно близко, и хотя рассмотреть их пока не удалось, люди начали палить, ориентируясь на шевеление в траве.

После первого же залпа откуда-то слева донеслось отвратительное шипение. Не успело оно утихнуть, как точно такой же звук донесся справа.

— Еще один! Валите его! Валите! — заорал «Угловой».

Однако Рико никак не мог сориентироваться, куда палить — ощущение такое, что насекомое специально начало рыскать из стороны сторону, будто бы поняло, что будет, если попрет напролом.

«Угловые» принялись стрелять наобум, надеясь случайно зацепить тварь. Хороняка и Юджин к ним присоединились.

Только Рико и еще один из «Угловых» (Петрович вроде) выжидали, караулили, пока затихшая тварь вновь себя проявит.

И таки проявила!

Из густой травы выскочило…

Рико даже сразу не нашел, как это «нечто» обозначить. Длинное тело, плоская ромбовидная голова ярко-красного цвета, покрытая множеством черных точек.

Тварь выскочила, замерла, а затем вдруг начала подниматься. Ее голова отклонилась назад, а сама тварь замерла в позе, напоминающей со стороны цифру «2».

Продолжения Рико ждать не стал и пальнул в противника.

Одиночный, еще одиночный, короткая очередь, длинная.

Пули отскакивали от головы существа либо застревали в толстом хитине.

Рико с удивлением обнаружил, что пули гораздо большего, чем у него калибра, выпускаемые свежеприобретенным «Отбойником» Петровича, наносили урона существу ничуть не больше, чем его собственные.

Ни хрена себе! Как же эту тварину убить?

Придумать новый план Рико не успел, так как существо ринулось в атаку — оттолкнувшись от земли, выпрямившись, оно полетело вперед, как копье.

Однако Рико тоже не спал и успел увернуться.

Противник пролетел мимо, вопреки ожиданиям, довольно аккуратно опустился на землю, а затем одним ловким движением, скрутившись и раскрутившись, поднялся, замер все в той же своей стойке.

Ну, на хрен! Во второй раз можно уже и не увернуться!

Рико отпустил «ИВу», которая повисла на ремне, и выхватил из кобуры свой верный «Плазмер-3Р».

Один выстрел, второй, третий.

Проклятье! Он ни разу не промахнулся, попал точно в тварь, да вот только никакого эффекта это не произвело — на башке твари появились пятна, именно в тех местах, куда и угодили импульсы. Но Рико был уверен, что никакого урона они не нанесли, не то что не пробили, не прожгли хитин, а даже разогреть его толком не смогли.

Правы, значит, были «Угловые»: хитин у этих существ прямо-таки уникальный, и действительно способен заменить современную броню. Во всяком случае, уровень защиты, который обеспечивает хитин, сопоставим с последними моделями боевых скафов. Да и то, к слову, три-четыре выстрела в одну точку, или же рядом, могут пробить броню, а тут…

— Сдвоенный! — рявкнул он.

Нет, Рико не забыл, что может отдавать команды оружию даже мыслью, но у него не пойми откуда возникла уверенность, что именно голосовое управление наиболее надежно и не дает сбоя. Почему у него появилось это ощущение — он и сам бы не ответил. Просто упорно верил в это и использовал именно голосовое управление.

— Сдвоенный! — повторил механический голос.

О! Быть может, причина этого упрямства в том, что о выполнении приказа, отданного в голосовом режиме, оружие сообщает так же, голосом?

Как бы то ни было, а теперь Рико был уверен, что пистолет находится в нужном режиме, а значит…

Два ярких импульса устремились к твари.

Первый угодил прямо в центр «морды». Тут же завоняло чем-то паленым, появился какой-то неприятный запах с эдакой кислой примесью.

Тварь же после первого попадания издала писк-шипение, замотала башкой. Но тут ударил второй импульс.

Он с легкостью прожег хитин, оставив в нем громадную дыру, прожег все, что было под ним, прошел насквозь и, ударив в землю метрах в трех позади твари, создал огромную плешь, по границам которой взметнулись языки пламени.

Продырявленная же тварь совершенно беззвучно «опала» на землю.

Готова?

Рико медленно приблизился к ней, толкнул ногой. При этом он держал пистолет наготове — стоило этой паскуде лишь дернуться, и он выпустит столько импульсов, сколько вообще хватит заряда аккумулятора.

Но тварь не двигалась. Даже не пыталась.

— Подохла, скотина стремная? — Петрович не решился подойти и стоял в отдалении, все еще держа оружие наготове.

— Вроде да… — облегченно выдохнул Рико.

— Это что такое было? — спросил Хороняка, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Солдат! — ответил ему Петрович.

— Какой еще солдат?

— Ну…мы их так называем. Вот эти уже то, что надо — у них хитин очень прочный.

— Угу, я заметил! — Хороняка подошел к мертвому телу и внимательно оглядел проделанные пушкой Рико отверстия.

— Жаль, головные щиты повредили, — вздохнул Петрович, — они самое то для нагрудника…

— Если в башку нельзя стрелять, куда тогда можно? — удивился Рико.

— По корпусу. В идеале вообще пополам его перебить.

— И что, тварь сразу сдохнет?

— Нет. Будет корежиться пару минут, а вот потом подохнет.

— За пару минут она много чего может натворить.

— Не…если перебить тело, то бегать шустро, как прежде, они уже не смогут. Главное близко не подходить, а то может дотянуться. Надо на расстоянии ждать, пока подохнет…

— М-да…весело у вас тут, как я погляжу…

Остальные «Угловые» уже вытащили из густой травы еще два трупа «солдат» и сосредоточено над ними «колдовали» — с помощью ножей и чего-то вроде ломиков отковыривали пластины брони.

Рико заметил, что две твари как раз были «располовинены», как и говорил «Угловой».

Что ж, местные уже приноровились сражаться с насекомыми и споро заканчивали «разделку».

— Нужно сваливать! — заявил старший «Угловой». — Заканчивайте быстрее и уходим!

— Что, уже? — удивился Юджин.

— Да. Если будем мешкать — подтянуться и другие, в больших количествах и куда опаснее обычных «солдат».

— Куда уж опаснее? — хмыкнул Юджин.

— Поверь мне, может быть. К примеру… — «Угловой» вдруг замолк.

— Ну, к примеру, чт… — начал было Юджин, но «Угловой» на него шикнул.

— Что? — не понял тот.

— Да помолчи ты!

Все замерли, отчаянно вслушиваясь.

Лично Рико ничего подозрительного не слышал, разве что некое жужжание, раздававшееся неподалеку. Походило это на шмеля или какого-нибудь жука…

— Ктырь! — заорал вдруг «Угловой», и все они, как один, наспех схватив вещички, бросились бежать.

Старатели не стали задавать вопросы и просто бросились вслед за ними. Бежали они пару минут всего, однако жужжание за спиной нарастало и нарастало.

Рико не выдержал и обернулся.

Вот черт!

Метрах в двух над землей летело… Описать это существо было довольно сложно. Больше всего оно напоминало муху. Огромную муху. Строение тела чем-то походило на стрекозье, однако крылья были куда меньше в размахе. Нет, не стрекоза. Нечто среднее между мухой и осой. Мохнатая «грудь», а под ней длинный толстый хвост, на конце которого…жало?

Вот ведь, черт…

Рико наподдал. В голове уже начали вырисовываться картины того, что случится, если эта тварюка таки догонит…

Внезапно до Рико дошло, что он слышит жужжание не только сзади, но и справа от себя.

Он повернул голову и увидел еще одну огроменную «муху», летящую им наперерез.

Рико мгновенно вскинул руку с зажатым в ней пистолетом и принялся палить.

Уже на третьем выстреле он таки попал по «мухе». В отличие от «солдат», эта тварь не была защищена хитином. Получив импульс в мохнатое тело, она тут же рухнула на землю.

Жужжание стало каким-то жалким, слабым. Подохла?

«Угловые», умудрившись опередить старателей на добрые двадцать метров, вдруг остановились, развернулись и принялись палить.

Какого черта?

До Рико спустя мгновение дошло, что «Угловые» палят вовсе не по убегающим старателям, а по мухам, следующим за ними.

Стрельба прекратилась так же неожиданно, как и началась.

Добежав до «Угловых» Рико обернулся.

Никого. Завалили-таки муху? Похоже на то.

— Надо сваливать как можно быстрее и дальше, — заявил запыхавшийся «Угловой», — сейчас за нами целая орда этих тварей увяжется…

— Охренительная охота, — тяжело дыша, заявил Хороняка, — у вас всегда так?

— Нет, ктыри редко прилетают, особенно если долго не задерживаться… Но в этот раз мы здорово нашумели, да и к улью близко были… Главное, чтобы…

— Чтобы что? — уставившись на внезапно замолкшего «Углового» спросил Хороняка.

— Главное, чтобы ктыри нас не окружили, — закончил свою мысль «Угловой».

А Рико уже вслушивался в жужжание, доносившееся со всех сторон.

— Твою мать… — выдохнул Хороняка.

Закончились у меня черновики, так что извиняюсь, но чтобы не править уже опубликованные главы, выпускать буду через день. надеюсь что к концу книги ускорюсь, или выдам новой части больше глав.

Глава 19

Милые создания

Собственно, ничего страшного пока не случилось. Да, старатели попали в окружение эти чертовых ктырей, но…

Никто из них особо не нервничал. Лично Рико пришел к выводу, что завалить здоровенную муху куда проще, чем того же «солдата». Выстрел, и тварь уже дожуживает свое в траве. Это с солдатами бы пришлось помучиться — тех еще попробуй, подстрели!

Но вот что странно — в отличие от старателей, «Угловые» чуть не в панику впали. Они затравленно озирались по сторонам, дергали оружие, вообще выглядели так, что будь их воля — тут же дадут стрекача.

Да только куда бежать, когда противники кругом?

— Эй! Ребятки! Чего распаниковались? Сейчас завалим этих тварей и уйдем! — Юджин, видимо, тоже обратил внимание на поведение «Угловых» и решил их успокоить, или, скорее, узнать причину паники.

— Не в «мухах» дело, — бросил Петрович, — это мясо с крыльями само по себе не страшно…

— Тогда чего вы дерганые такие?

— Богомол!

— Чего?

— Мухи — это меньшее из зол. Сейчас сюда подтянется богомол!

— Это еще что за херобора такая?

Но Петрович, хоть и открыл рот, ответить не успел — в густой траве под ногами зашуршало. Рико даже отскочил в сторону, но…

Он видел движение, сделал пару выстрелов себе под ноги, однако в целом это никоим образом на ситуацию не повлияло.

— Клопы! — истошно завопил кто-то.

Уточнять, что это значит, и как с этим бороться, было некогда. Да и не успел бы Рико при всем желании, так как в следующее мгновение от травы, в которой и сновали эти самые мелкие (как заметил Рико, не больше пальца длиной) клопы, начал подниматься густой туман.

Он появился под ногами людей, шел от травы в радиусе метров ста от места, где они собрались вместе.

Кто-то из «Угловых» не выдержал и бросился бежать.

— Куда? Назад! Назад! Стой, дурак! — орали ему вслед.

Но беглец и не думал останавливаться или поворачивать назад, он несся вперед, стремясь убраться отсюда куда подальше.

Действительно, дурак. Забыл о ктырях? Или не забыл, а надеется прорваться?

Вообще, сам Рико не понимал, чего они все не рванули прочь. Ктыри, как он уже понял, не были серьезными противниками. А вот этот туман, из-за которого пришлось закрыть шлем, не вселял оптимизма. Еще и какие-то «богомолы» могут нарисоваться…

Черт! Как же хреново идти в бой, совершенно ничего не зная о противнике и сюрпризах, которые тот может выдать.

А все Юджин с его спешкой… Ну вот чего было не подождать пару дней? Никуда «Угловые» или насекомые не делись бы… Почему было не заплатить сотню кредитов тому же Петровичу, чтобы он остался с ними и все подробно рассказал. Ведь небольшие деньги? Да Петрович, Рико в этом был уверен, согласился бы остаться, даже предложи они ему просто жрачку с пивом. Петровича сложно назвать смельчаком, скорее уж наоборот… Нет, не трус, а опасливый, осторожный тип, который ни за что не будет рисковать головой, если есть иные способы подзаработать.

Но все мы умные задним числом. Уже случилось так, как случилось, в очередной раз подтвердив, что спешка нужна только при поносе.

Меж тем уже вся поляна оказалась затянута туманом. На расстоянии метров трех ничего не было видно.

Люди вокруг кашляли, чихали, отчаянно матерились. Это что, не просто туман, а какой-то газ?

Кое-кто, подобно тому беглецу, срывался и бежал прочь. Что с ними случалось далее — Рико не представлял, однако твердо был уверен, что ничего хорошего. Где-то за пеленой пару раз раздались крики, полные боли и отчаянья. Рико сразу понял, что это как раз таки беглецы попали в неприятности.

Что именно с ними случилось — неизвестно, но ничего хорошего от встречи с ктырями ждать не следует. Да, они «плюшевые», положить их можно, наверное, и из «Щелчка» дерьмового. Это старый, примитивный, часто выдающий осечки револьвер, оружие которое очень любят выдавать колонистам корпораты. Альтернатива: ОСЗ — некое подобие обреза. А «Угловые» меж тем вооружены «Отбойниками», причем большая часть оружием качественным, привезенным старателями. Так что же происходит там, на границе тумана? Что там ждет такого, что даже оружие не спасает?

— Глядим в оба! Мы последние, кто на ногах остался! — голос Юджина прозвучал напряженно.

Ну, еще бы…в подобной переделке они впервые. В том смысле, что не знают, что же делать далее.

Спустя несколько секунд напряженного ожидания Рико обнаружил, что Юджин ошибся — они таки не последние, кто сейчас на ногах. Четверо «Угловых» тоже были «в строю»: натянули на головы древние противогазы. Видимо, это спасало от «тумана».

А какого черта остальные без средств защиты?

Ответить на этот вопрос Рико было некому, да он особо и не пытался получить на него ответ, так как спустя мгновение все его внимание приковала странная тень, мелькнувшая вдалеке.

Ее движение сопровождалось эдаким клацаньем-щелканьем.

А что самое неприятное — ни с помощью ПНВ, ни фильтров (позволяющих видеть в различных спектрах) разглядеть ничего не получалось. Чертов туман был просто непробиваем!

— Это что еще за хтонь? — пробормотал Хороняка.

— Не знаю… — ответил Рико.

— Вы видели, какое оно здоровенное? — вновь спросил Хороняка. — Метра три, точно…

Подскочивший к Рико «Угловой» схватил его за плечо и принялся что-то мычать. Рико, как ни старался, разобрать слов не мог. «Угловой», судя по всему, понял свою ошибку, так как оттянул край противогаза, и Рико, наконец, отчетливо услышал:

— Богомол! Это богомол! Стреляйте по конечностям!

Задавать вопросы было некогда. Тень мелькнула уже чуть левее. Похоже, тварь ходит кругами, то ли выжидая момента для атаки, то ли высматривая наименее защищенную цель. В любом случае это насекомое не настолько глупое, чтобы просто переть в лобовую, как это делали, к примеру, «солдаты». Нет, эта тварь действует как настоящий хищник…

Хорошо бы еще знать, что это, и как его завалить…

Рико спохватился и передал слова «Углового» Хороняке и Юджину.

— Понял. Принял, — отозвались оба по очереди, а затем Юджин проворчал: — Еще бы знать, как прикончить эту тварь… И что это вообще такое…

Долго мучиться от неизвестности ему не пришлось.

Буквально через несколько минут то, что мелькало на границе видимости, как быстрая и большая тень, явило себя.

Появилось оно вроде и неожиданно, но Рико, видимо, слишком уж переоценил умственные способности твари — напала она не с тыла, не на жертву, которая этого не ожидала, а поперла прямо вперед, как раз таки на троих старателей, вооруженных и защищенных лучше, чем сбившиеся неподалеку в кучку «Угловые».

— Твою же мать! — заорал Юджин и первым открыл огонь. Он палил короткими очередями, но часто, причем совершенно забыл о предупреждении «Угловых», переданном через Рико.

Хороняка от него не отставал, правда, в отличие от Юджина, бил не в корпус, а в голову твари, явно целясь прямо в громадные фасетчатые глаза.

Рико же, отреагировавший на появление твари последним потому, что в момент начала атаки глядел в другую сторону, принялся стрелять именно по конечностям.

Существо действительно чем-то походило на богомола. Может быть, своей башкой, может, общим строением тела, но все же самую большую схожесть обеспечивали здоровенные передние лапы, оканчивающиеся самыми настоящими лезвиями. Прямо-таки мечами, если уж говорить точнее, или саблями, если учитывать их форму.

«Угловые», к их чести, не спасовали, не прозевали и не струсили — едва только тварь поперла на старателей, они мгновенно развернулись и открыли огонь. Причем еще и орали нечто невразумительное, то ли пытаясь тварь напугать, то ли себя подбадривая.

Как бы то ни было, а они явно знали, что делали — палили без остановки и наступали на богомола.

Тварь пятилась, пыталась закрывать, прикрывать голову одним из своих «лезвий» (так как вторую метким выстрелом Рико ей отстрелил), при этом пятилась назад.

Однако один из «Угловых» явно чересчур вошел в азарт, вышел слишком далеко вперед, и чертов «богомол» тут же этим воспользовался — взмах его здоровенной лапы, и располовиненное тело рухнуло на землю, заливая все вокруг кровью.

Спустя мгновение Рико, уже выцеливаюший лапы, на которых тварь стояла, попал в некую «слабую точку», из-за чего опорная лапа твари отлетела в сторону, а сам «богомол» завалился на бок.

Юджин, Хороняка и «Угловые» прямо-таки заливали его свинцом, но…без видимого эффекта. Во всяком случае, Рико не заметил, что их попадания наносили хоть какой-то урон.

Зато его выстрелы были куда успешнее. Первые два сдвоенных выстрела из «Плазмера» («ИВА», как понял Рико, против этой твари попросту бесполезна), направленные в голову твари, не дали никакого эффекта.

Во всяком случае, Рико так показалось с самого начала. Однако после второго попадания он заметил, что цвет хитина на башке твари изменился и один фасетчатый глаз словно бы «сдулся».

Моля о том, чтобы его идея сработала, Рико принялся палить в башку, точно в лоб твари, до тех пор, пока аккумулятор в его пистолете не оказался полностью разряжен.

На его счастье, все уже было закончено — от головы мало что осталось, она продолжала словно бы плавиться, хитин превратился в нечто, напоминающее расплавленный металл, который скапывал на землю, шипел и жег траву.

Сама тварь так и осталась валяться на земле, ее уцелевшие конечности подрагивали, будто у отравившегося и доходящего таракана.

Все? Закончили?

Рико перезарядил оружие. Забавно, новое тело, с того момента, как оно у него появилось, постоянно выкидывало различные фортели — после перестрелки тряслись руки, ноги сами собой пытались унести своего владельца подальше от опасности, ладони потели в ожидании проблем. Короче, его «туловище», иначе и не назвать, боялось. Особенно четко это проявлялось вот в такие моменты, как сейчас — когда здоровенное чудище появляется из ниоткуда, или же когда по тебе палят.

Но сейчас никакой тряски в пальцах, никакой дрожи или обильного потоотделения.

Тело привыкло, наконец, к образу его жизни? Нет, он, конечно, знал и часто слышал, что гражданские, ни разу не побывавшие не то что в опасных ситуациях, но даже во время перестрелки, замирают, теряют голову, делают то, что делать совершенно не нужно. И оно понятно, их к подобному не готовили, не приучали… Но Рико сделал еще один вывод: новое тело совершенно ничего не «помнит». Это просто мясо, кое-как подчиняющееся разуму, однако никакой мышечной памяти нет. Хотя обращаться с оружием он может, и никаких задержек в этом плане (при перезарядке, броске гранаты, к примеру) он не замечал. Так как оно вообще работает?

На базе ВКС ребята частенько говорили, что их «замененные» тела не обычные «пробирочные», мол, для бойцов выращивают новое тело заранее, прививают все нужные «рефлексы» и привычки. Да и клон-чип ВКС отличается от тех, что ставят в гражданских клон-центрах. Рико все никак не мог понять, каковы эти отличия? А вот оно как.

Впрочем, ковыряясь в сети по пути к Хрусту, он нашел довольно много интересной информации. В частности, его очень беспокоил вопрос: на хрена кому-то воровать органы, если их можно вырастить? И напоролся Рико на одну очень интересную теорию. Так, если долгое время ты обходился протезом, был без руки, то при попадании в новое клон-тело, спустя какое-то время, новая рука начнет отмирать. Нервные окончания не будут получать сигналы, функциональность будет утеряна, а далее…только ампутация. Было в сети и множество примеров того, как люди, страдающие от врожденных заболеваний или же травм, после переселения в новое «тело», спустя какое-то время, получали точно такие же проблемы, что и в старом теле.

Так получается, разум, переселяющийся в новое тело, таки приносит с собой некую «память» для тела? Эдакие шаблоны, как и что надо делать…

Но мир как всегда несправедлив, и подобная «память» подразумевает лишь негативные последствия вроде болячек, а что-то полезное вроде умения контролировать свое тело во время экстренных ситуаций — нет.

И да, кстати: торговцы органами с черного рынка очень активно используют эту теорию, предлагая свой товар. Мол, если у тебя был рак легких, то гораздо меньше шансов его повторного появления, если ты сделаешь себе пересадку «оригинального», настоящего органа. А вот если ты очнешься в клон-центре, то жди, что твое новое тело очень скоро снова заболеет.

Собственно, в этом, наверное, и заключалась разгадка, почему черный рынок, торгующий и крадущий у людей части их тел, до сих пор существует.

Рико тряхнул головой. Ну вот, пожалуйста. Дрожи нет, страха вроде тоже нет, а в голову всякая чушь лезет в самый неподходящий момент.

Благо, все эти мысли, промелькнувшие в его голове, потребовали несколько секунд — ровно столько, сколько нужно для перезарядки плазмера. Щелчок и характерный «ПУМ» пистолета, свидетельствующий о том, что он готов, привели Рико в чувство.

Он тут же огляделся по сторонам, проверил, не готовится ли новое нападение, нет ли поблизости еще какой твари?

Но вроде нет… Похоже, богомол был один…

Туман, к слову, тоже рассеивался. Во всяком случае, видимость была куда лучше, чем пару минут назад.

— О, черт…соболезную… — Хороняка стоял над разрубленным пополам телом «Углового».

— Не говори, куча бабла в никуда! Ну, сам, дурень, виноват! — стянув с себя противогаз, буркнул Петрович.

— Бабла? Он что, рабом твоим был? — не понял Хороняка.

— Что? Нет, конечно! — оскорбился Петрович.

— Тогда причем тут бабло?

— Так теперь оживет в клон-центре, и должен будет заплатить за новое тело… А все почему? Потому что втупил и полез на «богомола»! Зачем, спрашивается…

— О, черт! Корпорации используют клон-центры? — удивился Хороняка.

— Очнись, старик, хрен знает когда начали… — хмыкнул еще один «Угловой». — Вы из какой дыры его вытащили? На складе, где и эти «Отбойники» хранились?

«Угловые» дружно заржали. Хороняка недовольно поджал губы, ну а Рико лишь ухмыльнулся. Может, теперь до этих двух упрямцев, Хороняки и Юджина, дойдет, что уже даже корпораты используют клон-тела для своих колонистов. Только такие старые, замшелые пеньки, как они, все еще не хотят заключить договор с клон-центром и постоянно рискуют собственной башкой.

— Бегом собираем трофеи и за мной! — приказал Петрович.

Он подхватил свой рюкзак и бросился бежать.

— Эй! Куда? Нам в другую сторону! — крикнул Юджин.

— Надо ребятам помочь. Давайте быстрее, можем еще успеть…

Ничего не понимая, подхватив вещички, старатели бросились вслед за убегающими «Угловыми»…

* * *

За двадцать минут бешеного марша старатели таки добились от «Угловых» объяснения, куда они бегут и зачем.

Оказалось, что «туман» — нечто вроде усыпляющего газа. «Богомол» — охранник этой ловушки, ну а ктыри, эти гигансткие мухи — вроде доставщиков. Их задача ждать, пока жертвы отключатся, а уже затем они хватают их и тащат в…гнездо? Муравейник? Улей? Черт знает, как это назвать. Короче, «домой».

Те же, кто пытается вырваться из ловушки, умудряется улизнуть от «богомола», получают жалом от ктырей — эти твари способны за считанные мгновения ускориться, во время атаки бывают неимоверно ловкими и проворными.

Ужаленный ктырем человек моментально выпадает из реальности на несколько суток. Ну а если не повезет — умирает.

Каков бы ни был результат — он устраивает ктырей. Они забирают трофей и утаскивают.

Однако человек для них является довольно-таки серьезным грузом, и «мух» хоть и тащит его, однако делает это не особо быстро.

Так что отряд преследователей смог нагнать рой мух, утаскивающий троих человек — ровно столько «Угловых» попытались выбраться из «газовой» ловушки.

Мухи перли свой груз тщательно завернутым в некое подобие паутины. Причем Рико заметил, что два пленника были совершенно бездвижны, а вот третий отчаянно брыкался и дергался, однако разорвать путы у него не получалось.

Видно, его попытки освободиться доставляли неудобства несшей его мухе — она то и дело останавливалась, перебирала лапками, словно бы пытаясь перехватить ношу.

— Вон они, вон! Только давай, старый, в наших не попади… — пробормотал Петрович, ткнув пальцем на рой.

— А без тебя бы не догадался! — проворчал Хороняка, бухнувшийся просто на землю, выставив перед собой винтовку и прильнувший к оптике.

Глава 20

Дележка

Грохнул выстрел, и «муха», тащившая брыкавшуюся ношу, словно подбитый бомбовоз завалилась на бок и, отчаянно жужжа (это даже люди услышали) пошла вниз, бухнулась на землю, выпустила груз и, проехав несколько метров, остановилась. Сама муха уже не двигалась, но крылья ее все еще подрагивали, будто лопасти у сбитого самолета.

— Красавчик! — радостно заорал Петрович. — Теперь гаси остальных говновозов! Только мухуев.

— Кого?

— Ну…самцов. Есть мухи, а есть мухуи…как их еще назвать то?

— Мухуны? — хмыкнул Рико.

— Значит, мухунов бей, а мухих…

— Мухинь, — встрял Юджин.

— Да плевать! — рыкнул Петрович. — Только самцов! Ну!

— Отлично, — проворчал Хороняка, — и как мне отличить одних от других? Яйца у них не болтаются…

— Те, что помельче — это самцы. Покрупнее — самки, — подсказал Рико.

— Ты-то откуда знаешь? — удивленно уставился на него Хороняка.

— Пока вы бухали, смотрел «На других планетах» и «Внеземная жизнь с Кораблевым».

— Ясно… — хмыкнул Хороняка и вновь прильнул к оптике.

Еще один выстрел, и муха, пытавшаяся подобрать рухнувший груз, резко сменила траекторию, рухнула куда-то в кусты.

Рико даже улыбнулся, настолько потешно мухи падали. Действительно, было очень много сходства с самолетами из давно ушедшей эпохи. Особенно добавляло сходства отчаянное жужжание «подбитой» мухи.

Бах!

Еще одна муха выпустила добычу, просто нырнула вниз и шмякнулась башкой о землю.

— Сейчас они психанут, — заявил Петрович.

— В плане? — не понял Рико.

— Бросят наших и попрут на нас. Вот тут надо мухуев стрелять.

— Почему?

— Увидишь. Главное — близко их не подпускать, а то ломанут они на нас на всех парах…

Рико собрался было уточнить, чего именно ждать, но Хороняка сбил очередной «мухолет» и началось то, о чем Петрович и предупреждал — мухи «сагрились».

Что ж, раз спрашивать особо некогда, то надо делать, как сказал «Угловой». В конце концов, он ведь уже бывал в таких передрягах и знал, что ждет их дальше, как этому противостоять.

Вон, с туманом и богомолом был прав ведь…

Рико вскинул пистолет и принялся ждать.

Мухи же, бросив груз, уже не пытаясь как раньше его поднять, развернулись и ринулись на людей. Причем ринулись с огромной скоростью.

Надо же, то еле плелись, а тут как ракеты летят.

И где тут самцы? Кого тут стрелять? Они по размерам вроде одинаковы… Прав все-таки Хороняка — болтались бы яйца, было бы в разы проще.

И пары секунд не прошло, как побитый рой пролетел половину расстояния, их разделяющего.

Люди уже принялись палить, но чертовы мухи выписывали такие виражи, что попробуй еще, попади.

Вот ведь, сволочи! А раньше просто в лоб перли. Тут-то чего осторожничать начали, почему тактику поменяли?

— Вали их! Вали! — орал, перекрикивая выстрелы Петрович.

Ну что ж…

Рико определился с целью — выбранная им муха была явно меньше товарок, а, следовательно, по его же собственным словам, должна была быть тем самым самцом.

Тщательно выцеливая выписывающую дикие кренделя муху, Рико не спешил, не торопился, ждал и пытался подловить противника, караулил, выжидая, пока муха не совершит ошибку или же…есть!

Она опустилась слишком низко, ее товарки близко, и у нее нет иного варианта, как резко взмыть вверх.

Рико целил чуть выше, беря упреждение. Сдвоенный выстрел плазмера, и импульс попадает точно в цель.

Муха словно бы взрывается. Ошметки от нее разлетаются в разные стороны, заляпывая «соседей».

Оранжевая липкая жижа попала на крылья и тела других мух, и тут…

Вот черт! Да это ж кислота!

Рико видел, как оранжевый сгусток, попав на крыло одной из мух, в считанные мгновения «сплавил» крыло, на вторую муху попало немало брызг, и она заметалась, задергалась из стороны в сторону, хотя Рико был готов поклясться, что в нее никто из людей не попал. Муха дергалась недолго, выбилась из сил и упала на землю. Более она не поднималась. С того места, где она «приземлилась», в небо поднимался то ли дымок, то ли пар.

Это еще что такое?

Тут же кто-то умудрился грохнуть еще одного самца, или, как называл их Петрович, «мухуя», и тот «бомбанул» точно так же, как тот, в которого попал Рико.

Ближайшую к нему муху заляпало все той же оранжевой жидкостью, и прежде чем насекомое упало, Рико смог разглядеть, как тело буквально испарилось.

Вот черт! Получается, в самцах кислота? Ну, тогда понятно, почему их подпускать близко нельзя…

Меж тем практически весь рой, атаковавший людей, был уничтожен. Причем не столько пальбой, сколько из-за кислоты самцов, которых «взрывали» в первую очередь.

Когда последняя из мух, будто подбитый «мессер» в крутом пике, рухнула на землю (Рико понятия не имел, откуда, из какой научно-документальной или исторической программы к нему пришло это сравнение, но точно знал, что оно тут как нельзя кстати), люди облегченно опустили оружие.

— Фу-ух, вроде все! — облегченно выдохнул Юджин.

— Чего рты разинули, бегом к нашим! — крикнул Петрович, и уже на бегу ткнул пальцем в своих коллег, двоих «Угловых»: — Ты и ты — мух распотрошите!

Рико, Юджин бросились вдогонку за Петровичем, Хороняка остался с потрошителями.

«Спасатели» за минуты две преодолели расстояние, отделяющее их от трех «коконов», уже вовсю ползающих, катающихся и брыкающихся на земле.

Рико про себя отметил, насколько мухи быстро летели — люди бежали эту дистанцию две-три минуты, а мухам потребовалось всего несколько секунд… Похоже, не такие уж они медленные, как ему казалось ранее, и как враги они, как теперь стало понятно, довольно-таки опасные.

— Режьте эту дрянь! — крикнул Петрович, и первым выхватил нож, принялся разрезать кокон.

Рико и Юджин последовали его примеру.

Вскоре все пленные были освобождены. Выглядели они неважно, но были живы, и вроде как могли передвигаться самостоятельно, что не могло не радовать. Перспектива тащить кого-то на собственной шее Рико совершенно не нравилась.

— Олени! Куда побежали? Ладно бы новички были, так нет же! — распекал их Петрович.

— Да блин, Петрович! Был уверен, что вырвусь! — понуро опустив голову, мычал один.

— Допустим. А остальные? Пусть подыхают? Ты ж нас, сволочь такая, бросил!

— Да я бы вернулся…

— Ну да… конечно… Жаль, что хрен поймешь, кто именно в коконе. Так бы тебя не освобождал. Эти-то двое, — Петрович кивнул на еще двоих спасенных, которых «достали» Юджин и Рико, — молодые еще, нервишки сдали, можно еще как-то понять. Но ты то! ТЫ! Ты ж не раз в муравейнике был!

— Да я…

— Головка от пулевиризатора! — перебил его Петрович. — Ладно, потом договорим. А теперь уходим, пока еще какая дрянь не наползла.

— А что, может? — встрепенулся Рико.

— Еще не понял, что ли? Конечно, может. Все, бегом, бегом! Отойдем подальше, тогда трофеи поделим.

— Трофеи поделим? — вновь удивленно спросил Рико.

— А что, вам не надо? Ну не вопрос, мы не брезгливые…

— Хлюпалку захлопни! Ишь, разогнался! Надо нам трофеи, — встрял Юджин.

— Действительно, размечтался я что-то, — ухмыльнулся Петрович, — торгашам-контрабандистам, и не надо…

— Мы не торгаши, — буркнул Юджин.

— И не контрабандисты! — поддакнул Рико.

— А кто же вы?

— Говорили же — просто старатели.

— Ага, просто старатели! — передразнил их Петрович. — Мне расскажите! А впрочем, если действительно так, то это еще хуже.

— Почему? — удивился Рико.

— У старателей зимой снега не допросишься, даже не пердят бесплатно. Жлобье!

— Ну, ты поосторожнее с выражениями, — насупился Юджин.

— Че, правда глаза колет и в заднице свербит? — рассмеялся Петрович. — Все, бегом, бегом! Нашли место, где шутки шутить.

* * *

Спустя минут сорок, Петрович таки разрешил сделать привал. До этого он принципиально отказывался останавливаться, даже при том условии, что «спасенные» довольно быстро сдали, еле волочили ноги, и их таки пришлось тащить на себе остальным.

— Лучше так, чем опять попасть к тараканам, — ворчал Петрович, когда кто-то пытался настоять на привале.

— Да кто тебя старшим вообще сделал? — возмутился один из «Угловых».

— В муравейнике я всегда главный! — бросил тот. — Не согласен — в следующий раз сам пойдешь…

Но, протащив на себе все это время одного из «спасенных», Петрович, видимо, понял, что и сам уже больше не может. Он обреченно махнул рукой и выдохнул:

— Все, отдых…

Все как один облегченно повалились на землю. Кто просто плюхнулся задницей в траву, а кто и вовсе развалился и растянулся во весь рост.

Собственно, пробираться по лесу после боя было нелегко, а если учесть, что у каждого рюкзак был набит довольно-таки увесистыми трофеями, то и тем более… Плюс спасенные из плена, которых волокли все по очереди. Плюс их снаряга, снаряга погибших…

Однако Рико нашел в себе силы и дополз до Петровича. Его прямо-таки подмывало разузнать больше о насекомых.

— Слушай, — сказал он, — а откуда знал, что надо мух догнать, и что они атакуют нас?

— Так не впервой уже, проходили такое, — пожал тот плечами.

— Уже такое было?

— И не раз. Все это проходили: и «богомола», и «солдат», и мух… Скажем так, нам еще повезло…

— В плане?

— Ну, что нас живыми хотели взять.

— А нас хотели именно живыми взять?

— Ну да. Если бы рой хотел нас просто перебить, то прислали бы не мух, а пяток богомолов и с десяток «солдат». Если бы мы от них отбились — это чудом бы было, не иначе… Кстати, славный у тебя пистолетик. Не продашь?

— У тебя денег не хватит, — усмехнулся Рико. — Слушай, а какие еще есть насекомые?

— Да разные…

— А такие, на тараканов похожие, не встречались? С черными панцирями и…

— Встречались, — хитро усмехнулся Петрович, — а что?

— Да один из ваших рассказывал. Интересно на такого поглядеть…

— Ну, если повезет, то поглядишь… Вот только, парень, байки мне не трави! Никто из тех, кто сегодня с нами, черных тараканов в глаза не видел. Разве что на своей планете, в своей задрыпанной квартирке…

— Да не вру я! — делано оскорбился Рико.

Врал. Самым бессовестным образом. На самом деле описанное насекомое Рико видел на фотке, которую передал им Черный Джек. И именно это насекомое им нужно было доставить живым. Рико думал, что это будет плевое дело, да только тут, на Хрусте, осознал, насколько все непросто…

— Ну не врешь, и ладно! — пожал плечами Петрович и достал сигарету из-за уха. Как только не потерял ее во время бега, пальбы и прочего…

— Так как увидеть такого? Где найти? Знаешь?

— Знаю, — кивнул Петрович, подкуривая.

— Ну, и?

— Что «ну, и»? С чего я тебе это рассказывать буду?

— Ну…по-дружески.

— О как! А мы, значит, друзья?

— Ну…

— Вот что, друг, а иди-ка ты на хрен! Я башкой просто так рисковать, только чтобы ты на тараканов поглазел, не собираюсь.

— А что, поглазеть на этих тараканов так опасно?

— Еще как! Это рабочие особи муравейника. Они там, возле самого входа в него трутся, и далеко не отходят, — Петрович кивнул куда-то в сторону леса. — Подойти к ним близко — та еще задача, «солдаты» всегда рядом трутся. Охранение, мать их…

— Хм…и как же ты к ним подлез, если все настолько сложно? И главное — зачем?

— Хитин у них очень прочный. Добыть такой — мечта, — ответил Петрович. — И хорош уже юлить! Тебе ведь тоже хитин надо, а не поглазеть на них?

— Ну…да, — соврал Рико.

— О, ну наконец-то, правда…

— Так что, как к ним подойти?

— Рассказывать долго, проще провести…

— Проведешь?

— Экий ты быстрый! А мне что с того?

— А чего ты хочешь?

— Да вот, пистолетик этот, например.

— Исключено! — Рико даже схватился за кобуру, в которой дремал «Плазмер».

— Ну, может, что-то похожее есть. Я ж не настаиваю именно на твоей пукалке. Уже понял, что эта игрушка у тебя любимая.

— Что-то похожее? — Рико задумался. В целом у него имелось какое-никакое оружие. Было и трофейное, добытое еще на Кадии, было честно купленное, кое-что было и в грузе, который они распродали, но из которого Рико успел себе кое-чего утащить…

А еще можно предложить пушки из коллекции Юджина, но сначала у него разрешение спросить надо, а то упрется рогом… И Петрович потом упрется — не согласится ни на что другое…

Рико принялся перечислять из того, что имелось у него в собственности. Петрович внимательно слушал, переспрашивая и уточняя о компоновке, комплектации и прочем.

— Ну что ж, — в конце концов, когда Рико перечислил все, что у него было, сказал Петрович, — я бы взял энергопушку, о которой ты говорил в начале…

— Не вопрос! — обрадовался Рико.

— И дробовичок, который с расширенным магазином, — продолжил Петрович.

— Ну…ладно, — кивнул Рико.

— Еще те гранаты, которые термические. Сколько их там? Полный ящик? Это двадцать штук? Маловато, конечно, но сойдет…

— Ладно, — уже скривившись, согласился Рико.

— Ну и карабины те, оба, что под оптику и под…

— А не многовато ли? — возмутился Рико.

— Нет, — преспокойно ответил Петрович, — и я еще не закончил. Энергопистоль, ты говорил, еще есть. Ну и, пожалуй, все. Остальное — барахло…

— Вообще-то это и так до хрена, — сквозь зубы процедил Рико, — ничего из остального списка…

— …Мне и не надо, как я и сказал, — закончил за него петрович. — Так что разницу закроем пятью «Отбойниками» и цинком патронов к ним. Ну и по три магазина к каждому стволу, разумеется.

— А ничего не треснет и не слипнется? — хмыкнул Рико.

— Молодой человек! — поучительно произнес Петрович. — То, что слиплось, треснуть уже не может, не беспокойтесь!

— Это до хрена, — отрезал Рико.

— Ну, тогда и говорить не о чем… — пожал плечами Петрович. — Как я уже сказал — вы вольны сами искать на свою пятую точку приключений. Тем более я сообщил, где именно эти приключения можно найти. Другое дело, что дойти туда без проводника нереально…

— Ну ты и жук, Петрович! — буркнул Рико. — Ладно, я подумаю.

— Без проблем, думай. Даю сутки. После этого цена поднимется.

Рико фыркнул. Вот ведь, охреневший тип!

Меж тем Петрович поднялся, обвел всех орлиным взором и заявил:

— Ну что, выгружайте все из рюкзаков, сейчас делить будем.

— Почему здесь? — удивился Хороняка.

— Ну, пошли в город, в баре поделим, — пожал плечами Петрович, — я не против.

— Ладно, здесь так здесь…

Мешки тут же опорожнили. Рико даже поразился тому, насколько много здесь всего было. По большей части основную массу трофеев составляли пластины хитина. Их было огромное количество, самых разных размеров и толщины. Помимо пластин были мерзкие на вид…органы насекомых? Как еще назвать это, Рико не представлял.

Меж тем Петрович подошел к куче и принялся раскидывать ее на несколько кучек поменьше.

— Это мне. Это снова мне. Это нашим друзьям старателям, это вам, раздолбаям, что палили в белый свет, как в копеечку…

— Эй! Какого хрена? Я, может, хочу только хитин! — возмутился такому дележу Юджин.

— А я хочу пить только пиво, его же и есть, — ответил Петрович, — но приходится и баланду хлебать, и кашей загружаться. Такова жизнь. Итак: это вам, это снова вам, это доля моих коллег тунеядцев. Это Брайну, это Кисти, это Фумке…

Он перечислял кому что, но при этом все клал в «свою» кучку.

— Э! Петрович! Ты ж сказал, что тот муший глаз — мой!

— Ну да. Твоя доля.

— А какого хрена в свою кучу положил?

— Такого, что ты мне должен!

— За что это?

— За то, что тебя спасли, когда ты нас бросил. Я тебе жизнь спас, уже надо быть благодарным. А он еще и недоволен…

— Вообще-то мы его тоже спасали! — встрял Юджин. — Так какого ты эту дрянь себе отложил? Сюда давай!

— О! А вы еще спрашивали, чего я про старателей так говорю! У человека, который чудом избежал смерти, последние штаны забираете!

— У человека, который избежал смерти, штаны забрал ты. А мы заберем у тебя!

— Фу, такими меркантильными и жадными быть!

— Иди ты на хрен, Петрович! Вот что, я сам поделю! — Юджин поднялся, ногой сгреб все уже разложенные кучки, и затем по одному раскидал перед всеми сидящими. Всем досталось равное количество.

Рико прямо удивился подобному решению, еще и от Юджина. Он-то ожидал, что Борода просто сгребет все себе…

— Все поровну. Теперь я доволен! — заявил Юджин.

— Ну а я — нет! — возмутился Петрович. — У нас так не принято! У нас у каждого своя доля. Я, как проводник, получаю тройную долю от добычи, а остальные…

— А мне плевать! — рявкнул Юджин.

— Ты не можешь так делить! — не сдавался Петрович.

— Еще как могу! И уже поделил!

— Сейчас все заново…

— Не будет ничего заново. Все поделено. Окончательно!

— Я не согласен!

— Да мне плевать.

— Да я…да ты…

— Да мы с тобой… — усмехнулся Юджин. — Что «да я»? Что ты сделаешь? В суд подашь?

Петрович побагровел, и его рука непроизвольно дернулась к «Щелчку», небрежно заткнутому за пояс.

Юджин оказался быстрее — его пистолет уже глядел прямо в лоб Петровичу.

— А ну, тихо мне, — приказал Юджин, — или в черепульке дырку сделаю.

— Остальные тебя положат! — процедил Петрович сквозь зубы.

— Да ну? — хмыкнул Юджин. — Что-то не похоже.

Остальные «Угловые» действительно сидели и просто наблюдали за происходящим. Никто даже не дернулся, не пытался помочь Петровичу.

— Ссыкуны! — прошипел Петрович.

— Нет. Ты просто жадный козел, и никто не хочет за тебя заступаться. Если делить по-твоему, то им вообще ничего не достанется. Ты тут у нас герой номер один, все лавры, как ты считаешь, тебе принадлежат.

— Я вас вывел! Благодаря мне и только мне все вы живы!

— Не переоценивай себя. Как-то да отбились бы, у нас все же скафы. А вот твои «коллеги», которых мухи утащили, да, погибли бы. Особенно если бы мы не помогли.

Петрович зло глядел из-под бровей, но все же он был не дурак — понял уже, что спор проигран.

После того, как трофеи поделили и снова спрятали по рюкзакам, отряд разделился — «Угловые» отправились в город, ну а старатели к своей базе.

— Юджин, я тут поговорил с Петровичем… — начал Рико, когда «Угловые» отошли достаточно далеко, а сами старатели были уже неподалеку от «базы».

— Ну?

— Он знает, где тараканы, которые нам надо.

— И где же?

— Говорит, возле входа в муравейник.

— Ну, логично. Джек ведь и говорил, что это рабочие особи…

— Угу. Еще он сказал, что к ним так легко не подобраться…

— Это мы еще посмотрим! — усмехнулся Юджин.

— Я уговорил его быть нашим проводником. Хотя цену он загнул…

— Проводником? Он? Нет уж! Что цену загнул — вообще не удивлен. Но идти с ним — это гиблое дело, тем более теперь. Он на нас зуб имеет и обязательно кинет. Я бы на его месте точно кинул.

— Может, все же….

— Никаких «может», Рико! Сами разберемся. И проводника нам не надо, тем более такого.

Тут Юджин стал, как вкопанный.

— Ни хрена себе! А это что тут такое?

Глава 21

Дом, милый дом

Рико уставился себе под ноги: в густой и высокой траве лежало тело. И нет, оно не принадлежало человеку, это было тело мухи, точно такой же, как те, которых они ранее расстреляли целый рой.

— Очень интересно… — Юджин двинулся вперед.

Буквально через пять метров обнаружилась выжженная поляна. На ней уже было два тела — одно из них ранее тоже было мухой, но сейчас половина тела была разъедена кислотой. Той самой, ярко оранжевого цвета, что появляется, если убить самца. Как там их Петрович называл? «Мухуя», кажется…

Второе тело было изуродовано кислотой еще больше. Лишь по хитину, закрывающему голову, Рико смог опознать существо — «солдат».

— Да здесь целое сражение было… — буркнул Хороняка.

— Марго! Черт подери… — Юджин тут же рванул вперед.

— Юджин, постой! — Рико бросился следом, на ходу вытаскивая из кобуры свой пистолет.

Хороняка кряхтел последним, но и у него в руках уже было оружие.

— Юджин! Не так быстро! — вновь крикнул Рико. — Там может быть опасно! Гляди в оба!

— К черту! — рыкнул Юджин.

Бежали они минут пять, а затем…

Прямо перед ними возникло нечто, что и описать то было сложно. Лично Рико назвал бы увиденное каким-то изваянием или статуей в стиле современного искусства (он его несколько недолюбливал, считая, что всякие там абстракции, вердадизм, альетрмодерн, минимализм и прочее — лишь прикрытие для неумелого «творца», и всем этим он просто прикрывает свои никакущие навыки, или отсутствие вкуса, умения, таланта). Вот и сейчас Рико видел перед собой нечто вроде оплавленного столба. И что он символизирует?

Стоп! Какие еще, к черту, модерны, стили, символизмы? Это нечто ранее было вполне себе функциональным устройством. Вон, к нему же кабель питания тянется со стороны базы. Что это могло быть?

Турель! Точно турель!

Но что с ней стало?

Вокруг останков турели не было ровным счетом ничего — просто выжженная земля.

— Похоже, кто-то из мухуев таки добрался до турельки. Жаль…хорошая модель была. Надежная… — вздохнул Хороняка.

О! Пока Рико собирал все факты и прикидывал, что же тут могло быть, Хороняка уже все и объяснил.

— Сраные тараканы! — выдохнул Юджин, и вновь припустился.

Рико и Хороняка пытались за ним поспевать, но Юджин ломился, как раненый лось.

Небольшая роща осталась позади, перед ними уже была поляна, на которой за голографическим полем скрывалась, собственно, их база.

Рико бежал, и вот только что перед ним была пустая поляна, где ровным счетом ничего не было — лишь качающиеся стебли травы да редкие кустарники, и вдруг…

Словно бы ты открываешь дверь в морозилку и делаешь шаг вперед, по телу пробегает волна холода. Именно так действует голографическое поле, когда ты через него проходишь. Жутко неприятное ощущение…

Рико оказался на той стороне и едва не столкнулся с Юджином, замершим и стоявшим на месте, глядя вперед.

Рико тоже огляделся.

Вот черт… Ну ни хрена себе…

Вокруг было полно трупов. Трупов насекомых. Кого тут только не было — и мухи, и «солдаты», даже парочку богомолов Рико смог разглядеть.

Повсюду следы кислоты — выжженные проплешины, изуродованные тела. Те, кому не досталось ожогов кислотой, были буквально нашпигованы пулями или импульсами.

— Вот же черт… — прошептал Рико. Ему, как и остальным, даже в голову прийти не могло, что чертовы насекомые припрутся сюда. Это ведь далеко от их логова. Хотя…они же приземлились в зоне, которую местные «муравейником» зовут. А зовут так потому, что здесь встречаются насекомые.

Похоже, какой-то бегунок наткнулся-таки на десантный модуль, сообщил своим, и далее орава гигантских насекомых решила навестить незваных гостей.

За это и поплатились, но…Рико заметил движение.

Со стороны модуля к ним шел Бабк. Робот был вооружен так, будто собрался на войну: в обеих руках оружие — в одной тяжелый энергопулемет, в другой штурмовая кинетическая винтовка большого калибра. На ногах робота в специальных крепежах покоились пистолеты. За спиной торчала рукоятка дробовика.

— Выполняю охрану периметра. Вражеские цели не обнаружены! — сообщил робот.

— Где Марго⁈ — рявкнул Юджин.

По его лицу было понятно, насколько он зол и напуган.

— Охраняемый объект в секторе три-шесть.

— Что? Где это?

Робот молча указал направление, и это было в стороне от их базы.

— Что она там делает? Она ранена?

— Жизни охраняемого объекта ничто не угрожает! Серьезных ранений нет!

— Серьезных? Так она ранена? Чертова железяка! Почему не эвакуировал? Почему не отнес на базу?

Юджин, не слушая ответ робота, с места перешел на бег, двигаясь в направлении, указанном Бабкой.

Рико тут же последовал за ним. Юджина в таком состоянии и настроении лучше не отпускать одного — наломает еще дров…

Однако обошлось. Пробежав метров тридцать, они сначала увидели одну из автоматических турелей, а затем и Марго, вставшую на колено перед турелью, закрывшую лицо маской и занимающуюся сваркой стойки, на которой и была установлена турель.

— Марго! Ты в порядке? Что здесь…

— А! Юджин! Привет, — она сдернула сварочную маску с головы и улыбнулась.

Черт! А ведь ей тут досталось. На лице была запекшаяся кровь, щеки и лоб запачканы грязью, боевой комбез вроде и не поврежден, но все же потрепан. На одной из бронепластин серьезная вмятина.

Разглядев Юджина, Марго тут же поменялась в лице, теперь вместо улыбки она выглядела озабоченно, испугано.

— Да все в порядке, чего ты…

— Какого хрена не сообщила, что тут было?

— Да не успела! И опасно это! Что сообщать? Что насекомые ломятся на базу со всех сторон? Турели прекрасно с ними справились и…

— Ага! Я вижу! Это что? — Юджин указал на помятую бронепластину скафа.

— Чертовы твари под землей подкрались, — пояснила Марго, — и ничего страшного не произошло. Мы справились!

— Чего на подмогу не позвала?

— Вы были далеко. Плюс ты не знаешь, сколько здесь тварей было. Вас бы порвали прежде, чем вы добрались бы до меня.

— Да что ты такое…

— Поверь, я знаю, о чем говорю. Они сюда ломились так, будто тут медом намазано. Не понимаю, что им надо было…

Юджин облегченно выдохнул.

— Черт подери! Я уж подумал…

— Что?

— Ничего, — буркнул Юджин, — что ты тут делаешь?

— Турель чиню. Разве не видно? Пока дали передышку нужно подготовиться. Вдруг еще волна будет? А у вас что? Нашли того таракана?

— Нет, — покачал головой Юджин, — нашли кучу проблем, перебили кучу насекомых, но все не то…

— Зато, гляжу, с трофеями…

— Есть такое…

— Ну и отлично! Давайте, идите в модуль, приведите себя в порядок, а я здесь закончу и присоединюсь…

* * *

Марго вернулась на базу только минут через сорок — к сожалению, пришлось повозиться с турелью. Чертовы мухи словно бешеные лезли, и главное — взрывались от любого попадания. И хрен бы с ними, да только кислота, которой в них было просто неимоверно много, брызгала во все стороны, оплавила корпус турели, и даже умудрилась пожечь несколько плат, тщательно скрытых за защитными панелями.

Так что Марго, закончив со сваркой корпуса и распорок, вынуждена была заменить поврежденные платы, прогнать диагностическую программу, настроить и подключит турель заново к сети.

Но, хвала небесам, ей никто не мешал, и новых проблем не возникло. Так что она, закончив, наконец, направилась к базе…

Девушка с огромным облегчением приняла душ, переоделась в чистое и вошла в общий отсек, где уже сидели и зубоскалили ее мужики, как она ласково и про себя начала называть Хороняку, Юджина и Рико.

— Ну, теперь вы рассказывайте, как сходили, чего добыли? — весело спросила она, грациозно упав на ближайшее свободное кресло, на ходу выхватив из ящика пиво.

Все трое удивленно уставились на нее.

— Вы чего?

— Ро-кот…

— Расслабьтесь! Я заперла дверь за собой. Он снаружи.

— Ты уверена в этом?

— Сто процентов. Видела, как он рвал этих несчастных тварей.

— Он цел? — тут же спросил Рико.

— Цел и невредим… — кивнула Марго.

— Очень жаль! — буркнул Хороняка.

— … Вот только обожрался так, что ходить не может, — закончила Марго. — Видели бы вы его пузо! Обвисло чуть ли не до самой земли.

— Чтоб он от запора сдох! — вновь буркнул Хороняка.

— Или наоборот, лопнул! — хохотнул и Юджин.

— Злые вы… — укоризненно покачал головой Рико, — и животных не любите.

— В последнее время мне встречались животные, которые хотели мне же любимому секир-башка сделать, а я на такое не согласен, — заявил Юджин, — лучше я их порешу, чем они меня!

— Ро-кот не пытался тебя убить.

— Зато меня пытался! — встрял Хороняка.

— Когда?

— Когда из-за него, — Хороняка ткнул пальцем в обличающем жесте на Рико, — этот сухой закон пришлось ввести. Будь проклят и он, и кот ваш, и Джек!

— Успокойся Хороняка! — Марго взяла еще одну бутылку пива и протянула ему, — на вон, хлебни. Глядишь, оживешь и повеселеешь.

— А эта тварина точно сюда не пролезет? — спросил Хороняка.

— Точно.

— Славно! — с этими словами Хороняка выудил из внутреннего кармана своей жилетки неизменную флягу и в мгновение ока вылил в себя ее содержимое.

Марго тяжело вздохнула и неодобрительно покачала головой, затем повернулась к Юджину и Рико.

— Ну, так как у вас дела? Что добыли?

— Свежие кишочки и тепленькие потр…ИИИК…потроха, — пробормотал Хороняка. Похоже, фляга с пойлом его моментально развезла.

— Что? Какие еще…

— На! Может, тебе чего надо?

— Хороняка! Не вздумай! — крикнул Рико, вскочив на ноги.

Но было уже поздно.

Пьяный Хороняка вскочил, схватил свой рюкзак, и просто высыпал его содержимое на низкий столик, вокруг которого все и сидели.

Все вскочили, Марго при этом еще и взвизгнула.

— Ну, Хороняка, ну е-мае-е-е…. — протянул Юджин.

— Чего? — не понял тот, обведя всех вокруг мутным взглядом.

— Это что такое? — прямо-таки с ужасом спросила Марго, глядя на то, что вывалил Хороняка.

— Т…трофеи! — гордо сообщил он.

— И зачем вам эта мерзость?

— С бульбонезами пожарим! — предложил Хороняка, счастливо улыбаясь. — А чего? Под пиво пойдет.

Марго перекосило, она надула щеки и тут же зажала рот рукой, затем бросилась прочь в сторону туалета, откуда до остальных донеслись крайне неприятные звуки.

— Тю, облевалась… — удивленно протянул Хороняка, — вот дура!

— Сядь уже, дурак старый! — приказал Юджин, и Хороняка рухнул на свое место.

Он что-то попытался поворчать, однако его вырубило буквально за секунды.

— Вот ведь… козел! — с негодованием прошипел Рико.

— Да чего с него взять… — отмахнулся Юджин, — прибери это, а я гляну, как та марго.

Спустя минут десять, когда Марго с горем пополам удалось вернуть в общий отсек, она попыталась высказать Хороняке все, что о нем думает, но заметив, что тот уже храпит, уронив голову и пустив слюни себе на грудь, она лишь недовольно поморщилась.

— Так зачем вам эта…мерзость? — спросила она.

— Ну, колонистам зачем-то надо. Отвезем заказчику вместе с тараканом. Авось чего и заплатит сверху.

— Хм… А таракана что, тоже добыли?

— Нет. С этим проблема. Встретили кого угодно, но ни одного из тех, кто нам нужен.

— Вот черт! И где его искать?

— Да есть пара мыслей… Сходим, проверим, — Юджин подмигнул Рико.

— А это что? — Марго, брезгливо сморщив личико, пальцем указала на хитин, лежащий на краю стола.

— Это броня насекомых. Хитин.

— И зачем он? Тоже продать?

— Да нет. Насчет моей доли есть другие планы, — заявил Рико.

— Какие?

— Хочу нацепить на Бабку.

— Зачем? Для устрашения?

— Нет. Местные говорят, что хитин с легкостью держит пулю, и даже энергоимпульс. А мой робот, ты сама знаешь, частично без брони.

— Знаю, но…хитин настолько крепкий?

— Ну, кинетика его не берет, и энергооружие с первого выстрела не пробивает…

— Хм… — любопытство таки побороло брезгливость, и Марго, протянув руку, схватила трофей, принялась вертеть его и разглядывать, — интересно…

— Что интересного?

— Да не похоже, чтоб он был такой крепкий, как ты говоришь. Но я могу проверить.

— Что? Пойдем, постреляем?

— Нет, глупый! Есть и другие способы. Закину в анализатор, погляжу через микроскоп… Интересно, что это вообще…

— Ну, я не против, — Рико хлопнул себя по коленям, — а сейчас — простите, вынужден вас покинуть. Сегодня встал рано, и день был…слишком уж насыщенным. Пойду спать.

— Давай, — кивнул ему Юджин и замолчал, отпивая из бутылки и поглядывая на Марго исподтишка.

— Ну, какие у нас планы? — спросила Марго.

— У нас? Пока никаких, — усмехнулся Юджин, — нужно передохнуть немного, расслабиться и поспать. День действительно был непростой. Перестрелка была…ты бы видела.

— Тут тоже было горячо, — заметила Марго.

— Да я заметил… Как увидел дохлого таракана, бегом бросился сюда.

— Почему? Думал, что тараканы модуль украли?

— Да к черту модуль! Я за тебя переживал!

— О как! За меня? С каких это пор ты за меня стал переживать?

— Всегда переживал, и всегда о тебе думал.

— Как-то незаметно.

— Я не выставляю это напоказ.

— Очень даже зря…

Наступила неловкая пауза. Марго словно бы чего-то ждала, но Юджин не понимал, чего, хотя, стоит признать, догадывался. Все же с этой женщиной он провел не один день, но…

От отхлебнул еще пива и спросил:

— Так ты цела? Не ранена?

— Нет, я же сказала.

— Ну, мало ли… Ты ведь у нас всегда такая сильная и независимая.

— Не всегда.

— А мне казалось иначе.

Марго лишь пожала плечами и взяла в руки хитин, лежащий на столе…

— Что ж, пойду, погляжу, что это…

— Угу. А я тут пока побуду. Стресс после пальбы, знаешь ли…его только алкоголем можно снять.

— Не только. Помнится, был у нас с тобой еще один способ…

— Был, — кивнул Юджин, — да только за неимением лучшего мне пришлось искать новые…

— Ну, зачем сейчас новые, когда есть старый и проверенный, — усмехнулась Марго, — в конце концов, я тоже побывала в заварушке, и у меня тоже стресс…

— Так что мы…

— Пойдем, — Марго грациозно поднялась со своего места, улыбнулась так, что у Юджина все внутри перевернулось, и протянула ему руку.

* * *

Утро Юджин встретил счастливым и довольным. Повернувшись на бок, он обнаружил Марго, положившую голову на его грудь и тихо сопевшую.

Юджин, чтобы не разбудить ее, развернулся в прежнюю позу, закинул руки за голову.

Черт. На какой-то миг ему показалось, будто все вернулось. Будто и не было этих лет, скитаний в космосе, всего того, что ему пришлось пережить, и того, что он отчаянно топил алкоголем.

В голове вновь всплывала картинка — небольшой домик у озера.

В последнее время он все чаще задумывается над тем, чтобы остепенится. Может, действительно пора?

В конце концов, как бы там ни было, что бы они друг другу с Марго ни говорили, а разбежались по одной простой причине — Марго хотела семью, дом и спокойную жизнь, но Юджин не мог ей этого дать. Его манил космос, ему не сиделось на месте.

А теперь?

Теперь, пожалуй, ему всего этого хватило. Ему надоели все эти бесчисленные и однообразные станции, надоело торчать на богом забытых планетах или ковырять астероиды у черта на куличках.

В конце концов, у него ведь есть деньги! Да, пусть пока не так много, но скоро они заработают еще. Еще «Ро-Кот» можно продать. Тогда уж точно хватит…

Юджин с негодованием отогнал эту мысль. «Продать „Ро-Кот“» …это даже звучит мерзко! Сродни предательству. Как можно продать…это даже не корабль, это дом, его бастион, место, где он всегда в безопасности. «Ро-Кот» — его друг и верный соратник, вытащивший не из одной передряги. В конце концов, если бы не «Ро-Кот», неизвестно, что бы с Юджином вообще случилось!

Именно корабль позволил ему остаться на плаву, помогал ему заработать на жизнь. А он собрался его продать…

Юджин негодовал бы еще дольше, однако мысль о доме, спокойной жизни вместе с Марго захватывали его все больше и больше.

Эти мысли приносили умиротворение, спокойствие и…счастье? Так можно назвать это чувство?

Все же действительно, он свое отлетал, пора и на покой. Вполне возможно, что это его последний шанс.

— Марго! — тихо позвал он.

— М… — не открывая глаз, отозвалась она.

— А ты все еще хочешь отправиться на тихую, спокойную планету?

— Конечно, — усмехнулась она.

— Так чего еще не живешь там?

— А сам как думаешь, глупый? — она таки открыла глаза и взглянула на Юджина.

Глава 22

Дача

Юджин, Хороняка и Рико сидели у входа в десантный модуль, потягивали холодный мохито, приготовленный Марго, и любовались природой. Или, что точнее, наблюдали, как Бабка таскает останки тараканов к огроменной яме, которая должна стать для насекомых братской могилой.

Причем трупы робот не скидывал в нее сразу — сначала снимал хитин и прочие «части», которые могли стоить денег. Юджин решил, что все это можно либо колонистам впарить, либо попытаться продать на какой-нибудь станции ученым. Уж хитин точно должен продаться…

За роботом с недовольным видом ходил ро-кот. Бедная животина отожралась так, что огроменный живот чуть ли не по земле терся. Ро-кот старателей знатно повеселил — наблюдать, как он нелепо переставляет лапы, как его ведет из-за всего съеденного, было той еще забавой.

— А знаете что? — вдруг нарушил покой и тишину Рико. — Это все мне очень знакомо.

— Что «все»? — не понял Юджин.

— Ну, вот это. Сидим у небольшого жилья, зачищаем свой участок от вредителей…

— И что же тебе это напоминает?

— Будто мы на даче, — выпалил Рико.

— Это что еще такое?

— Ну…то ли в 20, то ли в 21 веке была такая штука — дача.

— Так что это?

— В общем, те, кто жил в мегаполисах, покупали небольшой участок земли неподалеку.

— В городе?

— Нет, за его пределами.

— Зачем?

— Чтобы собственноручно выращивать овощи и фрукты.

— Хм…они что, голодали? — спросил Юджин.

— Ну да, — ответил ему Хороняка, — это ведь времена общих войн. Первой, второй. Затем локдаун и год темноты…

— Что еще за «год темноты»?

— Да не помню…вроде у них там вирус какой был или новое оружие. Короче говоря, все эти биржи, сайты, сети, банки — все вырубило. Люди кое-как от этого оправились. Если бы не жесткие правила и законы, человечество бы могло до копий и луков скатиться.

— Хм. Только из-за того, что голопроектор не работает?

— Да не только голопроектор. И кстати, их тогда еще не было.

— Варварские времена. Еще скажи, что гравилеты не изобрели.

— Не изобрели. Вроде были электромобили. Водородные движки, но большинство ездили на движках внутреннего сгорания.

— Да ладно? Они еще в веке семнадцатом пропали.

— Да ты совсем, что ли? Тогда паровых машин даже не было! Юджин, ты вообще историю учил?

— Нет. Прогуливал.

— Оно и видно…

— Слушайте, — встрял, наконец, Рико, — никакого голода тогда не было. Нет, экономические кризисы были, и вроде даже есть теория, что первые дачи покупали, чтобы экономить. Но вообще, дача изначально нужна была для выращивания экологически чистых продуктов…

— Экологически чистых? А в магазинах что, принципиально грязные были?

— Нет. Там были генно-модифицированные, выращиваемые с помощью всяких химикатов.

— А как еще выращивать можно? — удивился Хороняка. — И сейчас так же выращивают. Нет, ну, кошерную зелень может, и не так…

— Не так, — хмыкнул Юджин.

— Но остальное точно по старинке…

— Да не в том суть, — возмутился Рико, — я говорю вам о том, что на даче люди отдыхали!

— Копая грядки?

— Ну, не обязательно, но и так тоже. Для некоторых это был отдых.

— Копать бульбонезы! Бр-р-р…такой отдых врагу не пожелаешь.

— Да… черт! Это неважно. Были и такие, но были и те, кто приезжал на дачу отдохнуть. Просто отдохнуть. Поваляться в шезлонге, попивая коктейль.

— Или пиво?

— Ну, или пиво. Еще шашлык жарили на шампурах. Прямо на открытом огне.

— Что еще за шампура?

— Что-то вроде шпаги.

— Ха! Прикольно!

— Еще бы, если пиво при этом пили, — поддержал Юджина Хороняка.

— Ты про пиво забудь — вон, видишь, — Юджин кивнул в сторону еле ползающего ро-кота, — тебя бдят.

— У-у-у, скотина злобная! — пригрозил Хороняка коту кулаком.

— Короче, я к чему, — продолжил Рико, — может, тоже так попробуем?

— Как?

— Я узнал рецепт готовки шашлыка на огне. Мясо еще вчера замариновал. Можем попробовать пожарить.

— А эти, как они…шампура?

— Да все сделал.

— Ну…почему нет, давай!

Рико просиял, вскочил и тут же бросился внутрь модуля.

— А ты чего сидишь? — повернулся Юджин к Хороняке.

— А что я должен делать?

— Ну, пацан ведь сказал: «Рецепт готовки шашлыка на огне».

— И, что? Пацан ведь узнал его, а не я…

— А огонь мы где возьмем?

— А…понял. Сейчас сделаю…

Рико вышел буквально через пару минут. В руках он нес небольшой контейнер, в котором замариновал мясо. В качестве маринада он использовал обычный майонез, что нашел в холодильнике, немного виноградного сока и обычный уксус. Рико очень надеялся, что он не перестарался, и блюдо не получится…мягко говоря, несъедобным.

— Так…вот мясо, — он бухнул контейнер перед Юджином, достал из подмышки самопальные шампура и положил рядом.

— О! А я вижу, ты это давно задумал… — хмыкнул тот.

— Угу. Пока сюда летели. Жутко хотелось попробовать. В конце концов, мы все время в космосе, и очень редко бываем на планетах, тем более таких… — Рико развел руки, словно бы показывая на небо над головой, траву, лес, воздух…

— Да понял я, понял! — рассмеялся Юджин. — Давай, дерзай…

— Это не быстрый процесс. Придется подождать… А где Хороняка, кстати?

— Я отправил его тебе помочь.

— Мне?

— Ага. Сейчас появится, погоди.

— Да мне еще кое-что нужно. Скоро вернусь.

— Ну…окей.

Рико тут же бросился к сухому дереву, которое заприметил еще тогда, когда они только сели сюда.

Он в течение десяти минут нарубил веток, поломал их, затем принялся за ствол. Орудуя плазменным резаком, нарезал сухое дерево без всяких сложностей, разве что приходилось следить, чтобы будущие «дрова» не загорелись раньше времени. Они то и дело пытались вспыхнуть, но Рико, готовый к подобному повороту, тут же их тушил.

Наконец, закончив, он сгреб свои трофеи и направился назад, неподалеку от входа в модуль он приготовил небольшую ямку, успел обложить ее камнями, как рекомендовали в «рецепте». Осталось всего ничего — разжечь костер, дождаться, пока дрова прогорят, а затем ставить шампура с мясом.

Однако когда он оказался рядом с входом, то увиденное, мягко говоря, озадачило его.

Там уже был Хороняка, и теперь Рико понял, о какой «помощи» говорил Юджин.

Хороняка приволок огнемет, подключил к его соплу нечто монструозное, явно слепленное только что на коленке.

Из этого «чего-то» вовсю валило пламя, поднимаясь на добрых пару метров вверх.

Вокруг прыгал довольный собой Хороняка, орудующий длинным металлическим прутом, которым он, видимо, мог как-то регулировать пламя.

Заметив Рико, он радостно помахал ему рукой и заорал, пытаясь перекричать пламя:

— Ну, чего замер? Давай, тащи мясо, сейчас пожарим твой шашлык!

— Э… — Рико даже не смог сразу подобрать слов, чтобы ответить ему, — э-э-э…Хороняка!

— Ну?

— Видишь ли… Спасибо за помощь, но на таком огне мясо не приготовить…

— Да? Что, мало? Ну, я могу добавить… — с этими словами Хороняка обошел свою «установку», повернул несколько регуляторов на огнемете, ткнул прутом в «монстро», и пламя из него взметнулось уже на добрых четыре метра.

— Так пойдет? — спросил он у Рико.

— Нет! Черт возьми, Хороняка! Нет, не пойдет!

— Почему? — тот был явно оскорблен.

— Я хочу пожарить мясо, а не превратить его в пепел!

— Так чего тебе надо, треска космическая? Просил огонь — на!

— Слушай, спасибо за помощь, но…просто сядь, отдыхай и жди. Я сам все сделаю.

— Ну, как скажешь, — Хороняка хлопнул себя по ляжкам. Выглядел он явно обиженным.

— Серьезно, я сам справлюсь. Эта штука, к сожалению, не подходит.

— Да ладно, понял я… — Хороняка уже развернулся, явно собираясь отправиться к Юджину и улечься на свой шезлонг.

— Хороняка! — позвал его Рико.

— Да?

— А ты не мог бы эту свою штуку…

— Оу! Сейчас вырублю. Ты уверен, что не хочешь попробовать на ней?

— Может, в следующий раз… — Рико не хотел обижать старого алкаша, но и угощать друзей углями — тоже не дело.

Когда адское пламя, фонтанирующее из приблуды Хороняки, наконец, исчезло, Рико сбросил принесенные дрова в заготовленную яму, затолкал под низ кору и мелкие ветки, после чего разжег огонь.

Около часа они трое любовались костром, плясавшим и пожиравшим дерево.

— Красиво…черт знает сколько не видел «живого» огня, — хмыкнул Хороняка.

— Угу. Как на картинках, — согласился Юджин, — хотя, казалось бы, что нам мешало разжечь костер?

— А зачем? Мы уже слишком цивилизованные. Солнечная печь, современная кухня, сухпайки, концентрационные пачки с полезной едой, терморегуляторы на кораблях… Зачем нам костры?

— Ну да… Но ведь красиво и…есть в этом что-то дикое, первозданное, не находишь?

— Огонь всегда такой…

Когда дрова уже прогорели, Рико принялся нанизывать мясо на шампура. Он поставил их на специальные рамы, воткнутые в землю рядом с ямкой.

Несколько минут, и от костра потянулся поистине изумительный запах. От него прямо кружило голову, и слюнки текли…

— Ох ты ж, мать твою, как пахнет! — пробормотал Юджин. — Если на вкус не хуже, то клянусь, Рико, ты…

Договорить он не успел. В дверях появилась Марго.

— Вы вообще за скан-блоками следите?

— Нет, а что там? Если кто-то нарисовался бы, включился бы сигнал тревоги, — завил Юджин.

— Ты его выключил, ибо, как сам сказал: «раздражает».

— А…точно…

— Короче, к нам идут трое. Через пятнадцать минут будут здесь.

— А откуда идут?

— Со стороны ближайшего городка…

— Так это колонисты за покупками, наверняка, — предположил Хороняка.

— Может да, а может, и нет. Я бы их встретила раньше, чем они доберутся до нашей базы. О ней никому из местных знать не стоит.

— Это верно, — вздохнул Юджин. — Что ж, старый…давай прогуляемся, а Рико пусть тут свой шашлык жарит. Сколько еще, Рико?

— Пятнадцать минут.

— Окей. Как раз обернемся, — кивнул Юджин.

* * *

Они вдвоем плелись через лес, периодически связываясь с Марго, уточняя свое положение и местонахождение незваных гостей.

Получалось, что очень скоро Юджин и Хороняка должны были увидеть, кто же это к ним торопится.

Решив не выходить на пустое пространство, они оба засели в кустах и принялись ждать. Кем бы ни были пришельцы, но они должны будут пройти плюс-минус здесь. Увидев их, можно будет принять решение, что делать дальше — обозначить себя, или же пришить троицу неизвестных на подходах…

Юджин не ошибся. Трое мужчин, пусть и в старых, но все же добротных бронежилетах, с вполне приличными стволами появились минуты через две.

Двоих Юджин опознал практически сразу — это «Угловые», с которыми они ходили вчера на охоту. А вот кто третий — не понять. Лысый, как коленка, только из клон-центра, что ли?

Кто это может быть? Может, тот тип, что вчера на богомола кинулся?

В любом случае троица эта на врагов не походила, так что Юджин решил им показаться.

— Эй! — он поднялся в кустах, вышел на пустое пространство и громко свистнул, привлекая к себе внимание.

Все трое моментально вскинули оружие, однако разглядев Юджина, двое, те самые «Угловые», что были с ним вчера, тут же оружие опустили. И третий, который в теле клона, тоже, но с небольшой заминкой. Странно, не узнал, что ли?

Юджин справедливо решил, что это вчерашний убиенный. Наверняка ожил в новом клон-теле. Вчера они продали трофеи, обзавелись какими-никакими деньгами, и теперь приперлись, чтобы прикупить у старателей оружия, перепродать его, и далее по кругу, набивая денег.

Юджин поначалу сильно удивлялся, как же им повезло, что первые встреченные ими люди на Хрусте тут же изъявили желание купить оружие. Но теперь все стало на свои места — любой, кто бы с ними столкнулся, начал бы делать то же самое. И более того, никому бы в городе не рассказал, что здесь появились контрабандисты. Зачем плодить конкурентов, если можно преспокойно скупать пушки самим, продавать с двойной, тройной наценкой в городе.

Как Юджин понял, «Гарден» оказались редкими жмотами, и в их арсеналах оружие было редким дерьмом. А главное — дешевым и ненадежным. Так что пушки, привезенные старателями, тут были высоко оценены.

Вот и эти трое решили делать бизнес.

Однако Юджин ошибся со своими выводами.

— Это он, — сказал один из «Угловых».

— Знаю, — кивнул «клон» и двинулся к Юджину. — Черт возьми, Борода, удивлен, что увидел тебя здесь! Но приятно удивлен.

— Мы знакомы? — Юджин всматривался в лицо, надеясь узнать незнакомца, однако как это сделать, если у того не было вообще никаких особенностей: лицо — точная копия сотен и тысяч ему подобных клон-тел. Все они похожи, как две капли воды.

— Еще как! — меж тем хмыкнул незнакомец. — Я — Тэкс.

Вот черт!

Такого Юджин совершенно не ожидал. Нет, он надеялся, что Тэксу таки передадут послание, но ждал, что это произойдет не так быстро.

— Я обещал этим парням пару пушек. У вас ведь найдется? — спросил «Тэкс».

— Найдется, — кивнул Юджин, — вот только откуда я знаю, что ты — действительно Тэкс? И почему бы тебе самому им не заплатить? Думаю, они не обидятся.

— А…ну да… — собеседник ухмыльнулся, — все забываю, что у меня новая тушка… Но, видишь ли, когда я заключил контракт с корпорацией в качестве колониста, то использовал поддельную личность. Ну…работа под прикрытием все же…

— Ну да, конечно, — ухмыльнулся Юджин.

— Именно так. И денег у подставной личности нет…

— Удобно, удобно…

— Черт тебя дери, — прошипел «Тэкс», — это действительно так!

— Окей. Докажи, что ты — это ты.

— Без меня хрен бы вы с теми пиратами расправились! А ты вообще мог без корабля остаться. Ну что, достаточно? Или напомнить, что вы мне денег должны?

— Не должны! Мы тебе все скинули, — протараторил Хороняка. — Черт, это действительно ты… Хорошо!

— Заплатите парням, будьте любезны, — сухо произнес Тэкс, — естественно, когда вернусь в свою шкуру — верну деньги.

— Так. Марго! Рико! Как слышно? — проговорил Юджин.

— На связи! — первой откликнулась Марго.

— Милая, пришли, пожалуйста, сюда Бабку с двумя «Отбойниками». К каждому комплект приблуд и три магазина.

— У вас там все в порядке?

— Да, все хорошо.

— Ну ладно…сейчас отправлю.

Бабк появился буквально минут через пять. Пока его ждали, стояло неловкое молчание. У Юджина было много вопросов к Тэксу, у того, к слову тоже. Однако говорить в присутствии «Угловых» они оба не хотели…

Когда появился Бабк, Юджин взял у него «Отбойники», все полагающееся к ним, и передал «Угловым».

— О! Ништяк! — обрадовался один из них.

— Порядок, — кивнул второй, проверив оружие.

— Нам тебя ждать, законник? — спросил один из «Угловых» у Тэкса.

— Нет. Сам вернусь, если что, — покачал головой тот.

— Ну окей. Тогда бывайте! — «Угловые» развернулись и пошли обратно.

— Какого черта вы тут делаете? — прошипел Тэкс, когда «Угловые» скрылись за деревьями.

— Что? Не ты ли хотел, чтобы мы за тобой прибыли? — Юджин был крайне удивлен вопросом и тоном законника.

— Да, но…я не просил вас садиться и тем более контачить, торговать с местными.

— А что такое? Болеют?

— О, парни, знали бы вы, в какое дерьмо вляпались…

— Это из-за города «Арматех»? — ляпнул Хороняка.

— Вашу мать! Вы уже в курсе? — поразился Тэкс.

— Еще бы…все «Угловые» об этом твердят. Еще тут нам басни нарассказывали…

— Какие?

— Ну…что местная шишка, прошлый комендант планеты, с «РоботЭкс» якшался…что тут киборг — юнит этой корпорации был, и кучу прочих небылиц.

— Не таких уж и небылиц, — хмуро заметил Тэкс.

— В плане?

— Насчет коменданта — не уверен, но похоже на правду. А насчет киборга — чистейшая правда.

— Да ладно…

— Лично с ним сталкивался. Пришили урода, еле-еле. Неимоверно живучая тварь!

Юджин даже присвистнул.

— Я думал, что они — просто сказки журналистов. А уж их способности и вовсе похожи на вранье подростка, начитавшегося про супергероев.

— Я тоже так раньше думал, но когда столкнулся лицом к лицу…врагу не пожелаю!

— Так в чем проблема? Почему нам нельзя было садиться?

— Потому, что вас теперь с Хруста не выпустят. Да и меня тоже. Черт… — Тэкс тяжело вздохнул.

— Так…пойдем-ка, наверное, в наш лагерь, и объясни, пожалуйста, что значит «не выпустят»?

— То и значит, — буркнул Тэкс, — любой, кто попытается сбежать с Хруста, будет уничтожен.

— Ну, пусть попробуют догнать.

— Поверь, попробуют! Не знаю, сказка или нет, но где-то поблизости летает боевой корабль корпоратов. Думаю, ваш «Ро-Кот» ему на один зуб.

— Во дела… — протянул Хороняка.

— Да уж, вляпались, — вздохнул Борода.

Глава 23

Посиделки на даче

— …и этот тип улизнул от меня! — Тэкс пересказывал свои похождения настолько эмоционально, будто заново все это переживал. — У меня не было возможности достать его иначе. Вы были черт знает где, пока бы долетели — он мог сбежать с Хруста. Так что я просто записался в колонисты и отправился вместе с ним.

— Так себе решение, — хмыкнул Юджин, — всяко было бы лучше и быстрее дождаться нас, полететь на «Ро-Коте», чем продрыхнуть в криокапсуле…сколько? Полгода?

— Меньше, гораздо меньше, — отмахнулся Тэкс. — Пойми, я просто не мог его упустить. А затем…о, черт! Этот запах меня просто сведет с ума! Как же жрать хочется…

Пахло действительно вкусно. Задумка Рико явно была не так плоха, как могло показаться на первый взгляд. Хотя, конечно, это было довольно дико — готовить просто под открытым небом и на обычном огне, когда есть солнечная кухня, пищевой комбайн и вся остальная современная техника, рабочая техника. Хотя, стоит признать, есть в этом какая-то романтика…

Но, черт возьми! Как же долго это все происходит! Готовь они барбекю в солнечной печи — уже давно бы все наелись досыта, выпили бы и успели заново проголодаться.

— Рико! Черт тебя дери! Ну, скоро там?

— Полчаса, Борода!

— Я когда уходил — было пятнадцать минут!

— О! Так это вы — тот законник, о котором я столько слышала?

Из модуля появилась Марго.

— Мэм, — Тэкс поднялся со своего места, чтобы ее поприветствовать.

— Марго. Рада знакомству.

— Тэкс. Дико удивлен, что с этими олухами летает такая красавица. Они вас взяли в заложницы?

— Ой, да бросьте! — рассмеялась Марго.

— М-м-м…вы посмотрите, какими галантными нынче стали легавые! — заржал Хороняка.

— Ты бы помолчал, — угрожающе предложил ему Тэкс.

— Так, и что дальше? Вот прибыл ты за этим типом, и? — Юджин вернул разговор в прежнее русло.

— Пришлось побегать, поискать его. Но он не подвел — занялся любимым делом…

— Это каким?

— Начал убивать Чистильщиков.

— Э…что?

— Этот тип просто помешан на них. Я ловил его за то, что он уничтожил филиал Чистильщиков на «Палайме».

— На Палайме? В этой дыре?

— Что еще за Палайма? — нахмурилась Марго.

— Планета на отшибе. Гнойник, которых мало. Там тебе и рабство, и наркота… А население — один сплошной сброд, которых посадили бы навсегда, вздумай они появиться в обитаемой части Вселенной.

— И тип, на которого вы охотитесь, Тэкс, умудрился на этой Палайме разорить базу Чистильщиков? — с удивлением уточнила Марго.

— Разорить? — хмыкнул Тэкс. — Он тупо всех убил. 44 человека в течение двух дней.

— Серьезный парень! — уважительно заметил Юджин. — Но погоди. Ты ловишь человека, который на одной из самых опасных планет, населенной отпетыми бандитами, умудрился перебить Чистильщиков?

— Именно.

— Черт! Да парню медаль надо дать, а не…

— Закон есть закон! — перебил его Тэкс. — Тем более парень умудрился грохнуть Чистильщиков на Золотых мирах. Кем бы ты ни был, но если тебя туда пустили — не смей никого трогать, соблюдай закон.

— Ну, вот не согласен. Чистильщики — это паразиты. Их нужно давить. И парень правильным делом занимается…

— Он серийный убийца!

— Побольше бы таких серийных убийц, и мир стал бы безопаснее.

— Вы вообще на чьей стороне, козлы? — возмутился Тэкс. — Есть закон, его должны соблюдать все!

— Если закон заставляет сажать ребят, которые уничтожают всякую гниду, а эту саму гниду вместо того, чтобы болтаться в петле, разрешает отпускать — в жопу такой закон!

Тэкс побагровел и явно приготовился выдать длинный монолог на тему закона и необходимости его соблюдать, но тут встрял Хороняка.

— В жизни о таком не слышал. Ты серьезно? Тип охотится на Чистильщиков?

— Да!

— Кто он такой, и откуда взялся?

Тэкс вздохнул…

— Слышали про корпорацию «Эквилибриум»?

— Не-е-ет…. — задумавшись ненадолго, протянул Юджин.

— Тоже нет, — покачала головой и Марго.

— А я вроде слышал, — неуверенно заметил Хороняка, — какие-то то ли фанатики, то ли сектанты…

— Ни то, ни другое. Эта корпорация была создана группой выдающихся ученых. Когда был бум на корпорации, когда они появлялись, как грибы после дождя, ученые создали «Эквилибриум», — Рико отвлекся от костра и оттарабанил все это, как на экзамене, — их целью было создание идеального общества, социума, где не нарушается закон, все живут в гармонии и…

— Ну, понятно. Утописты, — хмыкнул Юджин.

— В целом, так и есть, — согласился с ним Тэкс, — вот только у этих ребят даже тогда были такие технологии, какие нам и не снились.

— Это например?

— Например, колонии нанороботов, самообучайющийся, саморазвивающийся ИИ, огромные деньги и производственные мощности, позволяющие произвести что угодно, когда угодно и в любых количествах.

— А наш парень тут при чем? — спросил Хороняка.

— В какой-то момент директорат «Эквилибриума» понял, что без бойцов, без защитников, их «лучшее общество» не создать.

— Бунты?

— Нет, внешние враги. Собственно, с этого все и началось. Эти ребятки начали создавать пушки и броню, которая теперь доступна всем. А еще у них существовали специальные программы по обучению бойцов. Довольно специфические программы.

— О! А вот об этом я вроде слышал, — встрял Юджин, — это ведь они набор стимуляторов сделали?

— Они. Правда, сейчас набор претерпел серьезные изменения. Стал не настолько эффективный, но зато и не настолько опасный для пользователя. Раньше у многих башню срывало от той химии, но я не о том. «Эквилибриум» тренировали себе бойцов по довольно специфическим программам, а затем в директорате появился хитрый и смышленый тип, решивший на этом заработать… С ним, конечно, разобрались, однако много чего «секретного» «ушло в мир». Да и в самом «Эквилибриуме» наступили сложные времена, закончившиеся тем, что корпорация просто развалилась.

— Прекрасная история, но при чем здесь тип, на которого ты охотился?

— Есть версия, что он является скаутом «Эквилибриума», носителем технологий корпорации и человеком, который знает множество тайн корпорации.

— А вот и оно, истинное лицо правосудия! — усмехнулся Хороняка. — Ты ищешь парня не из-за того, что он щелкает Чистильщиков, как орехи, вам нужно то, что у него есть, что знает и что умеет.

— Я искал его именно как убийцу! — зло бросил Тэкс. — Далее сдам его в ближайшее отделение полиции, и моя работа на этом закончена. Что с ним произойдет дальше — не моя проблема. Главное, чтобы не отпустили.

— Гляди, отпустят его… Он станет подопытной крысой, и умереть ему позволят только тогда, когда выкачают все секреты.

Тэкс скривился, давая понять, что обсуждать это не намерен.

— Так ты поймал этого парня?

— Поймал, — кивнул Тэкс.

— Очень жаль…

— Ты на чьей вообще стороне⁈ — возмутился законник.

— На стороне тех, кто чистит этот мир от всякого сброда вроде Чистильщиков, — жестко ответил Юджин.

— А, черт! Мне надоело спорить. И вообще — плевать!

— Как скажешь. Так ты поймал этого парня, работу свою выполнил и…

— И теперь хочу свалить отсюда, передать задержанного полиции на ближайшей цивилизованной планете.

— И в чем проблема?

— В том, что Серж, нынешний комендант Хруста, не позволяет мне улететь. Вообще никому не позволяет.

— Так что думаешь делать? — спросил Юджин.

— Для начала хочу узнать, где ваш корабль, на чем вы прилетели, в каком он состоянии.

— Наш корабль в пяти сотнях миль отсюда, это «Ро-Кот», и состояние у него как обычно — идеальное.

— Так…почему не здесь сели?

— Чтобы прилетели корпораты и разнесли нас с воздуха? Вот уж нет!

— Так…что ж, уже что-то проясняется… — вздохнул Тэкс, — теперь следующий вопрос: зачем вы прилетели?

— За тобой, конечно же!

— Не ври мне. Вам что-то здесь надо. Что?

— Ну, получили небольшой заказ на местную фауну.

— Ага, понятно. А от меня вам что надо?

— С чего ты взял, что нам от тебя что-то надо?

— Если бы даже случилось лютейшее совпадение, что вам подогнали работу здесь, на Хрусте, вы бы ни за что не стали со мной связываться. Мол, вот тебе легавый деньги, и отвали, мы тебя не знаем. Но нет. Вы через «Угловых» маякнули, что находитесь здесь. Так что вам от меня нужно?

Юджин хмыкнул.

— А от тебя ничего не укроешь, да?

— Обычная логика. Да и факты говорят все сами. Ну так?

— Мы хотим подписать с тобой контракт. На тебя работать, короче…

Тэкс выглядел явно удивленным.

— Хм…забавно. Я вообще-то хотел предложить то же самое.

— Ты? Зачем?

— Ха! Ну, мне нужен корабль чтобы убраться отсюда, чтобы доставить задержанного, и чтобы этот корабль всякая сволочь не посмела задержать, остановить или еще чего сделать… А вот зачем контракт вам…хотя, погоди! Нет! Не говори! Я сейчас догадаюсь… Вы везете что-то запрещенное? Хотите за счет того, что находитесь на службе у законника, протащить это куда-то? Нет…похоже, что нет. Значит, хотите куда-то попасть… Тоже нет. Вы вляпались в неприятности, и вам нужно прикрытие! О! Вижу, что хоть и не попал, но довольно близко. Ладно. Теперь говори, что вам нужно?

— Хотим, чтобы ты заключился с нами контракт. Скажем…на полгода.

— Та-а-ак…

— И дата его начала была бы четыре месяца назад.

— Ха! Ну, теперь все стало на свои места. Хрен вам! Вы наверняка куда-то вляпались! Вам нужно алиби, да? Мол, вас там не было, или же вы в тот момент были хрен знает где. И я это подтвердить должен буду. Ни хрена! Так не пойдет. Вы наверняка где-то засветились! Подставитесь сами и меня подставите.

— Мы нигде не засветились.

— Не рассказывай мне сказки! В жизни не поверю, что нигде не встретился корабль, или вы не заходили на станцию для ремонта или заправки. Где-то да вылезет идентификатор корабля, и это вас погубит. И меня с вами заодно, если впишусь в это.

— Мы использовали другой идентификатор. «Ро-Кот» нигде не светился, торчал все это время в далекой системе, на добывающей станции в ангаре…

— Охренеть! Ты не забыл, кому это говоришь? Я могу повязать вас всех! Черт! Да мне за вас премия положена! Подделка идентификатора — это тяжкое преступление. Вы — банда!

— Знаешь что? Забудь, — Юджин откинулся на спинку своего кресла, сложил руки на груди и спокойно продолжил. — Можешь не подписывать с нами контракт, можешь попытаться нас арестовать. А, кстати…Бабка! Если этот тип дернется — пришей его!

— Думаешь, сраный АОД меня остановит? — зло ощерился Тэкс.

— Этот может, — спокойно кивнул Юджин. — Продолжим. Как я и сказал — можешь попытаться нас арестовать, но потом ты будешь куковать здесь с кучей задержанных до скончания веков. Уверен, «Гарден» тебя ни за что отсюда не отпустит. Город «Арматеха» слишком ценен. Проще тебя «слить», будто и не прилетал сюда. Они наверняка решат рискнуть. От убитого законника проще откреститься, чем потерять кучу бабла из-за того, что он, отбыв с планеты, растреплет информацию о находке. Так что забудь. Кукуй здесь, сколько хочешь, а мы как-нибудь справимся и без тебя.

— Ну ты и засранец! — хмыкнул Тэкс.

— С кем поведешься — так тебе и надо! — заржал Хороняка.

— Ладно. Я согласен, — проворчал Тэкс, — но на хрена вам контракт? Что такого вы натворили? Хотя нет. Стоп! Не говори. Я не хочу об этом знать.

— И не собирался, — усмехнулся Юджин, — а то ты еще нам пару статей припишешь.

— Так, хорошо, с этим мы решили. Но что дальше? Как нам сбежать с планеты?

— Да все просто — вызовем корабль, погрузимся и улетим. Всего и делов, — беззаботно заявил Хороняка.

— Нет, так не пойдет. Забыл, что где-то в системе может быть корабль «Гарден»? Он вас не перехватил по пути к планете, но когда будем взлетать, нас пришибут в момент.

— Ты недооцениваешь меня и «Ро-Кот», — гордо заявил Юджин, — не из таких переделок выбирались.

— Проверять это, ты знаешь, мне не особо хочется. В подобных ситуациях полагаюсь только на себя.

— Ну, тут у тебя выбора нет.

— Все равно план не очень. Вопрос — как мы улетим отсюда, сам по себе важен. А ведь мне еще как-то нужно забрать Тапка…

— Кого?

— Задержанного.

— Почему «Тапок»?

— Потому что так его зовут. Кличка такая — Тапок. Местные прозвали.

— За что?

— За то, что он и тут Чистильщиков шлепает, что твоя мухобойка.

— Ха! Но в чем такие сложности его забрать?

— «Гарденовцы» думают, что он работает на «РоботЭкс».

— С чего они это взяли?

— Долгая история. Если коротко — чертов киборг использовал его чип, но парень здесь не при чем. Чистильщиков он грохнул, однозначно, но вот все остальное…

— Кто «он»? Тапок или киборг? И я уже совсем запутался, ты кого ловил то? — хмыкнул Юджин.

— Изначально Тапка. Но затем ловил и киборга.

— Значит, киборга грохнул, Тапка поймал, и Тапка надо вывезти? Правильно тебя понял?

— Да.

— Так, — вздохнул Юджин, — то есть проблем у нас добавилось. Нужно забрать тебя, пленника, и только потом смываться. Плюс на орбите нас может караулить боевой корабль, готовый разнести в щепки, едва мы появимся. Ничего не забыл?

— Вроде нет.

— Ладно, тогда давай по пунктам. Как нам вытащить твоего пленника?

— Не знаю…надо подумать. Дайте мне пару дней.

— Что, хочешь организовать нападение?

— Ну…похоже, выбора нет. Устроим налет, вытащим Тапка, отходим к кораблю и улетаем.

— Звучит слишком рискованно.

— Ну, нет других вариантов пока. Может, еще чего придумаю, но сейчас ничего в голову не идет.

— Хм…ну окей. Вот только нам как-то бы в город попасть…

— Зачем?

— Затем, что если мы планируем налет, нам нужно знать место, где действовать придется.

Тэкс задумался, но затем помотал головой.

— Не выйдет. Вы не сможете пройти ворота — тут же поймают.

— Все колонисты проходят идентификацию?

— Да. «Гарден» ведь ловит маров, так что…

— Ладно. Надо думать. Хотя бы план города раздобудь.

— Это можно. Что-то решим.

— Эй, парни, — позвал Рико, — готово!

— Ну, наконец-то! Я уж думал, с голоду помирать придется! — проворчал Хороняка, поднимаясь из своего кресла.

Рико, хлопотавший у огня, снял свои шампура и передал товарищам.

Юджин, взявший свою порцию, демонстративно осмотрел ее.

— Эй, Рико!

— Чего?

— А чье это мясо?

— А?

— Ну, это не из твоих запасов?

— Пошел ты, Борода!

— Из каких еще запасов? — Тэкс, уже вгрызающийся в кусок поджаренного, хрустящего мяса, уставился на старателей.

— Расслабься! Это они так шутят, — успокоил его Хороняка.

— О чем?

— О своем. Забудь!

— Держите, мальчики… — Марго выставила на стол картонный ящик с шестью банками пива.

— О! — ожил Юджин.

— Отстой! — Хороняка же скривился, будто горькую микстуру увидел.

— Марго, ты чего… Ро-кот же… — пробормотал Рико.

— Расслабься! Он обожрался так, что еле ходил. Подкараулила его, когда бедолага забрел в один из отсеков и завалился спать. Закрыла его там.

— Кайф! — Хороняка прямо-таки светился от счастья, схватил банку, моментально вскрыл и опорожнил одним глотком.

— Вы что, пить бросили? Или только по выходным? — удивленно оглядел всех присутствующих Тэкс.

— С нами теперь ро-кот. Чертова тварь чует алкоголь и пьяных за версту. При этом люто ненавидит запах перегара, — пояснил Рико.

— Ро-кот? Кот модифицированный, типа болотных котов?

— Понятия не имею, кто такие болотные коты, но да, это модификант, — согласился Рико.

— Ха! Никогда таких не видел. А правда, что они на насекомых охотятся?

— Правда. Рвал тут тараканов как тузик грелку, — рассмеялась Марго.

— И что, цел остался?

— Ни царапинки.

— Надо же… Кстати, а чего это вы в муравейнике осели? Могли бы куда севернее отправиться, или восточнее.

— Наша разведка говорит, что там не очень безопасно, — пояснил Юджин, — вот и выбрали это место.

— Разведка? А кто у нас разведка? — вкрадчиво поинтересовался Тэкс.

— Этого я тебе не скажу.

— Что ж, попытка — не пытка.

Некоторое время просто молча ели мясо, приготовленное Рико. Причмокивали, качали головами в восхищении и восторженно мычали.

— Это действительно охренительно вкусно! Ничего в жизни вкуснее не пробовал! — в который уже раз повторял Юджин.

— Мы просто все привыкли к «рафинированной» еде, — кивал Хороняка.

— Слушайте! А что еще можно на обычном костре приготовить? — заинтересовалась Марго. — Может, сухпайки разогреть?

— Нет. Боюсь, не очень получится, — покачал головой Рико.

— Ну вы и дикари! — рассмеялся Тэкс. — В жизни бы не подумал, что встречу людей, которые будут в шоке от мяса, зажаренного на костре.

— Можно подумать, что ты такое пробовал когда-нибудь в жизни, — проворчал Хороняка.

— Ты знаешь, последний месяц только так и питаюсь… Правда не всегда удается мясо достать.

— И после этого еще мы дикари! — хмыкнул Юджин. — Так, предлагаю тост. За Рико и его дачу! Черт меня дери, но обязательно нужно повторить!

— Что еще за «дача»? — спросил Тэкс.

— Вон, сейчас тебе Рико пояснит…

Глава 24

Новые обстоятельства

Последние два дня прошли тихо, без происшествий. Ну, если не считать таковым Марго, выскочившую из десантного модуля так, будто за ней кто-то гнался. Рико, Хороняка и Юджин даже пиво побросали и схватились за оружие, но…

Причина такого поведения Марго была вовсе не в испуге, опасности или в чем-то подобном.

Просто последние дни она пристально изучала останки тараканов и сделала, как сама выражалась, «поразительное открытие».

— И в чем его поразительность? — поинтересовался Юджин.

— В том, что эти существа были в космосе! Возможно, на другой планете, — протараторила Марго. — Вполне возможно, что они разумны и умеют путешествовать между системами, как мы.

— Как мы? — хмыкнул Хороняка. — Вот уж вряд ли… Не верю я, что тупые тараканы до такого могли додуматься…

— Тем более, что ни мы, ни кто-либо еще ни разу их не встречали, — согласился с Хоронякой Рико.

— С чего ты вообще такие выводы сделала? — спросил Юджин.

— Видите ли…

Оказалось, что хитин у насекомых Хруста формировался достаточно интересно, по слоям. Они словно бы нарастали друг на друга. Сегодня один, завтра второй. При этом на хитине могли остаться частички земли, растений, все, что угодно. Все, что прилипало к хитину, там и оставалось, будучи закрыто последующим слоем.

Так вот, на одной из пластин Марго обнаружила «серую пыль».

— И что? — не понял Юджин.

— Серая пыль — это просто название, — пояснил Рико, — целая смесь различных элементов, которые не встречаются на планетах. Пока не встречались. Подобное можно встретить только на астероидах.

— Эта пыль что, дорогая? — оживился Хороняка.

— Нет, — покачал головой Рико, — ничего особенного.

— То есть, стоит копейки?

— Да вообще ничего не стоит. Она как…камень, известняк или гранит… Пусть и не так часто встречается, но толку от нее еще меньше.

— Понятно. Тогда неинтересно, — Хороняка вернулся на свое место и схватил новую банку пива.

— Да как же неинтересно! — возмутилась Марго. — Вы что, не понимаете? Жуки были в космосе!

— Что, все?

— Нет. Образцы серой пыли я обнаружила только на одной пластине. Принадлежала она…как вы этих тварей называете? «Богомолу», вот. Кстати, только представьте, если я не ошибаюсь — ему более трехсот лет!

— Подумаешь… — пожал плечами Хороняка.

— Да как же… Получается, этот богомол был в космосе, возможно, на других планетах! Вам что, не интересно, как он здесь оказался? Это ведь прорыв…

— Слушай, милая, — мягко начал Юджин, — далеко не факт, что тараканы прилетели сюда сами…

— Как это?

— Ну…например, они жили на какой-то планете. Туда прилетел старатель-сканировщик, мелкая тварь залезла на корабль, забурилась там, вымазалась в серой пыли, и затем этот старатель сел на Хруст, и букашка сошла с корабля… Тем более что пыль, ты ведь сама сказала, нашла только на одной пластине. У других тараканов такого нет?

— Нет…

— Ну вот, видишь…

— Да нет же! Я уверена, что они не местные. В слое хитина того периода нет вообще никаких…

— Я ведь только что тебе все объяснил. Конечно, в том слое не будет ничего с Хруста. Таракашка была на другой планете, летела в корабле, вымазалась где-то, затем начала расти, и вот… Нет, согласен, то, что таракан живет больше трехсот лет — это действительно интересно. Но вот что это стоит называть прямо-таки открытием…

— Черт! Я найду другие доказательства!

— Да кто же мешает? — пожал плечами Юджин.

После того разговора Марго вообще не желала появляться из своего отсека, полностью отдавшись поискам доказательств.

Но ей хотя бы было что делать, остальные же изнывали от тоски и безделья.

С тех пор, как Тэкс ушел назад в город, чтобы обдумывать-продумывать план побега и похищения пленника, от него не было ни слуху, ни духу.

Юджин дал ему одну из дальнобойных раций, так что связаться со старателями законник мог, но не делал этого.

— Может, чего приключилось? — предположил Рико.

— Да нет. С Тэксом вряд ли что-то может произойти. Скорее всего, просто пока мало накопал.

— Может, нам самим вызвать его? Убедиться, что он в порядке?

— Не стоит. Еще помешаем ему, или того хуже — сдадим.

— Каким образом?

— Да мало ли… Успокойся, Рико! Надо просто подождать.

— Ладно… — проворчал Рико недовольно.

За последние два дня самым ярким событием можно было назвать появление «Угловых», пришедших за очередной партией оружия, причем крупной.

Старатели получили пригоршню драгоценных камней, несколько рюкзаков с волчьими шкурами, и Юджин считал это большим успехом.

— Не просто так сюда приперлись — уже что-то, да заработали, — говорил он.

В принципе, Рико был с ним согласен — запасы оружия таяли прямо на глазах. Если бы знали, что так будет, взяли бы куда больше. Но уже поздно сожалеть…

— Что будем делать, когда закончится оружие? — поинтересовался Рико у Юджина.

— Ничего, — пожал тот плечами.

— Я имею в виду, если Тэкс так и не выйдет на связь.

— Он выйдет.

— А если нет?

— Вот если не будет выходить — тогда и будем думать.

Ждать пришлось до сегодняшнего вечера. Когда поступил вызов, дежурил Хороняка. С Тэксом говорил Юджин, ну а Рико, отбыв свою смену, мирно дрых в каюте.

Тем не менее, дав ему поспать часа четыре, товарищи подняли его, устроив совет.

Рико, которого уже поставили в известность о том, что случилось, решил не тянуть, и сразу перешел к делу.

— Ну? Что сказал Тэкс?

— Что дела у нас крайне хреновые, — мрачно заметил Тэкс.

— Почему?

— Потому, что взлететь с планеты у нас не получится.

— Снова-таки — почему?

— На Хрусте имеются орудия планетарной обороны…

— Твою мать, как знал, что вляпаемся! — воскликнул Хороняка.

Рико зло засопел. Лишь Марго, удивленно глядя на них, спросила:

— И что тут такого?

— Такого тут то, — спокойно пояснил ей Юджин, — что стоит нам только поднять корабль в воздух, как его снесут. Максимум — мы дотянем до орбиты.

— И что, никаких шансов сбежать?

— Если система работает исправно — никаких.

— А как мы тогда вообще сели? Как мы проскочили? — не унималась Марго.

— Нас «пустили».

— Так может, и выпустят?

— Угу, конечно…

— Может, это блеф, и нет никаких орудий?

— Уверен, что на Хрусте есть контрабандисты, есть те, кто хочет отсюда смыться, короче, есть еще корабли.

— И?

— И они почему-то все еще здесь. Никто не осмелился взлететь и попытаться удрать.

— Может, они уже удрали?

— Тэкс о таких не слышал.

— Да как бы он услышал? Кто бы ему об этом говорил?

— Марго, ты знаешь, что бывает, если сбить корабль на низкой орбите? — спросил Юджин.

— Ну…взрыв.

— Именно. Причем взрыв такой, что его будет видно невооруженным взглядом. А еще с неба на головы будут сыпаться обломки.

— Ну, это если прямо над тобой собьют, — уточнил Хороняка.

— Да не важно! Пропустить взрыв на низкой орбите нереально. Разве что он будет с другой стороны планеты…

— Ну вот, — зацепилась за эту теорию Марго, — могли ведь взлететь и улететь незамет…

— Не могли. Уверен, что если у людей на Хрусте есть корабли, то они где-то поблизости от города, иначе какой смысл тут сидеть? А перелетать на корабле на другую сторону планеты глупо.

— Почему?

— Потому что тебя собьют атмосферники, потому что система планетарной защиты закрывает планету полностью. Нет безопасной точки, нет безопасного коридора, чтобы уйти.

— Иными словами, мы теперь тоже застряли на Хрусте?

— Похоже на то.

— И как долго нам придется тут сидеть?

— А я знаю? — буркнул Юджин. — Пока местное начальство не решит, что планету можно «открыть». А произойти это может и через месяц, и через несколько лет…

— Да ладно! Не может несколько лет… — начал было Хороняка, но Юджин его перебил:

— Может! Не забыл, что тут арматеховский город? Это ж кладезь всяких тайн и дорогих технологий! Пока еще «Гарден» все отроет…

— Вот и приплыли… — вздохнул Рико.

— Что ж, — беззаботно пожала плечами Марго, — раз мы никак не можем на это повлиять, будем ждать.

Она вскочила и направилась назад в свою каюту, к своим микроскопам, хитиновым пластинам и «открытиям».

— Я ей даже завидую, — буркнул Хороняка, — хоть есть чем заняться… А тут хоть головой бейся…

— Значит, займемся делом. Мы сюда ведь за тараканом прибыли? — предложил Юджин. — Вот и отправимся его искать.

— Давно пора! — заметил Рико. — Чего мы столько времени сидели на месте?

— А вдруг Тэкс объявился бы, и нужно было бы быстро улепетывать?

— А…ну, так-то да… — согласился Рико.

— «Угловые» говорили, что лезть к гнезду — это самоубийство, — заметил Хороняка.

— Посмотрим.

— Может, возьмем проводника? — предложил Рико.

— Нет, обойдемся. С этим хитросделанным надо опасаться не тараканов, а его самого. В гробу я видал таких проводников! — отрезал Юджин. — Сами справимся. Завтра сбор, послезавтра выдвигаемся.

Однако и здесь планы старателей были нарушены…

Ближе к вечеру Рико заступил на дежурство. В его задачи входило сидеть на входе в модуль и бдеть.

В принципе, в этом не было особого смысла — скан-блоки работали, и подобраться к модулю незаметно было попросту невозможно. Да чего там, если бы кто-то объявился в радиусе нескольких километров, шагал, летел, полз или прыгал в сторону модуля — старатели бы об этом узнали. Однако людям нужно было чем-то заняться. Бить баклуши круглые сутки было нельзя. Спать тоже, пить — и вовсе опасно. Нужно было дело, которое помогло бы занять себя, вот и решили ввести дежурство…

Рико был один. Марго, как обычно, занималась своими делами, Хороняка завалился поспать (пить он не мог, так как на свободу выпустили ро-кота, который бродил по окрестностям), Юджин был у себя, приводил в порядок арсенал.

Хотя…Рико все же не был один: вокруг модуля бродил Бабк, патрулируя.

И, тем не менее, несмотря на все эти предосторожности, несмотря на систему безопасности, Рико, сделав глоток из банки с энергетиком, когда опустил банку, обнаружил метрах в десяти от себя человека.

Тип стоял, скрестив руки перед собой, при нем не было видно оружия. Вполне возможно, что оно под его хламидой — чего-то вроде ободранного плаща с капюшоном, закрывающим лицо.

— Твою мать! Руки! Руки поднял вверх, не двигаться! — Рико вскинул оружие и заорал благим матом: — Кто ты такой? Кто ты, черт возьми, такой, и как подобрался так близко?

На его крики выскочили остальные: заспанный Хороняка, на ходу пытавшийся вытянуть пистолет из кобуры, полуголый Юджин со здоровенной пушкой наперевес и Марго со скальпелем в руке.

Ну, еще бы, никто из них и подумать не мог, что здесь может оказаться некто… Скорее уж решили, что…да черт его знает, что они там решили.

— Ты кто такой? — спросил Юджин у незнакомца.

— Что вам здесь надо? — проигнорировав вопрос старателя, задал собственный вопрос незнакомец.

— Тебя это не касается!

— Касается! Вы уничтожаете рабочих, мешаете добывать им еду, забрали их территорию. Что. Вам. Здесь. Надо⁈

— Спрошу и я еще раз: Кто. Ты. Такой? — копируя манеру речи и тон незнакомца, спросил Юджин. — Говори, или пристрелю к чертям!

Незнакомец молчал, то ли не желая отвечать на вопрос Юджина, то ли ожидая ответа на свой.

Грохнул выстрел.

Пуля попала незнакомцу в плечо, развернув его, швырнув на землю.

Рико с удивлением отметил, что незнакомец, упав на землю, не пытался сразу подняться, не начал орать от боли. Он просто лежал на земле.

— Отвечай, или следующая прилетит в твою тупую башку! — угрожающе прошипел Юджин.

— Хорошо, — ровным, спокойным голосом, будто не в него сейчас стреляли и попали, ответил незнакомец. — Я — катехумен.

— Чего, блин?

— Я здесь живу. Хруст — мой дом.

— Давай конкретнее. Где ты живешь?

Незнакомец поднялся и развел руки в стороны.

— Здесь. Все, что вы видите вокруг — мой дом. Все, кого вы убивали — мои братья и сестры.

— Шизик какой-то… — пробормотал Хороняка.

— Теперь, когда я ответил на ваш вопрос, ответьте и на мой: что вы здесь делаете? — напомнил незнакомец.

— Отдыхаем, — ответил Юджин.

— Пусть так. Сколько еще продлится ваш отдых?

— Не знаем…как только нам позволят отсюда улететь…

— Кто вам мешает?

— А ты не догадываешься?

— Догадываюсь? — незнакомец явно усмехнулся, хоть этого и не было видно под капюшоном. — Я знаю.

— Тогда зачем спрашиваешь?

— Хочу понять, знаете ли вы сами…

— Ну что, мой черед спрашивать? — хмыкнул Юджин. — Как ты сюда попал? Как обошел скан-блоки?

— Это неважно.

— Мне важно.

— Мой ответ слишком сложен. Вы его не поймете.

— Я постараюсь, а ты уж будь любезен.

— Я не жив, я не мертв. Меня нет, но есть мы.

— Белиберда! Ответь нормально!

— Ты получил ответ. Другого у меня нет.

— Какого хрена тебе надо?

— Хочу, чтобы вы убрались отсюда. Вы пугаете моих братьев, мешаете им…

— Ты здесь не один?

— Он говорил, что вся животина на планете — ему братья, — шепотом напомнил Рико.

— Херня… — прошипел Юджин.

— Юноша прав. Я и говорю именно об этих моих братьях. Оставьте их в покое, или они вынуждены будут прийти к вам снова.

— Снова? Ты натравил на нас жуков?

— Нет, они сами так решили. И пока я убедил их не нападать на вас снова.

— Зачем? Почему ты нам помогаешь?

— Вам? Я просто не хочу, чтобы гибли мои братья. А погибнет их много, прежде чем умрете вы.

— Мы пока не собираемся.

— Это не от вас зависит. У меня есть предложение.

— Говори!

— Скажите, зачем вы здесь, что вам нужно? Я постараюсь вам помочь, ну а вы в ответ улетите отсюда.

— Мы не можем улететь, я же сказал.

— Тогда уйдете восточнее. Покинете территорию, которую подобные вам называют «муравейник».

— Что это за лажа? Кто ты все-таки такой? — встрял Хороняка.

— Так что вам надо? — вновь спросил незнакомец.

Прежде чем Юджин ответил, заговорил Рико:

— Жук. Нам нужен жук. Кажется, его называют рабочим. Черный такой, с…

— Я знаю, кто вам нужен. Зачем он вам?

— Это уже тебя не касается, — угрюмо пробасил Юджин.

— Хорошо, — незнакомец еле заметно кивнул, — заключим договор: вы получите жука и уйдете на восток. Скажем…в долину. Устраивает?

— Вот ведь, псих! — хмыкнул Хороняка.

— Устраивает, — поколебавшись, кивнул и Юджин, — доставь жука, и мы уйдем.

— Юджин, но… — возмутился было Хороняка, однако Юджин на него шикнул.

— Хорошо… — Рико показалось, что в голосе незнакомца прозвучало облегчение. Завтра вечером вы получите жука. Надеюсь, что после этого выполните свою часть сделки…

Незнакомец просто развернулся и пошагал прочь. Его нисколько не смущало, что в него целилось сразу несколько человек. Не пугало и то, что навстречу ему шел Бабк.

А вот Рико это смутило, причем сильно. Имеется в виду поведение Бабка.

Робот просто продолжал патрулирование. Его не заботило, что всего в нескольких метрах от него шагает неизвестный, которого робот по идее давным-давно должен был либо остановить, либо уничтожить.

Было такое ощущение, что робот просто не видит «гостя», или же его система целенаведения не фиксирует незнакомца. Будто и не человек это, а…скажем, дерево или куст. И ведь систему нисколько не смущает, что этот условный «куст» перемещается, что у него есть руки и ноги, что его очертания подходят под идентификационную норму человека.

Рико глазам своим поверить не мог — такого попросту не могло быть! Даже дерьмовые АОДы способны засечь человека, причем и днем, и ночью, частично за преградой, в густой траве, за стеклом, в маскировке…

Бабка в разы превосходит обычных АОДов, ее системы, как сказал сам Юджин, безупречны, и являются лучшими из всех, что только могут быть у роботов. И, тем не менее, все эти хваленые системы дали сбой.

Лишь когда гость скрылся за кустами, а Бабк двинул далее по маршруту вокруг десантного модуля, старатели пришли в себя.

— Что это было? — спросил Хороняка.

— Ты меня спрашиваешь? Без понятия! — буркнул Юджин.

Рико же тем временем убрал свое оружие и двинулся вперед, к тому месту, где стоял и куда упал незнакомец.

Добравшись, он присел, принялся осматривать землю.

— Что ты там ищешь? — окликнул его Юджин.

— Сейчас…сейчас… — пробормотал Рико.

Он пока и сам не готов был ответить на поставленный вопрос, не был уверен в своих догадках. Может, ему просто показалось?

О! Вот же кровь! Нашел!

Пока говорили с гостем, прошло хотя бы минут пять? Точно прошло.

— Что за черт… — Рико, разглядывая небольшую лужицу крови, глазам поверить не мог.

— Что там? — остальные тут же подтянулись к нему.

— Она не сворачивается, — ответил Рико.

— Ну и что? Свернется еще, — пожал плечами Хороняка.

— Не свернется, — с удивлением в голосе заявила Марго.

— Почему?

— Это Фибринолизированная кровь.

— Чего?

— Трупная.

— Чего-о-о? — в один голос протянули Хороняка и Юджин.

— Она уже бурая, будто старая, — пояснила Марго, — и у нормального человека кровь сворачивается за пару минут, а тут…

— Вы что, мне оба хотите сказать, что мы сейчас с трупом общались? — нахмурился Юджин.

— Я не знаю, с кем мы общались, — тихо ответила Марго, — но это точно не обычный человек…

— Ха! Зомби! — брякнул Хороняка.

Но никто его шутки не поддержал…

Глава 25

Сюрпризы

На следующий день с самого утра приперлась небольшая группа «Угловых», которые выгребли все остатки оружия. Добрали они и всего остального — сухпайки, запчасти для техники, технику. Юджин был просто в восторге — он в одночасье избавился от всего хлама, который лежал мертвым грузом годами.

— Ну, а я вам что говорил? Жаль, не весь хлам с «Ро-Кота» в десантный модуль сгрузили! — гордо надувшись, повторял Юджин.

Остальные угрюмо молчали. А что тут скажешь? Когда Борода заставил сгружать всю эту груду мусора в десантный модуль, возмущались все. Однако, как оказалось, Юджин был прав. Даже тот хлам был кому-то нужен, и его можно продать за солидные деньги…

Конечно, на самом Хрусте золото, драгоценные камни и шкуры животин стоили не очень много, но если все это доставить на какой-нибудь Золотой мир, где все подобное в цене, да еще и в силу того, что это Золотой мир, стоить будет в разы дороже…м-м-м… Пожалуй, можно смело рассчитывать тысяч на триста, каждому…

Разумеется, если они смогут добраться до этого самого Золотого мира.

«Угловые» запасались так, будто близились голодные времена — они приперлись ни свет, ни заря, и прежде чем старатели успели допить свой утренний кофе, уже вернулись и нагрузились вновь.

После третей ходки вместе со старателями остался один из «Угловых», который решил подгрести все остатки, имеющиеся у старателей.

Находившийся в просто великолепном настроении Юджин лишь махнул рукой на вопрос о цене, великодушно заявив:

— Дарю!

— Хм…ну спасибо. Поверь, нам это все пригодится, — благодарно кивнул «Угловой».

— Слушай, а что вы все так гребете, будто не в себя? У вас что-то случилось?

— Да что случилось? Это вам хорошо — когда захотели, тогда и убрались отсюда. А мы тут застряли надолго, судя по всему. И когда придет новый корабль корпорации с товарами — одному богу известно. Да даже если и придет — цены там будут… — он даже глаза закатил, демонстрируя, насколько все ужасно.

— Подожди, а почему корабль нескоро придет?

— Да комендант наш объявил планету закрытой. Понятное дело, что арматеховский город собрался разграбить. И пока все там не разгребет и не вынесет, хрен кто на планету прилетит или улетит… Говорю же, вам крупно повезло….

— Это да… — Юджин не стал его расстраивать и рассказывать, что улететь у них тоже не получится. Зачем? Вдруг «Угловые», узнав, что старатели не могут никуда деться, чего задумают?

Пока ждали коллег «Углового», предложили и ему кофе, тот с радостью согласился.

— Слушайте, — допив свою чашку, причмокнув от удовольствия, заявил он, — вы вроде нормальные ребята, не жлобы…

— Угу… — Юджин нахмурился: обычно с таких речовок начинается нечто неприятное.

— Короче, вы к нашему брату хорошо относитесь, в отличие от этих гринбергских козлов… И я не знаю, не уверен, сулит вам это проблемы или нет, но решил вас предупредить…

Старатели уставились на гостя.

— Ты о чем?

— Знаю, что вы что-то не поделили с Петровичем. Он у нас за блаженного всегда считался, но…сейчас резко стал уважаемым человеком. А все потому, что все вокруг облазал, все тропинки знает.

— Ну и? К чему ты это?

— Его видели у гринберговских вчера утром, а вечером они куда-то спешно собирались, причем Петрович был с ними. Один знакомый как раз там оказался, он мне и стуканул. Ну а я вас решил предупредить…

— Думаешь, Петрович сдал нас контрабандистам? — насупился Юджин.

— Вполне может быть. У него ведь на вас зуб имеется? Обидели вы его… Ну а Гринберг не любит конкурентов. Так что вы поосторожнее.

— Да какие мы им конкуренты? — удивился Рико.

— Самые что ни на есть прямые. Вон, тут парень один тоже прилетел, торговал с марами. Гринбергу это сильно не понравилось.

— Кузьма? — насторожился Юджин.

— Он самый. Знакомый?

— Пересекались. Что с ним?

— Ну…он сцепился с марами, хотя, думаю, его как-то подставил Гринберг. Или заставил маров его кидануть…

— Так он жив?

— Жив. Его сдали как контрабандиста «Гардену», корпораты прицепили ему чип колониста и с тех пор он тут.

— А черт…не повезло…

— Ну, с одной стороны — да, а с другой… Он парень ушлый, в оружии отлично разбирается. Вон, ваши «Отбойники» все через него пройдут — он ведь и чинит, и чистит, и подгоняет все как надо… А насчет того, что колонистом стал…сейчас вроде со скаутами связался. Серьезные ребята. Уверен, скоро они маров к ногтю прижмут, и корабль Кузьмы вернут.

— Интересно бы было с ними пообщаться…

— Не стоит, — покачал головой «Угловой», — насколько мне известно, именно они помогли «подвинуть» старого коменданта — Айдена, и именно благодаря им сейчас всем заправляет прибывший аудитор. Так что если встретитесь с ними, вполне можете оказаться за решеткой в городе «Гарден».

— Ясно… — хмыкнул Юджин. — Ладно, не получится, значит, переговорить с Кузьмой…

— Я бы на вашем месте сейчас беспокоился о ребятах Гринберга. Как бы не по вашу душу они собрались. Уходили бы вы отсюда…

— Легко сказать… — вздохнул Хороняка.

И действительно, что они могли сделать? Деваться отсюда им пока некуда — корабль не стоит пытаться поднять, переместится на другое место тоже невозможно — десантный модуль можно только собрать и погрузить на корабль. Просто «перелететь» на нем уже не выйдет.

— Спасибо, дружище, за предупреждение, — меж тем сказал Юджин, — будем иметь в виду.

— Да не за что…

Вскоре подтянулись остальные «Угловые», собрали оставшийся груз, и перед тем как отправиться назад, решили устроить небольшой перерыв.

Именно в это время к ним и подошел Рико. Найдя того самого мужика, который предупредил их о Петровиче и Гринберге, он подсел рядом с, как казалось, дремлющим «Угловым».

— Слушай, дружище…

— Чего? — не открывая глаз, спросил он.

— А ты не знаешь часом, кто такие катехумены?

— Ого! — «Угловой» удивленно уставился на Рико. — Вы где с ним пересеклись?

— Да сам к нам пришел.

— А чего хотел?

— Чтобы мы убрались отсюда.

— Тогда советую не испытывать судьбу и сделать, как он сказал.

— Почему? Кто он вообще такой?

— Да… — «Угловой» задумался, словно бы пытался подобрать слова для объяснения, — я бы и рад рассказать, да только сам не знаю…

— Но ты о них ведь слышал или встречал? Что он них вообще скажешь?

— По большей части байки всякие…

— Ну, давай хоть байки. Мы-то даже их не знаем…

— В общем, катехумены — это люди. Они тут были задолго до «Гарден». Раньше мы думали, что старатели или же скваттеры (прим. автора: незаконные поселенцы)…

— А теперь?

— А теперь думаю, что раньше они арматеховцами были.

— И что с ними стало?

— А черт его знает. Бытует мнение, что «Арматех» тут испытывал новое биологическое оружие… О Слепнях и Кошмарах не слышали?

— Не…

— Человекоподобные твари. Раньше людьми были, а затем мутировали, и теперь на людей охотятся…

— А катехумены?

— С ними все сложнее. Вроде и люди обычные, а вроде…

— Что?

— Да странные они какие-то… Кучу историй знаю — ребята рассказывали, что появлялись эти катехумены словно из ниоткуда, предупреждали о чем-то и исчезали. Они словно знают, что произойдет, или кто где находится…

— Так…а теории у вас на этот счет какие?

— Снова-таки, на уровне басен и бредней. Слышал про Гайю или Гейю?

— Гайя… — Рико наморщил лоб, — планета вроде…

— Ага. Тоже сказка. Живая планета, на которой все существа, все растения объединены в одну сеть, и являются единым целым…

— Так…вроде понял, к чему ты ведешь. Катехумены типа с Хрустом едины?

— Ну…вроде того. Они постоянно об этом говорят.

Рико кивнул. Действительно, их гость что-то подобное говорил.

— Короче, они не опасны, если к ним не лезть. Но пытаться завалить катехумена не советую, — продолжил «Угловой», — куча историй есть, что произошло с теми, кто попытался.

— И что же с ними случилось?

— Мертвыми их находили.

— Так откуда тогда узнали, что они с катехуменами пересекались или пытались их убить? Кто-то же это должен был рассказать?

— Ай, без понятия. Знаю, что парень один гонялся за катехуменом, пытался подстрелить его, а затем умер просто в городе — за стену пробрался болотный кот и порвал его в клочья. Еще одного, что таки подстрелил катехумена, утащили волки. Стая напала на большой отряд, никого не тронула, только этого бедолагу утащила. Позже его с перегрызенной глоткой нашли…

— Ясно, — кивнул Рико.

Похоже, ничего полезного о недавнем госте узнать не удастся, а во все байки, что ему поведали, Рико как-то не особо верил.

— Знаешь, парень, скажу тебе одно: если катехумен чего-то от вас хочет, советую это сделать, — заявил «Угловой».

— Понял, спасибо.

— Да не за что…

«Угловой» поднялся, принялся собирать свои вещи — остальные тоже стали собираться в путь. Вскоре они исчезли за деревьями.

Ну а Рико вернулся к модулю, поделился с остальными тем, что узнал.

Обсудить все случившееся они толком не успели, так как в небе далеко на востоке вдруг появилось…поначалу сложно было сказать, что это было.

— Это же корабль взлетает! — заявил Хороняка.

И ведь точно. Видели они след, который в атмосфере оставляет летящий на орбиту космический корабль, стартующий с планеты.

— Ну, вот сейчас и посмотрим на систему защиты Хруста, — хмыкнул Юджин.

Однако сколько бы они ни глазели в небо, ожидая взрыва, появления ракет-перехватчиков или ярких лучей лазеров, бьющих по кораблю, ничего такого не случилось — он продолжал подниматься вверх, пока не исчез.

Корабль уже явно вышел на низкую орбиту, а через несколько минут и вовсе отойдет от планеты.

— Может, это корабль корпоратов? — предположил Рико. — Поэтому его не сбили?

— Черт знает, — пожал плечами Юджин.

— Может, и мы можем попытаться сбежать? — предложил Хороняка.

— А Тэкс? — удивился Рико.

— Да черт с ним, — отмахнулся Хороняка, — застрять здесь намного хуже, чем остаться без алиби. Уж как-нибудь сами вывернемся. Раньше выворачивались, и сейчас сможем…

— Добрый день!

Все повернулись на голос. Метрах в десяти от них обнаружился вчерашний гость. Он стоял, как и прежде, скромно скрестив руки, натянув свой капюшон так, что и лица было не видно.

Но в отличие от вчерашнего дня, он был не один.

Рядом с ним был…жук. Тот самый, какой и требовался старателям.

Рико, Юджин и Хороняка удивленно глазели то на гостя, то на гигантское насекомое рядом с ним.

— Вижу, другие могут летать, — гость указал на небо, — может, и вы сможете?

— Не уверен, — пробормотал Юджин.

— Понимаю. Не хотите рисковать, — кивнул гость. — Ну что же, тогда вернемся к нашей сделке. Вот то, что вы просили.

Он указал на насекомое, бездвижно стоящее рядом с ним.

— Надеюсь, теперь вы выполните свою часть договора?

— Да-да… — ошалело кивнул Юджин.

— Отлично. Даю вам время до завтра. Надеюсь, хватит?

Юджин лишь кивнул.

Первым в чувство пришел Хороняка: он бросился к насекомому, навалился на него сверху, то ли пытаясь скрутить, то ли обнять.

— Ну же! Помогите! Оно же сбежит! — завопил он.

Тогда уже и остальные очухались. Однако ничего сделать они не успели — в десантный модуль врезалась ракета, прозвучал взрыв.

* * *

Рико попытался подняться. В ушах звенело, голова болела, перед глазами все плыло. Черт подери, что это было? И почему скан-блоки опять не засекли ни катехумена, ни того, кто к ним подобрался и саданул чем-то солидным по десантному модулю.

Произошедшее несколько секунд назад пронеслось в его голове.

Ракета! Это была ракета! Кто по ним ее пустил?

Ответ очевиден — либо те самые контрабандисты, о которых предупреждал «Угловой», либо гарнизон «Гарден».

А ракету скан-блоки не смогли засечь, так как прилетела она сверху, видно шла на большой высоте, практически по баллистической траектории.

— Все в порядке?

О! Это Юджин. Он жив, и то хорошо.

— Да… — прохрипел Хороняка.

— Вроде как… — подала голос Марго.

Фу-ух…как же хорошо, что никто из них в момент удара не находился в самом модуле, иначе…

Рико обратил внимание на частый писк, раздающийся у него в ухе.

Сообразив, что это как раз система безопасности, он открыл пришедшее предупреждение.

Черт подери! Два объекта, быстро приближаются…

— Враг! — истошно заорал Рико.

В этот момент загрохотали выстрелы.

Рико повернул голову и увидел Бабка — робот палил из своей винтовки, двигаясь в сторону леса. Спустя несколько мгновений из кустов на поляну выскочили два «Проходца», двери их открылись, и наружу вывалила куча народа. Причем народа вооруженного и в добротной броне.

Благо, старатели тоже не голыми были, и с оружием уже не расставались.

Рико вскочил, забежал за ближайший камень, рухнул рядом и открыл огонь по противнику.

Хороняка засел за десантным модулем. Юджин же, схватив Марго, потащил ее за стоящий неподалеку их собственный «Проходец».

Пока Рико палил, успел разглядеть противников. Хоть броня и оружие у них были приличные, все же это не наемники корпорации — те всегда носили форму, должны были быть в идентичной броне, и вооружены одинаково. Прибывший же сброд был кто в чем, вооружен как попало — начиная от энергопушек, заканчивая все теми же «Отбойниками».

Все же это те самые контрабандисты, не иначе.

Черт! Наверное, они решили убрать старателей, посчитав конкурентами.

Ну-ну…

Юджин, наконец, донес Марго до «Проходца», усадил на землю, сам же занял позицию сбоку машины.

Контрабандисты палили, не прекращая, шли ровным строем прямо к модулю. Похоже, уроды совершенно не боялись старателей, были уверены в собственном численном превосходстве, или же считали, что в их броне им ничего не страшно.

С этим Рико был согласен, ведь броня действительно была солидная — такую даже из его пистолета не факт, что пробьешь…

Да только пробивать ее никто и не собирался…

— Поле включено! — заорал Юджин.

Ну, вот и оно. В обычное время все ловушки были отключены, но после той атаки жуков старатели решили подстраховаться…

И вот один из контрабандистов таки дошел до нужной точки, зацепил ловушку или же оказался в зоне действия датчиков.

Грохнул взрыв, в разные стороны полетели комья земли, а от человека, только что движущегося на старателей, не осталось ровным счетом ничего.

Тут же грохнули еще несколько взрывов, один за другим, практически без паузы, слившиеся в один.

После них раздались крики боли, причитания и маты.

О! Похоже, кому-то броня спасла-таки жизнь, но не смогла защитить полностью.

Рико осторожно выглянул из-за своего укрытия.

Ну, точно!

Вон по земле катается один из нападавших. Взрывом ему оторвало к черту ногу. Он хватается за культяпку, из которой хлещет кровь.

Еще один просто молча ползет прочь. Броня его помята, побита, шлем и вовсе сорвало.

Рико тщательно прицелился и спустил курок.

Бах!

Ползущий уткнулся в землю лицом, в его голове появилось маленькое отверстие.

Вновь загрохотали взрывы.

Менее чем за тридцать секунд от наступающей оравы не осталось никого, если не считать таковыми несколько раненых, отчаянно голосящих или пытающихся отползти назад к своим «Проходцам».

— Огонь! Огонь, вашу мать! — заорал Юджин, и старатели принялись палить.

Минута, и последний из нападавших затих.

— Сраные уроды! Думали, нас так легко взять? — крикнул, обращаясь непонятно к кому Хороняка.

— Черт, Юджин, хорошо, что тебя послушали и все заминировали…

— Угу, видишь как…а говорил, турелей достаточно.

Кстати, о них — ни одна с момента нападения так и не открыла огонь. Похоже, у нападавших был спец, который смог удаленно отключить системы защиты.

— Что, закончилось уже? — осторожно выглянула из-за «Проходца» Марго.

— Пока да, — мрачно ответил Юджин. — Вперед! Проверить тела, собрать трофеи. Будьте осторожны — может, кто-то из ублюдков выжил…

Старатели поднялись из-за своих укрытий и, не убирая оружия, двинулись вперед, рассредоточились по полю боя, проверяя лежащие тела.

— Вот ведь, уроды. И чего только к нам полезли? — проворчал Хороняка.

— Похоже, мы мешали их бизнесу, — предположил Рико.

— Угу, а может, еще и этот урод им что-то напел, — Юджин пнул ближайшее тело, в котором Рико не без труда опознал Петровича. Вот ведь, гадина! Все-таки он их сдал!

Глава 26

Согласованный побег

— Рико! Хватит пялиться на своего дружка! Или ты его сожрать хочешь? Так вон, выбери посвежее и помоложе, а то этот костлявый больно и жилистый!

Рико, оторвав взгляд от тела Петровича, открыл уже было рот, чтобы едко ответить Бороде на эту его уже чрезмерно приевшуюся шутку, но не успел.

Глухо бухнул выстрел.

— Хороняка! Мать твою! Ты чего⁈

— Он ногой дрыгал! — пожал плечами Хороняка, указывая на тело, лежащее в траве.

— И что?

— Ну, мало ли…чего он дрыгается?

— Черт бы тебя побрал! — выругался Юджин и вновь повернулся к Рико: — Проверь таракана. А впрочем, плевать! Даже если он дохлый — тащи в модуль. Марго! Вызывай «Ро-Кот».

— Хочешь попытаться убежать? — оживился Рико.

— Ну…у того корабля ведь получилось?

А ведь верно, корабль, взлет которого они наблюдали, так никто и не сбил. Может быть, сделают это, когда отойдет от планеты, но это уже совсем другая история. Главное — свалить с планеты сейчас вполне реально.

Почему? Да хрен его знает — может, система планетарной обороны не работает, может, вовсе отключена… Как бы там ни было, но другого шанса не будет. Может, его уже нет — например, после взлета того корабля систему обороны включили, и их «Ро-Кот» собьют…

Но если и собьют, то сделают это сразу, даже не при взлете, а пока он будет лететь к ним, так что… Худший из возможных сценариев — застрять на Хрусте вообще без корабля. Но Юджин явно готов рискнуть.

Рико добежал до места, где был катехумен и жук.

Фу-ух…вроде порядок. Таракан жив — вон, шевелит своими жвалами, панцирь без повреждений.

Бросив быстрый взгляд на катехумена, Рико понял, что того ранило. Но и он еще жив.

— Юджин!

— Что там?

— Катехумен тоже жив.

— Да и черт с ним…

— Давай его заберем!

— Что? Зачем?

— А вдруг за него отвалят не меньше, чем за жука? — выпалил Рико.

Юджин собрался было что-то ответить, но замер, лихорадочно соображая.

Черт! А ведь действительно. Кто такие эти катехумены — одному богу известно. Но они точно могут как-то взаимодействовать с тараканами: вон, этот ведь привел жука, и жук его слушался.

— Хороняка! Бегом сюда! Помогай.

— Борода, на связь! «Старлансеры»! Есть кто на связи! Срочно ответьте! Ну же, ребята! На связь!

— О! Тэкс! — удивился Хороняка. — Ты погляди-ка! То скукота полнейшая, то прям поперло…

— К черту такое «поперло», разгребать не успеваем! — буркнул Юджин, но тут же активировал рацию: — На связи!

— Готовьтесь к взлету! Нас отпускают!

— Что? — опешил Юджин. — С чего так?

Он хотел съехидничать на тему неработающей системы обороны, но сдержался почему-то.

— Айден, бывший комендант, сбежал.

— Он жив еще, что ли? Как так?

— Думали, что подох, но нет, живой, сволочь такая!

— Так чего выпустили тогда? Мы видели, как корабль поднимался в небо. Это он был?

— Он.

— Почему не сбили?

— Кто-то прошляпил и не убрал идентификатор из системы опознавания «свой-чужой», вот он и взлетел.

— А корабли корпорации? Они его что, не перехватят?

— Нет. У Айдена слишком быстрая посудина. Как я понял, он уже покинул систему.

— Надо же…

Вот, значит, что произошло. Ну что же, теперь хотя бы стало понятно, почему взлетающий корабль не сбили. Но…почему отпускают их?

Этот вопрос он и задал Тэксу.

— Мы договорились, — ответил тот.

— О чем?

— Мне «заказали» Айдена.

— Это как? — удивился Юджин.

— Вот так. Я должен ликвидировать Айдена как можно быстрее…

— Ты ведь законник, а не киллер! Как так?

— Ну а когда на тебя заказ взял, чего не горланил про законника? — усмехнулся Тэкс.

— Так тогда я и не знал, что ты законник. Плюс, ты вряд ли меня грохнул бы — тебя наняли денег из меня выбить.

— Вообще-то убить, — ответил Тэкс. — Что касается текущей работы — Айден является высокопоставленным работником корпорации «Гарден». Он владеет секретами корпорации, ее тайнами. Его связь и работа на корпорацию-конкурента подтверждена, вина доказана. Согласно директиве 8–87 корпоративного устава, высокопоставленный работник корпорации имеет особый статус. Короче, подписав контракт с корпорацией, он дал свое согласие…

— На что?

— На то, что его убьют, если он предаст «хозяев».

— Ни хрена себе, порядки! — ужаснулся Рико. — Так любого можно грохнуть…

— Не любого. Доказательства вины нужно предоставить звездному маршалу, или же обратиться в любой из судов по корпоративным делам. Я как оперативник ОСА тоже могу дать разрешение на ликвидацию и…произвести ее.

— Значит, тебя отпускают, чтобы ты грохнул Айдена?

— Именно так.

— И как, совесть не мучает?

— Эта сволочь кучу людей погубила, и вообще, пакостей много наделала, так что нет, моя совесть чиста. Плюс, он и мой, и ваш ключ к свободе…

— Ну что ж, раз ты себя говнюком не считаешь, то я тем более, — усмехнулся Юджин. — Как действуем?

— Вот тут вопрос. Я сказал коменданту, что вы на корабле, и не высаживались на поверхность. Сказал бы правду — вас уже не выпустили бы.

— Почему?

— Потому что вы слишком много знаете. О том же «Арматех», например.

— Так, и что предлагаешь?

— Комендант предлагал, чтобы вы сели просто в городе. Я отказался, объяснив, что мы опасаемся подставы с их стороны.

— В том смысле, что заказ на Айдена просто замануха, чтобы ты посадил свой корабль?

— Ага.

— И что комендант?

— Похоже, он в отчаянье, и ему действительно нужно завалить Айдена, так что подобрать можете где угодно. Предлагаю так — вы и я выдвигаемся к некой точке, куда подлетит корабль. Там грузимся и сваливаем.

— А если нас отследят, или при подъеме на орбиту снесут?

— Ну…значит я ошибся, и комендант действительно нас просто выманивал…

— М-да…так себе перспектива, — вздохнул Юджин.

— Напомнить, что десять минут назад ты собирался драпать просто так? — хмыкнул Рико.

Юджин скривился, но смолчал, затем вновь активировал рацию.

— Ладно. Будем рисковать! Пока собирайся и двигай на юг. Там уже согласуем место подбора. Мы тоже выдвигаемся, но…надо время на сборы.

— Мне тоже надо часа полтора, — отозвался Тэкс, — пленника еще «упакую».

— Оп-па! Тебе и этого…как его…Тапка отдали?

— Еще бы, — хмыкнул Тэкс, — иначе на кой черт я тут торчал столько времени?

— Ну что же, значит, решили. Собираемся, и в путь!

— Через сколько проверка связи?

— Три-четыре часа.

— Понял.

Юджин убрал рацию и обвел остальных взглядом.

— Ну? Вы все слышали? Собираемся!

— А что модуль? Тут бросим? — спросил Хороняка.

— Да, — нехотя согласился Юджин, — придется оставить…

— Жаль…может, попытаемся его забрать? — предложил Хороняка.

— Нет. Тогда уже точно станет понятно, что мы высаживались. И что в таком случае сделает комендант — хрен его знает. Может, решит нас грохнуть всех на всякий случай, чтобы мы не свалили с планеты.

— А Айден?

— Ну а с ним как-нибудь силами корпы попытается разобраться…

— Если бы мог — не стал бы с Тэксом связываться, — заметил Рико.

— Может быть, но все равно лучше не рисковать. В конце концов, модуль со своей задачей справился. Так, все! Собираемся, грузимся и сваливаем!

— Что с этим будем делать? — Рико кивнул на тело катехумена.

— Думаешь, выживет?

— Не знаю. Но вроде да. Пока без сознания, но рана не смертельная. Ты пока говорил — я успел ее обработать.

— Значит, грузим и его тоже.

* * *

Собрались, конечно, не так быстро, как ожидал Юджин, но все же споро. Самые большие сложности возникли с погрузкой трофеев, или, что точнее, останками насекомых. Все категорически не влезало, даже при условии, что имелись два трофейных «Проходца», доставшиеся от внезапно нагрянувших контрабандистов. Пришлось выбирать, что взять с собой. Юджин отдал предпочтение трофейной броне и оружию, брюлликам, золоту, шкурам и хитину, взяв лишь малу часть всего остального.

Вторая проблема возникла с Марго, которая прямо-таки требовала грузить все ее исследовательское оборудование, а было оно довольно громоздким, объемным. С горем пополам Юджин с помощью Рико убедил Марго, что от всего этого придется отказаться. Благо, результаты исследований у Марго были, а после обещания Рико купить на ближайшей станции все, что ей необходимо, она таки сдалась.

Трофейного живого таракана уложили в специально заготовленный для этих целей автономный криосаркофаг, ну а катехумена просто уложили на пол в салоне «Проходца», не забыв зафиксировать ему конечности, чтобы не дергался и не пытался удрать.

Затем Юджин и Рико заложили СВУ в модуле, перенастроили его реактор. Через пару часов тут полыхнет так, что стены оплавятся. Еще пара часов, и на месте десантного модуля не останется ничего, лишь выжженное поле. А главный плюс от такого метода — никакого взрыва, на который обязательно прибыли бы корпораты.

Никаких следов, никаких свидетельств того, что здесь были именно старатели. К тому же свежие трупы, лежащие вокруг модуля, убедят любого любопытного, что здесь обитали именно контрабандисты, на которых напали то ли колонисты, то ли мары, то ли другая группа контрабандистов.

Еще раз все проверив, старатели загрузились в машины и отправились в путь. Юджин планировал, что вызовет «Ро-Кот», километров через двести подберет Тэкса с его пленным, подгонит корабль южнее города, там все дружно погрузятся и сразу же взлетят. Далее остается надеяться, что комендант планеты их не обманул и даст спокойно уйти…

* * *

Пока все шло нормально. «Ро-Кот» уже «вынырнул» из моря, летел к ним. С Тэксом должны были вот-вот пересечься.

Внезапно ро-кот, находящийся в ногах у Марго, сидящей на переднем сидении, зарычал.

— Что такое? — Рико, который был за рулем, повернулся к животному.

— Он что-то учуял, — сообщила Марго.

— Что?

— Вы должны меня отпустить! — послышалось сзади.

Рико притормозил и бросил быстрый взгляд в десантный отсек «Проходца». На полу, по-прежнему связанный, прямо-таки по полной упакованный, лежал катехумен. Он приподнял голову и глядел на Рико.

— Вы должны меня освободить! Я не могу покидать планету!

— Прости, друг, но придется, — ответил ему Рико.

— Вы не понимаете…

— Рико! Что там у вас? — послышался в рации голос Юджина, который вел «Рысака».

— Пленник права качает, — ответил Рико.

— Заткни его, и дело с концом.

— Сделаю. Что там Тэкс?

— Да здесь уже должен быть… Ага! Вон он!

В этот момент и Рико заметил вылезающего из чащобы Тэкса. С огромным рюкзаком на спине, винтовкой в руках, с красным, потным лицом. Ну да, они-то ехали на машинах, а вот Тэксу пришлось пешком чесать от города.

Тэкс дернул за цепь и следом за ним из кустов вылез детина метров двух ростом, широкоплечий, с широченной бородой и копной длинных волос, сплетенных в подобие косичек.

Это и есть тот самый Тапок?

Хм…Рико представлял его несколько иначе.

— Так. К кому идти? — крикнул Тэкс.

— Давай в головной «Проходец», — крикнул ему в ответ Юджин, высунувшись из трофейной машины

— Окей… — Тэкс отправился к машине, дернув цепью, заставив пленника идти за ним. Только сейчас Рико обратил внимание, что у Тапка на ногах кандалы, а руки тоже зафиксированы наручниками.

Хм…Тэкс вроде не из робкого десятка, но если даже он решил воспользоваться подобными методами предосторожности, то насколько же опасен этот тип?

Рико открыл дверь в салон «Проходца» и Тэкс, подойдя к ней, скомандовал пленнику:

— Стал у двери! Стой смирно, сейчас сниму рюкзак. Не вздумай дернуться!

Пленник подчинился, а Тэкс, недолго поковырявшись, стянул с него здоровенный рюкзак, который едва не рухнул на землю — Тэкс успел его подхватить чуть ли не в последний момент.

— Осторожнее! Там ценные вещи! — пробасил пленник.

— В тюрьме они тебе не понадобятся, — пообещал Тэкс.

— Это если я там окажусь, — ответил пленник.

— А куда ты денешься? — хмыкнул Тэкс. — Все, залезай внутрь!

Когда Тапок оказался в салоне, Тэкс забросил следом и свой, и его рюкзак, залез сам и первым делом пристегнул Тапка дополнительной парой наручников к одному из пассажирских кресел.

— Все, можем двигаться, — буркнул он.

— Принял, — отозвался Рико, закрыл дверь «Проходца» и тронул машину с места.

— Эй! Привет! — Марго повернулась и помахала рукой пленнику.

Тот лишь бросил на нее свирепый взгляд из-под насупленных бровей.

— Не говори с ним. Даже не смотри в его сторону! — предупредил Тэкс. — Это преступник, и он очень опасен!

— Ну, мы тоже не ангелы. И тоже кое-что умеем, — усмехнулась она.

— Угу, — хмыкнул Тэкс, — а это кто? — он кивнул на катехумена.

— Это катехумен, — честно ответила Марго.

— Кто? Где вы его…как вы его… А хотя, неважно. Зачем он вам? Впрочем, не говори — не хочу вникать в ваши дела.

— Правильный подход, — одобрительно улыбнулась Марго, — про саркофаг тоже спрашивать не будешь?

— Тут еще и сарко… — Тэкс повернулся и удивленно уставился на здоровенный ящик. — Нет, к черту! Ничего не хочу знать.

— Ну, как хочешь…

* * *

«Проходец» старателей и две трофейные машины проехали от точки подбора Тэкса и его пленника добрых километров тридцать, после чего серьезно замедлились.

Вообще Юджин опасался, что за Тэксом будет организована слежка, или что вот-вот нарисуются преследователи, или же корпораты попытаются устроить засаду, чтобы взять их всех при погрузке в корабль.

Но пока было тихо, и даже более того — «Ро-Кот» уже был на подходе. Еще несколько минут, и корабль будет здесь…

— Надеюсь, твои друзья не догадаются прислать рапидусы? — буркнул Юджин. — Если только появятся — я их снесу к чертовой матери!

— Корпораты мне не друзья, — ответил Тэкс.

— Ну да…поэтому ты с ними заключил контракт.

— Не было выбора.

— Выбор есть всегда!

— Я тебе напомню, когда попадешь в неприятности, — хмыкнул Тэкс.

Меж тем «Ро-Кот» уже был над их головами и теперь медленно снижался.

Трава, кусты зашевелились, начали пригибаться к земле под действием гравидвижков.

Корабль уже опустился до уровня верхушек деревьев, продолжал спуск, пока, наконец, не уперся выдвинувшимися из днища лапами-шасси в поверхность.

Одновременно с этим аппарель начала открываться, и Юджин, не дожидаясь полного открытия, направил свою машину к ней.

Его «Проходец», отчаянно ревя движком, полез вверх, вскарабкался-таки на вершину и тут же исчез в трюме корабля.

Следом пополз и «Проходец» Марго. Последним на борт поднялась машина Рико.

— Хороняка! За штурвал! Марго! На приборы! Рико! Тэкс! Размещаем пленников! — принялся командовать Юджин, едва только старатели оказались в трюме.

— Куда? — осведомился выпрыгнувший из «Проходца» Рико.

— На техническую палубу, в отсек гибернации.

— Понял…

Рико поднял катехумена, закинул его на плечо и понес в нужную сторону. Тэкс, отстегнув пленника, двинул следом.

— Я не могу покидать планету! Этого нельзя делать! — бубнил катехумен у Рико на плече.

Но тот пленного игнорировал начисто. Донеся на место, усадил под стенку, защелкнул на запястьях браслеты и зацепил их к трубам.

Тэкс со своим пленником церемонился куда больше — двое «браслетов» на ноги, сцепить руки за спиной, повесив наручники на кисти, и даже на локти. Еще пару силовых наручников, зацепив между собой, повесил на руки и на ноги. Лишь затем, как и Рико, «прицепил» пленника к трубам.

— И давай мне тут без глупостей! — приказал он пленнику. Тот лишь бросил свирепый, полный злости взгляд.

— Не потеряй мои вещи, или я с тебя шкуру сдеру! — прогудел он.

— Угу, конечно…

Закончив с пленниками, перетащив из «Проходца» в ангар саркофаг с тараканом и подключив его к электросети корабля, Рико направился на мостик.

— Ну, что тут у нас? — спросил он, едва переступив порог.

— Тихо. Даже никто не сканирует. Похоже, нас действительно собираются выпустить…

— Готовимся к переходу, — буркнул Юджин, — расчеты уже есть, проверка систем…есть, и… три…два…один…есть переход!

Несколько неприятных мгновений, и «Ро-Кот» уже находится в соседней системе.

— Фу-у-ух… — облегченно выдохнул Тэкс и вытер вспотевший лоб, — все же выпустили…

— Сканирование! Вычисляю источник, направление и расстояние! — затараторила Марго.

— Наверняка это и есть тот корабль «Гардена», о котором я говорил, — заявил Тэкс.

— М-м-м…нет. Не похоже, — озабоченно произнесла Марго.

— Что значит «не похоже»?

— Больше похоже на сигнал с автономного дрона-разведчика. Сканирование общее, не узконаправленное, линия идет ровно…

— Ну, может, корпораты сбросили дронов…

— Им проще было станции поставить. И опять же, если это их патрульный корабль — ему бы подтянуться к нам, а то он сейчас может быть на другой стороне планеты. Сканировкой с помощью дрона только напрасно бы засветился.

— Корабль действительно на другой стороне системы, идет к нам, — заявила Марго.

— Решили-таки играть нечестно? — спросил Рико.

— Проверять не будем, — буркнул Юджин, — начинай просчет на следующий прыжок….

— Делаю… — Марго передала инструкции ИИ корабля и облегченно откинулась на спинку своего кресла.

Ждать пришлось всего пару минут.

— Есть! Расчет закончен! — радостно заявила она.

— Прыгаем! — приказал Юджин.

«Ро-Кот» тут же ушел в гипер и вынырнул из него уже в следующей системе.

— Сканирование! — сообщила Марго.

— Да что такое, у них что, в каждой системе по кораблю?

— Источник сканирования — корабль. Тип — «Эксплорер», дистанция — восемнадцать тысяч километров, — отчеканила Марго.

— Ого! Считай, что рядом! — удивился Хороняка.

— Ребята… — выдохнула Марго, — это не корпораты…

— А кто тогда? — удивился Хороняка.

Глава 27

Вляпались

— Входящее сообщение! — объявила Марго.

— Включай!

На мостике раздался механический, совершенно безэмоциональный голос:

— Выключить двигатели, погасить инерцию, оставаться на месте, принять досмотровую команду! Повторяю…

— Да кто это такие вообще? Ни здрасьте, ни до свидания! — не выдержал Хороняка.

— Пираты? — предположил Рико.

— Вряд ли. Пираты обычно сразу палить начинают, а тут… — проворчал Юджин. — Марго! Опознать корабль удалось?

— Пока нет, работаю. Вот черт! Фиксация системами наведения! Противник открыл огонь.

«Ро-Кот» тряхнуло так, что люди на мостике еле смогли устоять на ногах.

— Повреждения? — рявкнул Юджин.

— Отсутствуют, — доложила Марго.

— Это был предупредительный, — встрял Тэкс. — Ну, и кто это на вас охотится? Куда вы вляпаться умудрились?

— Без понятия, — буркнул Юджин. — Рико! Расчеты для гиперпрыжка готовы?

— Практически. Проверяю.

— К черту проверки! Прыгаем!!!

— Но…

— Прыгаем!

— Понял. Делаю…

Несколько секунд, и они оказались уже в другой системе.

— Вот и все проблемы! — хмыкнул Юджин.

— Боюсь, что нет, — вздохнула Марго, — сигнатура корабля, направление 17–22, скорость 714. Идут на нас.

— Черт! За нами умудрились прыгнуть? — удивился Юджин. — Рико! Новый прыжок. Просчитывай, быстро!

— Делаю…

* * *

Юджин грохнул кулаком по панели управления.

— Да что за черт!

— Они не отвяжутся. Похоже, у них либо трекер, либо же сканер гиперпространственных колебаний — они отслеживают тоннель после перехода и прыгают за нами, — предположил Рико.

— Да кто же это такие, а?

— Есть. Совпадение по базе на 93 %. Легкий корвет «Болония». Принадлежал наемному подразделению «Серые шлемы»… — Марго читала текст с экрана.

— «Болония»? «Серые шлемы»? — удивился Хороняка. — Да их давно уже нет! Наемники взяли контракт на захват флагмана Чистильщиков и…

— Чистильщики! — выдохнул Юджин. — Это чертовы Чистильщики!

— Какого черта они к вам прицепились? Что им надо? — спросил Тэкс.

— Я, — коротко ответил Рико.

— Ты? Зачем? Почему?

— Скажем так…они несколько на меня злы…

— Да к черту! Как они нас нашли? — прервал его Юджин.

— Снова сообщение от них! — объявила Марго.

— Сейчас опять будут требовать остановиться… — проворчал Хороняка, но он ошибся. В этот раз сообщение звучало иначе:

— Попытка сопротивления будет жестко пресекаться, открытие огня по досмотровой группе карается смертью! Станьте на колени, руки за голову, все оружие перед собой на пол…

— Ты смотри, еще не догнали, не подбили, а уже губу раскатали! — хмыкнул Хороняка.

В ту же секунду свет на мостике пропал, экраны выключились, все затихло.

— Что за… — пробормотал Хороняка.

— ЭМП-пушка! — догадался Юджин. — Они в нас пальнули электромагнитным импульсом!

— Это что, корабль уничтожен? — мрачно спросил Тэкс.

— Нет. Они перегрузили энергосеть, наверняка думают, что вырубили нас полностью. Но тут вся энергосистема изменена, и защиту я поставил. Системы отключились, но через двадцать минут их можно будет снова включить, перезагрузить навигационный компьютер и…

— Удрать, — закончил за него Хороняка. — Одного понять не могу — откуда у них ЭМП? Такие штуки ведь только на полицейских патрульных кораблях ставят…

— Видимо, украли, — пожал плечами Юджин.

— Так что делать будем? — спросил Тэкс.

— Нужно держаться. Нужно протянуть минут тридцать.

— А дальше?

— Дальше смоемся.

— Но они ведь нас отследят!

— Будем отрываться иначе — варп-прыжками по системе, и затем уже будем совершать гиперпереход.

— Думаешь, так удастся стряхнуть их с хвоста?

— Гарантированно! Но чтобы сделать это, нужно продержаться полчаса…

— Через сколько они сюда заявятся?

— Минут десять, не больше…

— И сколько их там может быть?

— Человек двадцать, если рассчитывать, что летят они на стандартном десантном боте…

— Так… — Тэкс крепко задумался, — двадцать человек… А нас тут всего пятеро…

— Четверо, считай — из Марго так себе боец…

— Зато Бабк есть! — заявил Рико. — А еще…у нас ведь есть парочка на скамье запасных…

Все остальные с удивлением уставились на него.

— Хочешь освободить моего пленника? — хмыкнул Тэкс.

— Выбора нет. Тем более он вроде как умеет решать проблемы. Причем именно с Чистильщиками.

— Что да, то да…но он опасен. Может быть, и поможет отбиться, но что сделает дальше…

— В любом случае нам нужно избавиться от Чистильщиков. А что дальше — уже и думать потом будем. Проблемы, так сказать, по мере поступления…

Тэкс угрюмо уставился в пол и молчал.

— Ну, Тэкс. Решай уже! Времени в обрез!

— Ладно…

* * *

Первое, что увидел Юджин, когда они добрались до пленников, это бездвижно лежавший катехумен.

— Ч-ч-черт… — Юджин моментально подскочил к нему, присел рядом с телом и прощупал пульс. Жив, слава космосу! Но…что это с ним?

— Что ты с ним сделал? — прошипел он, повернувшись ко второму пленнику.

— Ничего, — глядя прямо в глаза старателю, ответил Тапок.

— Что с ним случилось? — спросил Рико.

Тапок лишь пожал плечами, ну а возле катехумена уже хлопотала Марго, как-то совершенно незаметно ставшая штатным врачом.

— Ну, что там? — поторопил ее Юджин.

— Да ничего… — с удивлением ответила она, — с ним все в порядке — дышит, повреждений нет.

— А чего он…такой?

Он имел в виду, что катехумен лежал на спине, глядел в потолок широко распахнутыми глазами и ни на что вообще не реагировал — ни на свет фонарика Марго, которым она светила ему прямо в глаза, ни на ее щипки, ни на какие-либо другие внешние раздражители.

— Что за черт… — буркнул Юджин.

— Потом разберетесь. Пока не до него! — заметил Тэкс и, повернувшись к своему пленнику, заявил: — У нас проблемы.

Тот лишь усмехнулся.

— Не у нас, а у вас.

— Нет уж, как раз у нас.

Тапок лишь хмыкнул.

— Через десять минут на корабль вломятся Чистильщики и…

— Кто? — абсолютно спокойный, можно даже сказать, похеристичный Тапок моментально изменился. Сейчас он больше походил на разъяренного демона — его и без того всклокоченная борода и патлы словно дыбом стали, как у кота, увидевшего собаку.

— Наш корабль хотят захватить Чистильщики, — спокойно повторил Юджин, — нам нужна твоя помощь. Сам понимаешь — тебе они помогать точно не будут. Особенно если узнают, кто ты есть.

Тапок таки смог унять разбушевавшуюся в нем ярость, и лишь кивнул.

— Освободите меня, и я помогу.

— С тобой ведь не будет проблем? — нахмурился Юджин.

Тапок улыбнулся.

— Пока нет, а дальше будет видно.

— Ладно, освобождай его, — сказал Юджин Тэксу.

— Мы об этом очень сильно пожалеем!

— Между «сдохнуть» и «пожалеть» я предпочитаю второе, — заметил Юджин.

— Что Чистильщикам надо от вас? — растирая запястья, на которых остались следы от наручников, спросил Тапок.

— Один из нас.

— Почему?

— Расколотил банду мелких подонков. Их вожак оказался родственником какой-то шишки Чистильщиков, — сказал Рико.

— Ясно…

— Рико! Дай ему пушку! — приказал Юджин.

Рико тут же протянул Тапку винтовку, но тот лишь покачал головой.

— Где мои вещи? — спросил он у Тэкса.

Тот молча бросил ему под ноги рюкзак.

Тапок, порывшись в его содержимом, извлек на свет два пистолета угрожающих размеров, пощелкал переключателями, повертел в руках. При этом ощущение было такое, будто он кайфует от прикосновения к оружию, словно бы заряжается от них энергией.

Но продолжалось это недолго — Тапок извлек из рюкзака две кобуры, нацепил их на себя, убрав пистолеты, затем извлек из рюкзака пояс, на котором имелось множество ячеек, контейнеров на клапанах. Затем, в темпе распихав патроны и магазины по карманам, он поднялся на ноги.

В этот момент что-то ударило в борт «Ро-Кота».

— Вот и гости! — заметил Хороняка.

— Ну, пойдем встречать… — улыбнулся Тапок, и первым двинулся на выход.

Content

Влад Лей
Старатель 3

Глава 1 Есть одно условие…

Глава 2 Без сложностей будет скучно

Глава 3 Старый, больной, слабый, но хи-и-итрый…

Глава 4 Концы в воду

Глава 5 Плевое дельце

Глава 6 Сторожевые псы

Глава 7 «Нанау-Ау»

Глава 8 «Переговорщик»

Глава 9 Рико и его гарем

Глава 10 Муки совести

Глава 11 Рай для грешников

Глава 12 Торговец мертвыми кораблями

Глава 13 Дельцы

Глава 14 Сделал дело — сваливай быстро

Глава 15 Побег на Хруст

Глава 16 Охотничьи угодья

Глава 17 Встреча

Глава 18 Охотники

Глава 19 Милые создания

Глава 20 Дележка

Глава 21 Дом, милый дом

Глава 22 Дача

Глава 23 Посиделки на даче

Глава 24 Новые обстоятельства

Глава 25 Сюрпризы

Глава 26 Согласованный побег

Глава 27 Вляпались