Орден Кракена 5

Глава 1

Сидя в зале собраний, я размышлял о текущем положении дел. Хотя ситуация была сложной, изменения всё же казались предпочтительнее прежней обстановки. Король, хоть и был убит, но и при жизни не мог ничего изменить: его слабость не позволила бы вывести Ториан из кризиса.

Вокруг меня собрались местные аристократы и советники, каждый из которых был готов предоставить своих воинов для защиты региона. Среди всех Рузельтон выделялся особенно, прибывший сюда сразу после завершения битвы в порту.

— Стоит отправить послания о помощи во все соседние города, — предложил он. — Это беда касается всех нас. По ответам сможем судить, кто поддерживает решение лордов, а кто готов стать на нашу сторону.

Флавий, сцепив руки над столом, кивнул в знак согласия:

— Да, Рузельтон, мы так и поступим. Объединим усилия со всеми, кто нам готов помочь.

По залу прокатились одобрительные возгласы. Грегор, не сводя с меня взгляда, вдруг спросил:

— А ты, Джон, что думаешь по этому поводу? Есть какие-то предложения?

— Ха! — усмехаюсь я. — А ничего, что я всего лишь обычный барон. Что вы хотите услышать от меня?

Бургомистр и главный стражник переглянулись, а Рузельтон и остальные, хорошо знакомые мне аристократы, добродушно засмеялись.

— О, Джон, не скромничай, — Флавий первым вступил в разговор. — Мы все знаем твои способности. Твоё мнение имеет вес.

По залу прокатились возгласы поддержки от представителей именитых Родов:

— Это точно!

— Да, барон Кракен, с вами в бою не пропадёшь! Это и ежу теперь понятно.

— Ну что ж, — отвечаю им с улыбкой. — Отправляйте послания, как и планировали. Я гарантирую свою поддержку, в любом случае. Теперь остаётся лишь дождаться ответов, и успеть съездить за оружием.

— О чём ты? — прищурился Грегор.

— Как же? Торговцы ещё не знают о случившихся переменах. Так что, посылайте их в соседние города, и пусть в срочном порядке закупают там побольше оружия и привозят сюда. Да, продукты и живность, на случай осады, нам тоже не помешают. А позже многие из них, из-за страхов перед лордами, могут убраться отсюда.

— Это точно, — сказал бургомистр одобрительно и кивнул одному из советников: — Займись этим немедленно, Закарий.

Советник тут же, поправив свою богатую накидку, поднялся с места и кратко отозвался:

— Наведаюсь в казну и сразу приступлю к действиям.

Я же после этого, обратился к бургомистру с важным для меня вопросом:

— Флавий, а что ты думаешь насчёт Гунфрида? Мне тут довелось выяснить, что он всё ещё жив.

— Да, он просил арестовать тебя, и покарать по всей строгости за измену. Но Грегор уже всё рассказал мне о ваших приключениях в Ардане у заставы. Так что, пусть он идёт куда подальше, — хмыкнул бургомистр. — Он явно ещё не в курсе переворота. И черт с ним! Лорды, скорее всего, тоже захотят избавиться от него, как и от всех нас.

— Насколько я знаю, Гунфрид ещё участвует в стычках с арданцами, — добавляю я.

— Пусть занимается этим дальше. Может там и сдохнет, как собака. Не обращай на него внимания. Он лишился всех прежних полномочий, что даровал ему король.

Мы закончили обсуждение герцога, и просидели в зале ещё пару часов, обдумывая дальнейшие шаги, ну а после этого решили расходиться. Пожав руки своим товарищам, я направился к выходу. В голове вертелись мысли о будущем. Жизнь кипела вовсю, и хорошо быть в эпицентре всех этих событий, иначе я бы умер давно от скуки.

Днём позже

Выходя из подземелья своего замка, я был в хорошем настроении. Думал про деда, который не расстроен текущими переменами, и готов работать, не покладая рук, ради создания боевых запасов. Савелий был настроен решительно, и никакие трудности его не смогли бы сбить с толку.

Думая об этом и проходя по коридору, мне было слышно сквозь распахнутые двери доносящиеся звуки тренировок гвардейцев во дворе. Они усердно занимались с самого утра, и мне даже не пришлось просить Квазика и Айко собирать всех для этого специально. Видимо, мои люди уже осознали, что опыт, приобретенный в бою, может спасти им жизни, да и в случае внезапной атаки. Продолжая размышлять о предстоящих испытаниях, я свернул в свой кабинет. Толкнув дверь, обнаружил там Алисию, сидящую в одиночестве.

— Что ты здесь делаешь? — спрашиваю у неё. — Пришла рассказать, почему ты такая болтушка с детства?

— Да там и рассказывать особо нечего, — пожимает она плечами при виде меня. — Просто детство было тяжёлым, из-за ранней гибели моей матери. Вот я и старалась скрыть свою боль и мысли за бездумной болтовнёй, или же глупыми шутками. Это была, своего рода, защитная реакция. Старалась при помощи разговоров отстраниться от собственных мрачных мыслей.

Подойдя к ней поближе, обнимаю её за плечи и произношу:

— Я так понимаю, тебе до сих пор не удаётся избавиться от этой привычки, как бы ты ни старалась?

— Ага! — Алисия накрыла своей ладонью мою руку. — Сильно я вас всех этим раздражаю?

Обнимаю её ещё крепче и с улыбкой отвечаю:

— Все люди разные, Алисия, и никто не обязан жить по шаблонам. Одни молчаливые, как Айко, другие, — как ты, разговорчивые. Но это всё не так важно: главное, чтобы люди были достойные. Незначительные недостатки есть у всех, и это совсем не проблема. По крайней мере, для меня.

Она поднимает голову и, глядя прямо мне в глаза, говорит:

— Джон, я уже привыкла к тебе, и всё, что меня раньше раздражало в тебе, теперь кажется каким-то родным. Но ты так и не ответил, сильно ли я всем досаждаю.

— Если честно, иногда хочется тебя придушить, — шутливо отвечаю девушке. — Но, так или иначе, я принимаю тебя такой, какая ты есть. И остальные тебя уважают. Так что, не забивай себе этим голову, а скажи лучше, зачем ты меня здесь ждала? Хочешь поговорить о чём-то личном? — отвечаю я и выпускаю её из объятий.

— После всего, что ты сообщил нам о разговорах в палате общин, мне теперь хотелось бы узнать, куда мы будем переезжать, — начинает она. — И ещё, надо подумать о том, как перевезти всю лабораторию деда. Потому что, лично я считаю: на этом регионе можно поставить крест.

— Пока мы остаёмся здесь, Алисия, — объявляю ей. — Ещё не всё кончено; это только самое начало, и всё довольно интересно складывается.

— Ты надеешься, что мы удержим этот регион? — в голосе Алисии слышится удивление.

— Почему бы и нет? Всё часто меняется, и чаши весов склоняются то в одну, то в другую сторону. Не стоит жить домыслами, всегда жизнь нужно проверять временем.

— Звучит, как всегда, мудро, — соглашается она со мной. — Ну, если ты так решил, то я пойду за тобой. Хотя, честно говоря, мне наплевать на этот регион, как и на весь Ториан.

— Пусть так, главное, чтобы ты не бездействовала, — подмигиваю ей.

— А находясь рядом с тобой, разве можно сидеть, сложа руки? — подкалывает она меня.

— Вот именно, нельзя.

Беседуя с ней, слышу шаги возле двери и поворачиваюсь в ту сторону. Это явился Квазик, с его комичной заторможенной гримасой; у него всегда такая, когда он собирается сообщить что-то незначительное.

— Там это… Джон, — махает Квазик рукой назад. — Торговец зверьем приехал к тебе. Он стоит во дворе, привёз с собой на телегах много клеток с енотами.

— Любопытно… Чего это, он сам лично приехал, да ещё и вечером? — удивлённо говорю я, и шагаю к двери.

Алисия и Квазик идут за мной следом. Пройдя широким шагом по коридору, выхожу первым на крыльцо и вижу во дворе своего знакомого торговца из Мальзаира.

Подхожу к нему и спрашиваю:

— Какими судьбами? Не знал, что вы с доставкой на дом свой товар привозите.

— Барон Кракен… — начинает он, нервно переминаясь с ноги на ногу. — Я покидаю эти места, так как через знакомых мне стало известно, что скоро здесь начнётся настоящая «жара», если вы понимаете, о чём я говорю.

— Понимаю, — спокойно отвечаю ему. — Но с каким конкретно предложением, вы приехали в мой замок?

— Я знаю о вашем интересе к енотам, барон. Хотел придержать товар на рынке до вашего приезда. Но теперь мне необходимо срочно уехать, — честно признаётся торговец. — Специально для вас я заказал несколько партий енотов у поставщиков за эти последние дни.

Затем он добавил, что хотел бы заработать, надеясь продать их мне. Однако теперь торговец готов отдать мне четыреста енотов почти даром, лишь бы поскорее уехать отсюда. После его слов понимаю, что отказываться от такого выгодного предложения нет никакого смысла. Обсудив с ним стоимость, которая его устраивает, сразу достаю из хранилища монеты. Торговец пересчитывает их, и вскоре довольно говорит:

— Мы в расчете, барон Кракен, — он пожимает мне руку. — Удачи вам!

— Спасибо, и вам удачи в пути.

Ну а затем прошу Квазика вызвать слуг, чтобы они разгрузили телеги с клетками, а часть из них сразу доставили в мою спальню. Сегодня ночью начну очередное приручение.

Квазик быстро выполняет мою просьбу, и слуги берутся за работу. Попрощавшись с торговцем, объявляю гвардейцам и енотам завершить тренировки на сегодня. Да и самому мне нужно лечь спать пораньше: завтра ждёт много дел.

Раздав всем указания, мы с Алисией отправляемся в замок ужинать. Она берёт меня под руку и говорит.

— Вот это да, Джон! — улыбается она, глядя на меня. — Купить столько пушистиков, и по такой хорошей цене! Ты всегда говорил: где-то убыло, а где-то прибыло. Хотя, конечно, я и сама это знаю. Прочитала немало книг по финансам.

— И как тебе такие книги? — спрашиваю её.

— Читала их понемногу, потому что было скучно, но и познавательно.

— А какие книги ты читала взахлеб? — спрашиваю, придерживая перед ней захлопнувшуюся дверь.

— О, Джон, ты такой джентльмен, — подмечает она довольным голосом, устремив на меня томный взор.

— Алисия, ты так и не ответила про свои любимые книги, — напоминаю ей, входя следом в гостиную.

— Ах да! — отвечает она, кокетливо убрав локон волос за ухо. — Я всегда с большим интересом читала книги о войнах и полководцах прошлого, а также эпические романы о больших исторических периодах. Также мне нравятся книги о внутренних переживаниях персонажей, хотя иногда они делают меня грустной.

— Почему? — спрашиваю её, заходя в обеденный зал.

— Ну, знаешь ли, Джон, — говорит девушка, теребя подол, — тяжело осознавать, что у многих из нас в душе так много тревог о настоящем и будущем.

— Тебе не стоит волноваться, Алисия, — смеюсь я, и отодвигаю для неё стул. — Ведь ты со мной.

Она не отвечает, но скромно улыбается, присаживаясь и опуская взгляд. Сажусь рядом и думаю про себя: за своих близких я готов на всё, и Алисия давно стала частью моей «стаи». Так что, о своём будущем ей беспокоиться не придётся. Это уже мои заботы.

Размышляя над этим, замечаю, как повар начинает расставлять перед нами блюда и напитки, но при этом выглядит взволнованным.

— Норман, что случилось? Ты в порядке? — спрашиваю его напрямую.

— Ох, господин! — говорит он, ставя тарелки и разводя руками. — Хотел сообщить вам раньше, но видел, что у вас и так хватает забот. И Альфред тоже занят выполнением ваших заданий.

— Расскажи, что произошло, — говорю ему.

— Знаете, я начал замечать, что из наших запасов куда-то пропали колбаски, — с волнением говорит он. — Каждый раз, когда собираюсь их приготовить или сварить суп, не могу их найти. Эти колбаски очень качественные: заказываю их партиями у самого лучшего мясника в городе. Они делаются по старинному рецепту, и безумно вкусные.

— Не переживай по этому поводу, — отвечаю ему. — Я разберусь с этим вопросом.

— Большое спасибо, господин! — успокаивается Норман, и наливает нам с Алисией вино в бокалы.

Мы начинаем ужинать и продолжаем разговор на разные темы. Однако, примерно через час, я слышу в своей голове голос Кракена: «В казарме молодые еноты не слушаются Шкипера, Рико и Ковальского. Отказываются ложиться спать, несмотря на то, что у них строгий режим».

— Понял, — мысленно отвечаю. — Похоже, молодняк слишком активен после тренировок. Такое иногда случается в их возрасте: они очень активны и полны энергии.

После этого поднимаюсь из-за стола и говорю Алисии:

— Прости, но мне нужно ненадолго отлучиться, чтобы уладить одно дело с енотами.

— Хорошо, — кивает она.

Я направляюсь к боковой двери, проходя прямо в крыло, где недавно оборудовали помещение для енотов. По пути думаю о том, что это молодняк мог украсть колбаски. Они ещё не до конца привыкли к нашим порядкам. Моя верная троица енотов тоже когда-то была такой. Размышляя над этим, быстрым шагом добираюсь до их казармы и толкаю дверь. Сразу замечаю, какой там хаос. Шкипер бегает в проходе между трёхъярусными кроватями, размахивая лапами, и сердито кричит на молодняк. Рыжие еноты тоже пытаются помочь ему усмирить самых непослушных, а Рико и Ковальски ведут спор с юными наглецами, но молодые еноты продолжают прыгать на кроватях и показывать им языки. Время положить конец этому безобразию. Вхожу в помещение, и молодняк, увидев меня, тут же успокаивается и замирает на своих кроватях. А моя троица подбегает ко мне, жалуясь на ходу.

— Тютя по-по-по! — размахивает лапами Ковальски.

— Аря-ря-ря! — раздражённо выдаёт Рико, указывая в сторону кроватей.

— Утя-утя, тиня, эх… — вздыхает Шкипер.

— Тихо, ребята! — говорю им, гладя их по головам и продолжая двигаться по проходу.

Строгим взглядом оглядываю молодняк, который трясётся от волнения и прячется под одеялами.

— Ну, вам не стыдно? — обращаюсь к ним. — Почему вы не слушаетесь старших? Вам же известно, что отбой должен быть в определённое время. Вы ещё молоды, и должны набираться сил перед новыми тренировками. Чтобы такого больше не повторялось!

Юные еноты, широко раскрыв глаза, кивают мне в ответ. Тем временем, я заметил подозрительное движение под одеялом на одной из крайних кроватей. Вытягиваю щупальце и резко снимаю одеяло. Под ним нахожу пятерых юных енотов, сидящих среди кучи колбасок на простыне, и жующих их. Заметив меня, они чуть не подавились от испуга. Быстро снимаю одеяла с других кроватей, щупальцами. Нахожу огрызки и концы колбасок, а ещё обёртки от другой еды.

— Вы что, совсем обнаглели? — громко произношу всем. — Как вы можете воровать у своего хозяина? Разве вас здесь плохо кормят?

После моих слов, все молодые еноты резко вскакивают с кроватей и, испуганно визжа, толпой устремляются к дверному проёму. Они ещё такие глупые, что толкаются и мгновенно застревают в проходе в суматохе.

Проведя ладонью по лицу, замечаю, что в воздухе начинают распространяться странные запахи от испуганных молодых енотов. Да уж… Выходит, шибко запаниковали.

Обращаюсь к рыжим енотам и к своей верной троице:

— Догоните их и отправьте помыться, — отдаю им команду. — А затем пусть всё уберут здесь и ложатся спать.

Еноты, с понятнивым видом, кивают мне, и отправляются следом за молодняком. А я мысленно обращаюсь к Кракену: «Проведи с каждым из этих непосед нравоучительную беседу, дружище. Иначе, пока они научатся уму-разуму, успеют сожрать все запасы в замке».

— Сделаю, — откликается он. — Уже приступил.

— Отлично. А я на ночь возьму к себе, небольшую группу для обучения. Справишься, и с ними, и с новыми енотами разом, Кракен?

— Без проблем, — слышу его ответ в своих мыслях.

Теперь, успокоившись, могу отправиться к Алисии. Расскажу ей о наших маленьких воришках, да и посмеемся над этим вместе. Хорошо, что мы своевременно заметили это изменение в их поведении. Не терплю, когда трогают моё добро без спроса. Это уж слишком…

Двумя днями позже

Входя в зал для собраний, я приветствую советников, а также Флавия и Грегора. Судя по выражению их лиц, они рады меня видеть, однако, одновременно читается и некоторая озадаченность.

— Зачем вы меня вызвали? — спрашиваю у бургомистра сразу после приветствия и сажусь за стол.

— В общем, Джон, вот что произошло, — начинает бургомистр, стуча пальцами по столу. — Мы получили ответ из Бел-Ариона. Оказывается, там многие жители отказались подчиниться безрассудным приказам лордов из Совета.

— Это хорошие новости для нас, — говорю ему.

— Да, но ситуация в Бел-Арионе сейчас крайне сложная. Другой посланник из столицы поставил их перед фактом прямо во время пира, — добавляет Флавий.

— Понятно, — произношу я. — Видимо, в столице уже осведомлены о происходящем здесь, поэтому решили использовать удобный момент, когда бел-арионцы наиболее уязвимы.

— Так это, или не так, не знаю, — пожимает плечами бургомистр. — Но дело в том, что всех советников и аристократов из Бел-Ариона, которые выступили против, арестовали. И скоро их казнят.

— А это, кстати, люди влиятельные, со связями и собственными гвардиями, — вмешивается Грегор. — Мы не можем позволить им погибнуть. Это только усугубит и без того сложную ситуацию.

— Ясно, — с вниманием киваю я. — Но почему вы обратились ко мне?

Все присутствующие переглянулись, и я заметил нерешительность в их взглядах.

— Говорите прямо, — отвечаю, улыбаясь им.

— Джон, мы знаем о твоих уникальных способностях… — начинает бургомистр.

— Ну, к делу, Флавий! — перебиваю его.

— Ты можешь освободить их из темницы и привезти сюда? — быстро говорит он.

— Не проблема, — спокойно отзываюсь. — Просто предоставьте мне всю необходимую информацию: о темнице, её расположении, и о задержанных.

Флавий оживляется, и начинает излагать мне все детали. Советники также подключаются, помогая ему и дополняя информацию. Внимательно слушая их, я с энтузиазмом потираю руки в предвкушении предстоящих событий. Это то, что мне действительно нравится. Борьба, — так борьба, черт побери, да!

Ночью этого же дня

Передвигаясь по тёмной улице Бел-Ариона вместе с троицей своих енотов, приближаюсь к углу здания, где находится темница. Факелы мерцают вдоль её стен. Чтобы выглядывать из-за угла, использую зрение Кракена, нужно обнаружить дозорных у входа. Внутри находится уже больше стражников, многие из которых спят.

Отдаю команду Рико и Шкиперу: нейтрализовать дозорных снаружи. Еноты достают кинжалы, смазывают их ядом, и начинают осторожно подкрадываться вдоль стены, быстро выполняя свою задачу. Их энергичные действия доказывают, что я воспитал настоящих профессионалов.

Выглядывая из-за угла, я вижу двух дозорных, лежащих на земле. Быстро подбежав к ним с Ковальским, мы затягиваем тела в тёмный переулок, где прикрываем их ветками сорванными с ближайших кустов, и возвращаемся обратно.

Подойдя к двери, говорю енотам:

— Ковальски и Рико, влезайте через решетчатые окна. Проникните внутрь и нейтрализуйте стражников, по возможности, сделайте всё тихо. В крайнем случае, используйте зелья.

Они, радостно виляя попками, поправляют свои рюкзачки на плечах и начинают взбираться по невысокой каменной стене, цепляясь острыми коготками за выступы на стене.

Я достаю ключ из кармана, который заранее забрал у одного из убитых дозорных, вставляю его в замочную скважину и поворачиваю. Тихо толкаю дверь, и мы с Шкипером заходим в помещение. Перед нами тянется длинный коридор. Осторожно продвигаюсь по нему, используя зрение Кракена, чтобы следить за приближением стражников из смежных коридоров. Обнаружив одного из них, шагающего справа от нас, приказываю Шкиперу его убить.

Енот снимает с плеча свою новую модель бесшумного арбалета и быстро бежит вперёд. Слышу следом удивлённый голос стражника:

— Енот? А ты откуда зде… — но он не успевает закончить свою фразу. Болт попадает ему прямо между глаз.

— Молодец, мой храбрец! — хвалю енота. — Идём дальше.

Мы продвигаемся по коридору уже быстрее. Добравшись до двери в конце коридора, обнаруживаем, что она заперта, а мой ключ не подходит. Не теряя времени, использую щупальца, чтобы выжечь в двери отверстие. Это занимает двадцать минут, и металл вскоре поддаётся.

Быстро подхватывая выжженный кусок металла щупальцами, чтобы не создавать лишнего шума, аккуратно укладываю его на пол и пробираюсь через отверстие. За дверью находится лестница, о которой говорил Грегор, это она ведёт прямо в подземелье с камерами.

Начинаю спускаться вниз, но вскоре замечаю отблески пламени на стене — кто-то с факелом поднимается наверх.

Продолжая спускаться, удлиняю своё щупальце. Увидев меня, у стражника вырывается:

— Какого чер… — и он тоже не успевает договорить: мгновенно выбрасываю щупальце вперёд и пронзаю его голову.

Но этот негодяй падает с лестницы, гремя своими доспехами. И мы с енотом ускоряемся.

Поспешно спускаемся вниз. Там на звук, к нам уже бегут десять стражников. Слышу их голоса:

— Что там произошло?

— Да, я тоже слышал какой-то шум.

— Неужели Ксавьер упал с лестницы? Он же всегда трезв, как стекло.

Быстро выглядываю из-за угла в их сторону и бросаю сонное зелье. Затем дальше продвигаюсь к темнице, а Шкипер спокойно обезвреживает медленных и растерянных стражников, расстреляв их из арбалета. Проходя далее по коридору, дохожу до решётчатых камер с железными прутьями. Там сидят преступники, которые настороженно смотрят на меня. Очевидно, они очнутся, заметив движение в коридоре и начнут шуметь и просить, чтобы их выпустили. Также бросаю в них сонные зелья и вызываю Шкипера.

— Ну, как обстоят дела со стражниками? — спрашиваю быстро у него.

— Уги-уги, — растягивает в улыбочке он мордочку.

— Молодец, а теперь пролезь через прутья и заткни рты этим заключённым, — передаю ему лоскуты ткани из хранилища кольца. — Нет, лучше оглуши их по голове, чтоб было наверняка.

Енот берёт лоскуты, и с трудом протискивается в камеру со своим толстым пузом. А я делаю несколько шагов и наконец замечаю свои цели. Аристократы и советники сидят в длинной камере, из которой разит неприятными запахами.

— Почему такие угрюмые? — спрашиваю у них, улыбаясь. — Вы давно не были в Мальзаире?

Они подходят к решётке и, вцепившись в неё руками, переглядываются между собой в недоумении.

— Сейчас вы отправитесь в Мальзаир на моём корабле. Будем вместе бороться против обнаглевших лордов, — объявляю им.

— Но кто вы такой? — спрашивает у меня один из советников.

— Разве не видно? Я ваш спаситель, черт побери! Меня послал бургомистр Флавий из Мальзаира. Вы, наверняка слышали, что мы тоже дали отпор посланнику из столицы. Но только у нас это получилось лучше, чем у вас, — объясняю им ситуацию.

— Тогда мы должны знать имя нашего спасителя, — вмешивается один из виконтов.

— Барон Джон Кракен. И предупреждаю: со мной лучше дружить, — подмигиваю им. — А теперь отойдите подальше, и постарайтесь не закричать от того, что произойдет.

В их глазах загорается надежда, и они отступают назад. Я выпускаю щупальца и начинаю раздвигать ими прутья. Аристократы и советники удивленно и со страхом наблюдают за этим. Лица у них бледнеют, а среди них слышатся перешептывания.

— Всё готово! — говорю им. — Прошу всех на волю, уважаемые пленники. И не стоит бояться меня, раз уж мы будем работать вместе.

Они молча кивают и выходят в коридор сквозь разогнутые прутья. Но один, все же не выдерживает, и спрашивает меня:

— А как это у вас получилось? Впервые вижу подобные отростки.

— Это просто одна из моих способностей, о которой уже известно многим в Мальзаире. Так что, привыкайте! — отвечаю им. — А теперь быстро уходим отсюда.

Они начинают следовать за мной по коридору к лестнице. По пути осматриваю зрением Кракена обстановку сверху. Вокруг всё кажется спокойным, количество живых редеет на глазах. Похоже, еноты отлично справились с поставленной задачей.

Дойдя до лестницы, быстро поднимаюсь по ступеням наверх и сообщаю освобожденным:

— Сейчас мы выйдем на улицу, и вы немедленно отправитесь за одним из моих енотов на корабль. Он проведет вас, а моя команда моряков доставит вас в Мальзаир.

— Еноты? Они что, у вас такие умные? — удивляется советник.

— О, они у меня умнее и способнее многих людей, — отвечаю им, выходя в верхний коридор.

— Ну, а вы, барон, не отправитесь разве, с нами в Мальзаир? — интересуется один из аристократов. — Здесь же опасно оставаться.

— Ничего, за мной потом вернется корабль. Я хочу еще немного осмотреться здесь, так что задержусь немного. И не волнуйтесь за меня: я вас освободил, а не вы меня, хе-хе…

Говоря это, прошу их остановиться и затаиться, махнув рукой. Замечаю в одном из коридоров группу из десяти стражников. Подкрадываюсь к ним и достаю из кармана флакон с зельем. Выглядывая в коридор, швыряю зелье.

— Бзынь! — разбивается флакон.

Быстро приближаюсь к стражникам, стреляю по ним из арбалета ядовитыми болтами. Они пытаются убежать, но я точно в цель поражаю каждого. Затем подаю знак освобожденным пробираться к выходу. А сам мысленно вызываю Рико и Ковальского, сообщая им, что можно уходить отсюда.

Уже без проблем, мы все успешно выбегаем на улицу. Я поторапливаю аристократов следовать за Шкипером к кораблю. Некоторые из них пытаются сопротивляться, говоря, что у них в городе остались близкие.

— Подождите, не волнуйтесь, это можно будет решить позже. К тому же, ваших близких не приговаривали к казни, не стоит беспокоиться об этом, — заверяю их. — Поэтому вы поторопитесь.

— Огромное спасибо вам, Джон Кракен! — кричат они благодаря меня.

— Да ладно, потом поговорим. Сейчас не время.

Поняв наконец мои разъяснения и всю обстановку вокруг, они отправляются бежать за Шкипером, который уже немного утомился махать им лапкой. Я же, подхватив щупальцами Рико и Ковальского, спускающихся с окон, хвалю их за отличную работу. Затем, держа енотов на руках, скрываюсь в темноте, подальше отсюда. Сегодня мы переночуем в какой-нибудь таверне, а завтра посмотрим, как здесь обстоят дела на самом деле.

Утро

Громкий звон колоколов, раздающийся по всему городу, разбудил меня. Морщась и ворочаясь в постели, я думаю о том, зачем они звонят? Неужели горгульи напали?

С раздражением, сонный, поднимаюсь с кровати. Еноты ещё крепко спят у меня в ногах. Натягивая одежду, выхожу из номера. Потирая глаза, спускаюсь вниз, прищуриваясь, я замечаю хозяина таверны, который беседует с единственным посетителем, пришедшим в такую рань.

— Слушайте, вы не знаете, почему звонят в колокола? Произошёл пожар, или что-то другое случилось? — спрашиваю у них.

— Нет, — отвечает посетитель, мотая головой. — В город вошли армии аристократов, которые жили в окрестностях Бел-Ариона. И, кажется, сейчас происходит бойня между теми аристократами, кто поддерживает решение шести лордов, и теми, кто ещё противится им в нашем регионе.

От такой новости я окончательно проснулся, ясно, что события разворачиваются очень быстро. Всё становится ещё интереснее, ведь появляется шанс освободить Бел-Арион от склонившихся перед Советом лордов.

Глава 2

Время собираться, и быстро. Собрав оружие и разбудив енотов, я вышел из таверны на улицу. Не успев спуститься с крыльца, как вдруг наткнулся на Шкипера. А вместе с ним, прикрываясь капюшонами, стояли аристократы и советники, которых я освободил прошлой ночью.

— Какого чёрта вы ещё здесь? — спросил их с удивлением. — Ведь вас могут обнаружить. Нужно было следовать моим указаниям.

— У нас здесь остались свои люди и гвардии, — сказал один из рыжеволосых советников. — Мы уже связались с ними.

— А как вы, вообще, нашли меня? — прищурившись, с улыбкой, интересуюсь я.

— Мы уговорили вашего енота привести нас к вам, — указал один из них на Шкипера. — Конечно, мы думали, что он не знает, где вы находитесь, но оказалось, что он поразительно умён.

— Черт, — отвечаю вздыхая. — Днём выбраться из города будет сложнее.

— Уже поздно, барон Кракен, — вмешался другой советник. — Битва началась, поэтому порт перекрыли. Даже лучше, что мы остались здесь.

— О чем это вы?

— Армии наших аристократов-союзников из окрестностей города уже начали сражение против тех, кто предал нас, и последовал за лордами, — ответил он.

— И где они сейчас? — интересуюсь у них.

— Большинство предателей находятся в укреплённой крепости на севере города. Они укрепились и держат оборону, — сказал кто-то из них.

— Но мы тоже направили свои гвардии на помощь союзникам, чтобы помочь им захватить крепость, — добавил какой-то виконт.

Я задумался над происходящим: чтобы вернуться домой, нам нужно сначала открыть доступ в порт. А для этого следует поскорее закончить битву с предателями. Вспомнив карты и чертежи, предоставленные мне бургомистром и главным стражником, быстро придумываю план.

— Значит так, вы ведь знаете про подземный тоннель у северной крепости? Можно попробовать через него проникнуть в нее и разобраться с предателями, — предлагаю я.

— Да, мы знаем про этот канализационный тоннель, — кивнул высокий советник. — Но подход к нему опасен из-за открытого огня. По последним данным, оборона там не так сильна.

— Но есть одна проблема: в тоннеле очень много решёток, преодоление их займёт много времени. А ещё придётся защищаться от атак, — возразил граф.

— На самом деле, не думаю, что это не займёт много времени, — усмехаюсь я. — Вы ведь видели, что я проделывал в темнице.

— Именно поэтому мы и пришли к вам, — отозвался советник. — Мы хотели уведомить вас о своём присутствии, и надеемся, что вы нас поддержите в битве.

— Ладно, возьму тоннель на себя, как и планировал ранее, — заявляю им. — Пойдемте к крепости.

— Если так, мы будем рады, если вы останетесь в Бел-Арионе после сражения, и подольше, — улыбается советник. — Нам такой человек, как вы, очень даже пригодится.

— Нет уж, спасибо, у меня в Мальзаире есть дела, — отказываюсь я, направляясь к северной части города.

— Понимаю, значит Мальзаиру повезло с таким человеком, как вы, — добродушно заметил виконт.

Ничего не ответив, тут же замечаю, как некоторые аристократы кормят моих енотов пирожками. Надо же, как быстро эти пушистики освоились! С кем угодно найдут общий язык, и всё ради еды. Ну ладно, пусть союзники их побалуют. Представляю, если бы Алисия это увидела; точно приревновала бы, ведь она ухаживает за пушистиками, словно за детьми, нравится ей это. Да ещё, каждый раз удивляется, когда еноты хорошо относятся к другим людям. Хе-хе.

Размышляя об этом, оглядываю взглядом вокруг, оценивая окружающую обстановку. Местами до нас доносятся звуки сражений, за стенами города слышны взрывы.

— Это союзники выбивают предателей по всему городу? — спрашиваю аристократов на ходу.

— Именно. Эти гады засели в зданиях, — отвечает граф. — Но главная наша цель — это северная крепость. С теми крысами, что разбрелись и попрятались в домах, думаю, разберутся без труда.

Едва он это сказал, как крыша одного двухэтажного здания справа от нас, взрывается и загорается. Уклоняясь от падающих рядом со мной осколков крыши, замечаю, как лучники в кожаных доспехах оцепляют всё здание и начинают обстрел по окнам.

— Кто это там? — спрашиваю, разглядывая происходящее.

— Это люди барона Ульрика, он на нашей стороне. Они стараются разделаться с засевшими внутри гвардейцами советника Рейнольда, — объясняет мне один из союзников. — Этот лис Рейнольд первым принял сторону лордов, прямо во время пира.

— Ага, но видимо этот идиот не успел укрыться в крепости с остальными, — высказывается другой.

— Мне представлялось, что все советники Бел-Ариона и аристократы отказались идти на поводу у Совета, — задумчиво отвечаю я, почесывая висок.

— Вы ошибаетесь, барон, — отвечает граф. — Здесь всё не так однозначно. Большая часть все же переметнулась на сторону правящей верхушки столицы. В тот момент, на пиру, только мы дали отпор, — он показывает рукой, обводя нашу компанию.

— Кстати, стража Бел-Ариона добровольно впустила наших союзников, — добавляет ещё одну информацию некий виконт. — Оказалось, не все предатели, и не всё здесь прогнило. Мы готовы бороться за наш регион, барон Кракен.

— Рад это слышать, — отвечаю им. — Если освободим Бел-Арион, то Мальзаир не останется в одиночестве. Ну, а ответов от других городов мы ещё ждём. Вам что-нибудь известно об этом?

— Нет, — отвечает, помотав головой советник. — Переворот произошел так стремительно, что мы даже связаться ни с кем не успели. Здесь, барон, — вдруг он указывает в сторону, — нам нужно свернуть в переулок.

— Зачем?

— Там нас ожидают лошади, которых мы успели раздобыть, — объясняет он.

Сворачиваем в переулок. Там один из верных людей аристократов присматривает за лошадьми, ожидая их возвращения. Лошади очень кстати, не будем терять времени и быстрее доберемся до крепости.

Мне предоставляют одну из лошадей. Вскакиваю в седло и, тронувшись с места, мчусь вместе со всеми к северной стене. В пути мы продолжаем общаться с аристократами, обсуждая происходящие события, за это время я узнаю побольше о местных жителях, восставших против лордов. Оказывается, они довольно порядочные люди, хоть и несколько неосмотрительные. Слушая рассказ понимаю, что нечто подобное могло случиться и в Мальзаире, если бы Флавий с Грегором не выехали официально встречать посланца из столицы. Хорошо, что я тогда подключился вовремя. Анализируя это про себя, замечаю, чем ближе мы подъезжаем к крепости, тем больше становится заметно вооруженных отрядов союзных аристократов. Мирное население попряталось по домам, и просто ждет, какая из сторон одержит верх. Сейчас, вероятно, подобная суматоха царит по всему Ториану. Люди лордов осуществляют набеги на дома аристократов, не согласных с их планами, обычное дело при смене власти. Главное, чтобы союзники сдерживали их напор.

Размышляя над этим, через сорок минут мы добираемся до крепости у северной стены. Здесь уже вовсю идет перестрелка. Армии аристократов из окрестных земель Бел-Ариона окружили крепость со всех сторон, их маги обрушивают заклинания на верхнюю линию стен, в то время, как воины выпускают стрелы и используют артефактные атаки.

Мне сразу становится ясно, что в крепости тоже не дураки сидят. Они умело организовали оборону: маги прикрывают арбалетчиков, засевших в башнях, которые без опасения за свои жизни, поражают наших союзников. Но пора положить конец этому, иначе штурм затянется на долгий срок.

— Пока оставайтесь здесь со своими гвардейцами, — обращаюсь к своим новым знакомым. — Только не спешите с осадными лестницами: не теряйте боевые единицы зря. Через магическую оборону им все равно не прорваться, не получив серьезных потерь.

— Учтем это, — отвечает высокий советник, пожимая мне руку. — А вы сами, барон, отправитесь в подземный тоннель? Может быть, возьмете с собой, хотя бы один отряд в помощь?

— Нет, справлюсь сам. А вы предупредите остальных союзников, чтобы были готовы к моему сигналу. Как только освобожу путь, выпущу красную вспышку из артефакта. После этого немедленно направляйте все силы в тоннель.

— Принято, — кивает он. — Удачи вам, барон!

— Спасибо, — улыбаюсь и спешиваюсь.

Спрыгнув на землю, зову за собой енотов. Мы направляемся к входу в канализацию, поросшему ярко-зеленым мхом, который находится неподалеку. На ходу прикрываюсь щитом от стрел, летящих из крепости, а другой рукой держу пушистиков, защищая их от выстрелов.

Чем ближе мой путь к входу, тем атаки врагов становятся мощнее. В щит начинают попадать не только стрелы, но и артефактные заряды. Щит трескается под их ударами. Швыряю его на землю и молниеносно раскидываю вокруг себя склянки с туманными зельями. После этого тут же выпускаю щупальца и начинаю защищаться от выпущенных наугад атак. Слышу при этом крики из крепости:

— Не дайте ему подойти к тоннелю!

— Сжечь эту тварь!

Ну раз так, медлить не стану. Хе-хе! Через туман подбегаю ко входу в тоннель. Здесь Кракен предупреждает меня: «ОПАСНОСТЬ». Прикрывая голову, вижу, как в мою сторону несутся огненные сферы со стен замка. Первые сферы ударяются в землю позади меня и начинают полыхать. Крепко хватаю щупальцами решетку у входа в тоннель и, стиснув зубы, принимаюсь раздвигать ее изо всех сил. Но прутья слишком толстые, и выходит это не сразу. А огненные сферы уже настигают меня. Еще немного и поджарюсь, как кролик на ужин. Нужно оставить пока прутья в покое и отбить магические сферы щупальцами. Одна из них, от такого удара, летит обратно на стену вокруг крепости.

— А-а-а! — доносятся оттуда вопли: сфера подожгла нескольких противников.

Глядя на это, я с улыбкой вновь принимаюсь раздвигать прутья. С большим трудом, но всё же они поддаются мне. Протискиваюсь внутрь и бегу по сырому тоннелю вперед. Под ногами хрустят кости дохлых крыс и ящериц. И через пару метров замечаю вдали четверых противников. Видимо, решили прикончить меня внутри, но множество решеток мешают им пробраться ко мне. Поняв, что дальше уже не пройти, они прицеливаются в меня из арбалетов. Что ж, посмотрим, кто из нас лучший стрелок.

Мы с енотами тоже не дремлем, вскидываем свои арбалеты и начинаем обстрел. Часть болтов противников попадают со звоном в железные прутья. Ну, а мой болт на лету врезается прямо во вражеский. Вот это, я понимаю, меткость!

Прислонившись к стене, продолжаю стрелять. Одному из противников болт вонзается прямо в шею. Второй, успевший увернуться, получает царапину на лице, но я знаю, что яд быстро даст о себе знать. Еноты успевают разделаться с оставшимися двумя. Тем временем, я начинаю выжигать щупальцами решётки, чтобы проложить нам путь. На это требуется ещё время, и я понимаю, что скоро в тоннеле могут появиться новые враги, когда не вернутся те четверо. Надо постараться ускориться. Наконец прутья сдаются под моим напором, и я отправляю енотов протиснуться сквозь решётку и прикрыть спуск в тоннель. Пушистики быстро продвигаются вперёд, с рюкзачками на спинах. А я следую за ними, уничтожая препятствия. Через минуту двадцать послышались разбивающиеся склянки с зельями — значит, еноты уже вступили в бой. Используя все щупальца, чтобы одновременно выжигать несколько решеток, толкнув ногой расплавленные прутья, бегу дальше по вонючему тоннелю. Через сотню метров я уже стою недалеко от вражеских отрядов. Мои волосатики сражаются, не жалея себя, противников много, и я тоже вступаю в бой. Подбегаю к ближайшему врагу, заношу руку и ударом выбиваю ему челюсть.

— Ну, сволочи, кто первый, давайте! — кричу остальным, раскинув руки.

Но тут я заметил, как один из врагов швыряет Шкипера об стену.

— Сука! — с яростью подбегаю к нему.

Схватив врага за плечи, склоняю его вниз и бью коленом по лицу. Не теряя момента, вонзаю щупальца в его грудь, вырывая ребра. Изуродованное тело отбрасываю на пол, и тут же бегу на помощь к Шкиперу. Енот, пытаясь подняться на лапки, немного прихрамывал. Я поднял на руки и приложил полупрозрачное щупальце к его задней лапе.

— Потерпи, волосатик, — ласково произношу ему. — Сейчас будет легче. Главное — лапа не сломана, только ушиб.

— Пипо-пипо, — жалобно прозвучало от него, при этом он прикладывал лапки к моей руке.

— Ты ж мой хороший, пузатик, — подмигнул ему. — Не волнуйся: мы всех здесь накажем. Пусть знают, как связываться с нами.

Отпустив его на землю, попросил его пройтись. Он сделал несколько шагов, и хромоты больше не было заметно. Вдруг услышал голос Кракена: «УБИТЬ МРАЗЕЙ! ЗА СТАЮ ОТОМСТИТЬ!»

— Мог бы и не напоминать об этом, — отвечаю ему. — Живыми им от нас все равно не уйти!

Обернувшись к Рико и Ковальскому, увидел, как они продолжают обстреливать врагов из арбалетов. Я удлинил щупальца и выпустил их вперёд, срывая защитные амулеты с шей противников. Один из них успел отрубить мне щупальце, но Рико тут же понесся к нему, оскалившись. Он цепко ухватился когтями за его одежду. И добравшись до головы, агрессивно атаковал кинжалом.

— Шмяк-шмяк-шмяк! — без остановки вонзал он лезвие в лицо воина.

— Достаточно, пушистик, — окликнул я его. — Он уже мёртв.

После этого я стал метать вокруг кинжалы и добивать выживших. Двое из них попытались сбежать, бросившись по лестнице вверх. Догнав их за пару прыжков, вонзил им щупальца в спины.

— Агх-ххр, — издали они предсмертные хрипы.

Наконец, покончив со всеми врагами, попросил Ковальского бежать к выходу с сигнальным артефактом. Енот немедленно приступил к выполнению задания. Я же помчался на лестницу, ведущую во двор замка. Перепрыгивая ступень за ступенью, добираюсь, снося металлические двери щупальцами.

— Бум-бум! — раздаётся грохот.

Ворвавшись во двор, вижу опешившие взоры вражеских воинов. Не теряя времени, бросаю в них склянки с сонными зельями и вскидываю арбалет. Навожу его на какого-то громилу перед собой и несколькими выстрелами пробиваю его защиту. Он начинает тянуться к щиту за спиной, но всё равно падает от моего следующего болта на землю.

Затем с щупальцами, врываясь в толпу задержавшихся ублюдков, вращаясь на месте, отрубаю десятку противников головы. Разогнавшись, мчусь прямо на воина, пытающегося схватиться за копьё. В прыжке выношу его ударами ног. Он с перывающимся дыханием падает на землю. Подскочив к нему, бью по его лицу кулаком, превращая его в фарш. Всё ещё отражая удары мечей щупальцами, слышу:

— Что это, черт побери, такое?

— Как? Как он проник сюда?

— Капитан, армии аристократов мчатся к тоннелю! Их слишком много!

— Твою мать! — свирепо горланит капитан. — Убейте этого чудика с отростками, и всем бежать к тоннелю!

Подняв голову к ним и зловеще улыбнувшись, произношу лишь одно:

— Не получится.

Отталкиваюсь щупальцами от земли, перелетаю через головы воинов, которые бросились ко мне. Приземляясь позади них, с легкостью перерезаю их щупальцем. Не успев развернуться, они падают на землю, поднимая облака пыли. Радость от успеха наполняет меня, но всё же осознаю, что сейчас я оказался в самом центре пекла. Тем не менее, из тоннеля, за моей спиной, уже доносится боевой клич союзников. Эх, пусть начнется настоящая схватка!

Продолжая расчищать себе дорогу к наступающим, обезглавливаю врагов вокруг себя. Аристократы-предатели, увидев это, приказывают своим магам уничтожить меня. Быстро заметив троих магов, нацеливающих на меня свои руки, уклоняюсь от магического сгустка, делая перекат в сторону, не прекращая свой бег. Подскочив к ним ближе, оглушаю двоих зельями, а третьего беру в оборот:

— Потанцуем? — спрашиваю его.

— Чего… нахер? — недоумевает он.

— Да вот того, — отвечаю и, проткнув ему шею щупальцем, крепко хватаю его тело.

Использую его тело, как щит, от других магических атак, продвигаюсь к лестнице. В движении, отбиваюсь мечом от вражеских воинов, отрубая одному ухо и сильно пиная другого.

Добравшись до лестницы, быстро взбегаю по ступеням вверх. Магические атаки усиливаются, и тело убитого мага быстро приходит в негодность. Находясь уже на вершине стены, отбрасываю его тело и даю сигнал енотам. Они вскакивают на зубья стен и направляют свои арбалеты на магов. В ответ в них также летят магические вспышки, но еноты ловко уклоняются от них и продолжают свое наступление. Я тоже продвигаюсь вперед к магам, набирая скорость, падаю на каменные плиты, прокатившись по ним, уклоняюсь от атак. Подскочив к первому магу, пинаю его в пах. Он нагибается от боли, а я быстро протягиваю руки и сворачиваю ему шею.

— Щёлк! — вот и готово.

Вскочив на ноги, замечаю, что еноты уже обезвредили защиту одного из магов. Выхватывая меч, одним прыжком приближаюсь и разрубаю его посох на две части. Противник свирепеет и щёлкает пальцами. От его магии меня отбрасывает назад, и я сильно ударяюсь головой. Кракен вздыхает и начинает восстанавливать мое состояние. Придя в себя, поднимаюсь на ноги, вскидываю арбалет и убиваю подонка с нескольких метров. Рядом со мной Рико, просадив его защиту, вонзает болт в кишки другого мага. Тот падает мертвым.

Внизу, тем временем, в полном разгаре бой: мои союзники заполонили двор и уже скрестили свои клинки с вражескими. Это зрелище радует меня, но тут я замечаю следующего противника, он скрещивает руки, готовясь выпустить заклинание. Не долго думая, толкаю его щупальцем, и он с воплем летит со стены вниз.

— Шмяк! — его мозги разлетаются по земле.

«Какой чудесный день», — думаю я про себя, перезаряжая арбалет.

Вставив новые болты в обойму, занимаю позицию и принимаюсь обстреливать врагов, находящихся внизу. Во дворе всюду разносятся вспышки от атак, и кровь брызжет во все стороны. Но союзники чертовски хорошо держатся, заметно, что у них появился азарт. И это правильный настрой: за свою землю стоит бороться. Продолжаем обстрел вместе с енотами, выпуская болт за болтом, но вскоре мне это наскучивает и я, цепляясь щупальцами за стену, решаю спуститься вниз. Спрыгнув на землю, крошу всех ублюдков, находящихся рядом со мной. Мои еноты с радостными визгами скатываются по перилам и тоже мчатся в ближний бой.

Вся эта битва в тесном пространстве крепости, занимает у нас восемь тяжёлых часов, но чертовски весёлых. Всю армию предателей нам удаётся уничтожить. Мы получаем весть от людей моих союзников, о том, что в городе оставшиеся аристократы, занявшие сторону лордов, также обезврежены. Глядя на кучу тел врагов и перешагивая через них, раздумываю о том, что бургомистр будет крайне удивлен. Меня послали сюда спасти верных союзников, а я, вместо этого, помог им освободить весь Бел-Арион.

В этот момент я встречаю в толпе двух советников. Лица у них радостные, хоть и выглядят они при этом устало.

— Барон Кракен, — обращается ко мне один из них, — после того, что вы сделали, мы приглашаем вас отправиться с нами на пир и отпраздновать вместе победу.

— Я, пожалуй, откажусь. У нас в Мальзаире дел хватает. Я бы, на вашем месте, тоже сильно не расслаблялся, ведь мы только в самом начале борьбы, — отвечаю ему.

— Очень жаль, что вы не останетесь. Нам бы хотелось познакомиться с вами получше. Но, разумеется, настаивать никто не станет, — произносит он мне. — Конечно, блокаду с порта теперь должны снять, в связи с окончанием сражений. Гонцы уже отправились в порт вывешивать наши флаги. А лошадь, что вам предоставили, можете забирать. Не идти же вам пешком до порта.

— Вот и славно, спасибо! — отвечаю, пожимая ему руку.

Распрощавшись с союзниками, направляюсь к выходу из замка. Размышляя про себя, что их радость мне понятна, но всё же, факт остаётся фактом: без поддержки королевства всем нам будет выжить чертовски трудно. Ладно, посмотрим, что ещё ответят остальные города. Время, в любом случае, всё расставит на свои места. Так что подождём.

В замке Джона

Во дворе, сидя рядом с Савелием на лавочке, закончив тренировку с енотами, Алисия наблюдала за тем, как служанки поливают цветы в клумбах. Однако её мысли были далеко от этой идиллии. Она размышляла о Джоне.

«Почему он так не хочет покидать этот край? — думала она. — Кажется, он привязан к этому месту, хотя здесь у него не осталось ни одного родного человека. Но, возможно, его не столько привлекает замок, сколько возможность быть в эпицентре событий. Ведь каждое сражение прибавляет ему силы».

В это время Савелий, поправив на голове шляпу от солнца и отпив компот, обратился к ней:

— О чем это ты задумалась, Алисия? У тебя такой потерянный вид.

— Да вот, думаю… какой силой может обладать Джон? Он уже превосходит всех, кого я знала до этого. Я даже однажды видела, как он одолел могущественного некроманта, — медленно ответила она.

— Ох, Алисия, выбрала бы ты вопрос попроще, — усмехнулся дед, ставя кружку на лавку. — Я даже не могу представить, до каких высот он может подняться. Но одно ясно: он не остановится на достигнутом.

— С этим не поспоришь, — улыбнулась Алисия.

— Тебе с ним будет хорошо, — заметил дед.

— О чём ты? — заметно покраснела Алисия.

— Да ладно, я вижу, как ты на него смотришь. И не только я. Ты же его не просто уважаешь, но и испытываешь к нему более тёплые чувства, — хитро прищурился дед.

— Кто ещё это заметил? — резко встала Алисия.

— Вот и раскрылась ты, ха-ха! — засмеялся дед.

— Хватит глупости говорить, Савелий, — сердито выпалила Алисия. — Я просто очень за него переживаю.

— Не волнуйся так, вернётся твой ненаглядный из Бел-Ариона. Ты же сама говорила, что он не из тех, кто пропадает.

— Да ладно тебе, — смущённо произнесла она, и начала нервно теребить свои волосы.

— Продолжай делать вид, что я не прав, — поднялся со скамейки дед. — А я пойду дальше работать. И помни: вы точно будете вместе. Я в это верю, — подмигнул он и пошёл в сторону замка.

Оставшись одна, Алисия стала нервно потирать пальцы. «Ох, Джон, вернись поскорее. Как ты мне дорог…» — проносилось в её мыслях.

Она улыбнулась и направилась проверять, отправились ли все еноты мыться после тренировки. Несмотря на свои переживания, улыбка на её лице становилась всё шире, и сердце наполнялось теплом при мысли о скорой встрече с Джоном.

Замок арданского фельдмаршала

В главном зале замка, слуга, налив вино господину в кубок, поспешно удалился, ощущая напряжение в воздухе. Дэймон Кайрус, проводив его взглядом, медленно пригубил вино. На его лице читались следы бессонных ночей. В последние дни его аппетит почти исчез, ни один кусок не лез ему в горло. Мысли о новых переменах полностью поглотили его, а спокойствие казалось недостижимым. Ведение войны с торианцами теперь казалось ему проще, чем переваривание неожиданных новостей.

«Почему король заключил этот договор с торианскими лордами? — размышлял он в одиночестве, сжимая кулак. — Зачем нам регион Мальзаира, если мы в силах захватить весь Ториан? Даже капитаны и офицеры разделяют моё мнение, не говоря уже о некромантах, которые были шокированы решением короля. Всё это кажется таким нелепым! — Дэймон сделал ещё один глоток и поставил кубок на стол. — Сейчас — самое время атаковать врага, пока они ослаблены из-за переворота в их королевстве.»

Его раздумья прервал стук в дверь. В зал вошёл верный товарищ фельдмаршала — предводитель четвёртого легиона.

— Дэймон, ты вызывал меня? — спросил он, закрывая за собой дверь.

— Да, Гаррет, присаживайся, — кивнул Кайрус. — Узнал что-то новое?

— Конечно, — ответил Гаррет, почесывая затылок и подходя к стулу. — Ходят слухи, что наш король показал свою слабость, подписав договор с торианцами. Люди даже поговаривают о том, что пора бы выбрать другого короля.

— Чёрт, — помотал головой фельдмаршал. — Переворот — последнее, что нам нужно сейчас.

— И ещё, Дэймон, — шепнул Гаррет, садясь на стул. — Среди капитанов есть те, кто готов свергнуть короля.

— Неудивительно, — хмыкнул Кайрус. — Многие недовольны условиями договора. Не знаю, кто бы был доволен таким раскладом?

— Точно, я тоже так думаю, — согласился Гаррет. — Но еще рано делать выводы о настроениях всех капитанов. Есть слова, а есть дела. Некоторые довольны текущим положением, лишь бы избежать продолжения войны.

— Словам не стоит доверять, — сказал Дэймон. — Только время покажет правду. Если бы мы контролировали Мальзаир и использовали трофеи для ведения дальнейшей войны с Торианом, то никто бы не возражал. Однако король молчит на этот счёт.

— Согласен, — вздохнул Гаррет. — А какие у тебя планы?

— Нужно всё тщательно обдумать, прежде чем принимать решения, иначе можно всё потерять, — ответил Дэймон.

— Можешь поделиться со мной своими мыслями?

— Пока я не обдумаю всё до конца, ничего конкретного сказать не могу, — усмехнулся фельдмаршал, похлопывая Гаррета по плечу.

— Недаром ты достиг своего положения, — одобрил Гаррет. — Твоя осторожность отличает тебя от предшественников.

— Иначе и быть не может, — заключил Кайрус. — История учит не повторять чужих ошибок.

Они продолжили разговор, но Гаррет так и не смог выяснить истинные намерения Дэймона, который всегда был закрыт и осторожен. Гаррет, тоже решив не раскрывать своих карт первым, предпочёл подождать и посмотреть, как сложатся обстоятельства у других.

Глава 3

Находясь недалеко от границы с Арданом, и наблюдая, как мои гвардейцы связывают пленных арданцев, я размышлял, с чего начать допрос. Мне было исключительно интересно, почему вооружённый отряд примерно из сотни воинов вновь вторгся в Ториан. И это уже второй отряд за сегодня.

Эти подонки нападали на наши поселения и замки, хотя, по договору, должны были оставаться в своём Ардане. Зачем им вдруг захотелось атаковать земли, которые и так скоро официально перейдут к ним? Возможно, они узнали о наших действиях в регионе и решили нас усмирить. Это мне предстояло у них узнать.

Я попросил Квазика и его гвардейцев подвести пленных ко мне поближе. Они, угрожая оружием, толкнули врагов в мою сторону. Взглянув на них, я заметил на их лицах неукротимую агрессию. Затем обратил своё внимание на двух аристократов, с массивными перстнями на руках. Гербы на перстнях совпадали с гербами на плащах их подчинённых. Значит, мы поймали отряд из одного арданского рода. Это было любопытно.

— Ну что ж, псины сутулые, расскажите-ка мне, что вы здесь забыли? Какого хрена вы вновь атакуете здешние земли? — спрашиваю у них.

— Чтоб ты в болоте сгнил! — дерзко ответил один из аристократов.

Квазик немедленно ударил его кулаком в скулу, но это не сделало пленника более разговорчивым. Сплюнув кровь, он продолжал вызывающе смотреть на меня.

— Нихрена ты от нас не услышишь, кусок дерьма!

— Да, — поддержал его другой, — ещё не хватало, чтобы мы распинались перед торианскими ублюдками!

Я спокойно реагировал на их оскорбления. Мои щупальца, окрашенные в чёрный цвет и усеянные шипами, медленно вытянулись в их направлении.

— Если вы не желаете делиться информацией добровольно, придётся использовать другие методы, — улыбнувшись, метнул свои щупальца вперед.

Аристократы вскрикнули от боли, когда шипы впились им под кожу.

— Да что же ты такое? — вырывается у арданского барона.

— Будь ты проклят, чудовище! — завопил второй.

— Будете говорить или нет? Зачем ваш род пришёл сюда? — спрашиваю ещё раз.

— Только убери эти проклятые щупальца! — выкрикнул один из них, скривившись от боли.

Я отвел щупальца, давая возможность перевести им дух.

— Ну же, быстрее! Или мне следует отправить эти щупальца прямо в ваши кишки? — с угрозой говорю им. — В конце-концов, я могу получить информацию и от других. Хотя и ваши воины, наверное, под пыткой точно не смогут долго продержаться.

— Мы… Мы из Сардора, — с трудом выговаривает вражеский аристократ, называя город в Ардане.

— И много вас таких, из Сардора, решили атаковать Ториан? — интересуюсь у них.

— Да, — нехотя отвечает второй, опасливо бросая взгляд на мои щупальца. — Многие там не согласны с заключением договора с Торианом. Мы считаем, что сможем захватить все ваше королевство без всяких подачек.

— И уверяю вас, мы это сделаем! — заявляет барон, гневно глядя мне прямо в глаза.

— Вот оно что, — произношу вслух. — Наверное, подобные настроения царят не только в Сардоре. Так вы решили показать своё недовольство королю, продолжая атаковать нас? Верно?

Оба молчат, и я хлещу их по щекам щупальцами, разрывая кожу до мяса. Аристократы выкрикивают ругательства, и кивают в подтверждение.

Заметив, что они кивают, продолжаю задавать вопросы, наматывая себе на ус новые данные о положении в Ардане.

Но вскоре из повозки выходит Алисия. Она долго находилась там, меняла порванное в бою платье. Надо же, всегда берёт с собой на бой запас платьев — поражаюсь женщинам.

Алисия в новом наряде, с корсетом и открытыми рукавами, подошла ко мне улыбаясь. Однако, едва она сделала несколько шагов, как один из вражеских капитанов, увидев клеймо на её руке, резко вскочил:

— Ах ты, изгнанная паскуда! Работаешь на наших врагов, стерва!

Среагировав на его реакцию, направляю на него арбалет, но Рико опережает меня: енот бросается на него с кинжалом и перерезает ему глотку. Арданский капитан падает на землю, как мешок с картошкой. Рико не останавливается на этом и вырезает у него язык.

Отрезав его, Рико бежит к Алисии, тряся языком в своей лапке.

— Ты мой защитник, — улыбается ему Алисия, и чмокает его в пушистую голову.

Я направляюсь к ней, и предлагаю отойти подальше для разговора. Она берёт Рико на руки и следует за мной. Отойдя к повозке, и сделав ей комплимент по поводу платья, начинаю рассказывать информацию, полученную от аристократов. Мне интересно узнать её мнение о сложившейся ситуации в Ардане.

Алисия слушает меня, а потом говорит:

— Джон, для меня это не новость. Такому повороту я не удивлена. В моём родном королевстве всегда были разногласия с властью. Несмотря на строгость правления нынешнего короля, он не может обеспечить полного повиновения.

— Значит, это отличная новость, — подмечаю следом.

— Дай угадаю: ты хочешь использовать эти разногласия, чтобы ослабить арданцев? — задорно смотрит на меня Алисия.

— Как хорошо ты меня знаешь, — беру её за руку и чувствую, что начинаю испытывать к ней нечто большее, чем прежде.

— Дело даже не в этом, — проводит она пальцем по моей руке. — Я бы поступила точно также.

— Прекрасно, что ты меня понимаешь, — говорю и отпускаю её руку. — Но нужно обдумать, как лучше это осуществить.

Глядя на Алисию и енота, минут десять размышляю, активно обдумывая детали плана. И говорю вслух:

— Квазик, пусть гвардейцы разденут догола аристократов и часть их воинов.

— Но что ты задумал? — оборачивается ко мне Квазик.

— Просто делай, как я сказал, — улыбаюсь ему.

Тот, почесав затылок, принимается раздавать указания гвардейцам. А Алисия, не сводя с меня взгляда, говорит:

— Я понимаю твой план. Хочешь обозлить недовольных решением короля ещё больше, чтобы ускорить их восстание.

— Ты, как всегда, права, — киваю ей.

— Раньше ты таких слов мне не говорил, — отзывается она.

— Потому, что тогда ты была неправа, — усмехаюсь над этим.

Она наигранно надувает свои губки, но не сердится. И мы продолжаем разговор о дальнейших действиях. Но через минуту пятнадцать к нам подлетает дятел и докладывает об увиденном в ближайших землях Ардана. Узнав всё от него, отвлекаюсь от разговора с Алисией, посмотрев на раздетых пленников. Те проклинают меня, на чем свет стоит.

— Чтобы больше не видели вас в Ториане, ушлёпки! — обращаюсь к ним, и затем киваю Квазику: — Отпусти их! Пусть уходят домой.

Он, улыбаясь, приказывает гвардейцам отпустить врагов. Они, с голыми задами, быстро бегут к себе в королевство.

Посмеявшись над этим, зову к себе напарников и объявляю:

— Значит так, мы с вами сейчас ещё немного поохотимся на арданцев, так что, всем по коням.

— А где, Джон? — интересуется Багги.

— Где-где, в Ардане, — отвечаю ему. — Тут, в двадцати километрах, есть военный лагерь.

— Это войска аристократов, тоже решивших показать королю свой протест? — уточняет Алисия.

— Именно. Мы их уничтожим, лишь некоторых из них оставим в живых, — и на моём лице появляется хитрая улыбка.

— И тоже их отпустим, чтобы всех перессорить ещё больше, — выдаёт Айко. — Умно!

— Ещё бы! — ответив утвердительно, направляюсь к повозке.

Вскочив на неё, взял поводья, и ожидая, пока сядут все остальные, я уже предвкушал происходящее. Мои руки уже чесались от нетерпения осуществить свою задумку. Сеять раздор в другом королевстве оказывается весьма занятным делом. Хе-хе.

Часом позже

Посмотрев внимательно на палатки впереди, где у костров сидели арданские воины, я поднимаю руку вверх и медленно опускаю её вниз. Однако гном, не дожидаясь остальных, первым мчится вперёд, с боевым топором наперевес.

— Ааааа! — его вопль устрашающе звучит в тишине, привлекая внимание всех противников.

Черт, из-за этого карлика, похоже, наша внезапная атака провалилась. Но что ж, всё равно всё сложится, как надо.

Подстегиваю коня, и со своей гвардией несусь прямо на лагерь. Враги мечась в суете, судорожно надевают шлемы. Багги, несмотря на летящие в него стрелы, активировал свою защиту и первым ворвался во вражеские ряды, начиная кровавую резню. Его топор мгновенно раскалывает голову арданского стрелка.

Достигнув за минуту лагеря, я на скаку спрыгиваю с коня, выхватываю меч и кричу:

— Защищайтесь, морды арданские!

С этими словами бросаюсь на двух противников напротив. Уклоняясь от копья, быстро сокращаю дистанцию до одного усатого арданца со щитом, который тоже выхватил клинок. Использую обманный приём с мечом и, отвлекая его внимание, мощным ударом сапога, толкаю щит. Враг шатается, и я немедленно атакую его лезвием в шею.

— Оооо-ааа… — кричит он, и падает замертво на землю.

Его напарник, скрежеща зубами, замахивается на меня секирой. Уворачиваюсь, и ударом кулака попадаю ему в висок.

Противник со злобой огрызается на меня:

— Тварь торианская, совсем страх потерял? — кричит он мне.

— Какой страх? У меня его никогда не было, — усмехаюсь в ответ, уклоняясь от нового удара секирой.

Не меняя положения, режу его мечом по ноге. Арданец не обращает внимания на рану и продолжает размахивать оружием. Избегая его ударов, падаю на землю и перекатываюсь. Затем, вскочив, делаю выпад и мой клинок достигает его лица.

— Мразь! Мой глаз! — кричит он, прикладывая ладонь к окровавленному лицу.

— Давай тебе, второй глаз подправлю, для красоты, — предлагаю ему.

— Это я тебе сейчас подправлю, издеваешься, ублюдок! — рычит он в ответ.

— Ну, как хочешь: мое дело предложить.

Продолжая атаковать его мечом и частыми выпадами, наконец завершаю бой. Готово, арданец падает к моим ногам с перерезанным горлом.

Оглядываясь по сторонам, замечаю, что мои гвардейцы, вместе с енотами, обстреливают противников, перемещаясь между палаток. Только почему-то Квазик выбрал ближний бой с верзилой-врагом в тяжёлых доспехах. Ну, возможно, ему так больше нравится.

Перевожу взгляд на Айко. Она, находясь рядом с гномом, отлично справляется с арданцами своей катаной, при этом успевает прикрыть Багги. Тот благодарно кивает ей и продолжает бой.

Но где Алисия? Используя щупальца, ломаю летящие в меня стрелы, и обнаруживаю её возле одной из палаток. Она что-то делает над телом павшего врага. Но тут я заметил, как хитрый арданец стал наводить на неё арбалет. Мгновенно среагировав, мчусь к ней, крича, чтобы была осторожна. В это мгновение болт уже летит к ней. Мое сердце от этого колотится быстрее. Я отталкиваюсь щупальцами от земли и всё же успеваю прикрыть Алисию. Стрела попадает в одно из щупалец.

— Алисия, ты как? — спрашиваю её.

— В порядке, но ты меня напугал, — отвечает она.

— Я напугал? — выпучив глаза, уточняю. — Тебя же чуть не убили! Защиту включила?

— Да.

— Вот и славно, — выдыхаю, и поворачиваюсь в сторону арбалетчика.

В этот момент, он пытается прицелиться снова. Рывком бросаюсь к нему, ломая болты на ходу. Противник понимает, что шансов нет, и бросается бежать. Я останавливаюсь и целюсь в него.

— Вжух! Вжух! — мои болты, один за другим, вонзаются в его защиту.

На десятый выстрел, мне удается просадить её. Пускай арданец уже довольно далеко от меня, но последним болтом задеваю его плечо. От действия яда тот, не сделав и шага вперёд, падает в траву и умирает.

Злорадно глядя, какой его настиг конец, оборачиваюсь к Алисии и спрашиваю:

— Что ты делала тут с этим трупом?

— Сейчас всё увидишь, — улыбается она, и поднимается с колен.

Выпрямившись, она щёлкает пальцами, и труп перед ней резко вскакивает с земли. Глаза у него красные и жуткие. С диким рычанием он принюхивается, словно хищный зверь, и бросается в толпу живых арданцев. Кажется, что ярости этого мертвеца нет предела, он чертовски быстрый и ловкий. Оживший мертвец уворачивается даже от стрел. И, настигнув наших врагов, начинает быстро отрывать им головы.

Алисия в это время произносит:

— Я не просто подняла мёртвого, как видишь, но и усилила его в разы. Правда, это отняло немало времени и сил.

— А раньше почему так не делала? — интересуюсь у неё.

— Потому что это очень сложно, Джон. Некроманты редко используют этот приём. Требуется чёткая последовательность заклинаний, да и на сердце трупа нужно нанести руны. В общем, это очень затратно по времени и ресурсам. И такие мертвецы долго не могут нападать. Эффект усиления быстро проходит — примерно через пятнадцать минут, поэтому в войнах их не используют, — подробно объясняет она. — Но мне захотелось попробовать это сделать ради интереса.

— И правильно, что попробовала, — хвалю её. — Никогда не стоит забывать про все навыки. К тому же, усиленный мертвец, думаю, за эти пятнадцать минут, может укокошить кучу врагов.

Сказав ей это, прошу поднять остальных убитых. Затем вновь берусь за клинок и мчусь к эпицентру сражения. На моём лице играет улыбка: скоро мы убьём большую часть врагов и приступим к самому интересному. Хе-хе.

Тремя часами позже

Вытирая кровь со своей рассеченной щеки, я пытаюсь успокоить Алисию, которая бегает вокруг меня с целебным зельем.

— Не нужно мне оно, — машу перед ней руками. — Сейчас рана сама начнет затягиваться. Лучше дай зелье Квазику, вон, у него рана на плече.

— Какая у него там рана, — закатывает глаза Алисия. — Это всего лишь царапина. Смотри, как бодро командует, чтобы пленных к тебе привели.

— Так у меня тоже царапина, ты давай прекращай волноваться, — отмахиваюсь от нее и наблюдаю за тем, как ко мне ведут пленных.

Кракен уже пытается затянуть моё рассечение, но все равно пока ещё больно. Ладно, это мелочи. Главное — наконец приступить к исполнению плана.

Квазик уже подвел оставшихся в живых арданцев в лагере и, выстроив их в ряд, дал знак гвардейцам направить на них оружие.

— Вы не поверите, кто нам сдал информацию о ваших планах напасть на нас, — обращаюсь я к пленникам, театрально размахивая руками и улыбаясь.

На лицах врагов сразу отражается интерес. Они смотрят на нас с ненавистью и скрежещут зубами, но конечно же, их интересует мой ответ.

— Кто мог нас предать? — рявкнул один из арданских виконтов.

— Ваш собственный король, — отвечаю ему. — Неужели вы думаете, он так просто оставил бы вас безнаказанными за попытки ослушания после заключения договора? Ему не по душе, что вы вдруг решили вооруженными войсками двинуться на регион Мальзаира, который и так официально перейдет к Ардану.

— Ты лжешь! — нахмурил брови вражеский аристократ.

— Мне нет нужды лгать, — продолжаю свою игру. — Наша задача — только остановить вас. Но выживших после сражения мы отпустим. Пусть это послужит вам уроком. Не стоит нарушать условия договора.

Замечая, как арданцы начинают переговариваться друг с другом, недоумевая от такого поворота событий. И я понимаю, что мне удалось зародить в них еще больше гнева против короля Ардана. Главное, что зерно раздора посеяно.

Но тут один из пленных графов заявляет:

— Все равно, рано или поздно, вы погибнете в своем Ториане! Вам не избежать этой участи!

— О, это уже не ваше дело, — отвечаю, раздражая их еще больше. — Ваше дело — подчиняться и следовать указам правящей верхушки. Вы больше ни на что не способны.

После этих слов говорю Квазику отпустить пленников. Тот мгновенно отдает приказ гвардейцам выполнять. Весело оборачиваясь к Алисии, подмигиваю ей. Она, тоже понимая, что все сработало, как надо, одобрительно мне кивает. Теперь нам остается только ждать, как болезнь, под названием «смута», распространится по вражеским землям.

Временем позже

Арданский город Сардор

В замке одного из графов разносился настоящий галдеж. Весь зал для собраний, ограниченный высокими стенами, был переполнен союзными мятежниками. Они громко обсуждали свои планы, перебивая друг друга, в порыве эмоций.

— Сколько ещё мы должны терпеть унижения от наших заклятых врагов, торианцев? — громко спросил чернобровый барон, ударяя по столу. — Эти ублюдки опозорили нас, заставив голыми возвращаться домой.

— Именно! Как можем мы игнорировать их дерзость? — поддержал его виконт. — Наши предки перевернулись бы в гробу, узнав об этом!

Граф, хозяин замка, пытался внести ясность в хаотичные обсуждения. Со взглядом мрачнее тучи, он оглядывал присутствующих, а глаза нервно скользили по их лицам. Он попросил о тишине, чтобы оценить сложившуюся ситуацию. Несмотря на его усилия, шум несколько уменьшился, но напряжённые разговоры продолжались.

— Подумайте, — начал он спокойным тоном, привлекая внимание всех присутствующих своим ледяным взглядом, — не могли ли торианцы просто обмануть нас относительно действий короля? Вероятно ли, что он действительно предал нас, передав информацию о наших движениях?

— А как же они так быстро узнали точные маршруты наших отрядов? — возразил виконт. — Мы хотели показать королю своё недовольство заключением договора, надеясь на его отмену.

— Согласен, — поддержал его один из баронов. — В каждом нашем городе достаточно сторонников короля. Не удивлён, что он всё признал. И ему было выгоднее, чтобы нас остановили торианцы. Не кажется ли это подозрительным? Он даже не попытался использовать свою армию против нас.

— В таком случае, это полное безумие, — произнёс граф, потирая висок. — Нас заставляют отказаться от войны, которая могла принести нам победу, и при этом предают нас врагам.

— Мы должны распространить эту информацию среди всех, кто разделяет наше недовольство королём, — предложил барон. — Нам нужно объединиться и действовать решительно. В противном случае, нас просто раздавят.

Эти слова вызвали шквал одобрения среди собравшихся:

— Поддерживаю! Мы не можем стоять в стороне. Это обернётся против нас.

— Действительно, — вздохнул один из аристократов. — Мы словно балансируем на острие ножа. Нужно изменить ситуацию в свою пользу.

— Если мы решили бороться, то должны идти до конца! Король словно потерял рассудок, и только он виноват в том, что толкает нас к мятежу.

Граф кивнул в знак согласия:

— Мы все верны Ардану, но действия короля предают само королевство.

Все присутствующие закивали, поддерживая его слова. Гнев против правителя Ардана разгорелся в их сердцах с новой силой. Решимость наполнила зал. Аристократы активно обсуждали следующие шаги своего сопротивления.

Мальзаир

Палата общин

Расслабившись на стуле и закинув ногу на ногу, я внимательно наблюдаю за напряжёнными лицами бургомистра и главного стражника. Мы уже обсудили множество вопросов, но до самого главного ещё не дошли.

— Так зачем вы вызвали меня сегодня? — спрашиваю их. — Есть какие-то новости?

— Джон, — начинает Флавий, — то, что ты помог Бел-Ариону избавиться от предателей, безусловно, заслуживает похвалы. Но ты понимаешь, что даже если мы объединим наши усилия, это не изменит того факта, что ситуация остаётся нестабильной.

— Это очевидно, — говорю, махнув рукой. — Но что вы знаете о текущей обстановке в Бел-Арионе?

— Аристократы связались с нами, — отвечает Грегор. — Они уже сомневаются в своей способности удержать позиции, находясь так далеко от нас.

— И что из этого? — интересуюсь я.

— Они хотят переехать к нам, со своими гвардиями, — объясняет бургомистр, делая глоток воды.

— В таком случае, не вижу в этом ничего плохого, — отвечаю ему. — Они помогут нам бороться за Мальзаир.

— Да, но где их всех разместить? — задумчиво почесывает голову Грегор.

— У нас ведь достаточно свободных замков, — улыбаюсь ему. — Мы уничтожили немало местных предателей. Пусть заселяются туда. А если потребуется, мы и другие замки освободим, — мой взгляд становится хитрым.

— Тогда всё решено? — быстро спрашивает Флавий. — Я дам им положительный ответ на их запрос. Пусть поторапливаются, пока есть небольшое затишье.

— Ага! — киваю ему. — Разобщённые, мы легкая добыча для врагов. А так, у нас будет хороший шанс выстоять.

Мы заканчиваем обсуждение. И я радуюсь, что пелена первых успехов спала с глаз бел-арионцев. Предупреждал же их не расслабляться раньше времени. Впереди нас ждут многочисленные испытания и битвы. Но теперь, объединившись, мы сможем стать сильнее и оказать значительное сопротивление противникам. Пока я представляю это так. Что будет на самом деле, покажет только время.

Глава 4

Собравшись в гостевом зале с напарниками, мы общаемся, попивая чай. Наконец Квазик, отодвинув пустую тарелку, вытирает рот салфеткой и спрашивает у меня:

— Джон, а зачем ты просил нас готовиться к выезду к границе? Гвардейцы уже в сборе, но я так и не понял, для чего. Снова устроим охоту на арданцев?

— Нет, мы не будем охотиться на арданцев, — отвечаю, качая головой. — Я же рассказывал вам о разговоре в палате общин. В Ториане происходят теперь стычки между сторонниками Совета лордов и их противниками. Некоторые даже хотят перейти на сторону Ардана. И потому, из-за опасений за свою жизнь, к нам собираются переехать некоторые аристократы из других городов, со всем своим имуществом и людьми.

— А при чем тут мы? — не понимает Квазик. — Пусть переезжают, лишние войска нам только на пользу.

— Дело в том, что им нужно где-то жить. У нас не хватит свободных замков для всех, — откидываясь на спинку стула, объясняю ему. — Военное время требует быстрых решений. Сейчас в палате выбирают тех, у кого больше военной мощи. Именно их нужно поселить первыми рядом с нами. И мы с вами тоже поможем освободить несколько замков на границе.

— Понял, — кивает Квазик. — Значит, будем атаковать замки тех аристократов, что перешли на сторону Ардана.

Утвердительно кивнув, я посмотрел на Алисию. У нее в глазах застыл немой знак вопроса и она, не выдержав, спрашивает:

— Подожди, Джон, ты упомянул другие города, а как насчет Бел-Ариона? Мне казалось, что оттуда все аристократы собирались перебраться к нам.

— Не все так однозначно, — отвечаю, смотря прямо ей в глаза. — Наши союзники из Бел-Ариона все ещё колеблются, хотя осознают серьезность ситуации. Некоторые действительно планируют переехать. Другие же предпочитают остаться или договариваться с лордами, что, скорее всего, приведет к их гибели.

Сказав это, я заметил, что напарники переглядываются, и на их лицах читается сомнение.

— Что вас беспокоит? — спрашиваю их.

— Знаешь, Джон, захватывать замки не так уж и просто, — задумчиво говорит Багги. — Хотелось бы получить за это вознаграждение. Почему это должны делать именно мы?

Когда гном закончил, объясняю ему и всем остальным, что бургомистр, в знак поддержки, предоставил нам еще одну торговую лавку в порту. Альфред уже нашел для нее скупщика, который теперь работает на нас. Его задача будет заключаться в закупке енотов со всех торговых кораблей. К сожалению, из-за текущей обстановки, их стало значительно меньше. Но, учитывая, что еноты — это наша основная боевая сила, это предоставляет нам отличную возможность попытать удачу.

Ну, а затем, сразу перехожу к самому важному, успокаивая напарников. Наша задача пока не атаковать укрепленные замки, кишащие тысячами воинов. Мы захватим замки предателей, действуя быстро, и только те, которые я уже отметил на карте. Лица собравшихся в зале становятся более веселыми. Айко, крутя монетку между пальцами, задает мне вопрос:

— Ну, захватим мы их, а дальше что? Кто останется в них до приезда союзников?

— А зачем я тренировал енотов? — хитро улыбаюсь в ответ. — Разместим там по нескольку десятков пушистиков. Если кто-то решит зайти в замки, мои еноты ночью выйдут из укрытий и начнут действовать по простой тактике: убить и спрятаться. Они не дадут противникам задержаться и закрепиться надолго в наших захваченных замках.

— Если так, то у меня больше нет вопросов, — спокойно говорит Айко.

— А у меня есть, — поднимает руку Алисия. — Ты надеешься, Джон, что Гунфрид не попытается атаковать нас в спину во время одной из вылазок?

— Ах да! — прикладываю руку ко лбу. — Забыл вам сказать: сегодня утром дятел принес новость. Герцог погиб в малой заставе от рук арданцев. А лишь часть его уцелевшей армии возвращается обратно.

— Рада это слышать, — с кривой улыбкой отвечает Алисия.

— Если больше вопросов нет, то пора выходить, — хлопаю в ладони, и первым поднимаюсь с места. — Не будем терять времени.

Остальные поднимаются следом за мной, и я на ходу спрашиваю у Квазика:

— Все оружие загружено в повозки?

— Да, все готово. Мариус лошадей тоже запряг, — отвечает он. — Ты что забыл, Джон, что у тебя все работает, как часы? Ха-ха! Ты же сказал нам готовиться к выезду и к сражению. И мы все исполнили, хотя еще не знали, куда отправимся.

— Вот и славно, что вы такие расторопные, — похлопываю его по плечу, направляясь к выходу. — Кстати, Квазик, небольшой замок барона Персиваля ты захватишь сам. Думаю, справишься. Возьми с собой двадцать енотов и часть гвардейцев. Потом встретимся возле замка виконта Джаспера.

— Без проблем, — деловито произносит он. — Еноты помогут зачистить нам дозорных. Потом оставлю их в замке. Но дай мне дятла на всякий случай. Если что-то пойдет не так, отправлю его к тебе с новостями.

— Хорошо, — отвечаю, выходя в коридор. — И Айко тоже возьми с собой.

— Ладно, — соглашается он. — Тогда дятел не понадобится, ха-ха! Мне кажется, если Айко одну в замок закинуть, то она там всех положит.

— Шутки шутками, но жалованье я всем плачу, а не только Айко. Так что выкладывайтесь на полную, даже если наши цели незначительные, и кажутся легкими.

— Ой, а когда это я не выкладывался? — возмущается Квазик.

Остановившись в коридоре, молча посмотрел ему прямо в глаза. Квазик сразу понял, что зря это спросил. Ведь мне прекрасно известны все его ошибки в прошлых сражениях. Один раз его чуть не убил самый сильный воин только потому, что Квазик отвлекся и забыл проверить все комнаты в одной захваченной крепости. А ведь это делают в первую очередь.

Осадив его одним лишь взглядом, я предпочел молчать и продолжил свой путь. В то же время, размышляя про себя, признал, что возможно поспешил, отправляя часть своих людей на самостоятельное задание. Ничего, справятся, это способствует их развитию; они учатся сражаться, и не стоять на месте. Чтобы в будущем полагаться на них в критических ситуациях и поручать им более значимые задачи, мне нужно увидеть, на что они способны сейчас. Невозможно всегда находиться рядом и помогать им справляться с их задачами. Для воинов полная самостоятельность будет только на пользу, ведь это заставляет их мозг активно работать, размышлять, и строить стратегии.

Подумав об этом, вздохнул, и пришел к выводу, что моя идея действительно стоит того. Разделившись, мы сможем быстрее осуществить наши планы.

С удовлетворением ускорил шаг, направляясь во двор. Всеми мыслями я уже был не здесь, а на границе королевства. Мне уже не терпелось скрестить клинки с предателями. Ничего, до этого осталось совсем немного времени, ведь мы поедем быстро и без остановок.

Ночью

Возле замка барона Хэйда

Глядя на стены, освещенные лунным светом, я продумываю план действий. Алисия находится рядом со мной, касается моего плеча и спрашивает:

— Ты собираешься проникнуть внутрь с помощью щупалец или опять отправишь енотов?

— Нет, скорее всего, пошлю Багги открыть ворота, — отвечаю ей. — А мы в это время нападем на дозорных в другой стороне, отвлекая их внимание.

— Но это слишком рискованно, — замечает она.

— Верно, но гном должен как-то проявить себя. Мои люди не должны останавливаться в развитии, а без испытаний это невозможно. К тому же, Айко хорошо его подготовила, я полагаюсь на него.

— Ну, как знаешь, тебе виднее, — пожимает плечами Алисия.

Обдумав план, жестом подзываю к себе Багги. Он спешит ко мне, на ходу выковыривая из зубов кусочки походной пищи.

— Сможешь продержаться хотя бы десять минут один в замке, полном воинов? — спрашиваю его прямо.

— Звучит интересно, — проводит он рукой по бороде. — Надеюсь, ты не будешь швырять меня через стену с помощью щупалец. Я там ударюсь головой и не продержусь и минуты, — улыбается Багги.

— Нет, забросишь канат с крюком, залезешь и откроешь нам ворота. Возьми с собой Рико на случай, если станет слишком жарко.

— Хорошо, сделаю, — отвечает гном, уходя готовиться к заданию.

Всех остальных прошу следовать за мной к замку. По дороге даю указания, всем приготовить канаты и разделиться, чтобы обойти замок с двух сторон.

— Нам придется лезть под открытым огнем на стену? — удивляется гвардеец Харис.

— Во-первых, будете использовать склянки с зельем, затуманивающим разум, так что огонь со стен не будет слишком серьезной угрозой. Во-вторых, наша задача — только создать видимость штурма. Это выиграет некоторое время для Багги, — объясняю ему и остальным гвардейцам.

На лицах у всех появляется сосредоточенное выражение, значит, настрой боевой. После короткого разговора, мы добираемся до замка. Там жестом даю знак разделиться. Часть гвардейцев с енотами направляется к западной стене, а я с остальными и Алисией — к восточной.

На ходу достаю канат из хранилища и пару склянок. И вот уже послышались голоса дозорных:

— Стой! Кто идет?

— Черт, кажется, нас окружают!

— Сейчас мы встретим этих сволочей, как следует!

Не обращая внимания на их слова, продолжаю идти уверенным шагом, и прошу своих людей врубить защиту. Топот на стене над нами усиливается, и скоро в нас летят стрелы и артефактные атаки. Но нас это не пугает, в наших запасах достаточно защитных артефактов, и от магических, и физических ударов. Отдаю последние указания своим людям и начинаю раскручивать канат. Свист от каната разносится по окрестности. Мгновение, и он на стене. Затем я швыряю склянку с зельем, затуманивающим разум — это новая разработка деда. Теперь противники видят то, чего на самом деле нет, и всё плывёт перед их глазами. Зелья активизировались, дозорные начинают выпускать в нас артефактные атаки, но промахиваются. Я, держа одной рукой канат, другой прицеливаюсь в них из арбалета.

— Вжик! Вжик! — быстро сбиваю сразу двоих противников. До меня доносятся звуки сражения с другой стены. Врагов на стенах становится всё больше. Прикрываясь щитом, подбрасываю вверх сонное зелье.

— Бзыньк! — склянка шлепается о камни.

Посматривая за врагами из-за щита, даю знак гвардейцам. Они тут же наводят арбалеты, и частыми выстрелами стреляют в сонных врагов. Нам остаётся продержаться ещё немного.

Рискуя, я принимаюсь ползти по канату вверх, прикрываясь щупальцами от атак. А Алисия помогает мне заклинаниями снизу, она выпускает теневую когтистую руку, которая сбрасывает сразу троих противников со стены.

— Ааааа… — визжат они, разбиваясь вдребезги.

Тем временем я продолжаю подниматься вверх, удлиняя пару щупалец. Дотянувшись до воинов, перерезаю нескольким из них горло. Но вдруг, кто-то на стене, перерубает канат, я быстро успеваю зацепиться щупальцами за выступы, чтобы не упасть вниз. Это лишь раззадоривает меня ещё больше и, держась за стену, бросаю, одну за другой, склянки во врагов, и слышу громкий вопль Багги:

— Готово!

Тут же спускаюсь вниз, и мгновенно несусь к воротам, подзывая всех за собой. Ещё немного, и через несколько минут первым подбегаю к открытым воротам, где сражается гном, прикрываясь от стрел мертвым телом.

— Ты цел? — спрашиваю у него.

— Вроде того, — запыхавшись, отвечает он.

Я киваю ему в знак одобрения, и прошу Алисию оживлять убитых. Выбегаю через ворота, где во дворе столпилось немало воинов барона. А Хэйд, собственной персоной, тоже находится здесь. Он стоит позади своих подчинённых, и громко командует ими, призывая удерживать позиции.

Продвигаясь вперёд и отталкивая копья щупальцами, я хватаю ближайшего противника за шею, притягиваю его, пытающегося вырваться, к себе, и глубоко вонзаю кинжал под его подбородок. Быстро отбросив безжизненное тело в сторону, отдаю приказ енотам подняться по лестницам на стены и уничтожить стрелков. Успев сказать это, тут же замечаю летящий в меня молот, но успеваю перехватить его щупальцем. Взявшись за рукоять молота, разбрасываю вокруг себя склянки с туманным зельем. Туман быстро окутывает большую часть двора, но сквозь него видно, что воины виконта не собираются отступать. Что ж, большая ошибка с их стороны. С зловещей улыбкой на лице я с размаху бью молотом по противнику. От этого удара он падает на спину с поломанными ребрами. Продолжая и дальше размахивать молотом, вскоре замечаю, как воины начинают отступать из тумана с испуганными лицами. Перешагивая через тела погибших, замечаю, что еноты и часть гвардейцев уже заняли все стратегические позиции на стенах, а оживленные Алисией мертвецы атаковали предателей, значит, врагам далеко отступить не получится.

Далее, раскручивая молот в руке, слышу голос Кракена:

— Опасность! Справа!

Тут же, прикрывшись щупальцами, оборачиваюсь и замечаю спрятавшегося под соломенным навесом мага воды, выпускающего в меня разгоряченный водяной смерч. Мгновенно отпрыгиваю в сторону, уклоняясь от этой атаки. Но смерч продолжает неумолимо следовать за мной. Сосредоточившись, вонзаю в него щупальца, разрушая его с большим трудом. Отходя назад от оставшейся горячей воды, хлынувшей на землю, вижу, что маг вовсе не собирается оставлять меня в живых. Решив покончить с ним, я со злобной улыбкой ринулся к нему, проскользнув мимо действующих мертвецов Алисии и кричащих от боли воинов. В последний момент, увернувшись от ударной водяной волны и приземлившись на одно колено, стреляю из арбалета в мага, который укрылся за деревянным столбом. Вероятно он забыл надеть защитный артефакт перед битвой. Быстро вскочив на ноги, я пытаюсь его догнать, и бегу за ним к постройке. По пути, заметив воина, целящегося копьём в Багги, с силой бью его локтем в затылок. Воин падает без сознания. Теперь все мое внимание снова приковано к водному магу, который прячется от меня за стогами сена. С хитрым видом, подкрадываясь к связанным стогам, выбрасываю вперед клинок. Лезвие пронзает брикет сена насквозь и попадает прямо в тело мага.

— Агхр-х… — вырывается из его рта звук.

Захлебываясь кровью, он падает лицом вниз. Конечно же, игра в прятки со мной была его ошибкой. С усмешкой глянув на него, я ищу взглядом барона, всматриваясь в толпу. И нахожу Хэйда в нескольких метрах от себя. В его взгляде читается беспокойство, хотя в одной руке он сжимает металлический щит, а в другой — меч, но явно не знает, куда ему скрыться, чтобы избежать смерти. Что ж, я с удовольствием решу его дилемму.

Стряхивая кровь с меча, направляюсь к нему. Но, едва сделав несколько шагов, ощущаю, как крепкие руки обхватывают меня сзади. Черт! Какой-то верзила-противник швыряет меня на землю. Падая на бок, поворачиваю голову и встречаюсь с ним взглядом — это белобрысый усатый враг, который яростно скалит зубы и глядит на меня дикими глазами.

— Ты что, больной на голову? — спрашиваю его. — Чего уставился на меня так, словно я съел твою порцию запеканки?

Он не отвечает, занося надо мной кулак. Быстро перекатываясь по земле, я подскакиваю на ноги. Но несмотря на его размеры, противник удивительно быстр. Он снова бросается на меня и валит на землю. Едва успев осознать, что происходит, чувствую, как усатый противник хватает мою ногу в болевой захват. Проклиная его от боли, ударяю ублюдка по лицу щупальцем. Хватка его ослабевает, и я, высвободив ногу, с ловкостью леопарда прыгаю на него. Вцепившись в противника, хватаю его в удушающий захват. Он начинает вырываться, но вскоре его движения стихают. Задушив врага, поднимаюсь на ноги и продолжаю свой путь к барону, пронзая предателей по пути щупальцами.

Приближаясь к нему, слышу, как он кричит мне со злобой и недоумением:

— О-о, черт! — орет Хэйд. — Ты порезал моих воинов, как мясник! Ты чудовище!

— Ну, извини, мне просто нужен этот замок, — отвечаю, пожимая плечами. — Иначе, я зашел бы попозже тебя убить.

— Защищайся, подонок! — было видно, как барон пытается набраться храбрости.

Он направляет на меня свой меч, а капли пота стекают по его лицу. В ответ я также извлекаю свой клинок и резким движением ударяю по его лезвию снизу. Мгновенно используя его замешательство, наношу удар ногой в пах. Воспользовавшись мгновением его слабости, пронзаю его горло острием моего меча. Тело Хэйда падает к моим ногам, и я отвожу от него взгляд, принимаясь осматривать обстановку. Увиденным я остаюсь доволен. Гвардейцы и еноты на стенах уже уничтожили столько врагов, что между холмами из трупов можно с трудом пройти. Алисия даже не успевает поднимать всех убитых.

Я вижу, что ей трудно, и мне жаль ее, но предстоит еще много работы. Невозможно стоять в стороне, когда перед нами еще столько предателей. С бодростью и хорошим настроением, от хода продолжающейся битвы, поднимаю арбалет и, хладнокровно улыбаясь, продолжаю стрелять по воинам, отражающим атаки мертвецов.

В голове при этом, мелькает беспокойство о Квазике и гвардейцах, штурмующих замок другого аристократа. Надеюсь, они справятся без проблем, и все мои люди уцелеют. Но подробности я узнаю позже. Сейчас же мне предстоит добить оставшихся врагов.

Спустя часы

Возле замка виконта Джаспера

Уже темно, а мы ждём своих. Но вот, наконец, из темноты к нам несется отряд Квазика. Он и Айко, едут впереди рядом, улыбаясь и переговариваясь о чем-то. Помахав им рукой, поторапливаю их.

Они ускоряются, и через десять минут приближаются к нам.

— Ну, как всё прошло? — спрашиваю первым делом. — Никто не пострадал из наших?

— Всё в порядке, Джон, — отвечает явно довольный собой Квазик. — Замок мы взяли. Я стрелял в этих подонков с башни, а Айко многих перебила прямо в казармах.

— Вы молодцы! — с улыбкой хвалю их. — А что с мирными жителями замка?

— Женщин, детей и слуг мы отпустили. Убили только тех, кто нападал на нас с оружием, — откликается Айко. — И уходя, мы оставили там двадцать енотов.

— Вот и славно, — говорю им. — У нас тоже всё прошло гладко. Сейчас захватим этот замок и отправимся домой, — киваю в сторону.

— С большим удовольствием, — потирает руки Квазик. — Можно я попробую пробраться на стену сам?

— Нет, там еноты справятся без нас, — отвечаю. — Я насчитал в замке менее трех сотен воинов. Поэтому двести енотов пойдут одни на захват, а мы просто дождёмся, когда они откроют ворота.

— Ты уверен, что помощь не понадобится? — прищуривается Квазик.

— Уверен, — улыбаюсь ему. — Сейчас всё сам увидишь. Они чертовски быстрые.

Немедля, мысленно приказываю енотам начать штурм. Моя гвардия пушистиков с рюкзачками на спинах, устремляется к стене большой группой, тихо взбираясь по ней. Дозорные даже не замечают их приближения, еще бы, ведь таких мелких и ловких воинов действительно трудно заметить.

Не спуская с них глаз, мы ждем. Не более двадцати минут уходит у волосатиков на подъём. Проникнув в замок, еноты скрытно убирают всех дозорных. Но вскоре по замку все же разносятся крики:

— А куда все делись?

— Лукас мёртв! Я вижу его!

— Черт, похоже на нас напали!

Ха-ха, наконец-то они очухались. Подхожу поближе и, благодаря зрению Кракена, замечаю, как один из магов за стеной рыщет в поисках противников. Но мой Ковальски уже за его спиной, с кинжалом, который покрыт ядом.

— Хрясь! — один удар в ногу, и маг падает замертво, не успев и пикнуть.

Наблюдая, думаю о том, как я благодарен Савелию. Он столько экспериментов проводит в последнее время в своей лаборатории. Все зелья и яды теперь действуют ещё быстрее и мощнее. И врагам точно несдобровать, это видно уже сейчас. Шкипер стреляет по воинам в замке из арбалета, его болты пропитаны «стопорным зельем.» Одна царапина таким болтом, и враг уже не может двигать своими конечностями; его можно спокойно добивать. Вон, во дворе замка, уже около пятидесяти неподвижных целей, хоть и живых. Эти неудачники, даже защиту от физических атак надеть ночью не успели. Это нам только на руку, значит, штурм пройдёт чертовски быстро.

Переключаю внимание со Шкипера в другую часть замка, замечая там людей, бегущих в панике. Однако рыжие пушистики не нападают на них. А раз так, значит, эти люди безоружны и, вероятно, являются просто слугами.

Наблюдая за этим, слышу рядом со мной голос Багги:

— Долго это еще будет продолжаться, Джон?

— Нет, скоро все закончится, — отвечаю ему.

— Но как так? Мы захватили замок дольше. Понимаю, что здесь противников меньше, но все равно, как-то странно.

— Багги, еноты обучены действовать быстро: убили одного и скрылись, затем атакуют остальных. Их преимущество в том, что за ними трудно уследить, — объясняю ему. — Враги даже не успевают прийти в себя, как оказываются убитыми.

Пока я это говорил, из замка до нас донесся звук разбивающихся склянок. По крикам из башни понятно, что Рико закидывает виконта и его личную стражу зельями.

— Бум! Бум! — склянки лопаются, одна за другой.

Но я не замечаю, чтобы виконт или его стражники погибли. Значит, Рико использовал туманное зелье.

Енот продолжал швырять их, пока туман не становится густым. И только теперь он бросился в башню за виконтом. Следя за его действиями, вижу, как пушистик быстро подходит к одному из стражников и убивает его кинжалом. Точно также он поступает и с остальными. Уже через минуту я объявляю напарникам:

— Виконт мертв, если я не ошибся, судя по доносящимся голосам, — произношу это с довольным видом, и зову всех за собой к воротам.

Однако еноты не спешат открывать их. Сперва они добивают всех воинов, а затем, совместными усилиями, дергают за колесо и цепи. Ворота начинают медленно подниматься. Дождавшись их полного открытия, вхожу внутрь первым, осматривая обстановку. Сотни моих пушистиков стоят во дворе и танцуют, двигая своими животами и задами. Ха-ха! А шокированные слуги стоят между ними, удивленно и нервно моргая.

— Не бойтесь, — говорю им. — Вас никто не тронет! Можете собирать свои вещи и спокойно покидать замок.

Не произнеся ни слова, слуги лишь кивнули мне, и неуверенно отправились в разные стороны за своими вещами. Я приказываю енотам проследить за ними, чтобы они не унесли ничего лишнего из замка. Ведь трофеи виконта теперь принадлежат нам, а аристократы, которые прибудут вскоре сюда, привезут все необходимое с собой.

Отдаю новый приказ гвардейцам: собирать все ценное, что найдут, и загружать в телеги. В текущей ситуации нам пригодится любое оружие и артефакты. Продажи в порту идут хорошо, но мы расходуем много запасов в сражениях. Стрелы часто гнутся или ломаются, а наконечники тупятся. И если мы найдем запасы стрел в этом замке, конечно же, они нам не помешают. Важно помнить о потерях, даже малозначительных, чтобы не оказаться без запасов.

Раздумывая над этим, сажусь на бочку во дворе и замечаю на себе взгляд Алисии.

— Надо же, Джон… Твои люди и еноты теперь самостоятельно захватывают замки, пусть и не очень пока большие, — улыбается она мне. — Ты не только сам набираешь силы, но и требуешь развития и умения ото всех, кто приближен к тебе. Считаю это правильным решением.

— Знаешь, есть такая древняя поговорка: не стоит наделять силой свое окружение, чтобы они не превзошли тебя и не победили, — отвечаю ей. — Но это полный абсурд. Умные люди всегда стремятся к развитию, и не будут тратить время на создание таких поговорок.

Временем позже

Управляя повозкой, оглядываюсь назад, где движутся другие повозки. В уме подсчитываю, кажется, наших товаров должно хватить для обмена. Объезжая людей в порту, направляюсь к двум большим кораблям у пристани. Рядом со мной Квазик, жуя пирожки, спрашивает:

— Что тебе сказал бургомистр на встрече, Джон?

— О чём ты? — уточняю. — Если ты про захваченные нами замки, то Флавий обещал поторопить аристократов с их заселением.

— Нет, — мотает головой Квазик, — я про того торговца, к которому мы сейчас едем. Кто он такой? — Квазик указывает рукой на корабли, окружённые элитными отрядами стражников.

— А, это, — потираю лоб рукой. — Да, Флавий сказал, что этот важный торговец привёз отличный товар, но у никого из местных сейчас нет денег на его покупку. Флавий беспокоится, что торговец может уплыть без сделок. Поэтому он попросил меня закупиться у него.

— А цены у него высокие? — Квазик вытирает рот.

— Похоже на то. Флавий намекнул, что этот торговец — высокопоставленная персона и очень серьёзный человек. Он прибыл из королевства, известного производством мощных артефактов. Я уже составил список покупок, артефакты тоже в нем есть. Посмотрим, какую цену назовет торговец.

С этими словами останавливаю повозку и спрыгиваю на землю. Стражники с кораблей сразу расспрашивают нас, сопровождая меня и Квазика на один из кораблей. Поднимаясь за ними по сходням, осматриваю четырехмачтовый корабль и думаю о значимости торговца.

Стражники проводят нас на палубу, где находятся множество работников у ящиков, а также сам торговец. Высокий мужчина в роскошном красном плаще стоит, держа руки за спиной. Золотые браслеты с бриллиантами украшают его запястья.

— Господин! — обращается к нему стражник. — К вам пришли покупатели, — он указывает на нас.

Торговец медленно поворачивается к нам и кивает в знак приветствия.

— Добрый день! — говорю ему. — Я хотел бы приобрести товары из этого списка, — протягиваю ему лист.

Он берёт его и начинает читать вслух:

— Четыре магические катапульты и шесть усиленных баллист со снарядами… Артефакты защитные и боевые, стельки магические для облегчения ходьбы и сохранения сухости ног… Если что, у нас есть и плащи, адаптирующие свой цвет под окружающий пейзаж, но они требуют периодической подзарядки энергией, — говорит он и заканчивает чтение списка.

— Вы можете предоставить все это? — спрашиваю его.

— У меня широкий ассортимент товаров. Ваш заказ вам обойдётся в шестьсот тысяч золотых, — произносит он.

Я слегка шокирован такой цифрой, но Флавий предупредил меня о возможной высокой стоимости.

— Немного дороговато, — говорю ему.

— Мой товар самого высшего качества, и довольно редкий. Магические катапульты обладают выдающейся дальностью атак и точностью, благодаря усилению магией. А артефакты из моего королевства изготавливают лучшие мастера. Они не требуют частой подзарядки, и служат долго без поломок, — объясняет торговец.

— Понял, — говорю, кивая. — А что, если я оплачу не золотом, а зельями высокого качества? Если зелий окажется недостаточно, тогда доплачу уже монетами.

Торговец задумывается над этим предложением. Однако, кажется, он все же согласится, так как знает: наш регион славится обилием трав для производства зелий и наличием одних из самых ученых алхимиков в Ториане. К тому же, изготовление зелий — процесс более долгий и сложный, чем создание артефактов. Если зелье передержать на огне, даже на десять секунд дольше, оно считается испорченным и его придется варить заново. А ещё зелья быстрее оказывают эффект, чем целебные артефакты. Так что, этот торговец, сможет без проблем продать это всё в других краях, и неплохо на этом заработать.

Мои мысли оказались верными: он заинтересовался обменом. Но позвал своих людей, чтобы они проверили качество зелий. И я повел их всех к повозкам. Приближаясь к ним, прошу Квазика открыть двери. Он быстро выполняет мое поручение, и перед глазами торговца появляются деревянные бочки в количестве пятидесяти штук.

— Извините за бочки, — говорю. — Не хватило бы склянок для такого объема зелий. Поэтому привез только так. Но товар вы сможете проверить. Сейчас мои люди помогут вам в этом.

Помощники торговца следуют за моими слугами к бочкам, держа в руках лабораторные инструменты и реактивы. Разойдясь к разным бочкам, они начинают проводить анализы.

— Здесь есть противовоспалительные и кровоостанавливающие зелья, — обращаюсь я к торговцу. — Вы можете убедиться в этом по этикеткам на бочках. Есть также зелья, регулирующие температуру.

— Это все весьма хорошо, — отвечает торговец. — Но, даже если зелья окажутся действительно качественными, этих бочек будет недостаточно. Придется доплатить двести пятьдесят тысяч золотом.

— Вы уверены, что посчитали все пятьдесят бочек? — уточняю у него.

— Нет, только сорок девять, — отвечает он. — На одной из ваших бочек нет этикетки, и я не могу оценить стоимость зелья в ней.

— На нее, видимо, не успели прикрепить. Это нейтральное зелье от ядов, — сообщаю ему. — Слышали о таком?

— Конечно, но удивительно, что у вас его так много. Ведь для его производства требуется охотиться на скрытных животных и извлекать из них не переваренные коренья, которые и придают основной эффект зелью. Сами коренья без желудочного секрета неэффективны, — четко расставляя слова, говорит торговец.

— Все верно. Но самое главное — если добавить в это зелье любой яд, которым отравлен человек, оно тут же превращается в противоядие против этого яда, — подмечаю ему. — Интересно, как вы оцените этот бочонок.

— Настолько высоко, что доплачивать золотом вам не придется, — заверяет он меня.

Таким образом, без траты ни одной из монет, у меня получится приобрести значительное количество оружия, и не только. Однако, если перевести зелья в деньги, то сделка выходит полностью равноценной.

Подождав еще минут десять, я услышал, как люди торговца сообщают ему о высшем качестве нашего товара. И мы с торговцем начинаем договариваться о доставке катапульт и баллист. Пусть они и в разобранном виде, но в повозки к нам сейчас не влезут. К тому же, нужно указать доставщикам передать две катапульты к зданию палаты общин. Подарю их городу, а стражники пусть уже решают, куда их установить. Но, в любом случае, заеду по пути обратно и предупрежу об этом Флавия.

А сейчас, я с довольным лицом наблюдаю, как люди торговца выгружают бочки из повозок, и как мои слуги таскают с корабля ящики с тем товаром, который сейчас можно погрузить на повозки. С нетерпением жду возвращения в замок, чтобы заняться установкой баллист и катапульт. Ведь нам это все очень пригодится. Встретим врагов в полном вооружении!

День спустя

Попивая морс, я закинул ноги на лавку и внимательно наблюдал за напряженным выражением лица Алисии. Она, сидя рядом с дедом, не притрагивалась к поданным закускам.

— Что-то беспокоит тебя? — спрашиваю ее.

— Конечно, скоро нас ждут серьезные испытания, — ответила она. — Наши противники готовят ответный удар.

— Не стоит беспокоиться, — успокаиваю её. — Мы уже тренируем гвардейцев в стрельбе из магических баллист, которые отличаются высокой точностью, и позволяют вести бой на большие дистанции. К тому же, у меня есть идеи, как еще больше усилить нашу оборону.

Посмотрев на гнома, который с аппетитом поедает рыбный салат, обращаюсь к нему:

— Багги, как только закончишь, отправляйся в город. Там нынче собирается много наемников и воинов из других городов. Размести объявление и займись отбором всадников для работы с енотами, а также набери хороших мечников. Нам нужно усиливать свою мощь.

— Сколько нанимать? — спросил он, жуя.

— Чем больше, тем лучше. Забери золото из хранилища. Главное, чтобы воины были опытными. Думаю, ты справишься.

Гном кивнул мне и поспешно принялся доедать салат, а я улыбнулся и обратился к Алисии:

— Видишь, мы готовимся ко всему, так что все будет под контролем. К тому же, положение в Ардане, скоро станет таким же тяжелым, как и в Ториане.

— Ха-ха, это точно, ты в этом немало поспособствовал! Там скоро начнутся мятежи, — засмеялась она.

— Рад, что тебе стало веселее, — подмигнул ей.

И отпив морс из кубка, обратил внимание на Савелия, который аккуратно нарезал себе жареное мясо.

— Ну как ты, дед? Мы все заняты защитой и редко видимся. А ты все время в лаборатории. Не устал от постоянной работы?

— Эх, Джон, ты ещё молод и не понимаешь, что для алхимиков моего уровня, это большое удовольствие. У меня полная свобода для экспериментов. Иногда я могу проводить ночи в подземелье. У меня столько идей, что времени в сутках не хватает. И не беспокоиться о затратах на эксперименты — это несомненное счастье!

Подумав об этом, я ответил деду, что его настрой впечатляет. Я уже собирался взять блюдо с запеченным кроликом, как в зал вбежал Альфред с письмом в руке.

— Господин, только что прибыл гонец от бургомистра, — произнёс дворецкий, протягивая мне письмо. — Но это ещё не всё: в коридоре вас ожидает скупщик енотов, и он не один, с ним прибыл еще один человек, он ожидает во дворе.

Взяв письмо, я последовал за Альфредом в коридор и столкнулся со своим скупщиком из торговой лавки.

— В чём дело? — спрашиваю его.

— Есть некое препятствие, господин, — начал он, теребя шляпу в руках.

— Енотов не привезли на продажу? Это не новость: знаю, что дело медленно идет, — говорю ему.

— Нет, товар есть, но за него просят сто двадцать тысяч золотых, — выпалил скупщик.

— Что? — поражаюсь такому повороту. — Нам что, хотят всё «енотье царство» продать? Откуда такие цены?

— В общем, объявился торговец, и он не хочет продавать несколько енотов, а предлагает всех сто пятьдесят зверьков за эту сумму, — пояснил он. — Торговец сказал, что лучше всего их осмотреть лично тому, кто принимает решения о покупке. Поэтому я приехал сюда вместе с его помощником, который привез пару енотов для ознакомления.

— Ну, давай посмотрим, что за золотые такие еноты, — говорю ему, чешу затылок, и иду за скупщиком во двор. А за мной следом засеменила любопытная Алисия.

Выскочив на крыльцо, я сразу поздоровался с помощником торговца. Тот, не теряя времени, снял покрывало с клетки на своей телеге. Под ним оказались карликовые еноты, размером почти, как котята. Они были не такие дикие, как те, что я покупал ранее: спокойно сидели в клетке и мигали маленькими черными глазками.

— Ха-ха-ха, — неожиданно рассмеялась Алисия. — Я думала, Джон, тебя интересуют только цельные еноты, а не их миниатюрные копии. Тем более, за такую цену, это же просто смешно.

Но Кракен в моих мыслях отозвался иначе: «Бери их, Джон, поверь, будет очень весело.»

Улыбнувшись этому, я уже представил, как можно эффективно использовать карликовых енотов в бою. И, к удивлению Алисии, сказал помощнику торговца:

— Возьму всех карликовых енотов, но вы должны доставить их нам в замок. Здесь и рассчитаемся.

— Хорошо, я передам ваши слова. Думаю, к вечеру мы точно доставим их сегодня, — ответил он с улыбкой и направился к лошадям.

Махнув ему рукой, я отошел к скамейке во дворе и достал письмо. Алисия продолжала неутомимо расспрашивать меня о назначении таких маленьких зверьков.

— Увидишь потом, — отвечаю ей. — Как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. А сейчас подожди минутку, я прочитаю письмо.

Быстро вскрыв письмо, начал пробегать его глазами. Из него стало известно, что к нам прибыл некий граф со своими людьми на целых пятнадцати кораблях. В его родном городе его окружало все больше изменников, поэтому он решил переехать к нам. Но, чтобы разместить такое большое количество людей, потребуется большой замок, а не те, которые мы захватили до этого. И Флавий просит меня сегодня проводить его к замку предателя — графа Вестера. Похоже, нашему новому аристократическому союзнику уже не терпится здесь обосноваться.

Необычно то, что он решил сразу после прибытия, идти на штурм. Ну что ж, помогу ему, раз у него такая обширная гвардия. Такие люди нам нужны.

Временем спустя

Выйдя из шатра и, бросив взгляд на замок Вестера, повернул голову к нашему союзнику — графу Эйдену. Он стоял на ветру и разговаривал с капитаном своих войск. Подходя к ним, я услышал, как капитан говорит:

— Мой господин, замок хорошо укреплён. При его захвате мы можем потерять половину наших воинов.

— Это весьма плачевно, — вздохнул Эйден. — Но другие владения предателей нам не подходят.

— Граф, если вы решили взять именно этот замок, — заявляю я, подойдя ближе, — то действовать стоит сейчас же, ночью. Не стоит ждать рассвета. Нам будет легче производить штурм в темноте.

— Барон Кракен, ваше предложение кажется необдуманным, — отметил он. — Мы же не кошки, чтобы видеть идеально в темноте. К тому же враги уже заметили нас, так как мы разбили здесь лагерь. Но… — его взгляд стал задумчивым. — Я давно знаю бургомистра и главного стражника Мальзаира, которые хорошо отзывались о вас. И я уважаю их мнение. Поэтому… — он посмотрел мне прямо в глаза, — решусь на ваше предложение. Только не понимаю, как мы сможем эффективно сражаться ночью.

— Не беспокойтесь об этом, — уверенно отвечаю ему, улыбаясь.

Произнеся это, я свистнул, призывая енотов. И из моего шатра при свете факелов начали выбегать сотни пушистиков, выстраиваясь в ряды.

— К чему все это? — удивлённо тут же спрашивает граф, поднимая бровь. — Какой нам толк от енотов?

— О, граф Эйден, это не просто еноты, а моя личная гвардия. Так что пусть ваши люди готовятся к встрече с врагами из замка, — объясняю ему и делаю отмашку рукой.

После моего жеста еноты стройными рядами начали двигаться к стенам замка. Граф, недоумевая, похлопал капитана по плечу, призывая его собирать воинов к оружию.

Еноты, подобравшись к стене в темноте, начали взбираться на неё. Это займёт время, так что у союзников есть возможность подготовиться.

— Что они будут делать внутри? — спрашивает вновь меня граф. — Просто отвлекать внимание?

— Гораздо больше… Моя пушистая гвардия начнёт устранять дозорных и всех, у кого есть оружие. А потом откроют нам врата. Главное — не упустите момент, иначе вашим людям достанется мало противников.

— Просто поразительно, — сказал Эйден, быстро моргая. — Как вы смогли обучить этих зверьков быть воинами?

— Это требовало немало времени и усилий. К тому же это одна из моих способностей по приручению, — поясняю ему. — Нет смысла скрывать это от вас: рано или поздно все равно увидите на что я способен.

— Теперь понимаю, почему вас так ценят здесь, — изрек граф. — Флавий действительно не глуп и умеет видеть полезных людей.

— Да, и было бы странно, если бы я не участвовал в защите региона, живя здесь, — добавляю, наблюдая за енотами.

Они же к этому времени уже почти добрались до середины стены и вскоре начнётся самое интересное.

Спустя пять часов

В кувырке перепрыгиваю через голову мага во дворе замка. И приземлившись, мгновенно отрубаю ее своим мечом. Однако удовлетворения не испытываю: битва затянулась, и каждый удар требует изрядных усилий. Врагов осталось немного, но они сражаются яростно. Граф Вестер оказался хорошо вооружен и не жалел магов для битвы.

Думая об этом, продолжаю движение. Уворачиваясь от стрел, свистящих над головой, подскакиваю к капитану гвардии Вестера. Между нами завязывается схватка: он, обагренный кровью моих союзников, злобно скалится и парирует удары мечом. Пинаю его в живот и рассекаю щеку лезвием. Он от этого нападения, сразу огрызается в мою сторону:

— Пес позорный, поплатишься за это! — и вынимает артефакт.

Он активирует его, выпуская в меня поток разъедающего света. Черт! Падаю на землю, уклоняясь от атаки, и ползу вперед. Но один из врагов сзади хватает меня за ногу.

— Отпусти, тварь! — резко дергаю ногой и ударяю его в челюсть.

Освободившись, продолжаю движение. И через пару метров вскакиваю на ноги, сталкиваясь взглядом с капитаном.

— Любишь играть артефактами? — холодно произношу я. — А как насчет этого?

Выпускаю щупальце и вонзаю его в лицо противника. Проткнув его насквозь, швыряю тело прямо в графа Вестера. Тот, несущийся с секирой в руках и в доспехах, шатается от такого столкновения и падает на спину. Его гвардейцы пытаются прикрыть Вестера, стреляя из луков. Но я наступаю на них, уклоняясь и отражая стрелы щупальцами.

Достаю на ходу из хранилища копье со взрывным зельем, прицеливаюсь и метко бросаю его Вестеру в шею.

— Бумс! — зелье взрывается, и голова графа отлетает прочь.

Взрыв ранит его гвардейцев, которые ползут по земле и стонут от боли. Однако мои союзные воины быстро настигают их и добивают.

Переключаю внимание на группу магов, которые серьезно сопротивляются моим енотам. И вытащив склянку с туманным зельем, швыряю ее к магам под ноги. Они теряют быстро ориентацию в тумане. А вот, мои пушистые воины, с кинжалами мчатся в туман со всех сторон.

— Хрясь! Хрясь! — слышу я звуки ударов кинжалами.

Наблюдая за падением магов одного за другим, вытираю пот со лба и вскидываю арбалет. Навожу его на башню справа от нас, где замечаю скрытого стрелка. Выжидая момент, нажимаю на спусковой крючок. Болт стремительно летит и попадает прямо в глаз противнику.

— Аай-ааа! — визжит стрелок, исчезая из окна башни.

Сразу мысленно прошу Рико добить его. А сам спешу на помощь графу Эйдену, который один бьется против трех врагов. Начинаю на бегу ослаблять защиту одного из них. Он так зациклен на Эйдене, что не замечает опасности. Быстро просаживая защиту, запускаю ему болт в ухо.

Подскочив поближе, пинаю по ноге сзади второго противника. Он отклоняется назад, а Эйден не упускает шанса: он вскрывает ему горло лезвием. А оставшийся в живых враг, пытается отступить, но я мысленно отдаю приказ енотам. Пять зверьков мгновенно налетают на него сзади с кинжалами.

— Ня-ня! — визжат еноты, нанося ему удары двумя лапками и не оставляя на нем живого места.

Смотря на это, Эйден, отдышавшись, обращается ко мне:

— Спасибо, барон Кракен. То, что я увидел сегодня от ваших енотов, превосходит все ожидания. С такими бойцами как они, мы точно не пропадем.

— Ага, — говорю ему, мрачно осматривая окружение.

— В чем дело? — спрашивает граф. — Замок мы уже почти взяли. Смотрите, мои люди заканчивают с последними противниками, — он кивает в указанную сторону.

— По моим подсчётам, тридцать девять моих енотов ранены, — отвечаю, копаясь в хранилище кольца.

— Ух, и у меня тоже есть раненые, — вздыхает Эйден. — И даже погибшие, черт возьми! Всё оказалось не так ужасно, как предполагал мой капитан в начале, и я не потерял половину воинов, но победа действительно далась нам слишком тяжело. Эти маги устроили против нас настоящий ад.

— Ладно, я поеду домой, граф, — произношу резко, протягивая ему руку. — Поздравляю вас с завоеванием замка. С оставшимися вы уже сами разберётесь. У меня просто оказалось не достаточно лечебных зелий с собой, мне нужно срочно уехать. Так что, до встречи, увидимся позже.

— Да, барон, до встречи и ещё раз спасибо, — он пожимает мне руку.

Я тут же бегу к своим енотам, слушая в голове голос Кракена. Он перечисляет мне все возможные ранения пушистиков. Чёрт, эти еноты ещё не полностью стали частью стаи. И мне не удастся их вылечить при помощи Кракена. Нужно больше лечебных зелий, и, по всей видимости, это обойдётся мне в тысячу золотых, если переводить в монеты. Но это ничего: главное — спасти моих волосатиков.

Думая об этом, спешно начинаю поднимать раненых щупальцами и тащить их к повозке. По пути даю указания остальным оттащить раненых товарищей в повозку.

Проделывая это быстро, зубами открываю одно из зелий и выливаю его на кровоточащую лапу одного из пушистиков. Тот жмурится от боли и потом делает вид, что умирает.

— Так, не прикидываемся, дружок, — говорю ему. — Лапа на месте, зелье всё залечит. И когда пойдешь на поправку, с меня мешок мандаринов.

Услышав это, пушистик резко открывает глаза и улыбается.

— Но только не привыкайте попадать под атаки, ради угощений, — говорю вслух, чтобы все услышали. — Иначе всё может сложиться совсем плохо.

Сказав это, укладываю раненых в повозку. Дождавшись остальных, прошу здоровых пушистиков начать обрабатывать им раны доступными сейчас средствами.

Часть моей гвардии садится в мою повозку, чтобы выполнить указания, а остальные отправляются собирать шатёр и укладывать всё на телеги. Ничего страшного, они догонят нас позже: сейчас главное — как можно скорее доставить раненых в замок. Думая об этом, дергаю за поводья и срываюсь с места.

Глава 5

Наблюдая за тренировками енотов и гвардейцев во дворе, я внимательно слушаю Алисию, которая рассказывает о наших недавно пострадавших пушистиках.

— В общем, у троих лишь царапины, — делится она со мной. — Честно говоря, я очень за них переживала, особенно за тех, кто серьезно пострадал.

— Здорово, что они все остальные в порядке, — отвечаю ей, не отрывая своего взгляда от Квазика, который что-то делает у баллисты. — Но на полное восстановление ушло почти пять дней. Это довольно долго.

— Именно поэтому ты так усердно занялся обучением остальных? — спрашивает Алисия.

— Да, не хочу больше видеть, как они страдают от атак. Теперь каждую ночь вкладываю в их подготовку всё больше усилий, и даже Айко подключилась к тренировкам не просто так.

— Думаю, это принесет свои плоды, — улыбается Алисия.

Положив свою руку ей на плечо, я указываю в сторону гнома, который спешит к нам, с каким-то странным выражением на лице.

— Как ты думаешь, что он задумал? Давно его не видел в таком состоянии, — обращаюсь к ней.

— Не знаю, но думаю, что сейчас узнаем, — отвечает она, пожимая плечами.

В этот момент Багги подбегает к нам, шумно дыша, и просит:

— Джон, одолжи мне денег до жалованья. Я потом верну! — он начинает прыгать на месте, сложив ладони вместе. — Видел у оружейника в городе отличную секиру, и не могу о ней забыть.

— Зачем тебе секира, Багги? У тебя же есть отличный боевой топор. И когда ты успел потратить все свое жалование? — усмехаюсь над ним.

— Очень просто, — смущенно признается гном. — В таверне ко мне подсела девушка, и я потратил все монеты на нее за вечер. Ну дай мне сорок золотых, Джон. Та секира точно стоит того!

— Ладно, — достаю кошель. — Но лучше бы ты тренировался стрелять из баллисты, вместе с Квазиком.

— Так я уже умею, — возражает он с важным видом, пока я отсчитываю ему монеты. — К тому же, я так часто в городе торчу по твоему приказу.

— Вот, держи! — говорю, протягивая ему монеты. — Покажи мне потом свою секиру. Хочу посмотреть, раз ты так ее хвалишь.

— Обязательно, Джон! Спасибо! — радостно взвизгивает Багги, и поворачивается к выходу. — Все точно верну! — кричит он напоследок, и мчится к конюшне.

Следя за ним взглядом, замечаю, как во двор гвардейцы впускают гонца с пером на колпаке и гербом графа Эйдена на плаще.

«Интересно, что привело его сюда? Неужели что-то случилось?» — думаю про себя, и направляюсь навстречу к новоприбывшему.

— Какие новости от графа? — спрашиваю его на ходу.

— Приветствую вас, барон Кракен! — произнёс гонец, спрыгивая с лошади. — Мой господин был настолько впечатлён вашими енотами в битве, что теперь желает приобрести обученный отряд за пять тысяч золотых.

Выслушав его, не могу сдержать улыбку от такой просьбы, ведь пушистики никогда не станут работать на чужака, особенно вдали от своей стаи. Даже если бы я согласился, они бы сбежали в лес и устроили там своё маленькое «царство».

— Извините, но еноты не продаются, — отвечаю вслух. — Они не могут подчиняться другим.

— Очень жаль, — сразу понурил голову гонец. — А ведь мой господин загорелся этой идеей ещё четыре дня назад. Придется теперь огорчить его.

— Да ладно вам, — махнул я рукой. — У Эйдена и так достаточно воинов. Не думаю, что ему так необходимы мои еноты. Вы лучше расскажите мне, как графу удалось обустроиться на новом месте? Надеюсь, никаких проблем не возникло?

— Проблемы есть, но не у нас, а у противников, — улыбнулся гонец. — Воинам графа уже удалось захватить несколько вражеских деревень, и даже два форта.

Я подумал, что это здорово, если Эйден проявляет инициативу. Отличный знак для будущего сотрудничества.

— Передайте вашему господину, что я рад слышать о его успехах. Желаю ему удачи в дальнейших начинаниях! — говорю следом гонцу.

Он кивнув, взбирается в седло и отправляется в обратный путь. Проводив его взглядом, мысленно призываю к себе гвардию енотов. Они оставляют свои тренировки, и с оружием шустро подбегают ко мне.

— Значит так, пушистики, пора приниматься за дело, — обращаюсь к ним. — Ковальский, сходи к Савелию в лабораторию и возьми список всего необходимого для пополнения запасов. Остальные — отправляйтесь к границе с Арданом, наблюдайте и патрулируйте там очень тщательно.

Рико восторженно пискнул и повел пушистых бойцов к конюшне. Мариус быстро седлает им коней для поездки. Он привык к регулярным походам енотов, и знает, что от него требуется. Приятно видеть радостных енотов, только что получивших свои задачи. Ну, а я зову Алисию за собой в замок, для совместного перекуса. Подходя ко мне, она берет меня под руку, и с задумчивым видом следует рядом.

— О чем ты опять размышляешь? — спрашиваю у неё на ходу.

— Думаю о том, когда начнётся заварушка, — ответила она спокойно. — Всё похоже на затишье перед бурей.

— Ничего плохого в этом затишье нет, — подмигиваю Алисии, поднимаясь по ступеням крыльца. — Мы используем это время для подготовки. Наши казармы каждый день пополняются новыми воинами. Багги не просто так шастает по городу, хоть он иногда и засиживается в тавернах, но сегодня утром привёл новый отряд умелых наёмников.

— А чего это их так прорвало? — удивилась Алисия. — Ведь раньше каждый воин был на счету из-за осады Мальзаира и многочисленных предателей в регионе. Я понимаю, что после смены власти большой наплыв беженцев привёл к нам мечников и других бойцов. Но почему к нам в замок они приходят такими большими толпами? Это что, Багги объявления повсюду развесил?

Придерживая дверь и пропуская её в гостиную, я отвечаю безмятежно:

— После моих покупок у того важного торговца, слухи быстро разошлись о том, что дела у меня идут неплохо. Да ещё Альфред, от моего лица, производит частые закупки продовольствия в Мальзаире. Теперь мы можем хоть годами сидеть в осаждённом замке и не волноваться о голоде. Местные жители и новоприбывшие это знают, поэтому и идут к нам.

— Ну да, теперь я понимаю, — она кивнула мне. — В такие неспокойные времена многим хочется обеспечить для себя хорошее местечко. И раз они видят, что у тебя есть средства для их жалованья, и запасов в замке хватает, то слетаются сюда, как пчёлы на мед.

— Вот именно, об этом и речь, — отвечаю, и веду её по коридору в обеденный зал.

Однако, войдя в зал, мы оба слегка удивлены увиденным: окна были плотно зашторены, на столе горели свечи, а в вазах красовались цветы.

— Норман! — кричу повару на кухню. — Зачем ты свечи переводишь, когда на улице светло?

Он поспешно выскочил из смежного помещения и, улыбнувшись нам, отчеканил:

— Господин, это ведь романтический обед. Вот и создал подобающую атмосферу.

Мы с Алисией переглянулись. И заметив на её лице следы смущения, я задаю ещё один вопрос Норману:

— А с чего ты взял, что обед должен быть романтическим? Я же просил просто организовать нам быстрый перекус, у нас сейчас дел невпроворот.

— Так мне Савелий сказал, — откашлялся повар, — он утверждал, что это ваши указания.

Вот как! Дед решил поиграть в сводника. Как он только успевает: и в лаборатории разработками занимается, и в чужие отношения свой длинный нос сует. Хитрый какой!

— Ладно, Норман, оставь свечи, и неси нам еду, — прошу повара.

— Слушаюсь, — кивает повар, и скрывается в кухне.

— Джон, а может не стоит всю эту обстановку с романтикой? — выдавила из себя Алисия, теребя рукава. — Наверное, Савелий просто переработался, вот и сбрендил.

— Да, брось, почему бы и нет? — улыбаюсь ей и отодвигаю стул.

Она замешкалась, но всё же присела на стул, убрав локон волос за ухо. Норман поспешно расставил перед нами блюда из утки и различные фруктовые десерты. Даже открыл одно из самых лучших вин.

— Что ж, Алисия, — усевшись рядом, обращаюсь к ней. — Расскажи мне что-нибудь о себе, раз такое дело. Давай узнаем друг друга получше.

— А чего это я? — её лицо приобрело хитрое выражение. — Лучше ты расскажи.

— И что именно тебя интересует? — прищурившись, поглядываю на неё.

— Ничего серьезного, — Алисия взяла вилку. — Знаю, что есть вещи, о которых ты пока не расскажешь. Ты всегда такой загадочный. Но может быть, поделишься своими увлечениями?

— Ха-ха! — не сдерживаясь, я рассмеялся над её словами. — Разве ты не знаешь моих нынешних увлечений? Войны, трофеи, и снова войны.

— Ой, Джон! — Алисия проглотила кусок и продолжила: — Это понятно, а в прошлом?

Отпив вина и аккуратно разрезав мясо, отвечаю:

— Раньше я помогал людям защищаться от тварей из Изнанки и боролся с врагами, стремящимися отнять то, что было добыто мной.

— Ого, как познавательно, — с иронией произнесла Алисия. — А я вышивала крестиком, играла в шахматы, и делала деревянных кукол, наполняя их темной магией.

— Звучит любопытно, — подмечаю ей, отодвигая тарелку в сторону. — И что делали твои куклы после того, как ты наполняла их энергией?

— Снова пытаешься все свести к нынешним целям? — усмехнулась она. — Не удастся создать из них воинов. Это было скорее забавой, чтобы скоротать время.

— Жаль, — вздыхаю протяжно. — Было бы здорово иметь собственную армию. Я уверен, что ты справишься хотя бы с одной куклой. А я помогу тебе с энергией.

— Нет, — Алисия покачала головой, продолжая жевать. — Это слишком сложный и трудоемкий процесс. Польза от таких кукол сомнительна. Иначе некроманты давно уже создали бы армию.

— С этим сложно не согласиться, — признал я. — Тем не менее, поддерживаю твои увлечения, особенно связанные с темной магией. Если нужны материалы или что-то ещё, просто скажи. Чем больше практики, тем больше новых идей может возникнуть.

— Хорошо, я подумаю над новыми экспериментами, — она задумчиво кивнула.

Мы продолжали беседовать, и время пролетело незаметно. Хотя мне ещё предстояло проверить меткость своих гвардейцев и обсудить с Альфредом расходы на строительство дополнительной казармы. Но как только я вспомнил о дворецком, он вошёл в обеденный зал. Сначала невозмутимо осмотрел свечи, а затем заметил:

— Лучше не переводить свечи днем.

— Ничего страшного, Альфред, иногда можно потратиться. К тому же, у нас достаточно денег, — отвечаю ему. — А ты, так понимаю, пришёл обсудить строительство казармы?

— Думаю, это может подождать, — улыбнулся он и протянул мне письмо. — Это пришло из палаты общин. Альфред уже привык к тому, что после таких писем у меня появляются неожиданные дела.

Взяв письмо, я аккуратно вскрыл печать, и с нетерпением начал просматривать строки. Флавий, известный своим бугристым почерком, сообщал, что Совет лордов официально объявил нас мятежниками. Он также пытался воздействовать на торговцев из других королевств, чтобы те прекратили поставлять нам вооружение и продовольствие. Однако его попытки оказались тщетными, поскольку торговцы, ценящие прибыль выше всего, оставались под защитой своих правителей. В отчаянии Совет решил обратиться за помощью к арданцам, чтобы окончательно разделаться с нами. Бургомистр добавил, что арданцы выдвинули жесткие требования: они дали нам всего сутки на передачу контроля над регионом, в противном случае угрожали нас уничтожить.

«Хе-хе, будто раньше они не пытались нас атаковать, — мелькнуло у меня в мыслях. — Зачем все эти угрозы, если их предыдущие наступления закончились неудачей?»

Раздумывая над этим, я поделился новостями с Алисией.

— Ну, что я могу сказать? — произнесла она, отпив глоток вина и театрально закатив глаза. — Видимо, начинается то самое веселье, как ты любишь выражаться. Скорее всего, арданцы начнут наступление на Мальзаир со стороны порта, пытаясь перекрыть торговлю. Вероятно, они организуют что-то вроде блокады и используют горгулий для разгрома в порту. Так что, Джон, нам нужно отправить разведчиков, чтобы узнать, что именно, и в каком объеме, они готовят нам в качестве «подарка».

— Надо же, ты стала мыслить так же, как я, — улыбаюсь ей. — Да, мы обязательно выведаем все об этом и подготовимся к встрече, — и мое лицо приобрело коварное выражение.

День спустя

Стоя на палубе корабля и наблюдая за размещением воинов на двух своих кораблях, я уловил приятный порыв ветра. Сегодня он был на нашей стороне, обещая наполнить паруса и ускорить наше движение. Но от мыслей, касаемых сегодняшних событий, меня отвлекли напарники, чьи взгляды были полны тревоги.

— Смотри, Джон, — Квазик указал вдаль, где небо затягивалось темными тучами. — Похоже, горгульи скоро атакуют Мальзаир.

— И не только горгульи, — добавляю я, — но и птероксы ещё зомби скинут.

— Пока ничего не вижу толком. Ты же не делился всей информацией от разведки.

— Действительно, но особо там говорить не о чем. Видишь, вон справа пять кораблей с одинаковыми парусами? — я указал ему направление. — Это Галахады, аристократы-некроманты. Они сопровождают нового наместника в Мальзаир. На остальных кораблях — воины под командованием капитанов.

— Пусть попробуют захватить регион, — фыркнул Квазик. — Мы, первым делом, отправим наместника к праотцам.

— Все будет зависеть от обстоятельств, но мы можем начать с них, — спокойно отвечаю, давая знак воинам поторапливаться.

Продолжая разговор с Квазиком, я жду, пока отшвартуются наши корабли. Паруса напряглись под силой ветра, и суда быстро трогаются с места, разрезая водную гладь своими килями. Довольствуясь нарастающим азартом от скорого столкновения, слышу возле себя голос Багги:

— Джон, ты так занят был всё это время, что даже не посмотрел на мою новую секиру, — возмущенно заметил он, прыгая вокруг меня, как енот.

Обернувшись к нему, беру молча в руки оружие и, осмотрев его, возвращаю обратно.

— Багги, эта секира не стоит тех денег, которые ты за неё заплатил, — откровенно говорю ему.

— Почему ты так считаешь? — его веселье мгновенно исчезает.

— Потому что секира плохо сбалансирована, а материал оставляет желать лучшего. Она быстро выйдет из строя, — объясняю гному. — Лучше верни её обратно, и потребуй возврат денег. Тебя обманули… Ты же гном, должен был это заметить.

— Как он посмел! — взрывается Багги. — Я его прикончу! — грозно топает он ногой.

— Спокойнее, — уговариваю его. — Просто верни товар, а если оружейник откажется, тогда можешь влепить ему по морде.

— Я с ним разберусь, как только вернёмся, — решительно заявляет Багги, закатывая рукава и мрачно глядя в сторону Мальзаира.

Усмехаясь над ним, и не понимая, как его могли так легко обмануть, вижу, как мы стремительно несемся, подходя все ближе к вражеским кораблям. До столкновения остаётся совсем немного. Наш корабль подходит к ним сбоку, и я отдаю команду на подготовку к обстрелу.

После команды подхожу к борту, размышляя о том, что противникам своей численностью нас точно не запугать, и я смогу потопить их в два счёта. Подождав ещё немного и услышав вражеские голоса о начале абордажа, машу рукой, подавая знак к атаке.

Мои гвардейцы начинают выпускать болты и стрелы, а Алисия и Квазик атакуют ближайший корабль. Пришло время и мне вступить в бой: арданские крюки с лязгом цепляются за наш борт. Цепляюсь на один из них, и ползу вперёд. Алисия успешно мешает противникам поразить меня. Продолжаю движение и опускаю щупальца под воду. С ухмылкой вбиваю их в корпус корабля.

— Бррр-брр… — усиливаю давление щупальцами, пробивая корпус.

Вода быстро начинает заполнять трюмы арданцев, и они осознают серьёзность положения.

— Почему мы тонем? — доносится до меня испуганный голос арданца.

— Что за чертовщина? Как они так быстро пробили наш корабль? — паникуют остальные враги.

— Спускайте шлюпки! — кричит некромант-аристократ.

Услышав это, мгновенно переползаю обратно на свой корабль, и кричу Алисии:

— Сбей шлюпки! Пусть тонут!

Она кивает и направляет руки к шлюпкам. Из её ладоней вылетают тёмные диски, рассекающие всё на своём пути, и несущие холод душ мёртвых. Диски с разрушительной силой врезаются в шлюпки, превращая их в обломки.

Наблюдая за этой сценой и прислушавшись к воплям тонущих, с ехидной улыбкой обращаюсь к своим мечникам:

— Чего стоим? Кого ждем? Лучники вас прикроют, а вы бросайте абордажные крюки на борт корабля, слева от нас! — говорю им.

Мечники, словно уже не раз сталкивались с подобными передрягами, быстро исполняют мои указания и вступают в схватку с противниками. Стрелы гвардейцев свистят над их головами, ослабляя защиту арданцев.

Отлично, теперь пора приступить и Айко. Оглядываюсь в поисках её, но нигде не вижу. Впрочем, неудивительно. Секундой позже замечаю её на вражеском судне. Она уже перебралась туда и теперь, словно дикая кошка, прыгает по реям, уверенно уклоняясь от атак и убивая всех ядовитыми дротиками. Уверен, что она одна справится со всеми, если эти дураки не начнут лезть за ней на мачты. Но вряд ли она позволит близко им подойти.

Одобряя тактику Айко, я тоже направляюсь к одной из мачт, и быстро начинаю взбираться на вершину. Несмотря на усиливающийся ветер наверху, крепко держусь за канаты и продолжаю подъем. Достигнув вершины, едва слышу себя из-за завываний ветра. Покачиваясь на мачте, привязываю канат к краю последней реи, хорошо его закрепляя. Затем крепко хватаюсь за него и прыгаю прямо на приближающийся корабль противников.

Меня почти не замечают, потому что только самоубийца мог бы совершить такой прыжок. Но я цепко хватаюсь щупальцами за борт, смягчая ими удар. Под топот приближающихся ко мне арданцев пробиваю корпус корабля.

— Брум-брум! — он трещит под моими щупальцами, и вода шумно устремляется внутрь: — Плл-пфф, плл-пфф!

Довольный нанесенными повреждениями, показываю неприличный жест склонившимся надо мной врагам и, оттолкнувшись ногами от корпуса, взбираюсь обратно на мачту. Это довольно сложно сделать из-за ветра. Честно говоря, даже не понимаю, как Айко на такой высоте удержалась. Но зная её превосходную координацию и скорость реакции, надеюсь, что для нее это не проблема.

Раскачиваясь, прыгаю обратно на палубу своего корабля и сразу вижу Багги, который секирой рубит врагов на посудине, находящейся прямо у нас по курсу. Вот же, чокнутый гном — тоже перебрался туда один, без подмоги, хотя лучники старались его прикрыть. Но он так зол на оружейника, обманувшего его, что теперь, видимо, выпускает пар.

— Эй, Багги! — кричу ему. — Не хочешь, вместе со мной, на вражеские корабли попрыгать с высоты?

— Я тут слегка занят, — кричит он в ответ, всаживая секиру в голову арданца. — И я категорически отказываюсь от таких прыжков!

— Тогда убирайся оттуда! — говорю ему, закидывая крюк на судно. — Быстрее!

Однако гному некогда: он окружён врагами, которые мечами замахиваются со всех сторон. Я поспешно начинаю передвигаться к нему по канату, прицеливаясь из арбалета в одного из арданцев.

— Вжих! — болт попадает ему прямо под ухо, и Багги, заметив это краем глаза, толкает раненого за борт.

Не спуская глаз с Багги, цепляюсь щупальцами за борт судна и рубаю головы оставшимся врагам.

— Зачем ты помогаешь? — ворчит на меня гном, выжимая кровь из бороды.

— А ты что, глухой? Говорил же тебе, ползи обратно, я собираюсь топить судно!

Он всплескивает руками и, засунув секиру за пояс, нехотя хватается за канат. Я ещё отстреливаюсь от оставшихся врагов несколько минут, давая Багги возможность уйти подальше. И вдруг замечаю, как один длинноволосый арданец наводит на меня артефакт. Ну что ж, пусть попробует попасть!

Резко отталкиваюсь и прыгаю за борт. Ухватившись за канат, вижу, как луч артефакта пролетает прямо надо мной. А я, с радостным видом, быстро вспарываю корпус судна.

— Хрясь! — материал трещит под напором моих щупалец.

Повредив корпус, быстро следую за гномом. Подтолкнув его на палубу, тоже запрыгиваю туда, перерубив канат.

— Сволочи! — орут нам с тонущего корабля. — Вы все равно все сдохнете! Сгниете до единого!

— Ой, как страшно, — улыбаюсь им в ответ. — Но вы-то умрёте раньше.

Наблюдая за тем, как враги в панике мечутся по палубе, уходя под воду, спрашиваю у Багги:

— Зачем ты секирой сражаешься? Ведь тебе же ее потом возвращать.

— Да мне всё равно, — проводит он рукой по носу. — Могу её затупить или сломать, но всё равно вытрясу монеты за обман из этого проклятого оружейника.

— Ну, как знаешь, — пожимаю плечами.

— Какой корабль выберем дальше? — интересуется гном.

— Сколько их осталось? — быстро осматриваю округу. — О, всего одиннадцать. Да уже без разницы, на какой, всё равно потопим все. Вы только отстреливайтесь получше, и во время абордажа никого не подпускайте. Так что, возьми арбалет, Багги, и не мешай мне.

— Хорошо, только не забудь позвать Айко обратно, — указывает он рукой на девушку, которая уже уничтожила почти всех воинов на корабле.

— В последнюю очередь это сделаю, — широко улыбаюсь. — Пусть развлекается. У неё отлично это получается.

Затем прошу капитана повернуть правее, и идти прямиком на укреплённый корабль противников. При этом не забываю следить за своим вторым судном, где мечники уже активно участвуют в абордаже, а лязг мечей звонко раздаётся в воздухе. Понимая, что серьёзных потерь нет, готовлюсь к новому нападению.

Нос моего корабля приближается все ближе к вражескому. Раскручивая канат, забрасываю крюк на его борт. Поспешно цепляюсь за него и, под градом стрел и копий, без остановки, переползаю на палубу к арданцам. Моя артефактная защита, при этом, изнашивается до предела, но так даже интереснее.

Вскочив на ноги, хватаю первого попавшегося воина и ударяю его своим лбом по голове.

— А-эу… — вырывается из его рта, и он падает без чувств.

Для верности вонзаю ему клинок в глотку и бегу дальше, ломая стрелы щупальцами и нанося удар кулаком следующему рыжебородому воину. Его нос тут же ломается под моими пальцами, и кровь заливает доски. Пока он вопит от боли, хладнокровно сворачиваю ему шею и прыгаю в трюм. Идиоты следуют за мной, что является фатальной ошибкой с их стороны. Если бы они обстреливали меня сверху, может быть, удача была бы на их стороне, но сейчас легче будет мне.

Первым делом прокалываю насквозь заполненные провизией мешки, и продолжаю с усилием выжигать доски, пронзая дно. Одновременно отбиваясь щупальцами от врагов сзади, делаю пробоину все шире. Вода всего за доли секунды доходит мне почти до колен. Значит, пора убираться отсюда!

Разворачиваюсь и цепляюсь щупальцами за палубу. Выныривая из трюма, толкаю вниз оставшихся там противников. Захлебываясь, они орут мне вслед самые смачные проклятия. Как забавно! Не обращая внимания на тонущих врагов, я устремляюсь прочь с уже накренившегося корабля. Им сейчас вовсе не до меня. С воплями они катятся по наклону в морскую пучину. Едва удерживаясь щупальцами, цепляюсь за канат и возвращаюсь на свое судно.

Корабль со скрежетом тонет, а я понимаю, что этот день просто чертовски хорош. Наши дела с успехом продвигаются. Ещё немного, и все оставшиеся суда отправятся в морскую бездну. Арданцы скоро поймут, что ставить нам ультиматум было большой ошибкой. Они думали, что мы будем трястись от страха, а кто трясется сейчас? Вокруг слышны лишь их крики, полные боли и ужаса. Да уж, в жизни порой много юмора и иронии. Хе-хе! А азарт во мне уже никто не остановит…

Глава 6

Глядя на корабль, медленно идущий ко дну, я вытираю вражескую кровь со лба и обращаюсь к капитану:

— Поворачивай скорее к Мальзаиру!

— Сделаем, господин, — кивает он, и начинает командовать матросами.

Часть парусов быстро убирают для удачного разворота по ветру. И взгляд мой падает на город на берегу, где маги уже столкнулись с горгульями, а стражники отчаянно сражаются с зомби.

— Ну что, Джон, готов к битве в Мальзаире? — спрашивает Алисия, которая рядом вытряхивает из своих волос остатки человеческой плоти.

— А когда это я не был готов? — отвечаю ей с улыбкой. — Энергия у меня накопилась, так что с удовольствием её выпущу. Надеюсь, арданцы оценят наш «сюрприз».

— О чём ты? — интересуется она, проводя пальцем по виску.

— Увидишь всё сама, — отвечаю радостно, опершись рукой о борт.

При этом, краем глаза, слежу за тем, чтобы моё второе судно слишком не отставало от нас: в городе все силы пригодятся. И чем скорее мы прибудем, тем лучше. Но все идет, как надо: судно рассекало волны неподалеку от нас, и оттуда доносились бравые крики моих воинов. Это, пожалуй, хороший знак, однако, уточнить не помешает.

— Эй, Квазик, никто из наших не погиб? — жестом подзываю к себе напарника.

— Нет, — мотает он головой, делая глоток воды из фляжки. — Двое легко ранены, а ещё один получил серьёзные ранения, но жить будет. Им уже оказали помощь.

— Это в рукопашной схватке они так пострадали? — уточняю у него.

— Да, когда пошли на абордаж. Там была серьёзная драка. Но наши раскидали всех, — гордо сообщает Квазик.

— Отлично! Я удивился бы, если бы они не смогли уклониться от дальних атак. Мне очень важна реакция, ведь гвардейцы и мечники уже опытные. Значит, и спрос с них больше, — объясняю напарнику свои мысли.

— Понятно, — Квазик чешет затылок и безмятежно смотрит на то, как мы все ближе подходим к берегу. — Джон, что будем делать дальше? Я имею в виду, как будем распределяться по улицам, чтобы бороться с зомби? Или все вместе пойдём прямо с пристани?

— Посмотрим, но лучше держитесь рядом, и не разбредайтесь. Я же займусь горгульями, — отвечаю, постукивая пальцами по борту корабля.

— Странно, обычно у тебя есть стратегии на любой случай, — прищуривается Квазик.

— Они у меня есть, но стоит немного подождать, — таинственно отвечаю ему.

После короткого разговора о ситуации в Мальзаире мы вскоре подходим к пристани. Матросы оперативно швартуют мои корабли, и я с нетерпением спускаюсь по трапу. На ходу достаю меч из ножен и бегу на берег, где снуют зомби. Они угрожающе рычат, пытаясь напасть на стражников и воинов союзных аристократов. Но те держат их на расстоянии, стреляя из луков и метая копья.

— Бдым! — одно из копий пролетает мимо меня и вонзается прямо в лоб зомби.

Обернувшись, замечаю Рузельтона. Это он только что запустил это копьё, и теперь, улыбаясь, машет мне рукой.

— Можешь идти дальше, Джон, — говорит он мне. — Я со своими людьми прикрою вас.

— Как ты здесь оказался? — спрашиваю у него, продвигаясь вперед.

— Флавий оповестил всех, — отвечает он, отбиваясь щитом от агрессивного зомби. — Всех срочно вызвали на защиту города.

— Понятно, — отвечаю ему, и жестом прошу своих воинов следовать за мной. — Рузельтон, подскажи, где больше всего горгулий?

— Они здесь повсюду, черт возьми! Но особенно много возле оружейных складов. Там твари пытаются всё разрушить, а маги едва сдерживают их.

— Спасибо, — кратко благодарю его, и направляюсь к указанному месту.

Под моей рубашкой струится пот, а мысли пульсируют в голове. Итак, начну с оружейных складов. Размышляя об этом, дохожу до возвышенности порта и встречаю одного из гвардейцев Рузельтона. Он сидит верхом, и целится из лука по зомби.

— Одолжишь мне своего коня? Потом верну, — обращаюсь к нему. — Если твой господин спросит, скажешь, что я взял на время.

— Без проблем, барон Кракен, — послушно спрыгивает гвардеец на землю и добавляет: — Я знаю, что вы с моим господином друзья.

— Благодарю! — быстро взбираюсь на коня и обращаясь к своим людям, кричу: — Встретимся возле оружейных складов! Жду вас там!

С этими словами дергаю за поводья и отправляюсь вскачь по городским улицам и переулкам. На пути мне встречаются стражники, которые строят баррикады на перекрёстках от зомби.

— Здорово, мужики! — обращаюсь к ним. — Мне нужно срочно проехать, пропустите меня!

— Без проблем, барон Кракен, — они немедленно отводят телеги в сторону, освобождая мне проход.

Проезжаю через него, сокращая свой путь, и направляюсь к городским складам. Сразу замечаю: ситуация здесь очень напряженная. Маги одновременно выпускают заклинания в горгулий и отбиваются от зомби.

— Идите к переулку! — кричу им на ходу, подъезжая ближе. — Займитесь зомби, а горгулий я возьму на себя!

Изначально они колебались, но те, кто знал меня по прошлым битвам, убедили остальных. И едва они отправились зачищать переулок, надо мной раздался громовой раскат. Однако это была не гроза, а горгулья, решившая разрушить крышу своими лапами. Вскоре все ее крылатые собратья заметили, что маги прекратили свои магические атаки, и тут же устремились разрушать все на своем пути.

Оценив обстановку, выпускаю свои щупальца и начинаю подниматься на крышу.

— Плюх! Плюх! — захватываю выступы и балконы, подтягиваясь все выше.

Не теряя времени, вскоре оказываюсь на крыше. И вот начинается самая интересная часть моего плана. Вынимаю склянки с сигнальными зельями и начинаю разбрасывать их вокруг, при этом крича:

— Давайте, крылатые уродцы, подлетайте поближе: я вас радушно встречу! — на моем лице играет хитрая улыбка.

Привлеченные мной горгульи, лязгая зубами, десятками устремляются ко мне. Удлиняю свои щупальца и готовлюсь к встрече.

Подождав еще чуть-чуть, молниеносно вонзаю щупальца в грудь первым тварям. Они извиваются, как змеи на раскаленной сковороде, но не могут освободиться. Сосредоточившись, запускаю в них волю Кракена, и только после этого отпускаю. Тот же трюк повторяю и с остальными горгульями.

Подчинившись воздействию Кракена, крылатые разрушительницы покидают район складов, и устремляются за пределы города. Наблюдая за их отступлением, думаю про себя: начало коварному плану положено. Теперь дело за остальными.

Временем позже

В замке Джона

Стоя на стене, дед смотрел в подзорную трубу, при этом ехидно улыбался, обдумывая свои шаги. «Джон, чертяка, все-таки сделал это! Так держать! Сейчас мы с особым удовольствием передадим посылки в Ардан,» — размышлял он.

Опустив подзорную трубу, дед посмотрел на ряд бочек, выстроенных вдоль стены, и обратился к слугам:

— Птички на подлете, так что быстрее доставайте последнюю партию!

Слуги немедленно принялись выкатывать из башни несколько бочонков, украшенных меловыми рисунками в форме черепов. Савелий, хитро потирая руки, продолжал наслаждаться предстоящими событиями. В его голове мелькнула мысль: «Ох, не зря я не спал последние ночи, работая над этим. Джон придумал превосходную идею. Странно, что раньше такого не делали».

В то время, как дед радовался этому, горгульи подлетели к стенам замка и схватили бочки своими узловатыми лапами. Разобрав их, они вновь взмыли в небо и понеслись вдаль. А Савелий со злорадной гримасой махал им вслед рукой. Он был безмерно доволен собой.

Посмотрев на удаляющихся крылатых тварей, он приказал слугам принести еще бочки из подземелья, предвидя приближение других горгуль. Затем устроился на ящике прямо на стене, чтобы следить за процессом. Но вдруг он заметил, что к нему спешит Шкипер в фартуке, и несет в лапках кривой кекс.

— Что это такое, дружок? — спросил Савелий у енота. — Неужели сам готовил?

— И-иитя моки! — пританцовывая, Шкипер вручил ему свое изделие, и жестом попросил попробовать.

— А я не отравлюсь? — прищурился дед. — Ты хоть у Нормана спросил разрешение на продукты для кекса?

Пушистик активно закивал, топнув лапкой от нетерпения. Савелий вздохнул и откусил кусочек.

— Хрусь! — и один из зубов в его вставной челюсти, тут же треснул и раскрошился.

— Какого черта? — выплюнув откушенное, завопил дед. — Ты что, кекс из камней сделал? Совсем обнаглел, такое мне подсовывать?

— О-оу… — выпучил глаза енот и, схватив лапкой свой хвост, бросился бежать вниз по лестнице.

— Ну, волосатый, ты зря это сделал, — погрозил ему кулаком дед, и ринулся следом за ним.

Пыхтя, он поспешно перебирал ногами по ступеням, не упуская из виду енота. Тот юркнул через дверь прямо в замок.

«Решил спрятаться от меня, значит, — прикинул на бегу Савелий. — Всё равно найду хитреца. Сам свой проклятый кекс сейчас есть будет».

С этими мыслями он влетел в главный зал замка и, вертя головой и широко раздувая ноздри, стал продвигаться дальше по коридору. По пути, не забывая о деле, дед поторапливал слуг и просил их заполнить стену бочками. Затем принялся расспрашивать горничных, не видели ли они Шкипера, но те лишь пожимали плечами.

Пробежав еще дальше, Савелий наткнулся на повара с кислой физиономией.

— Слушай, это ты еноту доступ к продуктам дал? — резко спросил его Савелий.

— Да, он учился печь, — отозвался тот, шмыгая носом. — И прилежно старался.

— А какого черта тогда у меня зуб сломался от его кекса? — замахал руками Савелий. — Это что за рецепт такой: «Сломай зуб, и получи второй кекс в подарок?»

— Я не знаю, о чём ты, — пробурчал Норман. — Но у меня проблема похуже сломанного зуба. Куда-то делась банка с редким загустителем для изготовления желе.

Савелий прищурился, и выведал у него всё про этот загуститель, и как он действует. Благодаря полученной информации он сразу смекнул, что скорее всего весь этот загуститель оказался в кексе. Но всё равно не понимал, зачем енот так поступил, ведь Шкипер обычно не ошибается.

«Ладно, черт с ним! Возможно, пушистик не разбирается в этом, и решил таким образом кексу форму придать, чтобы тот окончательно не развалился. И пусть все это было сделано из хороших побуждений, но деньги на зубы я потребую у Джона! Это же он за них ответственность несёт, вот пусть и восстанавливает мне вставную челюсть».

* * *

Тем временем в Мальзаире

В одной из башен

Глядя в подзорную трубу, Флавий внимательно наблюдал за боевыми действиями в городе. Особенно его интересовал район оружейных складов, где Джон успешно привлекал горгулий, которые затем поспешно покидали город.

«Ну и дела! Как он это делает? — задавался вопросом бургомистр. — Он уверял, что уведет их, но я сомневался. Теперь интересно, куда они направляются. Нужно будет уточнить у него.»'

Едва Флавий подумал об этом, как громкий топот на лестнице привлек его внимание. Отложив подзорную трубу, он увидел входящего в башню запыхавшегося, но довольного Грегора, покрытого кровью зомбаков.

— Ты зачем приперся? — спросил его Флавий. — Перерыва не объявляли. Отправляйся обратно сражаться, на рынке полно зомбарей.

— Дай мне отдохнуть пару минут, — ухмыльнулся Грегор, открывая фляжку с водой. — Я уже почти сотню зомби на Красильной улице перерубил. На рынке мои люди без меня справятся.

— Эти минуты ты имеешь благодаря Джону, — заметил бургомистр. — Если бы он не потопил корабли, мы бы не имели и секунды на отдых. Без его помощи мы бы не выстояли, ведь одновременно сражаться со всеми, дело не из легких.

— Да, Кракен нас всегда выручает, — согласился Грегор, вытирая рот рукавом. — К тому же, нам помогают аристократы и наемники из других городов. Похоже, что воинов у нас достаточно. Но настоящие испытания ещё впереди.

— Верно подмечено, — почесал щетину Флавий. — Я видел, как люди графа Эйдена успешно выстроили баррикады на севере и загнали зомби в ловушку. Без подмоги аристократов, местные жители были бы ошеломлены таким активным вторжением. Нам бы не хватило сил защитить все дома.

— Ага! — закрыл фляжку Грегор. — Я тоже видел, как один из аристо…

Однако Флавий прервал его:

— Ты слишком много говоришь, Грегор. Возвращайся и продолжай защищать Мальзаир. После уже будешь языком чесать.

— Я даже не успел ничего сказать, — возмутился Грегор. — Ты называешь меня другом, но даже отдохнуть не даешь. А сам-то, почему здесь без дела?

— Я слежу за ходом битвы и координирую подкрепления, — ответил Флавий. — И я не мечник, чтобы самому участвовать в битвах. Я, между прочим, высокопоставленное лицо.

— Широкоразжиревшее лицо, скорее! — подколол его Грегор, и поспешил на лестницу.

— Облезлая собака! — крикнул ему вслед бургомистр, чьи щеки задрожали от раздражения. — Больше ты кофе и чай в моем кабинете пить не будешь!

Разозленный Флавий вновь поднял подзорную трубу к глазам и продолжил следить за стратегически важными точками города.

* * *

Ардан

В северном бастионе

Сцепив руки за спиной и шагая под ритмичный стук молотов, комендант бастиона Кассиан, наблюдал за ходом работ. Его подчиненные, пропитанные потом, неустанно добывают камни из подземных воронок для создания горгулий. Работа кипит: одна смена сменяется другой каждые полдня, а добытые камни немедленно отправляются в мастерскую каменотёсов. Там мастера тщательно высекают из камня фигуры горгулий, после чего демонологи вживляют в них демонические сущности, трудясь над этим часами.

Кассиан не сводит глаз с их усилий, и подстегивает всех криками:

— Поторапливайтесь, черт вас побери! — его голос звучит резко и требовательно. — Думаете, достаточно отправить одну армию горгулий? Мы не можем терять ни минуты, пока наш враг не повержен!

Грозя разными мерами наказания, комендант жестикулирует рукой, призывая к себе помощника — бывшего офицера Бальдура.

— Бальдур, сколько новых горгулий у нас уже готово? — спрашивает он его сразу.

— Сорок штук, и ещё над двадцатью трудятся демонологи, — отвечает Бальдур без особого энтузиазма; его новая должность в бастионе ему явно не по душе.

— Этого недостаточно, — морщит лоб Кассиан. — Мы отвечаем за основное производство горгулий в Ардане.

— Но господин, мы уже отправили целую армию горгулий в Мальзаир, — возражает помощник. — Процесс производства требует времени. Подождите немного, скоро будет готова большая партия.

— Ты рассуждаешь наивно, Бальдур, — Кассиан кривит рот. — Торианцы стали слишком дерзкими. Если мы сейчас их не остановим, последствия придется расхлебывать нам. И король лично спросит с меня.

Произнеся это, он замечает, как из корпуса каменотёсов вырывается яркая вспышка света, где камни теперь шлифуются и укрепляются с помощью артефактных инструментов.

— Не знаю, — пожимает плечами Бальдур. — Мне кажется, мы хорошо потрудились, и скоро придет весть о падении Мальзаира.

Кассиан раздраженно плюет на землю и возражает:

— Следовало бы тебе больше слушать новости от нашей разведки. В Мальзаир прибыло немало беглых воинов, так что они могут дать отпор. Никогда не следует слепо рассчитывать на успех.

— Как скажете, комендант, — Бальдур прикрывает лицо рукой, и закатывает глаза.

В этот же момент дозорные на стене замечают движение в небе и принимаются выкрикивать:

— Десять горгулий возвращаются, комендант! И ещё несколько летят за ними!

— Почему так рано? — удивляется Кассиан и, вместе с помощником, торопится на стену.

Они быстро перескакивают ступени и взбираются наверх. Оттуда, перед их взглядами, предстают мрачные черные крепости с остроконечными шпилями, которые на протяжении долгих лет служили надежной защитой бастиона. Над их шпилями сейчас кружили неожиданно вернувшиеся горгульи.

— Я же говорил вам, комендант, — вальяжно заявил Бальдур, — что всё скорее всего сложится успешно. Может быть, они уже разгромили врагов.

— Ты что, идиот? — резко огрызнулся Кассиан. — Они не могли так быстро справиться со своей задачей. Где это, вообще, видано⁈

— Так, может, воины с кораблей и некроманты, добили всех остальных. Почему бы и нет? — парировал помощник натянутым голосом.

Однако, едва он это сказал, Кассиан прищурился, заметив у горгулий в лапах какие-то бочки.

«Как это понимать? — мелькнуло в его мыслях. — Неужели кто-то из наших вернул их, приказав доставить какую-то добычу?»

Однако комендант быстро получил ответ на свой вопрос, и понял, что арданцы не имели к этому никакого отношения.

— Бааам! Бдыщ! Бууум! — горгульи с размаху начали врезаться в стены крепости. А бочки, разбиваясь, выплескивали наружу мощные взрывные зелья.

Из-за этого, гигантские пласты построек разрушались за доли секунды. Всюду заполыхало пламя, поднялся дым, а каменные осколки разлетелись во все стороны.

— Твою ж мать… — пробормотал комендант, проводя рукой по голове. — Этого просто не может быть! Не может быть! — он резко повернулся и завопил: — Скорее передайте демонологам, чтобы остановили их! БЕГОМ!

Во дворе все засуетились и помчались за демонологами, через пару мгновений они, ошарашенные, под звуки взрывов, прибежали на стену.

— Остановить их! — брызжа слюной, завопил Кассиан, указывая рукой на горгулий.

Те, растерявшись, сначала подумали, что произошел какой-то сбой и постарались исправить ситуацию. Однако крылатые твари не поддавались их воздействию, и продолжали подрывать все укрепления, которые арданцы всегда считали непреодолимыми. У Кассиана, от такого поворота событий, даже вены на висках вздулись. Он кричал и обзывал всех, словно обезумевший. Но, спустя несколько минут заметил над собой тень. Подняв голову, он так и не успел вымолвить ни слова: трехметровая горгулья, в пике, рванула вниз.

* * *

Подвергая воле Кракена горгулий, одну за другой, я закончил зачищать один из районов города. И переключил внимание на своих гвардейцев и напарников, которые сейчас помогают стражникам уничтожать зомби. Алисия, словно неутомимая пчелка, бегала среди куч трупов, поднимая их.

Улыбаясь этому, спускаюсь с крыши при помощи щупалец и направляюсь к ним. Сделав пару шагов, замечаю боковым зрением, как Грегор бежит ко мне из переулка, отстреливаясь от преследующих его Гончих, и при этом выражает своё недовольство весьма колоритно.

— Нужна помощь? — окликаю его.

— А? — оборачивается главный стражник. — Нет, Джон, я сам справлюсь, — он продолжает стрелять по преследователям.

Пожав плечами, продолжаю идти вперед. И подойдя поближе к своим воинам, с помощью щупалец убиваю быстрых зомби, которые ползут к нам по баррикадам. Отрубая им головы, слышу:

— Па-бах! Па-бах! — раздается мощный грохот на соседней улице.

С любопытством выглядываю из-за угла, и от увиденного у меня даже открывается рот. Заполнив собой всю улицу, к нам движется горгулья, размером с целый дом; её голова достигает крыш, и одними лишь ударами крыльев она разрушает все здания по бокам. Из них доносятся крики испуганных горожан. А из окна одного разрушенного дома с плачем выпадает маленькая девочка, лет шести. Черт!

Затаив дыхание, срываюсь с места, и быстро удлиняю одно из щупалец. Отталкиваюсь от земли, и в прыжке ловлю ребёнка в последний момент.

— Аагррр! — издаёт зловещий рев гигантская горгулья, устремляя на меня свой злобный взгляд.

Подтянув девочку к себе щупальцем, криком подзываю Алисию. Она, бросив всё, бежит к нам и кричит:

— Джон, это королевская горгулья! Она всё разрушит здесь!

— Не разрушит, — заявляю и передаю ей ребёнка. — Позаботься о ней, и успокой. Пусть стражники найдут её родителей, а я пока отвлеку внимание горгульи.

Алисия молча кивает и берёт девочку на руки, но при этом замечаю в её глазах тревогу.

— Джон, будь осторожен, прошу! — добавляет она с дрожью в голосе.

— Осторожность — моё второе имя, — подмигиваю ей, и направляюсь к горгулье.

Крылатое создание уже тянет ко мне свою когтистую лапу. Обвив пальцы горгульи щупальцами, ломаю их. Но вторая лапа пытается прижать меня сверху. Совершаю кувырок вперёд, избегая с ней встречи, и оказываюсь прямо у задних лап горгульи.

— Бада-бдыщ! — её вторая лапа ударяется позади меня, разрушая всю кирпичную кладку на дороге.

Но я выжидаю промах с её стороны. Когда крылатая гигантесса замахивается на меня задней лапой, быстро прикидываю план действий, и цепко захватываю щупальцами её лапу. Горгулья со всей силой выбрасывает её вперёд, тем самым ставя себя в невыгодное положение. Отталкиваюсь от ее поднятой лапы и прыгаю твари прямо на грудину. Впившись в неё несколькими щупальцами, чтобы не упасть, начинаю колотить остальными, как кулаками, выбивая из неё куски камня.

Горгулья тут же тянет ко мне лапу, но я только этого и жду. Она приближается, и теперь её лапа послужит отправной точкой для моего прыжка. Запрыгиваю на неё, а затем, оттолкнувшись, перелетаю на шею горгулье. Обвив её, быстро взбираюсь на спину и начинаю бить щупальцами по затылку гигантской твари. Горгулья угрожающе рычит, и в ярости вертится на месте, разрушая ещё больше домов. И я понимаю, что подчинить её воле Кракена окажется быстрее, чем пробить её каменную голову. Но это потребует огромных усилий. Однако, может, стоит попробовать.

— Кракен, — обращаюсь к нему мысленно. — Действуй!

— Нет, так не пойдёт, — отзывается он. — Мы не справимся с этой здоровенной тварью.

Чёрт! Если даже Кракен не хочет сейчас тратить на неё силы, придётся придумать что-то безумное. Вижу, как её лапа приближается ко мне. Поспешно достаю взрывные зелья из хранилища и наполняю ими щупальца. До столкновения с лапой остаётся всего пара секунд. Схватив зелья, цепляюсь за ухо горгульи и прыгаю вперёд. Размахивая ногами в полёте, швыряю склянки прямо в ее пасть.

— Бдзыньк! Бдзыньк! — стекло разбивается в её глотке.

Не дожидаясь взрыва, отпускаю ухо горгульи и прыгаю на соседнее полуразрушенное здание.

— А-аабдыщ! — зелья срабатывают, но взрыв даже не прорывается наружу, из-под толщи камня.

Однако горгулья все же покачнулась, и начала падать на землю. Её крылья, при этом, разрушили стены домов ещё больше. Я же помчался по крыше вперёд, так как она стала трещать под моими ногами. Всё пришло в движение и принялось рушиться позади меня, столб пыль поднялся в воздух. Едва успев перепрыгнуть на крышу другого дома и, откашливаясь от пыли, замечаю, как горгулья все ещё шевелится на земле. Вот же зараза! Зелья не оказали должного эффекта. Нельзя дать ей быстро прийти в себя.

С этими мыслями хватаюсь щупальцами за балкон и спускаюсь вниз. И, под изумлёнными взглядами напарников и Грегора мчусь к горгулье. Резво подбегаю к ней и карабкаюсь на её голову. Тварь пытается подняться, и меня всего трясёт на ней. Но, закрепившись одним щупальцем, решительно начинаю бить по её черепу остальными.

— Бдумц! Бдумц! — наношу удар за ударом и прищуриваю глаза от летящих в меня каменных крошек.

Горгулья, рыча, начинает ползти вперёд, и старается ухватиться крыльями за стены, чтобы встать на лапы. Не прекращая бить её по затылку, я одно своё щупальце направляю к крыльям. С трудом отпилив их, тяну щупальце к лапе, чтобы проделать то же самое. Но допилить лапу вскоре уже не требуется. Мне удается раздолбить всю её черепушку, и теперь у нас в Мальзаире неплохие запасы камня. Можно даже дом кому-нибудь построить.

Два дня спустя

Солнце ярко светит нам прямо в лица, и я, щурясь, управляю повозкой, следуя за посланником. Взгляд мой блуждает по сторонам: вижу, как жители Мальзаира до сих пор суетятся, восстанавливая свои дома. Кто-то перевозит деревянные балки на телегах, другие таскают кирпичи. Но вдруг моё внимание привлекает нервно дергающаяся нога Алисии, сидящей рядом.

— Ты почему такая напряженная? — спрашиваю её, легонько толкая плечом.

— Думаю о том, почему нас обоих бургомистр так срочно вызвал к себе, — отвечает она серьезно.

— Ну, вот сейчас и узнаем. Мы уже приехали, — произношу, останавливая повозку, и первым спрыгиваю с козел, возле палаты общин.

Затем подаю руку своей спутнице, но из-за её длинного платья, решил подхватить её обеими руками. Обхватив талию Алисии, осторожно поставил её на землю.

— Благодарю тебя, Джон, — произнесла она, расправляя подол платья.

Посланник тем временем торопит, махая нам рукой:

— Вас ожидают в малом зале для заседаний!

Он открыл нам дверь на крыльце, и придержал её.

— Хорошо! — бросаю ему кратко и, подав руку Алисии, веду её внутрь.

Проходя через крыльцо и входя в здание, замечаю служащего Юстуса на его посту. Он бросает на меня взгляд и произносит:

— Бургомистр сегодня не в духе.

— Ого, а что случилось? — интересуюсь у него.

— Как всегда, из-за арданцев, — развел он руками.

Ничего не ответив, мы следуем за посланником по извилистым коридорам, и вскоре доходим до дубовых дверей. Он раскрывает их перед нами. Сделав пару шагов вперед, я вижу в помещении Флавия, Грегора, и одного из советников. У всех бледные и напряженные лица.

— В чем дело, Флавий? Какая причина такой срочности? — спрашиваю, направляясь к круглому столу.

— Ну, как тебе сказать… — мрачно смотрит на меня Флавий. — Разведка донесла интересную, но весьма тревожную новость: убит сын арданского короля.

— И что в этом плохого? — я усмехаюсь, отодвигая стул для Алисии.

— Это обострит ситуацию до предела, — вмешался Грегор. — Арданский принц погиб в крепости возле бастиона, где производили горгулий, ведь он лично управлял нападением.

— И теперь интересно: кто направил горгулий туда, и кто так хорошо знал расположение бастиона? — добавил Флавий, внимательно разглядывая нас с Алисией.

— Флавий, ты прекрасно знаешь ответ на свой вопрос, — произношу спокойно, усаживаясь за стол.

— Да, но представь, что теперь начнется! Когда король узнает о нашей причастности к смерти его сына… — задумчиво высказался Грегор.

Переглянувшись с Алисией, я безмятежно отвечаю всем присутствующим:

— Начнется то, что случилось бы, рано или поздно. Моей же целью было уничтожение стратегического пункта противника.

— Никто не обвиняет тебя. Ты уже многое сделал для этого региона, и мы очень благодарны тебе. Но теперь нужно подумать о том, как нам всем выжить перед лицом грозящей опасности — необузданной ярости арданского короля, — произносит бургомистр, постукивая пальцами по столу.

— Вот именно. Никто не хочет даже себе представить, что он может предпринять ради мести за своего сына, — вздохнул советник.

Тут малый зал быстро заполнился неустанными разговорами: каждый из нас стал высказывать свои предложения и размышления о предстоящих событиях. И все это затянулось на четыре с лишним часа. Хотя, в итоге, я мало услышал вразумительного от собравшихся. Больше всего они болтали о своих переживаниях, нежели обсуждали конкретные шаги.

Дождавшись окончания этого экстренного совещания, я поспешно попрощался со всеми, и направился с Алисией к выходу. Выскользнув в коридор, сразу услышал ее шепот возле своего уха:

— Ты ведь этого добивался, Джон?

— Вроде того, — киваю ей, ускорив свой шаг. — Если эти действия не вызовут крупномасштабной войны, я тогда уже не знаю, как быть дальше. Ведь мы, и без того, разгромили немало важных стратегических пунктов врагов, а они даже особо пальцами не пошевелили, устраивая какие-то жалкие набеги.

— Но к чему тебе все это нужно? — она следит за мной внимательным взором.

— Затем, что большая война принесет нужную мне силу, — объясняю ей, открывая входную дверь.

— Но зачем ты хочешь завладеть этой силой? В чем твоя основная цель? — не унимается она, выходя на крыльцо.

— Все это должно помочь вернуться мне домой, Алисия, — говорю ей, как есть, и, наклонив назад голову, устремляю взгляд на ярко-голубое небо. — Домой, где меня ждут братья и жизнь, пусть и привычная, но чертовски интересная!

Глава 7

После встречи с Савелием я не мог скрыть улыбки, размышляя о том, как Шкипер решил испробовать себя в пекарском деле. Теперь из-за его экспериментов пришлось заказать металлические челюсти для некоторых енотов. Оставить их без присмотра оказалось большой ошибкой — они успели устроить настоящий хаос.

Однако все эти происшествия казались мне мелочами по сравнению с тяжестью, которую я испытывал, находясь здесь. Моя улыбка начала сползать с лица, едва я вспомнил о своем доме. Идя по коридору, я провел ладонью по лицу и осознал, что пока Изнанка была закрыта, мне было спокойнее. Теперь, когда доступ к Изнанке обнаружен, передо мной появилась возможность вернуться к своей прежней жизни, и это не давало мне покоя. Но путь назад все еще был туманным и неопределенным.

Пребывая в таких раздумьях, прохожу мимо своего кабинета и замечаю через приоткрытую дверь Алисию и Айко, которые что-то шепотом обсуждают. Довольно наблюдая, как Айко находит общий язык с другими, решил присоединиться к ним.

— О чем вы тут шепчетесь? — спрашиваю у них, приближаясь к двери.

— Мы просто разговариваем, — ответила Алисия с серьезным выражением на лице. — Извини, что заняли твой кабинет, но здесь спокойнее. Еноты устроили переполох после проигрыша Квазику в настольную игру. Теперь они готовят атаку на него и сильно шумят по всему замку.

— Возможно, стоит отправить енотов на задания в лес, чтобы они не скучали здесь, — предлагает Айко.

— Да, ничего страшного: пусть развлекаются, — опираюсь я о косяк двери. — Это будет полезной тренировкой для Квазика.

Алисия вздохнула и пронзительно посмотрела на меня.

— Некоторые развлекаются, а другие думают о серьезных вещах, — заявляет она вслух.

— Сейчас догадаюсь: вы обсуждали войну? — уточняю у них. — Если так, то не стоит унывать по этому поводу. В любом случае, конфликт был неизбежен. Мы должны действовать решительно, чтобы как можно скорее положить этому конец.

— Я не особо беспокоюсь, — спокойно отзывается Айко. — Меня готовили к подобному с детства. Но, Джон, какие у тебя самого планы на грядущие события?

— Помогу местным победить арданцев, — твердо заявляю ей. — Для этого сделаю все возможное.

Девушки переглянулись между собой, и Алисия улыбнулась:

— Кто бы сомневался в тебе, Джон: только победа и ничего иного.

— Верно, — кивнул ей. — В таких условиях выбор очевиден. Мы дойдем до конца или отступим, потеряв все. А я уж точно не намерен упускать такую возможность.

— Ясно, — развела руками Алисия. — Ты и так приложил все усилия, чтобы довести ситуацию до крайности. Все идет по плану.

Выслушав ее, скрещиваю руки на груди и говорю:

— Все верно. Но, честно говоря, я не ожидал, что в одной из крепостей окажется сын арданского короля. Что он там делал? Демонологи и без него могли управлять горгульями.

— Я не удивлена этому, — мотнула головой Алисия. — У правителя Ардана двенадцать сыновей-магов. Он расставляет их по своему усмотрению на различные должности. Видимо, одного из них отправил в безопасное место, — добавила она с иронией. — Надеюсь, что из всех его сыновей погиб именно Дариус. Он самый кровожадный из братьев, и его жестокость к подчиненным не знает меры.

— Он мертв или нет, для нас это уже не так важно, — подмечаю ей. — Мы все равно будем готовиться к масштабным сражениям, как и планировали.

Что ж, Мальзаир не страдает от недостатка воинов. Несмотря на опасность в регионе, сюда продолжают стекаться наемники и аристократы со своими гвардиями. Они приезжают не за прибылью, а чтобы избежать давления Совета лордов, который стремится подчинить всех своей воле. И это только на руку нам. Размышляя об этом, вдруг слышу топот ног в коридоре. Частые шаги наводят на мысль, что это гном. Обернувшись, я вижу Багги. Он, с важным видом, поспешно подходит ко мне, сжимая руки в кулачки.

— Есть новости? — спрашиваю его.

— Ага, но если что, ты меня не видел, — быстро отвечает он. — Я все-таки побил того оружейника. И он мне вернул целых восемьдесят золотых.

— Так он ведь секиру тебе за сорок продавал, — напоминаю, скосив глаза в сторону.

— Ну, я просто умею торговаться, — усмехается гном. — Под воздействием моих ударов все становятся гораздо сговорчивее. И ещё сорок золотых сверху — это компенсация за мои потраченные нервы, — добавляет он, доставая из кармана одолженные монеты.

Не пересчитывая, пересыпаю их в свой кошель. Между тем Багги продолжает:

— Кстати, Джон, я новых воинов из Мальзаира привез. Расспросил их обо всем, но испытания еще не проводил, — гном вытаскивает из кармана помятый лист и добавляет: — Записал, кто из них опытен в боевом искусстве, а кто новичок, но возможно обучен. Как видишь, новичков в списке не так много. Это и понятно, ведь неопытным бойцам мы меньше платим.

— Хорошо, что ты привел их, — говорю, глядя на список. — И где они сейчас?

— На заднем дворе. Ждут, что я скоро пойду распределять их по казармам, но о проверке они еще не знают, — Багги с хитрой улыбкой потирает руки. — С радостью посмотрю на лжецов, но сначала поем; сегодня еще не завтракал, даже в Мальзаире не перекусил.

— Иди, ешь спокойно, и не спеши, — хлопаю его по плечу. — Я сам проверю, на что они способны, — выхватываю из его рук список новобранцев.

— Ты что, мне не доверяешь? — выпучивает он глаза.

— Нет, Багги, просто хочу сам провести на этот раз отбор. У меня пока есть свободное время, а ты прекращай уже ворчать и сердиться по каждому поводу, вредный гном, — смеюсь над ним.

— Такой у меня характер, — откашливается он в кулак. — Посмотрел бы на тебя, если бы ты был в рабстве, как я. Мною теперь всё воспринимается, как вызов.

— Вызов — это хорошо, но не против своих товарищей, — машу перед его лицом указательным пальцем.

Не сказав ему больше ничего, оставляю его наедине со своими размышлениями по этому поводу: поворачиваю налево по коридору и направляюсь к выходу на задний двор. По пути встречаю дворецкого, раздающего указания слугам.

— Альфред, если ко мне кто-то прибудет, сразу сообщи, — обращаюсь к нему.

Он переключает на меня внимание, быстро кивает и отвечает:

— Обязательно, господин. Вы кого-то ожидаете?

— Да, договаривался на днях с одним человеком. Надеюсь, он скоро прибудет с вестями, — объясняю ему.

— Понял, чуть что — сразу позову вас, — после чего дворецкий продолжает общаться с подчиненными своим монотонным голосом.

Я же, быстрее шагаю к двери и толкаю ее. На улице меня обдаёт жаром и духотой: даже слабого ветерка нет. В тени замка было гораздо прохладнее.

Прикрыв за собой дверь, делаю несколько шагов вперед и прошу новоприбывших воинов прекратить шуметь и подняться со своих мест. Они не сразу понимают, кто я такой, но заметив перстень на моем пальце, становятся более расторопными.

— Вот что: возьмите мечи и щиты, и разделитесь на две группы: на тех, кто заявил о мастерском владении клинком, и на тех, кто признался, что имеет мало опыта.

— Но нас получится нечетное количество, — возражает один бородач.

— Ничего страшного. Сейчас устроим спарринг для всех, по очереди. Вашей задачей будет выбить оружие у своего противника.

Сразу подмечаю изумленные лица наемников, и понимаю, что с мечами, возможно, переборщил. Ведь они могут здорово поранить друг друга. Предложу им, все же, сменить его.

— Знаете что, возьмите лучше деревянные мечи из корзины возле лавки, а щиты пока отложите в сторону. Хочу проверить исключительно ваше мастерство в парировании ударов, — прошу их, следуя к лавке, и замечаю у некоторых облегчение в глазах после моей просьбы.

Наемники и вольные воины разбирают тренировочное оружие и, как потерянные котята, смотрят друг на друга.

Усевшись на лавку, приглашаю двоих из списка начать проверочный бой. Вперед выходит черноволосый мужчина по имени Лиам, представившийся Багги, как новичок. И его противник — мужчина с угрюмым выражением на лице, Джейлс, который бахвалился участием во множестве битв.

Оба скрещивают деревянные мечи и начинают бой. Однако Лиам постоянно держит руку перед собой, не открывая благодаря этому себя для ударов. Джейлс же, полностью разгибает локоть при ударах, и всегда замахивается сбоку, избегая точных выпадов в уязвимые места. Мне становится ясно, что Джейлс сильно преувеличил свои навыки.

— Достаточно! — объявляю им. — Джейлс, вы можете быть свободны. Я не потерплю в своих рядах лгунов.

Тот оборачивается на меня и, нервно пыхтя, возражает:

— Но я же еще не показал всего, что могу!

— Всё, что я хотел увидеть, уже увидел, — парирую ему. — Так что, удачи вам в поиске работы в другом месте.

Джейлс швыряет меч на землю и, не произнеся больше ни слова, быстро направляется к выходу. Я же объявляю Лиаму, что он принят в качестве новичка, и будет обучаться под командованием капитана моей гвардии.

— Спасибо, — радостно улыбается он, и садится на место.

— Следующие, пожалуйста! — прошу я. — Посмотрим сегодня на всех.

Два высоких воина, со спокойным видом, занимают позиции передо мной. Оба уверенно держат мечи, хотя один из них участвовал только в одном бою. Тем не менее, его наиболее опытный противник быстро выбивает оружие из его рук. Но я решаю взять их обоих, поскольку никто из них не преувеличивал свои способности. Ведь учиться новому никогда не поздно. Главное, что неопытный новичок знает основы. Изначально, конечно, хотел набрать только сильных и способных людей, но мои гвардейцы-всадники тоже сперва не отличались меткостью в стрельбе из луков, а теперь они стреляют очень точно. Если люди будут мне верны, и хотят совершенствоваться, то двери моего замка всегда будут открыты для таких.

Размышляя об этом, вызываю для проверки еще двоих, и боковым зрением замечаю, как из замка выбежал Савелий. Что это он? Устроил себе очередной перерыв?

Наблюдая за дуэлянтами, жду, когда дед подойдет ко мне, и не успеваю ему сказать ни слова первым.

— Джон, у нас проблемы! — сразу заявил он, опершись руками в бока.

— Как они успели появиться? — насупил я брови. — Ведь только совсем недавно я от тебя вышел.

— Мне только что торговец привез список новых заказов, и он огромный, — эмоционально выдал Савелий. — Я физически не могу успевать все готовить, если так пойдет дальше. Если ты не заметил, Джон, в нашем городе было много других алхимиков, и у них дела шли неплохо. Теперь они, накопив деньги, уехали отсюда подальше, что неудивительно. Так что, заказы покупателей теперь все приходят ко мне одному. Мы, черт возьми, словно монополисты по производству зелий.

— И твои ученики тоже не в силах помочь? — уточняю у него.

— Нет, — развел руками он. — Не помешали бы еще алхимики, но последний, кто оставался в Мальзаире, погиб. Хотя я и мастер своего дела, но с таким объемом заказов будет очень тяжело даже мне.

— Я услышал тебя, — отвечаю ему, не отводя взгляда от новобранцев. — Посмотрим, что можно с этим придумать.

Поговорив с ним еще немного, прошу удалиться отсюда очередного лжеца, который назвался ради выгоды умелым воином, и продолжаю организовывать спарринги наемников друг с другом.

Так провожу около двух часов во дворе, отбирая наиболее подходящих кандидатов в свою команду. И к этому времени ко мне присоединяется Багги, который также придирчиво оценивает умения собравшихся людей.

— Слушай, Багги, проведи их потом в казарму, и передай Квазику, чтобы он занялся их обеспечением: выдал доспехи и оружие получше. И, без промедления, приступайте вместе с ним к обучению неумелых наемников, — закинув ногу на ногу, обращаюсь к гному.

— Понял, эх… — вздыхает он. — Жаль, что на этот раз многих отсеяли.

— Ну, что поделаешь, пусть лапшу вешают где-то в другом месте, — усмехаюсь я, и обращаю внимание на голос дворецкого.

Альфред, задрав голову, спешным шагом направляется к лавке, где мы сидим.

— Господин, к вам прибыл картограф Салазар, — докладывает он мне на ходу. — Я проводил его в гостевой зал.

— Отлично, — хлопая себя ладонями по коленям, встаю с места и направляюсь к замку.

Дворецкий, помедлив, дожидается меня, и следует за мной обратно.

— Альфред, попроси слуг принести в зал ящик из-под стола в моем кабинете, пожалуйста, — прошу его, подходя к двери.

— Конечно, сейчас же сделаю, — отвечает дворецкий, часто моргая. — Кстати, Нормана я тоже вызвал. Он уже расставляет закуски и чайные приборы. Как я понял, вы его ждали.

— Все верно, Альфред, молодец! — хвалю его за оперативность и, открыв дверь, вхожу в коридор.

Дворецкий ускоряется, и обгоняет меня, чтобы выполнить указания. А я прикидываю про себя, направляясь к залу: «Рад встрече с этим картографом, и надеюсь, что он прибыл не с пустыми руками. В противном случае, наверное, он не приехал бы. Салазар, как я понял из нашего недавнего общения, оказался достойным человеком. Он стар, и давно отошел от дел, но все еще привязан к этому месту. И хотя Салазар не хочет покидать эти края, он отправил свою внучку и ее мужа в безопасное место. Это разумное решение. Зачем подвергать их жизни опасности? У нас тут и зомби бродят, и горгульи летают, а от правления шести лордов простым людям добра ждать не приходится.»

Войдя в зал, сразу замечаю за столом седовласого голубоглазого Салазара, с большой папкой в руках. Рядом с ним Норман разливает чай по чашкам.

— Барон Кракен! — первым обращается ко мне картограф. — Как видите, не зря я сохранил у себя устаревшие и древние карты.

— Здравствуй, Салазар. Давай перейдем на «ты». Как твое самочувствие?

— Спасибо, не жалуюсь. Но старость все же не радость: кости постоянно болят, вены вздуваются, и голова кругом идет, — отвечает он душевным голосом.

— Ничего, у меня есть для тебя небольшой подарок. Сейчас мои слуги его принесут, — улыбаюсь ему, садясь рядом.

— Мне бы лучше золото, как мы договаривались, хе-хе, — хохочет старик.

— И золото тоже будет, — заверяю его и достаю из хранилища подготовленные заранее сундучки. — Вот твои десять тысяч золотых, как ты просил.

— Замечательно! Ведь мне пришлось перерыть весь дом, чтобы найти карты. Некоторые пришлось даже добывать через знакомых, которые до сих пор работают и имеют доступ к старым архивам. Пришлось им немало заплатить за это, — продолжает старик.

— А как ты умудрился достать те карты, что у тебя были? — интересуюсь у него.

— Очень просто, — прищуривает он хитро глаза. — Тебе повезло, что я увлечен своим делом. Эти старинные карты не такие уж и старинные. Я нанимал профессиональных художников, чтобы они создали идеальные копии с оригиналов. Таким образом, у меня есть доступ к информации, которую сложно получить даже в городских архивах.

— Ну, а помимо карт, чертежи сооружений тоже имеются? — уточняю у него.

— Конечно, чертежей у меня предостаточно, — кладет он папку на стол, отодвигая от себя кружку. — Сейчас все увидишь.

Едва он это произносит, как слуги вносят в зал деревянный ящик, и старик удивленно косится на него.

— Что там такое? Я ведь его не утащу, — говорит он.

— Это мой подарок за твою работу, — поясняю ему. — Внутри полно сушеных трав на все случаи жизни. Будешь заваривать себе чай от бессонницы, ревматизма, и прочего.

— Думаешь, это поможет мне избавиться от моих болячек? — Салазар дрожащей рукой поглаживает свой гладко выбритый подбородок.

— Уверен в этом, ведь эти травы очень мощные и редкие, не то, что продают на рынках. Их заготавливал профессионал по правильной технологии, — отвечаю ему.

— Что ж, спасибо, Джон. С тобой оказывается можно иметь дело. Когда я встретился с тобой в первый раз, подумал: какой странный любопытный тип, желающий узнать больше о прошлом, — заявляет он и, прокашлявшись, просит слуг отнести ящик в его карету.

Я же, с нетерпением, раскрываю папку и разворачиваю карты со множеством пометок. Из папки также выпадают листы с зарисовками объектов, построенных веками ранее.

— Интересно, — вырывается у меня, и мои глаза жадно изучают каждую деталь.

Старик, наблюдая за мной, улыбается и отодвигается подальше. Отдалившись от карт, он берет кружку в руки и отхлебывает чай. Но я, уже словно перестаю слышать все вокруг. Мой мозг активно работает, впитывая в себя всё увиденное. Чем дальше я ворочаю карты и перебираю чертежи, тем больше погружаюсь в свои мысли.

Так-так-так… Что же мы имеем? Черты строительства зданий прошлых веков значительно отличаются от почерка современных строителей. Кхм… с одной стороны, это неудивительно, но древние сооружения выглядят объемнее, продуманнее, и гораздо весомее по затраченным ресурсам. Это сразу бросается в глаза, несмотря на то, что современное развитие должно было шагнуть далеко вперед. И, кажется, я знаю, с чем можно связать такие различия. Ведь когда-то Изнанка была открыта в этом мире, а значит, и люди, благодаря этому, рождались сильнее. Все должно было процветать, а сейчас всё идет на убыль из-за её долгого закрытия. Эх, нужно больше энергии, чтобы разобраться с этим.

Подумав об этом, перевожу взгляд на картографа и, облокотившись о стул, интересуюсь:

— У тебя здесь не все отмечено, Салазар. Какие из древних построек уцелели? Вижу, конечно, катакомбы, сохранившиеся с давних времен, какие-то руины в горах. Но, может быть, поблизости от нас осталось что-то интересное?

— Разумеется, но я не стал отмечать эти опасные места, — отвечает мне Салазар, поправляя очки на лице.

— Расскажи поподробнее, что ты имеешь в виду, — прошу его, и с любопытством готовлюсь слушать.

Картограф, сложив руки на животе, начинает свой рассказ издалека. Оказывается, что в давние дни в Мальзаире, как и во многих других городах, существовали Гильдии исследователей. Они занимались зачистками и сбором ценностей именно в таких уцелевших местах. Но часто в заброшенных, и некогда величественных зданиях, находились древние алтари, которые до сих пор подпитывают всевозможных жутких тварей. Исследователям такая работа с каждым разом становилась всё менее привлекательной. Мало того, что платили им меньше, чем авантюристам, так как заброшенные места и руины особой материальной выгоды не приносили, да и работа была значительно опаснее. Вскоре Гильдию исследователей закрыли, а в такие злосчастные и забытые постройки больше никто не совался.

Узнав об этом, я смотрю прямо в глаза картографу и говорю:

— Интересные же ты вещи мне поведал, Салазар, но так и не назвал подобные места поблизости от нас.

Он начинает перечислять и показывать на карте разбросанные на разных расстояниях друг от друга архитектурные творения предков. Самым ближайшим оказывается некое святилище, правда, находящееся почти прямо на границе с Арданом. Салазар подчеркивает, что, по последним данным, лучше в это святилище не соваться. Все искатели, спустившиеся туда на несколько уровней, так и не вернулись.

«Замечательно, — думаю про себя. — Значит, я обязательно туда загляну. Если никто не вернулся, выходит, существа, обитающие там, сильны, или их много, а это значит, что алтарь в святилище должен обладать мощной энергией. Мы с Кракеном такого пира точно пропускать не станем».

— Уже слюнки потекли, — раздаётся в моей голове его голос.

— Потерпи, Кракен, скоро туда отправимся, — отвечаю ему мысленно.

После короткого разговора с картографом встаю с места и пожимаю ему руку.

— Тебя проводить, Салазар? — спрашиваю его.

— Нет, Джон, — мотает он головой. — Пусть только твои слуги помогут мне дойти до кареты.

— Без проблем!

Звонким голосом вызываю подчинённых и даю указания. Сделав это, прощаюсь с картографом и, довольный, как никогда, направляюсь к Алисии, чтобы обрадовать её новостью о предстоящей поездке.

Временем позже

Входя в пустынный затхлый зал первого уровня святилища, я замечаю, что здесь давно не было ни души. Гигантская паутина свисает с потолков, а пол покрыт толстым слоем пыли.

Тем не менее, на лице Алисии читается явный интерес. Она подходит к стенам, счищает с них грязь, и внимательно рассматривает различные узоры.

— Джон, это место, по всей видимости, принадлежало древним арданцам, — делится она своими мыслями со мной. — Здесь есть руны, которые я видела в старинных текстах. К тому же, стены украшены сценами, описывающими боевое прошлое Ардана.

— Получается, раньше эта территория принадлежала не торианцам, — отзываюсь ей.

— Да, похоже на то. Ведь границы за такой долгий срок могли сдвинуться. Достаточно несколько крупных сражений — и участок земли мог перейти к другой стороне, — говорит Алисия, стряхивая паутину с руки.

Слушая её, я чутьем Кракена чувствую активное движение на нижних уровнях. С улыбкой прошу Алисию поспешить вниз. Кажется, нас ждет там много интересного.

Мы, стуча сапогами, начинаем спускаться все ниже и ниже. В подземных переходах, по которым мы проходим, слышны зловещие стоны ветра. Алисия сообщает, что это напоминает ей звуки, издаваемые мертвецами, будто они что-то шепчут в этой тьме и напускают на нас проклятия.

— Ну и фантазия у тебя разыгралась, — подшучиваю над ней. — Не беспокойся, никаких проклятий не будет. Но вот за поворотом нас ожидает настоящий «сюрприз».

— О чем ты? Там кто-то есть? — эмоции заставляют брови Алисии двигаться.

— Разумеется, — безмятежно отвечаю и достаю меч. — Так что, приготовься!

С этими словами я первым поворачиваю на один из нижних уровней, и вижу перед собой некротических существ. Они похожи на крупных псов: передвигаются на четвереньках, но их облезлые тела покрыты серыми наростами. Пасти у некротических существ раздвоены, словно кто-то расколол их голову пополам. Обнажая свои многочисленные клыки, эти некротвари издают странные скрипучие звуки, словно что-то внутри у них лопается. И действительно: на затылках у некоторых видны желтые пузыри с каким-то мерзким содержимым.

Все они бродят, опустив головы и питаясь лишь энергией алтаря. Но, думаю, они обрадуются, учуяв нас с Алисией. Вероятно, решат, что им предстоит обильный ужин. Хотя, я тоже рад, ведь ужином быть точно не собираюсь! Едва об этом подумал, как зубы некротварей лязгнули, и они устремили в нашу сторону свои половинчатые носы.

— Алисия, ты готова? — весело спрашиваю, занимая боевую стойку.

— Нет, — выглядывает она из-за моей спины.

— Но верный ответ должен быть «да». Так что, за дело!

Бросив ей это, делаю шаг вперёд. И псы, питающиеся энергией, с диким рёвом отталкиваются лапами от каменных плит и прыгают прямо на нас.

Первому сразу вонзаю клинок в шею и разрезаю её напополам. Одновременно двум другим разрываю брюхо щупальцами. Алисия же убивает ещё нескольких меткими бросками копий.

— Готово, — подмигиваю ей. — Но прислушайся, сколько их ещё сюда теперь налетит, — поднимаю указательный палец вверх.

Из перехода, слева от нас, видно, как от лая и воя некротварей паутина в проёме раздувается. Пара секунд — и начнётся настоящая жара.

Заранее достаю сонные зелья и, выждав немного, швыряю их в стаю, мчащуюся на нас. Зрением Кракена сразу подсчитываю, что на этом уровне некротварей около нескольких тысяч.

Флаконы разбиваются, но зелья совсем не замедляют разъяренных существ. Ладно, похоже, придётся сражаться на большой скорости со всеми сразу. Вскидываю арбалет и начинаю методично обстреливать их, не давая подойти ближе. Алисия тоже помогает: атакует некротических псов смертоносными дисками и выпускает шустрых скелетов с пустыми глазницами.

— Бзззы-бзззынь! — диски со звонким звуком устраивают здесь настоящую мясорубку: конечности существ разлетаются в разные стороны.

Скелеты же, ловко уклоняясь от дисков, подбегают к клыкастым созданиям. Они начинают их душить и разрывать им пасти. Один из скелетов даже устроил бой: он локтем ударил некротварь в морду, и затем пнул коленом в брюшину.

Наблюдая за этим, выпускаю двадцать щупалец и, вырываясь вперёд, прямо в увеличивающуюся стаю, быстро кручусь на месте и рублю всех подряд, прикрывая глаза рукой от летящих в меня ошметков.

Целых два с половиной часа мы с Алисией убиваем свирепых тварей в этом зале, пока, наконец, не прорываемся к проходу. Встав в нём, уже более спокойно стреляю из арбалета и отрубаю головы наиболее ретивым некротическим псам. Тут хотя бы проход ограничен, и нас не могут окружить.

Но эта беззаботность продолжается недолго: некротические существа отступают, с визгами, назад. Девушка с облегчением говорит, что всё прошло довольно легко, но мне так не кажется.

— Алисия, некротвари отступили не из-за нас, — говорю ей. — А из-за того, что к нам движется кто-то посерьезнее.

Оборачиваюсь назад, и вижу, как по одному из коридоров к нам ползет гигантский паук, своими размером достающий до потолка.

— Ой, Джон, я боюсь пауков! — охает при виде его Алисия, и прижимается ко мне. — Убей его!

— Извини, красотка, но этот паук твой! Тебе придется побороть свой страх. И я верю в тебя, — хлопаю её по плечу.

— Джон, это не смешно! Как ты можешь меня оставить с ним наедине? Он жуткий! — возмущается она.

— Ну, выбирай сама. Я могу и паука за тебя убить.

— Что, значит, выбирай? — она хлопает глазами.

— С пауком будешь бороться или с агрессивным личем, который уже бежит к нам из другого прохода. Так что, решай сама, — говорю ей, как есть.

Алисия, не сказав ни слова, бежит к пауку. А я, улыбнувшись ей вслед, отправляюсь встречать проклятого лича. Покрытый весь серой кожей, натянутой на костяк, он зловеще смотрит на меня своими ярко-синими бездушными глазами. От его взгляда по коже бегут мурашки. Лич, облаченный в изношенный алый плащ, вертит в руках свой посох, и хищно улыбается, обнажая жёлтые острые зубы.

— Чего замер, неупокоенный? — провоцирую его. — Ну-ка, покажи, на что ты способен!

Он отвечает мне атакой: ударная волна зеленого пламени сильно впечатывает меня головой об стену. Скатываясь на пол, вижу, как Алисия, отброшенная лапой паука, летит в мою сторону. Успеваю подхватить её щупальцем, предотвращая удар о землю.

— Ты как? — обеспокоенно спрашиваю.

— Да уж, повезло мне, — отвечает она с иронией.

— Признайся, это довольно захватывающе, — подмигиваю ей.

— Кому как, — бурчит Алисия и, выпуская скелетов, с яростным криком бросается на паука.

Какая же она боевая! Встав на ноги, я возвращаюсь к личу. Хватаю его посох щупальцем и ломаю пополам. Но лич щёлкает пальцами, и мы с Кракеном чувствуем, как он пытается проникнуть в мой разум.

— Ох ты ж, черт, — сообщает мне Кракен. — Я поставил ему мысленный блок, но тебе лучше побыстрее его уничтожить.

— Это не проблема, — отвечаю и стреляю в голову лича болтом.

Но личу всё равно: он продолжает двигаться ко мне, и обнажает свой меч, окутанный зелёным пламенем. Замахивается им на меня, и я парирую его удар своим клинком. Однако он ломает мой меч на две части.

— Ах ты ж, ТВАРЬ! — не сдерживаюсь я.

Освободившись от обрубка клинка, направляю щупальце вперёд, но лич тут же атакует его лезвием. Рана на щупальце быстро начинает покрываться некротикой. Кракен сразу принимается изгонять её из тканей, и призывает меня к скорейшим действиям.

Осознав всю серьезность, я резко падаю на спину и мощным щупальцем хватаю лича за ногу. С силой начинаю швырять его об стены, стремясь раздробить ему череп. Лич злобно сопротивляется и буйствует, но вскоре выпускает из рук свой клинок.

Отлично! — думаю я про себя и, обвив его шею другим щупальцем, прикладываю все свои усилия.

Несмотря на упорное сопротивление, вскоре слышу хруст — голова лича отделяется от тела.

— Ты-дыщ! — швыряю её на пол.

Однако безголовый продолжает атаковать меня, и я прикидываю, что от алтаря он получил много энергии. Быстро запускаю щупальце ему под сердце и начинаю выкачивать эту энергию. Кракен жадно поглощает её, издавая при этом причмокивающие звуки. И вот лич наконец перестает двигаться.

— Уф! — выдохнул я. — Это было весьма интересно.

— Безусловно, — согласился Кракен.

Улыбнувшись, поворачиваю голову к Алисии, которая все еще сражается с пауком. Скелеты ломают его лапы, а она, вооружённая копьём, наносит удары в уязвимые места. Проведя ладонью по лицу, направляюсь к ней, и прошу отойти подальше. Алисия мгновенно отскакивает в сторону, и я, в несколько прыжков, оказываюсь прямо под пауком. Удлинив щупальца, вонзаю их ему в брюхо и вскрываю его. Паук падает, обильно заливая все вокруг слизью из своего разорванного брюха. Увернувшись кувырком в сторону от столкновения с ним, обращаюсь к Алисии:

— Пей воду, давай!

— Зачем? — тяжело дыша, спрашивает она.

— Потому что скоро у тебя не будет времени на отдых и питьё, — отвечаю ей. — К нам уже несутся тысячи таких же пауков в поисках мести. И это только начало: по потолку ползут зубастые и крупные некротические черви.

— Фу, червей я тоже не люблю, — скривилась она.

— Тебе не нужно их любить, Алисия: тебе нужно их убивать, — достав фляжку, делаю глоток воды.

Конечно, жаль, что мой меч сломался, а ржавый клинок лича бесполезный, без некротики. Но не беда, в моём арсенале есть запасные мечи и копья со взрывными зельями. Мы ещё повеселимся!

Сутки спустя

Истощённый, я падаю перед алтарём, который мерцает бирюзовым светом. Алисия же, казалось, находится на грани сна: с закрытыми глазами она опускается рядом со мной на холодный камень и устало стряхивает с себя обрубленные усики от червей, что атаковали её в бою.

— Джон, — прошептала она, не открывая своих глаз, — я устала. И всё ради чего? Здесь даже нет сокровищницы, а армию трупов, которую мы покрошили, не собрать обратно.

— Но мы здесь не за сокровищами, — говорю ей, преодолевая усталость и поднимаясь на колени. — Всё ради энергии, сконцентрированной в этом алтаре. Она ценнее золота и любой армии, если уж на то пошло.

Обвиваю щупальцами ледяный алтарь, и Кракен начинает поглощать огромные потоки энергии. Количество энергии здесь было колоссальным; неудивительно, что из этого святилища никто не выбирался живым. Нам с Алисией потребовались целые сутки, чтобы пробиться сквозь тьму обитающих здесь некротических существ.

Но это стоило того: я уже чувствую, как прохладная мощная энергия разливается по всему моему телу. Её так много, что я уже знаю, как её использовать.

Как только Кракен закончил поглощать энергию и тяжело вздохнул от переизбытка, я протянул полупрозрачное щупальце к плечу Алисии и начал передавать ей часть энергии.

Она слегка приоткрыла глаза и взглянула на меня:

— Что ты делаешь? Не чувствую от этого никакого прилива сил.

— Скоро почувствуешь, — улыбаюсь ей. — Помнишь, ты говорила, что изучала заклинания для чистокровных, но не могла их применить? Ты считала, что дело в крови, а оно в мощи самого некроманта.

— Э… Голова у меня сейчас не работает от недостатка сна, но что-то такое припоминаю, — ответила она, проводя ладонью по запачканным кровью волосам.

— Вот именно! Теперь у тебя есть эта энергия, Алисия. Она даст тебе возможность использовать такие заклинания, — сообщаю ей с довольным видом, и уже предвкушаю новые битвы, где она покажет свои способности.

Глава 8

Спальня Алисии

Под звуки болтовни енотов за окном, Алисия, наслаждаясь теплом постели, медленно открыла глаза и лениво потянулась. Она посмотрела на потолок и почувствовала необычное странное ощущение внутри себя. Казалось, если бы она ударила кулаком по стене, то пробила бы ее насквозь.

«Неужели я так полна энергии, потому что хорошо выспалась?» — задумалась Алисия, приподнявшись на локтях.

Затем девушка скинула одеяло и встала с кровати. Обратив внимание на свои руки, перевернула их несколько раз, осматривая ладони. Внешне ничего не изменилось, но она чувствовала, что в них таится нечто особенное, словно энергия пульсировала под ее кожей.

«Что же со мной происходит?» — задумчиво произнесла Алисия, направляясь босиком по мягкому ковру к зеркалу.

Не глядя в него, она начала умываться, зачерпывая воду ковшиком и проводя влажными руками по лицу. После того, как вытерла лицо полотенцем, вдруг замерла, уставившись на свое отражение в зеркале. Её глаза стали необычайно яркими, словно у магической кошки, а светлые волосы приобрели серебристый оттенок.

«Мне очень даже идет,» — улыбнулась Алисия своему отражению. — Неужели такое воздействие оказала перелитая Джоном энергия из алтаря? И изменения коснулись не только моей внешности. Тогда нужно проверить кое-что."

С этими мыслями она перепрыгнула через кровать и подскочила к окну, широко его распахнув.

А ну, разойдись! — крикнула она енотам, играющим во дворе, и вытянула руку вперед.

Еноты разбежались в разные стороны, и с любопытством стали наблюдать за ней. Алисия сосредоточилась, поддерживая одну трясущуюся, от напряжения, руку другой. Наведя ладонь на дерево во дворе, она выпустила зеленую вспышку, которая в полете приняла человекоподобную форму. При столкновении с землей призванная душа умершего стала ждать ее указаний.

Вырвать дерево! — мысленно приказала Алисия.

Душа, мерцая зеленым светом, обхватила ствол дерева и выкорчевала его за пару секунд. Треск сломанных корней раздался по всему замку. Еноты, пораженные происходящим, раскрыли рты от удивления. Алисия предложила им атаковать душу мертвеца.

С радостью еноты бросились исполнять просьбу. Они выпустили в душу болты, но те пролетели через нее, не причиняя вреда.

«Эфемерная материя, не чувствующая боли, — подумала Алисия. — Но под моим контролем она может физически воздействовать на объекты. Это гораздо лучше, чем скелеты.»

Заметив, как еноты в ярости уже тыкают в душу кинжалами без видимого результата, она улыбнулась и щелкнула пальцами, заставив душу испариться. Закрыв окно, она вернулась к кровати.

Пройдя мимо зеркала и поправив локон за ухом, Алисия подумала о Джоне и почувствовала колющую боль в сердце. Опустившись на постель, она нервно начала мять рукава своей ночной рубашки. Затем она устремила задумчивый взгляд в потолок. И вспоминала, как Джон вскользь упоминал о своем доме, куда он так стремится вернуться. Он никогда не говорил об этом подробно, но Алисия поняла, что его дом находится не в этом мире.

«С каждым днем он становится сильнее, и все это ради возвращения домой, — размышляла она, и улыбка окончательно сошла с ее задумчивого лица. — Даже я ощутила на себе мощь той силы, что он перелил мне, хотя это была лишь часть его могущества. Но что же будет со мной в итоге? Однажды он просто скажет: „прощай, Алисия', и уйдет?“. Она почувствовала, как от этой мысли у нее защемило в груди. — Мне так хорошо с ним… Я не хочу, чтобы он уходил… — шептала Алисия, обхватив себя руками.»

Эти слова звучали почти как молитва, наполненная страхом потери и одиночества.

* * *

Перебирая документы за столом, я сверил расходы на строительство и закупку нового оборудования для шахт и лаборатории. Сделав в блокноте необходимые заметки, отложил перо в сторону. Взял кружку с отваром и, пригубив его, откинулся на спинку кресла. Мои мысли были полны беспокойства. Я опять мысленно возвращался к дню, проведенному в святилище. Хорошо, что никто не добрался до алтаря до нас. С его разрушением и убийством некротварей я наполнился энергией. Однако теперь мне кажется, что именно некроманты могли запечатать Изнанку в этом мире. Алисия упоминала, что святилище принадлежало Ардану, и по карте было видно, что таких мест силы было много. Хотя, по словам Салазара, большинство уже разрушены. Но страшно даже подумать, сколько жизней отняли некроманты, запечатывая Изнанку. Но об этом можно подумать и позже. Сейчас моя главная задача — начать масштабную войну с Арданом. Сына короля убили, но он все еще бездействует.

Стуча пальцами по столу, я прикидываю про себя, каким еще способом можно ускорить начало их действий. Арданская разведка и доносчики в Ториане работают хорошо. Во всяком случае, они точно здесь есть. Если распустить слухи, то они должны быстро добраться до врагов.

Поставив кружку на стол, я резко отодвинул кресло.

— Квазик! Багги! Сюда! — сразу принимаюсь звать своих болтливых напарников. Благодаря зрению Кракена вижу, как они отшиваются неподалеку в обеденном зале.

Выкрикнув их имена, с улыбкой направляюсь к ним. И замечаю, как они, с вопросительными выражениями на лицах, выглядывают из-за угла.

— Джон, что случилось? — спрашивает Квазик с набитым ртом. — Мы только завтракать начали, ещё рано для тренировок.

— Вы срочно отправитесь в Мальзаир! Там обойдете все рынки и порт, — обращаюсь к ним. — И обязательно наденьте форму с моим гербом. Хотя, наверное, все и так знают, кто ваш господин.

— А зачем нам просто бродить там? — нахмурился Багги.

— Бездумное брожение никто не оплатит, — отвечаю ему. — Вам нужно не только по рынкам пройтись, но и в тавернах посидеть, выпить пива, и будто невзначай распустить слухи обо мне.

— Отлично! Вот это задание мне по душе! — обрадовался Квазик, хлопая себя по колену. — Тогда прямо сейчас поедем!

— Ещё не сказал, какие слухи распускать, — строго посмотрел я на него. — Интересно, какую отсебятину ты сам вздумал обо мне разболтать?

Квазик замялся, а Багги покрутил пальцем у виска и выпалил, что всегда считал Квазика тупицей.

— Значит так! Вы скажете, что ваш господин Кракен разграбил древнее некромантское святилище. Нашел он там сокровища, а также уничтожил алтарь. И энергии этого алтаря хватило бы на целый город. Добавьте еще, что я сильнее, чем когда-либо, и высмейте арданцев за то, что они не уследили за своим наследием, — объявил им, а затем спросил: — Всё понятно?

— Джон, а кто «он»? — спросил Багги, удивлённо моргая глазами. — Ты только что сказал: «он нашел там сокровища». Кто же это?

— Квазик, объясни гному, что к чему, а то я, кажется, не справляюсь, — прошу его с легкой улыбкой на лице.

— Без проблем, Джон, ха-ха! — засмеялся Квазик, хватаясь за живот. — Сделаем всё как надо. Только дай денег на походы по тавернам и рынку. Не хочется же свои тратить на исполнение поручения.

— Конечно, Квазик, ты бы в беде никогда не пропал, — говорю ему, протягивая кошелек. — Ты настоящий жучара. Но помни: слухи должны соответствовать действительности. В кошельке достаточно средств, так что тратьте их без скупости.

Багги и Квазик, получив золотые монеты, театрально столкнулись животами в порыве радости и, напевая пиратскую песню, помчались во двор, забыв о завтраке. Неожиданная прибыль всегда действует на людей удивительным образом.

Временем позже

Ардан. Во дворце на Юго-Западе королевства

В зале собрались представители высшего круга аристократов, среди которых преобладали некроманты. На их лицах отражалось волнение и недоумение, а в помещении стоял самый настоящий галдеж.

— То, что из нашей энергетической цепочки исчез еще один алтарь, уже не новость, — громко заявил сухопарый герцог, стараясь перекричать остальных. — Но кто-нибудь разобрался, как это могло произойти?

— Рейн, если поступят какие-то новости от лазутчиков из Ториана, мы узнаем первыми, — ответил ему виконт. — Сейчас лишь остается ждать.

— А чего ждать? — встрял другой аристократ. — Очевидно, что за этим стоят проклятые торианцы. Кто из арданцев осмелился бы на такое?

— И что ты предлагаешь, Варгор? — холодно спросил его сосед. — Если ты такой умный, отправляйся и уничтожь Ториан в одиночку. Мы не сидим, сложа руки, и постоянно атакуем врагов. Недавно торианцы уничтожили все корабли, вместе с Родом Галахадов. Мы каждый день жертвуем ради победы над этими ублюдками.

— Давайте без ссор! — рявкнул герцог. — Помните, что король потребует отчета. Что мы ему скажем? Для начала нам нужно выяснить, где находился тот уничтоженный алтарь, — он обратился к некромантам.

— Пока нечего сказать, — отозвался один из них. — Нам известно местоположение всех алтарей в энергетической цепи, но этот алтарь был стар, как мир, и его точное расположение не знаем. Да, мы использовали его энергию, но так и не смогли его обнаружить. Возможно, это один из древнейших алтарей, и информация о нем скрыта в архивах. Нам придется тщательно их изучить, что займет много времени и не гарантирует результата.

Герцог нервно усмехнулся и ударил ладонью по столу.

— Так начните хотя бы с архивов! — грозно приказал он.

После его слов в зале возобновились споры. Аристократы перебрасывались обвинениями, не находя общего языка. Спустя несколько часов напряженных переговоров все на мгновение замолчали. Дверь в зал приоткрылась, и слуга впустил двух измученных лазутчиков из Мальзаира. Их лица были уставшими, а одежда покрытая пылью.

Герцог молча швырнул им кошель с золотыми монетами. Один лазутчик поднял его, обменялся взглядом с товарищем, и начал свой доклад:

— В Мальзаире слуги барона Джона Кракена выпили лишнего и заявили в таверне, что разбогатели благодаря своему господину. Хвастались его умом и смекалкой, высказываясь пренебрежительно о нашем народе.

— К делу, — потребовал герцог хладнокровным тоном.

— Судя по их словам, этот барон разорил древнее некромантское святилище на территории Ториана. Он нашел там множество сокровищ и уничтожил алтарь с огромным запасом энергии, — закончил лазутчик.

Аристократы в зале заметно зашевелились, и начали шептаться. Герцог задал еще несколько вопросов о Джоне Кракене, а затем отпустил лазутчиков.

— Что ж, эту торианскую мразь нужно убрать, пока он еще чего-нибудь подобного не выкинул, — громче остальных заявил лысоголовый виконт, являющийся некромантом.

В ответ на его слова герцог поднялся и начал медленно обходить стол, массируя свои виски. Пройдя несколько кругов, он остановился и громко произнес:

— Кракена нужно убить с первой попытки, и без промахов. У меня есть знакомый, который точно справится с этой задачей. Но для этого придется предложить ему золото и разрешение на въезд для его семьи.

— О ком ты говоришь? — заинтересованно спросил граф.

— О Зигмунде Дартмоле, возможно, вы слышали о нем, — с иронией прищурился герцог. — Он уже выполнял мои поручения и всегда оправдывал доверие. Зигмунд — дампир, рожденный от человека и вампира. Солнечный свет ему не вредит, а благодаря своему происхождению он значительно сильнее обычных вампиров. Если он атакует замок Кракена, вместе с другими сородичами, то мы навсегда избавимся от этой торианской напасти.

— И сколько золота потребует Зигмунд? — с некоторым напряжением спросил один из баронов.

— Тебя больше волнует цена, чем потеря Арданом мощного алтаря? — резко оскалился герцог. — Можешь тогда сам отправиться в Ториан и попытаешься взять замок. Что? Не хочешь рисковать своими людьми?

— Просто интересуюсь, — барон опустил взгляд. — Думаю, дампир справится лучше. Ему не придется штурмовать, он может незаметно проникнуть ночью и уничтожить всех.

— Вот и отлично, Мерлок, — зловеще усмехнулся герцог. — Так бы сразу! — а затем добавил: — Значит, решено: сейчас же пошлю за Зигмундом.

Про себя же герцог подумал, что успешная реализация плана может помочь ему продвинуть его старшего сына по службе, если король узнает об этом. С надеждой на лице он вызвал слуг и приказал привести самых быстрых гонцов. Ему не терпелось приступить к выполнению задуманного, чтобы еще больше укрепить свою славу.

* * *

Лунный свет окутывает стены моего замка, создавая таинственную атмосферу. Я чувствую приближение вампиров, их шаги становятся всё ближе. Взглянув на Алисию, которая укрылась в тени под навесом, вижу, что она готова к действию. Еноты предупредили нас о нападении заранее, и мы оба знаем, что делать дальше. Я поручил ей заняться кровососами, а сам решил противостоять дампиру. Ирония ситуации заключается в том, что наёмные убийцы думают, что я не осведомлён о их планах. Посмотрим, чем это всё закончится. Хе-хе.

Тем временем вампиры уже незаметно спрыгнули во двор. Они обнажают свои клыки и начинают осматривать территорию красными глазами в поисках жертв. Дампир, сосредоточенный и тихий, медленно продвигается вдоль стены. Я уверен, он чувствует наше присутствие.

— Начинай, Алисия! — командую я с коварной улыбкой на лице.

Алисия поднимает руки и выпускает десятки послушных ей душ умерших. Они выстраиваются в один ряд, ожидая её команд.

— Разорвать вампиров! — хладнокровно приказывает Алисия.

Души, парящие над землёй, как зловещие безэмоциональные статуи, начинают двигаться к вампирам. Встретив их, кровососы с рыком бросаются в атаку, стремясь достичь Алисии. Однако души, подпитываемые мощной энергией, с лёгкостью противостоят клыкастым, отрывая им конечности и головы. У моих ног падает бледная рука одного из вампиров. Я сразу чувствую агрессию дампира: видимо Алисии удалось уничтожить кого-то ближнего из его выводка. Дампир, с мерцающей кожей и растрепанными чёрными волосами, бросается на меня с мечом. Я парирую его удар, но он тут же наносит несколько быстрых атак. Его движения хороши и точны.

— Кажется, ты неплохой мечник, — усмехаюсь ему в лицо, слыша крики умирающих вампиров. — Но поверь, я намного опытнее. Тебе не стоило сюда приходить!

— Ты умрёшь первым, — заявляет дампир холодно, пытаясь меня подсечь.

Я уворачиваюсь от его удара, и с азартом наношу ответный удар кулаком в подбородок, заставляя его отшатнуться. Используя момент, рассекаю ему плечо. Тёмная кровь начинает сочиться по его руке, окрашивая белую рубаху.

— Вскоре все твои сородичи падут, — провоцирую его, указывая на разрываемых душами вампиров.

— Сначала я убью тебя, а потом ту некромантку… И буду делать это медленно, чтобы она страдала, — угрожает он мне.

— Этого не случится. Я тебя к ней и близко не подпущу, — отвечаю ему с вызовом и продолжаю атаковать его мечом.

Разъярённый дампир ловко уклоняется от моих ударов, прыгая вверх высоко. Он способен преодолевать любые препятствия с помощью своей физической силы и ловкости. Отскочив назад, этот полукровка набирает разгон и мчится прямо на меня. Похоже, он намеревается впечатлить меня своей быстротой и мощью удара. Я совершаю пару шагов назад и рассчитываю траекторию его атаки. Кулак дампира несется к моему лицу. Резко отвожу голову в сторону, и его рука со свистом врезается в каменную кладку за мной. Камни под ударом раскололись и посыпались на землю.

— И это всё, на что ты способен? — провоцирую противника еще больше.

Дампир тут же нахмурился, подскочил, и в прыжке кинулся на меня. Я мгновенно выпустил щупальце и отсек ему ноги.

— Бррр-жух! — его конечности упали на землю, поднимая облако пыли.

Полукровка тоже рухнул вниз и, злобно посмотрев на меня снизу вверх, стал ползти в мою сторону. Я быстро поставил ногу ему на голову и вонзил клинок в шею.

— Кхрр… — послышался хруст под лезвием.

Покончив с ним, перевожу свой взгляд в сторону. От его чистокровных сородичей не осталось и следа. Алисия, проходя мимо разорванных трупов, со скучающим видом разглядывает свои ногти.

— Неужели это было неинтересно? — обращаюсь к ней веселым тоном.

— Нет, — она взглянула на меня пронзительно. — Вампиры были быстры и сильны, но не смогли вырваться из хватки мертвых душ.

— Тогда, возможно, я удивлю тебя ещё одной новостью, — подмигиваю ей.

Алисия подошла ближе и спросила с ноткой грусти:

— Какой новостью, Джон?

Не понимая причин её меланхолии, поцеловал Алисию в голову и, погладив её по волосам, поделился своими планами:

— Еноты вычислили, откуда прибыли вампиры. Их прислали арданцы. Мы отомстим им, и ты немного развеешься.

— Когда мы начнем? — спросила она, поднимая на меня свои красивые глаза.

— Алисия, всё ли у тебя в порядке? Ничего не случилось? — уточняю на всякий случай.

— Ничего не случилось, — покачала она головой.

— Хорошо, — киваю ей. — Тогда завтра отправляемся. Нам нужно будет хорошо подготовиться, так как незаметно добраться туда можно только через труднопроходимую местность. Завтра утром куплю на рынке крепких лошадей, а потом возьмем с собой пятьсот енотов. И сожжем арданский город дотла.

— Звучит, как всегда, решительно, — ответила Алисия. — Идея хорошая. Это только разозлит арданцев ещё больше.

— Рад, что тебе нравится, — обнял её за плечи.

Мысли о предстоящей задумке заставляли меня улыбаться. Уже представляю себе опешившие лица врагов. Хе-хе.

Два дня спустя

Ночь

Соскочив с повозки, я с воодушевлением наблюдаю за тем, как моя проворная гвардия енотов рассеивается по улицам города. Они, действуя слаженно, запускают огнеопасные зелья в сторожевые вышки и здания с соломенными крышами. Вскоре пламя быстро разгорается в различных частях города. Я сразу даю команду оставшейся части пушистиков: загрузить найденные ценности в телеги.

Между тем, паника начинает охватывать сонный город, и до нас начинают доноситься возмущенные голоса арданцев:

— Что происходит? — спрашивают они, выбегая на улицы в спешке одетые.

— Пожар? Но почему вдруг?

— Бейте скорее в колокола!

Дозорные, чьи спины охвачены огнем, выпрыгивая из вышек, кричат от боли, и еноты метко добивают их из арбалетов. Алисия, наблюдая за усиливающимся огненным заревом, улыбается и подмечает:

— Арданцы даже не успевают заметить наших енотов, — говорит она, указывая вперед. — Смотри, Джон, как ловко они исчезают в переулках и бросают новые зелья.

— Вот в чем их преимущество перед людьми, — соглашаюсь с ней. — Мало кто ожидает такой хитрости от енотов.

Продолжив разговор еще немного, мы обходим улицу вдоль городской стены. Вскоре мы увидели мертвых дозорных и открытые врата. Арданцы все еще не догадываются о том, что нападение было спланировано. Через пару часов, наблюдая за тщетными попытками жителей потушить пожары, Алисия обращается ко мне:

— Джон, кажется, еноты уже успели обчистить немало зданий. Они так часто пробегали мимо нас к телегам, что я даже сбилась со счета. Полгорода уже в огне. Не пора ли нам отступать?

— Нет, этого еще недостаточно для того, чтобы растормошить арданцев, — отвечаю ей. — Подождем рассвета. Пусть мирные жители покинут это место, а затем мои пушистики сожгут оставшуюся часть города. От него ничего не должно остаться!

— Как скажешь, — отвечает она, пожимая плечами.

Замечая отблески пламени в ее красивых глазах, я задумываюсь: что же так изменило Алисию? Энергия, которую вложил в нее, не должна была превратить веселую девушку в печальное создание. Стоит ли спрашивать ее сейчас или лучше подождать, когда она сама захочет поговорить об этом? Но сейчас не время для таких разговоров. У нас еще много дел, и нужно быть начеку. Надеюсь, когда мы вернемся домой, Алисия сможет открыться и поделиться своими переживаниями.

Глава 9

Дым медленно расползался по утреннему небу, а ветер разносил запах гари. Наблюдая за серьезно пострадавшим от пожара арданским городом, я не мог скрыть улыбку. Хотя еноты и не уничтожили его полностью, ущерб был значительным.

Заранее приказал пушистикам избегать нападений на безоружных горожан и не трогать жилища мирных жителей. Однако различные лавки, склады и здания, принадлежащие городскому правительству, пострадали основательно.

Испытывая удовлетворение от увиденного, разворачиваю повозку и бросаю взгляд на телеги с трофеями. Еноты с радостными выражениями на мордочках, управляют лошадьми. Карликовые еноты тоже сегодня себя проявили, но в роли помощников, а не бойцов. Они переносили огнеопасные зелья из телег в город, пополняя запасы остальных пушистиков. В будущем их ждет еще более интересный опыт.

Размышляя об этом, направляю повозку обратно в Ториан по тому же пути. Усмехаюсь при мысли о том, как люди не готовы к угрозам этого мира. Сначала я думал так о торианцах, а теперь и арданцы убедили меня в этом. Как можно было не предусмотреть защиту от пожаров, строя город почти полностью из дерева? Даже дозорные были рассеянными, и не патрулировали подступы к городу. Ведь, вместо меня, могли прийти гоблины, которые, развившись, могли бы легко уничтожить арданцев, не подготовивших хорошо оборону.

Раздумывая о них, я почувствовал сосредоточенный взгляд Алисии, направленный в мою сторону.

— Ты почему все еще такая задумчивая? — спрашиваю ее.

— Просто размышляю, ради чего все это было. Неужели только ради того, чтобы разозлить врагов? Нам ведь снова предстоит два дня в пути для возвращения домой, — отвечает она со вздохом, поправляя свой плащ.

— Нет, — начинаю объяснять ей. — Город находится не только рядом с лесом, как ты заметила, но и на перепутье нескольких рек. Если бы король Ардана начал войну против нас, он обязательно использовал бы его как базу для сбора войск. Но теперь, благодаря енотам, город уже не сможет служить надежной опорой для арданцев.

— Понятно, — тихо произносит Алисия, глядя на свои колени. — Ты заранее решил ослабить их.

— Именно так, — подтвердил я, продолжая следить за дорогой между деревьями.

Пробираясь через лесную чащу дальше, размышляю и складываю все факты вместе. Благодаря информации от дятлов, стало известно о конфликтах между Арданом и еще одним соседним к нему королевством. По всей видимости, арданцы планировали направить все свои силы на захват тех земель. Теперь же мои действия, наверняка повлияют на стратегию короля Ардана, и вместо небольших отрядов аристократов, он должен будет развернуть полноценные легионы против Ториана.

Что ж, мы будем готовы к этому.

Несколькими днями позже

Подъезжая к замку, наблюдаю, как мои гвардейцы тренируются перед его стенами. Всадники метко стреляют из луков на скаку, а мечники в поле справа сражаются, издавая клинками оглушительный лязг.

Наконец-то многие из них стали профессиональными воинами. Не зря я, вместе с Квазиком, Багги, и Айко, потратил на них столько времени. Заслуга в этом также принадлежит деду, который давал гвардейцам специальные отвары. Эти отвары, улучшающие реакцию и укрепляющие здоровье, мы использовали исключительно для собственных нужд, не распространяя на рынке.

Радуясь тому, что подготовка идет полным ходом, торможу в арке над воротами и приказываю енотам разгрузить телеги с добычей. Затем спрыгиваю на землю и подаю руку Алисии, помогая ей спуститься. Она, тряхнув пышными волосами, сошла вниз и взглянула мне в глаза.

— Джон, — обратилась ко мне Алисия с нежностью в голосе, — я забыла сказать тебе, что очень благодарна за ту силу, которой ты наделил меня.

— Лучше благодари своих предков, — отвечаю, приобнимая её за талию. — Ведь десятки поколений назад в твоём Роду были некроманты с даром, обеспечивающим призыв мощных душ. Этот дар ослаб к твоему рождению, а я просто помог тебе усилить связь с ним.

— Понимаю, — улыбнулась она, держась за мою руку. — Но это так необычно, что я могу столь быстро призывать души мертвых.

Ведя Алисию по двору и любуясь её красотой, принимаюсь объяснять ей, как это работает на самом деле.

— У твоего дара достаточно широкий радиус действия для призыва душ умерших. Ты бросаешь им вызов, и некоторые из них откликаются ради энергии от тебя. Это похоже на заключение контракта, — открываю ей двери и пропускаю в главный зал.

— Ясно, — улыбнулась она мне. — Тогда ещё один вопрос: если это души умерших людей, то почему они все имеют одинаковую призрачную форму?

— Ты сама выбираешь их облик. Можешь изменять его, но я не вижу в этом смысла, — отвечаю бодрым тоном, засунув арбалет в шкаф. — Души могут принять облик, какими они были при жизни. Но зачем им это? Преобразование формы потребует больше энергии и уменьшит их эффективность в битвах. Энергия им нужна для перерождения.

— В таком случае, это чудесно, — Алисия отпустила мою руку и покружилась на месте. — Я довольна таким даром, Джон.

Но взгляд её был печальным, когда она посмотрела на меня. Надеюсь, она сама заговорит об этом позже. А пока лучше предупредить её о возможных ошибках.

— Алисия, не радуйся раньше времени. У любого дара могут быть слабые стороны. Что касается твоего: души не всегда способны откликнуться на твой призыв, так как радиус ограничен. Никогда не забывай об этом. К тому же, ты не можешь чувствовать, есть ли они поблизости или нет. Не полагайся напрасно на свой дар в разгар битвы, — серьезно говорю ей.

— Ох… — нахмурилась девушка. — Спасибо за предупреждение.

Глядя на неё, думаю: нужно как-то поднять ей настроение. Раньше она точно больше смеялась и улыбалась. И как лучше всего развеселить Алисию, если не на пиру? Во время пира у всех радостное настроение. Думаю, такой отдых не только Алисии, но и нам всем не помешает. Надо правильно использовать затишье перед бурей. Все мои люди и еноты хорошо потрудились: будет замечательно всем отдохнуть. Решено: устрою большой пир для всех!

— Джон, о чем ты задумался? — прищурилась Алисия, не сводя с меня взгляда.

— Сейчас поймешь, — подмигиваю ей и зову дворецкого — Альфред! Где ты? Альфред!

Дворецкий чуть ли не сносит двери, выбегая из библиотеки.

— Да, господин? Что нужно? — быстро представ перед нами, отчеканил он.

— Объяви всем, что сегодня выходной и никто не будет работать, — улыбнулся ему.

— Как никто не будет работать? Работы всегда полно!

— Вот так, — опускаю свою руку ему на плечо. — Сегодня устроим большой пир. Все его заслужили! Пусть немедленно слуги начнут выставлять множество столов во дворе. Выкатывайте бочки с пивом и вынесите вино из погребов. А повару и поварихе передайте, чтобы поторапливались с приготовлением блюд. Если понадобится, выдели им больше помощников.

— Слушаюсь! — чуть ли не крикнул Альфред. — Я прослежу за тем, чтобы всё было организовано в лучшем виде! Но один вопрос: как желаете расставить столы? Слуг усадить отдельно?

— Нет. Просто выстройте все столы друг за другом. Кто куда захочет, туда и сядет, — я не такой зазнавшийся аристократ, чтобы не сидеть за одним столом со своими подчиненными. — И навес обязательно поставьте, а то мало ли, вдруг дождь польет. Украсьте все красиво. Гулять, так гулять!

— Понял вас, — кивнул дворецкий и устремился воплощать указания в жизнь.

Алисия же удивленно посмотрела на меня, и, приоткрыв рот, произнесла на выдохе:

— Пир? Серьёзно? Это так на тебя не похоже.

— Я всегда любил устраивать пиры дома, — открыл ей немного себя с новой стороны. — Пиво, хлещущее через край, море веселья очень даже по мне, — признался я, направляясь к своему кабинету. — Правда, не думаю, что нынешний пир сможет сравниться с прошлыми. Да и в битвах я раньше участвовал гораздо более интересных, чем сейчас.

Ностальгируя по прежним временам, отпираю дверь и вхожу в кабинет с застоявшимся воздухом. Дверь была закрыта всего два дня, а казалось, будто вечность. Сразу направляюсь к окну, чтобы распахнуть створки.

— Выходит, ты рано или поздно вернешься в свой мир? — окликнула меня Алисия поникшим голосом.

О! Неужели она всё же поняла, о том, что здесь я совершенно чужой? Это похвально для неё: не зря я рассказывал ей о своих планах.

Распахнув окна и впустив внутрь потоки свежего воздуха, оборачиваюсь к ней и усаживаюсь прямо на подоконник.

— Да, я определённо хочу вернуться, — говорю Алисии прямо и замечаю, как её левое веко нервно дрогнуло. — Но пока не знаю, каким именно способом.

— Неужели тебе здесь настолько всё не нравится? — она опустила глаза вниз, избегая встречаться со мной взглядом. Теперь мне всё становится понятно насчёт её печального настроения в последние дни.

— Алисия, этот мир чертовски скучен для меня, по сравнению с прежним, — развожу руками. — К тому же, есть одно важное обстоятельство: ваш мир рано или поздно поглотит меня.

— В смысле, поглотит? — она нахмурила лоб.

— В прямом: сожрет меня. Я очутился тут случайно. Но этот мир закрытый, и когда моя сила превысит все здешние пределы, мир попытается меня поглотить. Ха! — усмехаюсь и думаю про себя, что достигнув ещё большей мощи, сам смогу мир сожрать. Вслух же добавляю: — К тому же, что мне здесь делать дальше, когда стану сильнее? Буду захватывать империи и королевства? Но это меня не привлекает.

— Странно, — Алисия с задумчивым видом глядя на меня. — Я думала, что ты обеими руками за власть и золото.

— Ха-ха! — хохочу над этим. — Поверь, в вашем мире никогда не будет столько золота, сколько было в хранилищах моего Ордена.

— Ой, да ладно, — подходит она к креслу. — Ты ещё скажи, что твой Орден богаче всех во Вселенной, — говорит она с иронией.

— Нет, конечно, — хмыкая, отвечаю ей. — К примеру, есть охотники, лекари, архитекторы и портальщики. Вот они все, действительно, имеют больше нас денег.

— Лекари — это же целители? — заинтересовалась Алисия, усаживаясь в кресло. — Но как целители могут иметь такие богатства? У нас в мире всё совсем не так.

— Ну так, представители моего Ордена нередко обращаются к лекарям за услугами, — вспоминаю я былые времена. — И те лекари просят чертовски большие суммы.

— Допустим, — накручивает она свой локон на палец. — А кто такие охотники, и чем они живут?

Ха, рассказ о них займёт много времени!

— Ох, Алисия, не думаю, что тебе стоит знать о них. В двух словах не объяснить, — ответил я.

— Это нечестно, — она театрально ударила кулачком по подлокотнику. — Расскажи хотя бы об архитекторах.

— Ладно, уговорила, — потираю рукой себе шею. — Коротко говоря: архитекторы строят дома. Но такие, что их стоимость может оцениваться целой империей.

Алисия от удивления широко распахнула глаза.

— Ого! Эти архитекторы что-то вроде магов-строителей?

— Можно и так сказать, — кивнул ей в ответ.

— Тогда откуда такие цены за их работы? Ведь они же не боевые маги, которые в нашем мире ценятся гораздо выше.

— Ха-ха-ха… — не могу сдержать смех. — Вот именно все, кто так думал, Алисия, погибли в тех самых домах, созданных архитекторами.

Она задумалась над моими словами, склонив голову. На её лбу появилась морщинка от напряжённых размышлений.

— Так, — произносит Алисия через несколько секунд, — тогда мне любопытно следующее: если ваш Орден так силен, как и те, о которых ты упомянул, почему вы не враждуете друг с другом? Ведь в истории могущественные люди и народы обычно нападают друг на друга, чтобы отобрать первенство и стать ещё сильнее. Неужели у вас нет причин для конфликта?

— Видишь ли, слабые личности могут воевать ради куска земли, — начинаю ей объяснять. — А по-настоящему сильные люди способны уничтожать целые миры. Однако обладатели гигантской силы умеют договариваться между собой.

Алисия прищурилась:

— Джон, а как же случаи, когда переговоры не удаются? Такое тоже бывает.

— Я в курсе. И все же, мы используем силу с умом. Никто из нас не позволяет себе действовать бездумно и провоцировать конфликты.

— Вот оно как, — Алисия поднимается со своего места. — Ладно, мне кажется, ты хочешь побыть наедине. Спасибо за интересный рассказ. А теперь я пойду готовиться к пиру, — она бросила на меня еще один пламенный взгляд и, шурша платьем, двинулась к выходу.

Какая-то она странная сегодня, постоянно смотрит на меня. И эти непонятные вопросы. Думаю, между нами что-то может случиться.

Поздним вечером

На небе уже давно зажглись звезды, а мы продолжаем сидеть под сверкающими артефактными гирляндами, парящими над навесом. На столах почти все съедено, но выпивка льется рекой.

Давненько я так не смеялся и не расслаблялся. Но больше всего меня радует и завораживает Алисия. Она бесподобна: в шикарном зеленом платье с обнаженными плечами, которое идеально подчеркивает ее фигуру. Волосы Алисия украсила цветами, и от нее исходит приятный цветочный запах.

Не могу отвести от нее взгляда, особенно от ее улыбки. Она не смущается и сама не спускает с меня глаз. Мне это все чертовски нравится. Не зря я решил устроить этот пир, разрешив людям вволю повеселиться.

Я рад, что дед наконец отдыхает, и даже не вспоминает про свою лабораторию, а танцует во дворе со швеей. Отплясывает так, что колени подскакивают, как у оленя при прыжке. Утром, наверное, все кости у него будут болеть, но никто не помешает ему заварить своих целебных отваров и быстро прийти в себя. Таких отваров понадобится целые бочки для всех остальных.

Даже Айко разошлась и разболталась от хмеля, даже целуется, у всех на глазах, с гвардейцем Харисом. Кто бы мог подумать? Интересно, вспомнит ли она об этом утром?

Налив себе еще вина, поглядываю на Квазика, сидящего напротив. Он похрапывая, дрыхнет лицом в тарелке, в отличие от шумного Багги. Гном же орет, размахивая руками:

— Я сейчас с разбега прыгну в эту бочку с элем! Делайте ставки!

Но ставок, конечно, никто не делает. Однако, ошибаюсь: Шкипер уже собирает деньги с енотов, уверенный в успехе гнома. И откуда у пушистиков деньги, если я плачу им едой? Надо будет это потом выяснить.

— Ставлю тридцать, что гном не допрыгнет! — неожиданно для всех отзывается Квазик, продолжая лежать с закрытыми глазами в тарелке, но поднимает руку вверх и добавляет: — Вот моя ставка!

Отмечаю про себя: хорошо, что Квазик не теряет бдительности даже в таком состоянии. Его прошлый опыт дает о себе знать.

— Эй, Квазик, — обращаюсь к нему, — в твоей руке ничего нет.

Услышав это, он с трудом, прищурив один глаз, поднимает голову. Оглядывается вокруг и тянется к своему кошельку. Пошуршав в нем рукой, спокойно говорит:

— Джон, ты мне часть жалованья выплачивал сегодня?

— Выплачивал, — отвечаю ему.

— Понял, — безмятежно произносит Квазик, — значит, меня ограбили, — и ложится обратно в тарелку.

Я даже догадываюсь, кто это мог быть: еноты. Ну, они хотя бы вернут ему все, так как золото им не нужно. А вот спокойная реакция Квазика на ограбление меня впечатляет. Возможно, его пьяный мозг еще не осознал произошедшего. Утром, на трезвую голову, он все вспомнит. Специально попрошу енотов сразу все не возвращать, чтобы преподать ему урок. Как говорил мой друг Джошуа из Ордена: «Всегда нужно крепко держать три вещи и никого к ним не подпускать: меч, кружку с выпивкой, и свой кошелек». Эх, какие пирушки мы с ним закатывали после рейдов! Интересно, завел он себе пятую жену или остановился на четырех? Надеюсь, скоро увижусь с ним, и с другими друзьями из Ордена.

Однако, сейчас я здесь, и мне предстоит узнать, запрыгнет ли Багги в бочку. Гном, шаркая ногами, как разъяренный бык, разгоняется и мчится к бочке. Подбадриваю его:

— Давай, Багги, подпрыгни, как Айко тебя учила! — кричу ему, сложив ладони.

Багги не слышит меня, продолжая бежать.

— Бам-м! — гном ударяется в бочку и теряет сознание.

Всё, Багги хотя бы утихомирился. Думаю, и мне пора спать: повеселились достаточно. Завтра нас ждут новые дела.

Поднимаюсь со скамьи и направляюсь к замку, но Алисия окликает меня:

— Джон, ты уже уходишь?

— Да, но не навсегда же, — подмигиваю ей. — Просто спать хочу.

Пожелав ей спокойной ночи, продолжаю свой путь. Добравшись до внутренних помещений, вижу в главном зале двух енотов: один рыжий, другой карликовый, которые почему-то устроили драку. С интересом наблюдаю за их схваткой, размышляя, кто окажется сильнее — меньший или его более крупный соперник.

К моему удивлению, карликовый енот быстро одолел рыжего, отправив его на пол парой умелых ударов. Вероятно, рыжий выпил слишком много пива сегодня. Это очередной наглядный пример, что размер не всегда играет решающую роль, даже среди енотов.

Поместив рыжика на диван для отдыха, я погладил мелкого победителя по голове и направился в свою спальню. Расстегивая рубашку на ходу, быстро вхожу в комнату. Сбрасываю одежду на стул и располагаюсь на кровати. Устремив взор на потолок, принимаюсь размышлять о предстоящих делах. Однако мои раздумья довольно скоро прерываются.

Дверь тихо открылась, и в комнату вошла Алисия в полупрозрачной тунике, которая переливалась в лунном свете. Молча она сбросила тунику и легла рядом со мной на кровать. Ее теплая щека прижалась к моему плечу. Крепко обнимаю её и понимаю, что этой ночью мне выспаться не удастся. Но я очень даже не против…

Утро

Спальня Джона

В теплых объятиях Джона Алисия медленно открывает глаза, наполненные блаженством. Она медленно проводит пальцами по его обнаженному торсу, вспоминая прошедшую ночь и улыбаясь от счастья.

— Для того, кто мало спал, ты выглядишь прекрасно, — замечает Джон первым, с нежностью глядя на девушку.

Ответом ему служит трепетный поцелуй в шею от Алисии, которая, потягиваясь, говорит:

— Мне снились необычные сны. Словно в них я была другим человеком: великой некроманткой с ярко-рыжими волосами, стоящей на высокой башне, окутанной синим пламенем, и управляющей множеством духов.

— Ого! — отзывается Джон, поглаживая ее по плечу. — Значит, ты видела во сне призрачную Деву, не некромантку.

— Ну, тебе, наверное, виднее, — Алисия откидывает свои длинные волосы назад, за спину. — В этом сне я проводила мощные ритуалы, после которых менялся даже цвет неба. Это не дает мне покоя!

— Почему? — интересуется Джон и смотрит ей прямо в глаза.

— Я запомнила заклинание из сна, и могла бы его повторить, — быстро отвечает она, грустно вздыхая. — Но для его воплощения нужно столько энергии, сколько я не смогу накопить за несколько жизней.

Джон улыбается в ответ, а Кракен сам выпускает полупрозрачное щупальце и прикасается им к ее белоснежному плечу.

— Теперь ты связана с Кракеном, Алисия, — видя это, говорит Джон довольным тоном. — И кажется, ты уже получила первое задание.

Она задумчиво смотрит на щупальце и с любопытством спрашивает:

— Джон, этот Кракен находится в тебе?

— Да.

— И ты можешь его контролировать? — спрашивает девушка.

— Конечно, но сейчас это ни к чему. Он сам решил поделиться с тобой энергией. В этом нет ничего плохого. Ведь она потребуется тебе для создания Башни страданий, которой еще не было в этом мире, — Джон прикладывается губами к ее шее. — И ты будешь первой, кто ее построит.

Про себя же Джон планирует прямо сегодня начать поиски магов-строителей в городе. И догадываясь о последующих за этим крупных затратах, все же считает, что это окупится.

Но сейчас он хочет провести ещё немного времени с Алисией в постели, пока у повара не начнет нервно дергаться веко из-за того, что господин задерживается на завтрак с его фирменными оладьями.

Глава 10

Прогуливаясь по двору под звонкое чириканье птиц, я наблюдаю за слугами, которые все еще приходят в себя после вчерашнего праздника. Солнце уже давно взошло высоко, но следы веселья не прошли бесследно. Конюх, весь в поту, с видом настоящего страдальца, волочит брикет соломы. Рядом прачка усердно развешивает некогда белое белье, которое, из-за её невнимательности, приобрело разнообразные оттенки цветов. Похоже, она тоже мало соображает после вчерашнего. Это состояние коснулось почти всех моих подчиненных, за исключением гвардейцев, тренирующихся сейчас с неизменным рвением и энергией.

— Эй, Квазик! — обращаюсь я к напарнику. — Как вы умудрились остаться такими бодрыми?

— Дед дал нам какое-то горькое снадобье, и голова не болит, — с улыбкой отвечает он.

— Почему же Савелий не предложил его остальным?

— Оно закончилось, но сейчас он готовит новую порцию, — объясняет Квазик, продолжая махать мечом и не прерывая тренировку.

Ясно: дед решил сначала позаботиться о тех, кто защищает замок. Но надеюсь, что новая партия снадобья будет готова к вечеру. Иначе Норман, который тоже страдает от последствий пира, может испортить ужин. Даже его фирменные оладьи утром были далеки от идеала: он их пересолил.

Подумав об этом, перевожу взгляд на гнома и замечаю у него огромную шишку на лбу.

— Багги, как ты? Понравилось вчера обниматься с бочкой? — подшучиваю над ним.

Гном, с покрасневшими щеками и выпученными глазами, быстро отвечает:

— Нужно будет попросить Савелия сделать зелье, которое стирает память, чтобы вы перестали ржать надо мной! — взвизгнул он и, крепко сжав рукоять топора, продолжил молотить лезвием чучело из сена.

Что же он думал, будет иначе? Ведь сразу было понятно, что бочка слишком высока для его прыжка. Хотя, я всё равно старался поддержать бедолагу Багги.

Посмеявшись над ним вдоволь, возвращаюсь к своим мыслям. Усевшись на скамью и закинув ногу на ногу, вспоминаю наше утро с Алисией. Мне кажется интересным, что Кракен, по своей инициативе, передал ей энергию и знания о Призрачных девах и Башне страданий. С другими женщинами, с которыми я спал, он так не поступал. Но Кракен не только передал ей энергию, а полностью отдал знания, необходимые ей. И впитал он их в себя благодаря тому, что сожрал прежнего носителя.

Раздумывая об этом необычном поведении Кракена, замечаю, как Альфред в карете въезжает во двор. Нужно выяснить, не вернулся ли он с пустыми руками. Как только дворецкий вышел из кареты, я махнул ему рукой:

— Ну что, Альфред, удалось нанять кого-нибудь? — спрашиваю поспешно.

— Увы, господин, в Мальзаире нет ни одного строителя-мага в настоящий момент, — отвечает он, покачивая головой.

Эта новость разочаровывает меня, но я не собираюсь бездействовать. На этот случай меня уже имеется запасной план. Неплохо было бы использовать захваченные нами некогда крепости на границе Ардана. В них, возможно, уже снова объявились враги, но не думаю, что они основательно успели там закрепиться. Главное, что Алисия знает заклинание и особенности ритуала для призыва духов. И, по сути, так называемую Башню страданий можно воссоздать в любом месте и не нужно строить ее с нуля. Основная же особенность заключается в том, что не стоит создавать ее в многолюдном месте среди союзников, иначе они тоже могут пострадать, войдя в ее поле. А вот крепости и заставы врагов очень даже подойдут.

Улыбаясь своей новой идее, поднимаюсь и обращаюсь к Квазику:

— Собирай гвардейцев, мы выдвигаемся в Ардан сегодня!

— Что будем делать? — спросил он, прекратив махать мечом.

— Посетим старые крепости. Обстановка там может быть напряженной, так что готовьтесь к жестоким боям и настоящему разгулу.

— Ладно, — кивнул Квазик, и начал энергично свистеть, привлекая внимание всех подчиненных.

Сам же я мысленно приказываю енотам вооружаться и помочь Мариусу запрягать лошадей. Отдав нужные указания, направляюсь к замку, чтобы поделиться новостями с Алисией. Думаю, они очень даже ее обрадуют, ха!

Днем спустя

Сидя в седле и сжимая поводья, бросаю взгляд на блеклые стены вражеской крепости. Хотя врата были выбиты во время нашего последнего налета, сейчас проход был перегорожен телегами и баррикадами из насыпи. Видимо, это сделал отряд гвардейцев, засевший в крепости. Нас прекрасно видно на открытой местности, они наблюдают за нами и ожидают наших действий. Ускорить все можно только одним способом.

Под боевые кличи арданцев поднимаю руку вверх и отдаю команду к началу обстрела. Квазик на коне объезжает подчиненных, координируя их действия, и отравленные стрелы слаженно вылетают из луков. Я также прицеливаюсь из арбалета по головам, торчащим над баррикадами. И дятлы, кружа рядом, передают мне подробную информацию о ситуации внутри крепости. Выслушав их, понимаю, что через баррикады быстро не пробраться.

Враги же засуетились еще больше после нашей атаки, и приступили к ответным действиям. В Багги справа от меня ударила желтая артефактная вспышка: она врезалась в его защиту. Гном, гневно оскалившись выругался, сжимая крепче рукоять топора. Он жаждал ближнего боя, но мне не хочется отпугивать противников слишком рано. Пусть лучше сами выберутся наружу.

Прикрываясь щитом и продолжая обстрел, тянусь одной рукой к своему подсумку спереди и достаю склянку с зельем. Передаю ее поспешно яйцеголовому и, взлетев, тот быстро машет крыльями, приближаясь к вражеской крепости.

— Не подведи! Зелье запускай прямо в отряд стрелков у башни, — обращаюсь к нему через Кракена.

Пернатый пучеглаз, уворачиваясь от стрел, успешно выполняет задание. Стекло разбивается о каменные плиты, а арданцы с обожженными лицами разлетаются в разные стороны.

Наблюдая за противниками, замечаю, что они рассвирепели. Так, значит стоит подождать еще немного. Пересаживаюсь на коня и мчусь прямо к проходу. Стрелы вонзаются в мой щит так часто, что он мгновенно становится похож на ежа. Но мой конь находится в безопасности от подобных атак, благодаря своей новой металлической броне. Злорадно усмехаясь, достаю еще склянки.

Приблизившись к врагам, бросаю за телеги две склянки с сонными зельями. В тот же момент стреляю из арбалета по заторможенным арданцам, не успевшим увернуться от действия зелий.

— Пшик! Пшик! — болты методично вонзаются в их лбы, и они, один за другим, падают на землю.

Из задних рядов к ним уже мчатся на помощь. Впопыхах и не понимая, что происходит, враги хватают одурманенных товарищей и откидывают их за насыпь. Думаю, этого достаточно, чтобы вывести ублюдков из себя.

Слышу голос одного из вражеских капитанов:

— Цирион, отшвырни их от нас! Выпотроши кишки торианским сволочам! — громко крича, дает он команду своему офицеру.

Вот теперь начинается самое интересное. Обдумывая дальнейшие шаги, на полном скаку разворачиваю коня и мчусь назад к своим. Алисия успешно прикрывает меня от атак в спину, и в то же время вопросительно поглядывает на меня.

— Сейчас на нас нападет передовой отряд для ближнего боя, так что отступаем! — сообщаю ей.

— Джон, тебя подменили? — не верит она своим ушам, продолжая выпускать некротические удушающие атаки. — К чему нам отступать, если мы можем встретить их?

— Делаем, как я сказал, — отвечаю ей и мчусь дальше. — Отходим! — командую своим людям.

Гвардейцы бросают на меня удивленные взгляды, но подчиняются. Уже предвкушая, что произойдет вскоре, поворачиваю голову назад и замечаю, как арданцы начинают раздвигать телеги. А передовой отряд воинов, под командованием офицера, вооружается получше. Отлично, молодцы! Надо предоставить им немного времени, чтобы часть врагов выбралась наружу и кинулась за нами в погоню. Пусть они думают, что мы струсили. А мне это и нужно. Как говорится, время, в конечном итоге, расставит все по своим местам.

Продолжая двигаться вперёд со своей гвардией, мысленно отдаю приказ енотам, затаившимся в засаде, и, радуясь своему плану. Передовой отряд воинов, в полном составе, преследует нас. Эти бравые идиоты пришпорили коней в погоне и, наверное, преисполнились мыслями о мести. Хе-хе, пусть не беспокоятся, мы точно не собираемся уходить далеко.

— Джон, давай разнесём их, — предлагает Квазик, скача рядом со мной. — Я уже ничего не понимаю. Зачем мы бросились наутек?

— Терпение, Квазик, это всего лишь отвлекающий маневр, — радостным тоном поясняю ему. — Еноты уже начали пробираться внутрь. Но нам нужно не дать передовому отряду вернуться в крепость.

— А-а… — протягивает Квазик. — Так бы сразу и сказал. Я уже подумал, что с тобой что-то не так, Джон.

— О, Квазик, — вмешивается Алисия, — нам бы уже давно пора привыкнуть к тому, как умеет Джон удивлять.

— Мне казалось, ты уже хорошо меня знаешь, — отвечаю ей, уклоняясь от выпущенной артефактной атаки.

— Видимо, недостаточно, и это даже к лучшему, — игриво отвечает Алисия. — С тобой точно не соскучишься, ха-ха, — смеётся она, защищаясь эфемерным серым щитом.

Переговариваясь с ней, проезжаю ещё несколько метров и выкрикиваю:

— Зажать их!

Гвардейцы, под предводительством Квазика, резко разворачиваются, разделяясь на две части, а затем стремительно несутся на преследователей, окружая их с нескольких сторон. Болты из арбалетов, летящие со всех сторон, всего за пару секунд вводят врагов в ступор. Неужели они не предполагали такого исхода? Видимо, подумали, что нас слишком мало для угрозы. Фатальная ошибка с их стороны.

Повернув своего коня назад, выпускаю свои щупальца и несусь прямо на противников. Они с ужасом глядят на меня, выхватывая мечи. В мою сторону тут же летят артефактные вспышки. Парирую их щупальцами, а Кракен с удовольствием поглощает из них магию. Опешившие от неожиданности враги, приблизившись ко мне, огрызаются и совершают выпады клинками. Одно из лезвий оказывается у моей головы. Быстро уклоняясь от него, и со всего размаха бью мечом в ответ. Одновременно, защищаясь, успеваю оторвать щупальцами головы нескольким арданцам слева от меня. Затем, спрыгнув на землю, добиваю раненого выпадом клинка в шею.

— А-агхр! — издаёт он предсмертный хрип.

Вынув клинок из поверженного противника, быстро оцениваю обстановку и выбираю новые цели. Но Алисия опережает меня, прибрав их к своим рукам. Она атакует сразу пятерых арданцев при помощи «проклятых шипов». Они мгновенно вонзаются в лица воинов, черные вены выступают у них под кожей. Проклятия превращают врагов в груду гнили всего за пару минут. Неприятный запах гниения тут же разносится по воздуху. Что ж, пусть Алисия сама решает, как лучше расправляться с врагами.

Отвлекшись от наблюдения за ней, перемещаюсь в сторону и щупальцами сбрасываю с лошади вражеского офицера. Когда он падает на землю, замахиваюсь ногой, целясь ему прямо в лицо, но арданец перекатывается, избегая удара.

— Думаешь, далеко уйдёшь отсюда? — холодно обращаюсь к нему. — Вы собирались нас догнать и убить, так почему твои люди теперь кричат от боли? — говорю ему, разводя руками.

Офицер со злобной гримасой вскакивает на ноги, и с рыком набрасывается на меня, размахивая мечом.

— Чудовище проклятое, я тебя сейчас прикончу! — кричит он и наносит удар.

Рассчитав момент, хватаю щупальцем его запястье и ломаю кости руки. Его клинок падает вниз и вонзается в землю.

— Так кого ты там укокошить собирался? Меня, что ли? — подхожу к нему и резко бью в челюсть.

Офицер прикусывает язык от удара, сплевывает кровь и, поморщившись от боли, выкидывает ногу вперёд. Ого, со сломанной рукой пытается ударить меня ногой? Плохая затея.

Щупальцем отрубаю его ногу, а вторым пронзаю брюхо. Вот и конец его выходкам!

Стряхивая брызги крови, кричу гвардейцам:

— Запускайте туман!

По нашей договоренности, мои воины начинают забрасывать поле боя склянками. Белая дымка, вырывающаяся из разлитых зелий, быстро заволакивает всё вокруг. А я, с довольным лицом, мчусь к арданцам, чтобы окончательно расправиться с выжившими из их отряда.

По прошествию нескольких часов

Проходя по внутреннему двору крепости, осматриваю тела врагов, пронзённые короткими болтами. Еноты сработали оперативно. Когда мы с гвардейцами ворвались сюда, противников оставалось совсем мало, и нам оставалось лишь расправиться с их жалкими остатками. Арданцы в последние минуты сражения не стремились удержать оборону. Они пытались получить возможность выжить и уйти. Но с такой командой, как у меня, это невозможно, поэтому сбежать никому не удалось.

Размышляя над проведенным боем, громко объявляю:

— Пушистики, молодцы! Обыщите убитых, добычу складывайте в повозки. После этого отдыхайте! Можете съесть то, что есть в запасах замка. Заслужили!

Первым за дело взялся Шкипер, который начал рыться в кошельках врагов. Ему не терпелось дождаться возможности перекусить. Не могу представить, как он с таким весом передвигается быстрее всех по стене. Эта загадка до сих пор остаётся для меня без ответа.

Наблюдая за действиями енотов, прошу гвардейцев загрузить тела на телеги, ведь мёртвые воины нам всегда пригодятся. Затем обращаюсь к Алисии.

— Идём, красотка, перекусим и начнём подготовку к ритуалу создания башни страданий, — предлагаю ей.

— Ох, Джон, я не могу дождаться, — улыбается она, беря меня под руку. — А ты тоже будешь участвовать?

— Нет, я лишь дам тебе несколько советов и помогу в одном нюансе.

— В каком же? — с любопытством спрашивает Алисия.

— Когда будешь преобразовывать это место, нужно будет правильно организовать потоки энергии, чтобы они были открыты для нас. Это важно, чтобы мои гвардейцы не погибли после завершения ритуала. Я объясню, как это сделать, — кратко отвечаю и сажусь на опустевший ящик из-под оружия.

— Заинтриговал, — улыбается мне девушка.

Улыбнувшись ей в ответ, открываю хранилище кольца и достаю оттуда пирог с крольчатиной, аккуратно завёрнутый в полотенце Норманом. Это почти всё, что он дал нам в дорогу. Мы не брали с собой много провизии, но у нас есть ещё колбаски и вяленое мясо. Всегда можно позаимствовать продовольствие у врагов, к тому же, затягивать поход по Ардану я не планировал.

Разделив пирог на две части, отдаю больший кусок Алисии. Мы знатно проголодались во время сражения, и с аппетитом начинаем есть. К тому же, пирог, хоть и остывший, оказывается чертовски вкусным.

— Джон, а откуда здесь наберется столько духов в призрачном обличье? — спрашивает Алисия, жуя пирог.

— Они слетятся со всей округи на энергию созданной башни, — отвечаю ей. — В нашем случае мы можем обойтись без строительства башни, как я уже объяснял тебе в пути. Обычно такие башни строят, как сторожевые пункты, что позволяет расширять поле действия.

— Понятно. Но что здесь будут делать эти призванные духи?

— Это место станет их обителью для накопления сил, — объясняю, открывая фляжку и запивая еду водой. Вытерев рот ладонью, продолжаю: — Если чужаки войдут в поле в крепости или пройдут через ворота, призраки нападут на них.

— Ого, и прямо всех убьют на месте? — радостно спросила Алисия.

— Ха-ха, нет, это не так работает, — отвечаю помотав головой. — Призраки пометят тех, кого успеют, а когда враги уйдут, ночью призраки явятся за ними и уничтожат.

— Вот оно как, — захлопала ресницами Алисия. — Противники, наверное, даже не догадаются, что произошло. Это всё очень интересно, — потопала она ногами по земле и вновь принялась за пирог.

Продолжая наш вкусный перекус, мы с ней обсуждали особенности, необходимые для проведения самого ритуала. Алисия уже знала всё это благодаря Кракену, но все равно не переставала задавать множество вопросов. Что за женщина? Её любопытство не знает границ, как и моё, возможно, в некоторых вещах.

Часами позже

Начертив на каменных плитах невидимые древние знаки, Алисия показала мне знак, что всё готово. Я зажег костры, которые мы разложили заранее, и они ярко запылали. Если присмотреться сверху, можно было увидеть, что они расположены в форме спирали.

— Вот и все, Алисия. Осталось лишь добавить пару капель своей крови, а затем приступать к чтению заклинания, — говорю ей радостным тоном.

Она кивает мне и, поморщившись, прокалывает себе указательный палец, выпуская кровь в центр спирали. Затем она закрывает глаза и с трепетным волнением начинает произносить длинное заклинание. Прислушиваясь к ней, понимаю, что слова заклинания довольно сложны для произношения.

Не спуская с нее глаз, вдруг слышу с неба вопль, режущий слух. Что там еще такое? Подняв голову замечаю крупную виверну с красными глазами и змеиным ядовитым хвостом. Наверное, кто-то из арданцев успел связаться с остальными по артефакту. А ещё, мне известно из донесений дятлов, что вражеские мутантологи проводили эксперименты над ними, чтобы приручить и усилить виверн. Теперь, видимо, решив отомстить, напустили на нас получившуюся при экспериментах особь.

— Продолжай произносить заклинание и не отвлекайся, а я разберусь с ней, — кратко говорю Алисии.

Оставив ее, разгоняюсь по направлению к стене. Мои сапоги громко стучат по двору, а я жмурюсь от громкого мерзкого вопля агрессивной твари. Промчавшись по ступеням вверх, на ходу выпускаю щупальца, прикрываясь ими. Жало на длинном хвосте виверны, резко впивается в одно из них. Кракен поспешно преобразует яд, а я быстро отрезаю хвост твари. И покрытый черными кольцами хвост с треском падает к моим ногам.

— А-А-А-ХХА! — горланит виверна, раскрывая клыкастую пасть.

Воздушные потоки от мощных взмахов ее крыльев развеивают мой плащ. Следя за движениями мутированного существа, вскидываю арбалет и прицеливаюсь. Болт быстро настигает морду виверны, и тут я понимаю, как мутантологи изменили ее строение. Из пасти вырывается длинный отросток с клешнями на конце и ломает болт.

Ну, раз так, то поглядим, как она справится с кое-чем другим. Вытаскиваю из хранилища копья и беру по одному в каждое щупальце. Запускаю их все разом в виверну, но она ловко уклоняется и извивается так, что лишь одно копье слегка ранит ее в лапу. Хватаю склянку со взрывным зельем и выжидаю, когда тварь ринется в атаку. Раз, два, три… Бросок! Склянка летит прямо в нее, но в последний момент виверна умудряется спастись, отбив склянку крылом. Я отпрыгиваю в сторону, и склянка врезается в стену в нескольких метрах от меня. Камни с грохотом разлетаются от взрыва, от которого у меня даже закладывает одно ухо. Поднявшись на ноги, больше не предпринимаю попыток прицелиться, а просто слежу за виверной. Мое бездействие еще больше выводит её из себя. Она агрессивно вопя, летит над стеной, устремляясь во двор, и этот момент я точно не упущу. Разогнавшись, прыгаю виверне на спину. Изо всех сил, мотая шеей, тварь в полете старается достать меня зубами. Но я не даю ей такой возможности, отрубая ей щупальцами крылья. В этот момент ей становится больше не до меня. Виверна камнем несется вниз, истекая кровью, правда, и я, вместе с ней.

С усилием успеваю ухватиться щупальцами за выступ внутренней балки. Повиснув на нем, наблюдаю как эта зараза разбивается и ломает себе шею. В этот момент замечаю, как в небе вспыхивают алые молнии, и само небо, на мгновение полностью темнеет, значит, Алисия без дела не стояла. Карабкаясь по балкам и добираясь до лестницы, мысленно радуюсь за Алисию. Судя по всему, у нее все получилось.

Улыбаясь, быстро спускаюсь по ступенькам, перепрыгивая через одну. Второпях спрыгиваю с них во двор, чтобы поскорее увидеть, как там Алисия. Закружившись, мощные порывы ветра вокруг неё поднимают ей волосы и треплют подол платья, а она властным взглядом смотрит вдаль. Представляю, что она ощущает, осознавая свою способность вызывать такие изменения.

— Они приближаются, Джон, — уверенно обращается ко мне Алисия. — Уже совсем рядом!

Несмотря на громовые раскаты, я слышу завывания духов. От этих завываний даже волосы на руках вздымаются: настолько они мощные и мрачные. Но я знаю, что скоро всё уляжется, и чужаки не заметят изменений. Даже если они поймут потом, что не так, будет уже поздно.

Размышляя об этом, наблюдаю, как приближающиеся к крепости духи в призрачном обличье начинают кружить возле башен, и их становится всё больше. Их полупрозрачные зелёные лица с немигающими веками выглядят грозно. Видимо, духам уже пришлось пройти через многое в прошлом, и теперь их уже ничего не беспокоит, кроме накопления силы. Ради этого они послушно послужат Алисии, да и нам заодно.

Чем больше призраков появляется рядом, тем шире становится улыбка Алисии. Наблюдать за тем, как меняется её характер, удивительно! Ведь она впервые прикоснулась к чему-то невиданному. Более того, она еще и управляет происходящим «балом». Ощутив рост своих способностей, Алисия уже не будет мыслить, как прежде. В ней появилось гораздо больше уверенности, и это ей только на пользу.

Бросив на неё одобрительный взгляд, поздравляю с первым необычным опытом. А в мыслях уже планирую следующий поход в захваченную нами когда-то заставу, чтобы проделать там то же самое. Если уж создавать арданцам проблемы, то создавать существенные.

Тем же днем

Войско, под командованием арданского капитана Везара, вступило в крепость. Осматриваясь по сторонам, воины осторожно продвигались вглубь. Везар, сидя в седле, следовал за ними, не понимая, почему в крепости царит мертвая тишина.

«Что за чертовщина тут стряслась? — размышлял он. — Нам поступил сигнал о нападении торианцев на отряд Бишема. Где же все? Неужели посланная ранее виверна спугнула всех врагов? И куда тогда подевались люди Бишема?»

Ощерившийся капитан отдал приказ прочесать каждый уголок, но держать, при этом, ухо востро. Сам же он, активировав защиту, начал объезжать двор.

— Капитан! Капитан! — окликнули его воины, размахивая руками. — Мы нашли виверну!

Везар пришпорил коня и направился к противоположной стене.

«Что? Мертва? — проносилось в его мыслях. — Сколько же, черт возьми, торианцев атаковало крепость? Возможно, среди них были и мощные маги».

Размышляя над этим, капитан остановил скакуна и спешился. Подняв пыль сапогами, он приблизился к изуродованной виверне, и его лицо стало еще более хмурым.

— Посмотрите только, как ее порубили, — выпалил один из воинов. — Кто мог такое сделать? Это же ловкое и быстрое создание.

— Черт! — вырвалось у Везара вслух. — Мне это совсем не нравится. И хотя в крепости, судя по всему, не осталось ни единой души. Есть вероятность, что люди Бишема могли отправиться преследовать бежавших врагов.

— Но, капитан, если это так, то в крепости все же должен был остаться хоть кто-то, — предположил другой подчиненный.

— Заткнись, Гарион, — рявкнул на него Везар. — Какой смысл оставлять малую группу дозорных в месте, где даже ворот нет!

— Ну, вам виднее, капитан, — смутился воин. — Просто они могли хотя бы через связующий артефакт выйти на связь с остальными.

Везар тяжело вздохнул и, закатив глаза, приказал всем отправляться на преследование торианцев, пока ещё не поздно. И воины, закончив обыск помещений, снова сели на лошадей. С множеством вопросов в голове и без единого ответа они двинулись из крепости прочь.

Конное войско капитана Везара понеслось без остановок по дороге, петляющей между холмами. Сам он внимательно осматривал окрестности в поисках каких-либо следов выживших из крепости. Но спустя многие часы неутомимой скачки им довелось узреть жуткую картину: впереди шествовала гвардия торианцев, а на телегах у них лежали трупы убитых арданцев.

Рука капитана от злобы сжалась в кулак, и он приказал своим воинам ускориться и идти в наступление.

— Убить сволочей! — прогорланил Везар надрывным голосом.

И войско, несмотря на усталость от долгой дороги, словно сорвалось с цепи. Объединенные общей ненавистью к торианцам, воины чувствовали прилив сил. Мчась на огромной скорости, люди Везара выпустили стрелы в сторону врагов. Одна за другой стрелы полетели вперед, но торианцы, казалось, были готовы к такому развитию событий. Смеясь над арданцами, гвардейцы активировали защиту и, резко развернувшись, начали швырять склянки в преследователей.

— Бжук-бжук! — склянки звонко ударялись о землю то там, то здесь.

Взрывы раскидали первые ряды вражеского войска, и трава в тех местах покрылась кровью и оторванными конечностями. Увидев это, Везар затрясся от ярости.

— Продолжать атаку! — верещал он, словно вне себя.

Однако, пока все они наблюдали за гвардейцами, не заметили, как к ним в траве сбоку подкрались еноты. Едва арданцы вновь бросились в атаку, их ряды начали уменьшаться.

— На нас кто-то нападает! — нервно выпалил один из воинов.

Везар, раскрыв рот, следил за тем, как его люди падают в траву и больше не поднимаются.

— Прочешите хорошо всю местность! — скомандовал он.

Воины, размахивая мечами, начали активно рыскать вокруг. И до их ушей донёсся зловещий хохот пушистиков.

— Что это? Кто здесь? — пот лился по лицу арданского вояки.

— Ничего уже не понимаю, — отозвался его товарищ.

Еноты же не медлили. Они шустро открыли склянки с туманным зельем. Скрываясь в клубах дымки, они еще раз атаковали, заставив Везара окончательно растеряться. Рико очень хотелось продолжить сражаться, но Джон мысленно отозвал их, не видя смысла задерживаться надолго. Пушистики, отравив ещё пару арданцев ядовитыми кинжалами, отступили под прикрытием тумана. А капитану Везару ничего не оставалось, как прекратить преследование.

Он приказал своим людям сделать привал и позаботиться о раненых. Сам же, негодуя, снял шлем и пнул его ногой. Его руки дрожали от раздражения, и он грубо кричал на подчиненных.

— Поторапливайтесь, свиньи! Быстрее ставьте шатёр и палатки! — рычал Везар. — Что вы тут копаетесь так долго?

В такой напряженной обстановке прошла последняя часть дня в полевом лагере арданцев. Все долго перешептывались о случившемся, пока на небе не вспыхнули звезды. Обсуждали они не только торианцев, но и своего раздражающего их капитана. Однако усталость вскоре дала о себе знать, и все завалились спать, оставив лишь нескольких дозорных.

На утро же Везар вышел из шатра и хотел уже начать кричать на подчиненных за то, что его не разбудили раньше. Но, пробежав взглядом по лагерю, он замер. Сердце его учащенно забилось от того, что воины даже не обращали на него внимания, а дозорные лежали на земле.

— Что здесь произошло? — только и мог он выдавить из себя.

Воины же словно не слышали его и продолжали взволнованно переговариваться.

— Вы что, оглохли? — крикнул Везар и зашагал к дозорным, чтобы проверить.

Остервенело расталкивая своих людей на ходу, он подошёл ближе и склонился над телами дозорных. Они были скрючены, словно застыли в судорогах, а на лицах у всех была гримаса ужаса. Рты их были искривлены, а остекленевшие глаза выпучены так, что даже страшно представить, что им довелось увидеть перед смертью.

— Но где следы убийства? Чем их убили? — вырвалось у Везара. — Может быть, отравили?

— Мы не знаем, капитан, — отозвался один из помощников. — Но это ещё не все: в палатках найдены другие погибшие воины. По предварительным подсчётам, из двух тысяч воинов мы за ночь потеряли тысячу двести. И у них также нет видимых следов от ударов. Мне кажется, нам лучше отсюда уходить.

Услышав это, Везар побледнел, и сам стал похож на призрака. Приложив руку к груди, где что-то больно защемило, он не мог представить, как всё это произошло. Помолчав пару минут и оглядывая испуганные лица выживших воинов, капитан всё же отдал приказ к отступлению.

* * *

Днём позже

На арданской заставе

Мои гвардейцы усердно потрудились, загрузив телеги телами врагов. Но захват этой заставы все же оказался сложным, несмотря на её ветхость. Еноты не могли преодолеть её стены, а ворота я выбил с большим трудом, пробиваясь во двор. В ходе битвы с арданцами в наших рядах появились раненые, но благодаря зельям их состояние теперь улучшилось.

Однако, при всех этих трудностях, у нас всё идет по плану. Дятлы сообщили, что призраки уничтожили многих наших преследователей. Алисия была этому рада, и с энтузиазмом завершала сейчас чтение заклинания. Скоро мы также создадим здесь обитель для духов. Так что, наши усилия не были напрасными.

Отхлебнув воды из фляжки, я с улыбкой наблюдаю за Алисией, шепчущей нужные слова среди костров. Закончив с этим, она открыла глаза и радостно закружилась на месте. Но вдруг что-то пошло не так… Небо покрылось молниями, духи начали лететь на зов Алисии, а вот других изменений вроде быть не должно.

— Брр-дыщ! — земля под нашими ногами внезапно задрожала.

— Ой, Джон, что это? — Алисия обеспокоенно захлопала ресницами.

Я помедлил немного, а затем ответил, ведь земля везде начала трястись всё сильнее и трескаться.

— Уходим отсюда! — командую всем. — По коням! Бегом!

Хватая Алисию под руку, быстро тащу её к повозке. По пути объясняю, что, похоже, начинается землетрясение.

Посадив её на козлы повозки, хватаюсь за поводья и спешу вместе с гвардией покинуть двор. Вокруг уже начинают рушиться башни заставы, и камни с грохотом падают вниз. Подстегивая лошадей, мы мчим на всех парах. Алисия, оглядываясь по сторонам, нервно произносит:

— Но я же правильно прочитала заклинание, Джон! Не могу же я быть причиной этих разрушений!

— Никто тебя не винит, — успокаиваю её, продолжая управлять лошадьми и удаляясь все дальше от заставы. — Невозможно предусмотреть все в жизни.

Отъехав на безопасное расстояние, останавливаю повозку и прошу гвардейцев сделать то же самое. Обернувшись к заставе, с интересом наблюдаю за происходящим.

Из-под земли, с жутким рычанием, вырывается гигантский земляной дракон с яркими рыжими глазами. Он яростно плюется огнем во все стороны, целясь в призраков.

— Алисия, поздравляю! Похоже, ты прокляла дракона, дремавшего под землей! Теперь духи мучают его, и он безумно зол! — объявляю ей.

— Ох, кто же мог это знать… Я не хотела… — взволнованно теребит она рукава своего платья, опустив глаза.

— Никто из нас не мог этого знать.

Сказав это, слышу, как Кракен издает зловещий вой. Волосы у всех гвардейцев встают дыбом. Кажется, Кракен готов принять вызов для битвы с драконом. Но интуиция подсказывала мне — это плохая идея.

— Нет, Кракен, мы уезжаем отсюда, — мысленно произношу и разворачиваю повозку.

Дернул за поводья, направляя лошадей подальше отсюда, и прошу своих людей не отставать.

Глава 11

Наши лошади уже довольно сильно устали, и часто фыркают от безумной скачки. Пыль, поднятая множеством копыт, разносится ветром во все стороны. Мчась в повозке по извилистой песчаной дороге, я уже вижу свой замок вдалеке. Ветви ярко-зеленых деревьев лениво колышутся на ветерке, создавая живописный фон. Вся эта тихая и спокойная обстановка, после пережитого нами, навевает на умиротворение и сонливость.

Мои гвардейцы уже несколько часов хранят молчание. Даже Алисия перестала болтать, хотя до этого мы обсуждали дракона и действия духов большую часть пути. Наверное сейчас всем хотелось одного: принять ванну и выспаться вдоволь. Но долго отдыхать я им точно не дам: тренировки будут проходить по плану, как и раньше. Пока мы были в Ардане, мы делали долгие привалы и хорошо отдыхали.

Подумав о гвардейцах, и о том, что по прибытии скучать им точно не позволю, я поворачиваю к воротам замка. И мысленно продолжаю размышлять, что мое попадание в этот мир не может быть случайным. Нет сомнений в том, что если бы я тогда не попал сюда, то точно погиб бы. Прокручивая в памяти тот момент, когда меня затянуло во временную воронку, продолжаю анализировать все детали. Интересно, когда найду ответы на свои вопросы? Пока мне известно лишь одно: попав сюда, я выжил, устроился в этом мире, и успел обнаружить, что Изнанку здесь закрыли. Но больше ничего конкретного не знаю. Эх…

Размышляя об этом, въезжаю во двор. Сразу замечаю, что в замке все хорошо, и в наше отсутствие не случилось никаких неприятностей. Вот и славно! Торможу повозку и, спрыгнув на землю, прошу енотов разобрать всю добычу. Взглянув на Алисию, по ее виду понимаю, что она до сих пор чувствует себя неловко из-за того, что разбудила дракона. В молчаливом смятении она уводит трупы в подземелье. Но в дороге я уже успокаивал её и объяснял, что всякое бывает, и не стоит зацикливаться на этом. Надеюсь, когда-нибудь она сама над этим потом посмеется. У нас в Ордене случаи и похлеще бывали. Однако, сейчас не время ностальгировать о веселых деньках. Нужно проверить, все ли поручения выполнил Альфред. Второпях передаю поводья конюху, и в своих пыльных сапогах шагаю к замку. Возле самого входа замечаю деда на лавочке с кружкой лимонада. Сидя в соломенной шляпе он улыбается мне и с хитрецой в голосе спрашивает:

— Ну, как оно, Джон? У Алисии все получилось?

— Ага, и даже больше! Она разбудила гигантского дракона, и теперь неизвестно, что он может устроить, — усмехаюсь в ответ.

— А что за дракон? — интересуется он. — И где?

— В Ардане. Это дремлющий дракон, такие, как он, во время долгого сна, способны даже останавливать работу сердца, чтобы не тратить лишнюю энергию, — поясняю ему. — И Алисия его потревожила. Поведав Савелию информацию, одновременно про себя размышляю, что Кракен мог обнаружить дракона заранее. Однако, он его не заметил. Может дело в его ослабленной бдительности в этом мире, а может в том, что ему хотелось изначально сцепиться с драконом. И, если, этот второй вариант верен, выходит, что Кракен чертовски хитер.

Дед же, прищурившись, задает новый вопрос, отвлекая меня от мыслей:

— Вижу, тебя это не сильно расстраивает, и ты гордишься Алисией?

— Если точнее, то я рад за нее, — уточняю и перевожу разговор к добыче: — У меня для тебя подарок, кстати: там в повозке лежит отрубленный хвост виверны. Можешь использовать этот яд на свое усмотрение.

— Ну, из отрубленного хвоста много не выжмешь, лучше бы живую виверну привез, — вздыхает дед.

— Извини уж, — развожу руками. — Обстоятельства сложились так, что ее пришлось убить, иначе она кого-нибудь убила бы.

— Ладно, я пошутил, — дед резко ставит кружку на лавку, и лимонад расплескивается. — Хвост с ядом виверны — отличная находка. Так что, меня не отвлекать! — быстро выпалил он и помчался к повозке, которую Мариус уже вёл в конюшню.

— А работать кто будет? — подкалываю его вслед.

— Ай, да ну! — отмахивается рукой дед, даже не оборачиваясь.

Савелий, со своими экспериментами, даже о продажах порой забывает. Хорошо, что за это время его помощники стали более опытными, и могут где-то подстраховать его по времени, если дед слишком увлекается новыми разработками.

Ну, а с другой стороны, Савелий весьма расторопный и расчетливый человек. К тому же, он превосходный алхимик, и способен одновременно заниматься разными задачами. Целыми днями дед носится от одного котла к другому, и раздает указания ученикам. Надеюсь, у него получится и дальше держать такой темп. Во всяком случае, до этого момента, дед прекрасно справлялся. Ещё раз посмотрев на его счастливое лицо, которое светилось при виде хвоста виверны, я улыбнулся и поднялся на крыльцо. Толкнув дверь, вхожу в главный зал, и принимаюсь снимать свой грязный плащ. Где-то в конце коридора замечаю дворецкого. Как всегда, с серьезной физиономией, он проверяет деревянные ниши на наличие пыли.

— Альфред! — зову его. — Пойдем, расскажешь, как все прошло!

— О, господин, вы вернулись, — говорит он, закинув руки за спину и кланяясь. — В ваше отсутствие к вам приезжал гонец с просьбой.

— От кого и зачем? — интересуюсь я, потирая пальцами переносицу.

— Говорит, что он от графа Алистера, который желает увидеться с вами лично.

— Что за граф? Впервые слышу о таком, — бросаю плащ на вешалку и направляюсь к дворецкому.

— Как я понял, он прибыл в Мальзаир недавно. Гонец не уточнил, для каких целей граф хочет встретиться с вами, — отвечает Альфред.

— Понятно, что ничего непонятно, — усмехаюсь вслух. — Напиши этому графу. Пусть приезжает ко мне сегодня, если у него есть дело.

— Слушаюсь, сейчас же пошлю письмо! И потом мы обсудим исполненные поручения.

— Ты сделал все, что просил? — спрашиваю у него, проходя мимо.

— Именно так, — кивает он с добродушным выражением на лице.

— Ну, тогда ладно: я сам посмотрю бумаги с расходами и все проверю. Мне просто казалось, что ты можешь не успеть. Но теперь с отчетом можешь не торопиться, — говорю ему, и направляюсь в свой кабинет.

Прошагав по тщательно вымытому полу, толкаю дверь, но она не поддается. Зачем Альфред в мое отсутствие закрывает кабинет на ключ? Я всегда убежден в верности своих подчиненных, совсем не нужно, чтоб все было заперто.

Вынув ключ из кармана, вставляю его в замок и несколько раз поворачиваю.

— Щелк! Щелк! — раздается звук из замочной скважины, и дверь с легкостью открывается.

Войдя внутрь, застаю в кабинете Айко, которая сидит на стуле, закинув ноги на стол.

— О, Джон, ты не против, что я здесь сижу? — спрашивает она с обеспокоенным видом.

— Нет, но как ты здесь очутилась? — интересуюсь на ходу. — Неужели в замке нет других мест, где можно посидеть?

— Я влезла через окно, — отвечает Айко, потирая свои виски. — Скрываюсь здесь от Хариса. Он мне уже надоел! Он замучил меня вопросами о скорой свадьбе.

— И в чем проблема? Я думал, женщины любят говорить о свадьбе, — произношу, роясь в бумагах на столе.

— О какой свадьбе, вообще, может быть речь? — эмоционально говорит Айко.

Ого, я и не ожидал, что она может быть такой чувствительной.

— Мы с Харисом просто общались во время тренировок, ну, и один раз целовались по пьяни. А теперь он как с цепи сорвался, постоянно говорит, что любит меня больше жизни.

— Ну, так врежь ему посильнее, и отстанет, — советую ей, и беру нужные бумаги в руки.

— Но я не хочу его бить, — замешкалась Айко, явно волнуясь.

— Почему это вдруг? Квазика и Багги ты «метелила» без жалости, а Харис почему должен быть исключением? — отвечаю и внимательно смотрю на неё.

— Квазик и Багги мои товарищи, — парирует Айко, вставая с места. — А Харис, уже получается, нет.

— Странное у тебя отношение к товарищам, ха-ха… — смеясь, я направляюсь к выходу. — Значит, Харис тебе симпатичен, как мужчина?

— Нет! — замотала головой Айко. — Или да… — говорит она, начиная краснеть. — В общем, я запуталась, ведь времени прошло слишком мало. Что мне делать, Джон?

— О, как все запущено! Но, ничем не могу тебе помочь, — пожимаю плечами. — Лучше к Алисии с этим вопросом обратись. Она, уж точно, на все случаи жизни, советы дать может, — ответив, выхожу из кабинета.

Оставив Айко наедине со своими мыслями, принимаюсь просматривать бумаги с расходами, помеченные Альфредом в новых записях. Оказалось, что работы продвигаются, и скоро будет готов пруд, строящийся на заднем дворе, где мы сможем разводить свою рыбу, как и планировали ранее. Молодец дворецкий, что поторопил рабочих с этим делом. Он также заказал новые станки, чтобы подковывать лошадей, и оптом закупил корм. А ещё новых работников нанял для расширения подземелья.

Поражаясь расторопности Альфреда, продолжаю читать о расходах по остальным моим указаниям, и в коридоре наталкиваюсь на Багги. Он, жуя бутерброд, спрашивает у меня с набитым ртом:

— Куда идешь, Джон?

— На кухню, хочу посмотреть новую печь, которую заказал Альфред, — отвечаю ему. — А ты, чего спать не ложишься? У вас тренировка через четыре часа. Я уже сказал Квазику, что сегодня нужно отточить умения по эффективному бою на мечах во время скачки на лошадях.

— Я в курсе, — промямлил гном. — Сначала перекушу, потом отдохну. А ты чего сам не спишь? Ты на тренировке, за нами следить не собираешься?

— Вообще-то собирался, но сегодня ко мне может приехать один граф, он хочет поговорить. Посмотрим, как получится. Я тоже хочу немного отдохнуть.

— А что графу надо? — спокойно спрашивает Багги.

— Без понятия, его гонец ничего толком не сказал. Видимо, дело какое-то есть у него ко мне, — говорю ему на ходу, двигаясь на запах из кухни.

— Ну, расскажешь потом, — почесал затылок гном и пошёл дальше.

Убрав бумаги под мышку, прошел еще немного и попал на кухню. И мгновенно застыл от увиденного. Передо мной, на полу, лежал Норман с таким печальным видом, словно его переехала карета. Со стен и потолка свисало белое тесто. По всему помещению была размазана сажа. Дальше была видна печь, или то, что от нее осталось.

— Норман, что здесь произошло? — спрашиваю у повара, щелкая пальцами перед его лицом.

— Господин, я умер? — спрашивает он заторможенным голосом.

— Вроде нет, — выпрямляясь в полный рост, отвечаю ему. — А что, ты должен был умереть?

— Ну, мне казалось, что так и будет, — кивнул Норман, и начал подниматься с пола. С его колпака тоже свисали ошметки теста.

Дожидаясь, пока он придет в себя, я уселся на единственный чистый табурет и продолжил вопросительно смотреть на него.

— Я не помню точно, что делал, — минутой позже начал объяснять повар, — но судя по этому тесту, наверное, это были пироги. Потом раздался какой-то чудовищный грохот, и я очнулся уже на полу.

— Это ты новую печь, купленную Альфредом, проверял? — уточняю у него.

— Ага! — почесав ухо, Норман тяжело вздохнул. — Зачем нам вообще еще одна печь, ведь и прежние справляются?

— Если ты ещё не заметил, Норман, людей в замке становится все больше, и всех нужно кормить, — подмечаю ему. — Чем больше печей, тем быстрее пойдет твоя работа.

— Да, но меня чуть не убило! — выпалил повар. — Найти бы того, кто продал такую паршивую печь, и руки ему оторвать!

— Найти придется в любом случае, чтобы деньги вернуть, — подняв указательный палец вверх, говорю ему. — Обратись к Альфреду. Он даст тебе всю нужную информацию, и вы с Айко съездите к этому торговцу. Или, пусть она сама съездит и поговорит с ним, как следует.

— Нет уж, я тоже поеду, — настаивал Норман. — Ладно, я пострадал, а если бы сегодня моя жена работала? Я на месте убил бы этого мастера!

— Вы что, уже женаты?

— Да, господин, — ответил повар, удивленный моему неведению.

У меня слишком много хлопот, чтобы знать, кто и когда из подчиненных женится. Хотя, да, помню, что он делал ей предложение и кольцо дарил.

— Поздравляю, Норман! — пожимаю ему руку. — Свадьба — это хорошо, но жаль, что она была такой тихой, что я об этом даже не узнал.

— Мы думали вас позвать, но вам было некогда, вы же постоянно в разъездах.

— Это да, — кладу руку ему на плечо и добавляю: — А теперь дуй искать Альфреда и Айко. Она была в моем кабинете.

— Непременно, только фартук сниму, — активно закивал головой повар.

Улыбаясь тому, что Норман остался жив и будет дальше радовать нас своими кулинарными шедеврами, шагаю через кухню в помещение для слуг. Судя по словам Альфреда, они там любят бездельничать и бить баклуши. Вот, сейчас мы и посмотрим.

Переступая через ошметки теста, добираюсь до каменной двери. Толкаю ее плечом, и она со скрипом открывается. Первым делом замечаю лакеев, играющих в карты.

— На что играете? — резко окликаю их сзади.

Услышав мой голос, лакеи спрыгивают с комода, а карты разлетаются из их рук.

— Г-господин, а что вы здесь делаете? — покраснев и заикаясь, спрашивает один из них.

— Это мой замок, и я могу ходить, где пожелаю и когда пожелаю, — скрестив руки на груди, отвечаю. — Но вопрос я задал первым.

— Тот, кто выиграет, пойдет мыть полы в подземный этаж, — наперебой начинают объяснять они.

— А в чем смысл выигрыша тогда? — не понимаю я.

— Ну так… тому, кто помоет полы, горничная Генриетта покажет грудь. Помыть полы ее попросил Альфред. Вот, она и обратилась к нам за помощью, — ответил, улыбаясь веснушчатый лакей.

Мне стало всё понятно: горничная обнаглела от лени, а эти ослы верят, что насчет груди она их не обманет. Вовремя я сюда зашел: скучать теперь они точно не будут.

— Значит так, безмозглые устрицы, слушайте меня внимательно, — обращаюсь к ним. — Женщинам нужно помогать просто так, а не ради чего-то. К тому же, Генриетта вас явно надула. Лучше идите воды мне в ванну принесите. Да, и нагрейте ее хорошенько, можете дров не жалеть.

— Почему же надула? — искренне расстроился самый молодой лакей.

— Через пару лет сам поймешь. В чем дело? Я вам задание дал, и не понимаю, почему вы все еще здесь стоите! — поторапливаю их, махнув рукой.

Лакеи послушно кивают и разбегаются в разные стороны, не собрав карты. Их шаги слышны уже в коридоре. Пока у меня есть около часа до приема ванны, я могу проверить остальные поручения, которые выполнял Альфред. Мне доставляет удовольствие следить за проведенными работами и изменениями, происходящими в замке.

Конечно, хотелось бы чаще проводить проверки лично и заказывать товары, но у меня есть более важные и интересные приоритеты. Остальными делами приходится заниматься урывками и полагаться на расторопность слуг. Как оказалось, при покупке нужных вещей, нас легко могут обмануть и надо что-то с этим делать. Гвардейцы становятся все сильнее, но слуги в замке тоже должны развиваться, и Альфред должен следить за этим. Надо будет подобрать им хорошие книги по обучению соотношения стоимости и материалов. Надеюсь, это поможет избежать убытков из-за чьей-то неосведомленности.

Временем позже

Войдя в кабинет, застаю там графа Алистера. Он довольно молод, хотя я ожидал увидеть человека постарше. Закутавшись в серый плащ, граф сидит за моим столом, даже не притронувшись к напиткам, которые принес сюда кто-то из слуг.

— Добрый день, чем обязан? — обращаюсь я к нему, шагая к своему креслу.

— Добрый день, барон Кракен, — слабо кивает он в ответ. — Я хотел лично осмотреть ваш замок изнутри. И, судя по проводимым здесь работам, вы не намерены покидать эти края. Это так?

— Все верно, — спокойно произношу, усаживаясь в кресло. — Многие союзные аристократы тоже не желают покидать этот регион. Думаю, в этом нет ничего удивительного. Кто-то бежит при малейшей проблеме, а кто-то, — наоборот, пытается все изменить, чтобы остаться дома. Все люди разные, и каждый сам выбирает, что для него лучше.

— Звучит мудро, — без особого энтузиазма отвечает Алистер. — Но у меня к вам есть предложение, барон! Я могу обогатить вас на десять тысяч золотых, если вы передадите мне свой замок со всем, что в нем имеется. Это выгодная сделка для вас. Я вам даже больше скажу, при этом я развязываю вам руки. Можете отправиться в более безопасное место, и с неплохим звоном монет в сундуках.

Поставив локти на стол и глядя ему прямо в глаза, я с усмешкой спрашиваю:

— Да неужели? К чему весь этот пафос с вашим грандиозным предложением? — мой голос звучит весьма иронично. Пусть поймет, что за золото я не отдам то, что мне важно.

— Барон Кракен, это вовсе не пафос, — надменно улыбается Алистер, и его брови активно двигаются. Да уж, мимика у него, как у театрала. — Я на полном серьезе готов приобрести все это. Видите ли, мне уже довелось услышать о вашей непобедимой и ловкой гвардии енотов, а также о сильной некромантке, работающей на вас. Они тоже останутся при мне, и тогда каждому из нас будет только лучше от такой сделки.

— Ха-ха-ха… — не выдержав, я рассмеялся, и сказал Алистеру, как есть: — Никто из моих людей, енотов, и также замок, не продаются. Вы зря приехали и потратили свое время, граф! Ваше предложение отклонено, и это мой единственный и окончательный ответ.

— Но, это большая ошибка с вашей стороны, ведь вы вряд ли сможете в дальнейшем, содержать все это должным образом, — заявил граф с видом знатока.

— Я же сказал вам, что мой ответ окончательный. И если вы думаете, что я стараюсь набить цену побольше, то это совсем не так. Прошу вас покинуть мой замок, — откинувшись на спинку стула, отвечаю, не спуская с него взгляд.

— Очень жаль, — Алистер наклоняется вперед. — Мне хотелось все решить иначе.

Подмечаю, как его зрачки расширяются, и граф начинает грозным тоном приговаривать: «Раз не отдаешь мне то, что прошу по своей воле, то отдашь по моей! И станешь служить мне, как и все твои люди. Нет ничего такого, чего бы я не смог достичь, благодаря своему ментальному дару.»

Ого, какие самодовольные речи произносит этот тип, решивший, наверное, что я потом об этом благополучно забуду. Используя свои способности, Алистер сейчас забрался в мою голову. Из-за его дара разум создал вокруг меня пустыню. Посреди нее мы стоим вдвоем. В ментальной форме он уверенно старается воздействовать на меня, чтобы сломить волю.

— Джон Кракен, отныне ты служишь графу Алистеру Рейвену! Внимай моим словам и подчиняйся! — при этом, этот негодяй с надменным видом, кружит вокруг меня по песку, водя ладонью перед моим лицом. — Как только мы выйдем из кабинета, ты сообщишь своим подчиненным, что отныне они все, как и ты сам, принадлежат мне.

— Серьезно? — улыбаюсь ему. — А больше ты ничего не хочешь? Пюрешку или котлетки, может? Так давай, я сбегаю и приготовлю, — стараюсь сопротивляться его воздействию в своей голове. — Только учти, фарш для котлет я сделаю из тебя.

Поражаясь тому, что я не поддаюсь ему, граф с озлобленной гримасой, начинает кружить вокруг меня еще быстрее, словно коршун. Голос его тоже ускоряется, и нашептывания, воздействующие на мое сознание, льются с новой силой. Алистер не так слаб, но он все равно станет мертвецом скоро, уж больно меня разозлил этот кусок дерьма.

Едва я подумал об этом, как над песчаными холмами, рядом с нами, вынырнул Кракен в своем полном обличье. Глядя мудрыми и древними глазами, Кракен вдруг негодующе прищуривается и издает длинный вой, поднимающий песок в воздух вокруг нас.

Алистер, увидев его, раскрыл рот и посмотрел на меня:

— Что за хрень творится в твоем разуме? — пробормотал он перепуганно.

— Это не хрень, а Кракен. Но, вот только, зачем ему вздумалось высовываться, ума не приложу. Я его не звал.

— Кто? — поморщился Алистер.

Но я не стал ему отвечать. Если Кракен появляется, значит, врагам будет крышка. И я оказался прав: он подхватил вопящего в ужасе Алистера щупальцем, и мигом швырнул его в свою пасть.

— Ну, и зачем ты ринулся на помощь? — безмятежно спрашиваю у Кракена. — Я и сам мог с ним разделаться. Это даже было бы куда интереснее.

— Не люблю медлить, особенно когда очень вкусно, — тут же отзывается Кракен, чавкая.

Понятно, он не удержался перед таким соблазном. И, как только я вернусь, из разума обратно, то увижу огурец вместо Алистера. Не в прямом, конечно, смысле огурец, просто от графа останется лишь биологическая оболочка, ведь Кракен проглотил всю его сущность. Так что, графа можно будет спокойно к зомби перевести.

Однако, к черту мысли об этом идиоте! Лучше, пока я так глубоко нахожусь в недрах сознания, проверю кое-что, чтобы потом никого не напугать в кабинете.

Закрываю глаза и мысленно включаю силу своей души. Мне очень интересно: если при попадании сюда, силы мои улетучились, и пришлось начинать почти все с нуля, то как же дело обстоит с моей душой?

Приподняв веки, удовлетворенный как никогда, вижу, как от меня, во все стороны, расходится оранжевая пульсирующая аура. От нее исходит тепло, и она простирается на огромное расстояние, как и в прежние времена. Получается, сила моей души сохранилась при мне, и нисколько не пострадала при прохождении через червоточину. Этот день определенно мне нравится!

Королевство Инкастер

Перепуганные инкастерианцы уже два дня прячутся на ночь в подземных этажах зданий. Высовываясь на улицу, они неустанно оглядываются на небо и надеются, что армия Его Величества все же разберется с нынешним происходящим безумием.

Действуя сплоченно при тушении пожаров, жители постоянно переговариваются между собой.

— Поговаривают, что на границе видели, как земляной дракон налетел на нас в первый раз со стороны Ардана, — хриплым голосом произнесла швея, встретившись на улице с семьей своей сестры.

— Да, это мы тоже слышали, — кивает муж её сестры. — Думаю, к этому причастны именно они. Хотят запугать нас и поднять панику, чтобы перейти в наступление. К тому же, всем известно, что в Ардане полно мутантологов и демонологов. Не думаю, что повлиять на дракона для них такая большая проблема. Вы же помните вести о том, как на Ториан они спускали целые армии горгулий.

— Ох, помним, — вздохнула его кудрявая жена. — Арданцам все неймется. Они, то на Ториан лапы накладывали, то за нас теперь решили приняться. И ещё, у моей знакомой Софии брат работает помощником в разведывательном отряде. Он рассказывал ей, что на границе некогда видели арданские войска. Все они были во всеоружии.

— Если до нас это дошло, то король явно начнет что-то предпринимать, — нервно провела рукой по лбу швея. — Нельзя закрывать на это глаза.

Такие разговоры велись во всех слоях общества Инкастера. Люди испытывали разные чувства: злость, недоумение и страх. Для большинства предположения о нападении арданцев казались вполне логичными. Жителям было известно, как Ардан любит совершать неустанные и даже длительные попытки захвата соседних королевств.

Точно так считали и в главном дворце Инкастера. Фельдмаршал с капитанами, сразу же после нападения дракона, начал поторапливать короля готовиться к ответному удару. Но тот затянул свои раздумья на несколько дней. Лишь сегодня, получив информацию о нанесенном драконом уроне, он проявил полную решимость на Военном Совете.

Расхаживая по тронному залу в желтой накидке, обшитой редким жемчугом, король с высоко поднятой головой, взирал на своих подданных.

— Какие меры уже предприняты для уничтожения дракона? — зычным голосом изрек правитель.

— Ваше Величество, за его передвижениями ведется слежка, но он весьма быстр, несмотря на свои размеры. Пока один из отрядов успевает за ним, тот уже успевает разгромить все вокруг, и ринуться на другой город, — потеряв терпение, быстро проговорил фельдмаршал.

— Что же вы предлагаете в этом случае? — не мигая, уставился на него король.

— Поскольку силы рассредоточены, и это не позволяет быстро уничтожить его, лучше устроить охоту и загнать его в ловушку. Пусть отряд из сильных магов направит его к западной части местности. Там дракона будет поджидать целое войско. Нужно заранее установить катапульты и усиленные баллисты. Проще говоря, вооружиться основательно, — изложил свои мысли фельдмаршал.

— Легко сказать: загнать дракона, — на выдохе отозвался король, потирая ладони в белоснежных перчатках. — Судя по тому, что я сегодня прочел, дракон не боится магов. Он уже убил немало из них.

— Это так, Ваше Величество, но это наш шанс, — не унимался фельдмаршал, и капитаны поддерживали его кивками. — Маги, в большом сборе, хотя бы могут его отпугнуть. И действовать нужно сразу с трех направлений.

— Пусть так! — кивнул король. — Но нужно быстрее положить этому конец, пока он не уничтожил военные склады и не перебил наши войска. Мы должны быть в полной боевой готовности для ответного удара.

Услышав это, фельдмаршал удовлетворенно выдохнул.

«Ну, наконец-то, — пронеслось в его голове. — Мы атакуем арданцев сами! Если не сделаем этого масштабно, то будем, как торианцы, страдать от неустанных вражеских атак на протяжении многих лет. Это будет большой позор для нас всех. Либо все, либо ничего — так я считаю».

Поразмыслив про себя, он с жаром принялся говорить с королем о наступлении на Ардан, и даже собрался приступить к разработке стратегии. Ему было ясно, что сначала нужно убрать дракона, но хотелось убедиться в одобрении правителя на боевые действия.

Переговорив с королем, фельдмаршал понял, что Его Величество больше не верит в возможность мирного решения.

«Значит, пора созывать воинов со всей округи, — отметил в мыслях фельдмаршал. — Что ж, да начнется то, что нет никакого смысла оттягивать!»

Глава 12

Расположившись в гостевом зале вместе со своими напарниками, я пригубил немного вина и погрузился в размышления. Забавно, конечно, что за последнюю неделю ко мне пожаловал еще один аристократ с тем же предложением, что и Алистер. Казалось, что он тоже попробует напасть на меня, после моего отказа, но он спокойно покинул замок.

В последнее время в наш регион перебирается множество торианцев из других местностей. Все они стремятся как можно лучше обосноваться здесь и встать на ноги. Одно из герцогств королевства полностью отделилось от Ториана, не выдержав самодовольного правления Совета лордов. Эти лорды действуют исключительно в своих интересах, и распоряжаются людьми по своему усмотрению. Жителям же важна стабильность и уверенность в защите своих взглядов. И пусть в регионе Мальзаира далеко не пахнет безопасностью и уверенностью, но союзники приезжают сюда в надежде объединиться, и дать отпор не только врагам, но и Совету. Что-то подсказывает мне, что не только ко мне представители знати обращаются с подобными предложениями, но и к другим местным аристократам. Ха, даже интересно, кто согласился бы продаться, чтобы убраться отсюда. Мой сосед Рузельтон уж точно не будет в их числе. Он чертовски твердолобый в своих решениях, и его не выжить отсюда ни мечом, ни огнем, как говорят в народе.

Поразмыслив над этим, я поставил кубок на стол и, прищурившись, посмотрел на Алисию. Она жевала сладкую булочку, покачивая одной ногой, закинутой на другую. За последнюю неделю пришлось потратить чуть ли не двадцать пять тысяч золотых на строительство отдаленной от замка стены и нескольких башен вдоль нее. И это еще я не учел около пяти тысяч золотых, ушедших на выплаты людям, живущим в округе. Щедро вознаградил их за труд по доставке материалов для строительства. Зато теперь, благодаря магам земли и Алисии, у нас имеется дополнительная защита.

Мне повезло, что заранее узнал о присутствии магов в Мальзаире. Флавий вызвал их для укрепления стен города, а я перехватил их и нанял на время, в собственных интересах. Самое смешное во всей этой ситуации: Кракен на протяжении нескольких дней просил меня затащить Алисию снова в постель ради передачи новых знаний. Да уж… Но она сама посетила меня, и это была прекрасная ночь.

Теперь Алисия обладает новыми заклинаниями, и хорошо потрудилась, работая на стене и в башнях вокруг замка. Кракен обучил ее призывать призраков новым способом, что очень удобно в нашем месторасположении. Теперь для призыва духов в призрачном обличье не требуется создавать проклятое поле. Они попросту заселились в башни, и на протяжении пятисот лет будут служить нам, оберегая эту территорию.

Правда, для этого потребовалось установить по всей стене для них магические накопители. Они способны постепенно накапливать необходимую энергию из земли, либо мы сами можем подпитывать их, по мере необходимости. Призраки же, поглощая энергию, материализуются в физическую оболочку на время. И один такой призрак, при угрозе, без проблем сможет уничтожить до двадцати врагов.

Радуясь про себя, что мое продвижение по усилению идет успешно, ловлю на себе вопросительный взгляд Квазика.

— Джон, — наконец высказывается он, — ты позавчера ездил в Мальзаир и закупил там каких-то медведей, но где они? Неужели не прижились, как и крокодилы?

— Я ездил не только за магическими животными, но и понаблюдать за обстановкой, — принимаюсь делиться новостями со всеми присутствующими. — В Мальзаире все течет привычным чередом. Из-за постоянного притока людей вновь заработали Гильдии, и налоги поступают в городскую казну, как и раньше.

— Это все славно, но что насчет медведей? — не унимался Квазик, ухмыляясь.

— Вообще-то, все не так славно, как кажется. Но на твой вопрос отвечу. Мне хотелось закупить енотов на рынке, пока я там был. Однако на этот раз их не завезли, и пришлось приглядываться к тому, что имелось. Наиболее интересными мне показались медведи. И я изначально не собирался их держать поблизости с нами, а приобрел для иных целей, — мое лицо приняло хитрое выражение.

Квазик, отставив тарелку в сторону, потер ладони друг о друга и с любопытством выпалил:

— Так-так, и что же на этот раз ты задумал, Джон? И дня не проходит, чтобы ты не удивил.

— Я уже все сделал, — слабо махнул рукой. — Эти магические медведи продавались по очень низкой цене, потому что никто не хотел их покупать. Видите ли, при долгой доставке по морю медведей поразило какое-то биологическое заражение. Теперь они не поддаются никакому контролю, и ведут себя крайне буйно. Многим покупателям кажется, что они просто дикие и ненормальные.

— Дай угадаю, Джон, — вмешивается Алисия, смотря на меня счастливым взглядом, — ты этих медведей к врагам запустил, чтобы им сладко не жилось?

— Именно, — щелкаю пальцами. — Выпустил их на границе с Арданом и погнал туда щупальцами. Некоторых арданцев они точно сожрут.

От моих слов все переглянулись, и одобрительно закивали головами. Но дед, как сидел тише всех, так и сидит. Внимательно слушает и наблюдает за всеми.

— Все в порядке? — обращаюсь к нему.

— Ага, просто анализирую сказанные тобой новости, — сцепив над столом свои морщинистые руки, он продолжает: — Что еще тебе удалось узнать? И что ты имел в виду, когда сказал: не все так славно, как кажется?

— Ну, — вскидываю я пальцы вверх, — в нашем регионе почти не осталось предателей. Их становится всё меньше, так как дело для них пахнет жареным. Видя, как число наших союзников растёт, они поспешно покидают свои замки и перебираются в Ардан. Да и новых предателей здесь не должно появиться: прибывших аристократов вряд ли заинтересуют сделки с арданцами, ведь им достаются неплохие владения от беглецов. К тому же, сам Ардан не в силах сейчас переманивать людей на свою сторону: из-за нас они потеряли немало своих крепостей.

— Это очень хорошие вести, — спокойно изрек дед. — Но что относится к плохим?

— Авантюристы лишились многих прежних заказов на травы из-за того, что мы заняли здесь всю алхимическую нишу. И, если вкратце, то они точат зубы на нас. Думаю, вполне предсказуемо, что они захотят меня убрать, и значительно навредить нашей торговле, — говорю ему.

— Вот оно что, — дед задумчиво трет шею. — Попытки с их стороны уже были?

— Да, мне сегодня утром сообщили, что взорвали одну из повозок с заказанным для тебя оборудованием. Но, к счастью, никто из слуг не пострадал. Я более, чем уверен, что следы ведут к авантюристам.

— Необходимо подумать о защите торговцев в лавках, Джон, — тут же выдает дед. — Иначе мало найдется желающих сотрудничать с нами.

— Я уже позаботился об этом: приставил к каждому торговцу по два енота. Они следуют за ними везде и тщательно наблюдают. Но сами торговцы не догадываются, что у них есть такая охрана. Мне этого и хотелось — чтобы пушистики действовали скрытно, — неспешным тоном отвечаю ему.

— Умно придумано, — кряхтит дед, и тянется рукой к кружке с чаем.

Но едва он это произносит, как в зал влетает запыхавшийся Альфред. Мы все резко оборачиваемся.

— Что стряслось? — интересуюсь у него.

— Господин, за вами прибыл гонец из палаты общин, — тараторит дворецкий. — Вас срочно вызывает к себе бургомистр. Говорит, что беда случилась: у Ториана теперь новые враги — инкастерианцы.

«Вот так поворот,» — единственное, что проносится в моих мыслях, и я быстрым движением срываюсь с места.

Инкастер

Временем ранее

Немногим позже, после военного совета, инкастерианцы осознали, что предъявление претензий арданцам по поводу дракона не принесет должного результата, и они все равно будут отрицать свою вину. Фельдмаршалу Инкастера удалось убедить короля приступить к решительным действиям. Собрав армию для наступления, при помощи разведки, они тщательно изучили положение на границе. Ситуация оказалась крайне неблагоприятной: арданские легионы по-прежнему занимали свои позиции вдоль всей границы с Инкастером, и их численность была внушительной.

В одном из разговоров фельдмаршал обсудил план действий со своими капитанами:

— Эдгар и Финнеган, — обратился он к двоим из них, — вы поведете войска на ближайшие к нам земли Ториана. Основная часть армии останется под моим руководством здесь.

— Но к чему это? — поинтересовался Эдгар с ярким шрамом на щеке.

— Не вижу смысла нести многочисленные потери, прорываясь через арданские легионы. Лучше поступить умнее и отвлечь их внимание. Вы, со своими войсками, будете захватывать города и деревни в Ториане, а затем погоните всех пленников на Ардан со стороны Ториана. Их нам точно терять не жаль, — с важным видом объяснял фельдмаршал. — Тогда арданцам придется перекинуть легионы к границе с Торианом, а я с армией в этот момент ворвусь в Ардан и нанесу сокрушительный удар.

Капитаны переглянулись и начали перешептываться, обсуждая его стратегию. Фельдмаршалу не понравилась их медлительность, и он спросил:

— В чем дело? Есть какие-то сомнения насчет моего плана? Тогда выскажитесь прямо!

— Фельдмаршал Кадмус, а как же торианцы? А если возникнут проблемы из-за наших действий? — высказался капитан.

— Об этом не стоит волноваться: Ториан ослаблен, там хватает своих невзгод. По последним данным, в их королевстве ведутся раздоры между жителями и Советом лордов. Да о каких страхах может быть речь, если у них даже король свергнут? Они разрознены, от них не стоит ожидать большого отпора. Даже если захотят ответить, то не рискнут, — разложил всё по полочкам Кадмус. — Мы с Его Величеством уже обсудили этот момент.

— Но почему не рискнут? — не унимался капитан.

— Им это невыгодно: у них накаленная обстановка в стране, да и борьба с арданцами значительно ослабила их. Сейчас главное — нам самим не стать таким же посмешищем, как они. Там, где они медлили, мы будем действовать решительно, — воодушевленно заговорил фельдмаршал. — Разве вы хотите и далее терпеть унизительные выходки арданцев? Они уже пытались напасть на наши земли. Настало время выбить им зубы, а лучше отрубить головы, чтобы больше не кусались.

Его выслушали, и по залу пронеслись одобрительные возгласы. Все присутствующие активно застучали кулаками по столу. Кадмус высокомерно улыбнулся.

«Мой план бесподобен, и сработает отлично, — витало у него в мыслях. — Вот что значит инкастерианская гордость и дальновидность. Я смогу проявить себя, и стану героем для своего народа. Моя жизнь не пройдет в скучной и прохладной тени. Упоминания об инкастерианцах войдут в историю.»

* * *

Проходя быстрым шагом мимо Юстуса, я свернул в коридор и добрался до кабинета. Без стука толкнул дверь и вошел внутрь. В комнате был только Флавий, который обеспокоенно ходил кругами вокруг стола.

— О, Джон, хорошо, что ты так быстро прибыл, — сразу же обратился ко мне бургомистр.

— Твой гонец сообщил, что на нас идут инкастерианцы. Не понимаю, с чего это вдруг, но, на всякий случай, отправил туда патрули енотов и дятлов, — сказал я вместо приветствия.

— Да, мы тоже тут мало что понимаем, — вздохнул он. — Подчиненные Грегора, и сам он, выехали в разведку, чтобы всё увидеть своими глазами. Час от часу не легче: будто нам недостаточно Совета лордов и арданцев. С какой стати Инкастер вдруг решил активизироваться и предпринять такие шаги? Насколько мне известно, у них тоже были стычки с арданцами, хоть и не такие крупные, как у нас.

Я уселся на стул справа от себя, засунул руки в карманы и молча размышлял пару минут. Затем высказал предположение вслух:

— Что, если инкастерианцы решили, что это удачный случай захватить наши земли? Хотят набраться сил за наш счёт, а потом двинуться на Ардан. Может, возомнили себя великими завоевателями. Но вам должно быть виднее.

— Да черт их знает, Джон, — с негодованием на лице Флавий потер лоб пальцами, а затем подбежал к столу, где сработал связующий артефакт.

В ожидании новостей я наблюдаю за ним. Бургомистр кивал и отрывисто отвечал односложными предложениями, переговариваясь с кем-то. Едва артефакт погас, он небрежно швырнул его в выдвинутый ящик, хотя штука эта была не из дешевых. Развернувшись ко мне, развел руками.

— Началось нападение, Джон. Дело оказалось серьёзным, как я и думал в самом начале, — сказал он.

— Что стряслось? — спрашиваю его.

— Грегор только что доложил: инкастерианцы успешно напали на нашу южную деревню — Трилисцу. Теперь захваченных там людей гонят к границе Ардана, как мясо на убой.

Всё стало более ясным: похоже, инкастерианцы решили использовать нас в качестве жертв, чтобы прорваться в Ардан. Их основная цель — война с арданцами. Однако их действия по отношению к нам можно смело считать враждебными. Видимо, они предположили, что мы не ответим.

Поделившись своими мыслями с бургомистром, спрашиваю его о численности вражеских войск.

— Трудно сказать точно, но Грегор сообщил, что их армию нельзя назвать многочисленной. Скорее всего, это разведывательные набеги, чтобы проверить нашу реакцию, — Флавий со злости сбросил папки со стола.

— Спокойнее, — говорю ему. — Давай, я их всех отправлю на тот свет, и дело с концом. Мне не привыкать заниматься такими делами, — и на моём лице появилась коварная улыбка.

— Это не вариант, — мотнул головой бургомистр. — Тогда они сразу поймут, что мы готовы воевать, и могут обрушиться на нас с более серьёзными силами. А у нас пока недостаточно ресурсов для полноценной армии, чтобы отбиваться от них.

— И что ты предлагаешь? Бездействовать? На это нельзя закрывать глаза, — возражаю ему.

— Для начала стоит собрать все гвардии аристократов вместе, Джон. Объединить наши силы, чтобы, в случае чего, дать отпор. Это займёт несколько дней, но другого выбора пока нет. Поспешные действия без подготовки, только сыграют против нас. А вот все вместе мы сможем дать отпор и им, и арданцам, если потребуется, — пояснил он, прислонившись спиной к столу.

Слушая его речь, понимаю: в его словах есть доля логики. Но пока мы будем ждать эти несколько дней, инкастерианцы могут захватить ещё больше деревень и городов в нашем регионе, что явно никому из нас на пользу не пойдёт. Надо, хотя бы, замедлить их наступление, а не просто ждать. Лично я так и поступлю: бездействие — это не про меня.

Временем позже

Вечер

Закат расстилался яркими красками вокруг нас, а птицы шустро сновали между ветвями, ловя насекомых. Взбираясь на заросшую растительностью гору, я оглядываюсь на свою команду. Десять гвардейцев с енотами за спинами и Алисия, сидящая в седле рядом со мной, составляли отличную команду для атаки на инкастерианцев. Бургомистр, вероятно, будет негодовать, когда узнает о моем поступке, но позже всё равно поймёт, что я был прав.

Усмехаясь про себя и представляя выражение его лица после вестей об этом, слышу голос Алисии:

— Джон, а почему мы не пошли на них всеми нашими силами?

— Они не готовы к такому, — отвечаю ей. — Это не битва с союзниками против крупного войска. Пусть пока тренируются.

Ответив так, решил, что это звучало лучше, чем тревожные новости для неё и моих людей. Арданцы в любой момент могут атаковать наши земли, поэтому я оставил остальных в замке на случай нападения.

— Ну, хорошо, а план ты уже разработал? — любопытствует она.

— Нет, — мотаю головой. — Разберёмся на месте.

— Я, если что, могу напустить на них мертвых, — улыбнулась Алисия. — Мне очень приглянулось новое заклинание, которое Кракен передал.

Она так часто делала его ради интереса и тренировок, что мне даже жаль было слуг: им приходилось смотреть на таких жутких трупов, что они, наверное, до сих пор удивляются, куда это они на работу попали. Суть заклинания заключалась в том, что Алисия выпускала магические импульсы, образующие невидимое поле. Она могла ощутить количество мертвых в пределах этого поля и определить, каких из них удастся поднять. Полезное заклинание, но поле имело ограниченный радиус действия.

— Тогда проверяй, сколько здесь мертвых, — говорю ей вслух. — Раз уж тебе так не терпится.

В радостном настроении она начала шептать заклинание, а мы продолжали подниматься вверх, пригибаясь от густых ветвей деревьев. В пути же Алисия быстро закончила свои подсчёты и произнесла:

— Возле подножия холма, справа от горы, имеется две сотни мертвых животных и десяток человеческих трупов.

— Неплохо, — отвечаю ей. — Но надо будет увеличить их число. Уже знаю, как это сделать.

Переговариваясь с ней, спустя минут пятнадцать, мы наконец выбираемся на вершину лесистой горы. И первым делом я обращаю взор к низине, где среди расставленных палаток маячат инкастерианские флаги. Их войско удачно расположилось здесь, разведке тяжело было бы их обнаружить, но для моих дятлов это не составляло большой проблемы.

Инкастерианцы прямо под нами беззаботно хлебают похлебку во время привала, и даже не догадываются, что по их души пожаловали. Однако стрелять в них отсюда нет смысла: расстояние слишком большое.

Подумав немного, отдаю команду енотам спуститься в лес возле их лагеря, и настрелять побольше хищных зверей и прочих опасных тварей. Пусть Алисия потом вдоволь повеселится, призывая трупы из леса.

Десять пушистиков, соскучившись по охоте, счастливо запрыгали на месте и, подхватив свои арбалеты, спрыгнули с седел вниз. Я же предлагаю всем быстренько перекусить перед началом действий. Вынув бутерброды из хранилища, раздаю их Алисии и гвардейцам. Во время этого замечаю у Хариса крайне недовольное выражение лица.

— Чего такой хмурый? — спрашиваю у него.

— Мне кажется, Айко избегает меня, — кусая бутерброд, поясняет он с набитым ртом.

— Ну и что? А зачем грустить-то? Есть множество всего, чему стоит радоваться. Вон, какие вкусные бутерброды нам Норман сделал в дорогу. Смотри, какой закат шикарный. Так что, хватит убиваться по ней, е-мое, — подбадриваю его.

Однако он ничего не отвечает мне. Спрыгнув с лошади, уходит в сторону и усаживается доедать бутерброд в одиночестве.

— Эх, Джон, ты в таких любовных делах вообще успокаивать не умеешь. «К черту любовь, лучше скушай бутерброд.» Ну и сказанул ты! — обращается ко мне приглушенным тоном Алисия.

— Ты, кстати с Айко на этот счет говорила? — интересуюсь у нее и тянусь за еще одним бутербродом.

— Говорила, — кивает Алисия. — Она сказала, что Харис ей нравится, но ей страшна дальнейшая близость с ним, потому что отношения ей неведомы. Да и вообще, глядя на других со стороны, считает привязанность людей слабостью.

— А ты ей что на это сказала?

— Ничего особенного, — пожимает плечами Алисия. — Это ведь касается только её. Просто попросила слушать только свое сердце. А она спросила, что это значит. И я очень долго пыталась ей объяснить то, что люди это сами должны понимать. Но, в итоге, Айко всё равно ничего не поняла, и ни к какому решению не пришла.

— Ну и страсти творятся вокруг нас! — прикончив бутерброд, говорю, почесав затылок: — Ты лучше скажи мне, как там дело с мертвыми обстоит?

— Превосходно! — приблизившись ко мне, она целует меня в щеку. — Волосатики хорошо справляются, и число убитых зверей растет.

— Это здорово! Значит, и мне пора заняться полезным делом! — поцеловав Алисию в лоб, спрыгиваю на землю.

Выпускаю сразу два мощных щупальца и подхожу к первому попавшемуся дереву. На вершине горы выбирать особо не приходится: тут все деревья с такими широкими стволами, что вряд ли получится много вырвать.

Обхватив щупальцами ствол высокого дерева и, поднапрягшись, вырываю его из земли. Треск гулко разнесся по вершине, а я, стиснув зубы, швырнул щупальцами ствол во вражеский лагерь. Упав вниз, он придавливает собой сразу четыре палатки. В рядах инкастерианцев начинается суматоха.

— Ого! Джон! А это выглядит весело! — радостно выдает мне Алисия.

— Ага! И это только начало, — подмигиваю ей, и направляюсь к другому стволу.

Подойдя к нему, проворачиваю то же самое: к чертям придавливаю сразу несколько десятков противников стволом дерева. Таким образом вырываю еще девять деревьев и швыряю их вниз. Однако, выдернув из земли еще одно дерево, понимаю, что мои силы от такой физической нагрузки снизились. Ведь нужно было бросать стволы не только вниз, но еще и придавать им скорость, чтобы они долетели именно до лагеря. Конечно, оставаться совсем без сил, сейчас мне не хочется.

Поделившись этой информацией с Алисией, спрашиваю у неё:

— Сколько там уже?

— Уже под семь сотен мертвых зверей! — отвечает она и сбрасывает с головы капюшон.

Ого! А ведь прошло не так много времени, управились быстро, а всего лишь десять енотов. Отличная работа, не зря в них вложился. Только вот, хоть бы они зайцев каких-то, не настреляли, это будет забавно. Конечно, я просил убивать хищников. Ладно, зайцы тоже своими зубами и когтями разорвать глотки врагам могут, если что.

Подумав об этом, прошу Алисию напустить всех убитых на лагерь инкастерианцев. Она спрыгивает с лошади, щелкает пальцами и шепчет заклинание, способное призывать мертвых с такого расстояния. Спустя пару мгновений из леса с ревом вырываются двухголовые черные волки, пантеры с шестью глазами, и множество других созданий. Не стану даже пытаться перечислить все это войско хищников. Затем они набрасываются на наших врагов, разрывая их и покрывая кровью траву. Вопли ужаса раздаются по низине, инкастерианцы, размахивая факелами, бегают между палаток, выхватывая мечи.

Наблюдая за этим, мне хочется похвалить Алисию за отличную работу. Поворачиваю голову и замечаю, как она пошатывается и начинает падать. Быстро подхватываю ее щупальцем и прижимаю к себе.

— Ты чего это? Сил много ушло? — спрашиваю, открывая фляжку с водой.

— Да, просто практики еще недостаточно для такого, — отвечает она, опершись головой о мою руку. — Вот, чуть и не упала в обморок. У меня на мгновение перед глазами все потемнело.

— Понятно, — протягиваю ей фляжку. — Попей. По поводу практики, не волнуйся, ведь скоро у тебя ее будет предостаточно. Когда мы полностью разделаемся с вторгшимися сюда войсками, инкастерианцы, скорее всего, захотят пойти на нас войной, а не на Ардан.

— Тогда нам придется биться на два фронта, Джон, — произносит она, отпив воды. — А может и на три, пока еще неизвестно, как поведут себя в дальнейшем люди лордов.

— Получается, что так, — улыбаюсь ей. — Но зато скучно не будет.

— О, это уж точно! — Алисия широко распахивает глаза, но поддерживает мой позитивный настрой, подмигнув мне секундой позже.

А я думаю про себя: «Какие же интересные события ждут нас впереди. Поскорее бы столкнуться с ними лицом к лицу!»

Глава 13

Ночью

На лесистой горе

После нанесенной атаки на инкастерианцев, Джон выставил енотов в дозор, а затем улегся спать вместе с Алисией в наспех установленной палатке. Ворочаясь во сне с боку на бок, и покрываясь потом, он подмечает, что хотя это всего лишь сон, с ним явно что-то не так. Кракен, пока он спит, пытается донести до него нечто важное. Сознание Джона окутывает напряженная и тревожная атмосфера. Он бродит в своем сне в полном одиночестве, а вокруг расползается зловещий дым. Куда бы он ни бросил взгляд, всюду темнота и мрак. Ладони его сжимаются в кулаки, а волосы на руках встают дыбом. В поисках ответов Джон идет дальше по вымершей земле. Его ведет за собой дымная нить, и он понимает, что скоро столкнется с тем, что хочет показать ему Кракен. Вдруг до его ушей доносятся рычания из тьмы, но они быстро затихают и раздаются уже с другой стороны. Словно кто-то следит за ним из глубины дымной завесы. Джону кажется, что на него ведут охоту и заманивают в ловушку. Вскоре дымная нить обрывается перед ним, и Джон замирает на месте. Кракен начинает описывать при помощи призрачных образов какое-то гигантское существо. Прищурившись, Джон старается уловить каждую деталь, но все выглядит размытым. Перед ним предстает существо с мощными щупальцами, некоторые из которых выступают вперед наподобие бивней. Оно обладает длинными заостренными ушами, напоминающими гоблинские. Но больше всего Джона удивляет и настораживает энергия этого существа: пусть это всего лишь дымный образ, от него исходит чудовищная разрушительная сила.

«Что же это такое?» — задается вопросом Джон во сне. «Кажется, Кракен учуял в этом мире нечто крайне серьезное.»

Едва он подумал об этом, как Кракен ледяным тоном произнес:

— Готовься к самому худшему! Нужно успеть набраться сил, иначе уже ничего не исправить.

«Будто я и так не готовлюсь, — размышляет Джон. — Да, интересно все складывается. Осталось лишь понять, что за чертовщина поджидает нас вскоре и что это за существо, которым так сильно заинтересовался Кракен. Но, судя по тому, что он показал мне его, значит, мне предстоит встретить его вживую. И самое волнующее — чем же окончится эта встреча.»

* * *

Открыв глаза, я потянулся и стал будить Алисию. Она спала очень чутко и быстро пробудилась.

— Доброе утро! — улыбнулась она мне. — Как спалось?

— Хорошо, — отвечаю ей спокойно. — Но сейчас лучше поскорее проверить обстановку, — я начинаю натягивать на себя одежду.

Алисия же, застегивая свое платье, выдает:

— Мне кажется, тебя что-то беспокоит. Я слышала, как ты ворочался во сне, как в бреду. Думала даже разбудить тебя сначала, но потом вспомнила, что это может быть связано с твоими силами, потому не решилась.

— Нет, все под контролем, — успокаиваю ее. — Идем скорее, — я накинул на себя плащ и первым двинул прочь из палатки.

Как только вышел, бросил взгляд на енотов и тут же ощутил, что в лесу один из дятлов летит ко мне. Значит, у него есть какие-то вести. Что ж, посмотрю потом, какую информацию он принесет.

Ожидая его появления, пробираюсь вперед к спуску в низину. Там находится вооруженный Рико. Встаю рядом с ним, чтобы хорошенько рассмотреть, что происходит во вражеских рядах. Инкастерианцы перегруппировались и, похоже, были не намерены отступать. Они выставили побольше дозорных и распределяли свое добро по телегам. Рико дернул меня лапкой за руку и пискнул:

— Атютя-мани, ффырк, хопа!

Кракен пояснил мне, что еноту удалось подслушать разговоры врагов: они намерены продолжить атаки на поселения Ториана. Вот оно что! Похоже, мне придется снова делать всю работу за союзников. Надоело, конечно, решать все проблемы из-за их вечной медлительности. Но, судя по явному намеку Кракена, это только на мне руку, ведь необходимо набраться сил. Раз так, то мне надо быстренько продумать атаку на инкастерианцев. Неважно, что их численность по-прежнему больше, чем наша. За ночь еноты успели настрелять нам еще хищников, и это чертовски здорово.

Поразмыслив над этим, объявляю своим гвардейцам, что мы немедленно приступаем к атаке. Они недоуменно переглянулись сначала, но затем пожали плечами и рассмеялись.

— Веселуха, так веселуха, Джон! — заявил мне Мальком. — А я знал, что без дела мы точно не останемся.

— Так держать, Мальком, — одобрительно реагирую на его настрой и выставляю руку вперед, увидев дятла.

Подлетев ко мне, яйцеголовый уселся на запястье и принялся вещать с помощью Кракена. Узнаю от него, что арданцы активизировались, и теперь идут в наступление на Ториан. Однако, судя по тому, что он увидел, это не гигантские легионы, а наспех собранные войска. Но, всё равно, их совсем немало, и обнадёживает то, что наши аристократы тоже поспешили, и выдвинулись им навстречу.

Закончив слушать доклад дятла, вынимаю перо и лист из хранилища. И быстро пишу записку деду с просьбой приготовить, на всякий случай, побольше боевых и целебных зелий, и загрузить их на телеги. Эти телеги нужно будет незамедлительно отправить к союзникам, а дятел укажет путь моим слугам. Нацарапав строчки на бумаге, свернул ее и передал поручение дятлу:

— Доставь это в замок, и проводи наших людей к союзникам.

Пернатый кивнул, расторопно схватил лапой записку и взлетел ввысь. Проследив за ним взглядом до тех пор, пока он не исчез среди ветвей, я услышал голос Алисии:

— Что-то стряслось, Джон?

— Да, арданцы пошли в наступление, и наши союзники собираются их встретить. Я уже принял меры, чтобы хоть как-то подсобить им. Наша же задача сейчас состоит в том, чтобы разобраться с инкастерианцами, — сообщаю ей и подзываю жестом к себе гвардейцев с енотами.

Помедлив пару минут, озвучиваю всем дальнейший план действий, который только что родился у меня в голове. Кивая, они внимательно меня слушают, а пушистики с самодовольным видом наматывают вокруг меня круги. Ох уж, эти мелкие стратеги! С их характерами, им бы в полководцы податься.

Разжевав каждому из них его задачи, выпускаю щупальца и направляюсь по склону в низину. Улыбаясь, думаю, что моя идея должна успешно сработать.

Временем позже

В замке Джона

Сидя за столом, дед с радостным видом уплетает вкусный суп, приготовленный Норманом. Он ест с таким аппетитом, что суп даже стекает по его бороде. Айко и Квазик, сидящие напротив, тоже поглощают пищу, но у Айко на лице залегла печаль. Савелий, поглядывая на нее, думает про себя: «Может, ей любовное зелье в напиток подлить, чтобы развеять все ее думы и волнения?»

В этот момент через открытое окно влетает дятел и усаживается прямо на стол. Все тут же отвлекаются от еды, и с интересом наблюдают за ним. Птица скачет по скатерти и, подпрыгнув к Савелию, бросает перед ним мятый сверток.

Дед немедленно разворачивает его и пробегает глазами по тексту. Закончив читать, он восклицает:

— Е-мое, Джон шутит? Опять зелья поставлять придется. Хорошо, что есть запасы, но такими темпами меня ждут бессонные ночи, чтобы их пополнить!

— Что там такое? У Джона все хорошо? — вскакивает с места взволнованная Айко. — Или у них проблемы?

— Дай угадаю, ты вовсе не о Джоне думаешь, а о Харисе, — усмехается дед. — С ним все в порядке. Джон просто просит подсобить зельями союзникам, — встав со стула, он вытирает бороду на ходу и направляется в коридор.

Айко бежит за ним, краснея:

— Но, у Джона точно все хорошо? Он не писал о том, что ему нужна помощь?

— Да успокойся ты, у него всегда все под контролем, — отмахивается Савелий.

— Пожалуй, я все же поеду к ним, — не унимается она. — А то, как-то мне не по себе.

— В таком случае, ты ослушаешься приказа Джона. Вам велено оберегать замок, — поясняет ей дед, окликая слуг.

— Квазик, Багги, и еноты с гвардейцами справятся и без меня, — парирует девушка.

— Как знаешь, — вздыхает дед. — Но как ты найдешь их местоположение, ведь дятел поведет слуг к союзникам, а не к нему?

— Он же все равно потом вернется к Джону, и я последую за ним. Хотя нет, лучше я просмотрю записи Джона на карте. Там должны быть последние пометки, — предлагает она.

— Валяй! — улыбается дед. — Любовь — дело такое.

— Причем здесь любовь? — топает Айко ногой. — Просто я волнуюсь о своих товарищах.

«Ну-ну, пусть дальше отрицает, что Харис ей безразличен, как мужчина, — думает про себя Савелий. — Алисия сначала тоже отрицала симпатию к Джону, а сейчас уже всем известно, что она спит у него в спальне. И чего это всех на любовь пробило нынче? Осталось лишь дождаться, когда гном и Квазик найдут себе девушек. Хе-хе… Если что, подкину им зелья, а то так и будут одинокими, как ослы.»

Поразмыслив над этим, он провожает взглядом Айко, бегущую в кабинет к Джону, и принимается отдавать указания нескольким слугам, собравшимся возле него.

— Чего застыли на месте? Бегом в мою лабораторию! Берите ящики с пометками, где хранятся боевые и лечебные зелья. Тащите их во двор. А я пока пойду попрошу Мариуса запрячь телеги. И поторапливайтесь! — хлопнул он в ладони.

— А сколько ящиков брать? — спросил Орвин.

— Все, что в малом хранилище справа от лаборатории. И на столе, в самой лаборатории, тоже возьмите ящик с зеленой надписью.

— Ага! — кивнул Орвин, и вместе с товарищами направился по коридору к подземному этажу.

Савелий, кряхтя, двинулся на улицу.

«Вот и начинается заварушка, — пронеслось у него в мыслях. — Врагов скоро по пальцам не пересчитать будет. Но Джон, наверное, чертовски рад этому, — дед спустился вниз. — Самое главное, что Алисия рядом с ним тоже меняется. Это уже не та некромантка с обычными силами. Она даже стала более открытой, и меньше спорит с Джоном. Хотя, кто ее знает: характер у нее почти не уступает его характеру, — Савелий толкнул дверь и вышел на крыльцо. — У Алисии сейчас такой же сильный дух, как и у Джона. Рад за этих двух голубков. Того и глядишь, свадьбу сыграют. Однако, до этого еще дожить надо: здесь будет так жарко в ближайшее время, что кроме битв никому ничего и сниться не будет».

Погруженный в свои мысли, он приблизился к конюшне и громко крикнул:

— Мариус, хватит ерундой страдать, запрягай лошадей в телеги! Дело очень срочное!

— Так ведь я ерундой никогда не страдаю, — ухмыльнулся конюх. — Сколько телег надо?

— Минимум три понадобятся.

— Понял, сделаю! И лошадей больше запрягу, раз дело срочное. Они быстро доставят, куда нужно, — ответил Мариус и скрылся в темном коридоре конюшни.

Савелий нервно затоптался на месте и боковым зрением заметил, как из замка выбежала Айко.

— Ну что, нашла что-нибудь? — спросил он у нее.

Коротко кивнув, девушка быстро промчалась мимо него и вбежала в конюшню. Буквально через пару минут она галопом на лошади уже выскочила оттуда и, подстегнув кобылу, помчалась прочь со двора.

«Эх, молодость, всегда на пределе чувств, — улыбнулся дед, глядя на столб пыли из-под копыт ее лошади. — И я когда-то был таким горячим. Даже на мечах бился с одним негодяем, который пытался увести у меня первую жену. Конечно, мечник из меня был такой же, как из Нормана лучник. Противник отметелил меня знатно: неделю отлеживался и лечился зельями. Зато жена смотрела на меня с гордостью, что я не испугался. Вернуть бы те славные деньки… Но время мчится вперед, и я все больше живу воспоминаниями, — провел он морщинистой рукой по затылку. — Однако, мою жизнь теперь скучной не назовешь. Я чувствую себя нужным людям и вношу большой вклад в общее дело. Так что, унывать не стоит, главное, что ничего в прошлом не упустил. Молодежи, уж точно, есть чему у меня поучиться».

Погруженный в свои мысли, дед не забывал поглядывать на слуг, выносящих ящики. Он проверял, чтобы они ничего не перепутали. В это время дятел кружил в небе над ними, дожидаясь момента, когда все будет готово. Его внимательный взгляд следил за слугами. Ему не терпелось поскорее проводить их к нужному месту. Чем более умными и развитыми становились яйцеголовые, тем больше им хотелось принимать участие в различных задачах. Джон всячески старался, чтобы скучать им не приходилось, отправлял их в патрули и поручал доставлять важную информацию.

Раньше дятлы исполняли все задания кое-как и неумело, но чем сильнее становился сам Джон, тем более ловкими и быстрыми становились и они. Получая новый опыт и знания, пернатые понимали, как лучше выстраивать маршруты и проводить разведку без указок Джона.

Никто из окружения Кракена не стоял на месте в своем развитии, ведь он понимал, как это важно, и как пригодится в будущем.

* * *

Выйдя к инкастерианцам, я громко крикнул:

— Ну что, псы позорные, повеселимся?

Их взгляды тут же обратились ко мне. Схватив копья, они стали лихорадочно швырять их в мою сторону. Но, в кувырке, я ловко ушел от их бросков и, приземлившись на ноги, щупальцами успел поймать несколько копий. Враги, недоумевая при виде моих отростков, взялись за мечи и принялись окружать меня. Улыбаясь, я метнул копья обратно, и они вонзились в их глотки.

— Налетайте! — развожу руки в стороны, пытаясь разозлить противников еще больше. — Если не страшно.

— Завалить тварь! — рявкнул их командир.

Воины тут же бросились на меня с клинками. Мгновенно присев, щупальцами перерубаю ноги ближайшим инкастерианцам. Выпрямившись, хватаю одного из врагов и сворачиваю ему шею. Упиваясь азартом сражения, мчусь вперед на противника. На бегу отрываю головы нескольким из них и пронзаю грудь одного насквозь.

— Агхр… — вырвался предсмертный хрип из его рта.

Покончив с ним, продолжаю свой путь, прикрываясь щупальцами от атак. Очень быстро преодолев вражеский лагерь, скрываюсь в лесу.

— Догнать это чудовище! — взмахнул рукой их капитан.

Большой отряд воинов, стуча доспехами, немедленно поспешил за мной. Но я успеваю взобраться на высокое густое дерево, и принимаюсь наблюдать с него за ними, выжидая момент, когда они пробегут немного дальше в глубь леса. Инкастерианцы осторожно продвигаются все дальше в лес, пугливо озираясь по сторонам. Один, два, три… И вот, высокая трава возле них, начинает шевелиться. Это еноты пошли в атаку: с кинжалами в лапках они ловко принялись колоть противников в ноги. Враги, один за другим, падали на землю, мгновенно умирая от быстродействующего яда. А оставшиеся в живых столпились в кучу, и заняли оборонительную позицию по кругу. Еноты продолжали быстро подбегать к ним, нанося свои атаки, и вновь отступали. Не понимая, что вокруг происходит, противники даже не успевали ответить им. В ужасе, один из них даже предложил вернуться обратно к лагерю.

Ну, поглядим, как это у них выйдет, ха! Мысленно приказываю енотам отойти подальше, и беру в каждое щупальце по взрывному зелью. Теперь инкастерианцы были у меня, как на ладони, осталось швырнуть склянки в их отряд.

— Брах! Брум! — склянки разбиваются об их доспехи, и куски человеческой плоти разлетаются по земле.

Уцелевших от взрывов отбросило в разные стороны, но они теперь пребывают в бессознательном состоянии. Еноты же, с радостными визгами, снова мчатся к ним и добивают их из арбалетов. Один лишь Рико орудует и дальше кинжалом: он, оттолкнувшись лапами от лежащего на земле тела, подпрыгнул вверх и всадил лезвие прямо в лоб белобрысому инкастерианцу. Тот не успел даже подняться в полный рост, как сразу рухнул на землю, окропив ее кровью. Покончив с ним, Рико показывает остальным врагам неприличные жесты и мчится дальше.

Пушистики, всего за каких-то двадцать минут, оставляют в живых от отряда противников только жалкую горстку. Приказываю им разобраться с последними врагами, и отрываю щупальцами макушку дерева над собой. Она со скрипом обрушивается вниз.

Мои гвардейцы, заметив поданный мною сигнал, тут же выезжают с другого конца лагеря. Быстро передвигаясь среди повозок инкастерианцев, они выпускают прямо на скаку арбалетные болты. Врагам приходится перегруппировываться, чтобы прикрыться от их атак. Однако, гвардейцев это ни на секунду не останавливает. Кружась вокруг них, как хищные коршуны, мои люди продолжают стрелять. Особенно среди них выделяется Харис, своим упорством и смелостью. Прикрываясь щитом и активировав защиту, он проносится дальше и заходит к противникам с тыла. Едва притормозив коня, Харис бросает в их ряды несколько склянок. Инкастерианцы, не ожидавшие такой внезапной атаки, разлетаются на куски. Их командир кричит хриплым голосом:

— Собраться всем вместе в квадрат, и поднять большие щиты!

Этот приказ командира как раз мне на руку. Их много, но головы их открыты. Пока они будут давать отпор гвардейцам, прячась за щитами, я смогу неплохо развлечься.

Перепрыгнув на другое дерево, вновь срываю щупальцами верхушку ствола. Алисия, поняв мой сигнал, выпускает в атаку летающих лесных ящеров-мутантов, которых ночью настреляли расторопные еноты. Я дожидаюсь, пока один из них приблизится ко мне, размахивая своими зелёными перепончатыми крыльями и с отверстием от болта в башке.

Вскочив ему на спину, направляюсь к основному войску инкастерианцев. Там уже вовсю ведут атаку остальные ящеры: когтями вспарывают им глотки и вгрызаются в лица зубами.

Подлетев поближе, тоже начинаю атаковать и хватаю врагов щупальцами. Раскручиваю их и швыряю подальше.

— Бом! Бом! — ударяются они доспехами о стволы, а затем падают на траву со сломанными костями и пробитыми головами.

Уничтожив несколько десятков противников, спрыгиваю вниз и принимаюсь вырезать щупальцами всех подряд. В рядах инкастерианцев начинается настоящий хаос, и им приходится раскрыть свои щиты на передних позициях. Мои гвардейцы используют этот момент, продолжая вести обстрел по открывшимся врагам. Я же, вспарывая кишки воинам вокруг себя, радуюсь тому, что в тесной обстановке у них нет свободы для маневров мечами. Они сами загнали себя в такое положение. Для продолжения эффективной битвы им придется расступиться.

Ожидая этого, кричу Алисии выпустить остальных умертвий. Через пару мгновений сотни зверей и мутантов начинают мчаться на инкастерианцев с двух сторон. Перепрыгивая через поваленные стволы деревьев, остророгие олени протыкают длинными рогами наших врагов. Особенно мне нравится, как действуют дикие быки с мощными мышцами: они давят насмерть противников и подкидывают их высоко вверх ударами своих голов.

Хищники же устраивают настоящую охоту на выживших. Один из воинов, слева от меня, пытается взобраться на дерево, чтобы начать обстрел. Но пятнистая пантера, грозно рыча, вгрызается ему в задницу и сбрасывает неудачника вниз.

— А-а-а! — вопит он, прикрываясь от нее руками.

Пантера своими мощными когтями и зубами разрывает его на части. Проводить дни в такой компании мне определенно нравится.

С довольным настроением переключаю свой взор на уцелевших инкастерианцев. Выбрав для себя цель, продолжаю двигаться вперед, крутя в руке меч. Из-за нападения зверей, врагам пришлось рассеяться немного, и теперь стало посвободнее.

Приблизившись к воину, прицеливающемуся с арбалета в енотов, хлопаю его сзади по плечу и произношу:

— Эй, повернись, поговорить надо!

Широкоплечий инкастерианец, с агрессивным выражением на лице поворачивается в мою сторону. Его ноздри широко раздуваются при виде меня, и он тянется другой рукой к своему топору.

— Запомни, никто не смеет угрожать енотам Джона Кракена! — бросаю ему злобно, и пинаю в пах.

Воин сгибается пополам, а из его рта вырывается грязное ругательство.

— Запомнил? — ещё раз спрашиваю у него.

— Ну всё, падла, ты сам напросился! — огрызается он, и выхватывает топор.

Не двигаясь с места, жду его атаки. Противник снизу вверх заносит лезвие топора, пытаясь распороть мне живот. Эх… Как же скучно… Чуть не зевая, наношу клинком удар сверху и подрезаю ему запястья. Инкастерианец издает вопль от боли, и его оружие падает на алую траву. Резко хватаю его за ухо и спрашиваю еще раз:

— Так ты запомнил или как?

— Запомнил, запомнил! — поспешно отвечает он мне.

— Вот и замечательно, значит, и на том свете тоже помнить про это будешь, — с коварством в глазах усмехаюсь, вонзая ему меч в подбородок.

Широкоплечий верзила покачнулся от этого удара, а затем замертво свалился башкой вперед. Оглянувшись по сторонам, я оцениваю обстановку, и с радостным выражением на лице, несусь дальше уничтожать инкастерианцев. Алисия же следует за мной по пятам, поднимая убитых. Думаю, если продолжать в таком же духе, то от войска этих ублюдков скоро никого не останется. Хе-хе…

Тем временем в рядах союзников

Лица торианцев были покрыты кровью арданцев, но среди них уже имелось немало раненых и убитых. Рузельтон, сидя на коне, уклонялся от атак некроманта. Запыхавшись, он гнал своего жеребца галопом и, поравнявшись через пару метров со знакомым виконтом, произнес:

— Хреново дело обстоит! Маги с трудом сдерживают некромантские атаки.

— Да, но нам нужно разбить их, иначе дальше будет совсем туго, — откликнулся виконт, прикрываясь щитом от стрелы.

— Всё из-за того, что время было совсем не на нашей стороне, — подметил Рузельтон. — Мы выступили в поход в спешке и плохо подготовились.

— Это да, но уже ничего не изменишь, — шмыгнул носом виконт и прицелился из арбалета в противника, выглядывающего из-за телеги.

Больше они не переговаривались, частые удары арданцев не давали особо расслабляться. Вокруг уже скопились холмы из трупов убитых. Рузельтон, с решительным настроем, резко развернул своего коня и быстро понесся на двух мечников. В его голове, в этот момент, промелькнули размышления: «А какого черта Джон не присоединился к нам в этой битве? Может, он вырабатывает свои стратегии против инкастерианцев? Слухи об их набегах довольно быстро разошлись, и даже настигли нас в пути. Ох, только бы он не учудил чего-то такого, чтобы нам потом совсем тяжко не пришлось. Разозлит инкастерианцев, и тогда легко представить, что начнется. Однако вопрос в том: а есть ли у нас вообще иной выбор? Мне самому не хотелось бы терпеть выходок этих охреневших выродков.»

Поразмыслив об этом, сосед Джона скрестил свой клинок с мечом бородатого арданца. Одновременно с этим, он прикрылся щитом от удара второго противника. Сдержав натиск его атаки, Рузельтон применил обманный финт и вонзил острие в шею врага.

Покончив с ним, он рванул за поводья и повернул коня в сторону второго арданца.

— Что скалишься, сука? — огрызнулся на него Рузельтон. — Думаешь, мы отступим? Хрен тебе с маслом, а не отступление.

Показав врагу кулак, он замахнулся на него лезвием, но противник парировал удар, выбивая искры своим мечом.

— Ах ты, крыса арданская! — разозлился сосед Джона и быстро спрыгнул с коня.

Приземлившись на землю, он рванул вперед и, подскочив сбоку к лошади врага, ухватился цепко рукой за его ногу. Противник пытался достать его сверху, размахивая своим клинком. Но Рузельтон умело прикрывался щитом, и всё же стащил арданца с лошади. Не дав ему возможности предпринять какие-то действия, он всадил меч в его брюхо.

— Вот и всё! — плюнул он на труп. — Мы рано или поздно отобьем у вас желание совать свой нос в Ториан.

Едва Рузельтон произнес это, как услышал позади себя воодушевленные возгласы союзников. Обернувшись, он увидел, как аристократы поспешно подзывают гвардейцев к каким-то телегам.

— Скорее разбирайте склянки с зельями! — кричал один из графов.

— Применяйте взрывные зелья против некромантов! Зажмем их в тиски! — выкрикивал другой.

«Зелья? — промелькнуло в голове Рузельтона. — Черт, да в нашем же городе остался только один человек, занимающийся их производством. Ха! Даю руку на отсечение, что это дело рук Джона. Вот он дает, чертяка! Хоть и не с нами, но все же помогает. Сам поди, тоже сейчас где-нибудь в битве участвует.»

Граф радуясь этому, тоже закричал своим гвардейцам:

— Принимайтесь побыстрее разбирать склянки!

«Так мы сможем подлатать раненых, и у нас даже появится неплохой шанс одолеть арданское войско своими силами. Но, увы, не стану отрицать, что мы все ходим по лезвию ножа. И малые победы еще ни черта не дадут нам. Скоро явно станет только хуже, и одним небесам лишь известно, что произойдет с нашим регионом и нами.»

Стиснув зубы, Рузельтон взобрался обратно на своего коня. Перекинув меч из руки в руку, он поскакал в самое пекло.

«Что бы ни случилось, я буду биться, как сам дьявол и до самого конца!» — решил он про себя.

Глава 14

Обратный путь домой оказался, как всегда, труднее из-за загруженности телег трофеями. Управляя повозкой, я оглядываюсь на нашу добычу, которую мы захватили у разбитого войска инкастерианцев. Единственное, о чем жалею, — не удалось забрать все сразу. Мы взяли с собой недостаточно телег в начале, а многие из вражеских повозок сильно пострадали при атаке. Но это не беда: вернувшись домой, пошлю своих людей забрать оставшееся, ведь мы успели удачно всё припрятать.

Размышляя об этом, замечаю летящего ко мне второго моего дятла. Он летит с запада, значит, несет вести об успехах союзников или об их крахе. Надеюсь, что будет, все же, первое.

Алисия тоже с любопытством следит за полетом птицы. Кажется, она наконец поняла, как наше процветание здесь тесно связано с действиями остальных местных торианцев. Хотя я и набираюсь сил с каждым разом все больше, никогда не стоит пренебрегать союзниками, и выстраиванием связей с ними. Все должно идти в ногу, ведь цель у нас одна! Если будем продвигаться вперед разрозненно, то и нужных результатов не будет. Погруженный в эти мысли, дожидаюсь дятла. Пернатый усаживается мне на плечо и докладывает через Кракена: арданское войско отступило. Эта новость меня совсем не радует, несмотря на то, что союзники остались целы. Надо было бить противников в пух и прах. Теперь они вернутся с подкреплением, и еще более озлобленные.

— Что интересного происходило в самом сражении? — спрашиваю у дятла.

Он начинает воспроизводить образы увиденного. Оказывается, торианцам удалось один раз заманить врагов в магическую ловушку. Быстро отступив в лес, союзные маги наложили мощные заклинания по ходу своего движения. Несколько арданских отрядов пострадало, преследуя их. Но этого слишком мало в нашем положении.

Торианским аристократам и их воинам нужно поработать над стратегиями получше. Пока они действуют недостаточно эффективно, хотя силы войск не сильно отличаются друг от друга. Мои люди, напротив, действуют четко по моему плану. Нас редко беспокоит численное превосходство противников. Главное — удачно изучить обстановку и рассчитать каждый шаг наперед, как в шахматах.

Я рад, и горд тем, что мои гвардейцы переняли от меня немало опыта и часть моего мышления. Это больше не те воины, которые боялись жутких ситуаций. Они уже сталкивались со многими опасностями, вместе со мной. Сейчас они смело смотрят в глаза своим прежним страхам, и знают, что безвыходных ситуаций не бывает. Позже нужно будет отметить тех, кто проявил себя наиболее храбро в сражении, и вручить им увеличенное жалованье. Я не пустословил, когда говорил при найме: верность и старания награждаются достойно.

Прикинув эти мысли у себя в голове, перевожу взгляд на болтающих слева от меня Хариса и Айко. Айко меня поразила, когда нарушила мои указания оставаться в замке, и примчалась к нам в разгар битвы. Инкастерианцы в тот момент сражались уже не на жизнь, а насмерть, и особенно свирепо: они чувствовали, что дело для них дрянь, и хотели продать свои жизни подороже. Айко ворвалась в бой с яростью, хотя и раньше она всегда была крайне хладнокровной в таких делах. Не сомневаюсь, что подобная перемена в ней связана с Харисом. Она видела, как его ранил один из воинов в спину. И похоже, у этих двоих теперь завязываются романтические отношения. Увидев Айко, Харис улыбался даже с болезненной раной на спине. А до этого момента ходил хмурый, словно весь мир вокруг него рухнул. Радуясь за них, осознаю, что я не зол на Айко за её ослушание. В конце концов, мои люди, хоть и служат мне, но не должны быть безвольным стадом овец. Наоборот, каждый должен выражать свои эмоции. Только так можно работать слаженно в команде; без понимания и сочувствия друг к другу об этом и речи быть не может.

Погруженный в эти думы, замечаю впереди идущего по обочине старого человека. Рядом идет маленькая девчушка, которая держит его за руку. Старик еле волочит ноги, и глухо кашляет, а ребенок с грустью смотрит на него.

Подстегнув лошадей, подъезжаю к ним поближе и притормаживаю.

— У вас все в порядке? И чего вы вдвоем бродите по большой дороге? Времена сейчас совсем небезопасные, — обращаюсь к ним.

— Мой дедушка болен, — тут же отзывается девчушка, шмыгая носом. — Ему не выдержать дорогу до Мальзаира. Подвезете нас, дядя? — она жалобно смотрит на меня.

Какой славный ребенок: по ней видно, что ей и самой тяжело преодолевать такое расстояние; ноги стерты в кровь, но она думает о своем дедушке.

— Сара, сколько раз говорил: не стоит перекладывать свои проблемы на чужих людей, — произносит старик, добродушно поглядывая на внучку. — Сейчас всем нелегко, и никто не обязан помогать нам.

— Ваши проблемы для меня не в тягость, — вмешиваюсь я. — Мы можем подвести вас до города; нам как раз в ту сторону. Так что, забирайтесь в повозку. И если вы опасаетесь чужих людей, то назовусь: я барон Джон Кракен. Может быть слышали обо мне? Я возвращаюсь со своими людьми после битвы против инкастерианцев, вторгшихся в наши края.

— Про вас я ничего не слышал, — мотает головой старик. — Но инкастерианцы разорили нашу деревню. Мы с внучкой были на пасеке и успели скрыться в лесу. Если вы разбили этих подлецов, то вам моё уважение.

— Тогда вы не побрезгуете нашей помощью? — говорю ему, глядя в его бледно-голубые глаза.

— Нет, и еще осмелюсь спросить: есть ли у вас хотя бы кусок хлеба? Внучка уже давно не ела, а когда она сможет поесть снова — неизвестно. Мне ведь еще нужно найти хоть какую-то работу в городе, чтобы прокормить нас.

— Найдется у нас еда для вас обоих, — киваю ему. — Но работу вам однозначно будет тяжело найти: в Мальзаире ныне переизбыток людей. Ну, если вы, конечно, не воин или не умелый мастер?

— Да какой там мастер… — потирает старик рукой подбородок. — Я в деревне сети для рыбалки делал, и жили мы своим малым хозяйством.

— В таком случае могу предложить вам остаться у себя в замке. Пищей и местом для сна я вас обеспечу.

— Но это слишком щедрое предложение с вашей стороны… — закашлялся старик. — Я не могу его принять.

— Что ж, придется принять, если вы любите свою внучку, ведь так будет лучше для нее. К тому же, даже для вас, мой дворецкий сможет подыскать легкую работу в замке. Так что, можете не беспокоиться о том, что будете сидеть у меня на шее, — убеждаю его. — Девчушка, к примеру, может иногда помогать на кухне. У меня отличные повар и повариха: они смогут многому ее научить, и это ей наверняка пригодится в будущем.

— Вы очень добры, барон, — искренне произносит он. — В последнее время доброту мало, где встретишь, все думают только о себе.

— Я даже больше скажу, — подмечаю ему, — у меня превосходный алхимик, он вас подлечит целебными зельями, которые были, наверное, вам не по карману, раз вы теперь всего лишились.

Едва я произнес это, как Сара рванула к повозке и крепко вцепилась в меня ручонками.

— Дядя, спасибо! Вы ведь, правда, поможете моему дедушке? — она счастливо улыбнулась.

— Все зависит от того, насколько серьезно он болен, но зелья моего алхимика одни из самых мощных, и думаю, что волноваться о его здоровье тебе не придется, — отвечаю честно ей.

— Ура! — запрыгал ребенок на месте. — Деда, ты слышал? Тебе скоро станет лучше!

— Слышал, Сара, — старик ласково положил ей руку на плечо. — Ну что, будешь учиться готовить? Или не хочешь? А то твоя мама давно умерла, а я сам, мало чему смогу тебя научить.

— Конечно, деда! — закивала она. — Помнишь, мы ели вишневый торт один раз на ярмарке? Мне он очень понравился, и я тоже хочу научиться его готовить. А потом буду всех угощать!

— Вот и славно, мы это запомнили, — улыбаясь, вмешалась в разговор Алисия. — С радостью потом попробуем твой торт. У нас в замке у всех аппетит отменный. Ха-ха… А теперь забирайтесь в повозку. Но для начала возьми зелье для своих ног, такое у нас есть с собой, — она дернула меня за рукав.

Немедля открываю хранилище кольца и вынимаю нужную склянку, а также сверток с едой. Передав все это Саре и, выслушав эмоциональные благодарности, поторапливаю их забраться в повозку: время не ждет, дел у нас еще много.

Как только они скрываются за железной дверью повозки, вновь дергаю за поводья и пускаю лошадей вскачь. Те широко раздувают ноздри и даже набирают скорость, несмотря на усталость. Еще километров пять — и вскоре за поворотом должны уже виднеться башни замка.

Смотря вдаль и приближаясь к нему, замечаю в небе над моими владениями густой дым. Он совсем не похож на обычный дым от топки печей. Что это может значить? Неужели в мое отсутствие кто-то атаковал замок?

Стиснув зубы, тут же выпускаю щупальца и подстегиваю ими лошадей. Они, ощутив присутствие Кракена, громко заржав, принимаются мчаться быстрым галопом. Их крупы сразу взмыливаются от бега на пределе сил. Но Айко, на своей кобыле, не обремененной телегой, обгоняет нас, и мчится вперёд, чтобы первой все разведать.

Алисия взволнованно смотрит на меня. Но слова мне не нужны: и так понятно, что ее беспокоит.

— Думаю, с дедом все в порядке, — пытаюсь успокоить ее на ходу. — В замке полно гвардейцев и енотов. Не забывай про башни с духами. Единственное, о чем стоит беспокоиться, это разрушения. Если стоит такой дым, возможно что-то взорвали.

— Но что, если напал кто-то серьезный, Джон? — парирует она.

— Не стоит обесценивать опыт енотов и гвардейцев, — отвечаю ей. — К тому же, о крупной вражеской армии, мы узнали бы заранее.

Переговариваясь с ней, слежу за дорогой и вскоре поворачиваю к замку. Ворота уже распахнуты настежь, и Айко, гарцуя на кобыле в проходе, кричит мне:

— Нападения не было, Джон!

Но почему же я не вижу крыши замка? Слуги, в суматохе, заливают водой уцелевший и оплавленный потолок, а дым все еще валит столбом.

С волнением, на скорости, въезжаю во двор и торможу повозку.

— Савелий тебе все объяснит, — вздыхает Айко, указывая на него рукой.

Дед, измазанный сажей, стоя на улице и глядит на дым. Взор у него печальный, а руками он нервно сжимает свою шляпу. Спрыгнув на землю, широким шагом двигаюсь к нему.

— Савелий, пострадавшие есть? — окликаю его громким голосом.

— Нет, — произносит он с таким видом, словно потерялся в тумане, и даже не смотрит на меня.

— Это уже радует, — приблизившись, останавливаюсь рядом с ним. — И что здесь стряслось?

— Джон, я так перепугался, — прокряхтел он. — Ты бы только знал.

— Главное, что ты жив, — произношу я, посматривая при этом, как слуги заканчивают тушить пламя. — Да и подчиненные сработали слаженно. Не зря просил установить подъемные платформы для поднятия грузов. Вот они и для тушения пожара пригодились. А теперь, дед, все же объясни мне, что это было.

— Дополнительной лаборатории на крыше больше нет, Джон, — вздыхает дед.

— Ну, это я заметил, — отвечаю ему и понимаю, что Савелий в шоке, и потому такой заторможенный.

Принимаясь рыться в хранилище кольца, и вынимаю оттуда флягу с самогоном. Полезная вещь всегда, раны можно обрабатывать, и в чувства приводить. Как раз, для такой ситуации подойдет. Вручаю фляжку Савелию и прошу сделать глоток. Он неуклюже берет ее и отпивает. Причмокнув, произносит:

— Это же мой самогон из пятой партии на экстракте бузины.

— Какая у тебя отличная память на свои творения, — говорю с нетерпением в голосе. — Но, может, уже к делу?

— Да, к делу, — Савелий проводит ладонью по своему чумазому лицу. — Я раздобыл очень редкие и ценные ингредиенты, и принялся за изготовление трудоемкого и мощного зелья. Оно должно было поражать врагов в большом количестве, вызывая разрыв сосудов при помощи звуковых волн. Над таким зельем трудились лишь великие алхимики прошлого, и это удавалось лишь единицам. А я ещё решил усовершенствовать его дополнительным эффектом. Но все рвануло к чертям, во время процесса варки. Вытяжки не выдержали нагрузки стольких компонентов. Они раскалились до предела, хоть мы и устанавливали самые лучшие. Сам котел разлетелся на ошметки, и их раскидало по всему двору.

— Теперь, хотя бы, все ясно, — говорю я, беря фляжку и делая глоток. — Если у тебя не получилось в этот раз, то выйдет в другой. А крышу мы починим.

— Джон, но эти ингредиенты в нужном количестве быстро не достать, — вздохнул он, протягивая руку к фляжке. — Я и так долго ждал этого дня. Придется заказывать уникальное оборудование специально для этого дела. Но знай, я не просчитался. Просто нюансов о производстве этого зелья не хватало. Вот и решил положиться на свой опыт и действовать на страх и риск.

— Тебя никто и не винит, дед, — хлопаю его по плечу. — Не всегда все складывается идеально. Даже у меня иногда случаются ситуации, когда предвидеть всего невозможно.

— Спасибо за понимание, Джон, — он сделал еще пару глотков и расслабленно выдохнул.

Переговариваясь с ним, замечаю, как к нам бежит гном с печеньем в руках. Его лицо было очень эмоциональным, а брови буквально плясали.

— Джон, черт, не оставляй меня больше с дедом в замке! С ним опаснее, чем в сражениях, — пошутил Багги хриплым голосом.

— А ты что, самый умный? — парировал Савелий. — Ты во время тренировки на баллисте чуть не свалился с башни. Сейчас бы твои мелкие мозги валялись на земле, а не думали о том, сколько печенья сожрать, и при этом не лопнуть.

О да, я всегда знал, что дед за словом в карман не лезет. Ответит так, что всех за пояс заткнет. Гном также оценил его подкол и улыбнулся.

— Весело у вас тут было без нас, — обращаюсь к ним.

— Это точно, — отвечает Багги, жуя печенье. — Я Квазика застукал с одной горничной на сеновале. Они там так кувыркались, что сено во все стороны разлеталось.

— Ну, ты скажи ему, Багги, что если сделает ей ребенка, то будет обеспечивать его со своего жалованья, — усмехаюсь над этим.

— Так она у него не одна, — добавил дед. — Утром он еще за другой увязался. Видел их в коридоре. Но она тоже хороша, сама всё время ему глазки строила.

— Пусть делают, что хотят, в свободное время, но если Квазик всем горничным детей сделает, то будет сам, вместо них, работу выполнять. Переведу его из капитана гвардии в «капитана-чистые комнаты.» Об этом ему тоже скажи, Багги. И я не шучу!

— Обязательно передам, Джон, — улыбнулся гном. — С пребольшим удовольствием! Но ты мне лучше скажи, как у вас все с инкастерианцами прошло?

— Да ничего интересного: мы пришли и всех убили, — отвечаю ему будничным тоном. — А ещё, по пути сюда, подобрал старика с внучкой. Они теперь будут жить у нас. Савелий, найди ему позже подходящее зелье от кашля.

— Без проблем, — Савелий скосил глаза на наших новых жильцов, вышедших из повозки.

Я же, прокручивая в голове свои дальнейшие планы, направился к Алисии мимо гвардейцев, разгружающих телеги. Для начала, все вместе перекусим, а потом надо будет раздать указания подчиненным. В связи с новыми обстоятельствами их будет немало.

Другим днем

Погода была прекрасной. Наконец-то духота, мучившая нас последние несколько дней, отступила. Я, будучи в прекрасном настроении, правлю лошадьми, и колеса моей повозки размеренно стучат по дороге. Впереди уже виднеются стены Мальзаира, а перед ними раскинулся военный лагерь союзников, обосновавшихся здесь после битвы с арданцами. Наверное, бургомистр попросил их, на всякий случай, не разбредаться.

Среди палаток замечаю флаги Рузельтона. Решив перекинуться с ним парой слов и узнать подробности о сражении из первых рук, подстегиваю лошадей и спешу к воротам, поднимая пыль. Через десять минут сворачиваю с дороги и въезжаю прямо в лагерь. Остановившись возле графского шатра, спешиваюсь.

— Рузельтон! — зову я, не заходя внутрь. — Ты что, дрыхнешь?

Услышав мой голос, сосед поспешно выскочил наружу, вытирая рот платком от следов пищи.

— Джон, рад тебя видеть, — протянул он мне руку. — Я уже наслышан о том, что ты инкастерианцев разгромил.

— Ага, но и о вас не забыл, — отвечаю ему, пожимая руку.

— Мы все чертовски тебе благодарны. Даже сейчас многие остатками твоих зелий залечивают раны.

— Остатками? Их хватает? Ещё нужны? — интересуюсь у него.

— Нам всем досталось, и раненых полно. Особенно тяжелораненых, — спокойно отвечает Рузельтон. — Так что да, еще зелья бы не помешали. Иначе, кто знает, сколько времени уйдет на восстановление. Некоторые даже подумали скинуться и закупиться в твоей лавке.

— Шибко много придется скидываться, — улыбаюсь ему. — У меня есть ассортимент и посерьезнее.

— Это ты к чему, Джон?

— Бесплатно предоставлю вам еще партию мазей и зелий. Но тех, у которых самый короткий срок годности. Они быстрее производятся, да и не хочу, чтобы кто-то из союзников вздумал их продать, — пояснил я.

— Очень умно и благородно, — одобрительно подметил он.

Не откладывая дела в долгий ящик, я призываю к себе дятла и начинаю писать записку Савелию на этот счет. Пусть вышлют из замка все необходимое, и как можно скорее, пока я буду в городе. Пока пишу, спрашиваю у соседа о видах ранений и приблизительном количестве пострадавших. Он навскидку делится информацией, но я, на всякий случай, указываю в записке цифры побольше. Ничего страшного, если будет немного с запасом. Главное — чтобы воины поскорее восстановились. Кто знает, как неожиданно может повернуться судьба.

Нацарапав бугристым почерком строки, сворачиваю бумагу и вручаю ее дятлу. Погладив его по голове, отпускаю в полет. И посмотрев ему вслед, задаю вслух вопрос:

— А почему вы здесь стоите? Бургомистр попросил задержаться, или просто хотите раны залечить и сил набраться?

— Все вместе, — зевнул граф. — Еще жалованье всем после битвы выплачивают и проводят расчеты для семей погибших воинов.

— Понял. А как, в целом, с арданцами все прошло? Я многое уже через дятлов знаю, но, может, ты добавишь что-то и объяснишь мне, почему вы не перебили всех?

— У них некромантов много было, — начал объяснять он. — Маги помчались им прямо в лоб, и сразу большая часть погибла. Потом пришлось биться с мечниками под мощными атаками некромантов. Мне самому в ногу костяное копье прилетело. До сих пор хромаю, без твоих зелий истек бы кровью.

— А что, нельзя было сразу ловушки им в лесу поставить, да побольше? — намекаю на ошибки. — Почему вы об этом догадались только после того, как потеряли много магов?

— Решение принимал не я один, Джон, а все совместно. И времени на обдумывание особо не было. Мы всех наспех собрали и пошли в наступление. Большинству из нас захотелось с налета разбить их ряды, — высказался Рузельтон.

— К тебе претензий нет, — говорю ему. — Но можешь переговорить с остальными насчет того, что стратегию нужно продумывать быстро. Главное, чтобы она была проработана и облегчила хотя бы часть боя. Мне часто приходится в последний момент просчитывать свои ходы, но главное — не забывать это делать. Особенно, когда перевес сил разный. Лучше вообще никогда не идти на риск. Зачем зря губить людей, когда каждая боевая единица важна?

— Думаю, можно теперь поговорить об этом с союзниками, апчи-и! — чихает Рузельтон. — Наверное, обдумывая случившееся, они будут более открыты для обсуждения.

— Было бы славно, — бросаю ему и направляюсь к повозке. — Ладно, Рузельтон, рад был повидать тебя в здравии, но дела не ждут, — добавляю на ходу.

— А куда ты на этот раз? — любопытствует он.

— На рынок в Мальзаир. Мои люди сообщили, что в порт прибыл корабль с гномами-торговцами. Говорят, у них отличный товар. Хочу своими глазами посмотреть и обзавестись чем-нибудь, — запрыгиваю на козлы и берусь за поводья.

— Слышал о нем, — улыбается Рузельтон. — Ты не пожалеешь, если заглянешь к этим гномам. Они странствуют по всем портовым городам, и везде их радушно принимают. Я сам не раз закупался у них в прошлом. Может быть, тоже пошлю своих людей купить что-нибудь новенькое.

— Почему им все так рады? Товар очень редкий?

— Сам поймешь потом, почему, — хохочет он. — Забавные они, а товар всякий имеется: на любой вкус и цвет.

— Заинтриговал, — машу ему рукой. — Бывай!

— Удачных покупок, Джон!

— Спасибо! И твоим людям тоже!

Попрощавшись с ним, поворачиваю повозку и двигаюсь обратно к дороге.

Выехав на нее, подстегиваю лошадей, и те галопом несут меня к вратам Мальзаира. Быстро достигнув их, подмечаю, что увеличилось много новых стражников. Работа всем, конечно, нужна, а, может, кто-то из прежних вовсе покинул эти края. Но это их дело.

Не отвлекаясь на это, продолжаю путь по шумным и многолюдным улицам. На лицах горожан уже не видно уныния, напротив, они излучают решительность. Кажется, все готовы бороться за свои жизни, объединившись общим боевым духом. Это хорошо! В такие тяжелые времена важно иметь храбрый настрой.

Пробираясь между толпами, снующими по улицам, и срезая путь по переулкам, через двадцать минут достигаю порта. Мой взгляд сразу привлекает необычный корабль, отличающийся от остальных. Он меньше по размерам, чем привычные суда, но сразу видно, что сделан из превосходных материалов, и весьма крепок. Борт его защищала сеть из активированных артефактов. Корабль был украшен изящными деревянными фигурами. Приглядевшись к деталям, мне стало ясно, что к ним приложил руку искусный мастер. Притормозив повозку у пристани, с нетерпением спрыгиваю на землю и широким шагом направляюсь к сходням. Краем глаза замечаю: на борту немало покупателей, в основном, военные. Хороший знак — значит, у гномов имеется важный для меня товар, который можно будет использовать потом в бою.

Думая об этом, хватаюсь за канат и вбегаю по сходням на палубу. Толкучка здесь большая, и стоит настоящий гам от разговоров. Быстро окидываю взглядом представленные товары. Вдоль одного борта тянулись ящики с сияющими доспехами и топорами, с другой стороны виднелись корзины со множеством специй и ингредиентов на все случаи жизни. Под усиленной охраной и присмотром мерцали в сундуках дорогостоящие украшения и бриллианты.

С верхнего мостика, возле капитанской каюты, свисали перевязи с артефактами на любой вкус и цвет. Но в моей голове уже сложилось представление о том, что хотелось бы приобрести. Оставалось лишь расспросить о нужном товаре и узнать, чем он отличается у них от остальных торговцев.

Начинаю искать глазами какого-нибудь свободного гнома для переговоров. И обращаю внимание на сидящего на лестнице гнома возле бочонка, расставляющего кружки для дегустации пива их собственного производства. Вид у него был необычный: огненно-красные волосы с золотыми кольцами, вплетенными в бороду. Подхожу к нему и добродушно приветствую. Он переводит на меня свой взгляд синих глаз, в которых читается весёлый и добрый нрав.

— Извините, я вас не отвлекаю? — уточняю у него. — Вижу, что все заняты беседами с покупателями. Может, вы сможете помочь мне с покупкой?

— Ну, я тоже занят, — улыбается он. — Вот, стою на разливе пива. Но спрос на него здесь не очень большой. Хотя, у нас товар получше, чем местный.

— Понимаю, ваш товар действительно интересный, но местным нужно нечто другое. Сами знаете, какая сейчас обстановка, — объясняю ему.

— Да, я тоже так думаю. Но я покажу вам всё, что вам надо. А вот, бочонок пива, вы точно купите у меня, хе-хе, — смеётся он, положив руку на живот. — Наше пиво, — то, что нужно для участия в сражениях. Поверьте мне на слово, не пожалеете.

— Что ж, если поможете мне, то бочонок у вас возьму, — киваю ему.

— Уже приятно иметь с вами дело, — гном подскакивает с места. — Что же вы хотели бы найти?

— Доспехи, болты, стрелы, боевые артефакты, — перечисляю ему. — Но мне нужны усиленные, обычных у меня хватает.

— У нас обычного ничего нет, — щёлкает пальцами гном-торговец. — Все доспехи идут со специальными рунами, к которым приложили руку гномы. Над ними трудились наши хранители знаний. Благодаря этим рунам, доспехи обладают удивительной крепостью.

— А с облегченными доспехами, не сковывающими движения, это тоже работает? — интересуюсь у него. — Мне бы не хотелось утяжелять свою гвардию.

— Работает, но они подороже будут. Идёмте за мной, — гном махнул рукой и заковылял в один из трюмов корабля. — Этот товар раскупают быстро, так что мы не всё выставляем на обзор, чтобы, в случае чего, продать тем, кому это действительно нужно.

Прохожу за ним и думаю, что главное, чтобы он цену мне за это не поднял. Гном, словно читая мои мысли, добавляет:

— С вас возьму за эти доспехи ни монетой больше их стоимости. Вы же согласились взять бочонок пива.

Ха, а это народ, похоже умеет торговаться. Благодаря отличным изделиям, они продают и то, что не очень пользуется спросом. Поражаясь сообразительности гнома, останавливаюсь возле ящика с кожаными доспехами. На них, в некоторых местах, металлические вставки и выжженные руны. Гном подаёт мне топор и просит ударить по доспехам. Я с азартом беру оружие за рукоять и, с силой замахнувшись, наношу удар.

— Тук! — лезвие топора ударяется о кожу.

На доспехе остаётся лишь слабая царапина, а сам материал не пробивается насквозь. Сколько бы они ни стоили, возьму их.

— Ну как? — спрашивает гном с довольной улыбкой.

— Однозначно беру всю оставшуюся партию.

— По рукам! — кивает гном. — Что касается болтов и стрел, то они тоже усилены рунами, придающими небывалую скорость полёту. С такими снарядами любое сражение закончится вдвое быстрее. Хорошо это или плохо для вас — это уже ваша забота и умение.

— Славно. Хочу испытать их в действии на берегу.

— Испытаете обязательно. Мы, гномы, качества своих работ не стыдимся. Но пока мы ещё здесь, хочу показать вам один вид боевых артефактов. Думаю, он будет полезен в этом регионе, — с загадочным выражением на лице гном бежит к небольшому ящику, лежащему поверх бочки. — Хотел продать их на дальнем острове, где идёт долгая война между двумя народами. Но не уверен, что у них есть деньги.

Переговариваясь со мной, торговец приблизился к ящику и вынул из него круглый золотистый диск с выпирающим спусковым крючком.

— Наводите диск другой стороной на врага и нажимаете на спусковой крючок, — поясняет он. — Заряд настолько мощный, что противнику оторвёт голову. Причём, артефакт действует не только на одного врага, а на более обширную площадь. Главное — не задеть своих, если они окажутся с вами рядом. В артефакте десять зарядов, что является редкостью, обычно их куда меньше. К тому же, его можно подпитывать, да и прослужит он долго.

Вещь действительно стоящая, особенно для дальнего боя, или для того, чтобы вовремя прикрыть товарищей. Похоже, я правильно сделал, что наведался сюда.

— Беру, — коротко бросаю ему. — Весь этот ящик!

— И это только начало! — улыбнулся гном. — У нас много славных артефактов. Некоторые из них находятся наверху на палубе. Идёмте со мной, будете всё пробовать и проверять.

— С радостью, — соглашаюсь, двигаясь следом за ним.

Неизвестно, что ждёт нас впереди, но думаю, что ничего хорошего. Лучше закупиться всем необходимым сейчас, чтобы облегчить наше положение в дальнейшем. И, кажется, на этом корабле я задержусь надолго.

Ардан

В башне, высеченной в горах

Заунывный ветер врывался через окна, гуляя по помещениям башни и задевая края чёрных накидок собравшихся. Три человека в капюшонах, скрывающих их лица почти наполовину, сидели за круглым каменным столом. Двое из них принадлежали к тайной секте, никогда не раскрывающей своих имён.

— Мы были так близки к нашей цели, — произнёс один шипящим голосом, сложив руки перед собой на столе. — Ты, Рохан, обещал нам целый регион Мальзаира.

— Да, — вмешался второй, и ухмыльнулся. — Но мы, по-прежнему, с пустыми руками. Для осуществления нашего плана нам не хватает жертв и земель, пропитанных силой. Пора вмешаться и исправить это.

Оба взглянули на третьего собеседника. Он сидел рядом, поглядывая на них своими чёрными глазами, и постукивал пальцами, покрытыми перстнями, по подлокотникам. Это был король Ардана — Рохан Мракон-Тарсиваль.

— Не всё зависит от меня одного, — произнёс король с хмурым видом. — Но о жертвах можете не волноваться. Если это необходимо, я вам их предоставлю.

Двое переглянулись и ехидно оскалились. Один из них, первосвященник мёртвого бога, изрёк в ответ:

— Твои подданные, или купленные рабы, не исправят положения ни на йоту. Нам необходимы только поверженные и пленённые враги.

— Всё именно так, — мрачным тоном добавил второй. — У захваченных врагов есть особая энергия, подходящая для наших целей.

Рохан, не понимая, как они собираются решить проблему, которая даже ему была не под силу, всё же согласно кивнул. Спорить с ними он не видел смысла, да и не хотел. От них исходило нечто жестокое и опасное.

«Пусть делают, что хотят, главное, чтобы не зря, — подумал король про себя. — Мы действительно, долго к этому шли, и немало усилий потратили. Да наступит тот день, когда я увижу своими глазами перемены».

* * *

Лошади, рассекая ветер на ходу, несут нас к границе торианского графства Леншир. Дятлы утром доложили мне о какой-то чертовщине: враги прорвались и атакуют торианцев, и картина, которую они показали, была крайне размытой. Я никак не могу толком разглядеть, что происходит и кто это. Видимо, магический всплеск блокирует все сигналы и смазывает обстановку в разуме.

Размышляя о том, как враги смогли пробраться в Леншир, я немедля повел за собой туда гвардию, прихватив почти всех енотов. У меня нет желания дать врагам закрепиться в Ториане, и чем скорее мы нападем, тем легче будет с ними справиться.

На скаку отпиваю воду из фляжки, а Алисия взволнованно смотрит на меня и вдруг спрашивает:

— Джон, что тебе снилось сегодня ночью? Ты что-то бормотал и метался во сне, весь покрывшись потом. Что-то тревожило тебя?

— Смутно помню свой сон, — закрывая фляжку, отвечаю ей. — Там были какие-то люди в длинных чёрных балахонах. Они проводили ритуалы с кровью. Я ощущал безысходность, бродил среди мрачных пустошей, наблюдая за ними. Вокруг было множество убитых. Потоки крови пропитывали землю, она буквально чавкала под ногами.

— Ох, надеюсь, это не зловещее предзнаменование, — вздохнула Алисия. — Слышала, что такие сны иногда приходят.

— Кто знает, — пожимаю плечами.

Про себя думаю, что это Кракен опять хотел что-то показать мне, чтобы подготовить к будущему. Скорее всего, скоро я смогу понять, что это значит.

Продолжая обсуждать с Алисией сон и поглядывая на довольное лицо Багги, который утром успел отведать из бочки пива, приготовленного гномами, мы через пару часов достигаем окраин деревни Леншира. Улыбки сразу сползают с лиц моих людей.

Безмолвие окутало всех нас, словно вся деревня вымерла. Деревянные дома опустошены, всюду витает серый магический туман. Алисия тревожно хватается за мою руку.

— Джон, в этом тумане слышится чей-то шёпот. Но он явно не живых, — напряженно произносит она.

— Сейчас всё выясним, — кратко отвечаю и спрыгиваю на землю.

Теперь мне понятно, что хорошему обзору мешал этот магический туман. Выпустив щупальца, прошу Кракена поглотить его. Он с аппетитом начинает впитывать дымку со всей округи. На протяжении двадцати минут магические клубы кружат вокруг меня и поглощаются щупальцами. Как только видимость восстанавливается, отдаю команду дятлам прочесать местность и ближайшие поселения. Они с нетерпением взмывают вверх и разлетаются в разные стороны. Пройдя немного вперед, улавливаю сильный энергетический след. Мысленно обращаюсь к одному из дятлов, чтобы он следовал по нему, а затем доложил мне, в каком направлении он идет.

— Но как сюда могли незаметно пробраться большие войска? — вдруг раздается позади голос гнома. — Это дело рук арданцев или инкастерианцев?

— Скорее всего, это дело рук арданцев: здесь явно присутствуют следы тёмной магии, — говорю, не оборачиваясь.

— И зачем они увели отсюда людей? — не унимается гном. — Почему просто не убили на месте? Это на них непохоже. Или, может, остались те, кто успел укрыться?

— В этой деревне точно никого нет, — отвечаю ему. — Я не чувствую здесь присутствия людей.

Хмуро оглядывая домишки с распахнутыми дверями, которые скрипели на ветру, размышляю про себя: возможно, сон как-то связан с сегодняшними событиями. Кто-то забрал местных жителей для проведения серьёзного ритуала. Но какой именно, и ради каких целей? Вопросов остаётся предостаточно.

Прокручивая эти мысли в голове, вскоре замечаю возвращающихся дятлов. Все они летят ко мне с разных сторон. Дожидаюсь сначала одного, потом другого, и ещё одного. Слушая их доклады по очереди, узнаю, что опустошена не только эта деревня. Перед моим взором проносится картина с тысячами покинутых домов. Если судить по увиденному, враги увели не менее десяти тысяч пленных. Это огромная цифра, черт побери. Неужели их всех ждёт смерть?

Так не пойдёт! Решительно прошу последнего вернувшегося дятла доложить, в каком направлении идёт оставленный след. Он показывает мне, через Кракена, остроконечные арданские горы на севере и возвышающуюся вдали чёрную башню, со сверкающими над ней молниями. Что ж, туда и будем держать путь.

Всё это передаю Алисии и добавляю, что надо попытаться спасти этих пленных людей.

Выслушав меня, она немного бледнеет и мотает головой.

— Джон, в северных горах возле границы всегда было самое большое скопление арданских сил, — говорит она. — Там патрулируют отряды с одними из лучших воинов. Я много наслышана об этом. Также в горах есть замок. Но это замок не из тех, которые мы привыкли брать штурмом.

— А если конкретнее? — спрашиваю у неё.

— Об этом замке слагают легенды в Ардане. В нём обитают и тренируются выдающиеся боевые некроманты. И поверь мне, слабаков среди них нет, — Алисия бросает на меня серьёзный пронзительный взгляд.

— Если пленных поведут через замок, то мы уничтожим эту легенду, — на моём лице расползается коварная ухмылка.

Меня такой информацией уж точно не остановить. Торианцев необходимо спасти, и это не только благородное, но и разумное решение.

Глава 15

Орлы высоко кружат в голубом небе, а прохлада от тени деревьев окутывает кожу. Преодолев несколько расщелин на горном хребте, я прошу своих людей остановиться и врубаю зрение Кракена. Каждой клеткой своего тела ощущаю впереди перед собой большое скопление магии: здесь все усеяно магическими артефактами. Продолжаю пользоваться зрением Кракена и подмечаю на нашем пути множество патрулирующих отрядов. Схема их действий мне ясна: если каким-то чудом ты сможешь не попасться на глаза арданцам, то сработают магические артефакты, и враги сбегутся со всех сторон. Конечно, можно разобраться с ними и поглотить энергию артефактов, но на это уйдет не меньше месяца, настолько их тут много. Но мне совсем не хочется пробираться так долго до замка, а потом ещё до башни.

— Алисия, ты верно сказала, что здесь все очень хорошо защищено, — произношу вслух, оценив обстановку. — Нам быстро до замка никак не пробраться. Однако, я что-нибудь придумаю — это меня не остановит.

— Джон, я рада, что ты это понял, — отвечает она, поглаживая шею своей лошади. — Но объясни мне, зачем тебе это все? Те деревенские жители, которые были захвачены в плен, так важны для тебя? Почему ты готов рисковать ради них?

— Во-первых, жизни жителей очень важны для процветания Ториана, — спешившись с коня, отвечаю ей. — Во-вторых, мне сложно пройти мимо, когда женщины, дети или старики нуждаются в помощи. Можешь думать обо мне, что хочешь. Я, хоть и не считаю себя благодетелем, и у меня необычные взгляды на жизнь, но если им можно помочь, то мы сделаем это. И в-третьих, у меня есть представления о том, что арданцы делают с пленными. Их могут выпотрошить, как скот, ради темных дел, хотя пока не понимаю, ради каких именно, но одно известно точно: когда враги осуществят задуманное, нам от этого лучше не станет.

— Эти твои предположения основаны на том сне? — уточняет Алисия, прищурив один глаз.

— Ага! И пусть я пока слабо уверен во всем этом, однако пускать все на самотек не стану. Ты ведь знаешь, что это не в моих правилах.

— Ох, ясно с тобой всё, — разводит она руками. — И все же, не представляю, как ты собираешься обойти незаметно все патрули на нашем пути? За их жизнями, явно следят из замка. Умрет хотя бы один, и тут же заподозрят неладное.

— Сейчас вот и подумаю, — потирая подбородок, принимаюсь анализировать в голове наиболее подходящие варианты.

Сразу же отметаю все идеи, связанные с боевыми действиями: в нашем случае это будет невозможно. Сначала стоит прибегнуть к смекалке и хитрости. И кажется, я уже знаю, как можно без труда проникнуть в замок. Выбраться из него живым, это другая задача. Главное — попасть туда и разобраться с центральным артефактом, к которому подключены все остальные. Тогда арданцы ослепнут, в переносном смысле слова, и станут разрозненными: никто из них больше не сможет получать информацию о местоположении моих людей. А они, в это время, вместе с енотами, быстренько со всеми разделаются.

Размышляя над этим, с улыбкой открываю хранилище кольца и ищу нужное внутри. Ох, какого только барахла тут нет на все случаи жизни. Предусмотрительный же я, однако! Тут и самогон, и артефакты, крюки, магические стельки, и много всего другого. Но меня интересует одежда, не та, что предназначена для долгих путешествий, а та, что поможет кардинально изменить стиль. Переодевание ради маскировки или слежки — дело распространенное и занятное, об этом никогда не забываю и из виду не упускаю.

Нащупав в хранилище штаны, рубаху, и жилетку, вытаскиваю их, и поспешно переодеваюсь. Вся наша команда вопросительно косится на меня.

— Джон, что ты задумал? — спрашивает Багги.

— Хочу попасть в плен, ведь мне так скучно живется, — усмехаюсь в ответ. — Арданцы сами проведут меня в замок. Разберусь с центральным артефактом, который явно должен находиться там, и подам вам, через дятла, сигнал к действиям. А вы продвигаясь к замку, зачистите потом сторожевые вышки и патрули.

— Но это слишком опасно, — возражает Алисия.

— Не опаснее того, что я делал до этого, — успокаиваю ее. — В крайнем случае, прибежишь и спасешь меня. Ведь ты сейчас стала гораздо сильнее, — шутливо добавляю и подмигиваю.

— Да уж, спорить с тобой бесполезно, — она нервно проводит рукой по волосам.

— Это точно, — отвечаю, застегивая жилетку поверх рубахи.

Закончив переодеваться, не забываю снять баронское кольцо, совсем не стоит, чтобы его увидели враги. Убрав все знаки отличия моего статуса, беру колчан с луком, вместо арбалета.

— Ну, как я вам? — обращаюсь к своим людям. — Похож на неприметного путника?

— Допустим, — сцепив руки на груди, хмуро произносит Алисия.

Приближаюсь к ней и, поцеловав в лоб, говорю:

— Все будет хорошо, ждите здесь сигнала, и будьте пока тише воды и ниже травы!

Дав эти наставления, уверенным шагом двигаюсь вперед по узкой горной тропе. Нетерпение и азарт берут надо мной верх, и я перехожу на бег. Мелкие камни скрипят под сапогами, а ветки деревьев, то и дело, бьют по лицу. Отчётливо чувствую энергию артефакта, находящуюся в скале, справа от меня. Проскользнув мимо артефакта, вынимаю стрелу из колчана и заряжаю лук. На бегу мне удается подстрелить горного кролика с шестью лапами, затаившегося возле круглого булыжника. Пока мой план осуществляется, как задумал. Подняв кролика с земли, привязываю его за лапы к своему ремню и продолжаю свой путь. Через минут десять впереди появляется вражеский отряд, состоящий из двадцати арданцев. В черных доспехах и с грозными лицами, они идут прямо на меня. От быстрого шага их капюшоны колышутся, руки же, в напряжении, покоятся на рукоятках мечей.

— А ну, стой! — кричит мне предводитель отряда.

— Что такое, мужики? Обвал в горах начинается? — отвечаю, притворяясь дурачком.

— Ты, червь, на равных с нами не разговаривай, — доносится до меня ответ.

Какие они гордые, едва сдерживаю смех.

— Простите, не хотел вас ничем задеть, господа, — кланяясь, развожу руками.

— Немедленно опусти лук на землю! — приказывает один из них.

Послушно исполняю требование, посматривая на них испуганным взглядом. Как забавно, мне нравится притворяться, словно в театре.

Арданцы подступают ко мне с презрительными и грозными взглядами.

— Кто тебя послал? — резко хватает меня за шею один из воинов.

— Никто не послал! Я сам по себе, — с тревогой в голосе, притворяюсь дальше. — Я вольный охотник, что я вам плохого сделал? Тут же не написано, что охотиться нельзя. Никаких табличек не видел.

— Оставь его, Гариус, — поднимает руку предводитель. — Это какой-то жалкий простолюдин. Доставим его в замок и присоединим к остальным пленным. Если понадобится, то из него там всю правду выбьют.

По приказу главного воин отпускает меня, а затем поднимает мой лук.

— Двигай давай, вперед! — обращается он ко мне и плюется на землю. — Будешь упираться, морду набью.

— Но зачем меня в плен? За что? — продолжаю играть свою роль.

Едва успел это сказать, как мне в нос прилетел удар кулаком.

— Связать его и пасть закрыть! — с усталым видом попросил предводитель.

Я начал отмахиваться руками, и получил пинок коленом в живот. Вот черт, приятного в этом мало! Согнувшись пополам от боли, даю им возможность связать меня. Пусть сами везут свою «смерть» в замок. В этом так много иронии, что даже, несмотря на боль, с трудом пытаюсь скрыть свою улыбку.

Враги быстро скручивают мне руки путами и завязывают рот. Один из них, наведя на меня острие меча, заставляет шагать вперед. Спотыкаясь на камнях и слушая разговоры воинов отряда, подмечаю про себя, что если верить словам арданцев, пленные торианские крестьяне теперь находятся в замке. Мне ранее казалось, что их поведут дальше к той башне, высеченной в горах. Но это даже лучше, если их загнали в замок, хоть и временно. Вероятно, решили сделать привал при перегоне пленников. И хорошо, что я тоже скоро окажусь там.

Пробираясь далее по тропе и прислушиваясь к болтовне арданцев, идущих позади меня, понимаю, что увы, больше ничего интересного узнать не удастся. Вскоре они приказывают мне остановиться и закидывают меня на лошадь, словно мешок с картошкой. А затем сами рассаживаются по коням, которые дожидались их на обширном скалистом выступе. Всю дальнейшую дорогу до замка слышу лишь топот копыт, постоянно ударяясь головой о лошадиное брюхо.

Меня радует, что путь занимает минут двадцать, не больше. Наконец, до моих ушей доносятся звуки открывающихся ворот, сразу ясно, что они тяжеловесные, и поднимаются вверх. Мне удается рассмотреть внутри стражу, она выставлена повсюду: на башнях, стенах, и возле самих ворот. Мы проезжаем под аркой во внутренний двор. Тут жизнь кипит вовсю: слуги трудятся во дворе. Одни затачивают лезвия оружия, другие таскают воду. Надо будет помнить об этом, чтобы впоследствии не зацепить мирных поселенцев замка.

Внимательно озираясь по сторонам, дожидаюсь момента, когда остановят лошадь. После чего меня стаскивают с нее, и я, упав, ударился коленом о землю.

— Киньте его в темницу и хорошенько расспросите! — отдает команду главный в отряде. — Мы нашли его на горной тропе. Бегал там один, с луком в руках.

— Сделаем, Розгальд, — кивает бородатый воин.

Я же поднимаюсь на ноги, и меня со всей силы толкают в плечо.

— Шевелись, отребье! — кто-то кричит мне в спину, и продолжает быстро толкать в проход у основания замка.

Однако мне хватает пары секунд, чтобы понять местоположение центрального артефакта. Покорно двигаясь вниз, отчётливо ощущаю исходящую от него магическую энергию. Чем дальше спускаюсь по ступеням, тем больше до меня доносится и сковывает холод подземелья, а также в нос врываются мерзкие запахи человеческих испражнений и пота.

Сойдя с лестницы, замечаю, как жирные крысы пробегают мимо нас по каменным выступам вдоль стен. Под ногами чавкает вода, видимо, где-то здесь просачиваются потоки горных рек. Странно, что в этом легендарном замке никто не побеспокоился о том, чтобы было сухо. Ах да, конечно, в подземелье держат пленных, а арданцам наплевать на них. Им всё равно, что люди могут погибнуть в таких жутких условиях. Или, возможно, здесь никого долго не держат и быстро отправляют на тот свет?

Размышляя об этом, следую за надзирателем, брякающим связкой ключей. Сзади за мной неустанно наблюдает бородатый воин. Похоже, это он устроит мне допрос с пристрастием. Но не думаю, что он станет особенно усердствовать: я пленный, и никуда не денусь, как они тут думают.

Надзиратель проводит меня вдоль переполненных крестьянами камер, а я на ходу подмечаю их испуганные взгляды. Среди пленных деревенских жителей есть женщины и дети. Конечно, арданцы, сволочи, собираются всех подряд убить, как каких-то крыс. Мне ранее приходилось попадать в похожие ситуации, и я был свидетелем, как убивали пленных, но они были воинами, захваченными в бою. Им перед смертью вручали оружие, чтобы они могли уйти в мир иной, как подобает. Здесь же, всё обстояло совсем иначе… И меня это чертовски злило.

Пройдя мимо них, захожу в одну сырую камеру у окраины стены, на которую мне указали, и разворачиваюсь лицом к воину. Он срывает повязку с моего рта, но руки не развязывает.

— Ну что, сученыш, будешь говорить, что ты забыл в горах? — спрашивает он.

— Зверей стрелял, — отвечаю ему и при этом падаю на колени. — Прошу, отпустите меня. Не знаю, за кого вы меня приняли, но я всего лишь простой охотник, и не более того. Какое такое зло я совершил? Если охота здесь запрещена, готов вам служить, чтобы расплатиться за это. Но зверья я мало настрелял. Не для продажи, а ради еды. Спросите людей из отряда, что нашли меня. При мне был лишь один кролик.

— Лгать вздумал! — оскалился арданец, и со всей силы ударил меня в челюсть.

Я сплёвываю кровь и продолжаю разыгрывать перед ним комедию, повторяя одно и то же, моля о пощаде. Но этот подонок начинает пинать меня ногами. Удары его ног попадают мне в бока и в голову. Ничего, я его запомнил, далеко не скроется от меня.

Вскоре воин, запыхавшись, перестаёт меня бить и, выругавшись, уходит из камеры. Надзиратель, усмехаясь надо мной, закрывает камеру на ключ, и неспешно удаляется по подземному коридору. Вздохнув, прислоняюсь к холодной стене, и с коварной улыбкой начинаю обдумывать, как вскоре все здесь поплатятся за свои поступки. Недолго мразям по земле ходить осталось… Недолго.

Этой же ночью

Глядя на серый потолок, весь покрытый плесенью, выпускаю щупальца и снимаю путы с рук. Сбросив веревки на пол, выпрямляюсь, ощупывая места ушибов. Кракен уже позаботился о них, затянув раны и уняв мою боль.

Затем, подхожу к решетке и раздвигаю прутья. Скрежет привлекает внимание пленников из соседних камер, они оживляются и выглядывают сквозь прутья. Под звуки их перешептываний выбираюсь в коридор и, приложив палец к губам, подхожу к пленникам.

— Тише, — прошу их. — Потерпите немного, и я со своими людьми вас освобожу. Но нам нужно время.

Они недоуменно переглядываются. Бородатый старик спрашивает у меня:

— Кто вы? У вас есть огромная армия? И как вам так удалось выбраться?

— Слишком много вопросов, — улыбаюсь ему. — От вас требуется только тишина и терпение. Остальное предоставьте мне.

Оставив пленников в недоумении после моих слов, двигаюсь к лестнице в конце коридора. Там спали и храпели два стражника, развалившись на ящиках после обильного ужина. Видимо, бдительность здесь проявляют только снаружи, но тут, в подземелье, они считают себя в полной безопасности.

Подкравшись к ним, выпускаю два щупальца и вонзаю их в головы стражников.

— Пххрясь! — мозги разлетаются по сторонам. Обшариваю их тела в поисках оружия: у одного беру два кинжала, у другого снимаю меч с пояса. Для начала этого мне хватит.

Теперь осталось незаметно пробраться в штаб с центральным артефактом и уничтожить его, чтобы отрезать врагам связь друг с другом. Хотя, возможно, уже стоит забыть о скрытности: раз я здесь, то меня не остановить. Посмотрим, как дело пойдет.

Схватившись за рукоять меча, кручу его в руке и мчусь по ступеням наверх. Взбежав по лестнице, замечаю дверь слева от себя. Она, наверняка, ведет в другие помещения замка, вероятно, по ним я смогу добраться до башни и до штаба.

Прикладываю щупальце к двери и впитываю энергию из охранного артефакта. Вот теперь можно пройти дальше без проблем. Толкаю дверь и прохожу в следующее помещение, используя зрение Кракена, и знаю, что здесь никого нет. Это всего лишь обычный переход во внутреннее крыло замка. Прокравшись по нему, добираюсь до другой двери. За ней, похоже, начинается самое интересное. Снова впитываю энергию из артефактов, которых на этот раз уже больше, и они мощнее. Минут десять уходит на это, и я понимаю, что бесшумно действовать дальше, похоже, не получится: впереди слишком много стражи. Ладно, отлично, мне так даже веселее.

Отпираю дверь и резко разворачиваюсь к винтовой лестнице, уходящей в башню. У первых ступеней стоят двое боевых некромантов. Их форма украшена кожаными ремнями и белыми костями, взгляды у них суровые и холодные, а руки покоятся на рукоятках широких двусторонних мечей.

— Слушайте, а вы знаете, что пленных покормить забыли? Да и руки мне не развязали, чтобы я мог по нужде сходить. Я недоволен вашим обращением с пленниками, — говорю им, дерзко глядя в глаза.

Но некроманты не реагируют на меня. Такой невозмутимости, честно говоря, не ожидал. Черт возьми, они даже не сдвинулись с места! Это уж, слишком унизительно. За кого они меня держат?

Ах да, совсем забыл, им же неизвестно, на что я способен. Приняв тоже невозмутимый вид, направляюсь прямо к ним. Приблизившись, толкаю одного из них плечом. Он медленно переводит на меня взгляд и холодно смотрит мне прямо в глаза, затем резко вынимает меч из ножен. Движения его чертовски быстры. Но я, всё же, быстрее.

Оттолкнувшись ногами, ухожу от атаки, совершая кувырок вперед. Удачно приземлившись на ступень лестницы, принимаю боевую стойку. Но происходит кое-что странное для меня: за мной следует только один некромант, а второй просто наблюдает за происходящим. Обычно враги нападают толпой, но эти были очень в себе уверены. Это их поведение добавляет мне удовольствие: возможно, о скуке в замке придется забыть, благодаря таким умелым воинам.

Дождавшись приближения врага, у которого на лице ни один мускул не дрогнул, заношу свой клинок над его головой. Но его меч покрывается темно-синим магическим пламенем, и он парирует мой удар. И он не просто отразил удар: магия на его оружии усиливает атаку ударной волной. Мне с трудом удается удержать свой клинок в руке. Зато теперь мне понятно, как действовать дальше: если бить мечом, то только будучи уверенным, что отражения удара не будет.

Некромант, на этот раз, пытается попасть в меня клинком сбоку. Я прыгаю на перила и атакую его острием в шею. Но он успевает отбросить меня ударной волной. Отлетев назад, падаю спиной на ступени.

— Я думал, мы будем биться, как мечники, — говорю ему, поднимаясь на ноги. — А с твоей магией неинтересно.

— Против моих ударов ты все равно не выстоишь, — хладнокровно отвечает он.

— Давай попробуем, — предлагаю ему.

Враг ничего более не произносит, а ловко перепрыгивает через ступени и, схватившись двумя руками за рукоять, вновь атакует. Поворотом в сторону я ухожу от его атаки, и рассекаю ему лезвием поясницу. Темно-алая кровь струйками течет из его раны. Однако противник не подает виду, что ему больно. Он меняет позицию и, развернувшись ко мне лицом, замахивается снизу вверх. Перепрыгиваю через лезвие некроманта вбок, и достаю его острием в грудь. На этот раз он получает довольно серьезную рану. Вижу, как ему тяжело теперь держать меч в руках. Он прислоняется к перилам, а я, не медля ни минуты, перерезаю ему горло. Что ж, жаль, что интересного для меня в битве с боевым некромантом, было мало! Не понимаю, почему их так все так восхваляют.

Стряхнув кровь с меча, перевожу взор на второго противника. Он зловеще ухмыляется, и тоже идет на меня. Наверное, он готов применять магию во всю мощь. Успев заметить, как он заносит ладонь, чтобы выпустить заклинание, но я заранее выставляю щупальца вперед и поглощаю его некротические волны. Теперь на лице у арданца появляется удивление.

— Не переживай, с тобой я быстро покончу, — говорю ему. — Хотел проверить вас в деле, но, похоже, ничего нового в вашем опыте нет.

С этими словами я ринулся на него, не давая ему ни на минуту опомниться. Мои щупальца глубоко вонзились в его грудь, ломая кости и позвонки. Закончив с ним, бросаю бездыханное тело, и устремляюсь по лестнице внутрь башни. Конечно, можно было бы устроить здесь настоящую битву, но я помню о пленниках. Дети и старики не должны оставаться в этих убогих темницах.

Продвигаясь вверх, замечаю, что в башне много воинов. Ну, что ж, придется рассчитывать на свою скорость. В любом случае, можно разобраться с ними позже, главное сейчас — уничтожить центральный артефакт.

Быстро пробегаю мимо помещений, двери которых выходят прямо на лестницу. На бегу слышу разговоры врагов:

— Вы слышали это? Только что кто-то пробежал по лестнице.

— Может, это кто-то из наших, по поручениям спешит, — предположил другой арданец.

— Ночью по поручениям?

— Я слышал лязг мечей. Подумал, что это Ровин и Кассиан опять что-то не поделили.

Какие же они идиоты, сперва думают, вместо того, чтобы сразу проверить! Усмехнувшись над их недальновидностью, продолжаю свой бег наверх. В главном штабе управления центральным артефактом врагов для меня точно хватит.

Услышав шум от топота ног сзади, наконец достигаю входа в штаб. Четыре здоровенных воина в длинных плащах стоят у дверей и, при виде меня, почти синхронно поднимают ладони.

— У нас проникновение в башню! — закричал один из них, предупреждая своих товарищей внутри. Все четверо одновременно выпустили в меня зеленые ядовитые сферы.

Но я прохожу сквозь них, с безразличным видом, а Кракен, на ходу, поглощает яд, и хохочет.

— Какого хрена? — вырвалось у черноглазого врага.

— Отвали, давай с дороги! — бросаю ему, и тут же щупальцами сворачиваю шеи двоим.

Один из уцелевших некромантов сразу направляет на меня артефакт. Быстро ломаю ему руку и забираю артефакт себе. Навожу его на второго выжившего и активирую. Он едва успел опомниться, как серый луч распилил его голову пополам. Мне нельзя было медлить, всё ближе слышен топот ног. Сосредоточенно снимаю магическую защиту с дверей штаба, а затем врываюсь внутрь. Здесь меня уже ждали тридцать два боевых некроманта.

— Отчего не спим на посту? Что же вы за охранники! — бросаю им. — Всему вас учить надо!

Быстро захлопываю дверь за собой, вливая в нее магическую энергию, мои преследователи повозятся с ней, пока я тут успею всех отправить на тот свет. Кракен уже перемешал потоки энергии, и врагам не удастся открыть дверь прежними артефактами.

Теперь можно приступать к веселью. Некроманты агрессивно обступили меня и некоторые из них щелкнули пальцами, а я отталкиваюсь от пола и прыгаю на стол. Их всплески магии пролетают мимо меня безрезультатно. Поняв это, они начинают атаковать меня все вместе. Разогнавшись, я падаю на бок, проезжая по столу, и щупальцами вспарываю животы троим из них. Затем, спрыгнув со стола, ныряю под него, хватаю сразу пятерых за ноги, и опрокидываю стол. Спрятавшись за ним от летящих в меня артефактных атак, начинаю швырять кинжалы, один за другим. Несколько врагов падает разом. Ползком подбираюсь к ним и вытаскиваю кинжалы обратно, но вдруг на мою руку опускается сапог арданца. Он зловеще скалится и заносит над моей головой меч. Мгновенно подрезаю сухожилия в его ноге и, подхватив кинжалы, перекатываюсь назад. С расстояния, щупальцем добиваю раненого, покрывавшего меня ругательствами.

Тем временем дверь уже трещит, видимо, с той стороны пытаются выломать её с помощью магии. Да, им так не терпится умереть. Ладно, постараюсь помочь им в этом, как можно скорее.

Вскочив на ноги и выпрямившись, перепрыгиваю через стол и начинаю кружиться на месте, уклоняясь от летящих в меня копий. За пару минут убиваю ещё восьмерых и, прикрываясь их телами от атак выживших, ловко проверяю карманы трупов. Мне удаётся раздобыть несколько боевых артефактов. Сразу же пускаю их в действие: навожу на противников и нажимаю на спуск. Яркие красные лучи прожигают насквозь головы врагов и их сразу шестеро! Осталось ещё немного…

Хватаю самого ближнего к себе и швыряю его головой о потолок.

— Бумс! — упав на пол от такого удара, ему больше не до битвы, а из его проломленной головы полилась кровь.

Посмотрев на оставшихся в живых, подмечаю, что в их глазах нет страха, только ненависть ко мне. Посмотрим, что она им принесет…

Подхватив щупальцами разбросанные копья, бросаю их в некромантов. Лишь двое успевают включить защиту, а остальные с пронзёнными телами, падают на окровавленный пол.

— Чего замерли? — обращаюсь к ним. — Быстрее покончим с этим!

Они переглядываются и расходятся в разные стороны. Здесь понятно, что они хотят атаковать магией с двух сторон. Ну, на такой трюк, у меня всегда есть ответ.

Не двигаясь с места, даю им возможность для действий. Прислушиваясь к чутью Кракена, закрываю глаза. Раз, два, три! Кракен громогласно объявляет:

— СЕЙЧАС!

Быстро хватаюсь щупальцами за железные обручи, подвешенные на цепях к потолку. На них ровными рядами горят свечи, мгновенно туша пламя щупальцами, отрываюсь от пола. Магические атаки некромантов убивают их же самих. С какой глупостью, они использовали такой радиус заклинания, встав друг напротив друга. Кочерыжки тупые!

Посмеявшись над ними вдоволь, спрыгиваю вниз, в несколько прыжков, достигая центрального артефакта. Он светится рыжим светом, покоясь прямо над камином, напоминая огромный янтарь.

Обхватив его щупальцами, понимаю, что энергия в нем столь мощная, что мне не хватит времени всю её впитать. Наспех впитываю лишь долю. Если артефакт просто опустошить, его смогут снова наполнить, так что, мне нужно уничтожить его так, чтобы большая часть арданцев пострадала.

Выкачиваю еще немного энергии, чувствуя прилив силы. Затем бегом направляюсь к окну. Вскочив на подоконник, направляю одно щупальце на центральный артефакт. Щупальце отрывается и на скорости вонзается в центр светящегося камня. Он начинает трескаться — вот-вот начнется большой БУМ!

Не дожидаясь взрыва, выпрыгиваю из окна и цепляюсь за перекладины и выступы других окон. Добравшись до середины башни, спрыгиваю на крышу замка.

— БДЫ-ДЫЩ! УААААБРР! — раздается чудовищно громкий взрыв над моей головой.

Верхняя часть башни разлетается на куски, желто-оранжевое пламя извивается на её руинах. Перестав прикрываться щупальцами от обломков, нагло улыбаюсь и мысленно приказываю одному из дятлов подать знак гвардейцам и енотам.

Сейчас и они без промедления могут приступить к действиям. Пусть начинают устранять все патрули на своем пути и зачищать дозорные башни. А я… Ха! Я вдоволь развлекусь в замке!

В другом крыле замка

На большой дубовой кровати в мрачной спальне, куда не проникает даже лунный свет, уставший первосвященник мертвого бога спит прямо в одежде. Силы его, как и у двоих служащих из тайной секты, были истощены созданием магического тумана в Леншире и двухдневным переходом из Ториана в Ардан. Однако, он засыпал довольным, и думал, что все, наконец-то, идет по плану. Ему снятся кошмары, в которых пленники кричат от ужаса, а кровь льется рекой, вызывая на его лице зловещую улыбку.

Но внезапный оглушительный грохот заставляет первосвященника резко открыть глаза. Поднявшись с постели, он накидывает плащ, свисающий со стула, защелкивает его на шее и натягивает капюшон. Широким шагом направляется к выходу.

«Что там стряслось? — пронеслось у него в мыслях. — Кто посмел нарушить мой покой?»

Сжимая сухую руку в кулак, первосвященник толкает дверь и выходит в коридор.

— Что-то здесь не так, — принюхивается он, словно собака. — Я не ощущаю энергии из башни.

Это заставляет его напрячься, и ускорить шаг. Шурша длинным плащом, он сворачивает в другой коридор, ведущий к выходу. На пути ему никто не попадается, что кажется еще более странным. Однако, продвигаясь по центральному залу, первосвященник сталкивается с двумя другими сектантами.

— Мы направлялись к вам, — произносит один из них хладнокровным голосом. — Мы чувствуем кровь… Много крови!

— Кхм… — кривится первосвященник. — Следуйте за мной. Нужно узнать, в чем дело.

Они втроем зашагали по коридору, и быстро добрались до главного зала. Там, из окна, им открывается жуткая сцена: Джон, стоя среди холмов из трупов, крошит выживших некромантов своими щупальцами и отстреливается артефактами.

Рассвирепев, первосвященник первым вылетает на улицу и кричит:

— Он наш!

Некроманты тут же замешкались, и отступили подальше. Джон, весь покрытый вражеской кровью, хищным взглядом окидывает сектантов. Он прикидывает, что они чем-то напоминают ему людей из его сна, хотя сон был нечетким, и капюшоны скрывали их лица.

Первосвященник с двумя сектантами уверенно шагает к Джону, бросая взгляд на разрушенную башню с центральным артефактом.

— Кем ты себя возомнил, чудовище? — обращается он к Джону. — Ты ведь понимаешь, что живым тебе отсюда не уйти.

— О, я много раз это уже слышал в свой адрес, — спокойно отвечает Джон, вытирая рукавом кровь с лица, но только размазывает ее еще больше.

Сектант больше ничего не говорит, а, сомкнув пальцы в форме треугольника, выпускает в Джона большой серый череп из дыма. Череп несется на большой скорости, но Джон разрубает его щупальцем на две части.

Кракен предупреждает его: «В их магии огромное скопление боли. Не попадайся под их удары во что бы то ни стало, иначе даже я не смогу быстро поднять тебя на ноги. Они наверняка основали свои заклинания на убийствах и пытках жертв. Будь осторожен и уклоняйся лучше. А я буду поглощать их магию.»

— Понял, — коротко отвечает Джон, и готовится к серьезной схватке.

Сектанты начинают, по очереди, выпускать свои атаки в него. Но Джон догадывается: остальные некроманты не будут долго стоять в стороне, если сектанты не справятся с ним быстро.

«Чем меньше их останется, тем легче мне будет. Если накинутся всей толпой, могут и зацепить каким-нибудь заклинанием,» — размышлял Джон, устремляясь к окраине стены, откуда на него уставились некроманты.

На бегу, отражая заклинания щупальцами, он выхватил меч и начал сражаться с врагами. На этот раз ему было не до разговоров — он применил все свое искусство мечника. Ловко подрезая конечности врагам, Джон швырял их в сторону сектантов, и некоторые из магических ударов врезались в тела некромантов.

Джону было больше не до усмешек. В поте лица он старался убить, как можно больше противников. Первосвященник, поняв его намерения, приказал арданцам напасть на Джона, чтобы загнать его в угол. Но Джон не растерялся. Он кувырком вскочил прямо в толпу боевых некромантов, и там активировал магическую и физическую защиту.

«Чтобы теперь попасть в меня, этим идиотам в капюшонах придется убивать своих, — подумал он. — И я им в этом помогу. Дальше будет легче.»

Размышляя, Джон пинал ногами и ломал челюсти противникам, другой же рукой вонзал лезвие меча куда придется.

— Агпх… — хрипели арданцы, истекая кровью, один за другим.

— Расступитесь! — загорланил один из сектантов. — Не закрывайте его от нас!

Некроманты в пылу битвы расслышали его, и постарались раскрыть свои ряды с одной стороны. Но Джон резво схватил щупальцами сразу семерых и швырнул их в сектантов, выпустивших поспешные заклинания.

— Тварь, да что он вытворяет? — вырвалось у первосвященника. — Самое хитрое и наглое чудовище, какое я только встречал!

Не обращая внимания на его слова, Джон одной парой щупалец продолжал отражать магические атаки некромантов, всё больше углублялся в их ряды. Один из сектантов устал от того, что Джон скрывается за телами арданцев, и подошел ближе, чтобы атаковать его со спины. Но Джон только и ждал этого момента.

«Вот ты и попался, торопыга,» — с сарказмом прошептал он и оттолкнулся щупальцами от земли.

Кувыркаясь в полете, Джон перелетел через голову сектанта, и прямо в воздухе оторвал ее одним щупальцем. От этого зрелища в глазах некоторых некромантов появился страх. Им было непривычно видеть, чтобы кто-то смог так просто убить столь сильного темного мага.

Первосвященник же, не теряя времени, выкрикнул:

— Разойдись!

Ему было наплевать, кто успеет отскочить в сторону, а кто нет. В ту же секунду он выпустил тысячи копий из дыма. Джон, увидев это, произнес лишь одно:

— Твою ж мать! — и рванул прямо на первосвященника.

На бегу упал, прокатился под пролетающими копьями, и вскочил на ноги, отбивая щупальцами еще десяток. Решительно продолжая свое наступление, он уклонялся от атак некромантов, и петлял зигзагом, несся дальше на бешеной скорости.

Подскочив к первосвященнику, Джон применил обманный трюк: швырнул кинжал в область головы, и снова упал на землю, перерубив ему щупальцами ноги. Затем схватив его истекающее кровью тело, и бросил его в выжившего сектанта. От удара оба они отлетели и врезались в стену. У первосвященника сломалась шея, но сектант уцелел, хотя и находился теперь в паршивом состоянии от боли в спине.

Понимая, что время идет на секунды, и некроманты вновь выпустят заклинания, Джон швырнул меч сектанту в голову с такой силой, что острие пронзило черепушку и застряло в щели между камнями. Отмахиваясь щупальцами от магических атак некромантов, он подбежал к телу и рывком вытащил меч.

— Ну что, мясо, продолжите меня развлекать? — обратился он к некромантам с полуразворота, в глазах его сверкнула небывалая ярость.

Арданские темные маги опешили от такого, но, переглянувшись друг с другом, начали снова идти прямо на Кракена. Джон крутанул клинок в руке, похрустел шеей и решительно двинулся к ним навстречу. Про себя он подумал: «Вот это я понимаю битва! Почаще бы такие!»

Уверенный в себе, он собрался покрыть каждую пядь замка арданской кровью. Широко раздвигая ноздри и вдыхая запах смерти, Джон ощущал, как небывалый азарт разливается по всем клеткам его тела.

— Никто из них не уйдет живым… Никто, — прошептал он себе под нос и замахнулся мечом.

* * *

Два с половиной дня спустя

На наших телегах теперь покоятся не только трофеи, добытые в сражениях, но и мешки с угощениями. Это благодарственный дар освобожденных и доставленных нами в Леншир крестьян со своими семьями. Я, конечно, сказал им, что нам ничего не нужно. Не хотелось брать что-либо у крестьян, которые и так не богаты, хотя среди них немало зажиточных, а хозяйства их деревень процветают. Но они были слишком признательны и собрали нам в дорогу еду и всякие деревенские сладости: карамельные леденцы, свежие ягоды, варенье, сыр и многое другое. Это было приятно вдвойне, ведь крестьяне искренне поделились тем, чем сами жили и питались. Они даже попросили нас заехать в гости на одно из празднеств в честь окончания сбора урожая. В общем, славные люди. Алисии так понравилось, что она не хотела уезжать. Хотя обычно она не привязывается к чужакам и всегда говорит, что ее не волнуют остальные люди.

Сейчас же она сидит рядом со мной на козлах со счастливым видом и говорит енотам, чтобы они сильно не налегали на сладкое. Правя лошадьми, я обнимаю ее за талию и ощущаю в глубине души некий покой. Однако мне предельно ясно, что до окончания нашей борьбы еще далеко, но это и дарует мне покой, ха-ха. Та битва в крепости очень мне понравилась: ни секунды на передышку, мышцы и щупальца работали на пределе возможностей. И я не знаю, что может быть лучше этого.

Из этих веселых раздумий меня вырвал голос Багги, жующего бутерброд с сыром.

— Джон, а кому ты письмо с дятлом вчера отправлял? — интересуется он. — Надеюсь Норману, чтобы встретил нас пиром.

— Нет, Багги, — мотаю головой. — Я писал бургомистру. Сообщил ему о наших успехах в горах Ардана и попросил срочно подыскать какого-нибудь аристократа с большим числом воинов и магов в подчинении.

— Зачем? — стряхивая крошки с бороды, уточнил гном.

— Ну как же, ведь мы зачистили проход в горах, все вышки, башни и сам замок. Теперь нужно, чтобы там кто-то закрепился из наших союзников. Иначе арданцы вновь нагрянут туда и все наши усилия пойдут насмарку, — говорю ему как есть.

— Даже если Флавий поставит какого-то сильного аристократа на то место, то вряд ли это как-то поможет положению, — вклинилась в разговор Алисия. — Для арданцев этот горный переход и сама крепость являются важными стратегическими пунктами. Они не смогут закрыть на это глаза. И более чем уверена, что решатся нанести потом мощный удар по торианцам, чтобы вышибить их оттуда.

— Вот именно об этом я и предупредил Флавия, — улыбаюсь ей.

— Ох, и ты думаешь, что все будет в порядке? — вздыхает она.

— Я не думаю о том, как оно все будет, Алисия. Главное, что я делаю все продуманно здесь и сейчас. А то что грядет далее всегда зависит от множества других обстоятельств. Не могу же все решать за всех. И тебе тоже не советую забивать этим голову. Лучше помнить о своих задачах и своем пути, — обращаюсь к ней.

— Но ведь ты сам говорил, Джон, что наш путь тесно переплетается с остальными людьми, — возражает она, положив мне голову на плечо.

— Это так, однако в первую очередь мы сами делаем шаг, который считаем нужным, а дальше уже отталкиваемся от обстоятельств. Так уж устроена жизнь, Алисия, — отзываюсь ей и вглядываюсь вдаль. — Там кажется кто-то к нам навстречу мчит, — тут же объявляю вслух.

— Думаешь, к нам? — приподнялась Алисия и прищурилась.

— Да кто его точно знает, — пожимаю плечами. — Вдруг кому-то приспичило поехать в Леншир. Но вот эта спешка весьма странная. Такое чувство, всадник сейчас коня загонит до потемнения в глазах.

Переговариваясь на этот счет, мы все ближе подъезжаем к человеку на коне. Я замечаю на нем плащ, какие носят стражники Мальзаира. Кхм, интересно, куда это он так спешит?

Поравнявшись с нами, стражник размахивает руками, прося нас остановиться, и тяжело дышит. Даю ему пару минут отдышаться и внимательно слежу за его пунцовым от быстрой езды лицом.

— Хорошо, что встретил вас здесь, — произносит он позже и отпивает воду из фляжки. — Бургомистр сказал, что вы как раз должны направляться по этой дороге из Леншира.

— Ну да, я ему сообщал, что мы доставим пленных из Ардана домой, — киваю ему. — А в чем, собственно говоря, дело? В Мальзаире что-то стряслось?

— Барон Кракен, вас ожидают в палате общин. Туда прибыл переговорщик от Ардана. И бургомистр сказал, что вам тоже стоит присутствовать, — выпаливает он поспешно.

Вот оно что: арданцы уже спохватились о своих потерях. Ну переговорщик явно должен прибыть по этому поводу. Не представляю просто для чего бы еще… Однако к чему так срочно хотят видеть меня? Или Флавий думает, раз я приложил руку к захвату замка, то и мне нужно выслушать того арданца?

Любопытно все это. Думал правда отдохну немного с дороги, но интерес все же берет верх.

— Передай своего уставшего коня в конец нашей колонны, — говорю стражнику. — Пусть плетется там: нечего его перетруждать новой скачкой. А сам садись на любую телегу.

— Спасибо, барон Кракен, — кивает он.

— Да не за что. Если голоден, то еда у нас в мешках там тоже имеется, — добавляю.

— Я не сильно голоден, но перекусил бы немного в пути. Благодарю, — отзывается стражник и ведет своего коня в самый конец.

Я снова дергаю за поводья и продолжаю движение. Алисия же вопросительно смотрит на меня сбоку.

— Не гляди так на меня, — улыбаюсь ей. — Мне самому неизвестно, что конкретно будет на тех переговорах. Хотя в голове имеется пара предположений. Но как вернусь, обо всем тебе расскажу.

— Ладно, — проводит она ладонью по волосам. — Я дома пока ванну приму и буду ждать тебя в одной ночнушке или, наверное, лучше без нее.

— Мне второй вариант нравится, — подмечаю ей. — Но для начала я все же наведаюсь в обеденный зал.

— Ах, Джон, — широко улыбается Алисия, — пироги Нормана значит более соблазнительны для тебя?

— Нет, пирогам далеко до тебя.

— А если я обложусь пирогами? — она игриво накручивает локон волос на палец.

— Это, вообще, будет идеальный вариант, — целую ее в макушку головы и со счастливым видом продолжаю внимательно следить за дорогой.

Эти последние дни радуют меня все больше. Я как раз получил немало энергии, и мне надо будет ее переизбыток хорошенько выплеснуть, хе-хе…

Глава 16

Колеса моей повозки мерно стучат по мостовой, а вокруг снуют мальзаирцы. Всюду кипит работа, мужчины везут мешки с зерном и прочим товаром на ручных тележках, а женщины с корзинками направляются к рынку. Рассматривая всю эту суету с высоты повозки, чувствую на себе хитрый взгляд Алисии.

— Чего так улыбаешься? — спрашиваю её.

— Просто иногда ты меня поражаешь, Джон, — задорно отвечает она. — Ты решил взять меня с собой на переговоры в палату общин, а я никак не пойму, почему. Ведь я хотела дождаться тебя в замке.

— А ты не рада лично присутствовать на переговорах? — уточняю, сворачивая на соседнюю улицу.

— Честно говоря, мне это интересно. К тому же, ты не всегда рассказываешь новости подробно, а порой просто говоришь: «потом увидишь,» — Алисия выпрямляет спину и складывает ладони на коленях. — Однако, почему ты переменил свое решение, Джон? Скажи правду. Обычно, ты лишь один на один, общаешься с бургомистром.

— Ну, вообще-то, я как-то брал тебя с собой, — напоминаю ей. — Но тебе, чаще всего скучно на подобных беседах, или ты очень уставшая. А на этот раз, я предложил тебе присутствовать ради того, чтобы позлить арданского переговорщика, — признаюсь честно.

— Вот оно что, — улыбается Алисия. — Хочешь вывести еще больше их из себя. А ведь они могут предложить сегодня заключить перемирие. Но я слишком хорошо знаю свой народ: соблюдать они его не станут. Так что правильную позицию ты выбрал: с ними нельзя идти на сделки. Арданцы всегда просто прут напролом, и готовы нарушать любые условия. К тому же, мне кажется, что они потребуют у бургомистра выдать нас им.

— Это из-за того, что мы нанесли им немалый урон? — мое настроение поднимается все выше.

— Ага, думаю, что в Ардане наши имена уже внесли в списки особо опасных людей, — захохотала она.

— Ничего, Алисия, если они захотят заполучить нас, то обломают о нас все свои зубы.

Сказав это, задумываюсь о том, что наш регион тоже не такой слабый, как казалось мне на первый взгляд. Он меняется в лучшую сторону, и у нас должны появиться шансы и ресурсы. Мало того, что сюда прибыло немало новых людей, но еще и новые аристократы стараются расширять свои владения и занимаются процветанием земель. А где идет развитие, там и торговля активно развивается. Как я понял со слов Альфреда, в одной из наших последних бесед, в прошлом ничего подобного не было. Торианцы боялись выглядеть слишком сильными и властными, из-за соседства с воинственным Арданом. Они старались не оказаться на виду и не разбрасываться монетами. Мой дворецкий сообщил, что некоторые местные аристократы даже не стремились застраивать владения помещениями для производства товаров. Хотя их средства позволяли это сделать, но мало у кого было желание разбогатеть еще больше. Аристократам казалось, что им достаточно того, что у них есть. Они опасались, что если появится больше богатства, арданцы ринутся на них и все отнимут. Короче говоря, в этом регионе боялись улучшать свою жизнь, так как не видели в этом смысла.

Ничего более глупого я не встречал. Конечно, Альфред упоминал, что не все аристократы придерживались таких пессимистичных взглядов, но всё же, их было немало. Теперь же в этом регионе все изменилось, на это повлияла война с Арданом. Она подтолкнула местных к борьбе и работе над процветанием их региона. Ирония судьбы… Но я рад, что все так сложилось, иначе было бы совсем тяжко.

Размышляя об этом, подъезжаю к крыльцу палаты общин и торможу. Спрыгнув, подаю руку Алисии и веду ее внутрь. Быстро пробежав по крыльцу, мы входим в коридор. Юстус, стоя у стойки, сразу бросает на нас свой орлиный взор.

— Барон Кракен, вас уже давно ждут, а арданский переговорщик выпил почти весь наш чай, — заявляет он.

— Ну, я был слегка занят, — отвечаю ему. — Трудился на благо Ториана. Где меня ожидают?

— Во втором зале для приемов слева, — отвечает служащий. — Но вы вместе с некроманткой туда хотите пойти?

— Ага, она тоже трудилась на благо Ториана, и имеет полное право быть здесь, — уверенно говорю ему и направляюсь в указанном направлении.

Алисия едва поспевает за моим широким шагом, и на ходу спрашивает:

— Джон, а как на мое присутствие отреагирует Флавий?

— Нормально, — успокаиваю ее, сворачивая в левое крыло здания. — Он уже хорошо тебя знает. И не думаю, что Флавий такой идиот, чтобы не ценить и не уважать тебя.

— Это понятно, но там же будет представитель Ардана, — подмечает Алисия.

— Не переживай об этом, — отвечаю на выдохе и бросаю взгляд на вторую по счету высокую дверь с позолоченной ручкой. — Арданцы наши враги, так что злить их — это наш долг, — на моем лице расползается коварная улыбка.

Затем я толкаю дверь и вхожу в зал. Прохладный ветерок гуляет по помещению, а через открытые окна доносятся ароматы цветущей сирени. За прямоугольным столом сидят друг против друга бургомистр и главный стражник, а поодаль от них, держа в руках пустую кружку, сидит арданец. Его длинные черные волосы струятся по бокам, а фигуру покрывает богатая мантия с золотой вышивкой.

— Добрый день, — машу я рукой, двигаясь к свободным местам за столом. — Переговоры еще не начались?

— Нет, — мотает головой Флавий. — Ждали тебя, чтобы не повторяться лишний раз. Правда, мы думали начинать уже без тебя.

— Но я здесь не один, — улыбаюсь им. — Так что, приступим, — усаживаюсь на стул рядом с Алисией.

— Привет! — кивает головой Грегор Алисии.

Она тоже добродушно здоровается с ним. Бургомистр, тем временем, просит арданца начинать.

— Дориан, прошу вас, можете приступать! — обращается он к нему, взмахивая рукой. — Мы готовы начать переговоры.

Арданец пристально оглядывает нас с Алисией, но его холодное лицо не выражает никаких эмоций. Абсолютно спокойно он приступает к своим обязанностям.

— Мне очень приятно, что вы так радушно и почтительно приняли меня, — любезным тоном говорит Дориан. — Также рад, что на сегодняшнем обсуждении присутствует Джон Кракен. К нему у нас тоже имеются предложения.

Сделав паузу и сомкнув руки над столом, он продолжает:

— Итак, Ардан готов забыть все прошлые обиды между нами. В знак этого мы предлагаем вашему региону примкнуть к нам по доброй воле. И жить вы будете с нами мирно, как союзники. Мы даже готовы простить вас, барон Кракен, за тот ущерб, что вы нанесли нашему королевству. Если вы станете нашим союзником, для вас откроются новые возможности. Вы лишь выиграете от этого и добьетесь больших успехов. Всех нас вместе ждет славное будущее. Ведь ни для кого не секрет: объединившись, люди становятся сильнее.

Закончив, Дориан окинул нас внимательным взглядом. Но мне казалось, что это вовсе не предложение мира, а скорее всё это выглядело, как одолжение с их стороны. Я знал, что они замышляют что-то неладное. В общем, думаю, зря сюда заявился этот арданец.

— Скажу прямо за себя, — произношу уверенным тоном. — Я не из тех, кто переходит на сторону врагов. Совсем недавно мне довелось убить боевых некромантов в вашем легендарном замке в горах. Там же я уничтожил еще троих людей в черных капюшонах, не знаю, кем они у вас, в Ардане, являлись. Но они были сильны в темной магии. И не скрою, мне было весело сражаться с ними.

Услышав мои слова, Дориан побледнел, черты его лица ожесточились, а веко над глазом задергалось. Флавий же выпучил глаза от недоумения и прикрылся ладонью, а Грегор едва сдерживал улыбку.

— Еще добавлю вот ещё что, — нарушаю тишину. — Я приложил много усилий, чтобы помешать вашим планам, и не собираюсь принимать ваше предложение. Догадываюсь уже о том, зачем вам так нужен наш регион. Вы замышляете нечто темное, но знайте, что я занимаюсь уничтожением ваших алтарей. И в этом регионе, в том числе! Ищу ваши древние постройки и превращаю их в пустышки. Так что, какие бы планы у вас ни были на эти земли, сделаю всё, чтобы они не осуществились. Не думайте, что оставлю здесь всё на самотёк, — я старался вывести Дориана из себя этими словами.

Его зубы заскрежетали от напряжения, а во взгляде пропало прежнее спокойствие. О да, сейчас в его глазах все больше ярости. На что он надеялся? Расчитывал заявиться сюда, а мы будем стелиться перед ним, как покорные идиоты? Мне уже понятно, что эти переговоры всего лишь уловка. Они хотят любым способом захватить земли нашего региона. Придумали умаслить нас предложением союза, дружбы и взаимовыручки. Непонятно, кто поверит в этот бред. Главное, что мне предельно ясно: нельзя делать ни шага им навстречу, иначе мы все потом горько пожалеем об этом.

— Вы не понимаете, от чего отказываетесь, — с трудом сдерживая гневные порывы, наконец отвечает Дориан. — Война вас измотала, и нелепо продолжать бороться против нас, когда вам предлагают шанс на спокойное соседство.

— Я уже сказал все, что думаю на этот счет, — невозмутимо парирую ему. — Арданцы похитили более десяти тысяч торианцев. Мне и моим людям удалось освободить их. И у меня есть только один вопрос: зачем вы их похитили? Ранее вы так не поступали. И пленных убивали на месте. В Ардан забирали только ценных аристократов, чтобы получить выкуп.

Дориан замешкался от моих слов, а Флавий пронзительно посмотрел на него сбоку и произнес:

— Довольно! Решения такого рода не принимаются быстро. К тому же, у нас есть над чем подумать. Не думаю, что вы скоро узнаете наш ответ. Вы услышали четкое мнение одного из наших аристократов. На данный момент этого достаточно.

— Медлительность в вашем положении — глупость, — коротко выдает арданец, и вскакивает с места. — Я вас предупредил! Поступайте теперь как знаете, можете тянуть с ответом, сколько пожелаете, — ехидно ухмыльнувшись, он направился к выходу.

О, какой он вспыльчивый оказался! А ведь, поначалу, неплохо держался. Видимо, мои слова его сильно задели, как я и планировал, а значит мой день прожит не зря.

Дверь за ним с грохотом захлопнулась, и бургомистр, потерев висок, каким-то замученным голосом обратился ко мне:

— Джон, я так понимаю, тебя лучше на переговоры не приглашать никогда. Ради чего все это было, если мы ни к чему не пришли?

— А я тут при чем? — развожу руками. — Ты сам сидел и молчал, ничего ему конкретного не сказал. Зато я подробно озвучил свою точку зрения насчет их предложения.

— Да, я не стал касаться конкретики, потому что далеко не глуп, и занимаю эту должность не просто так, — постучал он пальцем по столу. — Еще меня насторожили твои слова. Что такое там задумали арданцы? Выкладывай.

— Сам точно не знаю, но этот регион явно нужен им не просто так, — делюсь с ним своими мыслями. — Мне довелось найти старинные карты местности. Оказывается, в прошлом арданцы построили на наших землях свои алтари. Те места уже давно заброшены, но что-то подсказывает мне, что они немало значат для них. Не знаю, то ли границы в прежние времена, были другими, то ли они тайно строили их при помощи кого-то из местных. К тому же, людей не просто так брали в плен, ведь переговорщик так и не смог ответить на мой вопрос. Скорее всего, им необходимо множество жертв для проведения каких-то темных ритуалов.

— Джон, ещё нет достаточно оснований для подобных размышлений, — вмешался Грегор. — Однако я согласен с тобой, и на твоей стороне. Этим сволочам не стоит доверять.

— Вот и правильно, — откликнулась Алисия. — Пусть теперь ожидают ответа, хоть до самой смерти. Правда, не думаю, что они станут топтаться на месте. Арданцы поняли, что мы не настроены идти на их поводу. Они станут действовать агрессивно и дальше, чтобы добиться своего.

— Это да, — киваю я. — И нужно быть к этому готовыми.

— Понял, — вздохнул Флавий. — Выходит, не зря, все же, пригласил тебя для переговоров. Если узнаешь еще что-то о них, обязательно сообщи, Джон.

— Конечно, и так вроде рассказываю обо всем.

Поговорив с ними еще немного на этот счет, погружаюсь в свои мысли. Если проанализировать реакцию Дориана, он сам невольно подтвердил все мои опасения. Если бы он сохранил спокойствие, то смог бы ответить на обвинения. Но меня радует, что я вовремя применил правильную тактику в общении, и в разговоре заставил противника проявить свои эмоции, а потом легко уловил, где ложь, а где правда в его словах. Ха!

И главное: я сейчас полностью уверен в замыслах арданцев. Во что бы то ни стало, и дальше буду способствовать всеми силами их ослаблению. Постоянно не упускать любой подвернувшийся момент и давить на них еще больше. А затем буду действовать, в зависимости от новых событий.

Размышляя об этом, беру Алисию за руку и понимаю, что надо продолжать готовиться к крупным битвам. Нас ждет в замке немало дел.

Две недели спустя

Конь подо мной бежит рысцой, и его черная грива подпрыгивает при каждом скачке. Мне удалось без проблем преодолеть границу Ардана, благодаря точной наводке дятла. Солнце уже почти зашло, и совсем скоро я смогу вдоволь повеселиться, кроша этих сволочей направо и налево.

Предвкушая сражение, слышу рядом голос Айко:

— Джон, почему ты взял только меня одну на вылазку? — спрашивает она. — Обычно ты берешь всех или же действуешь один.

— Потому, что ты скрытная, и сможешь незаметно преодолеть обратный путь со мной, если понадобится, — отвечаю ей.

— Но к чему эта скрытность? — недоумевает Айко. — Мы ведь уже не раз атаковали арданские крепости.

— Сейчас все обстоит иначе, — поясняю ей, направляя коня вдоль кустарников, торчащих из канавы. — Дятлы доложили, что инкастерианцы выдвигаются на Ардан целой армией. Видимо, они решили ударить в лоб, что выглядит глупо с их стороны. На их пути располагается несколько крепостей с сигнальными артефактами, благодаря которым они могут созывать при необходимости остальные войска из Ардана. А арданцы могут быстро среагировать и зажать их в тиски.

— То есть, ты хочешь действовать тихо, чтобы инкастерианцы не узнали о нашей помощи? — поморщилась она.

— Верно, — киваю ей. — Нам будет на руку, если они расправятся с арданцами, но не стоит забывать, что инкастерианцы тоже наши противники. Им незачем знать о наших действиях.

— Ясно, разгром арданцев в приоритете для нас, если учитывать то, что ты рассказал нам с Алисией после переговоров. Но как Алисия тебя так просто отпустила? — улыбается Айко.

— У Алисии пока другие задачи. Она работает над усилением защиты замка, — отвечаю ей.

— Ммм… — протянула Айко. — Но на пути инкастерианцев, будут другие замки и крепости. Мы что, их все зачищать будем?

— Нет, конечно. Только те, с которыми налажена связь со всеми остальными. С оставшимися пусть инкастерианцы сами разбираются. Учитывая численность их армии, им должно быть это под силу, посмотрим, как это им удастся. Во всяком случае, мы потом проследим за этим и решим, как быть дальше, — говорю немного тише, так как перед нами уже видна одна из крепостей.

— Что ж, звучит неплохо, — безмятежно произносит она. — С чего начнем?

— Ты уберешь дротиками несколько дозорных, и мы при помощи крюков проберемся внутрь.

— А как же артефактная защита на стене? — интересуется Айко, спрыгивая с лошади.

— Это я на себя возьму, — торможу коня и спешиваюсь.

Оказавшись на земле, продолжаю путь ползком. Чтобы подобраться незамеченным к стенам крепости, уходит минут пятнадцать. Достигнув их, поднимаюсь на ноги и вонзаю щупальца в стену, вытягивая энергию из артефактов. Поглотив ее, махнув рукой, подаю сигнал Айко. С нескольких метров, она запускает дротики с ядом в двоих дозорных. Их силуэты исчезают в сумраке со стены. Немедля, забрасываю крюки наверх и начинаю взбираться по одному из канатов. Поглядывая на Айко, замечаю, что у нее все выходит быстрее, настолько ловко она действует. Выпускаю щупальца, чтобы догнать ее. Мы довольно быстро добираемся до вершины стены и переваливаемся через ее зубья. Здесь я насчитываю тридцать дозорных, стоящих разрозненными группами по всем стенам.

— Встретимся на противоположной стене, и посмотрим, кто скорее туда доберется, — улыбаюсь, обращаясь к Айко.

— Думаешь, сможешь обойти меня, Джон? — принимает она с улыбкой мой вызов.

— Не думаю, я в этом уверен, — подмигиваю ей и направляюсь направо.

На ходу вынимая из кармана артефакт, навожу его на трех дозорных, переговаривающихся вблизи башни. Активирую устройство, и головы врагов разрываются прямо на моих глазах. Главное, что всё это происходит тихо. Хорошую вещицу я у гномов приобрел, хе-хе.

Пригнувшись, быстро крадусь к телам и начинаю обшаривать карманы. Но ничего интересного для боя у них нет… Вытерев руки от крови, продолжаю путь.

В арочном проходе башни, замечаю еще двух врагов, оба они спят. Без опасений, тихо добираюсь до них и заглядываю внутрь. Один из них спит возле одной стены, второй, — прислонившись к другой. Вспарываю кинжалом горло сначала одному, затем второму. Видимо спал он крепко, даже хрипов умирающего товарища не услышал.

Покончив с ними, выхожу через арку и вновь оказываюсь на открытом пространстве. В самом углу, стоят четыре дозорных и смотрят во двор. Они не переговариваются, а лишь потирают глаза и позевывают. Вскидываю арбалет и крадусь вперед. Преодолев пару метров, выпускаю болт первому в затылок, и тут же целюсь во второго. Оставшиеся двое оборачиваются, но не успевают сказать ни слова: мои щупальца уже пронзают их грудные клетки.

Тихо уложив их трупы на каменные плиты, замечаю, что впереди находятся еще четверо дозорных. Один из них всматривается в мою сторону. Несмотря на сумрак, он может заподозрить неладное, ведь силуэты его товарищей исчезли из поля зрения. Находясь пока не так близко, чтобы напасть на них напрямую, я решаю прибегнуть к хитрости.

— Не понял, а где те трое олухов? — произносит один из дозорных, толкая остальных локтем. — С поста, что ли, свинтили?

— Ну, один же остался, — отзывается другой. — Эй, кто там? Мирос, Годрик? Куда остальные подевались? — спрашивает он, заметив меня.

Пожимаю молча плечами, стараясь не выдать себя и снизить их бдительность. Пускай пока что думают, что я один из них. До этого я успел заранее скрыть щупальца за спиной.

— Как это не знаешь? Ты же с ними вместе был, — не унимается дозорный.

Почесав затылок, вразвалочку двигаюсь к ним, будто мне абсолютно наплевать на пропавших. Они спокойно дожидаются меня, совсем не сразу понимая, что происходит.

— Они мне ничего не сказали и просто ушли, — произношу вслух, обращаясь к четверым дозорным.

Двое из них тут же начинают щуриться, всматриваясь в мое лицо и одежду.

— А ну-ка, Джойс, подай-ка факел, ничего не видно, — просит один арданец и добавляет: — Что у тебя с голосом? Годрик, это ты?

— Кто же еще? — улыбаюсь я. — Конечно, Годрик. И чем тебе мой голос не нравится, псина плешивая?

— Ты что совсем охренел, так меня называть? — вспылил арданец.

Но я не стал дожидаться, когда зажгут факел. Быстро выпустил щупальца и свернул им всем шеи. Довольный собой, помчался к следующей башне. Мне повезло, в ней никого не было: просто прошел через проход и вынырнул на другую стену. Что же я там вижу… Айко обчищает карманы убитых дозорных!

— Долго ты, Джон, — шепчет она мне.

— Как ты, черт побери, так быстро добралась сюда? — спрашиваю у нее.

— Я могу красться, словно кошка в тени, — невозмутимо поясняет она. — А ты более приметный.

— Вот значит как. Учти, я точно сдаваться не собираюсь, — улыбаюсь ей. — Зачищу внутренние помещения удачнее, чем ты.

— Поглядим, — Айко выпрямляется и направляется к лестнице. И на ходу мне бросает: — В двух башнях было несколько арданцев. Я убрала их дротиками через окна.

— Хорошо. В остальных на моем пути было пусто, — отвечаю ей и иду следом.

Бесшумно спускаемся по ступеням вниз. Во дворе пока тихо, лишь в одном крыле крепости виднеется свет от свечей.

— Я пойду туда, — говорю Айко. — А ты бери на себя оставшееся крыло крепости.

— Без проблем, — кивает она.

Мы расходимся в разные стороны. Перехожу на бег и быстро преодолев двор, добираюсь до дверей справа. Толкаю их, они сразу с легкостью поддаются мне. Незапертые двери не так интересны, но зато можно со всеми без шума разделаться.

Проникнув внутрь, слышу впереди топот и быстро взбираюсь, при помощи щупалец, под потолок. Вцепившись в одну из балок, начинаю следить за врагами. Через несколько минут они появляются из-за поворота. Их всего восемь человек.

— На одной из стен что-то стряслось с артефактами, — произносит один из них. — Надо проверить.

— Ага, а то нам по голове комендант настучит утром, — соглашается второй.

Дожидаюсь, пока они приблизятся и навожу на них сверху артефакт. Нажимаю на спусковой крючок, и головы четверых тут же разлетаются, как лопнувшие куриные яйца. Не упуская момента, спрыгиваю прямо на выживших. Одного сразу убиваю ударом колена. Трое успевают закричать и схватиться за мечи.

— Ну, твари, молчать, — разрубаю их щупальцами на куски и запрыгиваю обратно под потолок.

На их крики довольно быстро сбегается десять воинов. Увидев трупы на полу, они двигаются осмотрительно и активируют защиту.

— Что здесь стряслось? — говорит какой-то усатый арданец.

— Проникновение в крепость, вот что, — невозмутимо отвечает его товарищ.

— Надо бить тревогу, — добавляет следующий и устремляется в обратном направлении.

Я немедленно выпускаю в него болт, однако его спасает защита. И все же продолжаю выпускать болт за болтом, чтобы постараться просадить ее. Другие, уже успевают заметить меня и начинают прицеливаться артефактами. Вот же дерьмо! Ладно, пусть бежит, подает тревогу, это уже все равно им не поможет. Спрыгиваю на пол и, в кувырке, ухожу от артефактной вспышки. Девять воинов, ощетинившись, обходят меня со всех сторон.

— Ты ответишь за их смерть, ублюдок! — огрызается на меня самый высокий.

Хватаю его щупальцем и, подтащив к себе, вонзаю кинжал в подбородок. Прикрываясь его трупом как щитом, вынимаю склянку из кармана и разбиваю ее.

Зеленый туман окутывает эту часть коридора и вызывает галлюцинации у врагов. Они принимаются метаться с мечами в руках, одурманенные. Один арданец и вовсе, нарывается на лезвие другого. Ну что ж, меньше работы для меня.

Закатав рукава, двигаюсь прямо на них. Хватаю первого попавшегося и бью его головой о стену.

— Бдым-бдым! — от нескольких ударов он теряет зубы и падает с проломленной черепушкой.

Другой, в галлюциногенном бреду, замахивается на меня клинком. Присев, ухожу от его атаки и кулаком выбиваю ему коленную чашечку. Он с воплем падает, и я добиваю его, ломая позвонки. Остальных выживших, уже спеша, убиваю при помощи щупалец. Медлить больше нельзя: звон колокола из внутренней башни разносится по всей крепости. Айко, наверное, теперь хохочет над этим, ведь мы собирались работать методично и тихо. Что ж, не получилось, кажется, это не совсем мне подходит. Закончив с арданцами, мчусь бегом далее по коридору и вынимаю торопясь, щупальцами склянки.

— Враг внутри! — доносится до меня со всех переходов замка.

— Немедленно найти его!

Найти меня им будет несложно, ха! Пусть следуют по дороге из трупов. Немедля, добегаю до широкой лестницы, которая должна привести меня к помещению с сигнальным артефактом. Уже отсюда ощущаю его энергию. Благодаря этому артефакту, арданцы могут передавать оповещения в остальные крепости и замки на границе. Всё теперь, больше не смогут.

Перепрыгивая через ступени, замечаю, как сверху на меня бегут двадцать вооруженных воинов. Тут же швыряю в них туманные зелья.

— Бдзынь-бдзынь! — звонко разбиваются склянки, и густой туман заволакивает всю лестницу.

— Где он? Что происходит? — заорал арданец, окутанный белой дымкой.

— Осторожно, не размахивайте клинками! Нужно отступить.

Но отступить у них уже не получится. Выпустив щупальца в разные стороны, рублю врагов на две части. Их шлемы и доспехи с грохотом стучат по ступеням. Скользя по лужам крови, преодолеваю лестницу и вижу, как у комнаты с сигнальным артефактом столпилось пятьдесят некромантов. И их становится все больше. Но это пустяк, по сравнению с комендантом-некромантом, который совсем не так прост.

Мне придется вступить в бой сразу со всеми, и этот гад доставит мне немало хлопот. Кхм… Мой мозг активно начинает работать, рассчитывая наиболее удачные варианты действий.

Что я имею? Железные канделябры на потолке, большая дубовая скамья возле стены и две открытые двери справа. Уже неплохо, найдется, с чем поработать.

С наглой ухмылкой я двигаюсь прямо на них, прикрываясь щупальцами. В меня тут же летят болты из арбалетов. Отбиваю их, и активирую еще один вид артефактов, купленных у гнома. Из них вырываются огненные спирали и устремляются к врагам. Те, ничего не подозревая, уклоняются, но спирали на лету множатся, увеличивая поле атаки в разы. Они врезаются в головы арданцев, прожигая их насквозь. Гном не соврал мне: от этого вида артефактов не спасает даже включенная защита. Во всяком случае, нужна более эффективная и дорогостоящая. Вот и славно!

— Мразь, ты обретешь здесь свою могилу! — гневно сверкая глазами, заявляет комендант, наводя на меня свой посох для усиления атаки.

Кракен внутри меня, уже готов рассчитать момент с точностью до доли секунды. И я, не волнуясь ни о чем, продолжаю держать врагов на дистанции, просаживая их защиту из арбалетов, и уклоняясь от летящих в меня копий. Но Кракен вдруг громко орет:

— Сейчас!

Не мешкая, удлиняю щупальца и хватаюсь за канделябры. Вижу, как под моими ногами проносится черная крупная змея, выпущенная комендантом. Не достигнув своей цели, она врезается в стену и рассеивается, словно дым.

Комендант яростно ругается и топает ногой. Повиснув под потолком, я швыряю в толпу воинов, пару склянок с галлюциногенным зельем. Несколько десятков врагов попадают под его эффект.

— Бдыс! — комендант сразу, в порыве ярости, перерубает магией цепь канделябра, и я отпрыгиваю к стене.

Приземлившись на одно колено, тут же обвивая щупальцами скамью и начинаю размахивать ею.

— Брямс! — скамья сносит челюсти одному арданцу за другим.

Напоследок, раскрутив ее, со всей силы бросаю во врагов. Припечатав нескольких к стене, она переламывает им ребра. Улыбаясь этому, быстро ныряю за ближайшую дверь и запираю ее. Бросаю беглый взгляд на помещение, в котором оказался. Здесь никого нет, похоже, что это кабинет коменданта. Но главное, что здесь есть окно. Дверь снаружи уже пытаются выбить. С хитрым выражением лица, раскладываю под дверью взрывные артефакты. Активировав их, устремляюсь к окну. Быстро распахиваю створки и из окна выползаю на крышу.

— Ба-бах! — взрыв разносится за моей спиной, и я слышу крики противников.

Ох, надеюсь они по достоинству оценили оставленный мною сюрприз возле двери. Посмотрим, как они попробуют погоняться за мной с оторванными конечностями. Усмехаясь над ними, взбираюсь на крышу, и бегу по ней в направлении помещения с сигнальным артефактом. Судя по исходящей из него энергии, его будет легко обнаружить. Остановившись на нужной точке, проламываю щупальцами крышу и, разбросав обломки в разные стороны, прыгаю вниз. Тут еще есть потолок, но он для меня не проблема. Раскрошив его щупальцами, прожигаю стальные прутья, протянутые в потолке. На это уходит несколько минут, и вот я уже спрыгиваю на пол помещения. Приземлившись, быстро оглядываюсь по сторонам. Дверь здесь прикрыта, а за ней слышны отдаленные голоса врагов. Никто не оставил кого-то внутри и не подумал, что я могу уничтожить артефакт. Как всегда, глупо и недальновидно с их стороны. Неспешной походкой направляюсь к артефакту, который находится в центре круглого стола. Добравшись до него, прикладываю щупальце и вытягиваю всю энергию.

— Великолепно, — отзывается мысленно Кракен.

— Погоди, впереди нас ждет еще одна крепость, — отвечаю ему. — Нужно разумно тратить переизбыток энергии.

— Тогда приступим, — довольно произносит он.

Сломав полукруглый артефакт, со зловещей ухмылкой шагаю к двери. Приоткрываю ее и замечаю перед собой спины нескольких некромантов. Комендант мечется среди них и орет, чтобы немедленно нашли меня и притащили сюда. Теперь мне понятно, почему никто из них не услышал, как я пробил потолок. Все громко топают, кричат, а раненые вопят от боли.

— Не меня ли вы ищете? — весело говорю им, и при этих словах отсекаю головы сразу пятерым некромантам.

— Бум-бум! — упав на пол, они продолжают катиться по инерции.

Комендант выкрикивает:

— Все сюда! Эта сволочь здесь!

Едва он это произносит, как в соседней комнате разбивается стекло. Я догадываюсь, кто это может быть. Через мгновение, дверь открывается с ноги, и Айко врывается в коридор.

— И это, по-твоему тихо, Джон? — с азартом в глазах говорит она, и сразу начинает метелить катаной сбегающихся сюда арданцев.

А я в этот момент принимаю на себя удары коменданта. Он с гордым видом раскручивает посох и ударяет им по полу. Меня отбрасывает ударной волной. Торможу щупальцами о стену, и стиснув зубы, бросаюсь на него. Комендант, немедля, вновь атакует меня и выпускает острые магические диски с такой скоростью, что я не успеваю отражать их щупальцами. Какого черта?

Начинаю убегать по кругу от дисков, постепенно приближаюсь к арданцу. Диски свистят в нескольких миллиметрах от меня, а я разогнавшись до предела, отталкиваюсь от пола, и в прыжке бью врага ногами в грудь. Комендант опрокидывается от удара, но успевает выпустить еще один диск. В полете, едва успеваю отвести руку в сторону, но диск, все же, прорезает ее до кости. Кровь мощной струей начинает хлестать из раны. Вот дерьмо!

Приземлившись рядом с комендантом, со злостью вонзаю щупальце ему в глотку. Кракен пытается унять кровотечение, но оно слишком обильное, а боль адская. Поспешно вынимаю склянку с целебным зельем, открываю ее зубами, и выливаю почти все зелье на рану. Поглядываю при этом на Айко: она орудует катаной, против огромной толпы противников и удачно отпрыгивает от их ударов. Мне нельзя стоять на месте, — нужно идти к ней на помощь.

Достаю меч из ножен и устремляюсь в толпу врагов.

— Хрясь! — наотмашь наношу удары по незащищенным доспехами частям тел.

Так мы с Айко, сражаемся в этой крепости почти восемь часов. И по прошествию этого времени, обессиленные, усаживаемся у стены. Тяжело дыша, и отпивая воду из фляжки, смотрю на пол, усеянный изрубленными телами.

— Как твоя рука, Джон? — спрашивает Айко, вытирая пот со лба.

— Уже лучше, но из-за того, что пришлось так долго сражаться с раной, она плохо затягивается, — отвечаю ей.

— Но ты готов отправляться к следующей крепости?

— Разумеется. Вот только передохнем, хотя бы полчаса, и выдвинемся, — киваю в ответ.

— Хорошо. А когда мы разберемся с остальными врагами, нам, наверное, долго придется ждать действий инкастерианцев. Думаешь, они без всяких расчетов пойдут вперед? — интересуется она.

— Я им через дятла подкину подсказку, — усмехаюсь ей. — Ускорим их наступление. Иначе, они будут копошиться, расставлять здесь катапульты и прочее оружие. Ведь им ещё неизвестно, что теперь тут можно спокойно пройти.

— Это ты славно придумал. А бургомистру сообщать не станешь о том, что мы здесь устроили?

— Посмотрим. Думаю, если у инкастерианцев все пройдет гладко с атакой арданцев, то оповещу его о том, что арданцам будет не до нас больше, — улыбаюсь ей.

А про себя размышляю, что одно дело предполагать, а совсем другое — реальность. Мне самому неизвестно, насколько сильно инкастерианцы отвлекут врагов. Это покажет только время.

Пятью днями позже

Ох, какой же шум разносится в обеденном зале. Все за обедом наперебой обсуждают неожиданную свадьбу нашей прачки с одним из гвардейцев. Не спорю, это действительно странный поворот событий, но зачем же так активно это обсуждать? Только Алисия сидит спокойно рядом со мной и с Айко. Жуя запеченные овощи, она тихо произносит:

— Вы уверены, что у инкастерианцев большой успех в Ардане?

— Ну, насчет большого успеха я не знаю, — отвечаю ей. — Но благодаря нашим с Айко действиям, им удалось прорваться за границу Ардана, почти без потерь. Если бы я не уничтожил сигнальные артефакты в двух передовых крепостях, все было бы куда хуже.

— Ага, — кивает Айко. — Мы несколько дней наблюдали за их продвижением. Им удалось зайти к врагам с тыла. И когда мы уже уезжали оттуда, инкастерианцы успели проникнуть вглубь королевства. Они очень стремительны и собрали множество воинов под своими знаменами.

— Пока это звучит хорошо, но вот, что будет дальше… эх, — вздыхает Алисия и задает следующий вопрос: — А бургомистр как отреагировал на такие новости? Ты же писал ему, Джон?

— Отреагировал так же, как и ты. Беспокоится, что инкастерианцы наберут много ценных трофеев, усилят свое войско и потом нападут на нас, — ответив ей, и глотнул морс из стакана.

— И его опасения могут быть вполне разумны, — подмечает Алисия.

— Это сути не меняет, — делюсь своими мыслями. — Оружие может лишь перейти в другие руки, вот и все. А по числу врагов, нам нет разницы. Зато арданцы и инкастерианцы теперь хорошенько проредят ряды друг друга. В этом есть свои плюсы.

Едва я произнес это, как в зал вбежал Альфред, размахивая письмом.

— Господин, господин! — закричал он. — Это только что доставил гонец из палаты общин. Говорит, чтобы я лично передал его вам в руки, и как можно скорее.

Отодвинув тарелку с едой и вытерев рот салфеткой, беру письмо из его рук и вскрываю печать. Быстро читаю строки, написанные второпях Флавием.

Из письма узнаю, что разведка только что доложила весьма серьезные и любопытные новости. На нас с двух сторон движутся армии мертвецов. Из Ардана направляется армия в сорок с лишним тысяч, состоящая из умерщвленных инкастерианских воинов. Вот как… Выходит, арданцы все-таки их одолели.

А вот, со стороны самого Инкастера движется армия мертвых в двадцать пять тысяч инкастерианцев. Наверное, арданцы разозлились и уничтожили жителей пограничных земель. Но как они так быстро это сделали? За каких-то пару дней, черт возьми! И ведь у инкастерианцев все начиналось так неплохо в Ардане. Теперь мне самому интересно узнать, как так быстро произошел перевес сил. Но об этом подумаю позже.

Сейчас я вкратце передаю полученную информацию своим напарникам и наблюдаю за их реакцией. Багги все равно, что на нас движется такое войско. Квазик взволнованно пыхтит и чешет голову, а дед бубнит себе под нос, что предстоит сделать еще чертову кучу боевых зелий.

Алисия внимательно следит за мной глазами и, хлопая густыми ресницами, спрашивает:

— Не жалеешь, что мы не убрались отсюда раньше, Джон?

— Я тебе уже говорил, что не в моем духе отступать. Напротив, думаю теперь о том, куда нам потом деть все эти трупы. Эх, столько места даже нет. Ну и еще, нужно разработать план, как не попасть самим в ряды этих мертвецов.

Ответив ей, прикидываю про себя: Кракен явно скоро насытится от такого объема пищи. Сколько же врагов ему придется поглотить! Но, кажется, он всеми щупальцами только «за». Бедолаги-арданцы даже не подозревают, как мы тут рады непрошеным гостям. «Радушный» прием мы умеем устраивать!

Content

Орден Кракена 5

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16