Анна Велес

Тайная стража Караса. Тайны дома Вэлмаров

Герцогство Карас накрыло зимним сном. Благодатные плодородные земли спали под толщей снега, набирались сил, чтобы снова давать богатые урожаи, пустовали берега, хотя даже сейчас в порты изредка приставали заморские корабли, везущие специи, золото и редкие диковины для местных магов. Спали леса, но опытные егеря Герцогства даже сейчас добывали для продажи пушистые меха и дичь для еды.

Никогда не замирала жизнь в Карасе. Всегда дарила эта райская земля благодать своим детям. Но зиму любили жители Герцогства за то, что она несла покой. Нечисть, порождаемая силой растущих в горах кристаллов, в холода появлялась реже, люди не уходили в эту пору далеко от своих домов, и меньше сталкивались с порождениями магии. Колдуны да ведьмы, жрецы разных темных культов, тоже сидели в зимние вечера по своим колдовским норам. И народ вздыхал свободнее. Но на случай какой-то беды, в Карасе по-прежнему существовала Тайная Стража, лучшие воины Герцогства, способные усмирять нежитей и безумных магов.

Глава первая

Дознавателя Тайной Стражи Алана Бежара, кто охотнее отзывался на короткое имя Дюк, трудно было назвать общительным человеком. Не любил он шума и пустых разговоров. У него хватало, правда, приятелей и знакомых среди ветеранов последней, отгремевшей почти пять лет назад, войны, среди тех же Стражей, да торговцев столицы Караса. Только с каждым из них дознаватель хоть и знался, да близко дружбу не водил.

Нельзя сказать, что Дюк не любил людей, просто спокойнее ему было в кампании себя самого. Вот только он не мог не признать, что за последнее время все изменилось. Теперь существовала Алика. Графиня Фемуан, любимая кузина самого Герцога Роже Ренара. Всегда такая спокойная, дружелюбная, Алика не навязывалась другим, не лезла с разговорами в душу, а потому частенько люди сами стремились к общению с ней. Не миновало это и Дюка.

К тому же, сейчас их отношения были не лишены некоторой романтики. Нет, кузина Герцога, это тебе не подружка-лавочница, с которой весело можно проводить время без всяких обязательств. Алика заслуживала большего. Дюк прекрасно это сознавал, и более того, он бы предложил ей это «большее», даже не будь она знатной дамой. Просто потому, что Алика в принципе была важнее и значимее любой булочницы, сама по себе, без своих титулов, от которых воительница давно отказалась.

И теперь вечера дознавателя проходили совсем иначе. Они много говорили, иногда вместе выходили в город, делили пищу, привыкали быть вместе. В целом, получалось неплохо, что Дюка несомненно радовало, тем более, что и Алика явно выглядела довольной. Вот только так быстро развившаяся привычка общаться с этой женщиной изменила дознавателя. Он вообще стал больше времени бывать в обществе людей.

Заходил к Мэйли, начавшей брать уроки магии, навещал Саймона, кто не раз выручал Стражу «подарочками» в виде магических кристаллов со склада Магов. Иногда устраивали они с Траном и Жако вылазки в портовые кварталы ради веселья, выпивки, а бывало, и драк. Или же выбирали вечерок поиграть в карты.

Ренар, после их последнего совместного рейда в Пирранское Нагорье, так же все чаще приглашал Стража к себе на ужин и на разговор. Они становились друзьями, кем были много лет назад, о чем Дюк, правда, Роже никогда благоразумно не напоминал. Слишком опасными для дознавателя были бы такие откровения.

Зимой времени на посиделки и веселье было больше. Уже почти полтора месяца отряд Дюка квартировал в Корпусе Стражи без работы. Но Герцог все равно исправно платил им жалование, так что никто особо по рейдам и не скучал.

В тот вечер Дюк плотно отужинал в компании все того же Саймона, и после, чтобы немного размяться, повел приятеля в Торговый Квартал, что был как раз посредине пути от Дворца и Квартала Магов, где жил Саймон, до пристанища Стражей. Дознаватель давно заприметил в рядах одну скромную лавку, старуха-хозяйка которой торговала весьма сносными травами, мелкими оберегами да всякими мазями и зельями. Один из них, сироп из черной бузины, особенно пришелся Дюку по вкусу. Потому он хотел пополнить свои запасы и похвастать своим «открытием» перед магом.

— Неплохо, — осматривая товар, заметил Самон. — У тебя явный талант к магии трав. А хозяйка-то непроста. В ней дар. Травки заряжены ее силой. Обереги тоже работают. Не подделка. Точно глаз у тебя на годные вещи. Я не слишком люблю народные рецепты, но кое-то для себя приобрел бы.

— Не только ты способен таскать диковинки от своего наставника, — усмехнулся Дюк, выбирая для себя связки трав. — Как видишь, и я могу чем-то пополнить твои закрома. Бери сейчас. Наберем много, хозяйка скинет цену.

— Пожалуй, все же в другой раз, — с сожалением откликнулся маг. — Я оставил слишком много в той таверне.

— Заметь, и там было за что платить, — напомнил ему дознаватель.

— Удовольствия вообще штука не дешевая, — пробурчал Саймон. — А это что такое?

Он указал на небольшую бутыль, которую сейчас держал в руке Дюк. Из горлышка пахло медом и мятой.

— Как раз то самое средство, — объяснил ему приятель. — Сироп. Сварен из черных ягод бузины. Тут еще мята, немного лайма и …что-то такое знакомое…бергамот? Интересно!

— Прогулки с тобой слишком дорого мне обходятся, — окончательно расстроился маг. — Беру я это. И еще, пожалуй…

Он стал выбирать ингредиенты для своих рецептов. Дюк договорился с хозяйкой о скидке для себя и для мага, забрал свой сироп и травы, отошел чуть дальше, собираясь уложить покупки в мешок. На площади было темно. В базарные дни народу тут собиралось, не протолкаешься, потому фонарей не ставили, дабы кто в толпе не повредил, ни себя, ни светильник. Дюк отошел дальше от лавки, вдоль по улице, что вела в Квартал Стражи. Там у таверны светлее…

Дознаватель, как всегда аккуратно и методично распределял свои покупки, успел установить ровно бутыль с сиропом, завернул ее для надежности, чтобы не разбилась, в новую, купленную еще днем сорочку. Стал по дну укладывать травы, когда услышал это — до боли знакомый звук, когда сталь ударяется о сталь. Звук боя. И тут же, после первого удара скрестившихся клинков, прозвучал испуганный женский вскрик. Подтверждение, что дознаватель не ошибся.

Он вскинул голову, посмотрел вдоль улицы, забыв о своих покупках. Случайные прохожие уже жались к стене таверны. А как раз напротив, трое наступали на одного. Нападавшие были явно не профессиональные вояки. Видимо, забредшие сюда с Порта гуляки или охотники до легкой добычи. А тот, кто противостоял им, явно боец обученный.

Сердце Дюка как-то тревожно сжалось, он почувствовал неладное, смутную тревогу и испуг. Фигурка, у стены, ниже нападавших, более изящная, тонкая, явно женщина. Но при этом она так уверено сжимает в руке шпагу, а в другой держит кинжал. На миг, между черными полами плаща мелькнуло белое. Рубаха. Столь вызывающе яркая в этом квартале, в эту ночь… Алика…

Дознаватель откинул прочь свой мешок и рванул вперед, на ходу высвобождая свою шпагу из ножен. С ходу он врезался плечом в ближнего к нему противника воительницы, отбил тут же удар второго, направленный не на самого Дюка, а на женщину у стены.

— Командир! — приветствовала его Алика, привычно спокойно и даже весело.

— Как ты вляпалась? — отбив очередной не слишком быстрый и меткий выпад, спросил дознаватель, вставая рядом с воительницей.

Стена защищала им спины, а судя по умениям нападавших, стычка обещала быть короткой.

— Сама не пойму, — между тем, ответила Алика, и резко шагнув вперед, умудрилась ранить одного из противников простейшим прямым ударом.

Дюк методично отбивался от второго. Самого высокого и грузного, при этом, явно самого умелого фехтовальщика из троих.

— Просто домой шла, — продолжила беседу девушка, переключившись на третьего, верткого и хитрого. Он брал в бою не столько умением, сколько скоростью. — Вот ведь скользкий!

— Умеешь ты собирать поклонников, — Дюк сделал обманный выпад и все же успел задеть своего партнера по бою.

Нападавший чуть отступил, прижимая руку к ране в боку. Но сдаваться, похоже, он не собирался. Противник решил зайти сбоку, справа, где Дюку у стены было бы уже не так легко и свободно работать своей шпагой. Хотел, да не успел.

В этот момент из дверей таверны выскочил высокий плечистый детина.

— Поберегись! — заорал он и метнул в противника Дюка табурет.

Дознаватель шарахнулся влево, привычно уже заслоняя собой воительницу. Табурет добротный, дубовый, сбитый на совесть, как-то даже плавно проплыл по воздуху и угодил точно в голову неизвестного нападавшего. Тот даже охнуть не успел, рухнул на мостовую.

— Отлично! — крикнул Дюк трактирщику. — Ты не теряешь хватку, Лью!

Алика в этот момент умудрилась-таки достать острием шпаги своего слишком прыткого противника. Он как-то жалобно взвизгнул и отпрыгнул в сторону, попав точно под второй удар, в живот, теперь уже от Дюка.

— Тут еще третий был, — вспомнил дознаватель.

— Дюк! — Веселый Лью спешил к приятелю. — Еще одного не жди, он давно уже смотался. Я видел, как улепетывает. А что это тут у вас вдруг…. Осторожно!

Дознаватель даже не понял, где опасность, завертел головой, но… Темная фигура появилась, будто из ниоткуда. Вынырнула из переулка, мгновенно оказалась рядом с Аликой. Воительница только успела чуть повернуться навстречу новому противнику, как неизвестный в плаще ухватил ее за плечо. Один короткий удар… Алика вскрикнула, даже не столько от боли, сколько от неожиданности. Дюк кинулся к ней, подхватил, успел лишь неуклюже метнуть вслед уже спешащей по улице фигуре один из своих метательных ножей. Как-то рассеяно отметил, что даже попал в наемника, увидел краем глаза, как нож вошел в плечо.

А дальше дознавателю уже было не до убийцы. Алика выглядела удивленной, и немного испуганной. Она оседала на землю. Дюк ухватил ее поперек талии, заодно стараясь зажать рану. Кинжал, которым убийца пырнул воительницу, остался в теле девушки. Сквозь одежду Алики, сквозь свои перчатки, Дюк чувствовал влагу, кровь сочилась слишком быстро.

А кругом что-то происходило. Что-то кричал Лью. Что-то промелькнуло мимо, яркое, рожденное магией. Кто-то вскрикнул. Дюк не видел ничего. Он прислонил Алику к стене, смотрел на рукоять кинжала, торчащего справа, под ребрами в ее теле, смотрел на темное пятно крови. Он понимал, что надо вытащить кинжал, надо зажать рану, но… Почему-то дознаватель никак не мог решиться это сделать.

— Давай, — тихо, но уверенно произнесла Алика. — Я выдержу…

Он только кивнул, постарался набрать в легкие больше воздуха, как будто перед тем, как нырнуть, ухватился за эту проклятую рукоять.

— Нет! — чья-то рука решительно легла поверх пальцев дознавателя. — Она и так теряет уйму крови. Нет, Дюк. Это ее убьет.

Он вскинул глаза. Смысл слов его покоробил, вогнал в панику.

— Спокойно, — уверенно скомандовал Саймон. — Я постараюсь справиться. В лечебных чарах не силен, но тут должен помочь. Хотя бы остановлю кровь. Надо бы только в тепло…

— Я хочу домой, — прошептала Алика. — К Мэйли…Она сможет…

Дюк готов был сейчас достать хоть звезду с неба, только бы этот кошмар кончился. Звезду, Луну, море бриллиантов, любое чудо, кроме одного … Мэйли была слишком далеко… А крови Алика теряет слишком много.

— Карета, — судорожно соображая, выдал дознаватель. — Саймон, Лью… Найдите любую проклятую колымагу! Быстро!

Трактирщик заметался, Саймон по-прежнему стоял рядом, держа руку на рукояти кинжала, боясь, что Дюк все же решится вырвать оружие из раны. Лью кричал, похоже, звал помощь. Дюк подумал, что ему остается только молиться. Если Боги услышат…

Сначала дознаватель подумал, что конский цокот ему просто мерещится, но звук удара копыт по мостовой был реальностью. Пара гнедых скакала по улице, распугивая прохожих. Карета остановилась прямо напротив того места, где Дюк стоял прижимая Алику к стене. И снова некто в темном плаще. Решительный, быстрый, властный.

— Роже… — прошептала Алика и улыбнулась. Дюк чуть не сошел с ума, решив, что она бредит.

— Как же ты так вляпалась, кузина? — раздалось совсем рядом с дознавателем. — Дюк, дружище, хватай ее на руки, я помогу!

Ренар, живой, настоящий, подхватил свою кузину с другого бока, и правда, помогал дознавателю поднять ее и отнести в карету.

— Как? — укладывая Алику на мягкое сиденье, спросил Дюк.

— Лорка и ее рагу, — коротко известил его Герцог. — Я имею право на маленькие слабости. Кто же знал, что вы устроите свару прямо напротив заведения Лью. А еще я ненавижу ходить пешком. Карета ждала за углом. Алика?

Воительница не отвечала, ее глаза были закрыты, голову девушки немного мотало в такт хода кареты. Она была без сознания. Дюк скинул плащ, кое-как подсунул Алике его вместо подушки.

— Саймон, — вспомнил дознаватель. — Он маг, мог бы помочь. Хотя Алика хотела к Мэл.

— Он остался там, — Ренар осторожно задрал рукав и проверял пульс воительницы. — У нас есть время. Хотя она и потеряла много крови. Мы едем во дворец. Твоя девчонка сейчас на занятиях.

Герцог устроился на сиденье напротив, чуть хлопнул друга по плечу.

— Дюк, мы успеем, — уверенно сказал он. — Мать и Мэйли вытащат ее. С того света даже, если понадобится.

Дознаватель кивнул. Он верил. Нет, он хотел верить Ренару. Должен верить. И Алика еще здесь, тот свет подождет. Она не может так уйти…

Глава вторая

Это была просторная, богато обставленная комната, с по-настоящему дорогой роскошной мебелью, светлой отделкой стен, золотой вышивкой на шторах и обивке мебели. Чисто женская гостиная. Но Дюк этого всего не замечал. Он просто сидел в кресле, уставившись на двери в соседнее помещение, куда унесли Алику. И старался не думать, не чувствовать, не ждать.

Роже сначала тоже был здесь, сидел рядом, в таком же кресле, пытался подбодрить, отвлечь, как-то расшевелить дознавателя. Потом Герцог сдался. Ренар ушел куда-то по своим делам или, может быть, просто так же переживал где-то еще, в другой комнате, каких во Дворце, понятно, было не мало.

Дюк снова считал. Просто сидел и перечислял про себя цифры по порядку. Как он делал всегда с самого детства. Всегда, когда пытался себя отвлечь. Естественно, он сбивался, уже десятки раз, но упрямо начинал счет сначала. Просто цифры, ничего не значащие, голые и бессмысленные. Он заполнял ими мозг, прогоняя прочь мысли, а вместе с ними и страхи.

Дюк не хотел думать, не хотел даже пытаться представить, что будет с ним без Алики. Он так долго жил легко, последние годы. Он почти забыл, что значит терять. Близкого. Родного. Дюк научился жить. После смерти отца, после Марины. Он еще верил, что она жива. Пока не убедился в обратном, есть надежда. С Аликой так не выйдет. Все решится сегодня, здесь. И он не хотел думать о том, как это закончится. Он не мог об этом думать.

Он не знал, сколько прошло времени, не помнил, сколько раз он сбился в своем счете, но когда дознаватель заново досчитал до одиннадцати с чем-то тысяч, заветная дверь открылась. На пороге возникла женщина. Не Алика и не Мэйли. Сначала это было первым, что понял Дюк. И только вскочив, будто очнувшись, он осознал, что перед ним Герцогиня.

Мать Ренара была одета в простую холщевую рубаху, рукава которой закатала до локтя, в обычную темную юбку, свои густые длинные светлые волосы с уже хорошо заметной сединой, женщина убрала в тугой узел. Она выглядела усталой. Но никто бы не подумал спутать ее даже сейчас с обычной крестьянкой.

Дюк как-то машинально поклонился, будто марионетка, просто дернул свое тело вниз, и тут же снова уставился на Герцогиню.

— Твой отрядный маг справилась, — спокойно выдала Мариетта Ренар. — Почти без моей помощи. Достойная ученица. Алика в безопасности. И она сама оказалась достаточно сильна.

— Я смогу ее увидеть? — поспешил узнать дознаватель, и тут же спохватился. — И Мэйли? Она сама как?

— Увидишь обеих, — чуть улыбнулась Герцогиня. — Мэл готова уснуть стоя, Алика ждет тебя. Но не долго. Она потеряла много крови, ей тоже нужен сон.

— Я могу забрать их домой? — задал Дюк следующий вопрос. Он слишком привык заботиться о своих людях сам. Особенно об обеих девушках.

Мариетта снова улыбнулась, как-то по-матерински весело и тепло.

— Боюсь, пока обе останутся здесь, — сообщила она. — Я обещаю тебе, что сама присмотрю за ними. Мэл упряма и хочет сама наблюдать Алику. А моя племянница слишком слаба для перемещений по городу. Ты же мне доверяешь, Ален?

Он вздрогнул. Слишком давно никто не называл его настоящим именем. Не Дюк, даже не Алан, а так, как назвала его мать… И только сейчас дознаватель испугался. Он слишком переживал за Алику, он впервые за многие годы совсем забыл об осторожности.

— Успокойся, — ровно произнесла Герцогиня. — Я просто помню каждого своего ученика. И все. Твоя жизнь и твои тайны останутся не тронуты.

— Но… — Дюк пытался судорожно сообразить, как тактично сообщить матери Государя, что в его тайны не надо было бы посвящать и самого Роже.

— Ты теряешь время, — коротко сообщила Мариетта и отошла от двери.

Дознаватель поспешил к Алике. Воительница лежала на кровати. Такой, какие и должны быть во Дворце, широкой, с чистым шелковым бельем и красивым балдахином. Вся обстановка комнаты подходила кузине Ренара намного больше, чем комнатушка в казармах или случайные ночлежки в рейдах Стражи. На девушке была надета тончайшая сорочка. Тоже белая, и как отметил Дюк, на этом фоне сама Алика казалась еще более бледной и больной.

— Я быстро приду в себя, — сказала она. Голос звучал тихо, но уверенно. И привычно спокойно.

Именно это ее спокойствие подействовало на Дюка отрезвляюще, он поверил, что теперь точно все позади, что с ней все будет в порядке. Дознаватель осторожно присел на край кровати, взял пальчики Алики в свои ладони. Он хотел быть нежным, хотел поддержать, напомнить о своих чувствах, которые в этой богатой обстановке казались ему самому неуместными и недостойными Алики.

— Я хочу домой, — жалобно заявила девушка.

Он улыбнулся. С облегчением. Крепче сжал ее руку.

— Придется потерпеть пару дней, — иронично известил Дюк. — С Герцогиней трудно спорить. Ты же здесь не задохнешься.

— Если всего пару дней, то буду держаться, — воительница старалась показаться веселой. — Тем более, скорее всего, я просто просплю эти два дня.

— Спи, — разрешил Дюк. — Только прежде скажи мне, кто это был? Ты видела его лицо? Почему на тебя напали?

— Не знаю, — выдала она, тут же став серьезной. — Командир, я заметила их, когда свернула на улицу. Они стояли у таверны. Потом подошли и спросили, я ли являюсь госпожой Фемуан. Сказали, у них для меня сообщение. А потом началось.

— Их явно наняли, — поделился дознаватель выводами, которые сделал еще там, на той ночной улице. — Но нападавшие были не самыми умелыми бойцами. Кроме того, кто тебя ранил, конечно.

— Они только отвлекали, — согласилась Алика. — Думаю, убийца сам проплатил им медяками. Но я понятия не имею, кто нанял его самого.

— Совсем ничего не заметила? — уточнил Дюк. — В нем не было ничего приметного?

— Я просто не успела, — будто оправдывалась девушка. — Рост и фигуру ты и сам видел. Лица под капюшоном не разглядела. Но от него пахло духами. Такой терпкий аромат. Дорогой. Такие любят франты при дворе.

— Аристократ? — дознаватель чуть нахмурился, пытаясь вспомнить темную фигуру, убегающую прочь от таверны. Двигался легко и уверенно, высокий, худой. Но… о каких там манерах или приметах можно вести речь?

— Я, правда, ничего не понимаю, Дюк, — призналась девушка. — Но впредь буду осторожнее.

— Впредь ты просто не будешь ходить вечерами одна, — твердо отозвался он. — А сейчас спи. У нас два дня, уверен, Роже так это не оставит. Я тоже найду, у кого и о чем спросить.

— Я буду в порядке, — ее глаза слипались.

Дюк поднялся с края кровати, наклонился и осторожно поцеловал девушку в губы. Она чуть улыбнулась в ответ, явно уже засыпая.

В соседней комнате в том же кресле, сидела Мэйли. Она очень старалась держаться прямо, но от усталости, девчонку клонило вправо. Увидев командира, маг чуть встрепенулась.

— Отличная работа, Мэл, — тепло сказал дознаватель, чуть потрепав девушку по плечу. — Я у тебя в долгу.

— Это же Алика, — напомнила маг. — Я бы никогда не позволила…

Она не договорила, оба и так понимали.

— Тебе надо было остаться с ней, — заботливо заметил командир. — Там огромная кровать, вы бы даже не помешали друг другу.

— Это как-то для меня слишком, — смутилась девушка. — Так все роскошно. Герцогиня разрешила мне поспать в комнате ее служанки. Так как-то…проще.

— Насколько все было плохо на самом деле? — все же решился узнать Дюк.

— Это был хороший удар, командир, — Мэл прекрасно знала, что он от нее ждет. — Профессиональный. Еще пару часов, и мы бы ее потеряли. Сам понимаешь, не шкурку порезал, лезвие вошло глубоко, повреждения серьезные. Госпожа Мариетта сначала даже сама испугалась. Она не хотела показывать, но я почувствовала ее. Она срастила там все внутри. Я только помогала, давала силы. А потом, уже поверху латала я. Тоже долго. Лезвие было неровным. Не укол, а дырища целая, края растекаются, и столько крови… Прости, командир.

Видимо, слушая ее, Дюк побледнел. Его как холодной водой окатило. Алику сознательно шли убивать. Так, чтоб наверняка. Кому же воительница могла так дорогу перебежать?

— Мэйли, тебе надо поспать и срочно, — сменил дознаватель тему. — Вставай осторожно. Давай, я провожу тебя. Ты на ногах не держишься. Давай отнесу.

Эту девчонку он берег не меньше своей возлюбленной. Почти сестричка, младшая, заноза в заднице, но… Дюк не представлял уже себе жизнь без Мэйли. Даже не отряд без мага, а просто собственное существование без заботы об этой егозе.

Дюк подхватил Мэл на руки, маг привалилась головой к его плечу, слишком сонная и усталая. Дознаватель успел дотащить ее до дверей, что вели в коридор. И в тот момент, когда Дюк попытался ударом распахнуть створки, их вежливо растворил Роже.

— Давай ее сюда, — Герцог легко перехватил девушку.

— Командир, да я бы и сам… — немного смутился дознаватель.

— В покои моей матери? — иронично усмехнулся Ренар. — Дюк, я не против, но она может и смутиться. Подожди меня здесь.

Глава третья

Два дня были похожи на ад. Нет, Дюк понимал, что Алика теперь точно выздоровеет. Он наведался к Мэйли, убедился, что и маг в порядке. Девчонка обладала большим даром, а заодно, огромной энергией. Так что все скоро должно было вернуться на круги своя. Вот только… Дюк очень хорошо помнил, как его легко узнала Герцогиня. И если все же мать что-то расскажет Роже…

Дознаватель жил ожиданием. В целом, он рассудил, что все не так уж и плохо. В конце концов, когда-то это должно случиться. Когда-то кто-то должен был узнать его под маской простого Стража, Дюка, или официально — Алана Бежара. Дюк всегда готовился к этому дню. Дознаватель накопил солидную сумму, как он полагал, достаточную, чтобы выкупить Марину из острога, если она там. Не хватало, конечно, еще на дальнейшую комфортную жизнь, на то, чтобы устроить мачеху достойно, но… никогда все не срастается идеально.

Дюк в целом смирился даже с тем, что сам он тоже может быть наказан. Если ему не поверят. Но пусть так. Он жалел лишь о том, что потеряет дружбу и доверие Ренара, которую восстанавливал столько лет, которой так дорожил. Но все же…

Эти дни Дюк жил не страхом. А каким-то нетерпением, даже надеждой, что все наконец-то случится. И когда на третий день к вечеру ему ворона принесла вызов к Герцогу, дознаватель вздохнул с облегчением. Алика уже снова обосновалась в соседней комнате в доме Марты, Мэйли продолжала брать уроки у Герцогини. Перед походом во Дворец Дюк не решился даже попрощаться хоть с одной из девушек, не повидался с Жако или Траном. Возможно, ему оставят право хотя бы написать послания его людям. Но… зачем портить им жизнь…

Дюк неторопливо прошагал несколько кварталов до Дворца, привычно перекинулся парой фраз с гвардейцами у дверей личных покоев Ренара, прошел чередой хорошо обставленных шикарных комнат, оказался в крыле Герцога, открыл дверь в гостиную, где бывал уже десятки раз.

Комната была все той же, небольшой, скромной, но уютной. Роже не любил пышности и пафоса. Все же он был больше воином, чем светским правителем. Сегодня здесь приветливо горел камин, снова был накрыт стол на двоих. Ренар ждал друга.

— Проходи, — привычно легко позвал он Дюка. — Я голоден, а ты не торопишься.

— Спасибо, — непривычно сухо отозвался дознаватель и, стараясь держаться естественно, прошел и уселся в кресло напротив Герцога.

— И ты не в духе? — несколько ворчливо отметил Роже, потянувшись за бутылкой южного вина. — Надеялся, что вечер будет приятен, после такого дня. У меня, знаешь ли, тоже нет причин особо радоваться. Меня слишком утомили поиски!

— Командир… — Дюк понял, что пришел тот момент, когда лучше все начать рассказывать самому.

— Не стоит, дружище, — прервал его тут же Ренар. — Тебя эти проблемы никак не касаются. Так что не надо меня утешать, просто стань идеальным собеседником.

— То есть помолчи? — чуть усмехнулся Дюк.

— Вот именно! — Герцог чуть улыбнулся в ответ. — Я просто устал, друг. Мне нужно найти так много людей…

— Для чего? — как ни странно, дознаватель вдруг понял, что его позвали сюда не для разоблачения, а просто потому, что у Роже появилась эта привычка изредка ужинать в компании Дюка. Герцогу нужно всего лишь с кем-то поделиться. А это значит, Мариетта Ренар, по каким-то своим личным причинам, не раскрыла сыну тайну дознавателя.

— Выпьем, — прежде чем начать рассказывать, предложил Роже.

Дюк охотно кинул и с привычным удовольствием пригубил вино своего родного края. Напиток пах морем и солнцем, как потерянный дом.

— Все свалилось как-то разом, — приступая к закускам, сообщил Ренар. — Начну с самого неприятного. Прошел слушок, что мой непутевый братец жив.

Дознаватель удивился. Он помнил, что в семье Ренаров было двое сыновей, помнил и о том, что с младшим из них, вроде бы, что-то случилось. Роже уже упоминал брата, как раз в Предгорье, когда Стража возвращалась с Герцогом с дальней заставы. Но сейчас Дюк удивился явно не радостному тону Ренара.

— Ты слишком мало внимания уделяешь сплетням, — в своем привычном легком и чуть насмешливом тоне заметил Роже. — А ведь о младшем Ренаре судачили много.

— Не уверен, что тема была мне интересна, — честно признался дознаватель. — К тому же сплетнями сыт не будешь.

— Это кому как, — рассудил Герцог. — Ты ешь, а я пока восполню пробелы твоих знаний. У меня был младший брат. Его звали Мюрреем. Он, в отличие от меня, унаследовал от матери магические способности. И подавал в этом деле большие надежды. Дар проснулся рано, и мать много вложила в любимого сына. Мюррей был…Мы, признаюсь, все слишком сильно его любили. И слишком многое ему позволяли.

Дюк понимающе кивнул. Избалованный младший сын. Почти классическая история. К тому же, примерно тоже самое происходило в семье самого Дюка. Все слишком любили его младшую сестру. Закончилось это очень плохо…

— Брат был ревнив, — продолжал между тем Роже, полностью забыв о своей обычной легкой и веселой манере. — Ему был нужен я. Как защитник, а заодно…не знаю, как игрушка, что ли. В военном-то искусстве он не преуспел, был еще и слаб здоровьем в детстве. Вот он и привык, что я вожусь с ним вечно. А лет десять назад или даже чуть больше… Понимаешь, я все же старше его, наследник… И дел уже было много, да и людей вокруг меня тоже. Он плохо это переносил. Плюс магия…

Он неприятно поморщился.

— Помнишь, что говорила Мэйли про ваше последнее дельце? — вдруг спросил Ренар. — Про то, что ведьма с Предгорья использовала дикую магию по законам магии официальной? Вот такие же опыты интересовали все больше моего братца. Мать очень беспокоилась. А он ее не слушал. Плюс у Мюррея начали появляться странные идеи насчет того, как следует вести дела в государстве. Это уже не нравилось мне и отцу. В общем, в один прекрасный день он попытался выступить против нас. Проще говоря, занять престол. Получилось плохо. Мать нейтрализовала его магию, а я смог ранить брата. Отцу тоже досталось тогда, но мы его спасли. После этого Мюррей бежал. Он исчез. Надеялись, что умер.

— Опасно, — рассудил Дюк, тоже хмурясь. — Роже, я понимаю, что он сын Герцога, но… оставлять такие дела не закрытыми…

— Мы все это понимали, — согласился Ренар. — И искали его. Не знаю… отец желал казнить Мюррея. Я бы… наверное, я бы просто упек его навечно в острог или отдал бы жрецам. Но мы его не нашли. Слишком многое указывало на то, что он умер. И вот спустя столько лет, сейчас, вдруг мать почувствовала его след.

— Как? — не понял дознаватель.

— След его магии, — пояснил Герцог. — Она единственная из нас не верила в его смерть. Ее дар позволил ей чувствовать, что Мюррей жив.

— Или подсказало материнское сердце, — рассудил Дюк.

— Вот это нет, — усмехнулся немного недобро Роже. — Когда-то, в те годы, она любила его больше нас всех вместе взятых. Она бы могла простить ему предательство семьи и попытку захвата власти. Но она не может простить предательства сына, как мага. Она ведь столько вложила в него, а он использовал это и против нее тоже. Так что мать ищет его совсем с другими чувствами.

— И где она нашла его след? — поинтересовался дознаватель.

— В столице, — коротко ответил Ренар.

— Плохо, — Дюк заволновался.

Не смотря ни на что, ни на свои тайны, ни на прошлое, дознаватель всегда оставался верен Роже и престолу. И знать, что кто-то столь опасный замечен так близко…

— Роже, — тут же стал деловито решать Дюк. — Тебе и матери не стоит больше быть легкомысленными. Усиль свою и ее охрану. И не только воины. Призови магов.

— Уже, — спокойно кивнул Герцог. — Спасибо, что так воспринял эту новость. Мне дорога твоя верность и искренняя тревога. Это многое значит для меня, друг. Но сейчас важно найти брата раньше, чем он соберется мстить. Только Мюррей слишком хитер. Маги прочесали всю столицу. Безрезультатно. Они не знают его следа. И пока сам Мюррей не использует магию, поймать его невозможно. А каким он стал за эти годы, как выглядит… Кто теперь знает?

— Ты уже предупрежден, — решил поддержать его дознаватель. — Будь начеку. А след… По нему все же можно пройти. Маги не могут долго обходиться без своего дара. Надо просто дождаться, пока он снова применит магию.

— Верно, — согласился Ренар. — Мать взяла это на себя. Я лишь выполняю ее указания. К тому же, это не единственная моя проблема. После возвращения с Предгорья, я все же взялся за исполнение своего обещания. Кстати, высказал я его при тебе, так что в каком-то плане, ты теперь гарант моего слова.

— И чем для меня это чревато? — чуть иронично осведомился Дюк, который как-то совсем не хотел впутываться в такие герцогские дела.

— Ничем, — казалось, к Роже снова возвращается хорошее настроение. — Просто я тебе говорил, что должен найти Наследника Чести. Вот его и ищу. Если учесть возможное возвращение моего братца, Наследник становится мне жизненно необходим. Но вообще, я дал клятву отцу перед его смертью. И слишком долго это откладывал. Плюс к тому, этот человек был близок мне. И в его жизни случилось много плохого. Мне он нужен. Только он столь же неуловим, как и Мюррей.

— Он тоже маг? — дознаватель задумался над тем, насколько сейчас нелепыми были его страхи или ожидания. В жизни Ренара слишком много более крупных и опасных проблем, чем тайна пасынка мнимой преступницы.

— Нет, — отрицательно мотнул головой Герцог. — Просто он не дурак. У него была причина прятаться. И он делает это отлично. Просто… Мои люди искали везде, где он мог бы бывать до войны. А вот после нее… Сам понимаешь, теперь найти труднее. Как мы с тобой уже говорили. Но… Наверное, это единственное разумное решение, которое пришло мне сегодня на ум. Не бегать за ним по всей стране, а убрать те обстоятельства, что заставили его скрываться. Если жив, то придет сам.

— Сейчас я поведу себя, как правильный собеседник, — иронично предупредил Дюк. — Я просто укажу тебе на то, что вкусный ужин делает чудеса. Ты становишься не так ворчлив и менее раздражен. А заодно тебе приходят на ум верные решения.

— Ты мог бы подрабатывать бардом или шутом при дворе, — в тон отозвался Роже. — Умеешь красиво польстить. И главное, вовремя. Но, дружище, это не все еще мои проблемы. Только самые крупные. А теперь уже расскажу о мелочах.

Он налил им еще вина. Оба наелись и теперь только смаковали напиток.

— Также я все еще надеюсь найти Мигеля, — продолжал рассказывать Ренар. — Он точно не появлялся в столице. К его родным приставили человека. Работает в лавке у отца твоего бывшего следопыта. Кстати, родственнички не в восторге от выходок этого подлеца.

— Знаю, — коротко кивнул дознаватель. — Его отец приходил ко мне сам. Сказал, не собирается помогать такому сыну. Извинялся пред Мэл. Он к девчонке хорошо относится.

— Мои шпионы смогли узнать, что Мигель подался на юг, — продолжил Герцог. — Куда-то к морю. Может, надеется наняться к торговцам? Там его встретить будет труднее.

Дюк несколько удивился.

— Что бывшему лучнику делать в море? От него там толку чуть. Скорее уж найдется к кому-то из тамошних дворян. Мигель слишком долго мечтает о теплом месте и сытной жизни.

— При таком раскладе, все проще, — пожал Роже плечами. — Южные господа всегда были верны трону. Я разошлю письма.

— Как пожелаешь, — дознавателю бывший страж был не интересен. — По мне, хорошо одно, его нет в городе. И достаточно.

— Я, было, просто подумал, что он мог быть причастен к нападению на Алику, — пояснил Герцог. — Хотя…

— Нанять людей у него денег не хватит, — возразил Дюк. — А сам…Тот, кто ударил Алику кинжалом, не похож на Мигеля. Да и зачем она ему теперь? Скорее бы он решился напасть на Мэйли.

— И умереть? — усмехнулся Ренар. — Девочка далеко не беспомощна. К тому же она не плачет о нем, а злится. Сам понимаешь, у нее, если что, найдется для бывшего дружка подходящий подарок. Нет. Конечно, Мигель не имеет к этому делу отношения. Просто это очередная тема моего поиска. Кто мог так невзлюбить мою кузину.

— Я бы еще спросил за что, — добавил Дюк. — Тут наши с тобой интересы совпадают. Я тоже пытался кое-что узнать. Алика сказала, они ждали ее у таверны. А ведь это заведение Лью. К нему я и пошел. Он имеет некоторое влияние на своих завсегдатаев.

— Ну, да! — развеселился Роже. — Кто ставит выпивку, всегда король среди тех, кто выпивает!

— Плюс любовь многих к жаркому по рецепту Лорки, — чуть улыбаясь, дополнил дознаватель. — В общем, публика там всегда готова откликнуться своему кормильцу. Так вот, кое-кто знал этих людей. Самый из них умелый, пусть и ныне покойный, часто забредал в квартал Торгов, искал легких денег. Таверна как раз на краю площади стоит. Тот наемник захаживал пару раз и к Лью. Парня часто брали на работу. И караван сопроводить, и кого надо припугнуть. Но вот есть один нюанс. У покойного был принцип. Он не убивал. Грабить, это всегда, испугать, тоже можно, но только без жертв.

— Значит, кузина права, — задумчиво заметил Герцог. — Тех троих нанял убийца. Для отвлечения внимания.

— Алика не глупа, и тоже уже имеет достаточный жизненный опыт, — напомнил Дюк. — Она сразу все рассчитала верно. Важно то, что она сказала о последнем наемнике. От него несло дорогими духами. Только вот как-то он не похож на аристократа. Слишком умелый.

— Ну… — Роже усмехнулся. — Это спорно. Моя кузина графиня, но при этом служит в Страже. Ты сам, Дюк, все же, как я понимаю, не простых кровей. И тоже выбрал себе такую работу. После войны многие сменили образ жизни.

— Какой-то барон, ставший наемным убийцей? — скептически переспросил дознаватель. — Нет, ты прав, сейчас может быть всякое. К тому же, ты сам забрал кинжал, которым Алику ранили. Не дешевое оружие.

— Вот именно! — живо закивал Герцог. — И я нашел, кому этот кинжал показать. Там же явно ручная работа. Мастер, кстати, признал свое. Кинжал заказывали давно, еще до войны. Один из моих родственничков. Только сам граф сгинул в бою за столицу. А кому потом попал кинжал, этого уже не узнать.

Он досадливо поморщился.

— Как видишь, дружище, и тут у меня тупик, — продолжил Ренар. — Мигель, это мелкая проблема. А вот наемник для Алики… Я как-то опасаюсь за кузину.

— Странно, что все твои проблемы катятся сейчас единым комом, — задумчиво выдал Дюк. — Мигеля оставим в стороне. Но это странное покушение на Алику и внезапно появившийся в столице след твоего брата… Нехорошее совпадение.

Герцог посмотрел на друга с удивлением и уважением.

— Дружище! — воскликнул он. — Твоя мысль пугает, но она может быть более чем верна! Мне самому стоило обратить на это внимание. Все знают, как я люблю кузину. Она одна из немногих реально близких мне людей. И если ее убить, это станет весьма болезненным ударом по мне!

— Для осуществления мести весьма достойная интрига, — указал Дюк.

— Да, — закивал Роже. — И тогда… снова придется мне послушать Алику. Как ты сам успел заметить, она не глупа. И у нее было предложение.

— Вернешь ее во Дворец или спрячешь в одном из своих имений? — произнося это, дознаватель заранее почувствовал боль разлуки. Но жизнь Алики важнее его чувств.

— Если бы! — усмехнулся Ренар. — Держать ее взаперти, как птичку в золотой клетке… Боюсь, Дюк, это прямая дорога к тому, чтобы потерять ее. Как было с ее матерью.

Страж только кивнул. Воительница давно рассказала ему свою историю.

— Она предлагает иное, — продолжил между тем Герцог. — Она желает по-прежнему оставаться в Страже. Во-первых, у вас она всегда окружена бойцами, причем, лучшими в стране. Подобраться к ней в тех же казармах намного сложнее, чем даже во Дворце, и уж тем более, в далеком полупустом замке.

— После того, что случилось у таверны Лью, за ней будут присматривать все, — согласился Дюк, испытав немалое облегчение, что Алика все же может остаться рядом с ним. — Я уж не говорю о своем отряде. Мы все привязаны к ней.

— Именно так, — удовлетворенно кивнул Роже. — И вам я доверяю. Но дальше. Во-вторых, когда отряд в рейде, чужаку подобраться становится еще сложнее. Ведь там любой становится подозрителен. И это явно еще безопаснее.

— Если говорить о наемнике, то да, для защиты от него походы Стражи идеальны, — заметил дознаватель. — Только вот это не праздничные обеды на полянке. Там есть и другого рода опасность.

— Что очевидно, — чуть улыбнулся Ренар. — Но для Алики сейчас это лучший вариант. Как она считает. А потому у вас новое задание.

Дюк метнул тоскливый взгляд на окно. Во Дворце кроме обычных ставен от холода спасали еще и дорогие стекла, вставленные в рамы. И вот здесь в покоях Герцога ровная гладкая поверхность была сейчас разукрашена замысловатыми морозными узорами. Зима на стекле красива, но это не отменяет ее суровость.

— Не все так плохо, дружище! — развеселился Роже. — Я же не злодей какой, отправлять твой отряд и свою любимую кузину в такую погоду куда-то далеко. На верную гибель, если верить твоему несчастному виду! Есть дело здесь, прямо на окраине столицы.

Дюк в очередной раз за вечер нахмурился. Он привык, что нечисть бродит по далеким лесам, но когда неприятности так близко от дома…

— Может быть ты слышал что-то об одном старинном имении? — рассказывал Ренар. — Оно принадлежало моему кузену Вэлмару.

— А! — дознаватель кивнул. — Это род всегда был близок к твоему. И верен.

— Но к сожалению, война забрала всех, — с грустью заметил Герцог. — Отец их погиб еще в самом начале, в одной из первых битв. Старший сын пал, защищая моего отца. Младший прошел со мной до равнин, но…

Он развел руками.

— Это была ощутимая потеря, — признался Ренар с чувством. — Их дом теперь пустует. Многие мои родственнички, уже не так любимые, хотели бы заполучить то имение. Но я оставил его. Признаюсь, пока руки не дошли привести дом в порядок. А теперь…

Роже пожал плечами.

— Теперь, говорят, — стал он рассказывать дальше. — Что тот дом стал нехорош. Тот, кто входит в его двери до заката, и остается там, когда опускается темнота, уже никогда не возвращается.

— Звучит, как детская страшная сказка, — чуть усмехнулся дознаватель, кто в городе слышал множество подобных баек о самых разных местах.

— Верно, — снова покладисто согласился Герцог. — Только в этой сказке исчезают как раз дети.

Дюку это не понравилось.

— Есть что-то конкретное? — несколько угрюмо спросил он.

— Есть, — подтвердил Роже. — Только три дня назад туда залезли трое местных мальчишек. Там кругом дома простых людей, все больше мастеровых. Дети играли, прятались в доме. И… Матери очухались, когда стемнело. Собрали народ, пошли в имение. Только знаешь что? Никто не смог попасть внутрь. А на утро дети исчезли.

— Это как? — не понял дознаватель.

— Люди вошли в дом, обыскали все комнаты, — пояснил Ренар. — Но там было пусто. Мальчишки просто исчезли в самом прямом смысле слова.

— Плохая история, — подумав, оценил Дюк. — И скажу тебе, Алике, при пересказе, она не понравится вдвойне. Когда дело касается детей, она особенно остро реагирует.

— Знаю, — подтвердил досадливо Герцог. — Она спасла девочку во время войны. Да и потом… Алика не может оставить ребенка в беде. Тут ты прав. Но проблема в том, что она сама нашла для вас это дело. Пока мать и Мэйли лечили ее здесь, кузина быстро нашла общий язык со служанками. Видимо, от скуки. И одна из девиц рассказала ей эту историю.

— Вот как! — дознаватель досадливо поморщился. — Теперь понятно. Когда Алике что-то нужно, она найдет тысячу весомых и, к сожалению, всегда логичных аргументов. Хуже то, что она легко верховодит в таких делах и мной, и даже тобой, Роже.

— Дюк! — развеселился Ренар. — Этим занимаются все женщины! По крайней мере, они пытаются. Но в моем случае Алика одна из немногих, кому это удается!

— Не единственная? — усмехнулся дознаватель. — Я поражен. Хотя… Герцогиня тоже крепкий орешек.

— Именно так, — похоже, Герцог полностью вернул себе обычное легкое и чуть ироничное настроение. — Они руководят моей жизнью. Ну… Теперь стоит прибавить к их компании и твоего отрядного мага.

— Чувствую, у девчонки будет отличное будущее, если ей начал поддаваться даже такой любитель женщин, как ты, — поддразнил Дюк друга.

— А сам-то сколько возишься с этой егозой? — напомнил Роже в ответ.

Дознаватель лишь кивнул. И снова стал серьезным.

— Сейчас уже темно, — заметил он. — Мы отправимся завтра.

— Я не тороплю, — спокойно отозвался Ренар. — И зайди к своему приятелю Саймону. Бери все, что посчитаешь нужным.

Глава четвертая

Дюк вышел из покоев Герцога, постоял на крыльце, вдохнул морозный воздух. После тепла нагретой камином комнаты, такая свежесть была приятна. Первые несколько секунд. Потом же, дознаватель поспешил прочь, так как холод стал ощущаться сильнее, а заодно и перестал ему нравиться.

Дюк с некоторой досадой отметил, что сейчас ему придется не домой спешить, а все же последовать совету Ренара, заглянуть на склад магов. Одно хорошо, до этого места намного ближе, чем до Казарм. Из тепла в тепло бежать сподручнее. Дознаватель завернул привычным маршрутом за угол особняка Герцога, махнул приветливо рукой караульным, которые парой вышагивали вокруг дома.

Работка у них, не позавидуешь, но… Дюк с удовлетворением отметил, что Роже не соврал, охрана точно усилена. Ребят жалко, но зато за Герцога все же спокойнее. Дознаватель быстро пошел вдоль Дворца, где обычно решались все дела Герцогства, силами множества мелких чиновников и вельмож из родни Ренара. У одной из колонн при входе в здание он заметил фигуру в плаще. Нет, это явно не Алика. Стоящий на ступенях Дворца был высок и мощного телосложения.

— Тран? — удивился Дюк. — Ты-то тут какими судьбами?

— За тобой я, командир, — спокойно сообщил воин. — Я, конечно, в твои дела не лезу, но… уходил ты в странном настроении. Слишком хмурый, даже для тебя обычного, хотя ты и так по жизни не улыбчив. Вот я и подумал, случилось еще что-то. Герцог забирает у нас Алику?

— Нет, — легко возразил дознаватель. — Ренар просто сосватал нам очередное дело. И чего мне в этом случае улыбаться? На улице холод собачий, что не располагает к поездкам.

— Это оно верно, — согласился Тран и поежился. — Куда теперь?

— Роже все же не зверь, — успокоил приятеля Дюк. — Идем завтра в имение Вэлмара. Слушал что о нем?

— Проклятый дом? — тут же оживился воин. — Слухи ходят. То еще будет дельце.

— Посмотрим, — дознаватель пожал плечами. — Идем к Саймону. С его товаром нам всегда легче справиться.

— И мне с тобой можно? — Тран улыбнулся, как ребенок, кому сообщили, что дарят кулек орехов в меду. — Всегда хотел знать, где ты эти редкости берешь!

Они обогнули Дворец, по знакомой дознавателю тропе, добрались до склада, поспешили юркнуть внутрь.

— Ух! — выдал чуть ли не с благоговением воин. — Вот это достойный аромат!

В помещении пахло добротным табаком.

— Дюк? — приветствовал дознавателя маг чуть удивленно. — Чего это тебя сюда нелегкая занесла в такой холод? Да еще и с кампанией?

Саймон смотрел на Трана с некоторой опаской. Он не знал воина и не понимал, как стоит к нему относиться.

— Нам не хватает бутыли хорошего вина, — чуть усмехнувшись, ответил ему Дюк. — На троих посидели бы знатно. Саймон, это Тран. Страж, в рейды вместе ходим.

— Тут вина маловато будет, — маг приветливо пожал руку воина. — Медовухи бы.

— В холод крепости не хватает, — с видом знатока заметил Тран. — Вино оно хорошо, но мало.

— Ценитель, — весело прокомментировал Саймон и тут же уже серьезно спросил Дюка. — Как там кузина Ренара? У нее выдалось какое-то уж слишком опасное приключение.

— Алика в порядке, — спокойно сообщил дознаватель. — Я уже благодарил тебя за помощь, готов и еще раз сказать «спасибо».

— Повезло, что Его Светлость был рядом, — заметил маг. — Иначе бы… А он на самом деле так кузину любит? Слышал, обычно родственники его раздражают.

— Семейные дела вообще запутанные, — уклончиво отозвался Дюк. — Мне важно, что моя женщина жива и уже на ногах. И даже нашла нам новое развлечение.

Последняя фраза прозвучала откровенно ворчливо.

— Так вы еще и по делу? — Саймон легко смирился с тем, что его приятель перевел тему. — Неужели есть на свете настолько безумные колдуны, кто способен что-то делать в такую погоду? Или нежить совсем одичала?

— Понятия пока не имею, — честно признался Дюк. — Поместье Велмара.

Маг нахмурился.

— Слышал, там исчезают люди, — произнес он. — Не лучшее место для прогулок. И прости, Дюк, у меня нет настолько мощных заклятий, чтобы спасти твоих людей от неизвестности.

— Не будем брать на себя полномочия богов, — усмехнулся дознаватель. — Просто подумай, что может нам пригодиться.

— Ну, дополнительная защита вам точно не помешает, — решил Саймон. — Не какие-то там щитовые чары, что-то солиднее. Есть один кристалл, не самое, кстати, сложное и редкое заклинание. Позволит вам оставаться невидимыми и неощутимыми от любой напасти в течение шести часов. Ни маг, ни нежить, никто не заметит. Заклятье скрывает все следы. Ну, это если сидеть тихо, конечно. И важно, чтобы все твои люди были рядом. К примеру, в одной комнате.

— Думаю, в большом особняке мы для таких целей комнату себе точно подберем, — заметил Тран. — И не одну.

— С комнатой заметил верно, — чуть улыбнулся ему маг. — Вот только кристалл могу выдать лишь один.

— Берем, — коротко распорядился Дюк. — Что-то еще подскажешь?

— Обнаружение источника магии, — тут же выдал Саймон.

— Детект, — бросил в ответ дознаватель.

Он не любил говорить об этом своем скромном таланте, благодаря которому получил должность в Страже. Только командиры отряда обладали возможностью видеть опасность, имеющую магическую природу. Проблема в том, что детект одаривал Дюка каждый раз весьма ощутимой головной болью.

— У нас еще и Мэйли есть, — с некоторой гордостью напомнил Тран.

— Ваша чудо-девочка, — усмехнулся маг. — Наслышан. Говорят, сам Герцог оказывает ей покровительство.

— Ренар вообще любит женщин, — заметил дознаватель. — Зачем ему Мэл, когда он всегда может найти кого-то ближе и сговорчивей?

— И то верно, — признал Саймон. — Просто после ваших последних походов стало много слухов ходить.

— Ты же умный человек на вид, — иронично отозвался дознаватель. — На базарной площади можно верить лишь тем, кто продает вкусный хлеб и сыр, да лечебные травы. И то, слушать их надо в тех вопросах, что касаются их же товара.

— Ладно, — сдался маг. — Но кстати, тот бальзам, на который ты меня уговорил, вещь стоящая. Да и травы на самом деле оказались неплохи. И даже амулет… Кстати! Могу предложить вам один интересный камушек. Он может показать старый, уже потухший след магии.

— Да ты сам не хуже зазывалы с той же площади, — оценил Дюк. — Это мы точно возьмем. И еще…слушай, я вот точно всяким байкам не верю. В том числе и об этом доме Вэлмара. По мне, это поместье кто-то просто использует в своих целях.

— Награбленное прятать? — предположил Тран. — А что? Почему нет? Но дети…

— Это другой вопрос, — согласился его командир. — Но все же…

— И снова ничего оригинального, — пожал плечами Саймон. — Есть старые добрые кристаллы с заклятьями снятия иллюзий. Просто нейтрализуют маскирующие чары. Пару штук могу отдать.

— Пусть будут, — согласился дознаватель. — Не знаю, в этот раз и жадничать, наверное, не буду. Что тут еще придумаешь?

— Я тебе заклятье отмены давал? — спросил его маг.

Дюк непонимающе нахмурился.

— Если это слишком умно даже для тебя, командир, — заметил Тран. — То может, нам и не брать эту штуку.

— Вымахал здоровый, а такой еще наивный, — наигранно посетовал дознаватель. — Брать всегда надо все, что предлагают. А потом уже разберемся, надо нам это или нет. Хотя… все же хотелось бы понять, что это.

— Отмена чужой магии, — пояснил им Саймон с таким видом, будто говорит с неразумными детьми. — Кто-то сотворил что-то непоправимое, ну, не смертельное, но очень опасное. И если раздавить камушек, то можно будет это отменить.

— А сколько таких дашь? — тут же поинтересовался Дюк.

— Два максимум, — безапелляционно заявил его приятель. — И это, кстати, опять эксперимент. Так что все же аккуратнее. На отмену реальных смертельных проклятий не рассчитывай.

— Надеюсь, таких вообще не будет, — высказался дознаватель. — Но камушки беру.

— Ждите, — привычно бросил Саймон и скрылся за стеллажами.

— Хороший человек, — глядя ему вслед, вынес решение воин. — Умеешь ты, командир, выбирать себе друзей.

— Приятелей, — поправил его Дюк.

— Ну, да, — поспешил исправиться Тран. — Вообще-то, я заметил, что ты с ним не очень-то открыт.

— Можно подумать, ты когда-нибудь слышал, чтобы я с кем-то откровенничал, — усмехнулся его командир.

— Снова верно! — развеселился воин. — Только чем дольше ты скрытничаешь, тем больше о тебе баек сочиняют. И тем они чудеснее. Думаю, окажись ты на самом деле потерянным принцем того племени, что живет к северу от герцев, никто даже и не удивится.

— О! — иронично откликнулся Дюк. — Тогда я получу свою долю наследства и куплю этот проклятый дом Вэлмаров.

— Ага, — закивал Страж. — То есть, на всякий случай, особенно нам не разгуляться и дом не рушить, если ты на него глаз положил.

Саймон возвращался к своему рабочему месту, услышал последние слова.

— Ты решил к старости прикупить себе поместье? — полюбопытствовал он.

— Тран рекомендует присмотреться к дому Вэлмара, — пояснил дознаватель. — А ты лучше всех знаешь, я беру все, что предлагают.

— Не прогадай со скидками, — посоветовал ехидно маг. — И держи свои камушки. Кстати… Я тебе в прошлые разы много заклятий надавал. Неужели все истратил?

— Ну, я же еще живой, — Дюк засобирался на выход. — И весь мой отряд. Согласись, твои кристаллы пошли на благое дело?

Он хранил оставшиеся с прошлых рейдов заклятья при себе. Никто не знает, с чем еще предстоит по службе столкнуться. Например, в том же странном поместье.

Глава пятая

Из вечернего разговора с Ренаром Дюк вынес многое. Проблемы Герцога тревожили дознавателя. Он считал Роже другом и боялся за него, еще Страж был верен своему Государю, да и вообще все эти интриги и семейные тайны правящего дома ничего хорошего никогда не приносят. Но кроме этого, запомнил Дюк и один положительный момент. Сосватав дознавателю новое дело, командир разрешил не торопиться.

Страже не привыкать нестись в далекие края на встречу мало понятной беде и неизвестной опасности. Вообще, им по большей части именно за это и платили. Но если можно узнать о предстоящем деле чуть больше, этот шанс однозначно стоит использовать. А потому Дюк собрал отряд почти в ночь, рассказал о доме Вэлмаров, и дал всем день на подготовку.

Решено было отправиться через день, прямо с утра. Зимой темнеет быстро, у Стражи всего несколько часов на изучение следов в поместье. И если люди исчезают там после наступления темноты, у отряда будет лишнее время уже на месте подготовиться к неприятностям.

А еще Дюк всегда считал, что на новое дело лучше отправляться на сытой желудок. Всегда ведь хорошо вкусно поесть на дорогу. Потому перед походом в проклятое имение, он собрал весь отряд в таверне Веселого Лью. Старый приятель и провиант им на пару дней соорудит, и завтраком перед приключением накормит. Вот и получился праздник животу и лишняя возможность переговорить.

— Алика? — как только все устроились за столом с закусками, обратился дознаватель к воительнице. — По сути, ты заварила эту кашу. Что скажешь?

— Мне рассказала о доме Вэлмаров служанка из Дворца, — стала объяснять всем девушка, при этом привычно тонко нарезая своим кинжалом запеченное со специями мясо. — Тогда так, просто будто пугала. А вчера я виделась с ней и с другими жителями деревни. Чтобы все узнать подробно.

— Деревни? — тут же зацепился за слово дознаватель.

— Землю под этот дом Вэлмары получили давно, — пояснила воительница. — Еще при прадеде Роже. И тогда это имение считалось загородным. К нему Герцог отдал графьям и деревню. Теперь это часть города. Но живут там все по-прежнему, общиной. Считай, та же деревня.

— Оно так всегда, — заметил Жако. — Столица растет, под себя деревни ближние подбирает.

— А люди привычек не меняют, — подхватил Тран. — Вон, у моего отца дом на самой окраине, все же он лес Герцогский стережет. И раньше рядом деревня была. Теперь, считай, город. И тоже ничего не поменялось. Они так и говорят, когда в Торговый квартал едут, мол, завтра в столицу собираюсь.

— Понятно, — остановил их Дюк, который и сам все эти вещи прекрасно знал. — И что в той деревне о доме господ рассказывают?

— Как ты сам упоминал, пустой он с войны стоит, — послушно продолжила рассказ Алика. — И до прошлого года все было нормально. Дурной славы за ним не ходило. Местные часто в имение ходили, там парк, хвороста набирали, а иногда и в сам дом лазили. Не воровать, а больше за кой-какой одеждой и опять же, за мебелью. Тепло зимой важнее. А прошлой весной там пропал первый человек.

— Откуда знают, что в доме пропал? — спросила Мэл.

Она до этого момента только слушала, а заодно в удовольствие поедала сыр и мягкий хлеб. Дюк поглядывал на нее, чуть хмурясь. Нет, то, что после всей этой истории с Мигелем к девчонке аппетит вернулся, это хорошо. Но с каких пор маг стала такой сдержанной? Да и ела Мэл неторопливо, аккуратно, сидела за столом прямо, нарезала себе тонкие кусочки. Откуда-то у девчонки взялись замашки не хуже, чем у кузины Герцога. Видимо Мариетта Ренар серьезно взялась за свою ученицу и плюсом к урокам магии еще причесывала отрядному магу манеры.

— Потому что его искали, — ответила подруге воительница. — Это был сын местного старосты. Мать зимой болела. Парень был ветераном, ходил по хозяйству. Отправился искать дрова. И исчез. Ушел вечером, к утру так и не вернулся. Отец его людей собрал, пошли искать. Там был еще один опытный человек. Служил следопытом. Он по следам и привел к имению. И даже нашел, где парень внутрь дома пробрался.

— А сами они туда заходили? — маг увлекалась делом все больше, начала привычно ерзать на сиденье, будто от нетерпения. Дюк подавил улыбку. Ненадолго девчонку хватило.

— Я с тем самым старостой говорила, — пояснила Алика. — Да, он первым в дом и вошел. Прямо с центрального крыльца. С ним было человек десять. И вот тут начинаются небылицы. Старик уверяет, что сразу испытал страх, такой, что захотелось бежать без оглядки. А бежать было некуда. Вход исчез. Люди кинулись в рассыпную. Сам староста через некоторое время пришел в себя, просто вылез через окно. А те, кто был с ним, возвращались позже. Пара человек почти до темноты там оставалась. Потом их нашли совсем с другой стороны, на дороге к деревне. Почти без сознания. Оба бредили и ничего толком сказать не могли.

— Ага! — глубокомысленно изрекла маг, и потянулась за жареным куриным крылышком. — Что-то еще говорят?

— Конечно, — подтвердила воительница. — Позже за год там еще люди пропадали. Всего, похоже, уже больше дюжины наберется. Большей частью дети.

Они грустно вздохнула.

— Как и в это раз? — осторожно напомнил Дюк.

— Трое мальчишек, — неохотно продолжала воительница. — Уже четыре дня прошло. Играли в прятки. В имении. Задержались, когда уже стемнело. Больше их не видели.

— Наверное, теперь уже внутрь искать не ходили, да? — предположил Тран. Воин выглядел явно расстроенным. Когда дело касалось детей, это не нравилось всем в Страже.

— Искали, — пусть Алика пыталась говорить привычно ровно и спокойно, скорбные нотки все равно прорывались. — Мать одного из них. Не могла смириться. Ушла туда на следующий день. И тоже не возвращалась.

— А еще я слышал, там иногда видят странный свет в окнах, — добавил воин.

— И слышат странные шумы, — подхватил Жако. — Но думаю, о каждом нехорошем доме таких баек на центральной площади в базарный день кучу рассказывают. И все одинаковые.

— Согласен, — кивнул дознаватель. — Осталось добавить про черных всадников в полнолуние. Кого видели вырывающимися из земли и скачущими к дому. Но в этом случае части слухов я бы поверил. Мэйли? Что ты скажешь?

— Если ты о том, что кто-то использует имение, как свой схрон, так оно может быть, командир, — уверенно выдала девушка. — А потому и свет в окне, и шум, могут быть правдой. А вот про то, что кто в дом войдет, да темноты не выйдет, навсегда исчезнет, это точно байки.

— Так командир не шутил, что там может просто контрабанда быть? Или шайка какая себе дом прибрала? — обрадовался Тран. — Но это дело решается легко!

— Но почему остальное байки? — поинтересовался более вдумчивый Жако.

— Потому что таковы законы магии, — пояснила Мэйли. — Понимаешь? Не бывает так, чтоб заклятье то работало, то нет. То есть днем чар нет, а ночью есть. Если магию использовали, то раз и навсегда.

— В округе имения живут простые люди, — рассудила Алика. — Они запомнили, что многие попадали в дом к ночи, и не возвращались. Оттуда и такой слух. Мне еще рассказали. Летом туда мальчишка забрался. У него отец получил ранение на войне, нормальной работы найти не мог, вот и пить начал. И от хмеля становился жесток. Мальчик спрятался в доме на ночь, чтобы переждать, пока родитель проспится. Он тоже не вернулся. И снова мать и родные пытались искать. Снова та же история. Бродили там долго, вернулись не в себе. Так что Мэйли права. Чары там действуют постоянно.

— Думаю, это могут быть простые путающие чары, — предположила маг.

Дюк в этом сильно сомневался. Распространяться даже среди своих, что провел почти год в Школе Магов, он не собирался. Но сам-то помнил. Путающие чары слишком просты. Они не вгоняют людей в панику. Да и после них все в своем уме остаются.

— Алика, — обратился он к воительнице. — А что ты знаешь про этих Вэлмаров? Роже говорил, они верны были трону.

— Да, — твердо заявила девушка. — Они поддерживали Ренаров еще когда те лишь заняли трон. За такую верность, кстати, им и подарили ту землю. Я знала и Деймонда Вэлмара, кого отец Роже считал близким другом, и его сыновей. Мартина и Карла. Их смерти большая потеря для страны.

— То есть, — осторожно уточнил дознаватель. — Ожидать от них неприятностей, как от Монтебана никто бы не стал?

— А! — воительница чуть улыбнулась. — Магия! Нет. Вэлмары еще и в близком родстве с Ренарами. По отцовской линии. Как и моя семья. И никто из них не имел и капли дара. Даже у Роже магия лишь у матери.

— Так это мужчины, — заметил Тран. — У них магии нет. Но ведь отец Его Светлости на маге как раз и женился! Почему кто-то из Вэлмаров не мог.

Дюк кивнул воину. Размышление было весьма толковое и логичное.

— Не сложилось, — иронично отозвалась Алика. — Повезло лишь старому герцогу с Мариеттой. Нет, на самом деле не было в их роду никого даже с крупицей дара.

— А сам дом? — поинтересовалась Мэйли. — Он от кого Вэлмарам перешел?

— Это я знаю! — радостно сообщил Жако. — Я тут прогулялся до одного своего приятеля. Он служит во Дворце, в его ведении всякие бумаги о владениях дворян. На случай споров или еще чего. Кому что принадлежит, кто, когда и какие земли получил от Ренаров, и что на том месте построил. Да и теперь, после войны, где что целым осталось, да в каком состоянии.

— Ценный у тебя приятель, — оценил Тран. — Ты, похоже, при Его Светлости не просто тенью за ним бродил. Для себя такие связи тоже поднабрать хорошо.

— Я при Герцоге писарем начинал, — пояснил ему страж. — На побегушках был. Многих тогда узнал. Это уж во время войны Его Светлость признал, что с мечом я управляюсь более складно, чем с пером. Но с прошлой службы приятели остались. Так вот этот мне много рассказал о доме Вэлмаров. Алика верно сказала. Графьям прадед нашего Герцога отписал землю. Под строительство. Ну, и деревню в придачу. Дом они строили сами.

— А на самой этой земле что было? — заинтересовалась Мэйли. — Вот прямо на месте дома?

— Ничего не было, — пожал воин плечами. — Пустырь.

— Плохо, — решила маг.

— Странно, — чуть более аккуратно выразился дознаватель. — Рядом богатое поселение, а тут пустырь. Такие места вызывают невольно вопросы. Обычно это и вправду оказывается нехорошим местом.

— С чего? — удивился Тран.

— Это потому, — пояснила Мэл. — Что такие пустыри остаются там, где строить нельзя. Нам еще в Школе Магов рассказывали. До того, как мы стали своих Богов почитать, да им храмы строить, тут совсем другая вера была. И поначалу наши жрецы с теми старыми здорово воевали. И вот пустыри такие на месте прежних уничтоженных храмов и бывают. Проклятые места. Или еще хуже!

— Куда уж больше-то? — буркнул воин.

Но девчонка слишком увлеклась своим рассказом и даже не обратила внимания.

— Еще там мог стоять дом колдуна, — продолжила она. — Давно. Когда магия была другой. Ну, вы знаете. Не наша теперь, когда кристаллы заряжают или заклятья силой наполняют своей или заемной. А дикая магия.

— Спасибо, насмотрелись, — теперь досадливо морщился еще и Жако. — Та стерва в Предгорье.

— Вот, типа нее, — живо согласилась Мэйли. — И вот если такая ведьма в своем же доме померла, вернее, если ее там убили, потом на этом месте пустырь вечно будет. Потому как опять же, проклятое место.

— Если на самом деле это все так, — заметила воительница. — Тогда вопрос, зачем Вэлмары строили себе дом именно там.

— Очень верный вопрос, — поддержал ее Дюк. Мэйли тоже согласно закивала. — Жако? Ничего больше твой приятель по этому поводу не говорил?

— О всяких там ведьмах или старых богах точно нет, — отозвался страж. — Но землю им эту дали, как в документе прописано, именно потому что древня рядом была большая и богатая. Понятно же, что такие подарки раздают больше для хорошего сбора податей. Вообще, Вэлмарам там все до самой реки принадлежало. А место для дома они выбрали сами. Почему? Вот этого теперь никто уже не узнает.

— Верно, — согласился Дюк. — Но Мэл все равно права. Мне не нравится прошлое этого дома.

— Пустыри у богатых деревень дело точно не чистое, — подтвердил Тран. — Только думаю, все эти страшные сказки о ведьмах тут не причем. Дом-то стоял сколько лет! И жили в нем эти Вэлмары нормально. Если судить, что до самой последней войны их род весьма неплохо дотянул. Да и после стояло себе имение. И только вот год назад вдруг место стало нехорошим. И причем тут ведьмы?

Дюк снова согласно кивнул. Тран дело говорит. Командир не уставал приятно удивляться разумности воина, который еще полгода назад вообще не принимал участие в обсуждениях и казался в отряде почти случайным наемником.

— Ага, — отреагировала маг на слова воина. — Может оно и так. Может, не плохое там местечко. Только люди-то все равно пропадают. И уже понятно, что дело пахнет магией. Уж лучше бы командир был прав, и просто какие умники там контрабанду прятали. Иначе может выйти неприятно.

Дознаватель досадливо поморщился. Приходилось признать, эта девчонка тоже рассуждает весьма не глупо. Только от этого не легче. Чего бы там не оказалось, от похода в имение им не отвертеться.

Глава шестая

— Нет, Тран, — с чуть заметной иронией сказал Дюк. — Даже если я окажусь наследником тех северян, не куплю я этот дом.

— Великоват? — поинтересовался воин.

— Мороки много, — пояснил ему командир. — Тут столько лишнего, а сносить дорого.

— Не лучшее место для жизни, — согласилась Алика.

Они стояли во дворе поместья Велмара. И на фоне серого неба да грязного снега, громадина строения выглядела как-то непривлекательно. По мнению дознавателя у этих родственничков Ренара явно были проблемы со вкусом. Или эта семья обладала слишком эксцентричными привычками.

Жилище Велмаров было просто огромным. Посредине стоял главный дом. Высокое четырехэтажное здание из темно-серого камня, с двумя башнями, возвышающимися по краям, скорее для украшения, чем с целью обороны. Башни заканчивались высокими узкими колпаками-крышами и украшены шпилями.

Если бы это было единственное строение, то поместье даже имело бы некое свое очарование. Но к главному дому с двух сторон под небольшим углом были пристроены два длинных двухэтажных флигеля. Перед ними образовалась некая площадь, где когда-то наверняка был разбит небольшой сквер с фонтанами и беседками. Сейчас здесь остались лишь груды камней и мусора.

Но и этим Велмары при строительстве своего поместья не ограничились. Флигели тоже имели пристройки. Новые здания стояли под острым углом, тянулись назад, куда-то за основной дом, были на этаж выше флигелей и соединялись с ними еще одним набором декоративных башенок.

Дюк подозревал, что и это еще не все. Возможно, там, где-то сзади к дому могут быть пристроены и еще какие-то помещения. Для прислуги, для хозяйственных нужд. А еще теплая кухня, явно не малая при таком раскладе, да сараи для хранения припасов, а может быть, еще, одни Боги знают, какие помещения и для каких целей.

— Все еще хуже, чем вы думаете, — заметил довольно хмуро Жако, будто слышал мысли командира. — Про этот дом. Мне тот самый приятель говорил. Я сначала не понял. А вот теперь, когда это вижу, начал вникать.

— Во что именно? — напряженно поинтересовался Дюк.

— Сам понимаешь, — стал объяснять страж. — Во Дворце пусть и много работы, да скучная. Чужие земли считать, да чужое состояние проверять. Потому мой приятель сплетник еще тот. И все про тех же дворян, за чье хозяйство отвечает. Про Вэлмаров он тоже мне рассказывал. Тот самый первый граф, кому эту землю дали. У него была жена. Весьма своенравная дама. Они четырех наследников нажили, но супруга при этом графа терпеть не могла.

— О! — не удержался от иронии дознаватель. — Так твой приятель еще и в Герцогской прачечной подвизался? Чужое белье перебирает?

— Только нам-то оно зачем? — поддержал его Тран.

— Сейчас поймете, — пообещал Жако. — Так вот та самая дама, исполнив свой долг женский, заявила, что жить далее с супругом не желает. Конечно, их брак расторгать никто не собирался. Потому женщина просто потребовала отдельный дом. И Вэлмар построил. Прямо вот здесь.

Весь отряд уставился на их нового товарища с некоторым изумлением.

— То есть, это все для графини? — обведя широким жестом фасад огромного имения, уточнила Алика. — И что?

— Нет, — Жако чуть расстроился, что не может объяснить все и сразу. — Видите посредине дом? Это для самого графа. А за ним прямо будет еще один. Точно такой же. Но уже для графини. Ради приличия муж велел соединить строения как-то там между собой. И остальное тоже строили для каждого члена семьи.

— Так вот эти крылья, для наследников? — теперь Дюк заинтересовался темой искренне. — Ты говорил, их четверо было. Для двух главных наследников первые, а далее за центральный дом уходят те, что для младших.

— У первого Вэлмара было двое сыновей и две дочери, — продолжил рассказывать страж. — Вот эти, что к графскому дому флигели пристроены, для наследников. А там, сзади, к дому графини такие же два пристроили. Они для наследниц. И сразу скажу, те, что за графский дом уходят, которые совсем боковые, это уже для внуков.

— Это как? — Тран пытался зарисовать все это на снегу, благо, что двор был покрыт нетронутым белым пушистым слоем. — Этот дом получается круглым почти?

— Больше на бабочку похоже, — рассматривая его каракули, заметила Алика. — Что скажешь, Мэл?

Как ни странно всегда такая любопытная и падкая на все новое девчонка в этот раз почти не обращала внимания на разговоры товарищей. Она осматривала всю эту вереницу строений своим магическим зрением, при этом щурясь, как недовольная кошка. И даже после оклика подруги, повернулась не к воительнице, а к Дюку.

— А знаешь, командир, — произнесла немного напряженно Мэйли. — Что-то мне тут совсем не нравится. И как построено и зачем. Как-то это…пугает. Нехорошие такие мысли навевает.

— Это напоминает лабиринт, — отозвался ей дознаватель, кому такое сравнение пришло на ум только что. И сразу же тоже не понравилось.

— Ага, — кивнула девушка и посмотрела на Дюка с некоторым детским испугом. — Говорят, где-то на юге от столицы есть такой. Маги строили. Туда если войти, то можно и потеряться навсегда, если не знаешь верной дороги.

— Есть такой, — подтвердил ей Жако. — Я сам видел. Только издали, правда. Он в низине, между двух высоких холмов. Я как-то с Герцогом был там. Мы как раз с одного из холмов и смотрели. Ближе подбираться даже Его Светлость не хотел. Вообще, то еще зрелище. Там всю жизнь внутри бродить можно. И не выйти.

— Потому что обычным людям там делать нечего, — заметила Алика. — Я тоже знаю про Лабиринт. Там внутри маги работают над этими своими заклинаниями. Новые придумывают. И там же заполняют ими кристаллы. Так что, думаю, секретов достаточно. И чужим там не место.

— Тогда и ловушек куча внутри, — рассудил Тран. — Чтобы, если кто чужой заберется, точно не вышел бы.

— Вот! — закивала с детской серьезностью Мэл. — Думаю я, командир, что и тут внутри много чего может быть хитро спрятано. Да только не награбленные деньжата, а что-то намного более серьезное. А потому, сам понимаешь, тому, кто тут хозяйничает, случайные прохожие тоже не слишком нужны.

— Тут трудно поспорить, — согласился Дюк. — Но чего бы там ни было, для меня это уже головная боль.

Его собственный слабый магический дар снова изменил для дознавателя реальность. Вся громадина зданий поместья полыхала перед мысленным взглядом Дюка неприятным болезненным желтым цветом. Детект предупреждал о скрытой возможной опасности. Страж давно выучил все оттенки своей магии и понимал, что они значат.

Ярко-красный, хуже — бордовый, указывал на опасность явную и агрессивную. Оранжевый говорил о скрытой взведенной магической ловушке или о нахождении близко мага, готового напасть, или какой голодной нежити. Был насыщенный желтый, как яичный желток, он появлялся на месте, где можно было ждать неприятностей или указывал на недавний след агрессивной магии. Такой грязно-желтый, немного невнятный. Мог обозначать все, что угодно. Но явно, не совсем хорошее.

В целом, видеть жизнь в каком-то из цветов можно было бы и привыкнуть, но детект всегда приносил Дюку именно то, что он и сказал — головную боль.

— Не знаю, что там и кто, — рассудил Тран. — В такой махине могут жить местные грабители, причем несколько банд одновременно. А с ними где-то и безумные маги. Да есть такое, что им тут и встретиться-то проблема. Мы точно за ночь это все не обойдем.

— Можем сегодня хотя бы начать, — вкрадчиво предложила Алика, намекая, что хватит отряду топтаться во дворе, пора внутрь.

Дюк досадливо поморщился, но кивнул, и первым отправился к щербатым ступеням парадной лестницы. Его мир наливался тем самым противным оранжевым цветом. Будто сами стены особняка излучали угрозу. Дознаватель смотрел точно на дубовое полотно двери, ведущей внутрь проклятого дома, старался не отрывать от нее взгляда, будто боялся, что этот ориентир вдруг исчезнет.

Конечно, головная боль себя ждать не заставила. В висок будто ножом ударили. И еще повернули несколько раз для пущего эффекта. Но Дюк упрямо стремился вперед. Это напомнило дознавателю пережитое в Ходячем Лесу, где он пытался выжить только за счет своего упрямства. Тогда не повезло, но здесь…

Он толкнул массивную ручку-кольцо и переступил порог. Мир на миг полыхнул алым. Дюк сделал несколько быстрых шагов вперед по грязному, заваленному каким-то мусором полу холла. И вдруг резко остановился. Неожиданно давление в виске исчезло. От облегчения дознавателя даже качнуло. Тран поддержал командира за плечо, и дознаватель, кивнул ему с благодарностью.

— Мэл? — при этом Дюк с опаской и удивлением смотрел на мага. — Что это значит?

— Интересное дело, — задумчиво сообщила девушка.

Она присела на корточки у самых дверей и изучала что-то на полу.

— Командир? — Тран ничего не понял.

Воин вместе с Жако и Аликой стояли рядом с дознавателем.

— Детект, — коротко напомнил им Дюк. — Пока порог переступали, я чувствовал магию сильно. А тут отпустило.

— То есть, — Алика нехорошо сощурилась. — Заклятье идет вдоль внешних стен? Это как…По обочинам тракта?

— Ага, — подтвердила маг. — Это ты точное сравнение придумала. Тут тоже как щит поставили. Явно же не один кристалл. И точно камушки в линию устанавливали. Но скажу, это совсем не защита.

— Ты же про путающие чары говорила, — напомнил ей Жако.

— И что тут путают? — с вызовом отозвалась маг. — Там магия простая. Вы бы ее сразу почувствовали. Путают, это когда хотел прямо идти, но почему-то вдруг направо свернул, к примеру, а потом понял, что еще и по кругу бродишь. Это заклятье уводит от цели. А тут… Вот вошли мы. И что? Никто же никуда не побрел.

— Кстати, да, — закивал Тран. — А ведь говорили, что как сюда попадешь, вроде пугаешься чего и бежишь не разбирая дороги. Что-то я ничего такого не чувствую.

— Более важный вопрос, что чувствуешь ты, Мэл, — напомнил магу дознаватель.

— Не знаю я, — недовольно буркнула маг. — Магия есть. Что это такое, пока не скажу. Важно то, что тут кристаллы. Идут, похоже, по периметру дома. Представляешь, командир? Сколько их тут устанавливали?

— Не мало, — согласилась с подругой Алика вместо Дюка. — А значит, дом этот себе кое-кто присмотрел даже не год назад, а еще раньше.

— И многое в него вложил, — подхватил дознаватель. — Так что боюсь, ради банального награбленного золота, никто бы так стараться не стал. Точно тут дело будет серьезнее. Мэл, ты сможешь достать кристалл?

— Прямо вот так вынуть, что ли? — возможность такого простого решения задачи девушку удивила, но при этом и обрадовала. — Ну… Тут вот прямо, наверное, нет. Давай я дальше посмотрю. Говорю же, камушек не один. Где найду местечко, чтобы достать удобнее, там и выну. Только немного поколдовать надо будет. Чтобы прервать цепочку и сила по нам не бухнула.

— Хорошо, — согласился дознаватель. — На тебе камни. На нас остальное. Делаем то, зачем пришли. Сюда залезли мальчишки. А потом ушла женщина, мать одного из них. Давайте искать следы.

Стражи согласно покивали и стали рассредоточиваться по комнате. От дверей начинался холл. Он был не так велик, как в других дворянских домах. Просто квадратное пространство, откуда вправо и лево вели арки-проходы. Сейчас комната была совершенно пустой и грязной. На полу слой пыли и сора, кое-где лежали кучи какого-то лома. Видимо, деревенские жители, забираясь в имение, набирая себе остатки мебели на растопку печей, бросали здесь ненужное. В кучах виднелись посеревшие грязные лоскуты, наверняка остатки обивки. Тут же почему-то валялись камни. Толи снаружи занесло, толи где-то нарушили стены.

А когда-то наверняка здесь висели зеркала и гобелены, стояли высокие подсвечники и небольшие диванчики и столики, чтобы было, где подождать, и куда положить вещи.

— Командир, — позвала Алика.

Дознаватель повернул голову. Воительница сидела на корточках недалеко от левой арки. К ней уже подошел Тран, Жако что-то высматривал в другой стороне холла и лишь повернул голову на ее окрик.

— Похоже, женщина зашла именно через дверь, — сказала воительница. — Там ее следы мы сами затоптали. А тут видно. И еще вот это.

Она аккуратно сняла с какой-то обломанной старой доски крохотный лоскуток ткани. Дюк подошел ближе, рассмотрел находку. Нет, это точно был не кусок обивки. Ткань простая, не дорогая, домашней краски. Дознаватель вгляделся в следы на полу.

Повсюду намело грязи и пыли, ветер, врываясь в провалы окон, с которых давно исчезли ставни, разносил грязь ровным ковром. И сейчас следы женщины, пришедшей в имение пару дней назад, были еле заметны. Но при желании и умении, увидеть их было можно. Дюк внимательно рассматривал отпечатки. Женщина почему-то от входа, сразу свернула влево, потом, почти дойдя до самой арки, вдруг отправилась совсем в другую сторону. Расстояние между следами было небольшое, похоже, она торопилась, потому шаги получались небольшими и частыми. Женщина дошла до середины холла…

Дознаватель нахмурился. Тут отпечатки стали иными. Будто женщина увидела что-то и резко шарахнулась почти к самой дальней стене. А потом вернулась на пару шагов, и снова быстро направилась влево. Дюк не мог понять, как и почему мать пропавшего мальчишки выбирала направление.

Надо бы поделиться с отрядом наблюдениями и вопросами. Дознаватель поднял взгляд от пола и застыл на месте. По спине прошел нехороший холодок. Пусть не страха, но…

— Мэл! — позвал он чуть резче, чем хотел.

Маг тут же обернулась, уже тревожно хмурясь. Стражи тоже смотрели на командира с некоторым удивлением и опаской, ожидая плохих новостей.

— Дверь! — напряжение Дюку скрыть не удалось. — Вход в дом… я больше его не вижу.

Все члены отряда, как по команде, обернулись, уставились туда, где сами же были буквально несколько минут назад. Вместо парадного входа в имение сейчас была сплошная глухая стена.

— Что за… — Тран чуть не выругался.

Жако мелко закивал, будто поддерживал приятеля. Алика застыла, как вкопанная, привычно положила руку на рукоять шпаги. Хотя оружие ей тут явно не помогло бы.

И только Мэйли осталась совершенно спокойной. Она стояла возле одного из окон, лишенного рамы и ставней. Девушка плотнее куталась в свою курточку, как всегда, слишком легкую по такой зимней погоде. Она так же повернулась к тому месту, где ранее была дверь.

— Командир? — маг казалась удивленной. — Мерещится тебе что ли? Вон вход. Что страху наводишь?

— У него неплохо получается, — отозвался за Дюка Жако. — Я как-то тоже вижу лишь стену. Но … а ты видишь дверь?

— Ну, да… — Мэл начала хмуриться.

Она отошла от окна, направилась к остальным.

Дюк всматривался во внезапно выросшее препятствие. Точно стена. И выглядит так, будто была тут всегда. Причем тянется в обе стороны до самых углов. Окон тоже не видать. Только… Он чуть прищурился. Его нелюбимый дар высветил ровную оранжевую полосу у самого края, будто бордюр или поребрик, каким закрепляют ковры у стен в богатых домах.

— Обманка, — выдал он.

— Интересно! — почти с удовольствием отозвалась Мэйли. — Вон оно как задумано!

— Объясни, — непривычно коротко и сухо велела Алика.

— Чары, — как об очевидном, сообщила ей маг. — Вот что в камушках! Это не путающее заклятье. Тут такая магия, что скрывает дверь. Для тех, кто не владеет даром. Вот чего они все боялись! Вошли, пару шагов сделали, обернулись, а выхода-то и нет. Народ простой, потому и начинали суетиться и бежали, куда глаза глядят.

— Я сейчас от всей души их всех понимаю, — искренне высказался Тран.

— А вот я понимаю и еще кое-что, — угрюмо известил своих товарищей Дюк. — И это мне уже совсем не нравится. Мы считали, что в доме прячут нечто, деньги, контрабанду, или боги знают, что еще. Но вот если бы так, зачем ставить чары, которые заставят людей уходить дальше, вглубь дома? Это перестает быть похожим на чей-то схрон.

— Ловушка, — поняла его Алика. — Тогда… Вопрос, зачем хозяину этого проклятого дома люди? Они не возвращаются. И это значит…

— Он на них охотится, — закончила недобро Мэл. — Но зачем?

— Напомню, — дознаватель уже успел чуть прийти в себя от пережитого неожиданного потрясения и выбрал свой любимый чуть ироничный тон. — Страже как раз и платят за ответы на вот такие вопросы.

— И за то, чтобы мы немного лечили тех, у кого появляются столь не здоровые идеи, — поддержал его Тран. — Я, в целом, сейчас очень даже готов отработать свои деньги. Но все же… Мэйли? А ты потом сможешь нас отсюда вывести?

— Не потом, — тут же категорично возразил Дюк. — Я расстроен, что идея с хранением контрабанды, такая простая и наивная, с треском провалилась. Здесь все сложно и опасно. Потому выход у нас должен быть всегда. Мы Стража, но… Я иногда за спасительный побег. Мэл, ты же лучшая. Порадуй меня сейчас.

Маг метнула на командира немного хмурый взгляд, но воздержалась от своих обычных дерзких комментариев. Она, прищурившись, будто кошка, осматривала помещение.

— Там, — наконец, — решительно сказала Мэл, указав на угол у дальнего окна. — Я могу выйти и через дверь. Даже сейчас!

Она все же не удержалась и чуть злорадно усмехнулась Дюку. Но тут же продолжила серьезно.

— Для вас смогу открыть проход через окно. Один из кристаллов спрятан не так хорошо, как остальные. Мне только нужно что-то такое…пол вскрыть. Уж, извини, командир, но мой кинжал я на такое тратить не буду.

Жако поспешил снять с пояса нож. С виду обычный охотничий, лезвие было довольно толстым, рукоять удобной.

— Помочь? — предложил дознаватель магу.

— Я подсоблю, — решил Тран. — Если, конечно, там каких ваших особых способностей не надо.

— Да просто дыру мне сделай, — успокоила Мэл. — Дальше сама, где со способностями придется.

— Идите, — распорядился Дюк. — Не всем же нам толкаться в углу. Я, Алика и Жако продолжим осматриваться. Следы уводят влево. Интересно, почему именно туда?

Воительница уже обернулась к левой арке. Там в проеме хорошо просматривался длинный пустой коридор.

— Прогуляться? — предложила Алика.

— Идите с Жако, — предложил дознаватель. Оставлять воительницу одну, он честно боялся. Пусть здесь только отряд, но… — Я осмотрю правое крыло. В конце концов, максимум, чем мне это грозит, очередной приступ головной боли. Встретимся здесь же.

И сам тут же развернулся, отправился ко второму арочному проходу.

Глава седьмая

Прогнозируемый приступ случился и очень скоро. Дюк спокойно вышагивал по коридору, играя сам с собой в некую игру. Здесь было чище, чем в холле. Но так же пусто. И дознаватель пытался представить, как выглядел дом в свои лучшие времена.

Наверняка вот тут лежал ковер. Длинная дорожка с тканым узором. Скорее всего, в цветах графского герба. На стенах обивка была с золотой нитью. Через каждые десять шагов по правую руку попадались проходы в комнаты. А раньше, наверняка, их скрывали массивные двери хорошего дерева. Которое кому-то пригодилось теперь на качественную растопку. Наверняка туда же отправились и картины с левой стены.

Дюк вдруг задумался, о том, что за произведения могли тут висеть. Как раз эта часть строения принадлежала старшему Вэлмару. Обычно хозяева хвастают коллекцией произведений искусства. Только не в коридоре все это дело вывешивают, а где-нибудь в библиотеке или гостиной. Кстати, в холле центральном, который в обычных домах просторнее, на стенах портреты предков или ныне живущих владельцев имения. В этом доме в том предбаннике, куда вошел отряд с улицы, особо ничего масштабного на стену не повесишь. А портреты принято заказывать огромные. Чтобы во весь рост да с декорациями. Интересно… Или Вэлмар был скромником, или все эти семейные ценности где-то еще запрятаны. А тут…

Как раз в этот момент дознаватель проходил мимо очередного дверного проема. Его детект вдруг резанул по вискам резкой болью. На миг мир окрасился в неприятно оранжевый. Снова. Как там, у дверей особняка. Дюк застыл и уставился на порог ничем не примечательной комнаты.

Из коридора было видно, что внутри в помещении снова грязно и пусто. Ну, разве что останков мебели побольше, чем в холле будет. Зато камин почти полностью сохранился. Окно разворочено совсем. Не только ставни сняли, даже несколько камней из кладки выпали. И зачем тут какое-то очередное чудное заклятье?

Дюк чуть ссутулился, вжал голову в плечи, будто это помогло бы ему избавиться от боли и оранжевых вспышек, решительно шагнул в комнату. Пара шагов дальше от порога, и та же история — детект отпустил. Хотя Дюк продолжал видеть и желтоватую полосу по дальней стене, и теперь еще линию рядом с выходом в коридор.

Кстати, странно. Никаких иллюзий с исчезновением окна не случилось. Тут магия слабее? Почему? Дознаватель нехотя отправился ближе к окну, изучать. Пусть у него нет и сотой части таланта Мэйли, но в простых механизмах магии он должен разобраться. За неполный год в Школе магов в него кое-что успели затолкать.

Но оказалось, что напрягать память законами тайной науки не придется. Дюк заметил пролом в полу почти под самым окном. Доски просто провалились от времени. Или еще по какой причине. Но явно такой же бытовой. И там в проломе где-то должен быть камушек. Вряд ли его кто забрал. Магия еще ощущается. Но похоже, кристалл сдвинулся с места немного, оттого цепочка заклятий и нарушена. Надо бы и тут заставить Мэйли забрать трофей.

Дюк подумал, что стоит в принципе сохранить эти камушки. На будущее пригодится. Хорошо, что Мэйли может вытаскивать их, не повреждая при этом ни сами кристаллы, ни мир вокруг них, и без ущерба себе и остальным членам отряда.

Дознаватель уже собирался вернуться в коридор, когда буквально краем глаза заметил нечто. Яркое пятно среди грязи. Дюк присмотрелся внимательнее. Детская варежка. Явно грубой ручной вязки. Конечно, тоже грязная, но зеленая пряжа еще не потеряла яркость. Страж поднял предмет с пола. Так…

Похоже, дети залезли в дом именно здесь. И правда, какой мальчишка пойдет через центральный вход. Особенно, если они играли. Еще вариант, кто-то из ребят прятался в этой комнате. Но у порога снова какая-то магия. Надо позвать Мэйли. Что-то тут все совсем непонятно.

Дюк убрал варежку в свой мешок. Собрался обратно к выходу, когда услышал в коридоре тяжелые шаги. Похоже, Тран. Воин шел быстро, видимо, искал командира. Дознаватель слышал, как страж останавливается у соседнего порога, помедлил, потом снова быстро пошагал дальше. И вот мощная фигура Трана мелькнула в проеме.

— Куда? — громко спросил Дюк. — Тран?

Шаги в коридоре резко замерли, и на миг воцарилась полная тишина. Потом Страж произнес как-то удивленно и даже настороженно:

— Командир?

Дюк выглянул в коридор.

— В чем дело? — спросил он.

Тран таращился куда-то в сторону холла. Услышав вопрос командира, воин нехорошо прищурился и зачем-то поудобнее перехватил свою любимую секиру, будто готовился к бою.

— Дюк? — интонации Трана изменились. Звал он теперь осторожно, и как-то неестественно заискивающе. Похоже, уже бывалый Страж подозревал, что общается в странном доме сейчас уже и не с командиром, а с какой-то нечистью. Так что тут надо быть ласковее и секиру приготовить, если нечисть купится на этот тон.

Дознаватель шагнул в коридор полностью. При виде его воин ошарашено шарахнулся в сторону.

— Какого… — чуть не выругался Тран. — Напугал. Откуда только выпрыгнул?

Дюк вопросительно поднял брови.

— Не самое хорошее время для шуток, — напомнил он.

— Вот и я о том, — буркнул воин.

— Я был в этой комнате, — пояснил очевидное командир. — Нашел детскую варежку. И еще новую работенку для Мэл.

— Снова эти ваши камушки? — успокоившись, уточнил Тран.

— И там можно легко кристалл вытащить, — подтвердил Дюк. — Но там еще какая-то ерунда есть.

— Где? — у воина все эти «магические штуки», как он любил выражаться, всегда вызывали почти детское любопытство.

— Тут, — дознаватель указал на вход в комнату, откуда только что вышел.

— Гляну, ага? — Тран протопал мимо него назад по коридору.

— Куда? — удивился Дюк.

— Ты же сказал тут, — воин указал на дверной проем, который был дальше по коридору.

Дознаватель нахмурился.

— Подожди, — попросил он приятеля. — Ты считать умеешь?

— Дюк, — Тран даже обиделся. — Я даже половину букв уже запомнил. На вывесках теперь слова разбираю. А счет дело простое.

— Тогда скажи, сколько тут комнат? — предложил командир.

Воин наградил его насупленным взглядом, но спорить не стал. Теперь указывал пальцем на каждый проход в комнаты и громко называл цифры. Тот порог, у которого стоял Дюк, он пропустил.

— Подожди, — дознавателю становилось все интереснее. — А что вот тут?

Он указал себе за спину.

— Стена, — уверенно заявил Тран и не выдержал. — Командир, это не слишком приятно. Чего озлобился? Шутки странные.

— Дай руку, — дознаватель решительно ухватил воина за рукав и буквально втянул за собой снова через порог. При этом установленное тут заклятье снова ударило болью по вискам и оранжевыми вспышками в глаза.

— Ого! — страж озирался вокруг. — Но почему я не видел это раньше?

— Это сейчас самый такой интересный вопрос, — согласился с ним Дюк. — Тут-то все нормально? Посмотри. Окно видишь? А выход на месте?

— Теперь все на месте, — быстро осмотревшись, закивал воин. — Но зачем? Что в этой грязной комнатушке особого-то? На что магию тратили?

— Работа для Мэл, — напомнил себе и ему командир.

Теперь уже они оба совершенно спокойно вышли обратно в коридор и направились в сторону холла. Дюк про себя отметил, что на обратном пути, при пересечении порога, детект его не беспокоит. Нет, кто-то что-то тут явно перемудрил. Вопрос «зачем» станет просто девизом этого их рейда!

Они вышли в холл. Ни мага, ни Алики, и Жако тут не было. Голоса стражей слышались откуда-то издалека. Похоже, второй коридор и комнаты того крыла тоже готовы были преподнести сюрпризы и новые загадки.

Остальные члены отряда нашлись в третьей по счету комнате. Мэл и Жако стояли у самого порога. Алика сидела на корточках почти посередине помещения и что-то рассматривала на полу.

— Что теперь? — обреченно поинтересовался Дюк.

— Командир! — Жако казался взволнованным. — Да тут следы! Такие четкие!

— Нашелся кто-то еще наказанный богами? — иронично осведомился дознаватель. — Кого сюда занесло неведомо зачем?

— Дети, Дюк, — без улыбки сообщила Алика.

Он прошел ближе к ней, ступая осторожно, чтобы не уничтожить следы. А отпечатки на полу были. Четкие, небольшие следочки, явно детских ножек. Правый немного неровный, будто подошва на сапоге чуть отходила, левый ровнее, но сзади будто каблук сбит.

— Следам не более шести часов, — напряженно сообщил дознаватель отряду. — Сегодня утром были в деревне? Местные могли не заметить пропажи еще одного ребенка?

— Я сама там была, — отозвалась воительница. — Там все напуганы. За детьми особый присмотр. Случись что, мне бы сразу сказали.

Дюк поднял голову, посмотрел на мага. Слишком много у девчонки на этот раз работы будет.

— Ты сможешь почувствовать живого в доме? — спросил он без особой надежды.

— Командир? — Мэл посмотрела на него с наигранным удивлением. — Если бы этот ребенок залез в дом, то тут бы и торчал, как пень. Ты сам-то посмотри. Следы только тут. Даже до двери не идут.

Дознаватель снова стал изучать все вокруг. Там где-то, скрытое магией, как и в холле, должно быть окно. Сейчас вместо него мерещилась стена. Но это не важно. Следы начинались где-то в полутора метрах от нее, вели полукругом по комнате, а потом резко исчезали. Пол тут, как во всех остальных помещениях был завален мусором и заметен грязью. Ровным слоем. И если бы кто-то или что-то перехватило бы ребенка, следы должны также были остаться. Такие же явные и четкие.

— Час от часу не легче, — устало заметил Дюк. — Но вот это все на магию точно не похоже.

— Нету тут магии, — подтвердила уверенно Мэйли. — Я же проверила уже все, командир. Тут какая-то другая ерунда. Но думаю, снова проделки того, кто тут себя хозяином чувствует. Может, это типа приманки? Ну…Чтобы кто еще в дом зашел? Глянул в окно, следы детей есть. Перебрался через подоконник и попался, как и другие.

— Других следов нет, — с некоторым облегчением высказался Жако. — Пока никто больше не попался.

— Только мы, — напомнила Алика тихо. — И мне интересно, он о нас знает?

— К ночи станет ясно, — ответил Дюк. — Мэл? Все равно без работы ты не останешься сегодня. Я нашел еще одно место, где можно достать кристалл. Там даже дыру в полу делать не нужно. Уже есть. Только там и еще какая-то ловушка на двери.

— Куда теперь? — только и спросила девушка в ответ.

— Тран, покажи ей, — распорядился дознаватель.

— Как? — искренне удивился воин. — Если я сам ту комнату из коридора не вижу?

— Ого! — маг тут же оживилась. — Идем! Я-то увижу, ты не горюй! И это снова интересненько!

Дюк проводил их взглядом.

— Что будем делать? — с какой-то обреченной усталостью поинтересовалась у него Алика.

— Разбираться дальше, — как об очевидном, высказался дознаватель.

Глава восьмая

Спустя несколько часов, когда на столицу Караса стали опускаться первые сумерки, отряд стоял в странном дворике, со всех сторон ограниченном стенами корпусов поместья Вэлмара. Здесь было прохладно, темнеющее небо казалось грязным и недобрым, как камень самого строения. Но все же, Дюк порадовался, что еще видит его, после нескольких часов, проведенных в доме с исчезающими окнами и закрытыми непонятной магией дверьми, с чудными следами на грязном полу.

— Нет, командир, — высказался Жако, бродивший по дворику. — Что ни говорите, а странные люди эти Вэлмары. Чудно они как-то тут все устроили. Ну, ладно. Могу понять, что граф с графиней не ладили. Ладно, каждому в семье свой дом построили. Но…Почему лестницы все наружу, когда в нормальных домах все внутри?

— Не думаю, что это делает их злодеями, — снова Дюк вернулся к своему любимому чуть ироничному тону. — Хотя спорить трудно, тут точно все чудаковато.

Обычно дворянские имения был более-менее схожими по архитектуре и внутреннему устройству. Из центральных дверей обычно открывался просторный холл, где встречали гостей, тут же всегда была центральная лестница, ведущая на верхние этажи. Там, в боковых крыльях тоже стоили небольшие лесенки, для прислуги. Но центральная — почти всегда была гордостью хозяев. Тут же развешивали те самые фамильные портреты и крупные зеркала. Чем богаче и обширнее холл, тем лучше. Оно и понятно. Каждому хозяину хотелось, чтобы о его доме сложилось должное впечатление. Всем, кроме Вэлмара.

Из злосчастного холла этого поместья, как давно выяснили Стражи, можно было пройти по коридорам вправо и влево. Вот только странным был тот факт, что все двери вели лишь в комнаты, располагавшиеся по передней части дома. То есть вторая стена коридора была глухой. И без всякой магии. Как попасть в дальнюю часть дома оставалось загадкой. Но все понимали, что дом явно шире, и где-то должна быть еще череда комнат.

Пройдя левое крыло до конца, отряд оказался в довольно просторном помещении. Видимо, здесь когда-то была столовая или гостиная. И только в ней обнаружились двери, даже еще целые, которые вели в параллельный коридор, снова уводящий к центру здания. Схожесть с лабиринтом заметно возрастала.

В дальних комнатах, которые так же шли лишь по одной стороне, сохранилась еще кой-какая мебель. Но картин или мелких всяких деталей интерьера, конечно, не было. Из окон открывался вид вот как раз на этот самый дворик, где сейчас остановилась Стража. Выход нашелся в помещении, которое явно имело общую стену с холлом.

Мэл отметила, что в этой части дома магии значительно меньше. Дюк подумал, что здесь не хватает еще кое-чего очень важного — лестниц, ведущих на верхние этажи. Как выяснилось, и то и другое в полной мере обнаружилось в дворике.

Это пространство имело какую-то странную форму. С двух сторон его ограничивали хозяйские дома. Графини и самого Вэлмара, откуда и вышел отряд. А вот дальше к этому двору сходились под углом флигеля, которые по рассказу Жако строили для внуков. Связи с домами наследников не было.

Посредине дворика высился фонтан. Сейчас, конечно, не работающий, забитый снегом и все той же грязью. Но выглядел он внушительно. Круглый большой бассейн, над ним возвышается стела, ее вершину украшал…дом Вэлмаров в миниатюре. Похоже, когда-то эта верхушка еще и медленно поворачивалась, как предположил Дюк.

— Тут лесной дух ногу сломит, — проворчал Тран. — Но хотя бы лестницы нашли. Не убиться бы на них.

Дознаватель согласно кивнул на такое замечание. Лестницы были. Прикрепленные снаружи к графским обоим домам. В каждом углу зданий. А прямо от фонтана начинались и другие ступени, более пологие. Они вели на вторые этажи флигелей. Только по дороге эти лестницы раздваивались, чтобы попасть к каждому дому, становились узкими и казались совсем не надежными.

От всех этих ступеней и без того странный по форме дворик казался захламленным. В небольших нишах, вернее, там, где оставалось хоть немного пространства между всеми лестницами, сейчас валялись каменные осколки. Похоже, тут еще повсюду раньше стояли статуи. Дюк подумал, что это больше похоже на какое-то кладбище, чем на дворик. И еще — все кругом имело разные оттенки все того же противного надоевшего желтого.

— Куда теперь? — устало спросила Алика.

Дознаватель чуть нахмурился. Воительницу этот дом явно угнетал. Или она еще не полностью восстановилась после ранения. Сам он тоже чувствовал усталость от тупой боли, поселившейся в его голове. Вся эта странная магия его достала. Тран и Жако, вроде, держались молодцами. Только надолго удивленными, разве что. Дом явно воспринимался ими как очень большая диковина или каприз богатого оригинала-дворянина. Но не больше. А вот Мэйли…

— Что с тобой? — Дюк сказал это излишне строго. Он злился на себя, что лишь сейчас обратил внимание на состояние мага.

Мэл, стояла, прислонясь спиной к перилам одного из лестничных пролетов. Личико бледное и какое-то осунувшееся. Слишком серьезное, решительное. Будто девчонка держится из последних сил.

— Самому-то не сладко же, да? — проворчала она. — Командир? Давит на тебя эта магия?

Дюк кивнул. Скрывать смысла не было.

— Могло все же быть хуже, — напомнил он. — Детект достает, когда находим очередную странность. А так…Маятно только как-то.

— Вот! — маг кивнула. — Маятно. Слишком много магии, командир. Как если бы мы на городскую ярмарку в праздник попали.

Дознаватель ее понял. Он ненавидел толпу. Слишком много шума, резкого, разноголосого и бестолкового. От такого устаешь. До головной боли.

— Все кругом давит, — пояснила Мэл остальным членам отряда. — У каждого заклятья свой голос, что ли. Своя сила. И вместе шумно. Просто теряюсь тут. Устала.

Тран тут же забеспокоился. За два года в отряде, он очень хорошо понял, что на самом деле обозначает это «устала». Мэл теряет силы. А значит, как бы девушка ни была упряма, она просто скоро свалится.

— Тут уже не до чудес Вэлмаров, — рассудил Жако, кто тоже быстро догадался о сути проблемы. — Куда лучше, Дюк?

Дознаватель отправился к фонтану, надеясь оттуда осмотреть дворик целиком. Насколько это вообще было возможно. По крайней мере, вторые этажи и выше просматриваются. Обреченно вздохнув, Дюк сам активировал ненавистный детект. Делать он это умел всегда, да только очень не любил. Но…

Как и всегда в таких случаях, ему представилось, будто во все стороны от него проходит волна. Некая энергия летела вперед и заставляла отзываться магию, если она была где-то в пределах досягаемости. Понятное дело, в поместье Вэлмаров этого хватало с избытком. Перед мысленным взором Дюка все эти бестолковые строения начали окрашиваться в различные оттенки желтого и оранжевого. Сам двор полыхал теперь еще ярче и отчетливее. Уже привычные полосы у самой земли там, где раньше был вход в графский дом. Теперь там снова мерещится сплошная стена и только детект подсвечивает заклятье. Еще какие-то странные пятна в нишах, да и кое-где между лестницами. Особенно между домом графини и левым флигелем. В окнах кое-где поблескивало желтым, будто свечи горят. Там тоже были какие-то непонятные заклинания, Мэл о них говорила, когда проходили мимо очередной череды комнат.

Правый флигель по нижнему этажу тоже пестрел желтизной. Так же пятнами. Даже нашлось два более темных, насыщенно-оранжевых, почти до красного, пятна. Но что там, в тех еще неизведанных комнатах, Дюк решил пока не задумываться. Слева вроде все было менее неприятным.

Дознаватель стал изучать вторые этажи. Там магии поубавилось. По внешнему периметру ставить заклятья уже не имело смысла. Но в комнатах кое-где что-то еще есть. Дюк сразу посмотрел выше, чтобы больше не тратить время. Третий этаж графского дома выглядел почти нормальным.

— Туда! — вернувшись к своим товарищам, распорядился Дюк. — Вон, давайте, по ближайшей лестнице. Два пролета. Думаю, там должны быть комнаты самого Вэлмара. Устроимся с удобствами.

— Главное, чтобы камин был, — рассудил Тран. — Есть хочу.

Дюк подумал, что воин во всем этом сумасшедшем доме выглядит сейчас единственным оплотом нормальности. Тран хотел есть всегда и везде. От того, что даже здесь привычки воина не менялись, становилось как-то легче и спокойнее.

Третий этаж графского дома по сравнению с первым казался почти жилым. Конечно, многое не сохранилось. Изящные мелочи, те же канделябры, картины, все это исчезло. Вряд ли местные крестьяне решились бы что-то ценное брать в господском поместье, скорее уж слуги убрали все это сами. Или перевезли в другое имение. Наверняка у Вэлмаров не один дом.

Но зато тут сохранилась целой почти вся мебель, покрытая пыльными чехлами, на полу еще были ковры. Грязные, потерявшие цвет, часто с немалыми дырами, но они еще лежали. Так же тут практически не было магических ловушек.

Отряд поднялся по скользким обледенелым ступеням в залу. Похоже, это было помещение в левой башне, из которого начинался очередной коридор. Причем в этот раз устройство этажа было более привычным. Комнаты располагались с двух сторон от широкого прохода. Первая — совсем крохотная, заполненная какими-то кофрами, сундуками и шкафами. Видимо, просто кладовка. Потом шли еще три маленьких помещения. Но уже явно жилые. Вэлмар, имея такое огромное имение, явно был достаточно мудр, чтобы своих личных слуг держать ближе к себе. Тут, на этом же этаже они и жили. В дальних концах коридора.

А дальше справа шла гостиная. Просторная, светлая, в три окна. Стражи заглянули туда как-то без особого интереса. Места достаточно, но камин слишком мелкий. На самом деле их было два, в разных концах помещения. Но так, чисто для обогрева. Тран искал нечто более впечатляющее. Ужин-то готовить надо!

Комната напротив оказалась заперта. Дверь массивная, тяжелая, когда воин пару раз навалился на нее плечом, она не поддалась. Дюк решил оставить это на потом. Дальше снова две двери напротив друг друга. За одной оказалась ванная комната, заделанный каменными плитами пол, потемневшее от времени зеркало во всю стену. Напротив — огромный камин. Посредине помещения чугунная ванна на витых ножках. Мэйли наивно удивилась, зачем одному графу такая посудина, куда могут поместиться еще двое? Стражи благоразумно промолчали. Только Жако чуть слышно весело хмыкнул.

Сооружение в комнате по другую сторону коридора привело Трана в восторг. Тут на четырех камнях лежала металлическая пластина, под которой раньше зажигали огонь. В этом помещении подогревали пищу для хозяина. И конечно, далее по коридору была столовая. Напротив снова оказалась запертая дверь. И лишь дальше они нашли то, что хотели.

Спальня Вэлмара устроила всех. Кровать могла вместить все тех же троих, кто мог прежде резвиться в ванной. Балдахин, конечно, давно обвис под тяжестью пыли и сырости, как и покрывала. Но матрас оказался весьма еще годным для случайной ночевки. Дамы будут спать с удобствами. Мужчинам хватит места на полу. Камин Тран счел подходящим, чтобы и согреться и ужин приготовить.

Воин тут же занялся ненужным тряпьем, собираясь пустить это в огонь. Жако почти с видом художника осмотрел кресло, примерился к нему, прикидывая, как лучше разделать и его на дрова.

— Мэл, поспи, — распорядился Дюк. — Время поговорить у нас будет. Пока будете готовить, я все же узнаю, что тут еще могут запирать.

— Я с тобой, — решила тут же Алика.

Воительница выглядела как обычно спокойной и собранной. Вот только дознаватель знал ее уже достаточно хорошо, чтобы заметить признаки не только усталости, но и то, что девушка явно расстроена.

— Пойдем, — согласился он.

— Там все чисто, — вслед успела заметить маг. — Ловушек нет. Там… Сам увидишь, командир. Предпоследняя комната, что окнами во двор. И вроде все.

— Понял, — буркнул Дюк и тут же снова назидательно заявил. — Спи, пока дают. Потом надо будет многое обсудить.

Открывать замки он научился давно. Нет, у него не было знакомых, кто зарабатывал бы таким рискованным промыслом. Просто… Графские замки были точно такими же, что в родном доме самого Дюка. Еще в 13 лет он нашел способ быстро проникать в кабинет отца или в кладовые по ночам, если вздумалось поесть перед сном. Тогда в юношестве это казалось развлечением. На службе, спустя годы, пригодилось и не раз.

Он аккуратно просунул в скважину лезвие одного из своих метательных ножей, другое загнал в расщелину у самой притолоки. Теперь немного отжать там и повернуть здесь. Дюк ожидал, что замок издаст еле слышный щелчок, но вместо этого услышал ржавый скрежет. Все же время дом не щадило.

— Кабинет, — с порога оглядывая комнату, определила Алика.

— Очевидно, — чуть усмехнулся дознаватель, проходя внутрь. — И вот они!

Фамильные портреты были здесь. Не висели на стенах, а стояли, прислоненные к массивному рабочему столу. Дюку было не интересно рассматривать лица давно умерших родственников хозяина всего этого нагромождения домов. Просто тот факт, что портреты все же существуют, казался некоей маленькой победой сегодняшнего дня. Пусть и совершенно не важной победой.

Кроме портретов тут на всех поверхностях были выставлены и те самые мелочи, статуэтки, канделябры, какие-то шкатулки и прочее. Все то, что дарило уют и ощущение роскоши когда-то этому дому. Дознаватель сейчас на это смотрел с легкой досадой. Все эти предметы ему просто мешали.

— Что ты хочешь тут найти? — спросила его Алика, наблюдая, как Дюк обошел стол и начал копаться в верхнем ящике секретера.

— Конкретно не скажу, — предупредил он воительницу. — Но пока ищу все, что может быть связано с этим домом. Прости…

Он послал Алике чуть кривоватую улыбку. Но говорил уже мягче, теплее. Как они общались всегда, оставаясь одни без отряда.

— Я верю тебе и Роже, — продолжил дознаватель. — Что Вэлмары верну трону. Но…

— Я понимаю, — кивнула в ответ девушка. — Никто не знает, что происходит за закрытыми дверями дальше от глаз Герцога. И насколько чья-то верность искренняя. Я еще помню Монтебана. Но ты, правда, думаешь, что тайна дома древнее, чем кажется?

— Нет, — коротко возразил Дюк, продолжая обыскивать теперь уже следующий ящик. — Я вижу две проблемы с этим проклятым местом. Одна новая. Все эти ловушки и куча непонятной магии. Это принес тот, кто заманивает сюда людей. И мы еще пока не знаем зачем. Но есть и еще кое-что. Тот, кто хозяйничает в доме сейчас, вряд ли выбрал это место случайно. Да и согласись, это самое странное имение во всем Карасе. Думаю, Жако прав. Что-то все же с этими Вэлмарами не так. Возможно, нам это не сильно поможет, но я хочу понимать, в чем тайна.

— Верно, — поразмыслив, поддержала его Алика. — О таких вещах точно не помешает знать. Целее будем. Что ты сейчас там нашел?

Дюк достал целую кипу листов и бегло читал их.

— Не то, — с сожалением отозвался он. — Счета за предвоенный год. Расходы самые обычные. Кстати, последний Вэлмар жил тут постоянно. Он и сыновья. И занимали они лишь эту часть имения. Только конкретно этот дом. По записям видно. Выплаты прислуге не большие, да и штат всего около двадцати человек. Тут еще сказано, что велись небольшие работы как раз в том зале на этаже, через который мы вошли. И …

Он нахмурился.

— Не знаю, насколько это важно, — продолжил делиться дознаватель прочитанным. — Здесь говорится о заложенной на ремонт лестницы сумме. И это отнесено к графе постоянных расходов.

— Ты видел эти лестницы, — чуть усмехнулась воительница, которая начала разбирать бумаги в большом шкафу, стоящим в самом углу у окна. — Я бы тоже чинила их после каждой зимы. Этот дом построен из известняка. По крайней мере, как раз лестницы. Хрупкий материал. Он легко крошится. А зимы у нас пусть и короткие, но злые. Так что, все понятно.

— Я бы согласился, — Дюк чуть лукаво улыбнулся. — Вот только чинили они всегда лишь одну лестницу. Левую у дома графини. И вот странность. Все последнее поколение Вэлмаров живет в этой части имения. А чинят постоянно лестницу в совсем другом крыле.

— Не знаю, — Алика явно удивилась. — Причин может быть много и разных. Но да, ты прав, это странно. Давай запомним это, чтобы по тем ступеням не ходить. Ведь лестницу уже пять лет не чинили.

— Хорошо… — Дюк разбирал бумаги дальше.

Некоторое время они, молча, работали, но спустя минут десять дознаватель все же решился спросить.

— Я вижу, что ты расстроена, — он старался говорить как можно мягче, даже ласково, и осторожно выбирал слова. — Что не так? Мы поторопились? Тебе все еще больно?

Алика чуть повернулась к нему.

— Меня лечили два лучших мага Караса, — напомнила она. — Все в порядке. Просто я уже не рада, что настояла на этом деле. Все слишком странно.

— Здесь нет полчищ оживших мертвецов, мохнатых заколдованных монстров и безумных ведьм с их дружками, призрачными магами, — напомнил дознаватель в своей обычной ироничной манере. — Это уже плюс.

И тут же став серьезным, продолжил:

— Но здесь пропадают дети. Я, как и ты, не могу оставить это без внимания. Каким бы ни было это дело, мы должны разобраться. Иначе Стража и не нужна.

— Конечно, — она чуть пожала плечами. — Ты знаешь, я бы не смогла пройти мимо, когда сказали, что дети в опасности. Но… И ты сам, и еще хуже — Мэйли. Это для вас может оказаться слишком тяжелым.

— Я в порядке, — успокоил Дюк. — Да, голова трещит. Но с похмелья бывало и хуже. А Мэл… Ты сама сказала, она лучший маг Караса. Одна из двух. А еще у нее есть мы. Думаешь, я позволю девчонке загонять себя? Нет. Мы справимся. И я рад, что ты нашла нам это дело.

Чуть помолчав, он признался.

— Я согласен с твоим кузеном. Для тебя это сейчас самый лучший вариант. Здесь никто не подберется к тебе незамеченным. Тут только мы. И не надо ждать нападений из-за угла. Поверь, лично для меня это уже огромное облегчение. Как и для самого Роже.

Алика чуть кивнула. Дюк не слишком поверил, что ему удалось успокоить свою женщину. Он уже знал ее достаточно хорошо. Алика, как и он сам, не перекладывает ответственность на чужие плечи. О себе — в последнюю очередь. Сначала отряд. Друзья. Близкие. И все же, дознаватель заметил, что она чуть расслабилась. Уже нет этих скованных плеч, этой излишне ровной осанки. Воительница приняла сказанное. Или просто смирилась.

— Знаешь, — спустя пару минут, продолжая рыться в шкафу, сказала она. — Роже кое-кого подозревает в нападении на меня. И мне его предположение не нравится. Оно очень опасно.

— Он говорил со мной, — честно ответил Дюк. — Я знаю о его младшем брате.

Алика оставила ненужные бумаги и все же обернулась к нему. Дознаватель испытал некоторое чувство удовлетворения. Вот теперь она точно стала собой. Как только дело коснулось ее кузена и возможной грозящей ему опасности, графиня Фемуан вернула себе прежнюю уверенность и спокойствие.

— Это был не Мюррей, — заявила она. — Роже немного забыл, что и я хорошо знаю его брата. Я бы смогла узнать.

— Верю, — спокойно отозвался дознаватель. — Только Мюррей маг. Причем, как я понял, он из тех, кто выбрал совсем другой путь в этом искусстве. Дикая магия, Алика. Какой он теперь, как выглядит, это совсем другое дело.

— Они реально могут менять облик? — искренне удивилась и встревожилась воительница.

— Мэл как-то что-то такое говорила, — припомнил Дюк. — Но… Знаешь, думаю, для нашего с тобой спокойствия, стоит узнать у нее это подробнее. Вообще об этой дикой магии. Не помешает.

— Мы еще не знаем, что за магия работает здесь, — заметила девушка. — Ты прав. Лучше знать.

— Конечно, — дознаватель улыбнулся. — Но пока давай дадим ей еще немного времени поспать. Я тоже хочу найти хоть что-то об этом доме! Сам. Я же командир! Не могу вернуться с пустыми руками.

Алика лукаво подмигнула в ответ и перешла к стоящему дальше комоду.

Глава девятая

Вернулись к отряду они не с пустыми руками. Дознаватель был прямо-таки горд своей находкой и тут же продемонстрировал ее Стражам. Дюк разложил на полу найденный им план поместья Вэлмаров. Выглядел этот чертеж впечатляюще.

— Я никак не маг, — доверительно сообщил всем Жако. — Но точно принял бы это за какую-то страшную формулу.

— Не все так плохо, — отозвался ему командир. — Но признаюсь, ничего более странного я точно еще не видел. Можно было просто поставить все здания в виде шестиугольника. Получилось бы и проще и как-то практичнее.

— Это какие-то испорченные часы напоминает, — прикинул Тран, изучая рисунок. — И двор внутри… Вообще недоразумение. Кстати! Я вот не могу найти входы в эти пристройки, которые якобы для наследников. Тут-то хоть можно разобраться, как туда попасть?

Заспанная Мэйли нехотя слезла с кровати и все же подошла посмотреть на план. Он явно был ей не очень интересен, девушка только чуть глянула из-за плеча Жако. Потом… Ее глаза нехорошо сощурились, маг издала какой-то звук, похожий на возмущенное фырканье, и рванулась к своему рюкзаку.

— Что случилось? — Дюк нахмурился.

— Подожди, командир, — почти отмахнулась она.

Дознаватель послушно замолчал. Это явно не простая дерзость девчонки. Так маг себя вела, только когда дело касалось ее тайной науки. И когда случалось что-то очень серьезное.

Отряд затих, наблюдая, как Мэл судорожно достает из рюкзака какие-то листы, потом перо и даже чернильницу. Крохотную, закупоренную баночку. Маг явно торопилась. Кое-как откупорила чернила, испачкав пальцы, ткнула туда пишущий кончик так, будто намеревалась его сломать. А потом стала что-то выводить на листке бумаги, забавно прикусив нижнюю губку, как маленькая девочка в учебном классе.

— Только не говори, что Жако оказался прав, — заметил Дюк.

— Почти, — закончив рисунок, серьезно кивнула она. — Это не формула. Вернее, не совсем формула. Но символ.

— Мэл, — позвала ее Алика. — Пожалуйста, объясни понятно.

— Вот! — маг продемонстрировала всем свой рисунок. — Похоже, да?

На листке не совсем ровно была выведена некая странная фигура. Она напоминала изломанную звезду по краям. А еще — рисунок повторял внешний контур всего поместья Вэлмаров.

— И что это значит? — поинтересовался за всех Тран.

— Защита, — почти триумфально сообщила Мэл. — А там еще внутри будет такой неправильный квадрат. Ну, как тот дворик.

— Дом Вэлмаров строили, как защиту? — поняла Алика. — Но кого и от чего защищали?

— Ну… — маг немного растерялась, не зная, как начать объяснения. — Это очень старый знак. Не наш. Ну, то есть, не совсем не наш, конечно, просто его очень давно не используют. Сейчас…

Она чуть собралась с мыслями и стала рассказывать.

— Я говорила, что раньше в Карасе были и другие боги. И им поклонялись жрецы, кто использовал другую магию.

— Тоже дикую? — тут же решил уточнить Дюк.

— Вроде того, — охотно закивала девушка. — Вернее, там тоже все по-разному было. Всех секретов их уже никто и не знает. Важно, что потом наши Боги стали важнее, и тех богов вытеснили. И их магию тоже. Так вот этот защитный знак ставили тогда вокруг мест, где были храмы старых богов. Чтобы сдержать ту магию. И как раз, если добавить еще знак внутри, чтобы эта старая магия уснула со временем. Сейчас-то такого нет. Потому никто давно это и не использует.

— Как-то это… — Жако картинно поежился. — Ну, странно, что ли. А просто уничтожить ту другую магию нельзя было?

— Это не так и просто, — заявила Мэл. — Эти старые жрецы веками в своих храмах всякие там ритуалы проводили. Представь, сколько всего накопилось. Такое легко не сотрешь. Потому так. Чтоб просто магия заснула и потихоньку в землю ушла.

— А точно уходит-то? — задал Тран весьма важный вопрос.

— Должна, — пожав плечами, не слишком уверенно ответила девушка. — Если бы не уходила, таких знаков много было бы, я думаю. И нас бы в Школе учили их ставить. Но я это лишь в книжках и видела. Значит, действуют эти знаки, и магия уснула.

— Ну, да, — несколько саркастично отреагировал Дюк. — Только вот мы сейчас сидим как раз внутри дома, который почему-то построили как раз в форме этого самого защитного знака. И всего-то каких-то там сто или двести лет назад. И замечу, тут всякой странной магии внутри больше, чем достаточно. Она засыпает?

— Та старая, да, — уверила его Мэл. — Знак работает. А тут внутри, это совсем другое дело, командир.

— Ладно, — кивнул ей дознаватель. — По порядку. Значит, я оказался прав. Как и Жако. С этими Вэлмарами все же что-то было не так. Кроме рисунка я нашел и документ, где Герцог, который тогда правил, передал им эти земли. Не подарил, а отдал, чтобы Вэлмары их хранили и обеспечивали тут порядок.

— По крайней мере, это говорит о том, что Герцог им точно доверял, — заметила Алика. — Что уж хорошо. Можно считать, что хотя бы бывшие хозяева не были нам врагами.

— Им, конечно, за это спасибо, — буркнул Тран. — Но лучше бы эта их защита и на нас действовала. А то только лишняя головная боль. Особенно командиру.

— Права была с самого начала я, — с вызовом отозвалась Мэл. — Когда говорила вам, что просто так пустырей рядом с богатыми деревнями не бывает. И что там обычно оказывается.

— Тогда и скажи, если так права, — иронично отреагировал Дюк. — Чем все-таки нам эта древняя магия может грозить? Она связана со всем этим? С тем, что здесь сейчас.

— Ну, нам с вами до той старой магии будет никак, — выдала маг. — Ни холодно, ни жарко. Дом место хорошо защитил, и то, что тут было, теперь спит. Только вот я думаю, что тот, кто тут хозяйничает сейчас, он же мог любой старый заброшенный дом выбрать для себя. Но этот ему важнее. Одна магия спит, другая работает. И все это вместе усиливает как раз его чары.

Дознаватель удовлетворенно кивнул. Значит, и в этом его теории подтвердились.

— Остается дело за малым, — продолжил он. — Что мы имеем от этого пока неизвестного нового хозяина.

— Ага, — закивал Тран. — А еще… Если он это выбрал не просто так, то где тут этот самый бывший храм? Явно же это важно, да?

— Если старая магия, пусть она вроде бы и спит, но еще здесь, то Тран прав, — рассудила Алика. — Берлога этого хозяина может быть как раз в том старом храме. Или на том месте, где храм стоял.

— Но тогда же это прямо посредине! — оживился Жако. — Сам дом какая-то там формула. А еще и дворик, как второй знак. Выходит, прям там, в середине и был храм-то. Может, под фонтаном?

— Это кто же так делать-то будет? — всплеснула Мэл руками.

Мужчины чуть удивленно переглянулись. По мнению всех троих, предположение Жако было логичным.

— Не там? — непривычно робко переспросила Алика, которая, похоже, тоже придерживалась общей точки зрения.

— Конечно, нет! — маг посмотрела на своих товарищей с некоторой показной строгостью, будто учитель, ругающий неумелых учеников. — Внешний контур дома, защита. Двор второй кордон. Кто за границы защиты будет самую опасную точку выносить, а? Храм должен быть где-то между внешней и внутренней линией!

— А! — Тран закивал головой. — Так это вот как работает? То есть эта пакость древняя между двух границ. Значит, где-то под одним из строений.

— Вопрос самый важный, где именно, — напомнил Дюк.

— Это можно вычислить, — Мэл чуть нахмурилась. — Надо совместить символы и стороны света. Командир…

Она посмотрела на Дюка немного жалобно.

— Вот я тебе в любом лесу север с югом за полсекунды укажу, — призналась она. — А тут… Ничего я тут не понимаю. Везде камень и стены. Молчу еще про весь магический фон. Мне тут помощь нужна. Укажите, где что, а я там уже потом все вычислю.

— Я мог бы, — вызвался Жако. — Если подумать, вспомнить, как мы сюда пришли, где сейчас сидим… Можно попробовать.

— Хорошо, — решил дознаватель. — Вот завтра по утру и сядете пробовать. Нам этот храм не срочно. Ночью все равно никто никуда не пойдет. Что с ужином?

— Готово уже, — спохватился Тран. — Если бы ты, командир. Эти рисунки бы не приволок, уже бы и поесть успели.

Они не торопясь ели похлебку, запивали припасенным для них Веселым Лью пивом, хлеб и запеченное мясо оставили на следующий раз.

— Кстати, — деловито начал Тран, для кого вопрос провианта всегда был самым важным. — У нас продуктов еще завтра до вечера хватит. Может, еще и на следующий завтрак останется. Но потом… Мы же можем спокойно выйти отсюда, да? Запасы пополним, и можно дальше искать этого нашего нового хозяина.

— Выйти мы можем всегда, — подтвердил Дюк. — Не зря же я заставил Мэл вытаскивать те камушки. У нас теперь целых две возможности выбраться, если, конечно, не заплутаем в коридорах и доберемся до первого этажа этого здания. Только я так долго оставаться здесь не намерен в принципе. Постараемся уложиться как раз до послезавтрашнего утра.

— Я только «за», — поддержал его Жако. — Найдем храм, там и этого хозяина. Дальше дело техники боя. Ну, вот и все.

— Если только этот хозяин на самом деле там, где мы его надеемся увидеть, — заметила Алика. — Мэл? Ты уверена, что он там?

— Да я такого и не говорила никогда, — пожала девчонка плечами. — Это вы сами придумали. Я только сказала, что вся защита дома ему на руку. Своих сил тратить, если что, меньше надо. И все. Удобно ему здесь. Но что он там, где был храм… Не знаю. Сомневаюсь.

— Почему? — тут же заинтересовался Дюк.

— Так все то же, командир, — отозвалась маг. — Любая магия давит. Это опять, как громкий звук. У тебя голова трещит, пока мы тут кругами ходим. Мне тяжко, потому что и моя сила все время тратится из-за этого магического фона, отвлекает, и по капле из меня выжимает все. А если бы хозяин тот прямо над храмом засел? Или даже в нем? Он и пары дней не прожил бы.

— Ну, да, — вынужден был согласиться дознаватель. — Если только его магия не сродни той, что тут твоим знаком сдерживают.

— Нет, не сродни, — уверенно заявила Мэл.

— Ты разобралась, какие здесь чары? — с надеждой спросила Алика.

— Похоже, да. В целом, — судя по тону, этот факт саму девушку никак не обрадовал. — Объяснять надо будет долго.

— Начинай, не стесняйся, — снова иронизировал Дюк. — Впереди вся ночь. И пока тут все тихо, можем себе позволить.

— Не смешно, командир, — заметил, чуть насупившись, Тран. — Лучше бы всю ночь было тихо.

— Это да, — согласился с ним Жако.

Мэйли тоже машинально кивнула, поддерживая друзей. Девушка сейчас выглядела очень серьезной и собранной, как школьница перед экзаменом.

— В общем так, — деловито стала объяснять она. — По всему периметру установлены кристаллы с магией иллюзий. Как мы знаем, этот дом ловушка. Хозяин этого всего знает, если где-то магия ослабевает. Потому в той комнате, где ты, командир, нашел следы мальчишки, был еще камушек у входа.

— Как он работает? — тут же заинтересовался Дюк.

— Выйти из комнаты можно, а вернуться нельзя, — коротко пояснила маг. — Как вторая линия защиты.

— Почему он просто не восстановил линию по периметру? — задала весьма логичный вопрос Алика.

— А зачем? — Мэл как-то нехорошо улыбнулась. — Это лазейка в дом, которая приведет ему больше людей. Но важно и то, что в доме есть и другие заклятья. Дюк? Ты это видел?

Дознаватель только в очередной раз досадливо поморщился и кивнул.

— Вот! — победно изрекла девушка. — Я думаю, что это все на самом деле похоже на лабиринт. Вся эта магия она… Ну, как бы все так устроено, чтобы тот, кто попал в дом, сам пришел, куда хозяину надо. Понимаете?

— Магия направляет жертв куда-то? — уточнил Жако. — Боюсь, явно не в безопасное место. Но зачем ему люди?

— Хуже. Зачем ему дети? — напомнила мрачно Алика.

— Думаю, все так же, для его магии, — убито сообщила Мэл. — Ведь то, что в кристаллах… Это не те заклятья, какие нам в Школе дают. Вернее… Такие можно и составить. Но сделана эта магия иначе.

— А вот теперь соберись, — твердо, но спокойно, попросил Дюк. — Постарайся рассказать все, что ты можешь об этой его магии. Снова спрошу. Она дикая?

Он смотрел только на мага, но краем глаза все же отметил, как напряглась воительница. Алика прекрасно понимала, к чему дознаватель задает такие вопросы.

— Трудно это, командир, — честно призналась Мэл. — Я же не ментор в Школе. Попробую так… Вообще, магия она разная. Не плохая и хорошая, злая и добрая. Она различается в зависимости от того, откуда маг берет силу, и какие инструменты использует.

— Инструменты? — удивился Тран. — Это что?

Как ни странно, девушка почти победно улыбнулась на его вопрос.

— Вот так оно легче пойдет! — заявила она. — Вот ты, Тран, ты знаешь цифры. И я почти научила тебя читать. Складывать буквы в слова может почти каждый. Как и считать, прибавляя по единице. Но ведь есть счетоводы, кто целые формулы знает! А книгописцы знают правила, как писать целые истории красиво и все знаки верно ставить.

— Но это же науки! — напомнил Жако.

— Точно! — подтвердила Мэл. — Магия, она тоже, как наука. Вот для счетоводов цифры будут инструментами, а для книгописцев это будут буквы. И каждый из них знает правила свои. Магия такая же. Надо иметь инструменты. Это либо слова, как у жрецов, либо формулы, линии там всякие и прочее, либо жесты. Так работаем мы. И правила у нас тоже свои будут. А от науки только одно отличие.

— Надо приложить к инструментам и правилам наличие дара? — предположила Алика.

— Так и есть! — обрадовалась маг. — Дар у каждого мага. А вот инструменты и правила у разной магии разные. Так вот у хозяина местного, инструменты наши, обычные. Камушки и заклинания. Только сила в них другая, а значит, и другие правила.

— И что это за правила? — Тран начал нехорошо хмуриться. — Мы такую одну видели уже в предгорье. С неправильными правилами. Что-то я второй раз не хочу так.

— Он хитрее и талантливее, — подумав, серьезно сказала Мэл. — Но… Его магия не совсем дикая.

— А она, вообще, какая эта ваша дикая магия? — тут же решил уточнить Жако. — Как у тех жутких монахов на старой заставе? Такая же уродливая?

— Тоже нет, — возразила девушка. — Дикая магия была у тех, кто претворялся баронами. Была дикая магия в Ходячем лесу. А еще мы видели ее за рекой Пэй. Помните? Туман тот? И еще всякое? А те монахи, они как и их ведьма. Они грубо взяли эту магию и соединили со своими правилами. Получилось не очень. Дикая — это значит, когда берут прямо у Природы. Вот!

Она вытянула руку и чуть напряглась. Над раскрытой ладошкой мага появился крохотный огненный шар.

— Видите? — спросила она. — Я взяла свою силу, как инструмент, использовала немного сути стихии огня, и получился шарик. А вот дикий маг просто возьмет огонь в чистом виде. Просто подчинит себе стихию. Вон, прямо из костра достанет. И его шар будет сильнее и больше моего.

— Ничего себе! — восхитился Жако. — Так ведь… Говорят, раньше много было диких магов. Куда ж они делись-то все?

— Их истребили, — суховато сообщил Дюк, прекрасно помнивший эту часть не общеизвестной истории с уроков в Школе магов. — Наши нынешние маги. Кто за официальные методы.

— И как им это удалось? — удивился Тран. — Если у них сила в разы больше, чем у наших?

— Удалось, — заверила Мэл серьезно. — Знаешь, почему? Потому что я сейчас могу свой шар погасить.

Она сжала кулачок и магия погасла.

— А вот они свой бы шарик уже не смогли бы погасить, — заметила девушка. — Понятно?

— Дикая магия не управляема? — понял Дюк.

— Верно, командир, — покладисто подтвердила маг. — В малых количествах, все нормально. Помнишь? Те браслеты? Они использовали силу Леса. Понемногу, только для себя. А так… Люди, кто имел больше таланта, о них ходят легенды. Они могли многое. Но часто теряли разум, так как сила их поглощала.

— Я слышал много баек, — сказал Жако. — Прямо чудеса творили. Горы двигали, могли вызывать бури. А еще жили по сто лет.

— Так ведь те в замке баронов столько и жили, — напомнил Тран.

— Еще говорят, — как бы между делом, заметил дознаватель. — Что они могли менять облик. Становились, кем хотели. Меняли личину. Эти дикие маги.

— Это да, — спокойно согласилась Мэл. — Опять же, говорю, то для себя. Там тот же принцип, что у оборотней. Только в отличие от таких порождений дикой магии, как ты за рекой Пэй видел, маги могут принимать чужой облик, если видят того, чью личину берут. А еще нужна кровь того, чей облик забирают. Вот если пленить кого, так можно забрать его внешность.

— Только внешность? — вдруг поинтересовалась Алика. — А привычки, характер?

— Это нет, — категорично ответила маг. — Душу не копировать, сколько крови не бери. Но это можно подсмотреть, подделать. А так… Люди же могут и меняться. Такое сразу и не заметишь. Не поймешь, что это маг, кто чужую личину взял.

— Ладно, — вернулся к прежней теме дознаватель. — А тут все-таки что? Как я понимаю, хозяин использует правила официальной магии, а заклятья у него иные?

— Так и есть! — закивала маг. — Я камушки эти хорошо рассмотрела. Они вроде как и наши, как обычные, но… Это тонко сделано. Еле смогла почувствовать. Там есть немного дикой магии. Да и суть самих заклятий. Ну, скажи, командир, ты до этого когда-нибудь видел кристаллы с иллюзиями внутри? Да и зачем они могут понадобиться? В общем, местный хозяин экспериментирует. Но он точно хитрый и осторожный. Как-то же смог приручить дикую магию, и чтоб управлять нормально. Да и правила так изменить…

— Важно, что если ему такое удается, колдун очень опасен, — заметил Дюк. — А этот храм? Та сила, что с ним связана? Она хозяину что-то дает? Ты говорила, что дом-то он выбрал не случайно.

— Так вот просто силу чистую и дает, — развела девушка руками, для нее это было очевидно. — Как постоянный источник. Фонит же тут! Когда много, это изматывает. А если по капле и осторожно, так ведь сила же. Пользовать можно. И себя меньше тратить.

— Ясно, — командир отряда принял решение. — Я понимаю все так. Этот дом одна большая ловушка. О чем мы все знаем. И тут есть маршрут. Для тех, кто в ловушку попадает. Мы должны его вычислить. А заодно завтра все же найдем храм. Надо глянуть, что там и в каком виде. Если это источник силы… Почему бы нам тоже его не использовать, когда найдем колдуна?

— А это дело! — оценила Мэл. — Это ты интересно придумал, командир. А маршрут… Это-то как?

— От одной ловушки до другой, — спокойно пояснил дознаватель. — Все же все строения связаны друг с другом. Пойдем по кругу. Больше не надо искать кристаллы. Просто будем отмечать, где какие чары. По идее, жертва должна мотаться между ними, пока не попадет, куда ее и ведут.

— Так ведь тогда и мы попадем в какое-то явно не хорошее место, — напомнил Тран.

— Зато найдем там детей, — суховато ответила Алика.

— И сможем понять, что он с ними сделал, — дополнил Дюк.

— Если узнаем, я попробую понять, зачем они колдуну, и как найти его, — закончила Мэл.

— Четкий план, — оценил Жако. — А пока как? Спать все пойдем или по привычному? Вахту установим?

— Вахту, — решил командир. — Вон то кресло подойдет идеально. Сторожить будем тут. Из комнаты не выходить. Дом слишком опасен. Но если кто к нам в гости напросится, достаточно будет просто крикнуть, чтобы разбудить остальных.

Все согласно закивали. Так же по традиции именно Дюк с Аликой стали наводить порядок после ужина. Правило отряда: кто готовит, не моет посуду и не убирает стол.

Глава десятая

Дюка неимоверно клонило в сон. Сколько он вахт отдежурил за годы работы в Страже? Все было нормально обычно. Что там какие-то три-четыре часа без сна? Так всегда хорошо посидеть в тишине, в одиночестве у костра. Подумать всегда есть о чем, лес послушать, звезды посмотреть. Алика тоже любит смотреть на ночное небо…

Но тут не было звезд и леса. Заброшенный дом. Но тишина другая. Какая-то тоскливая что ли? Да еще постоянное напряжение в висках от того, что приходится все время контролировать свой детект. Но с другой стороны, именно это постоянное напряжение и должно было прогонять сон. Однако, нет. Глаза просто слипаются. Дюк даже подумал, что незнакомый им пока колдун знает о том, что отряд в доме, и теперь как-то воздействует, заставляя всех уснуть. Мысль была неприятной, должна испугать или хотя бы заставить напрячься. Однако Дюк воспринял это как-то лениво. Слишком хочется спать…

Он заставил себя подняться с кресла, отправился бродить по комнате. Так все же проще. Надо еще дров в камин подкинуть. Дюк вспомнил, что у Мэйли обычно с собой есть какие-то книги. Можно осторожно взять из ее мешка, почитать. Это хоть немного отвлечет.

Дознаватель, осторожно ступая, обошел разметавшегося во сне Трана, потом Жако, кто спал скромно, подложив локоть под голову, закутавшись в плащ чуть ли не с головой. На минуту Дюк остановился у кровати, возле Алики. Не удержался, ласково провел пальцами по щеке женщины, убирая упавшую прядь волос с ее лица.

Потом Дюк прошел к изножью кровати, где лежали рюкзаки. Он уже взял в руки мешок мага, убедился, что книга в нем есть, потянул тесемку… На этот раз болью ударило в затылок. Будто чей-то тяжелый взгляд. И мир начал окрашиваться в оранжевый.

Дюк осторожно положил мешок обратно, выпрямился и постарался сосредоточиться. Его дар указывал на то, что опасность скрывается где-то там, дальше по коридору. Светится алым. А еще источник пока неизвестной угрозы явно перемещался. Надо бы выйти и осторожно глянуть, но… Спать, казалось, захотелось еще сильнее. И это дознавателю совсем не понравилось.

Он сильно сжал кулак, так, чтобы ногти впились в ладони. Больно, но зато отрезвляет. Заодно Дюк постарался отказаться от вечной борьбы со своим даром. Детект штука неприятная, но сейчас это только в помощь. Странная тяжелая сонливость чуть отступила. Дознаватель опустил на место мешок Мэйли, стал обходить кровать, понимая, что уже точно пора будет саму девчонку.

Он успел приблизиться к изголовью кровати, когда услышал это. Быстрые легкие шаги. Будто бежит ребенок. А потом всхлипывание. Тихое, но такое жалобное… Боги! Неужели не уследили в деревне? Неужели еще какой-то ребенок попал в эту проклятую ловушку? Дюк дернулся к двери. Как бы еще больше не испугать мальчишку. Там и так опасно…

Дознаватель замер на месте. Только сегодня снова вспоминали реку Пэй и оборотня. Он уже видел это. Монстра, способного принять любой облик, только бы выманить добычу. И тут то же самое?

Дюк протянул руку, тихонько потряс мага за плечо. Девчонка только чуть нахмурилась, не открывая глаз.

— Мэл, давай же! — настойчивее потряс ее дознаватель. — Просыпайся! Опасность!

Девушка с трудом разлепила глаза, посмотрела на командира как-то странно, будто сразу его и не узнала.

— А, Дюк… — Мэл поморщилась. — Командир, очень спать хочется.

— Знаю! — он тянул ее за руку, заставляя сесть на кровати. — Мэл, мы в опасности. Постарайся проснуться. И послушай!

Из коридора снова донеслось жалобное всхлипывание и даже тихое: «мамочка…» Маг широко распахнула глаза. В них на миг отразился испуг. Девушка уверенно уселась. Теперь она хмурилась как-то задумчиво.

— Что ты чувствуешь, командир? — спросила она делово.

— Это не один из потерявшихся детей, — уверенно ответил дознаватель. — И боюсь, в сон нас тоже клонит не случайно.

Мэл согласно кивнула, приложила пальчики к вискам, что-то забормотала. Дюку показалось, что он видит легкий сизый дымок вокруг ее ладоней.

— Так! — маг осматривала дознавателя с почти врачебным интересом. — Теперь ты.

Она поднесла руки к его вискам, снова что-то шепнула. Дюк почувствовал, как исчезает эта измучившая его муторная сонливость. Как если бы холодной водой умылся.

— Лучше, — отстраняясь, сообщил он магу. — Надо понять, что там. Я бужу остальных.

— Бери оружие, командир, — девчонка уже соскочила с кровати и направлялась в сторону воинов. — Я сама разбужу. И морок сниму сразу.

Мальчишке на вид было не больше десяти. Он сидел в коридоре, на полу, опершись спиной о стенку, обхватив руками колени. Маленький, хрупкий и жалкий. В старом пальтишке, явно, доставшемся в наследство от старшего брата, в замызганном шарфе. Он тихо всхлипывал, глядя в пол.

У Дюка, при виде него, сжималось сердце. Только разумом он понимал, что перед ним на самом деле совсем не ребенок. Вся фигурка существа пылала красным. Да и откуда здесь сейчас может взяться мальчишка? Известно, что последний раз дети забирались сюда более трех дней назад. В отряде все понимали, живых тут нет.

— Что это? — напряженно поинтересовался дознаватель у мага.

Они стояли у самого выхода из комнаты, в которой ночевали. Алика выглядывала из-за плеча Дюка. В ее глазах застыло какое-то скорбно-обреченное выражение. Воительница понимала, что ребенок не может быть настоящим, но…

— Снова оборотень? — задала она свой вопрос.

— Нет, — грустно отозвалась Мэл. — Это пустотыш.

— Что за напасть? — удивился Тран. — Не слышал о таких.

— Потому что они очень редки, — пояснила маг. — Это результат ошибки магии. И создание пустотошей, тем более, из детей, карается. Но… Боюсь, здесь это не случайность.

— Ты хочешь сказать, это в прошлом, настоящий ребенок? — Дюку все совсем не нравилось. — Один из тех, кто пришел сюда играть? Он заколдован?

— Он мертв, — выдала девушка. — И мы все это знаем. Пустотыш, это лишь оболочка. Тело человека. А души нет. Он пустой. Отсюда и название.

— Живой мертвец, — перевел для себя Жако. — Я видел тех, кто бродил по землям Монтебана. Приезжал тогда с Его Светлостью. Но они другие были.

— Пустотоши не простые мертвецы, — продолжала объяснять Мэл. — Они получаются, когда маг забирает у человека всю силу, живую энергию, а значит, и душу. Неудачный эксперимент. Или же, говорю, он создан специально, но так же. Как и все оживленные мертвецы, он жаждет заполучить то, что отняли у него.

— Чужую жизнь, — поняла Алика.

— Конечно, — маг чуть пожала плечами. — Но обычные мертвяки берут кровь, буквально жрут живых. Пустотоши выпивают энергию. Всю, до самой смерти человека.

— Опустошают его, как маг забрал все из них самих? — уточнил Дюк.

— Если их не контролировать, — заметила девушка. — Говорю же я, не верю, что этот получился случайно. Это приманка. Помнишь, командир, следы внизу? Там, в комнате на первом этаже? Вот чьи они. Этот пустотыш завлекает сюда других детей. Или их матерей. Плач, следы на полу. Завлекает, и ведет, куда ему велено.

— Он понимает приказы своего создателя? — удивилась Алика. — Как?

— Его душа принадлежит теперь магу, кто забрал ее, — неохотно выдала Мэл. — Пустотыш связан со своим хозяином навсегда. И существует только его приказами.

— А когда приведет в ловушку, он убивает? — задал дознаватель следующий вопрос.

— Может быть, — тут маг немного растеряла свою уверенность. — Но если человек нужен хозяину… Думаю, нет. Но если маг отпустит пустотыша, тот будет просто охотиться.

Дюк напряженно думал. Никто из Стражей не знает, дома ли сейчас тот колдун, за кем они охотятся. Но сейчас есть возможность это проверить.

— Он нас видит? — задал он следующий вопрос.

— Они слепы, глухи, не ощущают запахов, — четко перечислила Мэл. — Но он нас чувствует. Чувствует в нас жизнь. Потому пришел сюда.

— Стоит посмотреть, куда он нас приведет, — все же решил командир. — Что надо делать?

— Просто подойти ближе, — девушка пожала плечами, будто ответ очевиден. — Но кто-то один.

— Ага, — Тран, чуть подвинул девушку, пробираясь вперед. — А если что, как убить-то это?

— Как и любого оживленного, — напомнила маг. — Серебро, огонь или просто голова с плеч. Только я сама ни разу до этого пустотошей не встречала. Мало ли что.

— Тран, давай я пойду, — Дюк никогда не рисковал своими людьми.

— Не, командир, — воин только упрямо мотнул головой. — Голову рубить я умею. Да и моя любимая девочка достанет его так, что и близко подбираться не придется. Что ты со своей шпагой?

Аргумент был весомым, как и сама секира в руках Трана. Воин уверенно зашагал по коридору, ближе к фигуре, так похожей на ребенка. Когда до цели оставалось всего шага три-четыре, пустотыш вдруг исчез. Просто растаял в воздухе. Мгновенно. Будто его никогда и не было.

— И что теперь? — Тран выглядел раздосадованным.

— Там, — Алика указала в другую сторону. — Слышу его.

Все замолчали, прислушиваясь. Тихий плач. В самой дальней комнате по коридору. Там, где Мэл видела очередную ловушку.

— Странно, — заметил по этому поводу дознаватель и теперь уже сам первым отправился ловить пустотыша. Его детект рисовал очередную лимонно-желтую линию. Предпоследний проем по правую руку.

— Мэл, что там? — запросил Дюк.

— Сейчас посмотрю, — бойкая девчонка уже обгоняла его.

Подошла и присела на корточки у порога.

— Не пойму я его, — выдала она как-то обиженно. — Вот тут они самые, простые путающие чары. Что он в этой комнате спрятать-то хотел?

Дюк понял, что Мэл сейчас говорит о самом колдуне, а не о слуге мага.

— Это мы сможем и днем выяснить, — напомнил он. — Но если эта комната скрыта от тех, кто не имеет дара, почему пустотыш там внутри?

— Говорю же, чудно это, — произнося это, девушка поднялась во весь рост и шагнула назад.

Это спасло ей жизнь. Нечто, вдруг потерявшее облик тихого и жалкого мальчишки рванулось через порог. От неожиданности Мэл шарахнулась дальше, и каблук ее сапожка зацепился за дырку в ковре. Вскрикнув, маг начала падать, при этом, каким-то чудом, все же отправила в сторону атакующего ее пустотыша небольшой огненный шарик.

В следующую секунду произошло сразу несколько вещей одновременно. Дознаватель успел поймать мага, дернул девчонку за рукав, дальше от пустотыша, себе за спину, где Мэл подхватила Алика. А их противник чудом увернулся от встречи с огненным шариком, издал странный всхлип, и молниеносно напал снова. Дюк только успел выставить вперед свободную руку, где на запястье всегда был широкий серебряный браслет, как раз на такой случай. Пустотыш буквально ударился о заговоренный металл, снова всхлипнул, отпрянул. Тран и Жако уже были рядом, и пытались отогнать монстра с помощью оружия. Лезвие секиры прошило пустотыша насквозь, но при этом явно не причинило ему ни малейшего вреда, как и удар мечом.

Дюк и воины встали в линию, на расстоянии шага друг от друга, маг за их спинами, уже успела пробормотать какое-то свое заклятье, выставив щитовые чары. Они раскрылись сферой вокруг отряда. Пустотыш не стал атаковать. Он снова просто исчез.

— И как это понимать? — спросил Дюк.

— Он там, в комнате, — определила Мэл.

Она стояла рядом с Аликой, и будто прислушивалась, склонив чуть голову набок.

— В той, которая скрыта чарами? — уточнил дознаватель.

— Ага, — в привычной манере отозвалась маг.

Тран тут же собрался следовать за пустотышем.

— Стой на месте, — Дюк никогда не повышал голос, наоборот, отдавая приказы, старался говорить ровно и спокойно. Так доходчивее.

Прекрасно знающий командира Тран, послушно замер.

— Никто не тронется с места и не выйдет за границы защиты, — твердо сказал дознаватель. — Пока не поймем, что происходит. И это, Мэйли, вопрос к тебе.

— Произошло то, что ты хотел, — с привычным вызовом, отозвалась маг. — Мы узнали, что хозяина дома нет. А пустотыш теперь за охрану тут. И он охотится. Вернее, пытался. Но нас много. Он когда-то был ребенком. Его сил собственных мало. Потому напасть сразу не смог.

— А дальше, значит, тоже не сможет? — с некоторой надеждой уточнил Жако. — Может, тогда запечатать его там.

— Не выйдет, — с сожалением признала Мэл. — Он нас учуял. И отказаться от охоты не может. Жажда сильнее. Если я закрою заклятьем ту комнату, придется все время поддерживать энергию этого заклинания. Я стану слабеть.

— Почему он прячется именно туда? — спросила Алика. — И … я вижу вход в комнату, но… Мне кажется, будто что-то мешает мне туда войти.

— Я же говорю, это обычные путающие чары, — напомнила девушка. — Это логово пустотыша. Потому колдун и закрыл ту комнату своей магией.

— Он привязан к этому месту? — догадался Дюк.

Мэл только кивнула.

— Так… — размышлял дознаватель вслух. — Уйти мы не можем, он потянется за нами рано или поздно. Надо его уничтожить. Но, Мэйли, объясни мне. Ты сказала, что по сути, этот пустотыш живой мертвец. Только почему-то он способен насылать сонный морок, способен исчезать, будто не имеет тела. Что это значит?

— Пустотыш мертвец, — снова уверенно заявила Мэл. — Но для поддержания существования и выполнения команд, в него хозяин вложил магию. Оттуда морок. А исчезать… Никуда он не девается, на самом деле. Это тоже мелкие чары. Отвод глаз обычный. Пока мы его не видим, он левитирует.

— Леви…чего? — не понял Тран.

— Низко летит, — коротко перевел Дюк. — Значит, этот пустотыш что-то среднее между поднятым мертвяком и оборотнем. Только у них есть немного своей магии.

— Вот! — обрадовалась маг. — Правильно! Только у перевертышей магия своя, у этого снова заемная.

— От его хозяина, — Алика помнила слова подруги.

— В целом, да, — уточнила Мэл. — Только этот колдун не прямо в пустотыша магию вкладывает. А во что-то другое. Там в комнате есть предмет, к которому пустотыш привязан. Он дает силу.

— Чтобы убить эту тварь, надо найти тот предмет? — Тран хотел знать самое важное, как избавиться от напасти.

Маг снова кивнула.

— Это может быть очередной кристалл? — продолжал расспросы Дюк. — Или другой артефакт?

— Камушек может, но вряд ли, — подумав, решила Мэл. — Эта вещь связана с ребенком. С тем, кем был пустотыш при жизни. Игрушка, предмет одежды.

— Нам надо туда войти, как-то отвлечь пустотыша и найти вещь, — выстраивал стратегию дознаватель. — Как это сделать? Пусть я вижу заклятье, но оно действует и на меня. Как на всех остальных.

— Я могу его блокировать, — предложила маг.

— А мы устроим танцы с этим мертвяком, — вызвался Тран. — Алика тогда сможет искать. Или ты, командир.

— Не выйдет, — с досадой возразила Мэл. — Как-то я не верю, что там все так просто. Колдун этот не дурак. Там может быть и еще какая ловушка. Что бы там ни было, даже если…тело. Просто уничтожить его, думаю, не будет. Надо идти мне.

— Даже если Мэл переступит порог и начнет искать, — Алика с сомнением смотрела на подругу. — Сам пустотыш тоже там. В комнате. Кто-то как-то должен ее защитить.

— У меня лучший маг в Страже, — чуть улыбнулся дознаватель. — Но ты не всесильна, Мэйли. Мы пойдем все вместе. Есть план.

И Дюк начал развязывать тесемки кошеля, всегда висящего у него на поясе. Здесь он хранил заветные «подарочки» со склада магов. Каждый камушек был спрятан в еще один крохотный мешочек, самоличный сшитый дознавателем.

— Не думала, что Стражам позволено брать так много на складе, — удивилась Алика. — Или мой кузен в этот раз велел сделать для тебя исключение?

Дюк только чуть усмехнулся в ответ.

— Нам дали всего три, — за командира ответил Тран. — А это… Дюк запасливый. И так уверено соврал тому парню, Саймону, что все камушки потратил!

— Всегда бери все, что дают, храни то, что не успели забрать, — выдал иронично дознаватель, и продемонстрировал один из кристаллов. — Мэл? Помнишь ночь на той заставе с безумными монахами? Там я прикрыл тебя этим заклятьем. Если использовать его здесь, оно сможет убрать путающие чары?

Маг осторожно приняла камушек из его рук, повертела его в пальчиках, потом отдала обратно.

— Вообще, это обычный щит, — деловито сказала девушка. — Хотя и мощный. Но если камушек расколоть прямо на пороге… По идее, защита просто снесет заклятье колдуна.

— На это и рассчитываю, — признался Дюк.

— Ничего себе, — Жако смотрел на дознавателя с удивлением и уважением одновременно. — Ты не маг, а такие вещи соображаешь, командир.

Дюк надеялся, что умело скрыл свои эмоции. Не стоило так увлекаться. Лишние вопросы и возможные слухи ему ни к чему. Никто, кроме Мэл в отряде не знал, что дознаватель имеет кое-какие знания Школы Тайн. Алика, возможно, подозревала что-то, но никогда не говорила с ним об этом. Воительница принимала Дюка каким он был. А вот остальным знать многого не надо. Пусть и Трану, и Жако Дюк доверял. Но кто знает, что случайно где-то скажут о нем Стражи, и кто это услышит, а главное, как использует услышанное.

— Ладно, — сказал дознаватель. — Пора. Как только заклятье падет, и мы сможем войти в комнату, Мэйли занимается поиском и уничтожением того, к чему привязан пустотыш, а все мы пока отвлекаем его самого.

— Так это… — Тран даже чуть нахмурился. — Получается, что рубить ему голову бесполезно?

— Не знаю, — немного беспечно отозвался ему командир. — Но никто не мешает нам попробовать это сделать.

— Если будет плохо получаться, — добавила маг серьезнее, — Отступайте к порогу. Если Дюк грохнет там свой камушек, это же защита. Думаю, пустотыш не сможет ее пересилить.

— Тоже дело, — обрадовался Жако, который, казалось, уже и забыл свое удивление знаниями Дюка.

Они выстроились четким порядком. Вперед встал дознаватель, за его плечом Тран, сзади стояла Мэл, все еще держа магическую защиту над отрядом, при ней Алика, готовая всегда подстраховать подругу. Жако нашел место с другой стороны от командира, на полшага сзади, как за годы привык находиться при Герцоге.

Как только отряд начал двигаться к порогу заветной комнаты, Дюк сразу ощутил знакомую ломоту в висках. Перед глазами полыхало желтым, к тому же, неведомая сила тянула дознавателя вбок, куда-то мимо порога, по коридору. Он вообще не видел входа в комнату, только ту самую светящуюся линию. Путающие чары работали исправно, охраняя тайну нового хозяина этого поместья.

— Дюк, ты сбиваешься! — заметила напряженно Мэл. — Погоди, командир, помогу.

Дознаватель почувствовал, как на его плечо легла маленькая ладошка мага, как она вцепилась пальчиками в ткань куртки. И вдруг от руки Мэл пошло тепло. А еще…некая невидимая волна, которая разрослась, и будто высветила все в коридоре. В истинном свете. Желтый цвет чуть потух, даже унялась пульсация в висках, и впереди вдруг появился тот самый порог. Пусть силы путающих чар еще ощущались, все еще навязчиво диктовали желание свернуть, уйти, но магия Мэл смогла достаточно их ослабить.

Дюк не стал тянуть. В любой момент из комнаты мог появиться пустотыш и атаковать. И тогда маг уберет руку, а значит, дознаватель снова потеряет возможность добраться до этого проклятого запечатанного входа. Командир отряда почти прыгнул вперед, выставил перед собой руку, в которой держал кристалл, и когда вокруг все заполнилось ярко-желтым, раздавил камень.

Дознавателю всегда казалось, что он слышит, как магия вырывается из кристалла. Иногда это был звон или хлопок. Сейчас сила вырвалась из камня со свистом, даже с каким-то низким гулом. И весь мир мгновенно окрасился сверкающим зеленым, вытесняя, гася, уничтожая противный желтый.

— Сработало! — удовлетворенно известила отряд маг и убрала руку с плеча командира. — Осторожно!

Дюк видел лишь размытый алый силуэт, несущийся им навстречу. Он не знал, успеет ли что-то сделать, даже не был уверен, что хватит времени на простой прямой выпад шпагой, тем более, что оружие против пустотыша совершенно бесполезно. Но нет, красный силуэт лишь врезался в зеленую стену и все.

В ушах дознавателя раздался дикий яростный крик, от которого заломило уши. Он схватился за голову.

— Стой тут, командир, — распорядилась маг. — Мы справимся.

И она начала четко и уверенно раздавать команды.

— Я вижу это, — сказала девчонка. — Там, у дальнего окна. И там ловушка. Ваша зона пять шагов от входа. Тран, бей его! Алика, пойдем со мной. Жако, заходи сбоку!

Дюку понадобилось еще секунд десять, чтобы вернуться в реальность. Голова болела неимоверно, казалась такой тяжелой, что ее трудно было ровно держать. Но все же, он хоть немного начал видеть и слышать.

Пустотыш полностью утратил свой обманчивый облик мальчишки. Теперь тварь лишь немного напоминала человеческую фигурку. Зато она была быстрой и верткой. И очень злой. Находясь рядом с источником, нежить стала сильнее. Но Дюк отметил, что теперь пустотыш не стремился напасть на воинов, он пытался прорваться к магу.

Тран и Жако стояли рядом, отражая атаки. Конечно, любые удары любимой секирой воина или уколы меча нового члена отряда, не приносили твари никакого вреда. Но все же она не могла прорваться вперед.

А Мэл занималась своим делом. Казалось, сейчас девушка вообще не видит мечущийся всего в трех шагах от нее жуткий силуэт, маг сосредоточенно изучала рисунок на полу. Дюк, все же шагнул ближе к своим людям, успел отогнать пустотыша ударом серебряного наруча, когда тварь попыталась зайти сбоку, слишком близко к Алике и Мэл. И когда монстр в очередной раз отскочил дальше, дознаватель бросил быстрый взгляд туда, где хранился источник силы пустотыша.

На расчищенном месте стоял ящик. Добротный, дубовый, закрытый на замок. А вокруг него шел хитрый узор по полу. Ломаные линии, будто несколько звезд с неровными лучами вписали в один круг. Дюк уже хотел спросить Мэл, что это, когда маг вдруг победно хмыкнула и начала действовать. С ее рук с бешеной скоростью срывалась сила. Дознаватель не знал, да наверное, и не хотел знать, что это за заклятья. Но они будто прожигали насквозь какие-то узлы и пересечения линий на полу. И Дюк видел, как рисунок, пылающий в свете детекта непривычным холодным синим пламенем, начинает гаснуть.

Всего миг командир наблюдал работу мага, но этого хватило, чтобы пропустить нечто важное. Сбоку раздался вскрик. Обернувшись, Дюк увидел, как Жако схватился за плечо, выронил меч. А мечущаяся тварь снова летит прямо на воина. Жако начал заваливаться на бок, Тран подхватил его неловко, при этом выставив свою секиру острием вперед, махать оружием одной рукой воин не мог.

— Назад его, — распорядился командир, и встал на место Жако, тут же быстро завертел запястьем, чтобы клинок блестел в воздухе, выписывая восьмерку. В настоящем бою от такой показухи не было никакого смысла, но здесь пляшущее лезвие отвлекало тварь, мешало ей напасть. Тварь отшатнулась назад и тут же развернулась, понеслась вслед Жако.

Тран довел товарища до порога и дал тому опуститься на пол. Сам перехватил секиру и встал перед Жако. Дознаватель воспользовался тем, что тварь отвлеклась, шагнул вперед и снова ударил пустотыша по голове своим браслетом. И тут Тран рубанул секирой, он целился высоко, не в тело, все еще наделся снести твари голову. Ему это почти удалось, лезвие прошило плоть монстра, но тварь шарахнулась назад, и все же осталась невредима. Зато издала новый визг. Который снова оглушил Дюка и взорвался новым приступом боли в голове. Только бы не упасть сейчас. Хотя командир отряда понимал, что того гляди потеряет сознание.

Он не может сдаться. Жако ранен, а тварь, вдруг оставившая воина в покое, снова понеслась к магу, и теперь уже Алика одна будет отбиваться от монстра. Дознаватель шагнул назад, ближе к девушкам, заставил себя развернуться, начал привычно наносить удары, ориентируясь на свечение твари.

Он почти ослеп от вспышек. Алое, синее, зеленое… Дюк не видел, где стоит Алика. Не знал, где Тран. Просто не мог. Детект подчинял полностью. Только эти цвета. И ровное яркое свечение магии Мэл, которое заливает всю дальнюю часть комнаты, которое уничтожает синие всполохи ловушки…

И тут он понял, что справится. Он может ориентироваться даже в этом искаженном мире. Маг почти уничтожила источник, дающий монстру силы. И теперь…

— Мэл! Скажи когда! — крикнул дознаватель.

— Да вот уже! — Дюк с трудом услышал ее сквозь шум в ушах. Но все же! И он шагнул вперед, прямо к мечущемуся алому силуэту.

— Дюк! — Алика была где-то рядом, и ей явно не нравилось, что делает командир.

— Ловим его, — велел дознаватель, и сам, вытянув свободную руку, попытался ухватить тварь за лохмотья, в какие давно превратилась одежда ожившего мертвеца.

— Командир! Да ты… — Тран был где-то совсем рядом. Дюку даже показалось, что воин попытался помешать, но не успел.

Пустотыш, почуяв живое тепло дознавателя так близко от себя, сам колыхнулся вперед, ближе. И сам протянул руки. Дюк почувствовал его. Холод. Мерзкий, пронзающий мгновенно. А еще… слабость. И какое-то отчуждение. Будто вдруг все потеряло смысл. Смирение. И равнодушие.

Дознаватель видел, как все вокруг него заполняет алое сияние, как оно проникает в тело Дюка, и знал, что сейчас тварь забирает их него жизнь. Но он продолжал держать пустотыша, вцепился в него, уже не чувствуя под пальцами хрупких от времени костей тела бывшего ребенка, его усохшей, побуревшей от времени кожи. Не видел мертвого лица и, главное, не чувствовал запаха…

Он очнулся на полу. Внезапно пришел в себя и тут же поморщился от боли. Голова все еще гудела страшно. Отрывать ее от пола, холодного и явно безумно грязного, не хотелось.

— Дюк? — Над ним возникло лицо Мэл. Она выглядела серьезной и собранной. Осматривала командира с каким-то таким интересом, какой бывает у лекарей принимающих раненых.

Дознаватель хотел бы ответить, но в горле все пересохло, и он только судорожно вздохнул и закашлялся.

— Переверни его, — сказала кому-то маг.

Чьи-то сильные руки перекатили Дюка на бок.

— Командир? — голос Трана звучал откуда-то сзади.

— Нормально, — прохрипел дознаватель.

— Ну, теперь-то да, — с привычным вызовом согласилась с ним Мэл.

— Пей, — Алика тоже была рядом, поднесла к его губам свою флягу.

Он послушно сделал глоток. И снова закашлялся. Но отдышавшись, пил заново. Вода. Простая вода. Свежая. А как будто магический эликсир, дающий силы. Что там силы, прямо живительный эликсир.

— Жако… — оторвавшись от фляги, произнес он уже более-менее нормально.

— Лучше, — раздался голос воина. — Сам-то как, командир?

— Без потерь, — сделал простой вывод дознаватель.

— Ага, — спокойно подтвердила маг. — Я как раз успела разнести все, а тут ты в него вцепился. Оставалось только долбануть хорошо.

— И я долбанул! — радостно подхватил Тран. — Только не секирой. Боялся тебя задеть. Пришлось твоей же шпагой.

— Что его держало? — С помощью Алики Дюк наконец-то сел. — Что была за вещь?

— Понятия не имею! — хмыкнула девушка. — Сказала же, разбираться было некогда. Я разнесла ящик и все дела.

Дознаватель заставил себя повернуть голову и увидел разметанные по полу остатки сундука.

— Мальчик? — трупа пустотыша он не видел.

— Там мало что осталось, — тихо сказала Алика. — Время. Только одежда, считай, остальное прах.

— Я проведу обряд, — пообещала маг.

— Сама как? — спросил ее Дюк.

Девчонка только чуть поморщилась.

— Вообще, — вдруг призналась она. — Как все закончилось, даже отпустило. Пока магия этого колдуна работала, было хуже. Давило очень. Сейчас проще.

— Надо идти, — дознаватель стал тяжело подниматься с пола. К горлу подступила тошнота, тело ломило, перед глазами плыло. Но он все же встал. Алика держалась рядом, закинула его руку себе на плечо, поддерживала за талию.

— Тран, позаботься о Жако, — велел командир.

— А я-то что? — Жако стоял самостоятельно, прислонившись к косяку. — Он у меня силы хлебнул, как Мэйли сказала. Но как тварь сдохла, отлегло. Хотя плечо еще не чувствую. Но сам дойду.

— Тран, наверное, теперь твоя вахта будет, — Дюк четко понимал, что его самого на дозор не хватит.

— Пока я, — возразила Алика.

— Почему? — в целом, дознавателю сейчас не было дела, как и кто будет дежурить остаток ночи. Не волновало его и то, что воительница с ним спорит. Он спросил просто так. Из обычного любопытства.

— Я готовить не люблю, — усмехнувшись, призналась Алика.

Глава одиннадцатая

С утра весь отряд был похож на осенних мух. Такой же сонный и вялый. Как ни странно, более-менее активной была только маг. До завтрака девушка успела еще раз осмотреть ту комнату, где прошел ночной бой с пустотышем, теперь Мэл изучала чертеж строений поместья. Жако, как и обещал ей, пытался помочь с определением сторон света. Если воин делал это неохотно, то маг занималась делом весьма сосредоточенно. Она вообще была непривычно серьезной и собранной.

— В чем дело, Мэл? — спросил ее дознаватель.

Девушка глянула на него задумчиво, будто решала, стоит ли отвечать на его вопрос. Дюка это насторожило.

— Слишком упряма, чтобы признать, насколько истощена? — попытался догадаться он.

— Вот-вот, — закивал Тран и болезненно поморщился. — Даже у меня состояние, будто весь вечер гуляли у Веселого Лью. На командира смотреть больно.

Дознаватель потер висок. Угнездившаяся там еще вчера постоянная тупая боль не давала жить спокойно.

— Даже я чувствую себя так, будто заново пережила бой под столицей, — призналась Алика.

— Дом действует, — произнесла маг. — Он выпивает из нас силы. Мы просто убили одного мертвяка, а чувствуем себя так, будто снова отбивались от них в Подъине. Дальше будет хуже.

— Готов признать, что не справляюсь с детектом, — заставил себя сказать Дюк. — Рейдов было много. Всегда умел отключать его. Здесь не получается. Я смог бы как-то с этим справляться, но если дом выпивает силы даже из тех, кто не обладает даром, нам пора уходить. Это работа для магов Ренара.

Отряд как-то призадумался. Почему-то возможность отступления никому энтузиазма не прибавила.

— Мы нашли лишь одного ребенка, — немного неуверенно возразила Алика.

— Да мы вообще даже ничего осмотреть не успели, — поддержал ее Тран.

— И был же план, — Жако указал на чертеж, где они с магом расставляли знаки.

— Мы знаем, что кто-то использует этот дом, как ловушку на людей, — напомнил им Дюк. — Наверняка есть шанс найти и остальные трупы. Что, замечу, никому из нас не доставит радости. Мы знаем, что самого колдуна сейчас тут нет. Но вопрос в другом. Если мы пойдем дальше, я не поручусь, что когда колдун вернется или мы встретим еще какую-то созданную им тварь, у нас будут силы сражаться.

Он видел, что не убедил своих людей.

— Если Мэл свалится, от нас вообще не будет толку! — начиная раздражаться, привел Дюк последний из аргументов.

Он знал, насколько они все привязаны к девчонке. Никто не даст ей растратить силы и сгореть. Но сама Мэл думала иначе.

— Я не могу уйти, командир, — твердо произнесла она. — Теперь не могу.

Дюк удивился. Он знал ее упрямство, но сейчас было и нечто еще. Остальные члены отряда тоже почувствовали перемену в маге.

— Это секрет, — после некоторой паузы, все же сказала девушка. — Но вы должны знать. Неделю назад Ее Светлость показала мне один старый магический след. И велела его запомнить. Это не трудно, да и на память я не жалуюсь. Герцогиня велела сразу сказать, если где встречу такой.

Дознаватель устало прикрыл глаза. Он понял сразу и многое. Прежде всего то, что теперь они точно не покинут этот дом.

— Тут ты его чуешь, — это не было вопросом, Дюк констатировал данность.

Мэл только кивнула. Все такая же серьезная и собранная. Маленький смелый солдатик.

— И чей он? — спросил Тран. Он и Жако были единственными, кто не знал о делах Ренара.

— Это дела Герцога, — поспешил сам ответить дознаватель. — Так сложилось, что я и Алика тоже знаем об этом. Могу сказать только одно, мы с вами неожиданно крупно влипли. Речь идет об угрозе трону.

— Ново-то как! — усмехнулся воин и чуть дернул плечом. — Будто у Монтебана было иначе.

— В целом, — чуть улыбнулась воительница. — Разница небольшая. И она только в том, что этот враг намного умнее и хитрее.

— Сильнее, — добавила маг. — Я не могу уйти. После всего, что для меня сделала Ее Светлость и сам Герцог.

На миг Дюк отвлекся. Ему вдруг очень захотелось знать, что такого сделал для Мэл именно Роже. Не ему ли они обязаны новыми почти аристократическими замашками девчонки? Вряд ли Герцогиня будет обучать мага этикету. А вот Ренар с его любовью к женскому полу… Но сейчас важнее было другое. Надо было заново рассчитать план действий.

— Хорошо, — сказал дознаватель. — Мы останемся еще на сутки. Все равно, как говорит Тран, у нас припасов хватит максимум до следующего утра. За это время мы должны найти хоть что-то. Старый храм, детей, или понять, где берлога колдуна. Но при одном условии. До наступления темноты мы отправим Ренару почтовую птицу.

— Дело! — обрадовался Тран. — Маги придут, заодно напиши, командир, чтоб нам обед захватили. Герцог знает толк в хорошей еде.

— И в магах, что важнее, — иронично заметила Алика. — Как определить, где лучше искать?

— Никак, — легко отозвался Дюк. — Все здания связаны друг с другом. И мы просто пойдем по кругу. Мэйли? У нас был план, осматривать ловушки и искать следы, искать путь, каким детей вели туда, куда нужно колдуну. Ты справишься?

— Получше тебя, командир, — буркнула маг. — Где его магии меньше, мне легче. Я смогу восстанавливаться. А вот тебе как?

— Выживу, — угрюмо сказал он. — Ты нашла храм?

— Тут! — девушка уверенно указала на некую точку в чертеже. — Жако нанес стороны света. Теперь знаю, куда идти. А еще мы тут поставили знаки, где какие камушки были. Я же помню.

— Значит, это где-то между домом графини и левым флигелем, — рассматривал дознаватель план зданий.

— Там, где так часто надо чинить лестницу? — уточнила воительница.

— Так что? — удивился Жако. — Магия даже камень точит?

Мэйли чуть нахмурилась и закусила нижнюю губку.

— В доме этого быть не может, — сказала она. — Это под полом. Те храмы всегда были в земле.

— Значит, будем искать вход в углу двора, — рассудил Дюк. — Но прежде, я хочу побывать хоть в одном крыле, что строили для наследников. Последние Вэлмары жили с отцом в этом доме. Отец явно прямо на этом этаже, сыновья, думаю, на втором. Но почему мы не видели проходов в те здания?

— На плане непонятно, — изучая чертеж, признал Жако. — Но там есть лестницы. В кои-то веки внутри. Хоть что-то у них тут по-нормальному.

— Ищем эту лестницу, — начиная собираться, строил план дознаватель. — Идем по правой стороне. Дальше от храма. Осмотрим все, на что хватит сил. Потом идем во двор. В храм. Там же во дворе Мэл сможет приманить птицу для Ренара.

— Лучше с крыши, — рассудил Тран. — Потом, ближе к ужину. Все равно в доме место на ночлег искать. Тут же башни есть. Там наверняка только воронам и жить в мороз.

— Тогда поймаем двоих, — усмехнулся Дюк. — И для Герцога, и для Герцогини. Вторая поднимет магов быстрее.

Проход в боковые основные флигели нашелся на втором этаже. Он вел все из того же круглого зала, каким заканчивался каждый этаж. Тот, к которому вели лестницы из внутреннего дворика. Но почему-то проход в дома наследников был только на втором уровне.

— Нет, — заметил Жако. — Пусть Вэлмары и верны трону, но они странные, чтобы вы мне не говорили.

Зато внутри правого флигеля, который Стражи изучали первым, внутренняя планировка было уже более привычной. Сбоку были подъемы для слуг, а сыновьям графа предлагалось пользоваться нормальной парадной лестницей, что вела привычно от центрального входа в эту часть всего комплекса строений.

А еще тут было меньше магии. Только первый этаж окружала та же сетка заклятий, что и в доме самого старшего Вэлмара. Неприятности ждали отряд лишь наверху, в самой дальней точке строения, там, где очередная нелепая башня соединяла флигель с домом, предназначенным для возможных внуков владельцев.

Мэл устало вздохнула и опустила руки, после того, как разнесла в самом прямом смысле слова очередной сундук с телом очередного пустотыша.

— Одно хорошо в покойниках, — заметил Тран. — Днем они неповоротливые и медленные.

В этот раз отряд отделался легко. Тварь появилась в коридоре, рядом с комнатой, где хранился источник ее магии. Странно, но на этот раз сама комната была запечатана более простым заклинанием, похожим на то, что Дюк нашел внизу в первый день. Просто маскирующие чары.

Пока маг работала, Стражи лишь удерживали пустотыша на расстоянии, а потом Тран совершил то, о чем так мечтал. Как только удерживающее тварь заклятье пало, воин одним ударом своей любимой секиры снес покойнику голову.

Дюк радовался лишь на то, что тело, после исчезновения магии, рассыпалось так быстро, что никто из отряда не успел увидеть ребенка таким, каким тот был при жизни.

— Мэйли? — дознавателя интересовали живые. Точнее, его люди. — Уровень твоих потерь?

— Терпимо, — отозвалась упрямая девчонка. — Я говорила, это не случайность. Пустотыш. Их создали специально.

— Он не может забирать детей только для того, чтобы создавать этих…существ, — в голосе Алики слышалось отчаяние.

— Это не имеет смысла, — согласилась Мэл. — Просто создавать монстров. Нет. Он забирает их жизнь. Вот что ему нужно. Для его магии. Но я не знаю, зачем точно ему силы.

При этом, она изучала всю ту же ломанную звезду на полу.

— Вот это вот, — несмело указал на знак Жако. — Это ваше или не ваше? Ну… Официальная магия или дикая?

— Не то и не другое, — с досадой признала девушка. — Вернее, опять все вместе. Я эту формулу знаю. Она используется для удержания. Как раз всяких тварей. Но вот тут и тут какие-то другие знаки. Не наши, как Жако сказал. Он ее изменил. Для своих целей. Хитро.

— Но Алика задала важный вопрос, — напомнил Дюк. — Как много здесь еще пустотышей? В каждом здании?

— Они слабые, — подумав, ответила Мэл. — Думаю, там, дальше, ближе к его берлоге будет что-то более серьезное. Пустотыши это приманка.

— Или охрана, — вернул ей ее же слова дознаватель. — Этот стерег то, что дальше по коридору?

Девчонка картинно приподняла брови, демонстрируя удивление.

— Там ничего нет, — указав вправо, сказала она.

Но Дюк прекрасно чувствовал магию. Очередная линия, все того же противного желтого цвета. Одно хорошо, в этом доме детект ощущался легче, не так давил на виски.

— Тран? — обратилась к воину маг. — Выгляни в коридор. Ты там последнюю дверь видишь?

— Не слепой, — буркнул он, но все же выглянул, как было велено. — Там зал должен быть. Снова в другой дом переходить.

— Мэйли, — устало обратился к девушке командир. — Я уже тысячи раз признавал тебя лучшим магом столицы. Не наглей. Магию я чую. Уже понял, что там простенькое. Не порти мне настроение. Просто скажи, что это.

— Нету там выхода, — пояснила она. — Надо снова вниз топать. Сам говорил, тут маршрут. Вот колдун и поставил там какие-то запретные заклинания. Очень легкие. Чтобы просто люди быстрее шли, куда ему надо.

— У меня уже ноги болят! — возмутился Жако. — От этих ступенек! То вверх, то вниз скачем!

— До этого ты мечтал о нормальных лестницах, — иронично напомнил ему дознаватель. — А вообще, я рад. Потому что, если честно, я боялся увидеть там могильник.

Алика нахмурилась.

— Ты думал, что там тела детей? — уточнила она. — Почему?

— Не знаю, — Дюк уже проклинал себя, снова он сказал лишнее. — Просто это самая крайняя точка на плане поместья. Я видел, как работают маги. Они ориентируют свои заклятья по сторонам света. Даже Мэл искала их, чтобы указать, где древний храм. Вот я и подумал. Детей куда-то ведут по этому маршруту. В место, где они должны остаться и послужить его целям. Тут могло быть одно из таких мест. Ведь это самая южная часть поместья. Но детей было много…Потому…

Он чуть развел руками.

— Нет их там, — снова упрямо заявила Мэл.

Она решительно поднялась с места, прошла к дверям комнаты и что-то пробормотав, взмахнула руками. В конце коридора раздался звук, будто в стену ударилось что-то тяжелое.

— Можете проверить, я заклятье снесла, — царственно заявила девушка.

Алика тут же направилась к двери, за ней поспешил Жако, нехотя потянулся и Тран.

— Лихо, — оценил Дюк. — Ты тратишь на боевую магию меньше сил?

— Ага, — почти весело призналась маг. — И к тому же тут проще. Сам чуешь ведь.

— Проще, — согласился дознаватель.

— Там точно нет никого, — упорно уверяла его девушка. — Я говорила.

— Знаешь, — дознаватель с удовольствием перешел на свой любимый ироничный тон. — Если бы за каждый раз, когда ты в этом рейде повторяешь свое «я же говорила», давать тебе конфету, ты к концу задания не сможешь под их тяжестью нести свой рюкзак.

— Конфеты! — Мэл неожиданно расцвела улыбкой. — Дюк!

Она полезла в свой мешок и достала оттуда сверток, бережно развернула его. В руках у девушки была красивая расписная шкатулка. Правда, всего лишь из плотной бумаги, уже довольно помявшаяся. Маг раскрыла ее и тут же засунула в рот одну из конфет, другую протянула командиру.

— Ешь! — кое-как проговорила она.

Дюк с удивлением смотрел на угощение. Конфета была дорогая, из настоящего шоколада, не уличное развлечение в виде карамели жженого сахара или орешков в меду.

— Ешь, — повторила настойчиво Мэл, проглотив сладкое. — Это восстанавливает силы.

— Знаю, — рассеяно сообщил дознаватель. — Не думал, что Герцогиня так балует своих учеников.

— Нет, — тут же замотала головой маг. — Это Роже…

Дюк нахмурился.

— Не слишком удачное дело, Мэл, — сказал он. — Это тебе не лучник Стражи. Он Герцог. И по женской части опытнее многих. Сама знаешь. Конфеты сладкие, Мэл. Но разбитое сердечко ими не заешь.

— Я не глупая, командир, — серьезно отозвалась девушка. — Но он… Он никогда ничего такого мне не говорил и не делал. Знаешь… Роже бывает совсем другим. Он просто…С ним легко говорить. Он умеет слушать и понимать. Он вообще хороший человек. Он…Знаешь, он хороший друг, Дюк.

— Знаю, — искренне подтвердил дознаватель. — Но друзей тоже иногда любят. И от этого не становится менее больно, когда… В общем, будь немного осторожнее, Мэл.

— Буду, — пообещала она почти беспечно. — Конфету ешь.

Дюк послушно положил угощение в рот, кивнул девушке в знак благодарности и отправился в коридор, посмотреть, что нашли или не нашли остальные члены отряда. А с Роже ему все же надо будет потом переговорить. Как-то…осторожно.

— Неожиданно и неприятно, — прокомментировал увиденное Дюк.

Отряд прошел весь флигель. Третий по счету. Тот, чьи окна все же выходили во внутренний двор. Как считалось, это здание было построено для третьего поколения Вэлмаров. Магии в доме было немного. Снова первый этаж, где все так же по периметру располагались камушки, сила которых заставляла случайных жертв углубляться в лабиринт комнат. На верхних этажах были все те же путающие чары. Но вот когда Стражи дошли до того зала, где флигель должен был соединяться точно с таким же, но ведущим на половину графини, их ждало кое-что новое.

Здесь даже в коридоре было трудно находиться. Магия внушала страх. Самый настоящий не иллюзорный. При малейшей попытке приблизиться к залу, сердце начинало колотиться, как бешеное, слабели руки и ноги, а в голове билась лишь одна мысль — убраться отсюда как можно дальше. Дюк видел след магии, на этот раз насыщенно оранжевый, даже с алыми всполохами. Он пытался убедить себя, что это лишь очередная иллюзия, но разум отступал перед инстинктами, которые гнали прочь от этого места.

— Глупая затея, — буркнула Мэл.

Но на этот раз магу никто не поверил. Девушка побледнела, и нервно закусывала губки. Она тоже чувствовала страх.

— Неужто нашли что-то? — предположил Жако. — Но…

— Может, глаза завязать? — спросил Тран. — Ну… Видно не будет, тогда сможем пройти?

— Ты страх не глазами чувствуешь, — напомнила ему Алика. — Это действует так…

Она поежилась.

— Глупо, говорю же, — маг привычно встряхнула запястьями, будто собиралась на клавесине играть. — Сейчас… Отойдите назад все.

— Мэл? — Дюку затея не нравилась. — Ты уверена, что тут можно грубой силой?

— Нужно, — коротко отозвалась девушка. — Уйди, командир. Все назад, чтоб… Чтобы я вас не чувствовала.

Дознаватель взял Алику за руку и повел прочь, зная, что Жако и Тран последуют за ними. Он доверял Мэйли. И… Дюк вовремя себя остановил, чтобы заново не брякнуть нечто, что может вызвать ненужные вопросы.

Дом действует на него очень плохо. Он теряет осторожность. Видимо, вместе с силами. Потому снова чуть не выдал себя. Свои знания, сохранившиеся со времен Школы Магов. Знания, каких у него быть не должно.

Когда Мэл велела всем уйти, Дюк понял причину. Страх не просто сильное чувство. Оно заразно. Чем дольше простоит тут отряд, тем сильнее они разожгут панику друг у друга. И тем труднее будет магу сосредоточиться. А ее искусство делается только на холодный рассудок.

Воины прошли по коридору шагов двадцать, на всякий случай, дознаватель завел всех в одну из комнат. Тихую, запыленную, давно оставленную комнату, где на местах стояла мебель, накрытая посеревшими от времени чехлами. Пахло пылью, сыростью, плесенью, а еще унынием и одиночеством. Мысль Дюку не понравилась. Неужели магия колдуна, кто теперь владеет этим домом, настолько сильна, что достает их даже на таком расстоянии? Надо бы собраться…

— Все! — громко крикнула маг из коридора.

— Слава богам, — тихо произнесла воительница. Она так и не выпустила руку Дюка, держалась за него, в поисках тепла и поддержки. Даже когда магия пала.

— Только топали сюда зря, — наигранно обиженно заявил Жако, но первым же отправился обратно.

Мэл стояла с видом победительницы. У входа в залу зияла дыра, а на ладони мага лежал очередной магический кристалл.

— Надо было просто сообразить, где он, — пояснила она.

— Неприятный камушек, — прокомментировал Дюк.

— Такой, я думаю, вряд ли можно найти на Складе магов, — решила воительница. — Хотя… в бою он мог бы быть полезен.

— Не был бы, — возразила ей подруга. — Он же сразу и на всех действует. И на врагов, и на своих. Дикая магия точно.

— То есть не управляемая, — поняла Алика.

— Странный он, — подумав, сообщил Жако, кто с интересом слушал их разговор. — Колдун этот. Зачем тратить свою магию на такие вещи?

— В чем-то весьма верный вопрос, — согласился с ним командир.

— Дюк! — позвал его Тран из залы. — Тут это…

Дознаватель подавил тяжелый вздох, и шагнул в комнату, ожидая новой неприятности.

— И снова скажу, неожиданно, — заметил он, разглядывая то, на что указывал воин. — И снова неприятно.

— Более чем, — решила Алика. — У меня тоже уже ноги гудят от всех этих лестниц и переходов.

Согласно чертежа, каким разжился отряд, из этой залы должен был быть проход во второй флигель, принадлежащий уже к части графини. Пусть тоже в такой же, построенный для внуков Вэлмаров. Это была некая пограничная зала между мужской и женской частью имения. Вот только никакого прохода тут не было. Теперь не было.

Когда-то широкая арка, которая должна была вывести в точно такой же зал, оказалась замурованной.

— А кладка-то свежая, — заметил Тран, изучая неожиданную преграду. — Ну, более-менее. Хотя ей точно не пара недель.

— Но и не больше полугода, — изучая стену, решил Дюк. — Я даже не стану снова задавать все тот же вопрос «зачем».

— Я могла бы предположить, — сказала Алика. — Что так колдун отделяет свою территорию. Видимо, его берлога как раз там.

— Не обязательно, — возразила ей маг. — Он хитрый. А это как-то…грубо для него.

— Маршрут! — вдруг сообразил Жако. — Если командир прав, а вроде на то похоже, то дети должны были куда-то попасть. И это там!

Он указал на окно, выходящее во внутренний двор.

— Там слишком много следов, — признала Мэл. — Магии много. Я вот потому туда и не спешу. Тяжко там. Так что ты, думаю, верно догадался.

— Ну, а нам-то что делать? — спросил практичный Тран. — Секиру мою жалко, но…могу попробовать снести это.

— А если Мэйли? Своей магией? — предложил другой вариант Жако.

Маг подошла ближе, почти прижалась к стене. Казалось, девушка пытается услышать нечто, находящееся за этой преградой. Потом маг что-то прошептала, на ее ладони появился все тот же еле заметный синеватый туман, и Мэл прижала ладошку к каменной кладке.

— Ой, нет, — получив нужный ей ответ, сказала девушка, отступив дальше. — Плохая идея. Взорвать это не трудно. Но там… Колдун хорошо думал, когда тут свои ловушки устанавливал. А бить и держать одновременно защиту, это трудновато будет.

— Не стоит, — твердо решил дознаватель. — Мы просто развернемся и уйдем. Будем считать, это судьба, проверим левую сторону. Оба флигеля. Если пройдем насквозь т снова упремся в такую же преграду, придется идти во двор.

Тяжело повздыхав, Стражи отправились в обратный путь.

— Рад, что снова пусто, — заявил Дюк, рассматривая пейзаж за окнами в очередной башне. Отряд прошагал через всю правую сторону, где они уже были, пересек заново насквозь дом самого старшего Вэлмара, откуда они и начали, и более-менее осмотрев левый флигель для наследников, остановился перекусить и отдохнуть в самой дальней башне, откуда потом им придется идти левый флигель, определенный для внуков погибшего рода.

— Ты снова думал увидеть здесь детей? — уточнила Алика, неспешно, маленькими кусочками, доедавшая хлеб и сыр.

— Ну… Не так был уверен, как в первой башне, — признался дознаватель. — Но бывает всякое. В голову этому колдуну я точно влезть не могу. Потому ожидаю чего угодно.

— Здесь даже никакой магии не было, — напомнил Тран. — Как там. Лесные духи знают, что он за хитрец.

— Видно далеко отсюда, — встав, рядом с командиром и так же любуясь видом, заметил Жако. — Думаю, он бы тут точно ничего бы не оставил. Ведь и башню издали видать эту.

Дюк кивнул, соглашаясь. В словах воина была весьма правильная логика. Та, правая башня, стояла ближе всего к деревне, эту, на самом деле, хорошо видно издали, с поля, что раскинулось от деревни, мимо имения. Да и тракт вел с этой стороны. А вот там, левее, уже лес. Мало кто шастает там, особенно по ночам. Да, прав Жако, если что надо прятать, так дальше от людей.

— Только люди говорят, — будто возражая его мыслям, напомнила Алика. — Что в доме слышали шум и видели странный свет.

— Верно, — это замечание тоже было ценным.

Дюк постарался встать так, чтобы увидеть больше именно справа, но та самая башня, где отряд побывал пару часов назад, загораживала вид.

— Выходит, не слухи это все были? — уточнил Тран. — Вот, как Мэл сказала, про то, что тут только ночью люди пропадают, это байки. А остальное, может, и нет?

— Если так, — размышлял дознаватель дальше. — Тто что-то интересное мы найдем в правом флигеле. В одном из двух. Либо в том, что для наследниц, либо сразу, в крайнем.

— А эта сторона? — спросила Алика. — К лесу ближе, все же спокойнее. А шум и свет….Мы не знаем, что он еще мог придумать для своих жертв.

— И это верно, — вынужден был согласиться Дюк. — Мэл? Ты что скажешь?

— Смотреть все равно все придется, — отозвалась маг. — Храм там, справа. Насколько далеко колдун от него мог засесть… Так кто его знает? Вроде, чужая магия на него должна давить, как вот его сила на нас давит. Тогда слева его берлога. Но… То, как он с камушками разными играется… За полгода тут что угодно можно рассовать по углам. Тогда можно и ближе к храму ему подобраться. Магия чужая, да сколько энергии свободной дает. Если колдун знает, как эту силу взять, тогда что ему от храма прятаться?

— Вопрос еще в том, насколько теперь ему та старая магия вообще чужда, — заметил командир отряда. — Сама сказала, он тут уж с полгода точно живет. И если он так искусен в магии, как я думаю…

— Вот тут нет, — серьезно возразила маг. — Старую магию ему не разбудить. Не его это. Там жрецы были. У них, не как у нас. Нет камушков и заклинаний. Они напрямую у богов свое брали. Колдун так не может. Для этого верить ведь надо. Хоть в каких-то богов. А он…

Мэл пожала плечами.

— Значит, только энергия, — понял Дюк.

Он искренне надеялся разгадать весь секрет этого дома, а заодно просчитать, как же мыслит их колдун. Как мыслит Мюррей. Дознаватель уже четко понял, чей след они тут видят. И знать, что их ждет, надо не только ради отряда. Дюк всегда был уверен, что победить любого врага, можно, только если понимаешь, что у того в голове.

Глава двенадцатая

Дюку хотелось лишь одного — лечь. Прямо тут, на холодные и грязные камни этого проклятого дворика. Как и в прошлый раз все кругом пылало оттенками ненавистного желтого. А вот в висках ломило раза в два больше, чем вчера. За сутки дом успел выпить из дознавателя порядочно сил.

Тран и Жако были непривычно молчаливы и тоже выглядели усталыми. Алика держалась. Как всегда, слишком спокойная, сидела на ступеньке одной из лестниц. Спина прямая, плечи напряжены, подбородок упрямо поднят вверх. Только бледная она, будто вот-вот в обморок грохнется.

Дюк смотрел на Мэйли. Маг продолжала кружить по дальней части двора, от фонтана, к той самой лестнице, ведущей в левый флигель, раз за разом. Туда и обратно. Девушка держала руки перед собой, встряхивала пальчиками, складывала какие-то знаки, при этом беспрестанно что-то бурча, явно читая заклинания. Только это не работало.

— Уймись, — твердо велел ей командир. — Мэл, ты того гляди свалишься.

— Не могу, — заявила девчонка с вызовом, но не так бодро, как обычно. — Он тут. Понимаешь? Вот нутром чую. Знаю, что тут, а найти не получается.

— Думаю, он ближе к лестнице, — заметила Алика. Она поднялась со своего места, медленно пошла к Мэл. Шла так, будто ее рана на боку снова открылась, но воительница старается держаться прямо и не подавать вида. — Смотри!

Алика провела рукой, одетой в перчатку по ступеням, на темной ткани остались крошки.

— Жако сказал верно, магия буквально крошит камень, — пояснила воительница. — Может, вход в крипту под лестницей?

— Не знаю, — угрюмо отозвалась Мэл и нервно дернула плечом. — Я могу снести тут все боевыми заклятьями. Весь этот фон. Колдун тут много чего понаставил. Но тут и защита есть. И если я так сделаю…

— Ты растратишь последнее, — закончил за нее Дюк и тоже с трудом заставил себя двигаться вперед, к своим упрямым девицам. — Давай попробуем мой арсенал?

— Снова камушки? — Тран тут же заинтересовался. — Не знаю, мне так странно это всегда. Магия внутри камня. Это же надо так придумать? И работает!

Дюк всегда носил широкий пояс, в мелких потайных карманах которого хранились кристаллы, деньги или другие ценные вещи. Дознаватель вынул несколько крохотных мешочков, в которые рассовывал обычно камни. Для каждого свой. На память командир отряда никогда не жаловался, знал каждый кристалл. Но сейчас вообще было проще, ведь именно для этого рейда Саймон выдал ему заклинание на поиск старой магии. Определение давних следов.

— Это должно подойти идеально, — протянув камень магу, сказал Дюк. — Если так рассуждать, магия храма была тут намного раньше всего остального. Камень должен нам ее показать.

Мэл решительно забрала кристалл, раздавила его в руке и красиво рассыпала осколки у лестницы. Весь отряд ждал результатов. Особенно Дюк. Странно, но он всегда слышал магию. Тот момент, когда заклинание срабатывает. Всегда дознавателю казалось, что появляется некий звук. То тихий звон, будто кто-то задел колокольчик, то треск, будто лопнуло стекло, или хотя бы тихое гудение.

В этот раз не было ничего. Более того, детект дознавателя тоже ничего не показал. Двор по — прежнему пестрел все теми же яркими грязно-желтыми пятнами. Цвет чужой магии не поблек, да и нового не появилось.

— Странно, — Дюк не только неприятно удивился, но еще и встревожился. — Не работает?

Мэл лишь мотнула отрицательно головой.

— Камушек плохой? — предположил Тран. — Ну… Там… Треснул может, магия вытекла? Или еще что?

— Такого не бывает, — возразил ему командир. — Камень просто почему-то не сработал. Могу предположить, что местный фон слишком силен, энергии камня не хватило.

— Если бы тут прямо что-то сильное-сильное было, — пояснила маг. — Тогда бы фон что-то значил. Но нет. Ладно, магия колдуна не потухла, но и новой не видать. Да, Дюк?

— Да, — дознавателю это совсем не нравилось. Как-то интуитивно. Но пока он не мог понять, почему. Ладно, они не нашли храм. Но… не работающий кристалл у Стражи на задании… — Отступаем?

— Нет, — упрямо заявила Мэл. — Сейчас чуть посижу, конфету съем и… Тут храм, командир. Найду все равно.

— Так это… — Тран всегда был за простые решения. — Вы вроде говорили, что это должно быть под землей. Командир, может, просто я сам поработаю. Долбануть пару раз по полу. Тогда точно найдем, да?

— В чем-то это реально выход, — согласился с ним дознаватель. — Но храм древних богов, это тебе не заброшенная таверна. Грубой силой мы, может, вход и найдем. Но кто сказал, что он не защищен еще каким-то пакостным заклятьем. Долбанешь по нему и…

— Это как в том зале, — согласилась с ним Алика. — Где арка заделана. Мэйли сказала, что за ней тоже была ловушка.

— Точно…. — дознаватель смотрел, хмурясь, на своего отрядного мага.

Девчонка точно долго тут не протянет. Пусть она одна из самых талантливых в Карасе, пусть и дара у нее целое море, но… Она еще девчонка, как ни крути. А без ее магии в этом доме отряду долго не протянуть. И уходить никто не рвется, как назло.

Но вообще, Дюк не мог не восхищаться Мэл. Бледная вся, губы в кровь искусаны, движения какие-то рваные, нервные. Явно еле держится. Жует свою конфету упрямо, и все равно рвется в бой. Будто эти сладости подарят ей неиссякаемую энергию… И тут его осенило.

— Мэл! — Дюк постарался улыбнуться, весело и ободряюще. — Есть план.

— Ага…

Маг засунула в рот вторую конфету, продолжала жевать, но всем своим видом пыталась показать командиру, что готова выполнить любое задание.

— В храме есть магия, — начал объяснять дознаватель. — Чужая, да. Но она есть. И ты говорила, что она еще сильна. Может быть даже, наш колдун от нее свои силы восстанавливает.

— Ну, точно, — согласно кивнула девушка.

— Это энергия, — продолжал Дюк. — Как источник.

— Источник и есть, — снова охотно подтвердила маг. — Это как…Ну, не знаю…

— Родник в горах? — предложила Алика.

— Точно! — командир отряда наградил ее неожиданно теплой и благодарной улыбкой. — Родник. Мэл, ты же умеешь искать воду?

Девушка замерла, будто зверек, услышавший шаги хищника. Задумалась. Дюк ждал, когда до нее дойдет смысл его слов.

— Ага… — выдала она свое любимое словечко. — Искать, как воду? То есть…. Я будто пить хочу. И могу воду почувствовать.

— Примерно так и есть, — согласился дознаватель. — Ты истощена и тебе нужна подпитка. Энергия нужна, Мэл. Не трать свою, а тянись к чужой.

— А ведь да! — девушка улыбнулась. — Правда! Я же так могу! Ну, ты, командир… Голова!

— Верно сказано, — поддержал ее Жако, смотревший сейчас на дознавателя с какой-то странной чуть ли не настороженностью. — Интересные все же у тебя идеи, Дюк. Магией, вроде, не владеешь, а такие вещи понимаешь.

Дознаватель устало вздохнул. Надоело прятаться. Надоело следить за каждым своим словом. Вот почему-то он сейчас вдруг это осознал. Он прошел с этими людьми так много, он не раз доверял им свою жизнь. И отказывать им в малом, врать…

— Да, ладно! — между тем, встал на его защиту Тран. — Дюк давно в Страже. Он же командир. Думаешь, безголовых на такие дела берут? Да и это… Он и видит магию, и травы…

Дюк на миг встретился взглядом с Аликой. Будто просил у нее прощения. Воительница только чуть улыбнулась и еле заметно кивнула. Он перевел взгляд на Мэл. У девчонки на лице застыло бойцовское выражение. Будто она готова броситься на его защиту.

— Ты прав, Жако, — спокойно сказал Дюк. — Я не просто немного владею даром. Я почти год изучал магию в Школе. Тран верно сказал, обо мне слишком много баек ходит. Некоторые правдивы.

— А! — отреагировал бывший ординарец Ренара. Как-то так, с уважением. — Так это… Жаль, что всего год. Мэйли верно сказала, ты голова. Отучился бы больше, еще неизвестно, может, мы бы тут все давно по камню за день разнесли.

— И что байки? — пожал плечами Тран. — Будто мы не знаем, что ты не из простых. Тоже мне новость.

Алика просто подошла, встала рядом, прислонилась к нему, доверчиво положила голову на плечо.

— Титулы ни о чем не говорят, Дюк, — произнесла она. — Не хочешь, не носи. Я же бросила!

Воины довольно ухмыльнулись.

— Повеселились и ладно, — наигранно ворчливо заявил Дюк, при этом обнимая Алику за талию. — Мэл? Шанс есть?

— Там! — девушка указала на нужное место. — И что странно, ловушек не чую. Хотя думала, и тут ты прав будешь. Если колдуну храм нужен, так он бы его так просто не оставил бы. Мы же уже знаем, что он хирец. Но нет. Там просто вход и все.

Она подошла ближе к все той же лестнице, отмерила пару шагов от ее основания ближе к дому графини, потом еще пододвинулась дальше, ближе к флигелю, и, наконец, тыкнула пальчиком в плиту пола.

— А вот теперь можно и нам поработать, — предложил Дюк. — Как ты, Тран, и любишь. Только разбивать ничего не надо. Похоже, просто стоит поднять плиту, как люк.

— Давай! — воин ухватил любимую секиру. — Жако? Подсоби?

— Я тут побуду, — решила Мэл. — Мало ли что…

— Иди ешь конфеты, — распорядился дознаватель. — Молодец. Надо подцепить край и…

— Погоди, командир, не мешай, — Тран достал из ножен свой меч, короткий, больше похожий на мясницкий тесак. — Дай сам справлюсь…

Дюк смотрел, как воины вскрывают тайный ход в храм, как Мэл, конечно, забыв про конфеты, топчется рядом, чуть ли не подпрыгивая от нетерпения, держа наготове руки, чтобы, если надо, создать защиту для своих.

А воительница все еще была рядом с ним, все так же стояла, доверчиво прижавшись, одной рукой обнимая его за шею.

— Прости, — тихо, чтобы слышала только она, сказал Дюк. — Я должен был тебе сказать первой.

— Ты имеешь право этого не делать, — привычно спокойно отозвалась Алика. — Я давно поняла, что ты хранишь тайну. Свою или нет, не знаю, и не буду спрашивать. Я четко знаю одно, Алан. Кем бы ты ни был, что бы ни произошло с тобой в прошлом, ты хороший человек. И мне этого хватает.

— А мне достаточно в жизни того, что я могу быть с тобой, — ответил он, стараясь при этом не смотреть на воительницу, скрывая свое смущение. — Сколько ты позволишь мне быть рядом.

Алика помолчала, а потом вдруг чуть насмешливо хмыкнула.

— Посмотрим, кто устанет первым, Дюк, — заявила она и поцеловала дознавателя в щеку. — Идем?

Плита поддалась легко, а под ней обнаружился простой деревянный люк. Дюк полез в подземелье первым, за ним увязалась неугомонная Мэйли.

— Хоть какое-то разнообразие, — буркнул дознаватель.

Для него эта новая часть мира окрасилась в непривычный густой фиолетовый цвет. Командир отряда не мог понять, насколько эта древняя магия опасна для его людей. Но вот ощущения, простые, человеческие, ему не нравились. Пока они спускались по ступеням в подвал, все инстинкты Дюка орали, что им как можно быстрее следует повернуть назад.

— Вот оно почему во дворе столько его магии, — говорила между тем Мэйли. — Сдерживает. А я все понять не могла, что он там-то рассовал? Чары странные.

— Что уже привычно, — сообщил ей на это Тран, следующий по пятам за командиром и магом. — А тут неуютно. Прямо так…Как в лесную чащу зайти, если знаешь, что шатун бродит.

— Тут будет нечто покрупнее шатуна, — усмехнулся сухо Дюк.

— Вот потому и твой камень не сработал, — нравоучительно продолжила Мэл. — Он на знакомую магию работает.

— Для этой, древней, камни не предназначены? — уточнила Алика. — Если что, здесь нам ни твоя, ни магия кристаллов не поможет?

— Тут и помогать не надо, — немного насупившись, заявила маг.

— Как сказать, — Дюк почти освоился со своими ощущениями. — Храм точно спит. Это ты, Мэл, верно подметила.

— Не ушла, значит, их сила? — понял Жако, кто шел по коридору замыкающим.

— А то! — Мэл всплеснула руками. — Тут столетиями эти жрецы свои обряды проводили. Какие там, особо непонятно. Но чую, что на крови. Такое долго не засыпает.

— Но ты явно ожила, — заметил Дюк.

— Ну, да, — девушка даже чуть смутилась. — Смертей тут давно не было, а это все…. Мне тут и то дышать легче, чем там, у этого колдуна с его ловушками.

— Согласен, — признал дознаватель.

Почему-то это фиолетовое непривычное свечение казалось ему приятным. И дело не в том, что глаза отдыхают на этом цвете от надоевшего ядовитого желтого. Мэл снова выразилась точно. Дышать легче. Древняя магия включала детект дознавателя, но почему-то от нее не ломило виски. Головная боль отступила, и теперь стало так легко…

— О! — Мэл вырвалась вперед, и расставила руки, будто пыталась не пустить дальше свой отряд. — Говорю же, берет он здесь силу!

Дюк посмотрел туда, где уже виднелась полукруглая арка входа в ритуальный зал подземного храма. В проеме было темно, и различить деталей святилища древних богов было невозможно. Зато у порога ярко светились точки.

— Кристаллы? — прищурившись, спросил он.

— Они! — маг все еще стояла первой, и все так же расставив руки, не пускала никого ко входу в храм. — Он их заряжает. Только… Нет, не камни даже! В них не так легко силу заточить. Тут…

Она рассмеялась, сделала осторожный шаг вперед, посмотрела ближе на странные предметы.

— Он заряжает воду! — казалось, находка ее развлекает.

— Прямо как фокусники на базарной площади? — удивился Тран. — Они чудеса с подкрашенной водицей любят.

— Похоже, — согласился Дюк, осторожно приблизившись, он тоже увидел крохотные флаконы, в которых очевидно была жидкость. Только в свете его детекта, эти бутылочки были похожи на странные светильники, наполненные фиолетовым светящимся маслом.

— Если Мэйли тут лучше, — тихо проговорила Алика, стоя за плечом дознавателя. — Да и тебе тоже, может, возьмем пару таких стекляшек.

— Идея не дурна, — оценил Дюк и потянулся вперед.

— Стой! — тут же одернула его Мэл. — Нельзя!

— Я тебе собака что ли! — возмутился командир.

— Жить надоело? — в таком же тоне отозвалась маг. — Ловушка тут! Ух, какая нехорошая ловушка… Не видишь, что ли?

Дюк нахмурился. Он на самом деле не видел! Детект все так же полыхал ровным фиолетовым. Светились заряженные колдуном бутылки. И все! Дознаватель тяжело вздохнул, позволил себе на миг расслабиться, давая своему небольшому дару больше свободы. Ничего не изменилось.

— Мэл, — недовольно позвал он мага. — Я не вижу. Детект не работает.

— Как так? — девушка даже испугалась. — Но…

— Не знаю! — нервно дернул плечом ее командир. — Вижу силу храма. Эти его банки. Все!

Маг прикусила нижнюю губку, как делала всегда, когда что-то обдумывала.

— Странно, — выдала она. — Тогда так!

И что-то пробормотав под нос, девчонка создала небольшой шарик света, сияние залило вход в храм. Где-то там стали видны грубо отесанные колонны, большой светлый прямоугольный камень в центре залы. Похоже, алтарь, на поверхности которого навсегда остались темные чьей-то крови. А у самого входа стали проступать линии, выведенные углем по поверхности пола.

— Нехорошо, — взглянув через плечо командира, решил Тран. — Может…Пойдем отсюда. А?

— Пойдем, — согласился Дюк и опасливо покосился на Мэл. — А не опасно тебе тут магию использовать?

— Это слишком простое заклинание, — легко отозвалась девушка. — При всем этом и не заметно вообще.

Вот это Дюк подтвердить мог. Его детект показал тонкую пелену заклинания света в этом полном фиолетового мире. Но по-прежнему не показывал ловушки.

— А линии похожи на те, что держали пустотышей, — заметила Алика.

— Ага, — выдала любимое словцо Мэл. — Только тут несколько формул соединены. Еще больше, чем там. Каждая и есть ловушка. Что тронешь…Будет очень плохо.

— Помрешь, да? — предположил Жако.

— Все помрем, — совершенно неподходящим, почти веселым тоном, известила маг. — Эта ерунда, какую тут колдун оставил, она разбудит всю силу храма. Это как… Как огненный шарик в реку запустить.

— Видал такое. Не понравилось, — Дюк невольно потер шрам на щеке, полученный на войне именно в описанных девчонкой обстоятельствах. — Боюсь, это будет так, как если бы десяток магов запустили бы в реку свои шары.

— Ага, — снова подтвердила Мэл. — Надо уходить.

— Подожди, — дознаватель не любил оставаться без «подарков». — Ты ловушку видишь. Так может, Алика права? Сама сможешь вытащить себе пару этих бутылок? Хотя бы из мелкой пакостности, чтобы не все колдуну оставлять?

— А давай! — обрадовалась девчонка. — Это как камушки из пола таскать. Надо лишь примериться и взять. Быстро, и не касаясь линий.

— Неужто ты и кристаллы те так легко добыла? — заинтересовался Тран. — Там, в графском доме? Когда вошли?

— Не совсем, — маг говорила, а сама примеривалась, как удачнее вытащить свою добычу. — Там еще надо было пару защит поставить, чтобы, когда камня не будет, линия заклинания не порушилась.

— А если бы порушилась? — расспрашивал дальше Жако.

— Был бы «бум»! — коротко и емко пояснила Мэл, и ловко протянула руку вперед, ухватила одну из крохотных склянок, быстро притянула ее к себе. — Вот!

Она продемонстрировала всем добытую вещь. Дюк продолжал внимательно смотреть на рисунок на полу, на небольшую выемку, что осталась от похищенной склянки. А рядом есть еще одна. И если…

— Так! — он старался говорить как обычно, с привычной легкой иронией. — Рейд явно удался. Пошли обратно, пока чего-нибудь не задели и не сделали другой большой «бум»!

Стражи послушно развернулись в узком коридоре. Свет огонька Мэл чуть сдвинулся, света стало меньше.

— Мэл, ты бы припрятала получше свою новую игрушку, — сказал Дюк. — Она лучше конфеты.

— Она как целый кулек конфет! — маг остановилась, чтобы положить склянку в свой поясной кошель.

Остановился с ней и свет… Дюк затаил дыхание, вытянул вперед руку. Точно, как маг. Потом, легко, двумя пальцами, подвинул склянку ближе к освободившемуся местечку. Сердце колотилось, как бешеное, кажется, рука даже вспотела. Но Дюк старался не думать ни о чем, ухватил склянку, дернул кисть вверх. И замер.

Ничего не произошло. Детект все так же окрашивал мир в ровный цвет. Ни всплеска, ни малейшего изменения. Дознаватель осторожно подался назад. Мэл шагала дальше по коридору, свет почти погас. Дюк выбирался следом, унося с собой еще одну склянку.

— Так вот! — между тем, где-то впереди, громко спрашивал Жако. — Чего ты, Мэл, этот бум-то тогда и не сделала? Там, в доме?

— Зачем? — чуть надменно, с привычным вызовом, осведомилась маг. — Мы же не знали, дома ли колдун. А если бы дома был? Такого пока завалишь, умаешься. Да и… Будь совсем большой бум, можно и весь дом сломать.

— Так и ладно! — поддержал приятеля Тран. — Колдуну по развалинам до нас дольше было б. А если бы ему еще и по маковке камушком досталось…

— Тебе досталось бы быстрее, — весело возразила Алика.

— С чего? — удивился воин.

— Ты выше нас всех, — развлекаясь, ответила воительница. — Камню до твоей головы лететь меньше!

— А! — Тран ничуть не расстроился. — Я мог бы и нагнуться и… А это что?

Дюк ускорил шаги, уже ожидая очередной неприятности. Отряд столпился у поворота, ведущего к лестнице. Перед Стражами куда-то в темноту уходил еще один коридор.

— Стоим, — твердо распорядился дознаватель. — Мэл? Что скажешь?

На свой дар он уже не полагался.

— Ничего, — осмотрев коридор своим магическим зрением, известила девушка. — Не чую ловушек. Вообще не чую магии. Никакой.

— Значит, там точно не может быть его лаборатория, — рассудила Алика. — А я надеялась…

— Наша удача не столь велика, — усмехнулся Дюк. — Но я как-то слабо верю, что колдун не использовал бы и этот тайник. Мэл, можешь прибавить свет? Ты сказала, не опасно.

Маг что-то пробормотала, и ее шарик вырос вдвое, коридор залило привычное нежное сияние. Просто стены и пол. Пустое пространство, уходящее вперед. И дверь вдали. Шагах в пяти. Закрытая добротная деревянная дверь, обитая металлом.

— Идем? — маг посмотрела на командира.

Судя по всему, ловушек она и дальше не чует. Дюк кивнул. Эта дверь ему не нравилась.

Тран добрался до места первым, опасливо оглядел дверь, даже дотронулся чуть до массивной литой ручки.

— Замка нет, — известил он остальных.

— Магии пока тоже, — отозвалась девушка.

Воин ухватился за ручку увереннее и потянул на себя…

— Мать его…

Жако, стоящий рядом с приятелем, первым шарахнулся назад, уткнув нос в сгиб локтя. Алика тоже подалась назад. На ее лице застыло какое-то жалобно скорбное выражение. Из — за порога пахло смертью. Жуткий едкий запах разложения.

— Назад все, — скомандовал Дюк. — Идите наверх.

— Но, командир… — попытался возразить Тран и закашлялся от смрада.

— Итак все понятно, — угрюмо заметил дознаватель. — Могильник. Уходите.

Он так просто уйти не мог. Работа неприятная, а потому он выполнит ее сам. Надо все же заглянуть в эту жуткую комнату. Сколько их там? Как они умерли?

— Может, чем помогу? — предложила маг, заглядывая чуть заискивающе командиру в глаза.

— Чем? — он заставил себя криво усмехнуться. — Твоя магия сможет отключить мой нюх?

— Не… — девчонка замотала головой. — Ну… Свет-то тебе нужен?

— Стой тут, — смирившись, велел он. — И ни шагу за мной. Поняла?

— Да не очень-то и тянет, — буркнула Мэл.

Дюк вытащил из своего мешка тряпицу и любимые травы, завернул их, кое-как и приложил к носу. Хоть какая-то защита.

— Сторожи, — указав на мешок, сказал он девчонке, и отправился к двери.

Глава тринадцатая

Мэл вывела его во двор под ручки, как немощного старика. Дюк надсадно кашлял и с отвращением морщился.

— Я весь пропах этой дрянью, — сообщил он ожидавшим его людям. — Хоть всю одежду выкидывай.

— Там…очень плохо? — робко спросила Алика.

— Хуже ожидаемого, — сухо выдал дознаватель, стараясь при этом вдохнуть как можно больше свежего воздуха двора. — И дети тоже там. Да… Вообще больше трех десятков трупов.

— Откуда? — удивился Тран.

— Вопрос, — согласился Дюк. — Думаю, с детьми он позже себе развлечение придумал. Там…Бродяги какие-то. Заманивал их, что ли?

— Тогда он тут явно не год сидит, — рассудила Алика. — Явно дольше. И защиты этой раньше не было. Люди приходили сами.

— Ну, да, — закивал Жако. — Дом большой, без хозяина. Погреться бездомному или там чего стянуть, если приходил вор.

— Как они умерли? — задала Мэл другой, но не менее важный вопрос.

— По-разному, — ответил командир и нахмурился. — Там они в кучу свалены, многого не разглядишь. Сверху двое мальчишек. Видимо, те, последние, кто пропал. На них вообще повреждений не заметил. Будто спят…

У Стражей на лицах отразилась скорбь.

— Мы знали, что найдем их, — сухо напомнил Дюк. — Но есть и другие. Много ран. Будто их звери рвали. Это хуже.

— Другие стражи колдуна? — предположила Алика. — И что это может быть?

— Вряд ли пара собачек домашних, — решил Тран. — Мало каких он тут еще монстров держит.

— Важно понимать, сколько в них магии, — напомнил дознаватель. — Если просто какие твари, мы вооружены. А вот если это опять какие-то его эксперименты, вроде этих пустотошей, уже намного хуже.

— И сколько их тут, — добавил Жако.

— Не знаю я, — подумав, честно призналась Мэл. — Магии тут полно, сами чуете. Вон, как со схрона вышли, будто еще тяжелее стало от его заклятий. Как я найду?

Стражи только могли согласно кивать. И правда, когда отряд поднялся из подвала, магия, разлитая во внутреннем дворике стала чувствоваться сильнее. Как и всегда бывает после передышки.

— Тогда у нас есть повод кое-что проверить, — Дюк снова полез доставать свои кристаллы.

— Снова тратить будешь? — ворчал Тран. — Их не так и много. А если опять не сработает?

— Это я и хочу проверить, — сознался командир. — Мне тут не нравится все и везде. Но больше всего то, что в храме почему-то мой детект не нашел ловушку, а еще, что кристаллы, выданные нам для этого рейда не работают.

— А старые как? — поинтересовалась Алика. — Там, в комнате ночью ведь сработал.

— Верно, — чуть улыбнулся ей Дюк. — И если так, то все пугает еще больше.

— Но тот камушек, командир, ты использовал не по правилам, — заметила маг. — Он просто защиту должен был давать, а ты им…Ты им вышиб чужие чары, как при осаде тараном ворота сносят!

— Тогда попробуем два, — дознаватель отобрал нужные кристаллы. — Первый у меня еще с похода к Монтебану залежался. Вроде того же моего детекта, только чуть сильнее. Должен искать мага или источник магии.

— Если сработает, возможно, вскроем его лабораторию, — тут же решила воительница.

— Упрямая ты, — усмехнулся Дюк в ответ. — Такая удача нам точно не привалит. Важно, что если он и не покажет ничего, я и Мэл просто сможем почувствовать, что он работает.

— Ага, — закивала маг. — А еще что хочешь использовать?

— Это нам с Траном Саймон выдал пару дней назад, — командир рассматривал голубоватый кристалл на своей ладони. — Эта штука снимает иллюзии.

— Тоже вещь! — восхитился Жако. — Даже тратить такое жалко. С ним проще будет пройти. Куда-нибудь.

— Именно, друг, — кивнул Дюк. — Потому перед демонстрацией фокусов, предлагаю выбрать, куда мы и отправимся дальше. Тут слишком тяжко. Давайте выберем, в какой дом идем, и там уже испробуем камни. Магии меньше, есть возможность лучше увидеть результат.

Стражи стали оглядывать двор. Выбирать приходилось между домом графини и двумя флигелями для внучек. Всего лишь решить — направо или налево.

— Давайте все же направо, — предложила Алика. — Та лестница, что у входа в храм. Ведь правда, она того гляди рухнет. Пойдем, где безопаснее. А дальше там, внутри, снова же по кругу если что.

Мэл кивнула, Жако лишь пожал плечами.

— А пойдем, — решил Тран, укладывая на плечо любимую секиру. — Пока прогуляемся. Там уж и темно станет. Поймаем птиц для Герцога в башне, а в доме графини можно же как и в прошлую ночь, с удобствами устроиться. Благо что на приличный ужин у нас снеди хватит.

— Хорошо, — кивнул Дюк. — Только прежде давайте попробуем снять чары иллюзий вон с того входа. Проверить же надо.

Стражи потянулись к дому графини. Сейчас, благодаря чужой магии, дверей видно не было, как и у дома старшего Вэлмара. То самое заклятье, с каким отряд познакомился, только войдя в холл имения.

Дюк прекрасно видел противную желтую полосу там, где дверь быть должна. Подходить близко ему было неприятно. Благодаря детекту перед глазами начинали расплываться круги все того же ненавистного цвета, а в висках ломило так, будто какой-то молодец воткнул в голову дознавателя кинжал и поворачивает его в ране раз за разом.

Потому командир отряда старался все сделать, как можно быстрее, подобрался почти к самой линии, высвечивающей заклятье, раздавил в пальцах кристалл. На этот раз Дюку послышался еле заметный хлопок.

— О! — радостно воскликнул Тран и поспешил вперед. — Дверь вижу!

Воин успел протянуть руку и ухватиться за круглую металлическую ручку с литым рисунком.

— Но… — Жако даже не договорил, лишь пялился удивленно на то место, где должен был быть уже увиденный отрядом вход.

Заклятье камушка проработало от силы три секунды.

— Да ты ж… — возмутился Тран.

— Руку не убирай! — велел ему Дюк. — Замри.

— Так ведь дверь опять пропала же! — заспорил воин, но приказ выполнил. — Я и руку-то свою не вижу теперь.

— Главное, ты ее чувствуешь, — успокоил его командир. — И чтобы не затягивать балаган, войди ты уже в дом!

Тран помялся немного в нерешительности, но потом все же толкнул дверь. Как она открывалась никто, кроме мага, не видел, но воин будто стал исчезать в стене.

Дюк ухватился за древко любимой секиры Трана.

— Давайте все за ним, — распорядился он. — Вслепую. Держимся друг за друга.

Жако тут же вцепился в рукав командира. Мэл сама вязла Алику за руку. Ей в эти игры играть необходимости не было. Она намеревалась сама войти в дом, благо что ее силы все еще было достаточно, чтобы преодолевать иллюзии этих чар. Войти и провести с собой подругу.

— Ух! — оказавшись внутри, облегченно вздохнул Жако. — Прямо, как в сказках, где демоны сквозь стены ходят.

— Ты нам льстишь, — усмехнулся Дюк, оглядывая просторный холл.

— А тут все совсем по-другому, — заметил Тран, так же озиравшийся по сторонам. — Не как у старшего Вэлмара.

— Потом осмотримся, — решил дознаватель и повернулся к магу. — Что скажешь о действии кристалла?

— Ну, в целом, сработал, — развела Мэл руками. — Кое-как.

— Это насмешка какая-то, а не магия, — заметила холодновато Алика.

— Вот именно, — согласился с ней Дюк. — И мне это не нравится. Камень сработал. И это факт. Чтобы это случилось как-то частично, так не бывает.

— Да и чары эти на двери плевые, — подхватила маг. — Не так, чтобы магия камня зажглась, а другая сила ее быстро подавила. Просто действие было слишком коротким. Как вспышка.

— Ты хочешь сказать, что это так и было запланировано? — уточнил командир отряда.

— Похоже, — подтвердила Мэл. — Кристаллы испорченными не бывают.

— Так… — Дюку это все не нравилось все больше. — В этом доме пока сработал лишь один из моих камней. Старый. Первый из тех, что предназначались для этого задания, вообще не дал результата, второй — настолько быстро действовал, что считай, тоже не сработал. Плюс тот факт, что в подземелье каким-то образом не подействовал мой детект. К чему это все нас приводит?

— К тому, что в этом доме ждали официальных магов и даже Стражей, — четко отозвалась Алика. — Но почему ловушку, которую не может почувствовать твой дар, оставили там, в храме?

— Не знаю! — развел дознаватель руками. — У меня нехорошее предчувствие.

— Будто эту ловушку расставили именно для нас? — высказался Жако.

— На любого, кто полезет сюда по приказу Его Светлости, — непривычно серьезно заявила Мэл. — В Страже мало магов. Все боевые. Никто даже близко не знает такую неправильную магию. Не спорю, Ларс и Янкель, они опытные, они могли бы заметить ту ловушку. Вот только… Дом высасывает из нас силы. У меня их немного больше. Остальные…

— Ты думаешь, что все должно было сложиться в такую историю? — попытался строить версию Дюк. — Что отряд бродил бы здесь, пока маг полностью не растерял силы, и если бы им все же удалось найти храм, все полагались бы только на детект дознавателя? И тогда…

— Они бы сдались раньше, — подумав, рассудил Тран. — Если бы тут не было того следа, какой знает Мэл, и что так важно для Их Светлостей, мы бы тоже ушли еще утром.

— Точно! — оживилась маг. — Вот в чем и дело! Колдун сделал все, чтобы те, кто придут его искать, уходили! Ну…Правда, мы-то ушли бы только за помощью магов Его Светлости…

— И не знали бы про ловушку в храме вообще, — напомнила Алика. — Когда же пришли бы маги моего кузена, они бы действовали грубой силой и…

— То, к чему вел и я, — напомнил Дюк. — Усталые измотанные Стражи, или боевые маги. Все кончилось бы тем, что магия храма вырвалась бы наружу.

— И всем стало б не до колдуна, — закончил Жако. — Хитро.

— Да, в целом. Но это не объясняет, причем тут мой детект? — не понял дознаватель.

— Так я же пыталась объяснить, а вы… Вы стали страшилки травить. Теперь вот… Дюк! Испробуй его, — тон у девчонки стал почти приказным. — Давай!

— Прекрати мною командовать, — пробурчал Дюк. — Пока это еще мой отряд.

— Командир, — у нее был вид маленькой девочки, пытающейся говорить по-взрослому. — Ты головой маешься два дня! Он работает у тебя постоянно. Попробуй сам его использовать. По своей воле, а не просто…

— Ладно! — сдался дознаватель.

Конечно, он не хотел этого делать. Да еще по какой-то прихоти Мэл. Голова на самом деле продолжала болеть. Почти уже привычно, ноюще, тупо. Но если девчонка почему-то настаивает, надо испробовать. Дюк сосредоточился, и будто опустил заслонку в мыслях, как если бы выпускал дар наружу. Если всё те же светящиеся желтым линии и пятна он видел постоянно, вокруг себя, то теперь дар будто раздвинул рамки его мира, разлетелся волной в стороны, по всему дому графини, вверх по этажам, вниз…И натолкнулся на стену. Невидимую, но плотную.

— Я понял, — кивнул Дюк магу. — Детект просто почти не работает. Обычно я могу с помощью дара засечь опасность на приличном расстоянии, как было в Подъине, например. Я чуял мертвяков, когда они только к деревне подбирались. А здесь… Детект работает только на том расстоянии, на каком я могу и сам видеть что либо без помощи дара.

— То есть, он у тебя кончается? — не понял Тран.

— Вроде того, — сухо усмехнувшись, признал командир. — Как лампа. Пока масла много, огонек светит ярко, масло заканчивается…

— А! — воин важно закивал. — Так и что тогда делать будем?

— Ничего, — за Дюка ответила Алика. — Мы договаривались, что останемся здесь не дольше, чем до завтрашнего утра. Это время продержимся. Но отправить весточку моему кузену надо точно. Только…

Она чуть нервно дернула плечом.

— То, что дом выпивает из нас силы, мы и так знали, — продолжила она. — Но кристаллы? Почему так?

— По-прежнему верный вопрос, — нахмурился Дюк. — В них сила закончиться не может. Сквозь камень никакой колдун заклинания не испортит. И все же они не работают или работают крайне слабо. Те, что мы с Треном получили перед этим заданием. Потому надо проверить старые. Как и договаривались.

— Ну, да, — закивала Мэл. — Если сработает… Думаю, ты немного сможешь восстановить свой детект. Если…

Она чуть смутилась. Не умеет девчонка объяснять свою науку.

— Командир, — она подобралась ближе к дознавателю. — Это, как ты мне там во дворе сказал. Или что-то похожее. Мне надо было найти храм, как источник силы. А тебе тоже! То есть ты камушек не прочь от себя кидай, а ближе держи. Чтоб заклятье на тебя подействовало. Понимаешь?

Дюк только кивнул. Все же не зря с Мэйли сама Герцогине возится. Девчонка не просто имеет огромный дар, у нее и голова работает, как надо. По крайней мере, в магии Мэл разбирается отлично.

Дознаватель достал из кармана куртки заранее оставленный камушек, зажал его в кулаке, поднес руку к груди и раздавил кристалл. Вообще, будто несколько…Может, не страшно, но…Опасливо как-то. Одно дело магию прочь от себя отправлять, другое — стараться, наоборот, затянуть ее в себя.

В этот раз он не только услышал заклятье. Когда камень лопнул, Дюку показалось, что по комнате пронесся долгий протяжный гул. А еще перед глазами полыхнуло зеленым. Ярко, и даже как-то приятно, после раздражающих оттенков желтого. В груди стало тепло.

— Сработал, — удовлетворенно сообщила остальным Мэл. — Что теперь, командир?

Теперь он видел почти весь дом графини перед своим мысленным взором. Со всеми ловушками, маскирующими чарами, и той странной магией, что тянулась по периметру всего поместья. И при этом Дюку не нужно было напрягаться и освобождать собственный дар. А еще тупая боль в висках, не пропала совсем, но ощутимо притухла.

— Сработал на все сто, — подтвердил он своим людям. — И это меня значительно успокоило.

— Вот и славно, — обрадовался Тран. — Так может…Ну, его этот двор. Коль мы сюда вошли, посмотрим, как ту жила та графиня?

— Порадую, — с привычной легкой иронией улыбнулся ему командир. — Можем просто подняться на второй этаж и пойти в крыло наследниц. Тут итак все понятно. Давайте уже закончим хоть с одной стороной. Камень действует всего час, и неизвестно, насколько мой дар уменьшится после.

Алика посмотрела на него с явным беспокойством, но спорить не стала.

Тран заметил верно, внутреннее устройство дома графини разительно отличалось от дома самого старого Вэлмара. Зал, в который они вошли со двора, был огромным, на все здание, из него же можно было бы выйти и прочь из дома. Конечно, когда магия колдуна не блокировала двери и окна.

Так же по сторонам зала вели два арочных прохода. Направо оказался танцевальный зал, тянущийся до самого конца дома, а налево уходила амфилада комнат. Наверное, тут раньше была гостиная, какая-нибудь музыкальная комната, место, где графиня могла собраться с лучшими подружками за вышиванием, и еще два-три просторных помещения. Наверняка все эти комнаты имели какие-то названия. Сейчас они были пусты.

— Нет, они все чудные, — не уставал повторять Жако. — У графини дом совсем на мужнин не похож. Оно и ладно, только мне так кажется, что растащили почему-то отсюда даже больше, чем из той части имения. Хотя эта от деревни и дальше.

— Зато к лесу ближе, — ответил ему Тран. — Сюда залезть сподручнее. Чужих глаз меньше.

— К сожалению, — выдал им Дюк. — Тут больше таких мест, как в той комнате, где мы с тобой, Тран, были. По внешней части дырок в защите колдуна больше. Но стоят такие же маскирующие чары.

— То есть, — поняла Алика. — Тут колдун сделал больше ловушек? Чтобы люди с этой стороны залезали в дом легче?

— Да, — со вздохом подтвердил Дюк.

— Потому в том подвале и столько трупов, — угрюмо заметила Мэйли.

— Я ненавижу его все больше, — призналась воительница. — А еще… Хочу, но уже боюсь узнать, зачем ему столько жизней.

— Оно и правда пугает, — согласился с ней Жако.

— Мне так еще интересно, — осторожно высказался Тран. — Кто подрал этих бродяг? Ты, командир, говорил, что там страшные раны на трупах были. Если они залезали в дом здесь…

— Верно, — понял его мысль Дюк. — То та клыкастая неприятность тоже может быть где-то близко.

— Но тут в доме ничего, — Мэл тоже успела осмотреться с помощью своего дара.

— Идем в крыло наследниц, — дознаватель уверенно направлялся к дальнему холлу, где все же была лестница на верхние этажи. — И будем наготове.

Глава четырнадцатая

— Вот это уже совсем плохо… — почти жалобно проговорил Жако, указывая на тело на полу.

— Это та женщина, — угрюмо заметила Алика. — Кто ушла искать сына.

— Похоже, — согласился Дюк. — Стоим на месте.

Они заметили труп, когда только вышли в коридор из залы, соединяющей дом графини с крылом наследниц. Бедная мать, в поисках сына добралась сюда, успела пройти шагов пятнадцать вперед, прежде чем с ней что-то случилось. Издали увидеть причину смерти, было нельзя. Магических ловушек Дюк тут не чувствовал.

— Мэл? — обратился дознаватель к магу. — Вроде мой детект еще в норме, но я ничего тут не чую. А ты?

— Совсем ничего нет по всему этажу, — подтвердила девушка. — Ну, так…до середины точно.

— Посмотрю следы, — решил командир и осторожно один двинулся вперед.

Дюк видел еле заметный след ее башмаков. Видимо, женщина насмотрелась в поместье не мало, была испугана, шла не по центру коридора, где еще сохранился кой-какой ковер, а ближе к стенке. Потому в грязи ее отпечатки были заметны четче. Только одна цепочка, обрывавшаяся там, у самого трупа.

Дознаватель остановился, не дойдя до тела буквально пары мелких шагов. Стал исследовать пол вокруг. Если женщина встретила своего убийцу здесь, то она его видела. Должна же была она хотя бы попытаться побороться за свою жизнь. А это тоже должно оставить след. Но ничего не было. Никаких отпечатков в грязи. Таинственный противник явился, будто из воздуха.

Только вот на самом трупе оставил весьма яркий отпечаток. Дюк смотрел на тело женщины с явным сожалением. Она умирала страшно.

— Идите сюда, — позвал дознаватель своих людей. — На ней такие же раны, как у тех бедолаг в подвале.

Стражи остановились возле лежащего тела.

— У нее не было шансов, — заметил грустно Тран, стоящий чуть правее командира. — Надеюсь только, что сначала ей все же перегрызли горло, а потом уже случилось все остальное.

— Это точно животное, — определила Алика. Ее голос оставался спокойным, казался даже отстраненным. Дюк, даже не глядя на воительницу, знал, что взгляд у нее сейчас совсем другой, не подходящий этому ровному тону, отчаянный, полный боли и скорби. — Грудь просто растерзана когтями.

— И монстр забрал сердце, — Мэл относилась к виду трупов проще, хотя и по девчонке было понятно, «находка» ее огорчает. — А еще, кажется, печень.

— Так поступают оборотни, — вспомнил Жако.

— Только они оставляют следы, — заметил на это командир отряда. — Тут их нет. И это пугает.

— Может, колдун опять что-то там намудрил? — предположил Тран. — Чтоб даже оборотень был с магией?

— Нет, — уверено возразила маг. — В тех, кто имеет несколько обликов, магия своя. Даже если ее искусственно усилить… Просто будет больше возможностей перекидываться. Больше образов. Но это и все.

— Вопрос в том, сможем ли мы убить эту тварь, если ее встретим? — задал воин самый верный вопрос.

— Если это какое-то животное, пусть и с магией колдуна, оно по-прежнему смертно, — продолжала объяснять Мэл. — Если же это какая-то другая тварь…не знаю.

— Другая? — Алика насторожилась. — Что ты хочешь этим сказать?

— Если он кого призвал, например, — маг чуть нахмурилась. — Следов нет. Значит, это может быть какой-то демон, или… другое что-то, что можно вызвать из иного измерения. А таких в целом… Ну, с магией можно убить. Если нарушить нить, что связывает монстра и его хозяина.

— Расторгнуть их контракт? — уточнил Дюк. — Ведь такие твари приходят в наш мир по чьей-то воле. Они не любят от кого-то зависеть. И если нарушить связь…

— Ну, если ты про такие сказки, командир, — Тран сейчас выглядел на удивление серьезным и собранным. — То я тоже их слышал. Освободиться-то тварь хочет, вот только для того, чтобы охотиться уже для себя, а не для хозяина.

— Зато она менее привязана к этому миру, — заспорила маг. — Ведь их контракт, это еще и разрешение для демона здесь быть и тогда…

Дюку показалось, что в его голове что-то лопнуло. Взгляд на миг заволокло алым. Демон там или кто… Похоже, он только что появился как раз в этом мире, и слишком близко от его отряда.

Дознаватель услышал, как на полуслове замолкла маг, посмотрел на девчонку. Впервые за время, пока Мэл была в ее отряде, Дюк увидел панику в ее глазах.

— Сзади, — напряженно предупредила Алика, первой увидевшая врага. Она сразу выпрямилась, достала из ножен шпагу. Жако тоже повернулся, при этом освобождая свой меч.

Дюк тоже уже его увидел. Огромного черного пса, появившегося в дальнем конце коридора. Казалось, монстр просто прошел сквозь стену. В холке он повыше десятилетнего мальчишки. Морда широкая, оскал, как у снежного кота, то есть клыки поражают воображение. Пес смотрел на них, раззявив пасть, нюхал воздух.

— Мэл? — чуть громче и резче обычного, позвал дознаватель. — Что это?

— Гончая Тьмы… — казалось, девчонка сейчас расплачется. — Это невозможно…Как он…

В следующий момент пёс сорвался с места. Дюк потянул за руку Жако, оттаскивая его назад. Тран встал посреди коридора, приготовил свою любимую секиру. Алика привычно заняла позицию рядом с магом. Дюк не стал вытаскивать оружие. Он понимал, это бессмысленно.

— Три секунды, Мэл! — приказал он. — Дай мне их!

— Да… — и тут маг ожила.

С ее рук сорвалась волна серебристо-синего цвета, полетела вперед, навстречу псу. Монстр буквально врезался в этот щит, и все же отступил назад. И тут же Мэйли отправила ему еще одно заклятье. Простое, боевое, поток силы, похожий на синеватое пламя.

Дюк действовал. Он сейчас не думал о том, сработает ли очередной кристалл. Если честно, он просто забыл, что в этом рейде у них проблемы с поддержкой магии камней. Дознаватель толкнул Жако в комнату, что была ближе всего к ним, указал туда же Алике, сам ухватил Трана за куртку, тащил за собой в это ненадежное укрытие.

Гончая Тьмы получила еще пару ударов магии. Пёс теперь стоял в каких-то шагах десяти от отряда, по-звериному мотал головой, будто приходя в себя.

— Сюда! — скомандовал магу Дюк.

И как только Мэл легко перепрыгнула порог, дознаватель раздавил в руке уже приготовленный камень.

В ушах громко бухнуло. На миг детект окрасил мир Дюка в незнакомые багрово-коричневатые тона. Казалось, сила камня превратилась в стекло и залила весь дверной проем. Стала призрачной стеной между людьми и монстром в коридоре.

Дознаватель замер напротив порога, не зная, сдержит ли эта магия их противника. А в коридоре было тихо. Ни ожидаемого звука дыхания животного, ни шагов. Напряженная неестественная тишина.

Спустя три-четыре секунды, Дюк увидел пса. Зверь крался по коридору мимо них! Дознаватель и осторожно стал отступать вглубь комнаты.

— Он… — от шепота Жако Дюк даже вздрогнул. — Он нас не видит?

— Похоже, что нет, — с облегчением подтвердил ему командир.

— Подвезло! — Тран на миг прикрыл глаза и протяжно выдохнул.

— Слава богам, что твой камень в этот раз сработал, — Алика попыталась улыбнуться. Получилось нервно и как-то жалко.

— Да, — Дюк боялся отвлечься, отвернуться от дверного проема. Рядом с ним застыла Мэл, так же высматривающая монстра.

И вскоре пес появился. Мягко, совершенно беззвучно, он заново прошел мимо порога их комнаты в другую сторону. Тварь принюхивалась, но, похоже, пока не могла даже поймать запах людей.

— Что такое гончая Тьмы? — спросила Алика у подруги.

— Порождение мира смерти, — подходящим к теме мрачным тоном выдала Мэл. — В легендах говорится, что они приходят за самыми темными душами. И пожирают их. Но я читала, давно, еще в Школе, что на самом деле, они могут сожрать любого. У них нет своей души. И никогда не было. Они ненавидят тех, у кого она есть. Они забирают все.

— Кто-нибудь когда-нибудь рассказывал тебе, как убить эту тварь? — задал свой вопрос Дюк.

— Нет, — девушка посмотрела на командира. В ее глазах был все тот же страх. А еще…обреченность. — Потому что это невозможно. Они бессмертны, Дюк. Ты можешь крошить их металлом, можешь бить магией. Он будет вставать и снова идти вперед. Вечно. Он не чувствует усталости. И он никогда не отпускает свою жертву.

— Но все же магия может его сдержать, — дознаватель старался и сам не запаниковать. — Он там, мы здесь. И пёс нас не чует.

— Да… — Мэл нахмурилась и подалась чуть ближе к защитному барьеру, выросшему из заклятья кристалла.

— Так пока мы в безопасности? — уточнил Жако у командира.

— У нас шесть часов, — кивнул Дюк. — Но потом… Надо решить, что делать. Мэл? Ты, конечно, знаешь лучше меня, но…Может не стоит приближаться к порогу?

Девушка шагнула назад и обернулась. Дознавателю совсем не понравился ее взгляд. Непривычно напряженный и снова, будто испуганный. Вернее, изумленный и настороженный.

— Командир… — маг приближалась к нему медленно и чуть ли не с опаской. — Только не говори мне, что этот камень тебе выдали на складе магов!

— Выдали, — кивнул он немного растеряно и тут же нахмурился. — Не понимаю! Ведь это один из тех, что дал Саймон нам с Траном. Он единственный из всех сработал нормально!

— Как сказать, — загадочно изрекла Мэл и вдруг суетливо скинула с плеча свой мешок, начала в нем рыться.

— У нас еще неприятности? — поинтересовался Жако.

— Может быть, — маг достала что-то светлое, какую-то тряпицу, наверное, сорочку, бережно развернула ее, уставилась на те два камня, что вытащила из пола в этом самом поместье.

— Дюк! — она снова глянула на командира. — Там у двери та же магия, что вот в этих кристаллах! И не спрашивай, уверена ли я. Точно знаю!

— Но… — Алика переводила взгляд с подруги на командира. — Как такое может быть?

И тут Дюк многое понял. Он нехорошо усмехнулся, осмотрел свой отряд.

— Как просто, — сказал он с горькой иронией. — Нам бы с тобой, Мэл, раньше камушки сравнить. Ушли бы отсюда еще вчера, а сегодня маги Ренара уже отловили б эту тварь и ее хозяина.

— Ты чего это? — переспросил Тран. — Командир? Головой заболел или еще что? Что такое говоришь-то?

— Саймон, — назвал Дюк имя. — Человек, кто на протяжении полугода снабжает нас подарками от своего неизвестного наставника. Редкие камни с очень сильной магией. Саймон дал нам с тобой, Тран, новую порцию камней на этот рейд. И он знал, куда мы идем. Понимаешь?

— Так он колдун? — не поверил Жако. — Вот тот, кто сидит себе спокойно на складе магов?

— Или его неизвестный наставник… — подсказала воительница. — И все сходится. Этот Саймон знал все о доме. Он постарался сделать так, чтобы мы не прошли весь этот путь. Он по сути отправил нас на смерть.

— Но тогда почему раньше он нам помогал? — не понял Тран. — Почему вот сейчас его камень работает?

— Так ведь то были особые кристаллы, — подсказала Мэл. — Ты называл их как-то по-умному, командир.

— Экспериментальные, — машинально выдал нужное слово дознаватель. — И это точно. Все остальные у меня, даже старые, с обычными заклятиями наших магов. Потому они не срабатывают против его чар. А эти особые, они его же даром и созданы. Он давал их нам, да, думаю, и другим Стражам. Ради все того же эксперимента!

— Сработают или нет? — уточнила воительница. — Он проверял их на Страже в разных ситуациях? Умно…

— Но я не понимаю, почему он спасает нас сейчас? — задал весьма важный вопрос Жако.

— А какое это спасение? — нехорошо улыбнулась маг и указала на пса, по-прежнему бродящего по коридору. — Пройдет немного времени, и он все равно до нас доберется.

— Шесть часов, — напомнил Дюк.

— Меньше, — нехотя кинула Мэл. — Смотри лучше, командир.

И он посмотрел. Его странная стена защиты по-прежнему была на месте. Все такая же странно бордовая с коричневым. Дюк подумал, что эта магия неприятно напоминает цвет засыхающей крови. Но девчонка ведь не об этом. Дознаватель подошел ближе. Да… У самого края сверху, почти под притолокой дверного проема цвет был уже не таким густым. Он становился более блеклым, будто таял.

А еще пёс. Если раньше монстр искал их, шастая по коридору, теперь он уселся, как самая обычная сторожевая собака. Чуть сбоку от их укрытия. Он застыл неподвижно и ждал. Только изредка втягивал носом воздух. Или… магию их защиты.

— Сколько у нас времени на самом деле? — деловито спросил Дюк.

— Часа два, два с половиной, — прикинув, отозвалась маг.

— Тогда так, — стал рассуждать дознаватель. — Мы нашли храм. Нашли могильник. Мы примерно знаем уже, где берлога колдуна. И мы знаем самое важное. Имя предателя.

— Думаю, этот Саймон уже далеко, — возразила Алика. — И наверняка это он предупредил Мюррея, потому его мы тут точно не найдем.

— Вы и имя его знаете? — удивился Тран. — Этого колдуна? Он такой…известный?

— Мюррей? — Жако поморщился, будто это помогало ему вспомнить. — Но… ведь так звали младшего брата Его Светлости! Года за два до войны он пытался занять трон. Такая буча была…

Он с испугом глянул на командира и воительницу.

— Вернулся?

— Да, — коротко подтвердил Дюк. — И нам все равно нужно спешить. Передать все, что знаем Ренарам. Так что надо выбираться.

— Как? — Тран не скрывал скепсиса.

— Окно, — дознаватель пересек комнату, хорошенько ударил по доскам, которыми был забит оконный проем.

Старые от времени, полугнилые от дождей и снега, они отлетели вниз, упали, ударившись о мерзлую землю. Дюк выглянул наружу, вдохнул с удовольствием свежий холодный воздух.

— Здесь нет магии колдуна, как внизу, — сказал он своим людям. — Всего второй этаж. Конечно, это не избушка, прыгать опасно. Но мы можем порвать плащи, спуститься по ним.

— Дело! — обрадовался Жако.

— Нет, — коротко отказалась Мэл.

И посмотрела на командира с какой-то ласковой и грустной улыбкой.

— Не я, — сказала она. — Гончая знает запах моей магии. Стоит мне уйти из-под защиты этого заклинания, и она погонится за мной. Прости, командир. Идите. Я смогу задержать ее. Дать вам больше времени. Но…Потом она все равно пойдет за вами.

Дюку показалось, что только что под ним провалился пол, и теперь он падает вниз с огромной скоростью. Туда, прямо в то подземное царство злых тварей, откуда вылез их сторож-пес. Он понимал, что маг обречена. Но…

— Тран, позаботься об остальных, — распорядился он. — Пока ты будешь за старшего в отряде. Там…дальше, как Глава Стражи решит. Уходите.

— Не, командир, — Тран выглядел спокойным, и даже почти веселым. — Ты сам. А я… Да меня ни один плащ не выдержит. Высоковато тут. Если прыгну, уже не встану. Давай сам.

— Алика, — Дюк повернулся к воительнице.

— Забудь, — это позвучало так твердо, что спорить точно не имело смысла. Но все же, она чуть улыбнулась. — Я боюсь высоты, Алан. На самом деле. Я просто не смогу. Потеряю сознание и сорвусь. Толку от меня там не будет.

— Значит, будем все до конца, — поспешил сказать Жако раньше, чем командир обернется к нему.

Его люди. Верные, честные, его друзья. Близкие. Алика…Заноза по имени Мэл. Великан Тран. Веселый хитрый Жако. Нет. Он всегда мог спасти своих людей. Он сделает это и сейчас.

— Если мы не можем уйти все вместе, — заявил Дюк. — Тогда пойдет один. И приведет подмогу. Позовет магов. Лучше, саму Герцогиню. Жако. Ты знаешь все ходы во дворце. Ты был ординарцем Ренара. Тебя там каждая собака знает в лицо.

— Но…Дюк! — у парня стал совершенно несчастный вид. — Если я не успею…Как же я жить-то потом буду?

— Успеешь, — это звучало, как приказ. — Торопись. Тран, держи мой плащ.

— Отстань, — ворчливо отозвался воин. — Веревка есть. Он хлипкий, его удержит.

— Скажи Ее Светлости про храм, — тараторила Мэл. — Что силой нельзя. Про гончую. Про старый след. Она поймет. Не забудь ничего, ага?

— Я успею, — буркнул Жако, проверяя узел на поясе. Он полез на подоконник.

Глава пятнадцатая

Два часа, возможно, на несколько минут больше. Отряд застыл в небольшой комнате. Стражи как-то растеряно переглядывались. Им осталось так мало времени, но никто даже не мог придумать, что сказать остальным. Прощаться?…Впереди еще бой, и это как-то…Тоже надо еще слова подобрать.

Дюк запретил себе думать о том, что с ними всеми скоро будет. Пока есть шанс выжить, надо держаться.

— Мэл, — деловито начал он. — У тебя еще два камня. Мы можем активировать их после того, как мой кристалл погаснет. Это даст еще времени и…

— Не даст, — возразила маг. — Ты сам знаешь, командир, те камушки, что дают тебе, они хрупкие. Они нужны, чтобы действовать в бою. А там каждая секунда на счету. Но есть и другие кристаллы.

Она указала на свой мешок, куда успела заново сложить добытые ею камушки.

— Алика так правильно тогда пример подобрала, — продолжила объяснять девушка. — Ну, с трактом. В землю-то хрупкий камушек не воткнешь. Надолго не хватит. Чуть задели и все! Туда другие ставят. В них и магия хитрее. Я же говорила, с защитой. Колдун сделал так же. Если такой кристалл раздавить, снова будет громко. И…Ну, радость одна. Следующие часов шесть наши трупы никто даже увидеть не сможет.

— Отличный вариант для тех, кто хотел умереть спокойно, — выдала непривычно цинично воительница. — Оставим его про запас. Даже после смерти не хочу достаться той псине.

— Запасных вариантов не будет, — сухо приказал дознаватель. — Думаем, как сможем выиграть время. Если нет возможности победить пса.

— Я снова за то, что отрубание головы работает с любым монстром, — заметил Тран.

— Всегда готов поддержать тебя в этом вопросе, — легкая ирония сейчас давалась с трудом, но командир старался. — Мэл, когда ты тут в коридоре устраивала нам небольшой урок по демонологии, сказала, что его все же можно задержать оружием и магией. Нам это подойдет. Я верю, что Жако умеет быть весьма прытким.

— Я еще про этот… — она снова вспоминала слово. — Про контракт говорила. Колдун вызвал гончую. Не знаю, как ему это удалось. Точно дикая магия, такое только они могут. Но …Посмотрю сейчас.

Маг подобралась ближе к порогу. Дюк пока заново осматривал их защиту. Теперь уже по всему краю дверного проема бурая пелена стала светлее, будто при закрытой двери в щелки свет просачивается. Нехорошо…

— Это прямо ошейник! — между тем, заявила Мэл. — У псины на шее. Как у настоящего пса. Только невидимый.

— И что нам толку? — чуть обиделся Тран. — Если мы его не видим?

— Зато мне толк! — с привычным вызовом заспорила девушка. — Если вы его отвлечете, я постараюсь скинуть это. Там…вроде печати какой. Под мордой. Заклятье такое. Если по нему хорошо долбануть…

— Я вообще люблю животных, — усмехнулся дознаватель. — Но точно не стану протестовать, если ты в принципе по ней долбать будешь.

— Главное, с умом, — назидательно произнесла маг.

— Мэйли? — у Алики тоже созрела идея. — Если все-таки мы можем задержать его и оружием и магией…Давай это объединим. Помнишь, как в том лесу? Когда искали Роже? У храма того призрака мага. Венсана?

— Ага! — обрадовался Тран. — Когда ты заставила каким-то синим огнем гореть мою секиру!

— Легко, — согласилась Мэл.

— Если не слишком затратно, — строго осадил ее Дюк. — Нам еще и защита нужна. А мой запас иссяк. Нет ничего подходящего к случаю.

— Так можно по очереди, — подумав, решила маг. — То вы его с огоньком, то я просто магией! Тогда успею.

— Мы можем продержаться дольше, если будем бить по очереди, — рассуждал дознаватель дальше. — Тран, потом он немного передыхает, а мы с Аликой держим пса. Потом ты его, потом все заново. Пусть по полминуты, но времени на восстановление сил будет. А ты…Не зря мы в храм ходили!

— Точно-точно, — закивала довольная Мэл. — Если что, я ту склянку разобью. Думаю, минут пятнадцать-двадцать еще себе выиграем на этом.

— Полчаса, — прикинул Дюк, и это звучало, как приказ.

— Еще лучше, пока за нами не придут, — с наигранной легкостью, так похожей на манеру ее кузена, выдала Алика.

Планом все остались более-менее довольны. Только…Говорить опять стало не о чем. Мэл разбиралась в своем мешке, заново пеленала камушки, достала «подарочек» от древних богов с их не уснувшей полностью магией. А заодно кулек конфет.

— Ешьте, — положив одну в рот, остальные девушка протянула Стражам. — Силы прибавляет.

— И что мне с этой мелочи? — Тран посмотрел на угощение с недоверием. — Шоколад? Он же горький!

— Зато полезный, — уверил его дознаватель. — Бери, когда дают.

— Помню я, помню, — заворчал воин и все же угостился конфетой.

— Алика? Командир? — Мэл протягивала им сладости.

— Сама побольше ешь, — велел Дюк. — Тебе нужнее. Надо растягивать ресурсы.

— Ага, — Тран прожевал конфету. — Нет, странные богачи люди. Вроде и ничего на вкус, но… Мяска бы, похлебки теплой, да пива! Забыли через Жако передать, чтобы провизии привезли.

— У меня остался хлеб и сыр, — Алика потянулась к своему мешку.

— О! — Тран явно обрадовался. — Еще бы делом занять руки, пока ждем…

— Неужели не припас ничего? — удивился дознаватель. — Ни одной своей страховидлой игрушки?

— Да как-то переделал уже все, — пожал воин плечами.

У него было странное увлечение. Тран мастерил ножи, кастеты и прочие поделки из частей разных монстров, костей, зубов или рогов. А еще он таскал с собой в мешке целый арсенал этого устрашающего вида оружия. И вот сейчас воин доставал свою коллекцию, раскладывал на полу все, чем готов был встретить Гончую Тьмы, когда барьер падет.

— Знаю, так второй раз бы не повезло, — с сожалением вздохнул он. — Но мне бы еще один коготь Монтебана. Когда он в чудище перекидывался. Проверено же, надежная штука! Хотя…

Он чуть пожал плечами, непривычно смущенно усмехнулся.

— Если бы мне попался какой волшебник на ярмарке, — заявил воин. — Кто мог бы забрать, скажем, Три моих худших воспоминания, я бы ему вот про ту ночку первым делом бы загадал. В жизни так не трясся!

— А остальные два воспоминания какие? — полюбопытствовала Алика.

— Даже не знаю, — задумался Тран. — Ну…Вот когда мимо того храма шли, о чем ты сегодня сама говорила, не слишком страшно. Вернее, я тогда и испугаться-то толком не успел. А! Та застава с монахами и их проклятой магией. Вот это да! Когда самый толстый из них на тебя, Алика, и на Мэйли попер. Третье…Не знаю. Война. Я мало что застал. Только под самой столицей когда были. Когда итрийцев уже из города гнали. Шли за ними вслед плотно. И я увидел отцовский дом. Вот сердце ухнуло! Как там мои? И ведь не побежишь, не проверишь. Тогда боялся. Трое суток почти не спал. Но отец весточку передал, отлегло. А ты что бы отдал фокуснику, командир?

— Ходячий лес, — с ходу, не думая, выдал Дюк. — Тот момент, когда увидел там Мэйли и того мальчонку. Остальное, там уже не до страху было. Но первый взгляд… Еще Подъин, когда увидел у Алики рану на плече. Еще не знал, царапина, или ее мертвец схватил. Когда ты, Тран, заснул на коне и начал валиться с него, после того, как тебе в кровь попала кристальная пыль с ее магией. Ты и Жако. На миг подумал, что вы больше не встанете. Тоже боялся. Война… Там некогда было бояться. Раньше…

Он замялся. Снова воспоминания, снова вопросы. Можно было бы и остановиться. Но возможно, через часа полтора они все вместе тут и погибнут.

— Еще было кое-что, — признал дознаватель. — Когда у меня на руках от ран умер отец. И я знал, что не могу ничего поделать. Дело не в страхе. А вот в беспомощности. Это … хуже всего.

— О, да! — усмехнулась Алика. — Я это хорошо понимаю. Тяжелые воспоминания? Да, Ходячий лес. Когда увидела вас там. И тебя, командир, и Мэл. Когда ты валялся без чувств потом. А самое ужасное, когда та ведьма шла тебя убивать, а ты запретил нам что-либо делать! Стоять и смотреть, как она тебя … А так…еще мама. Когда я с ней прощалась. Больше и все.

Стражи посмотрели на Мэйли. И тут Дюк пожалел, что они начали этот разговор. Ведь на долю мага свалилось слишком много потерь. И не так давно. Смерть Луиса. Хуже, тот момент, когда Мэл узнала его в толпе нежитей. Потом трусость Жанет, и наконец, предательство Мигеля…Не надо девчонке этого всего вспоминать!

— А знаете, — серьезно и как-то даже философски изрекла маг. — Жадная я! Ничего бы я не отдала. Плохо бывало, да. Когда Ильо, наставника моего на войне убили. Рядом же стоял, и…И потом! Когда узнала, что мать сожгли в ее же борделе, когда она итрийцам его открыла. Плакала…И все вот то, что вы говорили. Лес тот проклятый, и командир с той ведьмой. Многое было, да. Луис… Только вот теперь у меня подруга есть. Никогда не было, теперь есть. И Дюк мне сказал, что я, как сестренка ему. Тран…Ты просто добрый. А ведь не будь чего, раньше, так и вас бы у меня не было. Так что нет, ничего бы я не отдала.

— Верно, — подумав, согласился Дюк. — Выберемся, с меня еще кулек конфет. А пока…Тран! Кстати! Даже ярмарочные шуты ничего за бесплатно не делают. И что бы ты отдал за то, чтобы от своих воспоминаний избавиться?

— Так…это… — воин, похоже, о цене не думал. — Да хоть по году жизни моей за каждое. Ну, чтоб он себе три года забрал.

— Щедрый! — усмехнулась Алика.

— Ага! — Тран развеселился. — Заплатил бы, но потом пришил бы его, и вся недолга. Чтоб долг не отдавать.

— Страшный тип, — Дюку вдруг реально стало весело. — Когда в Страже надоест, скажи Ренару, пусть тебя палачом пристроит. Они ребята богатые. Заведешь себе слугу, чтобы секиру твою полировал.

— А такие есть? — заинтересовался воин. — На самом деле?

— За деньги есть любые, — успокоила его воительница.

Глава шестнадцатая

Гончая прыгнула с места. Только что сидела спокойно, будто и не замечая людей, еще миг, и она перелетает через порог комнаты.

Дюк надеялся, что они сами выйдут навстречу псу, все же в коридоре места для маневра больше, но не повезло. С порога Гончая рванулась к Мэл. Тран откинул зверя к стене взмахом секиры. Он даже не надеялся нанести большой урон, просто защищал мага. Но девчонка тут же атаковала пса сама. С её пальчиков сорвалось зеленоватое пламя, пронеслось вперед, ударило Гончей в морду.

Выглядело всё это внушительно, но, конечно, не принесло результата. Пес присел на миг у стены, мотнул головой, будто обычная дворовая собака, а в следующую секунду он уже снова прыгнул ближе к магу.

Но Мэл хватило и этой секундной паузы, чтобы успеть выставить защиту, а ещё зажечь обещанный колдовской огонь. Ярко синяя светящаяся сфера повисла в воздухе, как шаровая молния. Тран зачерпнул лезвием своей любимой "игрушки" это жидкое пламя, и снова сбил зверя в прыжке, на этот раз, нанеся псу удар в бок.

Дюку показалось, что его голову кто-то использовал вместо храмового колокола. От рыка Гончей заложило уши.

— Разозлили, — дознаватель больше прочёл по губам, чем реально услышал комментарий Алики.

Воительница успела поймать магию Мэл на шпагу, сделала резкий выпад, уколола пса куда-то в шею. Дюк ударил и своим клинком, тоже метя ближе к груди монстра, где, по словам мага, находился узел заклятья колдуна, привязавшего Гончую к этому миру. Пес огрызнулся, попытался отхватить зубами дознавателю руку.

— В сторону! — закричала маг.

На этот раз она обрушила на пса поток своей силы, будто хотела сжечь монстра.

Следующие несколько минут прошли также. То Стражи накидывались на пса с оружием, то маг испробовала на нём весь свой запас боевых заклятий. Как и предупреждала Мэл, после любой атаки, Гончая рвалась к своим жертвам, не чувствуя боли и усталости. А ещё она ловко отбивалась лапами и клыками.

Тран мощнее остальных, но и менее ловок. Пёс одним удачным ударом буквально раскроил кольчугу воина. Металл смог дать хоть какую-то защиту, когти зверя расцарапали лишь кожу на груди, без серьезных ран. Но рубаха стала пропитываться кровью.

Следующим под раздачу попал Дюк. Более быстрый, чем Тран, он успел уйти от удара мощной лапы, но когти разодрали рукав куртки. Зато Алика, пока Гончая была занята дознавателем, пронеслась мимо, остриём шпаги расчертила грудь зверя.

Дознаватель с помощью своего дара увидел вспышку бордового.

— Почти! — крикнул он товарищам. — Отвлеку на себя. Тран, попробуй.

Воин нагнулся, уложил любимую секиру у ног, достал из ножен короткий клинок. И ринулся к Гончей. В это время его командир буквально хлестал пса по морде шпагой. Вреда зверю никакого, но это должно было разозлить монстра, заставить охотиться только за Дюком.

План, в целом, удался. Злой пёс отчаянно теснил дознавателя, щелкая пастью и махая лапами. Когти снова порвали рукав. На этот раз, вместе с телом. От боли Дюк сбился, сделал неверный шаг, и чуть не попал под второй удар. Алика вовремя дернула командира к себе. Только пёс, чувствуя свежую кровь и слабость жертвы, подался вслед за дознавателем.

Дюк откинул прочь шпагу, и просто врезал по голове зверя своим широким серебряным браслетом. Если эта тварь из мира мертвых, должна не любить заговоренный металл. Гончая недовольно рыкнула, так же громко, как прежде, но все же замерла. Этим воспользовался Тран. Рассчитал чётко, всадил меч в середину груди монстра, будто в центр мишени.

Гончая отпрянула. Остановилась, будто к чему-то прислушивалась.

— Да! — коротко, со злым удовлетворением, крикнула маг. — Теперь назад. Поймаю его!

Стражи послушно отпрянули дальше, хотя Дюку это совсем не нравилось. Они слишком далеко от Мэл! И что она сделает одна?

В воздухе сверкнуло. Детект показал дознавателю, как из руки мага вылетает новый поток силы. Тонкий, гибкий, как плеть. Он свернулся в петлю, как аркан, захватил шею Гончей. Мэл надела на пса свой поводок. И теперь тянула зверя прочь от своих друзей.

— Вместе! — подбирая шпагу, скомандовал Дюк. — Хотя толку…

— Время, — напомнила воительница.

Тран уже снова держал в руках любимую секиру, ловко крутил ею, награждая пса ударами. Дюк и Алика подскочили с боков, и тоже рубили и кололи Гончую в бока, били по лапам. А маг затягивала и затягивала петлю своей силы, будто надеялась ею придушить пса.

Прошло ещё минут пять. Дюк знал, что они все уже слабеют от усталости и ран. В очередной раз вонзив клинок в плечо твари, отступив, освобождая место Алике, дознаватель успел оглянуться на Мэл. Она выглядела смертельно бледной, прислонилась к стене, будто её ноги не держали, закусила губы чуть ли не до крови.

— Пять секунд! — распорядился он. — Мэл, разбей склянку! Ты сейчас упадешь!

Она кивнула, даже не скрывая облегчения. Стражи окружили пса, продолжая беспорядочно наносить ему удары, отступая, чтобы не попасть ему в когти, но при этом не пускали почувствовавшую свободу от магии Гончую к Мэл.

Маг успела. Дюк считал. Ровно пять секунд, и удавка сжала шею зверя с новой силой. Пес издал очередной рассерженный рык. И за ним дознаватель чуть не пропустил ещё кое-что.

Где-то там, в коридоре появился ещё кто-то. Детект показывал расплывчатое бордовое пятно, приближающееся к ним.

— Вторая! — выкрикнула маг, подтверждая худшие подозрения дознавателя. — Ко мне! В кучу!

Стражи спешно отступали. Напоследок Тран от души приложил пса лезвием секиры, плашмя, буквально впечатав зверя в стену. Отряд сгрудился вокруг мага. Мэл отпустила свой аркан, но тут же установила защиту на отряд.

— И что дальше-то? — устало поинтересовался Тран.

Маг его не слушала, она подняла к глазам склянку, где на самом дне ещё оставалась заряженная силой древних жидкость.

— Мало! — с отчаянием выдала она.

— На! — Дюк достал из кармана своего пояса ещё одну бутылочку, которую добыл сам.

— Командир! — она чуть дернула уголки губ вверх, в знак благодарности. — Надо успеть!

В комнату из коридора вошел второй зверь. Он казался шире в груди, чем его сородич, но при этом ниже, приземистей. Вторая Гончая застыла, нюхая воздух. Странно, но нападать она не спешила. Зато прежний противник бросался на защитный барьер. Защита держалась, только казалось, что Мэл вздрагивает от каждого удара так, будто страшные когти проходятся по ней.

Дюк понимал, что возиться с пробкой на проклятой склянке нет времени, снес горлышко клинком. Он собирался вылить полную магии жидкость прямо на упрямую девчонку, но маг выхватила склянку, резко оттолкнулась от стены, резко махнула рукой.

Драгоценный подарок древнего храма выплеснулся на морду и лапы первой Гончей.

— Какого… — попытался выругаться Дюк, но тут произошло нечто неожиданное.

Первый пес неожиданно прекратил атаки на защитный барьер, сел, стал обнюхивать себя. Так, будто его мясным бульоном облили. Гончая высунула язык, стала слизывать с шерсти драгоценные капли. Но тут на нее сзади напал второй зверь.

Отряд стоял у стены, заворожено глядя на схватку двух порождений Тьмы.

— Ого! — высказался изумленный Тран. — С чего это они?

— Голод, — выговорила Мэл хрипло. — Чистая сила. А еще…Нет метки. Теперь они враги. Но потом вспомнят о нас.

— Держись, — Алика подхватила мага под руку, когда девчонка начала заваливаться вправо.

— Где та склянка? — Дюк помнил, что в первой бутылочке осталось немного силы.

Мэл вынула остатки своего волшебного эликсира. Склянку она временно засунула за пояс. Теперь девушка вытрясала капли на ладонь.

— Еще минут десять есть, — уже более твердо сказала она. — Могу держать защиту.

Дознаватель кивнул. Немного отдыха, а потом… Ну, сколько они еще продержатся?

Будто слыша его мысли, Гончие оторвались друг от друга, и оба одновременно повернули головы в направлении людей.

— Добыча важнее, — мрачно прокомментировал это Тран.

— Собрались, — скомандовал Дюк и приготовился к драке.

Шпагу он теперь держал в левой руке. Из правой нещадно текла кровь, но на перевязку или хотя бы перетяжку времени не было.

— Алика? — дознаватель постарался улыбнуться. — Ты одна цела?

— Кто-то же должен, — с такой же наигранной бодростью отозвалась она.

Но Дюк уже увидел темное пятно, расползающееся по ее рейтузам. Рана на бедре. Целых уже нет.

Гончие приблизились к защитному барьеру. Они не спешили. Твари чувствовали запах крови, страх и обреченность людей. Они уже знали, что добыча не уйдет. Псы рванулись вперед одновременно. Ударились в барьер так, что Мэл вскрикнула от напряжения. Но удержала защиту.

Дюк начал паниковать. Сколько еще она выстоит? Два? Три удара? А потом…может, остальных и спасут, но не Мэл. Но он не знал, что сделать, у него больше не осталось ничего, чем можно помочь магу!

Гончие отошли дальше, синхронно присели у стены, готовые к новому прыжку. И вдруг…дом вздрогнул. Стены, пол. Казалось, некто огромный ударил кулаком по фасаду имения. Застыли все. И люди, и псы. А спустя еще миг твари исчезли.

Стражи стояли, боясь шевельнуться. Не в том дело, что они не могли поверить в свое внезапное спасение, больше всех волновал вопрос, чего еще ожидать?

— Это… — робко начал Тран.

И тут Мэл рассмеялась. Как-то…вымученно, почти страдальчески. И начала оседать по стене на пол.

— Успели! — проговорила она, и закашлялась.

Дюк тут же оказался рядом, присел на корточки, обнимая девушку за плечи. Маг справилась со спазмом, тяжело вздохнула, и сплюнула на пол. Кровью…

Дознаватель уже видел такое. На войне. Когда маги тратили слишком много. Отдавали себя. Сначала вот такой кровавый кашель, потом слабость. После особенно изнурительных боев, многих людей с даром уносили прочь, кровь текла изо рта, взгляд останавливался. Потом… Если не успевали подоспеть те, кто еще не растратил сил, все заканчивалось погостом.

Мэл уткнулась лбом командиру в плечо, все еще старалась сползти ниже, лечь. Алика и Тран переглядывались с одинаковым выражением глаз. Тревога, бессилие и…предчувствие потери. Но ведь маг сказала, что помощь пришла…

— Тран! — Дюк резко поднялся. — Подложи ей мешок под голову. Будьте здесь.

И почти бегом направился к выходу.

Где-то совсем рядом шел бой. Дюк выглянул в коридор. Но там никого не было. Похоже, маги выгнали Гончих куда-то, где больше пространства. Дознаватель не знал, как воспитанники Мариетты Ренар собираются загнать этих тварей туда, откуда псы явились, ему это даже не было сейчас интересно. Просто надо найти одного из магов.

Дюк побежал вправо, ориентируясь на шум. Впереди должен быть просторный холл, откуда ведут лестницы вниз. Так было в других флигелях, построенных Вэлмаром для своих внуков. И точно, бой с Гончими шел здесь. Точнее, псы уже были на первом этаже, там же должны быть и маги. Но на удачу Дюка, один из них стоял на вершине лестницы. Мужчина, года на два-три старше Стража, одетый в дорогой черный камзол, с красными обшлагами. Высший чин Школы Тайн. То, что нужно. Дознаватель кинулся к магу.

— Срочно! Идем! — командир отряда ухватил ученика Мариетты за плечо.

Но тот лишь прочнее уперся ногами в пол. Дернул плечом, пытаясь избавиться от хватки.

— Нельзя! — коротко известил он. — Псы вырвутся и тогда все. Вас же спасаем!

— Мой отрядный маг харкает кровью! — сорвался на крик Дюк. — Нужно срочно!

— У меня на поясе мешок, — четко стал инструктировать маг. — Там кристаллы. Просто с запасом энергии. Возьми один.

— Два, — дознаватель уже развязывал тесьму.

— Нельзя, — возразил мужчина. — Убьешь своего. Много лекарства — это яд. Один. Но возможно, твой маг не сможет расколоть его сам.

— Она почти без сознания, — Дюк паниковал. — Я сам. Но как тогда…

— Раскроши в ладонь камень и прижми к ее телу, — разъяснил маг. — Лучше ближе к сердцу. Но…Не сразу рукой ее за грудь хватай. Сначала, когда сила высвободится, направь с расстояния, потом приближай руку, и только потом можешь лапать свою девчонку.

Дознаватель подавил желание врезать мужику по лицу. Все же, этот маг помогает, прежде всего, именно Страже. А его слова… Он же не знает Мэл. Получив кристалл, Дюк бегом отправился обратно.

Вернувшись к своим людям с камнем, командир боялся даже думать, как выполнить то, что сказал маг. Помнил лишь о том, что сразу обрушивать на Мэйли силу нельзя. Но время…Дюк постоянно сражался со временем. И просто панически боялся не успеть. А здесь…

Дрожащими пальцами он все же раскрошил камень, как ему было велено. Когда почувствовал тепло, увидел текущий теперь уже с его собственной руки зеленоватый свет, направил силу в сторону девчонки. Каким-то неведомым образом, Дюк умудрился вспомнить, как его еще в Школе Тайн учили управлять простейшими заклятьями. И теперь эти воспоминания управляли дознавателем сами, будто и без участия его разума. Когда магия коснулась Мэл, девушка только вздрогнула и снова закашлялась, очередной раз сплюнув кровью. Но потом…Дюк как-то чувствовал, что происходит. Мэл глубоко вздохнула, раз, другой, будто и сама втягивала в себя волшебное свечение.

Дознаватель приблизил ладонь к телу мага, увидел, как свет окутывает девушку целиком и будто впитывается сквозь ее кожу. И только после Дюк дотронулся до Мэл. Положил ладонь чуть ниже левого плеча. Все это время маг лежала с закрытыми глазами. Бледная, какая-то безвольная. Но тут на миг она открыла глаза и даже чуть улыбнулась. Вздохнула глубоко, облегченно, и чуть повернулась на бок, подложила ладошку под щеку.

— Она спит, — прошептала Алика, спустя пару минут. — Просто спит.

— Значит, все получилось? — также тихо уточнил Тран.

Дюк кивнул им обоим. Он сидел на полу, рядом с лежащей на расстеленном плаще Мэл, и всё ещё прижимал ладонь к её груди. Дознавателю казалось, что он слышит или чувствует биение сердца мага. Сначала такое медленное, слишком медленное, теперь… спокойное.

— Командир, — воин хмуро смотрел на изуродованный, подданный и пропитавшийся кровью рукав куртки дознавателя. — Если сейчас ничего не сделать, ты норовишь руку потерять. Она тебе лишняя?

Дюк постарался изобразить усмешку. Рука болела, противно ныла, плюс от потери крови уже начинало мутнеть в глазах.

— Куртку жалко, — проворчал дознаватель. — Придется переделать в безрукавку.

Алика уже достала кинжал и начала срезать рукав, Тран сворачивал жгут.

— И выпивку жалко, — Дюк снял с пояса флягу, куда всегда перед рейдом заливал самогон. Ни сколько для веселья выпивки, сколько как раз для таких целей.

— Наконец-то расквитаюсь за Подъин, — заявила воительница и щедро плеснула алкоголь на рану.

Дюк зашипел.

— Я тебе хотя бы глотнуть сначала дал, — отдышавшись, напомнил он. — Тран! Я же ещё живой!

Воин закрутил жгут, вложив в дело всю свою немалую молодецкую удаль.

— Так вот и живи! — назидательно отозвался воин. — Вообще… Мы все живы! Что уже чудо!

— Уже хлеб, — ответил командир привычной поговоркой. — И добыть пиво шанс есть. И лекаря.

Он указал на бедро Алики.

— Царапина, — отмахнулась воительница. — Лучше, чем в последний раз.

Ну, да. В прошлый раз её пырнули ножом в бок… Дюк старался не вспоминать, что пережил в те несколько часов, пока Алику латали Мэл и Герцогиня.

— Кстати, — мысль о Мариетте была своевременной. — Они шуметь, вроде, перестали. А про ужин для нас Жако точно Ренару не скажет. Пора бы нам попробовать выбраться и найти пропитание самим.

Алика тяжело поднялась на ноги. Дознаватель хмуро наблюдал за своей женщиной. Не хромает. Просто вымоталась, но эти тёмные кровавые пятна на её бедре просто нервируют.

— Сам схожу, — Тран тоже оценил состояние воительницы и взял дело в свои руки.

— Иди по коридору, — стал инструктировать его Дюк. — Попадёшь в холл, там лестница. Я встретил того мага там, когда…

— Мэйли!

Шагов Стражи ещё не слышали, но крик до них донесся легко. Знакомый голос. Только тон не привычно легкий и чуть ироничный, а по-настоящему обеспокоенный.

— Мэл!

— Роже, — прислушавшись, удостоверилась Алика.

— Кто-нибудь, высуньтесь уже в коридор, — распорядился Дюк. — Он разбудит девчонку.

Кузина Ренара пошла к порогу, успела сделать всего шаг в коридор, когда Его Светлость чуть не налетел на любимую родственницу. Тут же сообразил, кто перед ним, заключил сестру в объятья, привычно чмокнул в щеку.

— Слава Богам, — проговорил Роже, и развернулся к двери. — Тран, старина!

Увидев воина, Герцог дружески хлопнул его по плечу. Дюк наблюдал за Ренаром и прекрасно видел, что хоть Его Светлость и пытается улыбаться привычно легко, хоть его тон обычно весел, но только Роже успел оценить и промокшую от крови рубашку воина и рану на бедре Алики. Наконец, обойдя Трана, Ренар увидел Дюка и Мэл. На миг взгляд Герцога остановился на раненой руке командира отряда. Его Светлость начал хмуриться. А потом он осмотрел мага. Дюк еще никогда не видел на лице своего командира такого выражения. Будто Роже ударили. Потрясение, тревога, и нечто еще, непередаваемое, боль и ужас от возможной потери.

— Тихо! — твердо сказал дознаватель. — Не разбуди ее!

— Дюк…Она… — Ренар шагнул порывисто вперед, но вдруг остановился, будто споткнулся.

— С ней будет все в порядке, — пообещал дознаватель. — Хотя истратила она слишком много. Упрямая…

Герцог все же приблизился, теперь уже осторожно, присел на корточки рядом с магом. Он протянул руку, коснулся пальцами пятен крови на воротнике сорочки девушки, потом ласково погладил Мэл по щеке.

— Что там? — постарался отвлечь его Дюк.

— Маги как-то справились, — судя по тону, Его Светлость вообще не интересовало, как им это удалось, важен результат. — Псы вернулись во Тьму. А все остальное в этом проклятом месте …

— Позже поделимся впечатлениями, — с привычной иронией предложил дознаватель.

— Я найду лекаря, — казалось, Роже взял себя в руки. — Твоя рука плохо выглядит.

— Мы все плохо выглядим, — напомнил Дюк.

— Да, — Герцог все еще не сводил взгляда со спящей Мэл. — Ее дар…Он вернется?

— Он и не пропадал! — раздалось от двери.

Мариетта стояла на пороге комнаты. Если ее маги носили форму и щеголяли в ярких тонах, то сама Герцогиня предпочитала простые скромные платья. Но снова, никто бы и никогда, в каком бы одеянии Мариетта ни была, не принял ее за простую женщину. В осанке, манере держаться, во всем ее облике было нечто величественное.

— Зак, — позвала одного из своих учеников Герцогиня. — Нужен твой дар. А вы…

Она строго посмотрела на своего сына и Дюка.

— Дайте мне заняться девочкой.

Роже помог дознавателю подняться, бережно, но твердо поддерживая под здоровую руку. К ним подступил маг в очередном черном камзоле с красными обшлагами. Возможно, это мог быть и тот самый человек, кто отдал Дюку камень для Мэйли, дознаватель лица не помнил. Но когда маг хотел заняться раной командира отряда, Страж указал прежде на Алику и Трана.

— Где Жако? — спросил он у Ренара.

— Думаю, затаился в коридоре, — весело предположил Роже. — Он еще тот хитрец. Но долго там не просидит. Вообще, если когда-нибудь мне нужно будет чудо, я пошлю за ним именно своего бывшего ординарца. Он полгорода чуть на ноги не поднял ради вас.

— Придется его поить за свой счет, — наигранно ворчливо решил Дюк. — Или хуже, сесть играть с ним в карты. Мы ему жизнями обязаны.

— Своей он тоже в каком-то смысле рисковал, — заявил Герцог. — Но не проси, больше слова не скажу, пока ты не покажешься лекарю. А вот потом сядем где-нибудь с удобствами все вместе и поделимся новостями.

— За это я люблю тебя больше всего, — Алика подошла к ним, она улыбалась искренне радостно. — За то, что комфорт и тепло ты всегда возишь с собой. Пусть даже удаляясь от Дворца не более чем на пару миль.

— Да, — поддержал ее Тран. — Ваша Светлость! А удобства будут с ужином?

Роже только кивал и улыбался, только Дюк видел, что взгляд Герцога все время возвращается к Мэл, все еще мирно спавшей на плаще Алики.

Глава семнадцатая

Жако на самом деле ждал своих в коридоре. От переизбытка чувств, обнял каждого, хотя старался не задеть их раны. Чуть не расплакался, когда увидел Мэл. Но получив заверения, что с магом все будет в порядке, отбившись от благодарных слов Стражей, понесся куда-то по каким-то своим делам.

Бывший ординарец за годы, проведенные с Герцогом, научился многому. Из него вполне мог бы выйти весьма достойный распорядитель празднеств или даже секретарь Совета, способный держать всех в узде. Благодаря его четким указаниям, маги Ее Высочества расчистили от чар колдуна не только флигель, где отряд сражался с Гончей Тьмы, но и дом старого Вэлмара, где можно разместить на ночь Стражей и всю прибывшую челядь Ренара.

В шуточном замечании Алики было много истины. Вслед за Герцогом и его матушкой приехали не только маги, но еще и чуть ли не полдворца слуг.

Спустя полтора часа после счастливого освобождения отряд Дюка вместе с Ренаром сидели в одной из гостиных Вэлмара. Горел камин, пахло жареным мясом. Лекари успели поработать над ранами Стражей. У кузины Герцога рана, к счастью, на это раз оказалась на самом деле не серьезной. Легко отделался и Тран, хотя Дюк подозревал, что у этого великана есть таки особый дар — на нем, как кажется, все заживает, как на собаке. Хотя возможно, это странное наследие кристальной пыли, попавшей однажды в кровь воина.

Над дознавателем один из учеников Мариетты трудился дольше, чем над остальными. В результате рука Дюка выглядела вполне сносно, только еще немного пульсировала от тупой боли и будто слегка онемела. Дознаватель привычно рассудил, что дальше разберется сам с помощью своей нехитрой магии трав.

— Вот теперь, — важно заявил Тран. — Я могу поверить, что мы победим этот проклятый дом.

— С чего бы? — усмехнулся Дюк, хотя уже предполагал, какой получит ответ.

— Когда есть приличная еда, остальное дело наживное, — не разочаровал его воин.

Герцог весело улыбался.

— Твоя философия греет мне душу, — привычно откликнулся он Трану. — Благодари за это Жако.

— Неужели он, и правда, не забыл передать весточку о провианте для нас? — удивилась Алика и посмотрела на бывшего ординарца брата с благодарностью.

— С перепугу я много что наговорил, — немного смущенно признал Жако.

— Да ладно! — Ренар продолжал веселиться. — Я обещал рассказать вам о его приключениях. Поверьте, это войдет в легенды. Начну с того, что я мирно ужинал в своих покоях. Вечер был тих и мил.

Дюк усмехнулся. Скорее всего, у Герцога было свидание с его очередной красоткой.

— Это был семейный ужин, — будто прочитав его мысли, уточнил Роже. — Нам с матерью, знаете ли, есть, о чем мирно поболтать. И вот мы только собирались приступить к основному блюду, когда я услышал гвалт за окном. Судя по всему народу туда набежало много. Огни, крики и ржание лошади. Пришлось открыть ставни, в такой-то холод, и поинтересоваться, что мешает нам ужинать. Оказалось, это наш Жако. Он неизвестно где достал ту чумную кобылу, которая умеет издавать неприлично громкие звуки, и на ней ворвался прямо в мой двор, переполошив всю охрану.

— Лошадь? — Дюк посмотрел на своего подчиненного.

— Так ведь время-то было дорого, — пожал плечами Жако. — А пешком до Дворца долго. Я как с окна сиганул вашего, рванул в деревню, отдал старосте золотой. Схватил его кобылу и поскакал.

— Но как тебя пропустили в Дворцовый квартал? — Алика слушала историю с почти детским восторгом.

— Я прокричал им, что являюсь личным секретарем Его Светлости, — смущенно признался Жако. — У первых ворот. Там ребята всех по лицам-то не знают, а звучало весомо. А уж потом, когда к самым покоям поскакал…Там люди опытнее. Я кричал о важных новостях, нападении на столицу и еще чем-то таком же страшном.

— Сплюнуть надо, — заметил Тран. — Так и накаркать недолго.

— Ну, в чем-то я прав, — пожал плечами его закадычный приятель.

— Вот так он собрал под моими окнами полгарнизона, — вернул себе слово Герцог. — Не знаю уж, многие ли из них ему поверили, но когда я спустился во двор, Жако успели снять с перепуганной кобылы и скрутить. Счастье, что я его признал. А потом парень напугал всех, кого мог Гончими Тьмы. Тут уж дело в свои руки взяла матушка, и буквально спустя десять минут нам подали карету, ехать вам на помощь. Дюжина магов и солдаты следовали за нами. Кстати, впервые мне так быстро удалось собрать вполне приличную армию.

— А когда же про ужин-то вспомнили? — Трана еда интересовала всегда больше всего.

— Так ведь я же поесть нормально не успел, — напомнил ему Ренар. — Да и после того, как Жако дали свободу, он развел бурную деятельность. Выложил все. Даже команду прислать в дом Вэлмаров провиант на несколько дней. Пришлось мне распорядиться. Тем более, всегда любил поесть в хорошей кампании.

— Да, — подтвердил Дюк и стал чуть серьезнее. — Жаль только что разговор за ужином будет не столь веселый.

— Верно, — Роже тоже отбросил свою привычную маску легкомыслия. — Но я хотел бы дождаться матушку.

Стражи лишь закивали. Мариетту ждали все. Герцогиня все еще оставалась с Мэйли. Девчонка даже не проснулась, когда ее, используя вместо носилок все тот же плащ, перенесли в основной дом Вэлмара. В ту же спальню, где ночевал отряд в прошлую ночь. Мариетта следовала за своей ученицей, полностью взяв на себя заботу о ней. Теперь все ждали ее слова.

Герцогиня пришла еще спустя полчаса. Она выглядела спокойной и удовлетворенной. Как только она заняла свое место за столом, слуги начали подавать ужин.

— Она проспит еще часа четыре, — сразу сообщила она Стражам и сыну. — После надо будет ее покормить и дать ей еще время на отдых. Молодая. Восстановление идет легко. Ты, мальчик, сделал все правильно. По сути, спас своего мага.

Дюк только кивнул в ответ. Лишь сейчас, заново увидев Герцогиню, Дюк вспомнил, что она знает его настоящее имя. И сообразил, чем все это может для него закончиться. Осталось дождаться, пока она обратится к нему в следующий раз. Однако, пока Мариетта молчала, ей, как и ее сыну, нужен был лишь отчет о рейде отряда.

Дознаватель, кое-как успевая есть, пересказал все, Стражи лишь изредка добавляли какие-то детали.

— Это было глупо с моей стороны, — с досадой прокомментировал их историю Ренар, отодвинув от себя тарелку. — Надо было сразу отправлять сюда магов, а не Стражу.

— Ничего не обещало таких неприятностей, — напомнила Алика. — Ведь это я нашла нам дело. Поначалу мы все вообще полагались на то, что в доме засела банда контрабандистов. Никто такого не ждал.

— К тому же, — дополнил Дюк. — Пошли ты сюда магов, они бы тут и сгинули. Никто не стал бы разбираться, грубо нарушили чары колдуна, и сработала бы ловушка в храме.

— В каком-то смысле, — осторожно начала Герцогиня. — То, что сюда пришел именно отряд Дюка, это большое везение. В Страже мало таких талантливых детей, как Мэйли. Любой другой отряд тут бы не выжил. Их маги не справились бы. Плюс трое из вас знали про Мюррея, и смогли понять, что тут к чему. Мои маги узнали бы след, но… Про ловушку в храме ваш командир отметил верно.

Дюк с облегчением понял, что Мариетта не собирается раскрывать его секрет. Но все же это было странно. Интересно, какие у нее причины молчать? Хотя спрашивать об этом Герцогиню он не собирался. Лишний риск. Дознаватель решил просто отметить свое везение бокалом хорошего вина.

— Ты знала про храм? — между тем, спросил мать Герцог. — Лично я понятия не имел, что Вэлмарам поручено охранять эту засыпающую магию.

— Знала, — кивнула Мариетта. — Как и многие из моих учеников. Таких храмов вокруг Терсы много. Известно же, что раньше город был меньше размером, и по древним традициям его со всех сторон окружали местами силы. То есть как раз строили храмы. Посвященные всем старым богам.

— А известно, чей был этот? — вдруг заинтересовался Тран. — Там внутри как-то…неуютно. Наверняка какой-то темный был бог.

— Совсем не так, — возразила Герцогиня и улыбнулась. — Этот храм был посвящен богу, подобному нашему Симану, кто дает плодородие и покровительствует врачевателям. И это еще один повод назвать твой отряд, Дюк, везучим. Для Мэйли заряд энергии этого храма был особенно полезен.

— А для пса? — вдруг спросила Алика. — Мы все видели, что случилось, когда Мэл плеснула заряженной водой в морду Гончей.

Мариетта улыбнулась.

— Расчет был верным, — кивнула она. — Даже если вы не знали, что там за магия. Один пес был привязан хозяином к этому месту, другой получил свободу. Это уже породило рознь между ними.

Дюк помнил, что маг говорила то же самое. Откуда только Мэл знает такие вещи?

— Но то, что магия храма еще и имеет, скажем так, положительный заряд, — продолжила Герцогиня. — Усилило эффект. И значительно облегчило нашу работу. Поодиночке загонять псов в мир смерти было проще.

— Интересно! — оживился Жако. — Простите…Но как? Если Мэл сказала, что справиться с Гончими нельзя. Они бессмертны, сильны и…все такое прочее.

— Ваша девочка знает многое, чувствует еще больше, — доброжелательно поясняла Мариетта. — У нее не только огромный дар, она создана для магии. Причем, для любой. Но знаний и умений ей пока не хватает. Она просто еще не научилась открывать порталы. Двери в те миры, где обитают эти твари.

Дюк подумал, что оно и лучше. Мэл не только гениальный маг, она еще и просто рисковая девчонка. Научись она таким вещам, и неизвестно, не вызовет ли она в помощь отряду демона на следующем задании. А вслед за этим пришел и другой вопрос. Какой станет Мэл, когда Герцогиня передаст ей все свои секреты?

— Это все ладно, — заметил Тран. — Магия нам помогла. Но лучше бы без нее. Все же там…Мэл говорила, что в том храме приносили жертвы. Были смерти. Как-то я думаю, что явно не маленьких птичек. Людей убивали. И как этот бог может кому-то помогать?

— А дело не в нем, — пожала плечами Мариетта. — Всем темным богам прошлого приносили такие жертвы. Отдавали пленников или преступников. Это только цена магии. Но сама сила не может быть доброй или злой. Дело не в источнике силы, не в магии. В том, как и для чего ее используют. Вот ты, Тран. Ты Страж. Твое дело очищать нашу землю от нечисти. Но разве при этом ты не убиваешь?

— Так то же нечисть, — уточнил он.

— А только ли ее? — со значением переспросила Герцогиня.

— Ну… еще всяких предателей и безумных магов, — подумав перечислил воин.

— Так выходит, ты тоже приносишь человеческие жертвы ради спокойствия своей земли, — подвела его мать Ренара к неожиданному выводу.

— Ну… — Тран растерялся и пожал плечами. — Если так посмотреть… Но все же, в эти древние храмы я бы без нужды не совался.

— Кстати да, — неожиданно поддержала его Алика. — Возможно, этот древний бог и давал людям здоровье и земле плодородие. Но все мы знаем, что если бы ваши же маги, тетушка, были чуть менее аккуратны или же мы сами, не заметь Мэл той ловушки, дом Вэлмаров стал бы братской могилой.

— Напомню и то, — поддержал ее Дюк. — Что какой бы там ни была эта древняя магия, этот дом вообще построили только для того, чтобы защитить город от этой силы.

— Верно, — продолжала терпеливо объяснять Мариетта. — Только любое лекарство в больших количествах становится ядом.

Дюк уже слышал сегодня эту фразу, и теперь понял, кого цитировал тот маг.

— Возьмем воду, — охотно продолжала Герцогиня, говоря о своем искусстве, она вся оживала, совсем, как Мэйли. — Это чистая стихия, в которой каждый маг черпает энергию. Вода утоляет жажду, она питает землю, дает урожаю лучше расти. Но когда идет прилив…Волна сносит все на своем пути. Маг использует силу. И только его намерения имеют значение. Для добра или со злом он творит магию. И от него же зависит, станет вода ручейком, несущим благо крестьянскому полю, или штормом, способным топить корабли.

— О! — Роже чуть усмехнулся, но уже не весело. — Мы добрались до главного. Мюррей. Как я понимаю из слов матушки, именно его ловушка обратила бы магию древнего храма в оружие.

Мариетта только кивнула.

— Кто его только учил такому? — буркнул Тран. — Вообще всему этому!

— Не я, — грустно призналась Герцогиня. — Мой младший сын, как Мэйли. Он чувствует магию. Наверное, много лучше, чем я. По крайней мере, такую магию. Вот только ваша девочка никогда не использует свой дар во вред. Более того, как вы сами видели сегодня, она скорее отдаст последнюю каплю магии, спасая других, а мой младший сын…

— Все дело в том, с какими намерениями маг использует силу, — вернул Дюк ее же слова. — Я видел, как до того, как вы, Ваша Светлость, согласились учить Мэл, девчонка сама вникала в тонкости дикой магии. Но брала силы лишь из чистых источников. Из той же воды, из соков растений. Помню, как она клялась, что никогда не посмела бы использовать кровь человека.

— Знаю, — и снова Герцогиня начала улыбаться, похоже, она искренне гордилась своей ученицей и успела привязаться к девчонке. — Потому я часто даю ей то, чему никогда не учила своего сына. Он взял секреты сам. Не у меня. В том числе и такие темные тайны, что замешаны на крови.

— И это важно! — серьезно, даже властно, заметила Алика. — Он убивает детей. Зачем? Что ему нужно для его магии?

— Не знаю, — с досадой призналась Мариетта и на миг опустила глаза. — Я боюсь даже думать о том, что завтра мы увидим в его берлоге.

— Я видел трупы, — напомнил Дюк. — Полагаю, многих взрослых, он использовал, как корм для своих стражей. А дети…На них нет ран. Но мы видели пустотыша. Мэл сказала, он забрал из тела ребенка всю жизненную энергию, и так получился монстр.

— Да, — лицо Герцогини будто окаменело. Действия младшего сына приносили ей одни страдания. — Дети сильнее. В них больше жизни, больше магии. Потому они ему нужны. Скажу, что его заклятья наполнены их силой. Он создает свою магию, пользуясь чужими жизнями. Но это не все. У него есть еще какая-то цель. И вот ее я не знаю.

— Это мог знать Саймон, — вспомнил Жако.

— Кого и след пропал в ту же ночь, после того, как этот паршивец одарил Дюка новым запасом своих камешков, — рассказал Ренар. — Маги и следопыты прочесали все. И сам склад, и коморку Саймона в Корпусе учеников. Скажу я вам, там пусто, как в кармане выпивохи. Следов нет. Он был весьма осторожен. Никаких следов такой магии нет в его доме, а на складе не осталось ни одного запрещенного камня. Он забрал все улики с собой.

— След его собственной магии? — уточнил Дюк.

Мариетта посмотрела на дознавателя с одобрением.

— Ты верно мыслишь, — заметила она. — Вот только и его следа мы тоже не нашли. Видимо, Мюррей научил его прятаться. Либо сам Саймон был настолько слаб, что практически не использовал дар.

— А может, он просто хитрый, как его хозяин? — предположил Жако. — Как же это маг и без магии? Я в детстве думал, что они и масло-то на хлеб без дара намазать не могут. Простите…

Он сообразил, что говорит с главой Школы Тайн. Но Герцогиня только улыбалась в ответ.

— В чем-то ты прав, — дружелюбно ответила она. — Хотя такого заклинания лично у меня нет. След должен быть. Но почему-то мы его не видим.

Дюк вспомнил, что Саймон при нем собирался использовать дар, чтобы спасти Алику. И это навело его на пару мыслей, какими следовало позже поделиться с Роже. Пока же следует закончить этот разговор.

— Маги еще работают, — заметил он.

— И не только они, — подтвердил Герцог. — К утру дом Вэлмаров будет очищен от всех ловушек. Заодно и от лишней грязи. Да и тот могильник…Людей похоронят, как полагается. Думаю, дружище, ваш рейд окончен. Вы и так сделали больше, чем были должны.

— Но я бы остался здесь до конца, — возразил дознаватель.

Стражи закивали, выражая согласие с командиром.

— Мы прошли слишком многое, чтобы теперь уйти в сторону, — заметила Алика.

— Честно, я на это и рассчитывал, — хитро усмехнулся Ренар. — Ваша маг вряд ли откажется уходить даже за кулек конфет. Да вы все ей под стать, упрямые. Только теперь…

Он стал серьезен.

— Ваш отряд стал особенным, — стал пояснять Роже. — Вы уже доказали свою верность трону не единожды. И с Монтебаном, и тогда, когда спасали меня в землях Мейсаров. Авии угодно, чтобы вы знали слишком много секретов моей семьи. Я думаю, вы пойдете с нами завтра, мы распутаем всю эту головоломку вместе. Стража, в качестве моей личной охраны. Но дальше…

Он посмотрел на Дюка.

— Прости друг, — искренне сказал Герцог. — Я уже отправил письмо Главе Стражи. С этой минуты вы подчиняетесь только мне. Формально, будете еще носить эти отличительные знаки. Но теперь ваш отряд станет особым подразделением. Я говорил тебе, Дюк, что надо многое менять. Стражам нужно больше поддержки со стороны магов. Мать поддержала меня, и скоро все изменится. А вы останетесь в своем прежнем составе.

— Мэл не терпит конкуренции, — напомнил свои же слова дознаватель.

— Ей сейчас уже трудно найти конкурентов, — заметила Мариетта.

— Потому твой отряд станет заниматься лишь особыми делами, — закончил Ренар. — Все та же нечисть, но… Никто из нас не знает, что затеял Мюррей. И хуже. О его возвращении все равно скоро станет известно.

— Это опасно для тебя, — забеспокоилась Алика. — Ведь желающих подвинуть Ренаров с трона станет больше.

— К тому же, мы не знаем, нет ли у Мюррея сторонников среди твоих родственников уже сейчас, — дополнил Дюк, хмурясь.

— Потому мне нужны верные люди, кто умеет так складно решать дела с изменниками трона, склонными баловаться незаконной магией, — сделал вывод Герцог.

— Ха! — усмехнулся Тран. — Так теперь мы будем искать других Монтебанов?

— Именно так, — согласился Роже. — Тем более, с вами я могу быть уверен, что семейные ссоры с такими моими родственничками не станут известны, кому попало.

— Легко, — пообещал за себя Тран.

Жако довольно закивал.

— Последними словами ты лишил меня возможности попросить по случаю прибавки к жалованию, — в любимом ироничном тоне посетовал Дюк. — Просить гроши за верность как-то непристойно.

— Не проблема! — усмехнулся уже привычно легко и весело Роже. — Могу даже выделить вам комнаты во Дворце. И приказать пошить новую форму.

— Ой, нет, — сразу сдался Тран. — Так мне до своих добираться каждый раз от Дворцового квартала вечность. И охрана там везде. Одна морока. До кабака не выйдешь. Объясняйся с каждым.

— Кажется, предполагается, — привела свой аргумент Алика. — Что наш уговор с тобой будет тайной. Новая форма разве не вызовет не нужных вопросов?

— Мы останемся в квартале Стражи и при своих нашивках, — решил командир отряда. — Но Мэл не железная. Помощь магии кристаллов нам нужна. Теперь уже нормальная. Чтоб не выпрашивать лишние. Ведь Саймон смог воспользоваться этим в своих целях. Мало ли кто пойдет той же кривой дорожкой.

— Я сама назначу вам посредника, кому можно доверять, — сказала Герцогиня. — Ты сможешь выбирать для себя камни сам, с его помощью. Только сильно уж не жадничай. Он все же присмотрит за твоими аппетитами.

Дознаватель только кивнул. Большая удача, что в своем рассказе он умудрился аккуратно обойти тот факт, что полученные ранее кристаллы все еще хранятся у него. Пусть всего пара штук, но поберечь их следует.

Глава восемнадцатая

После ужина они еще поговорили, на этот раз о мелочах, просто чтобы развеяться. Потом Тран привычно засобирался, надеясь что-то там еще помастерить перед сном. Дюк боялся, что воин все же умудрился отхватить себе клык или коготь Гончей Тьмы. Потянулся вслед за приятелем и Жако, кто обещал по привычке помочь слугам Ренара с утренними хлопотами.

Рука у Дюка почти перестала болеть, лекарь все же поработал над ним качественно. Но неприятное чувство некоторого онемения еще оставалось. Надо бы позаботиться о себе самостоятельно. А значит, пора уже тоже искать место для ночлега.

Конечно, о них позаботились. По заверению Герцога, кто отправился провожать друга и свою кузину, их устроили с наибольшим комфортом. Насколько позволяли обстоятельства. Второй этаж дома Вэлмара сохранился не меньше, чем третий, где Стражи ночевали вчера. Как предполагал Дюк, тут жили сыновья старшего владельца дома. Спальня одного из них досталась как раз Трану и Жако, вторая — дознавателю и воительнице.

С огромной кровати содрали старый пыльный полог, унесли прогорклый матрас. Вместо него ложе выстелили соломой и теплыми толстыми одеялами. Но по мнению Дюка, это не тот антураж, чтобы предложить Алике что-то большее, чем совместный сон.

— По крайней мере, тут тепло, — сочувственно заметил Роже. — Извините.

— Мы оба не в том состоянии, — чуть усмехнулась ему в ответ кузина. — Хотя несколько часов в безопасности, это уже многое.

— Согласен, — поддакнул ей Дюк и тут же решил, что это хороший повод поделиться с Герцогом идеей, которую запомнил с ужина. — Мы смогли помочь тебе в поисках, Роже. Но есть и еще кое-что. Я не думаю, что он причастен к нападению на Алику.

— Уверена, что это был не он, — тут же заверила кузена воительница. — Я помню твоего брата. И…даже если он сменил личину, все равно остается нечто. Какие-то привычки, манеры, то, как он себя держит. Это не Мюррей приходил меня убить.

— Возможно, — осторожно согласился Ренар. — Только я вижу все вот это. То, что он устроил в этом доме. Кроме магии, кузина. Сюда еще и деньги вложены. Пусть он берет чужие жизни для своих чар, пусть его слуга ворует камни у наших магов. Но все равно нужны и другие ингредиенты. А еще тому же Саймону надо чем-то платить. Это я веду к тому, что как бы он там ни жил эти годы, деньги у него явно есть. Значит, того убийцу он мог нанять.

— Подожди, — попросил примирительно Дюк. — Ты прав во многом. Только в тот вечер там, где ранили Алику, со мной был Саймон.

Теперь нахмурилась даже воительница.

— Ты думаешь, Мюррей специально отправил его посмотреть, чтобы наемник выполнил заказ? — спросила она. — Но ты же сам не верил в то, что Мюррею нужна моя смерть.

— Так и продолжаю не верить, — подтвердил дознаватель. — Дело в том, что убийца ударил тебя, и оставил нож в ране. Помнишь, я собирался вытащить его?

Алика кивнула.

— Тогда именно Саймон меня остановил, — продолжил Дюк. — И тем спас тебе жизнь. Это странно, если Мюррей желал твоей смерти.

— Не сходится, — подумав, согласился Роже. — Вообще ничего не сходится. Если это была какая-то хитрость, чтобы не потерять ваше доверие, то тогда почему все тот же Саймон отправил вас сюда без надежной поддержки. Похоже, ты, дружище, прав. Мюррей это одна история, а то покушение, совсем другое дело. И это ничуть не упрощает нам жизнь.

— Не знаю, — чуть пожала плечами его кузина. — Я могу понять, почему Саймон обманул Дюка с кристаллами. Он понял, что мы можем найти берлогу его хозяина, и, конечно, пытался нам мешать. И да, так он угрожал нашим жизням. Но ваша идея, что Мюррей пытается добраться до меня, чтобы просто ударить тебя больнее, Роже, я не верю. Не так и значима моя персона.

— Это вполне в стиле моего брата, — возразил Герцог и невесело усмехнулся. — Узнать, что ты моя любима кузина, угрожать твоей жизни, это в его духе.

— А ведь Саймон пытался расспрашивать меня об Алике, — вспомнил Дюк. — Тогда, когда мы с Траном зашли к нему за кристаллами для этого задания. Опять же, после нападения. Об Алике, о моей дружбе с тобой, о Мэл.

Ренар нахмурился, его полный тревоги взгляд тут же метнулся к порогу комнаты, туда, где дальше по коридору спала маг.

— Заметь, все после нападения, — вернула себе внимание кузена Алика. — Мы точно можем сказать, что к тому случаю он не причастен.

— Зато на будущее, тебе стоит быть вдвойне осторожной, — строго заметил ей Роже. — Да и тебе, Дюк, стоит поостеречься. Может идея поселить вас во Дворце была не столь и смешной.

— Я не верю, что он зайдет так далеко, — упрямо спорила воительница. — Ловить всех, кто тебе близок, тех, кто при этом еще и способен постоять за себя? Не самый умный ход, а Мюррей точно не дурак. Это так же нелепо, как предположить, что он нападет на Мариетту.

— Вообще, — суховато отреагировал Ренар. — Он уже пытался. Силы и знаний не хватило.

Дюк и Алика уставились на Роже в немом изумлении. Дознаватель помнил, что Герцог и раньше говорил о попытке младшего наследника захватить трон, про противостояние в магии Мюррея и Герцогини, но он все же не предполагал, что это была настоящая попытка убийства матери.

— Прости, что напомнили о таком, — Алика подошла ближе, обняла брата, выражая свое сочувствие.

— Они были очень близки с матушкой, только они в семье владели магией, — пояснил немного грустно Роже. — Мюррей относился к ней так, будто мать принадлежит только ему. И когда она отказалась поддержать его в попытке занять трон, он … Кого любишь, всегда бьешь больнее.

По мнению Дюка, Мюррей был не совсем здоров головой. Но произносить этого вслух дознаватель не стал.

— Я считаю твой совет весьма ценным, Роже, — понемногу свернул он тему. — Мы все поостережемся впредь. Особенно присмотрю за Мэйли.

— Она может быть для Мюррея наиболее интересна, — заметила озабоченно Алика. — Из-за ее дара. К тому же Мэл немного понимает и его магию. Всем надо быть начеку. Позаботься о себе и Мариетте.

Дюк снова заметил, как Роже, слушая кузину, оглядывается на дверь. Мэл значит для Герцога намного больше, чем можно было ожидать.

— Хорошо, — Ренар собирался уходить. — Но загадка, кому еще мешает моя очаровательная кузина, остается не раскрытой. Займемся этим сразу, как покончим с этим проклятым домом и тем, что тут еще оставил нам Мюррей. А пока, желаю вам хоть немного поспать.

— И тебе, — тепло отозвалась Алика. Дюк только чуть махнул здоровой рукой. Он догадывался, куда направляется Роже на самом деле.

Мэйли завозилась во сне, чуть поморщилась недовольно, и наконец, открыла глаза. Роже вздохнул с облегчением.

— Ваша Светлость? — девушка смотрела на него с сонным удивлением. — А где…

Он заставил себя привычно беспечно улыбаться.

— Ждёшь своего командира? — и, увидев, что она встревожилась, поспешил сказать. — Не волнуйся. Все живы. И даже без серьезных ранений.

— Значит, всё получилось! — удовлетворенно выдала маг. И попробовала привстать и оглядеться. — Ночь что ли? А ты чего тогда здесь, Ваша Светлость? Не спишь чего?

— Мать велела накормить тебя, как только проснёшься, — пояснил Роже.

— Так чего ты сам-то? — не могла понять девушка. — Ты же Герцог!

Ренар помог ей усесться на кровати, подложил под спину подушки.

— Кем бы я ни был, — серьезно сказал он. — Мне тоже, порой, хочется о ком-то заботиться.

— Так у тебя целая страна, — напомнила Мэл.

— Страной управляют, — назидательно отозвался Роже. — Заботятся о близких и друзьях.

И он протянул девушке аккуратно нарезанный сыр и хлеб.

— Спасибо, — у мага получилось произнести это немного даже торжественно. — Знаешь, Роже, я так Дюку и сказала. Ты хороший друг.

— Разве мне не удалось ему это показать? — её слова задели Герцога.

— Конечно, он знает это! — прожевав немного хлеба, заявила Мэл. — Я не о том! Просто все знают, с чем ты к девушкам ходишь, и занимаешься с ними точно не дружбой. Вот Дюк и волновался за меня. А я знаю, что могу тебе доверять.

Роже испытал весьма двойственные чувства после такого заявления. С одной стороны его радовало её доверие, он так аккуратно приучал её к себе. С другой… Дружба это не совсем то, чего хотел Ренар.

— Знаешь ли, Мэйли, — он держал привычный легкий тон. — Друг или ещё кто, но ни один мужчина не выносит, когда при нём симпатичная девчонка говорит о другом мужчине, заботящемся о ней.

— Ты меня дразнишь, Роже, — потянувшись за куском ветчины, решила маг.

— Нет, — честно признался Герцог.

Мэйли явно удивилась, даже застыла, не донеся еду до рта. А потом заговорила.

— Но это же Дюк! — для неё это всё объясняло. — Он же… Знаешь… Он не любит говорить о себе, но как-то, когда я плакала, всё же сказал. У него была сестра. Младшая. Как я поняла, у них разлад какой, даже вражда. Дюк сказал, что после неё вообще не слишком ценил семейные связи. Но… Он сказал, что теперь я ему, как сестренка. Только при этом заразой и занозой в заднице обозвал ещё. Это всё шутливые прозвища. А остальное… Про брата можно тебе говорить?

Роже машинально кивнул. То, что Мэл сказала о Дюке… Это навело Герцога на размышления. Да, друг на самом деле не любил рассказывать о себе. И сам Роже никогда не лез дознавателю в душу. Вот только… То, что Дюк не простой человек, это понятно. Дознаватель явно дворянских кровей. Плюс то, что командир Стражей знает о магии… Явно чувствуется обучение в Школе Тайн. Видно, как матушка с ним говорит. А она своих учеников помнит всех… Теперь ещё это упоминание о сестре и вражде с ней. Неужели? Дюк тот, кого Роже ищет по всей стране?

А ведь может быть. Он бы многое отдал за то, чтобы его догадка оказалась верной. Они так легко сошлись с ним. Ещё во время войны. Но ведь Герцог так редко сближается с людьми. Да ещё так просто. Будто это не новая дружба, а та, детская, что вдруг сложилась заново. Или вспомнилась. И было что-то ещё… Там, в землях Монтебана. Какая-то фраза. Роже ещё так удивился, услышав те слова…

— Я что-то сделала не так? — робко спросила Мэйли.

— Нет, — Ренар отвлекся от своих мыслей. — Но ты явно не наелась.

— Не могу больше, — замотала девушка головой. И вдруг зевнула, прикрывая рот ладошкой.

— Ты ешь, как птичка, — шутливо проворчал Герцог. — Как я поведу тебя на бал?

— Меня? На бал? — удивилась она. — С чего? И там вроде танцуют? Еда тут причем?

— Танцуют, — согласился Роже. — Я тоже так всегда думал. Но каждый раз потом высчитывая затраты, я прихожу к выводу, что мои родственнички собираются туда больше поесть за мой счет. Весьма не малый счет, Мэйли.

Она усмехнулась.

— Введи налог на балы с дворян, — предложила она.

— Неплохая мысль! — оценил Герцог. — У тебя глаза слипаются. Ложись спать.

Она послушно начала укладываться. Свернулась на боку клубочком, подтянув колени к груди, подложила под голову ладошки. Ренара умиляла эта её детская привычка. Он не удержался, ласково провёл пальцами по щеке девушки, убрал с лица непослушную прядь её длиннющих золотистых волос.

— Роже… — вдруг позвала маг непривычно серьезно. — Что-то всё же случилось плохое? Я чувствую, у тебя что-то не так.

Он сдержал досаду. Мэйли всегда каким-то чудом умеет чувствовать его. Эта её взрослая мудрость в сочетании с подростковыми замашками и вызовом поражала Герцога.

— Меня бесит моя беспечность, — сказал он. — Мюррей устроился буквально у меня под носом, безнаказанно убивал людей, а я даже не подозревал. Я очень сожалею, что послал ваш отряд в этот проклятый дом. Знаю, и Дюк, и Алика, уже сказали, что это работа Стражи, что маги бы не справились. Но… Я уже сказал, что вы близкие мне люди. И мне страшно рисковать вами.

Ренар вспомнил свой ужас, когда Жако рассказал ему на пути к дому Вэлмаров все, что они тут пережили. Помнил он и то, как несся по коридорам, выкрикивая имя Мэйли. Помнил, что испытал, когда увидел измотанную Алику, окровавленную рубашку Трана, перетянутую исцарапанную руку Дюка. Как увидел ее, Мэл, бледную, лежащую на холодном полу, такую хрупкую и беззащитную в тот момент. И вот все это время он сидел с ней, хотя сам уже более суток на ногах. Сидел, только чтобы удостовериться, что она проснется. Чтобы убедиться, что Мэл жива и невредима.

— Роже, — маг снова оторвала его от этих тяжелых мыслей. — За любого, близкого или дальнего, ты бы переживал одинаково. Случись чего с теми, кто умел и знал меньше нашего, винил бы себя вдвое больше. А беспечность? Какая? И откуда? У тебя с одной стороны герцы, с другой итрийцы. В лесах все та же нечисть. Да еще этот колдун. Тут целого полка предсказателей мало, чтобы уследить, откуда новая напасть явится. И все же, ты сделал больше, чем мог. Ты привел нам подмогу. И всех спас.

От ее слов стало тепло. Как и всегда. Потому вначале Ренар и начал искать общества Мэйли. И потому всегда дорожил каждой их встречей.

— Я же Герцог! — вернулся Роже к своему излюбленному тону. — И как в сказке, должен был всех спасти. И героев. И принцессу. Правда, обычно, в таких сказках принцессы герцогов вознаграждают. Весьма приятным образом.

— Ага! — с вызовом ответила маг. — Вознаграждают приятно. Это политика. Там за принцесс и полцарства еще дают. И как-то это нехорошо получается. Как в доме моей матери. Любовь за деньги. Зачем тебе такое? Только помани, многие и так дадут.

Давали. Ренар признавал, что всегда легко находил общий язык с дамами, без всякого полцарства в придачу. Только вот интересно, что сказала бы Мэйли, если бы узнала, что после их встреч в землях Мейсаров, после их разговоров у костра, по возвращении, Роже как-то перестал приглашать к себе любовниц. Как он придумывает поводы лишний раз зазвать мага к себе на простой невинный ужин после ее занятий с Мариеттой.

— Знаешь, Мэйли, — вкрадчиво сообщил он. — Иногда даже герцогам нужно, чтобы кто-то был рядом без политики, полцарства и подвигов. Не ради развлечения. Просто по любви. И не на одну ночь, а навсегда.

Она смотрела на него внимательно и как-то…беспомощно, что ли. Будто хотела и боялась ему поверить.

— Пока тут только подвиги, — ответила девушка. — Но… Ты помни, пожалуйста, что нам не трудно. Для тебя. И тоже без всяких полцарств. Ты сказал, мы для тебя близкие люди. Ты тоже близкий, Роже.

И тут же закрыла глаза, делая вид, что засыпает. Герцог чуть улыбнулся. А потом все же решил не отказывать себе в столь малом удовольствии, наклонился и поцеловал девушку в уголок губ. Теперь можно уйти и попробовать хотя бы три-четыре часа поспать.

Глава девятнадцатая

Они находились в том самом левом флигеле для наследниц. В чем-то Дюк оказался прав. Именно в эти части поместья было труднее всего попасть, потому Мюррей и выбрал для себя один из них. Когда-то здесь на втором этаже, ближе к башне, соединяющей здание с соседним домом для внуков Вэлмара, были три просторные комнаты. Здесь раньше наверняка было уютно, стояла красивая мебель, стены украшали гобелены, а пол был выстлан дорогими коврами. Сейчас тут было абсолютно пусто. Более того, стены, соединяющие комнаты были разломаны, а выпавшими камнями завалены окна. Кое-как, будто солдаты наспех ставили заслоны перед окопами на войне.

— Да… — заметил дознаватель в любимом ироничном тоне, но явно не весело. — Думаю, будущих наследников учат многим вещам, но занятий по мастерству каменщиков у вас не запланировано.

Ренар хмыкнул в ответ.

— Похоже, — Алику занимали более серьезные вещи. — Если бы мы вначале просто обошли бы все поместье, можно было бы найти это место сразу. Даже так грубо заделанные окна все равно заметны снаружи.

— Это не так, — возразила ей Мариетта. — Он защитил это место магией.

— Обычные иллюзии, — сообщила Мэйли, осматривающая что-то на полу у дальней стены. — Знакомо уже. Конечно, и я, и ты, командир, почувствовали бы след с улицы. Но это и все. Хотя там же по всему периметру была магия. Не разобрать, пока не войдешь.

— К тому же, — продолжила Герцогиня. — Даже если бы Мэйли смогла почувствовать эту магию, и вы прошли бы сразу сюда, мне сейчас не с кем было бы разговаривать. Мои ученики всю ночь убирали ловушки. Двоих придется хоронить.

— Если так… — Жако поежился. — Мы-то ладно, нам повезло. Да и маг у нас знатный. Но вот я не понимаю, а как тогда сюда простые люди попадали? Ты помнишь, командир? Ты говорил, что этот дом, как лабиринт, и вся магия туту для того, чтобы привести жертв в нужное место. Это вот сюда что ли? Но как?

— Интересный вопрос, — Мариетта благосклонно улыбнулась Стражу и кивнула Дюку так, будто он все еще был учеником Школы Тайн и смог хорошо выполнить упражнение. — Людей, кого заманил мой младший сын, на самом деле вели именно сюда. Вы помните псов? Думаю, это незабываемо. Так вот именно Гончие загоняли сюда жертв.

— Собачки станут моим ночным кошмаром, — заметил дознаватель. — Но если тут были еще ловушки, как люди их проходили? Тем более, когда за ними по пятам шли монстры? Времени на осторожность и размышления у жертв точно не было.

— Он их встречал, — серьезно пояснила Мэл. — Командир, помнишь же, колдун подчинил себе псов. Гончие гнали людей до определенного порога. А там Мюррей что-то с ними делал.

— Подчинял своей воле? — предположил Роже. — И приводил сюда. Но только вот я не понимаю, как у моего дурного братца самого хватало сил на это?

— Вот это да, — согласилась с ним отрядный маг. — Мне туго тут было. Слишком много магии кругом, сама тратишь все постоянно. Мы с командиром тоже не знали, как колдун сам тут выживает.

— Сила храма, — коротко напомнила Герцогиня. — Это спасло тебя от полной потери сил. Я говорила уже, что тут был храм покровителя лекарей. Эта магия служит еще и защитой. И снова. Здесь кругом было много заклинаний Мюррея. Он создал надежный кокон, скрывающий его от магического фона дома.

— В чем-то безумный план, — заметил Дюк, и тут же спохватился, вспомнив, кем приходится Мюррей Ренарам. — Простите.

— Он был безумен еще до этого, — буркнул Роже.

— Мэл говорила, что дикая магия сводит с ума, — важно заявил Тран. — Это же все не нормальная магия, да? Не такая, какую наши маги пользуют?

— Стиль моего младшего сына, — с горечью признала Мариетта. — Опасное соединение старого и нового. Не знаю, насколько сильно это влияет на него самого, но он точно не остался прежним.

— Не настолько он сошел с ума, — возразила Алика. — Свихнувшийся маг теряет осторожность. Мы все это видели во время войны, и наверняка, не раз. Когда магия подчиняет человека себе. Но Мюррей хитер. Этого отрицать нельзя.

— Кузина права, — серьезно согласился Роже. — Он столько времени водит нас за нос. Он спокойно прятался тут, практически у нас под носом, более двух лет. Безумец на такое не способен.

— Ага, — кивнула Мэйли, продолжавшая изучать следы чужой магии. — Только все равно не понимаю, зачем ему это все. Зачем он убивал? Что он тут делал?

— К сожалению, я тоже этого не знаю, — признала нехотя Герцогиня.

— Но что вы видите здесь? — решил уточнить Дюк. — Хоть что-то же можно узнать по знакам?

Весь пол ритуальной залы Мюррея был покрыт символами. Как и стены. Многие дознаватель смог узнать. Но совместить их, раскрыть весь замысел колдуна, он был не в состоянии. Хотя… Если уж Мэл и Мариетта не могут, куда ему, Дюку, после нескольких месяцев одного курса Школы Тайн?

— Вот тут, там, там и там, — отрядный маг указала на места, где линии рисунка сходились в неровные звезды. — Он оставлял жертв здесь. Наверное, правда, как-то лишал их воли. Четыре угла. И знаки тут, как в комнате, где мы нашли пустотыша. Похожие, но…отличия есть.

Она присела на корточки, изучая символы.

— Ловушка для отнятия души, — назвала это Герцогиня. — Четыре жертвы, кто отдавал Мюррею свои жизненные силы.

— Источники, — понял Роже. — Как я с трудом, но помню, если их расставляют по четырем сторонам света, они должны обозначать стихии. Жертвы духам?

— Нет, — Мэл осторожно провела пальчиками вдоль какой-то ломанной линии. — Когда обращаешься к стихии, надо как-то ее обозначить. Ну, знак, что ты ее зовешь. Понимаешь, Ваша Светлость? А тут такого нет вообще.

— И все же эти места равноудалены друг от друга, — заметила Алика.

— Да и по сторонам света совпадают, — поддержал ее Жако. — Я Мэл помогал их определить. И помню еще. Точно же, это север, запад, юг и восток.

— Но квадрат стихий почему-то внутри основной фигуры, — Герцогиня следовала теперь по периметру помещения, как и отрядный маг, изучая каждый символ. — И тут есть еще пять углов. Пять точек. Портал? Но… Сколько же жертв ему было нужно для всего этого?

— Не сходится, — уверенно сказал Дюк. — Я не думаю, что колдун сильно заботился о своих жертвах. Вряд ли он нашел им тут тюрьму, где держал тех, кто попался. Вряд ли он кормил их, содержал, пока набиралось должное количество.

— Достаточно погрузить человека в транс, замедлить его жизненные процессы, — чуть пожала плечами Герцогиня. — Такое тело в магическом сне пролежит долго.

Ее слова были циничны. Тран недовольно засопел, Жако просто отвернулся, пряча свои эмоции. Алика неприятно прищурилась.

— Хорошо, — Дюк говорил ровно, ему тоже не понравилось, но он понимал, что у магов свой немного иной, иногда не совсем совместимый с моралью взгляд на свое искусство и способности. — И сколько такая жертва протянет? От силы неделю. Без пищи и воды человек не живет даже в трансе. Нет. Это что-то иное. Девять живых жертв ему не собрать. И вообще…

Дознаватель вытащил из-за пояса нож, присел, стал старательно счищать краску, какой была проведена ближайшая к нему линия.

— Мы дезактивировали поле, — недовольно сообщила ему Герцогиня.

— Мне так спокойнее, — усмехнулся дознаватель, закончив дело. — Теперь можно и попробовать.

Он оглядел свой отряд.

— Нас пятеро, — стал распоряжаться он. — Давайте встанем в тех точках, что похожи на концы лучей звезды. Ваши Светлости? Могут ваши люди занять места в квадрате?

— Посмотрим, на что похоже? — понял его Ренар. — Стой со мной. Остальные, будьте добры удовлетворить просьбу нашего командира.

Мягкий приказ, но он был выполнен сразу. Стражи встали на указанные Герцогиней точки, маги заняли остальные места.

— И что? — на лице Герцога было написано почти детское любопытство. — Это напоминает какую-то фигуру?

— Нет, — признал Дюк.

— Да, — почти злорадно возразила Мариетта. — Пятиконечная звезда. Обычный портал. И по-прежнему квадрат стихий. Все вместе это могло бы стать формулой открытия врат в иные измерения или знаком призыва.

— Псы? — забеспокоился Тран. — Все это ради того, чтобы позвать кормиться тех злобных тварей? И все?

— Конечно, нет, — снисходительно отозвалась Герцогиня. — Формула похожа, но она почти универсальна. Нужна для концентрации сил. А вот сами символы вокруг… Я не могу понять цели.

— Это же как? — заволновалась Мэйли. — Он все это устроил, чтобы собрать силу? В середину направить, да?

Маг указала на точку в центре.

— Он направлял это все на себя? — уточняла она.

— Получается так, — задумчиво согласилась Мариетта. — Если бы сам стоял в середине, а там были бы источники. Но я готова согласиться с вашим командиром. Девять жертв собрать одновременно ему явно не удавалось.

— А если все наоборот? — предположила Алика. — Нечто в середине, это то, что нужно зарядить. А там…не люди, артефакты?

— Жертва в середине, и что-то помещают с помощью магии в нее, а не забирают у жертвы? — понял Дюк. — Насколько это возможно?

— Это более чем реально, — заметила Герцогиня. — Это имеет больше смысла.

Она улыбнулась своему сыну.

— Я недооценивала твою Тайную Стражу, дорогой, — немного иронично признала она. — Если все, кто служит там, обладают такой же сообразительностью, тебе придется платить им больше.

Роже усмехнулся.

— Мне тут подсказали идею повышения налогов, — заметил он. — Придется направить их на содержание умных людей.

— Так оно же лучше, чем на балы и еду, — пробурчала Мэл.

Дюк только рассеяно кивал, слушая их разговор. Он продолжал изучать ритуальный зал.

— Мы по-прежнему не знаем, что он делал со своими жертвами, — вернулся он к прежней теме. — Что он помещал в тела людей и зачем? Это наверняка эксперимент, как и все остальное, чем он тут занимался. Камни, заклинания, и даже такая магия. Но что тогда он оставлял на лучах звезды и в углах квадрата?

Никто, конечно, ответить ему не мог.

— Так это… — Тран чуть пожал плечами. — Склянки с храма? Или эти ваши кристаллы?

— Это расходный материал, — возразила Мариетта.

— В камни он сам что-то там прятал, — пояснила Мэл. — А склянки. Это просто сила. Поддержка его энергии.

— Так если это формула, то как раз источники и нужны, — напомнила Алика. — Вы сами так сказали. Если не люди, то просто какие-то более мощные предметы …что-то, что содержит еще больше силы того же храма? Большие склянки?

Герцогиня лишь развела руками.

— Так это… — Тран чуть нахмурился. Это была совсем не его тема, но воин очень старался хоть что-то в ней понять. — Когда обряды там всякие. Там же не только рисуют, да? Я как-то видел, когда маги круг делали. Там еще всякое тащат, кладут на нужные места. Командир, ты это как-то тут называл?

— Артефакты? — предположил Дюк. — Предметы силы?

— Типа того, наверное, — закивал воин. — Так, а здесь-то все это где? Да и вообще! Не жил же этот колдун прямо здесь?

— Точно! — подхватила за ним Алика. — Это место для ритуалов. Но должно быть что-то еще. Где он работал? Куда он уносил инструменты и эти предметы?

— Берлога! — вспомнил Жако, как они называли логово колдуна.

— Маги проверили все имение, — с сожалением ответил Ренар. — Не нашли ничего, кроме этого места.

Все задумались. Дюк прекрасно понимал, что предупрежденный Саймоном, Мюррей ушел из этого дома намного раньше, чем отряд вступил в дом Вэлмара. Но…

— Это! — вдруг оживился Тран. — А хозяева-то? Ну, граф и его сыновья. Они, когда жили тут, им же должны были есть готовить!

— Уже проголодался? — усмехнулся его командир.

— Есть я всегда хочу, — отозвался воин весело, но тут же стал серьезным. — Просто я видел там, в первом доме, комнату, где еду грели. Но сначала-то? Кухня где?

В словах Трана был смысл. Большой смысл. Дюк начал понимать, куда он клонит.

— Роже? — обратился он к Герцогу. — Твои люди нашли столь дорогое Трану место?

— Не знаю, зачем тебе это, — Ренар выглядел удивленным и даже недовольным. — Но да. Кухня тут огромная. Она занимает весь первый этаж соседнего флигеля.

— Дом для внучек-наследниц? — для себя перевел дознаватель. — Ваша Светлость? А не находишь ли ты, что любое блюдо лучше, когда к нему подают вкусное вино? А ведь ты, как знаток, знаешь, что такой товар хранят бережно, и не на свету.

— Да и мясо тоже! — охотно подхватил Тран, поняв, что Дюк принял его идею. — А сараев тут нет. И складов холодильных тоже!

— Вино лучше держать в подвале! — Ренар улыбнулся. — Я понял! Как храм был в подземелье, так и берлога моего непутевого брата, может быть скрыта под землей!

— И снова, — иронизировал немного дознаватель. — Мюррей все же дворянских кровей. Наверняка не будет рыть себе нору сам, а пойдет туда, где комфортно. По крайней мере, в уже готовый подпол.

— Я распоряжусь, — заявила Мариетта. — Он вряд ли оставил даже свое пустое логово без защиты. Маги найдут подвал по следу.

— Оно так и спокойнее, — рассудил Жако.

Подземелье Мюррея нашли быстро. Догадка Трана оказалась верной. Как и прогноз Герцогини. Вход в подпол и все внутри было забито неприятными сюрпризами. Мариетта простилась с еще двумя молодыми магами, кто пропустил взведенные ловушки колдуна.

Приближались сумерки, когда Стражи и Ренары все же переступили порог логова Мюррея. Подземелье было довольно просторным, сухим и чистым. Бывший второй наследник трона установил тут несколько перегородок, устроив себе комфортные апартаменты. Сюда он стащил и добротную мебель из комнат Вэлмаров, и чистые теплые одеяла. Мюррей жил тут в иллюзии комфорта. В одном углу была его импровизированная спальня, дальше что-то вроде небольшой гостиной, и только в самом дальнем углу — кабинет. Место, где он работал над своими безумными экспериментами с магией.

— Упаси нас Боги… — проговорил Жако потрясенно и сделал знак от дурного глаза.

В углу подвала стояла клетка. Настоящая, прочная, в каких держат бродячие цирки диких опасных зверей. Но в этой клетке было не животное, а человек. Теперь уже, конечно, мертвец. Он выглядел исхудалым и измученным, сидел на узкой скамье, голова свесилась на грудь. Его когда-то густые темные волосы свалялись, висели паклями, кожа сморщилась, как у древнего старика. Но… в нем было нечто такое знакомое…

— Саймон! — Дюк кинулся вперед, к клетке.

В тот момент он не думал о том, что Мюррей мог оставить и здесь одну из своих ловушек, не думал, что слуга колдуна давно мертв. Просто дознаватель должен был удостовериться в своей догадке.

Он распахнул дверь клетки, ввалился внутрь, без какой-либо брезгливости, давно излеченной войной, приподнял голову мертвеца, стал рассматривать его лицо. Потом повернулся к Мэл.

— Ты можешь сказать, когда он умер? — почти приказал он.

Маг кивнула, прошла вперед, к нему, присела в клетке на корточки, прямо рядом с коленями мертвеца.

— Вчера, — уверенно определила Мэл. — Прости, командир, но тут и магией обладать не надо. По запаху понять можно.

Трупный дух был ощутим, но разложение еще не было настолько заметно, чтобы запах стал отравляющим. К тому же в подполе было прохладно. Небольшая печь находилась в другом конце помещения, где и кровать колдуна.

— Только вчера? — Тран нахмурился. — Он оставил тут своего слугу умирать?

— Нет, — угрюмо возразил Дюк и посмотрел на Ренара. — Этот человек провел тут слишком много времени. Это не тот, кто отдавал нам с Траном камни для этого рейда. Не удивлюсь, если я вообще никогда не знал Саймона. Только самого Мюррея.

— Тогда отойдите, — распорядилась Герцогиня. — Я должна посмотреть.

Мэл сразу послушно распрямилась и пошла обратно к другим Стражам, дознаватель лишь чуть отступил в сторону, давая Мариетте больше места возле трупа. Она присела, как до нее отрядный маг, приложила к груди покойника руку, пробормотала заклинание и на пару секунд прикрыла глаза.

— Боюсь, ты прав, мальчик, — сказала она командиру Стражей. — Не трудно заметить, что этот человек давно в плену, он измучен и исхудал, давно не видел неба. Но жизнь в нем поддерживали. Его кормили и поили. А еще я четко чувствую след магии Мюррея. Помоги мне.

Она подняла руку мертвеца, указала на рукав его дуплета. Дюк снова достал свой кинжал, разрезал ткань.

— Вот теперь это точно дикая магия, — признала Герцогиня. — Мой младший сын брал кровь этого мага, часто. Для того, чтобы носить его личину.

— Мэл нам рассказывала что дикие маги это умеют, — подтвердил дознаватель. — И так же, что для обряда нужна кровь, нужно держать рядом того, чье обличие ты забираешь.

— Но тут есть и еще кое-что! — Мариетта заволновалась. — Другая магия. Много энергии. И странные чары…

— Снова сначала, — буркнул Тран.

— Мы это так часто слышали в этом доме, Ваша Светлость… — робко прокомментировал Жако.

— Каким-то образом, Мюррей смог забрать личность этого человека, — прояснила Герцогиня. — Не только внешность, но все, его повадки и манеры. Мюррей стал Саймоном, но сохранил свою душу. Опасная и бесчеловечная магия.

— Значит, все это время он был так близко, — угрюмо проговорил Роже. — Я сам не единожды говорил с ним. И ни разу ничего не показалось мне знакомым. Но теперь…Мы знаем его новое лицо.

— Если он не найдет себе новую жертву, — заметила Алика. — Мы в его берлоге. Но тут по-прежнему нет следов. Ни листка записей, ни книг, ни инструментов его магии. Он все забрал с собой. А новое место найти для него не проблема.

— Как простой человек, он не оставил ничего, но магия след оставляет всегда, — Мариетта поднялась во весь рост и шагнула из клетки. — Роже? Я думаю, работу Стражи можно считать выполненной сполна. И признаю еще раз, отряд сделал больше, чем можно было ожидать. Вы рисковали собой ради нашей семьи. Надеюсь, мой сын найдет для вас достойное вознаграждение.

— Конечно, — кивнул Ренар, потом улыбнулся привычно легко и иронично. — Дюк, похоже, матушка намекает, что нам тут больше делать нечего. Дадим магам возможность песочить это неуютное место самим. Я же готов не только благодарить Стражу словами, но выплатить всем вам двойную плату за это задание. Но может, будут и другие пожелания?

Дознаватель посмотрел на Алику вопросительно. У него самого не было никаких просьб к Ренару.

— Домой, — произнесла воительница. — Я соскучилась по Кварталу Стражи, своей комнате и родной кровати.

Глава двадцатая

Таверна Веселого Лью была одним из самых посещаемых мест в столице. Она располагалась на границе Торгового, Мастерового и квартала Стражи. Каждый, у кого появлялись лишние деньги, шел к ветерану последней войны за доброй выпивкой и горячей едой. А знаменитое рагу жены трактирщика Лорки считалось легендарным и по вкусу с ним не могли поспорить блюда герцогской кухни.

Между тем само заведение было небольшим, всего шесть столов, длинных дубовых, гости восседали за ними на добротных прочных табуретах, высокая стойка была сколочена из того же благородного дерева и начищена Веселым Лью до блеска. Сам хозяин и его жена с сыном жили на втором этаже дома, там же были и пара комнат, которые сдавались на ночь проезжим. Но мало кто знал, что сбоку от лестницы, ведущей в жилище хозяина, есть и еще один небольшой уютный зал. Для особых гостей.

Сюда через день после окончания своих приключений в доме Вэлмара пришел под вечер Дюк. В небольшом камине горел весело огонь, стол был накрыт на двоих. Дознавателя ждал Ренар.

— Неожиданная тяга к разнообразию, — заметил Дюк, поздоровавшись с Роже.

— Приятная привычка получать лучшее, — отозвался Герцог. — Я выпросил у Лорки ее рагу, обещав, что позову тебя на ужин.

Жена трактирщика относилась к дознавателю с особой теплотой, принимала всегда, как родного. Потому что именно Дюк вытащил раненного Лью буквально на себе из боя за освобождение столицы. Лишившись руки, приятель дознавателя дальше продолжить карьеру военного не смог, зато к радости жены открыл это заведение. Так что у Лорки были причины испытывать теплые чувства к Дюку. Благодаря Стражу, теперь ее муж всегда при ней, да и жизнь с ним сытная.

Когда сын хозяев подал вожделенное блюдо, Ренар, смакуя ужин, решил рассказать другу новости.

— Мать каким-то чудом смогла различить след Мюррея, — сказал он. — И брат покинул столицу. На этот раз точно.

— Надолго ли, — с сомнением прокомментировал дознаватель. — Да и кто его знает, что он задумал теперь. А еще важнее, сколько глаз и ушей оставил он тут.

— Вот это особенно дельный и важный вопрос, — оценил Роже. — Пусть Саймон и не был его слугой, но это не значит, что Мюррей не купил себе в помощь кого-то другого.

— Он мог и просто завести приятелей, — заметил Дюк. — Кто даже не подозревает, с кем имеют дело. Но при случае выложат твоему брату многое, что будет ему нужно. Склад магов стоит в Дворцовом квартале, совсем рядом с твоими покоями. Надо бы проверить всех слуг и охрану, мало ли, кто успел свести дружбу с тем, кто назывался Саймоном. Да и в Школе Тайн та же история.

— Конечно, проверяем всех, — пожал плечами Герцог, и налил себе и другу вина. — Кстати, заодно мать расспросила всех, кто знал настоящего мага, чью личину украл Мюррей. А заодно и тех, кто общался с братом, когда тот уже стал Саймоном.

— Что-то интересное есть? Хотелось бы понять, почему твой брат выбрал именно этого человека, — спросил Дюк.

— У моей матери есть одна пугающая черта, — в привычном наигранно легкомысленном тоне стал рассказывать Роже. — Она каким-то чудом помнит всех учеников своей школы. Представляешь?

Дознаватель только кивнул. На миг он напрягся. Ведь Мариетта его тоже помнила. Но Ренар только весело улыбнулся в ответ.

— Так вот она и этого Саймона тоже помнит, — продолжил он. — И даже нашла пару его однокашников. Их и расспросили. Парню было двадцать два. Дар открылся у него поздно, в шестнадцать. Он сам сын торговца рыбой откуда-то с юга. В Школу Тайн попал перед самой войной. Был довольно скромен и нелюдим.

— Насколько он успел развить свой талант? — спросил Дюк.

— Мать сказала, звезд с неба не хватал, — пожал Ренар плечами. — Потом война. Вернулся обратно учиться после. Жил в Общей Палате.

Дознаватель чуть поморщился.

— Место для самых слабых магов, — со знанием дела заявил он. — Сначала там, в комнатушках живут неофиты, кто только начал учиться. Но если там остаются и дальше…

— Маги серьезнее переезжают в Квартал, где у них комнаты приличнее, — согласился Роже.

— Мюррей неплохо знал того, чью личину примерил, — заметил дознаватель. — Как-то говорил мне о том, что вызывается дежурить на складе, чтобы было, куда подруг водить, в Общую Палату женщину не потащишь. Да и про наставника врал складно. Ведь именно такие слабые маги остаются в подмастерьях.

— Так-то оно так, — кивнул Герцог. — Вот только Саймон никогда бы подругу никуда не повел. Не было у него подруг. Даже друзей не завел, вообще, предпочитал сидеть у себя в коморке или в лаборатории. Хотя да, наставник у него был. И даже из тех магов-ремесленников, кто работает с кристаллами.

— Удобная личина, — признал Дюк. — Такого Саймона никто и не замечал особо. И близко не знал. Никто не заметил подмены. Хотя… Ты не спросил случайно у его однокашников, может, кто все же что-то заметил?

— Теперь-то, задним числом, заметили многое, — язвительно усмехнулся Роже. — И как раз в последний год. Саймон стал чаще выбираться в город, кстати, как раз в это время просился на дежурства на склад, хотя, раньше такую работу не любил. Стражей, говорят, до прошлой зимы вообще сторонился. Как и солдат. Не умел с ними общаться, не мог держать удар и отвечать на насмешки. Еще, говорят, полюбил комфорт, хотя ранее был непритязателен.

— Ну, да, — дознаватель тоже криво усмехнулся. — Тот, кто стал Саймоном, вряд ли привык к унылым и суровым условиям Палаты.

— Что бы там с Мюрреем не происходило в последние годы, — признал Герцог. — Избалован он был не мало все же. С детства. Так что тут ты прав. А вот еще что….Саймон ранее не переносил запаха табака. Это было единственным, что выводило его из себя. Кашлял от терпкого дыма, даже как-то надерзил одному из старших магов, кто раскурил при нем трубку. А в последний год вроде бы и перестал замечать запах. Хотя в соседней комнате с ним был парень, кто без табака жить не мог.

— Интересно… — Дюк на память не жаловался. — При мне Мюррей курил не раз. Даже перед походом в Дом Вэлмара, когда заходили к нему, Тран похвалил дорогой табак.

— Надо бы по лавкам будет народ послать, — решил Ренар. — Если забивал он трубку по-настоящему стоящим зельем, его многие знают. Мало ли, что еще удастся услышать. Бывает, в случайном разговоре проговоришься больше, чем при серьезной беседе.

— Верно, — согласился дознаватель. — Табак у него и впрямь был ароматный. И это примета. Запах выдаст его теперь где угодно.

— Тоже ценная мысль, — обрадовался Роже. — Но пока это и все, что у нас о нем есть. Думаю, ты сам понимаешь, что в коморке в Квартале Магов он нам тоже ничего не оставил, как и в том поместье. Да и ладно о нем. Не будем портить вечер. Я ведь даже не спросил, как ты сам? После этого рейда? Как рука?

— Нормально, — отмахнулся вяло Дюк. — Шпагой пока еще не слишком шустро махать могу, но вообще, если что, я умею фехтовать обеими руками.

— А ведь верно! — оживился Ренар. — Я и забыл. Это дано далеко не каждому.

Он держал свой привычный тон, надеялся, что друг сейчас не почувствует неладное. Сам Роже весь разговор искал в словах Дюка подсказки. И вот получил еще одно небольшое подтверждение, что Алан Бежар может являться тем, кого Герцог так упорно разыскивает. Но если так, у друга достаточно причин скрывать себя, не стоит пока его беспокоить. Но только бы его догадки подтвердились!

— Как остальные? — продолжал расспрашивать он.

— С Мэл все, как с гуся вода, — чуть усмехнулся дознаватель. — Бегает на свои уроки, сидит с книжками. Но думаю, ты и сам это знаешь.

Ренар только хитро улыбнулся.

— Жако лечит нервы в порту, обыгрывая наивных простаков в карты, — с иронией дальше рассказывал Дюк. — Тран уехал к своим. Наверняка отъедается впрок и целыми днями мастерит свои странности. Алика…

Тут он пожал плечами и стал серьезным.

— Она призналась, чувствует себя так, будто мы провели там не два дня, а целых две недели. Будто в ином мире. А сейчас кажется, что привыкаем заново. Вообще, у меня тоже какое-то такое ощущение.

Он чуть пожал плечами с каким-то растерянным видом.

— Ведь бывали рейды намного хуже, — дознаватель говорил так, будто что-то пытался доказать Ренару. — И у тех же Мэйсаров. И в Предгорье, в тех лесах с мертвяками. И жизнями рисковали сколько. А тут… Этот дом с магией Мэррея, это как болезнь, вытягивает из тебя жизнь по капле.

Но тут он заставил себя отвлечься, заговорил уже более бодро.

— Вообще, не хорошие игры у твоего брата, Роже. Надо бы найти его быстрее.

— Как и того, кто невзлюбил мою кузину, — перевел Герцог тему. — Тут прошел странный слушок, что вчера в подворотне, всего-то в квартале отсюда нашли прирезанного одного. Говорят, по виду дворянин. И рана подозрительно похожа на ту, что была у Алики. Так вот я попросил Лью разузнать получше, что там на самом деле и как.

Дюк только кивнул. Ренар никогда не делает что-то просто так. Конечно, Герцог питает слабость к стряпне Лорки, но причина, почему он назначил встречу здесь, а не привычно прислал Дюку вызов в свои покои, была намного серьезнее.

— Так давай расспросим нашего приятеля, — предложил он то, чего от него и ждали.

Веселый Лью раздобрел в послевоенные годы и занимал теперь немалую часть пространства тихой комнатки на втором этаже своей же таверны. Он чуть нависал над столом и ужинающими друзьями, отчего Дюк чувствовал себя несколько неуютно, похоже, Герцог тоже. Но это можно было потерпеть, так как Лью принес важные новости.

— Он был у меня давеча, — рассказывал трактирщик. — Тот, убиенный. Вот как ты, Дюк, со своими ушел, так на следующий день этот человек и заходил. Обедал тут. Вел себя, будто самому Герцогу кум. Прости, Ваша Светлость. Манеры дворянские, как держит себя, как ест видно, не из простых людей. Только не столичный он. Это ж видно всегда. Думаю, с равнин.

— Провинциальные замашки? — уточнил иронично Ренар. — Но почему ты решил, что именно с равнин?

— Так ведь ко мне разные приезжие заглядывали, — пояснил Лью. — Как-то уже вижу, кто и откуда. С предгорья народ деловой, говорят мало, такие, в чем-то суровые и серьезные люди. Бароны, как купцы, болтливы, и хвастать любят. Хотя про хороших-то купцов последнего не скажешь. С юга народ всегда ест с раскладом, и манеры такие плавные. Ну, и загар там, сразу отличишь. А равнина, к столице ближе, только вот говор не такой быстрый, как у нас. И чуть держатся неловко. Вот этот как раз и был такой, хотя старался походить на местных. Он вообще с норовом.

— А выглядел он как? — дознавателю были интересны не домыслы приятеля, а более конкретные вещи.

— Одежда на нем была добротная, — продолжал послушно рассказывать Лью. — Но явно не новая, поношенная. На поясе шпага, да такое чувство, что владеть ею он не мастак. Непривычный ее носить, видно было. А сам тощий, верткий.

— Не самый запоминающийся портрет, — усмехнулся Роже. — Может, пока он у тебя обедал, говорил что интересное?

— Еще как! — Лью закивал. — Про Тайную Стражу спрашивал, как там у вас все устроено, как служба. Я еще полюбопытствовал, никак он поступить туда рвется. А он ответил, что нет. Просто сестра у него там служит. Он повидаться хотел, да ему сказали, что она на задание ушла. Как раз за день до. Ну, тут я и подумал о госпоже Алике.

— А что? — заинтересовался уже серьезнее Ренар. — Похож он был лицом на мою кузину?

Лью задумался.

— Да не силен я в таких вещах, — признал он. — Вроде есть что-то. Но… Госпожа такая спокойная всегда, веселая. А этот нервный, вертлявый, я ж, говорил. Но так…Цвет волос чуть темнее ее будет. Глаза похожи, вот вся верхняя часть. Только у этого лицо какое-то будто более вытянутое и худое. А! И тут, над верхней губой у него родинка. Ну, как помните, девки года два назад такие себе ставили?

— Мушки? — догадался Герцог, как знаток женской моды. — Точки черные. Для кокетства?

— Вот! — подтвердил трактирщик. — Даже моя Лорка себе в уголке глаза такую углем рисовала. А у этого настоящая. Он из-за этого как-то так выглядит…Ну, будто жеманно что ли?

— Так, — Дюку по-прежнему были нужны факты. — А что знаешь, где и как его убили?

— Так в тот же день вечером, — ответил охотно Лью. — Недалеко тут. Стемнело уже хорошо, я закрывал трактир, но там, дальше на площади, слышал шум. Но не идти же смотреть-то в ночь? А утром мне уже и рассказали все. Его и нашли. В одной из подворотен, буквально у самой площади как раз. Там лавка женского платья. Вот хозяйка вышла закрывать, а живет сама за углом, повернула к своим дверям, он и лежит. Прирезанный. Мужики, кто видел сам, у меня пиво пили. Как рассказали, сразу заметил, рана-то точно в боку, под ребрами, как у госпожи Алики. И даже, говорят, в ране той кинжал был. Ну, все как в тот раз!

— Ага… — Роже отбросил привычную маску легкости. — Спасибо тебе, Лью. И за ужин знатный, и за хороший рассказ. Оплачу сполна. Только еще момент. Искать теперь этого покойника надо уже на кладбище, как я понимаю? Могильщикам отдали?

— Нет! — замотал головой трактирщик. — Его же никто тут не знал. А по закону, будто сам не знаешь, Ваша Светлость, надо еще пять дней ждать, на случай, ежели кто из родных его объявится. Там же, если повезет, хоть знать, что за имя на столбе поминальном писать.

— Понятно, — кивнул Герцог. — И снова благодарю. Теперь бы вот нам с Дюком новости обсудить, да насладиться еще стряпней твоей жены, пока она к нам милостива.

— Ну так я и пойду, — понял все Лью. — Там в низу дел гора.

Дюк махнул приятелю рукой на прощание.

— Скажу я тебе, что, похоже, все это явно не совпадение, — серьезно прокомментировал Герцог. — Тем более, что по лицу, как описал наш весельчак, этот покойник слишком похож на одного из братьев Алики. На Клода. У того точно такая же родинка заметная. Да и манеры схожи.

— Клод? — дознаватель нахмурился. — Алика рассказывала о нем. Если честно, мне он как-то не понравился.

— Да, я тоже от него не в восторге был, — признал Роже. — Но все же, если убили на самом деле его, даже немного удивлюсь. Я так думал, этот проныра даже смерть обмануть сможет. Вот Андре, другое дело. Хотя… Тот тихий и угрюмый всегда. И злопамятный.

— А в тихом омуте водянухи водятся, — напомнил поговорку Дюк. — А если еще и злопамятный… А не перемудрили ли мы с тобой, Роже? Думали на твои дела, на политику. Только похоже у Алики проблем с родственничками не меньше, чем у тебя. Да и мотивы те же.

— Да, все к этому сводится, — согласился Ренар. — Мюррей хочет трон, а последний из братьев Алики готов убивать ради титула.

— Как я помню, — рассуждал дознаватель. — Наследника графа Фемуана не стало после войны сразу. Помер от болотной лихорадки. Теперь нет и Клода. Скажи, верно ли я полагаю, что он был следующим по старшинству, а значит, и вторым наследником?

— Конечно, — подтвердил Роже. — Дальше шел сам Андре. И младшая Алика. Да вот только титул я обещал именно ей оставить. Но если не станет ее, да и Клода…

— Ты же знал его в лицо? — решил Дюк. — Так пойдем в покойницкую, удостоверимся. И рану его сможем увидеть. До дома скорби тут пара кварталов, даже замерзнуть не успеем.

Ренар с тоской глянул на роскошный ужин.

— Дюк, дружище, — сказал он. — Клод там или нет, но он мертв. И точно не сбежит. Дай мне хотя бы доесть. А заодно, пока мы в тепле и уюте, можем решить, как нам поймать Андре.

Ночь выдалась темной и пасмурной, будто по заказу. Но хоть не морозило особенно. Дюк размеренно шагал по спящим улицам, вслед за тонкой фигуркой в черном плаще. Алика. Она, в отличие от своего командира, спешила. В ночном воздухе хорошо был слышен дробный стук каблуков ее сапог. И воительница ни разу не обернулась, головой не повела.

Дюк не знал, специально ли воительница изображает легкомыслие, или на самом деле слишком занята своими нерадостными мыслями. Новости о смерти Клода ее сразили. Нет, слез и горечи не было. Алика, как всегда, держалась хорошо. Большим ударом для нее стала догадка Ренара и дознавателя, которой Дюк с ней, конечно, поделился. Предательство всегда ранит больно, даже хуже, чем утрата.

И как предполагал дознаватель, воительница немедленно собралась в дом скорби, в покойницкую. Она верила, что там лежит ее брат, и не хотела оставлять его на безымянное погребение. Как сказала Алика, каким бы плохим человеком он ни был, такого не заслужил.

Дюк знал, что так все и будет. Ее не удержать и не остановить. Алика решительная и смелая. Иногда чересчур.

— Просто позволь мне проводить тебя, — попросил он. — Мы оба знаем, что убийца кружит рядом. Он же знает, что новость дойдет до тебя. Он будет подстерегать тебя на дороге.

— Уверена, что так, — согласилась в своем привычном ровном тоне воительница. — Но в этот раз я не пропущу удар. Верь мне. В самом прямом смысле, по запаху учую. Я хорошо запомнила его духи.

— Верю, — признался искренне Дюк. — Больше скажу, я знаю и то, что это самый простой способ поймать твоего второго брата, если все же наши с Ренаром догадки верны. Но я просто боюсь за тебя. Не могу отпустить вот так, зная об опасности.

Она поколебалась, но потом все же согласно кивнула.

— Прости, что не подумала о твоих чувствах, — сказала девушка. — Ведь сама помню, как беспокоюсь за тебя. Идем. Но пообещай, что будешь держаться чуть дальше. Ведь это на самом деле шанс поймать Андре. И сейчас я не могу его упустить.

Так Дюк и пошел следом. По этим затихшим улицам. От Квартала Стражей до покойницкой было даже ближе, чем от таверны Веселого Лью. Не больше десяти минут быстрым шагом. Самые опасные и долгие десять минут.

Алика дошла до конца квартала, где жили мастера строительных дел, каменщики, плотники и маляры. Свернула направо. Тут улицы были заметно уже, вились меж домов, фонари попадались все реже. До дверей того скорбного места, куда стремилась воительница осталось пройти не более трех домов.

Странно, но в какой-то момент, Дюку показалось, будто он почувствовал присутствие здесь кого-то еще. И даже как-то интуитивно понял, кто притаился в одной из подворотен. А место это было как будто специально создано для грабежей и нападений.

Он ускорил шаг, стараясь догнать Алику, но понимал, что не успевает. Может, крикнуть ей? Но поздно. Темная фигура выступила вперед, как и в прошлый раз, ухватила воительницу за плечо, резко разворачивая к себе. Но только Алика не врала, она была готова. В темноте мелькнуло что-то белое. Это кузина Ренара перехватила руку убийцы, блеснув рукавом своей любимой рубахи. Похоже, нападавший не ожидал такой быстрой реакции, но он попытался другой рукой скинуть хватку воительницы. Алика же, не долго думая, чтобы не продолжать возню, резко ударила убийцу коленом в пах.

Тот довольно громко охнул, начал было, сгибаться от боли, но тут подоспел дознаватель. Он просто ударил нападавшего по голове рукоятью шпаги. Не колоть же его на смерть, если это брат Алики. Оседая, убийца схватился за воительницу, норовя уронить ее на землю вместе с собой. Только сзади девушки появилась еще одна фигура, человек поддержал Алику, перехватив ее поперек талии, оттащил назад. Наконец-то, нападавший упал на землю. Дюк ногой выбил из его руки кинжал, точную копию того, каким несколько дней назад была ранена воительница.

— Успели! — удовлетворенно заявил Герцог.

— И ты здесь, — устало улыбнулась его кузина.

— Ты забыла? Я обожаю охоту! — привычно весело иронично откликнулся Роже, и наклонился над их добычей. — Кто тут у нас…

Ренар откинул капюшон с головы нападавшего и тут же стал серьезен.

— А я еще надеялся, что мы ошиблись, — сказал он Дюку.

— Андре, — ровно произнесла Алика имя брата. Тот благоразумно молчал в ответ.

— Что скажешь? — тихо и значительно задал вопрос Герцог.

Все понимали, о чем он. Ренар передал кузине право решать судьбу преступника. Она молчала. Дюк не мог слышать ее мыслей, но понимал их. С одной стороны была обида, боль предательства, гнев, с другой — понимание родства. К тому же Алика никогда не была жестока.

— Пусть ответит по закону, — произнесла она, и повернулась к Дюку, заставила себя улыбнуться. — Я справилась, командир.

— А кто-то сомневался? — постарался он быть ироничным. — В моем отряде неудачников быть не может.

— Мертвых в Стражу не берут, — непривычно цинично пошутил Роже. — Его заберут. Я распоряжусь. Мои люди рядом.

— Спасибо вам обоим, — вежливо поблагодарила воительница, а потом посмотрела вдоль улицы, туда, где уже было видно серое какое-то неуклюжее строение покойницкой.

— Мы померзнем немного, — сказал Дюк.

Алика даже не кивнула, просто шагнула решительно вперед. Дознаватель заметил, как Роже проводил кузину каким-то напряженным и даже непривычно тоскливым взглядом…

Они шли до самых Казарм, молча, просто держались за руки. Дюк понимал, что его женщина расстроена, замечал привычные признаки ее беспокойства. И этот подбородок, задранный чуть вверх, и слишком прямую осанку, и напряжение в плечах.

— Я не знаю, как сказать верно, — уже у самых ворот, все же решился Дюк. — Как вообще можно найти правильные слова. Но… Алика. Ты знала его с детства. Вряд ли годы сделали его таким. Ты могла ожидать…

— Нет, но все же, не удивлена, — спокойно подтвердила она. — Андре всегда был таким. Мог ударить со спины. Даже Клод… Он труслив, его сила в слове. Но даже у Клода были какие-то свои правила. Дело не в этом. Я все думаю, как тяжело сейчас пришлось Роже.

— Он бы не казнил Андре, — уверенно сказал дознаватель. — Ренар справедлив, но не любит лишний раз проливать кровь.

— Вот именно, — она остановилась перед Дюком, говорила так, с нажимом, даже с каким-то отчаянием. — И если бы я приняла такое решение…

— Но ты бы не сделала этого, — напомнил он.

— Конечно, — кивнула девушка. — Просто представь. У Роже ведь тоже самое. Его брат стал его врагом. И если…

Она нервно дернула плечами.

— Понимаешь, — заново стала объяснять Алика. — Я ненавижу Мюррея. За многое. За то, что он делал с людьми, тем более с детьми. Да и смерть Саймона… Все, что пережили мы в том доме по вине брата Роже. Я убила бы его. Но…Роже будет больно.

— Верно, — тяжело вздохнув, признал Дюк. — Только подумай, если не мы, если это выпадет самому Ренару. Или еще хуже, Мариетте. А Мюррей бы их не пожалел. Так что… Если нам повезет найти его раньше, Роже поймет. А больно будет в любом случае.

Она кивнула. Только понятно, смириться с этим было все равно трудно.

— Пойдем домой, — ласково сказал Дюк. — У нас есть вино, свежий сыр и теплый хлеб. Идем. Пока ты не замерзла.

— Ты начнешь ныть раньше, — усмехнулась девушка и вдруг стала серьезной и даже немного робкой. — Только у меня просьба.

— Все, что угодно, — пообещал он с наигранной легкостью.

— Тогда останься сегодня, — выпалила Алика. — В моей комнате…

Дюк крепче сжал ее руку в своей ладони. Нет, все же за что-то надо уметь быть благодарным своим недругам. За вот такие долгожданные подарки.

Content

Анна Велес
Тайная стража Караса. Тайны дома Вэлмаров

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Глава четырнадцатая

Глава пятнадцатая

Глава шестнадцатая

Глава семнадцатая

Глава восемнадцатая

Глава девятнадцатая

Глава двадцатая