Эйрин Фаррон

Месть магов

© Эйрин Фаррон, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Иллюстрация на обложке С. Рейн

Художественное оформление, макет И. Пинчук

Иллюстрации на форзацах AnRoss

Во внутреннем макете использованы иллюстрации: © User18576094, / Shutterstock.com

* * *

Плейлист

Dernière Volonté – Mon meilleur ennemi

Dernière Volonté – Sans fin

Dernière Volonté – L’eau pure

Dernière Volonté – Immortel

Dernière Volonté – Le premier souffle

Position Parallèle – Minuterie

Position Parallèle – Créature

Position Parallèle – Je Reviendrai

Position Parallèle – Si je te croise…

Position Parallèle – Connard

Посвящаю книгу людям, без которых мы с ней не прошли бы по этой долгой дороге:

Моей семье и близким, которые поддерживали меня на каждом шагу.

Издательству Freedom, которое подарило серии жизнь в бумаге.

Редакторам Марии Сухушиной и Светлане Кузьменок, которые сделали серию лучше.

Архитектору потрясающих сюжетов Аллегре Геллер, которая помогла провести Фабиана и остальных по верному пути.

Создателю готических сказок Светлане Поделинской, которая очень поддержала в работе с текстом.

Писательнице и блогеру Майе Винокуровой, которая оказала неоценимую поддержку с сюжетом.

Моим читателям, ведь благодаря вам история живет.

Глава 1

Долг платежом красен

Одинокий автомобиль въехал на пустую городскую улицу и медленно пополз по ней. Его черный корпус играл отраженными бликами белых уличных фонарей. Тихий звук мотора усиливал эхо, которое отражалось от стен зданий, плотно обступивших проезжую часть.

Автомобиль замер у тротуара под дрожащим светом фонаря. Мотор заглох, из машины вышел молодой высокий мужчина. В тишине ночной улицы взвыла сигнализация. Водитель убрал ключи в карман и осмотрелся. Адрес верный, табличка на доме это подтверждала.

Человек поправил воротник плаща и зашагал по тротуару к крыльцу ближайшего здания. На двери со стеклянной фрамугой[1] оказался кодовый замок, однако препятствием это не стало: маг был способен проникнуть за любую дверь. Он поднес ладонь к замку, тот тихо щелкнул. Дверь со скрипом открылась. Человек шагнул в подъезд и стал подниматься по выложенной черно-белой плиткой лестнице.

Вскоре он остановился перед одной из квартир на лестничной клетке четвертого этажа. Маг протянул руку к двери, но она отворилась сама. Мужчина шагнул в темный коридор квартиры. Внутри было тихо и пусто, на первый взгляд как будто никого нет. Но это было не так – гостя ждали. Из коридора мужчина прошел в гостиную и остановился посреди комнаты, заметив в кресле темную фигуру.

– Фабиан Карриган, – прозвучал скрипучий голос, – вот мы и встретились наконец.

– Здравствуй, Мицар. Тебе неплохо удавалось от меня ускользать, – ответил маг. – Чего сейчас-то решил раскрыться?

Услышав презрение в голосе, Мицар ухмыльнулся.

– Да надоело мне, – лениво ответил он. – Вот подумал, лучше убью тебя и снова буду свободен.

Договорив, он вскочил на ноги. Мицар был крупным лысым мужчиной среднего возраста. Глубоко посаженные глаза сверкнули, тонкие губы растянулись в оскале. Внезапно его облик изменился: миг, и перед Фабианом уже возвышалась четырехрукая рогатая тварь. Глаза демона неистово сверкали в полумраке. Монстр зарычал, и в мага полетел ярко-зеленый магический заряд.

Фабиан молниеносно создал барьер. Заряд ударил в него, и щит тут же исчез, не выдержав мощной атаки.

Лицо Фабиана исказилось от гнева. Телекинетическим ударом он приложил метнувшегося к нему демона, еще одна атака – и монстр, разбив спиной стекло, вылетел на улицу. Маг подбежал к окну и посмотрел вниз. Демон медленно поднимался на ноги, отряхиваясь как собака. Он вскинул рогатую голову и посмотрел вверх.

В тот же миг Фабиан прыгнул к нему. Приземлиться мягко не получилось: прямо в полете демон схватил его за руку. Зубастая пасть разверзлась в сантиметрах от лица Фабиана, а затем монстр размахнулся и швырнул противника в стену соседнего дома.

В последний момент маг успел окружить себя защитным барьером. Светящийся шар врезался в стену и пробил в ней дыру. Фабиан упал на землю. Он попытался подняться, в глазах двоилось. Совсем рядом послышался рык. Маг резко откатился в сторону, когти демона заскребли по асфальту.

Еще рывок – и монстру удалось навалиться на противника и прижать его к земле. Смрадное дыхание твари обожгло магу лицо. Фабиан не мог даже двинуться: четыре лапы демона крепко держали его.

– Я убью тебя, Карриган, и половина ада скажет мне за это спасибо! – прорычал демон.

– Ох, Мицар, – хрипло ответил маг, – до этого момента я тебя искал, потому что ты убийца и преступник. Но теперь это личное.

Извернувшись, Фабиан ударил демона ногами в живот, усилив атаку телекинетическим толчком. Монстр с воем отлетел к стене. Его когти оставили на руках и боках Фабиана глубокие порезы, кровь начала пропитывать одежду. Не обращая внимания на жжение в ранах, маг сумел встать. Он поднял в воздух мусорные контейнеры и метнул их в демона. С оглушительным грохотом они врезались в стену и пригвоздили к ней Мицара. Он зарычал, отбросив один из контейнеров, но Фабиан уже произнес заклинание. Вокруг демона замкнулась светящаяся линия.

Демон оказался заперт, а маг продолжал выкрикивать формулы, пока тварь не оказалась внутри полноценной изгоняющей печати. Оскалившись в ухмылке, которая не предвещала ничего хорошего, Фабиан подошел к демону и посмотрел в его светящиеся ярко-зеленые глаза.

– Лучше бы ты и дальше прятался, Мицар, – сказал маг, – не пришлось бы возвращаться в ту серную дыру, откуда ты вылез.

Фабиан сплюнул под ноги твари и поднял руку. Демон зарычал, и маг произнес последнее заклинание. Ярче других в печати вспыхнул изгоняющий символ. Мицар взвизгнул, его кожа покрылась трещинами. Миг – и демон исчез во вспышке света.

Опустив ладонь, которая защищала глаза, Фабиан увидел на асфальте выжженные контуры магической печати, наполовину засыпанные прахом погибшего демона. Он с презрением хмыкнул: туда и дорога чертовой твари.

Маг отряхнул одежду и направился к выходу из переулка. Ярость и ненависть еще клокотали внутри его учащенным пульсом. Обойдя дом, Фабиан остановился перед своей машиной и сел внутрь. Через минуту черный седан отъехал от тротуара и скрылся за поворотом.

* * *

Фабиан вернулся домой поздно ночью. Не привыкать: обычное дело после охотничьих рейдов по Нуарвиллю.

Пустая квартира встретила его тишиной и темнотой. В углу погруженного во мрак коридора мерцали огоньки робота-пылесоса последней модели, стоящего на док-станции.

Фабиан включил в коридоре свет и разделся. Критически осмотрел плащ: на рукавах и отворотах зияли дыры от когтей демона, края отверстий хрустели от бордовой засохшей крови. Пиджак и рубашка были в еще более плачевном виде.

– Bordel de merde![2] – выругался Фабиан, снимая с себя испорченную одежду. Завтра с утра нужно будет отнести на помойку.

Продолжая ругаться вполголоса, маг подумал о том, что точно купит себе серую спецовку разнорабочего – ее испортить будет не жалко.

Фабиан прошел в кухню, достал пакет и запихнул в него непригодные для ношения вещи. Пакет он положил в шкаф рядом с мусорным ведром.

Маг выпрямился, от этого слегка закружилась голова и навалилась усталость. Демон здорово приложил его об стену, от встряски не спас даже магический барьер. Нужно поскорее принять душ и лечь спать – к утру пройдут все неприятные ощущения.

Выходя из кухни, Фабиан заметил на спинке одного из стульев другую свою рубашку – чистую и белую. Он усмехнулся: Джоан обожала превращать его рубашки в домашнюю одежду. Любимая девушка носила их, оставаясь у Фабиана. Он стянул вещь со спинки, собираясь отнести ее в комнату. От ткани исходил едва уловимый запах малины и пряностей – парфюма Джоан.

В спальне маг включил свет, но, повернувшись к кровати, замер на месте. Рубашка выскользнула из разжавшихся пальцев и горкой упала к ногам. На светло-сером покрывале своей постели Фабиан увидел золотой прямоугольник из тонкого картона размером с альбомный лист.

Маг шагнул к кровати. Только подойдя ближе, он увидел на золоте платиновый оттиск – стилизованное изображение бутона розы на стебле, покрытом шипами. Чуть позже Фабиан сотни раз перечитывал послание на обороте золотого прямоугольника. Подписи не было, но маг и без нее знал автора сообщения.

«Фабиан, мне нужно с вами увидеться. Я буду ждать вас завтра вечером в “Белой Розе”. Возьмите с собой это послание, и вас пропустят».

Маг положил необычное письмо на тумбочку и сел на край кровати. В груди закипал гнев. Какого черта?! Послание было от Север Цирано, старой знакомой. А «Белая Роза» – пафосное заведение для демонов высшего общества – принадлежала ее отцу.

Но что за идиотский способ связи! Вряд ли Север проникла в его квартиру, скорее, подослала кого-то из своих шестерок. Хорошо, что ни его самого, ни Джоан в этот момент в доме не было! Оба крайне резко отреагировали бы на такое вторжение.

Сжав ладони в кулаки, Фабиан бросил испепеляющий взгляд на картонный золотой лист. С Север он еще об этом поговорит. К злости примешалась досада. Неужели полукровка решила потребовать вернуть ей долг? Полгода назад Север спасла Фабиану жизнь – разумеется, чтобы потом обратиться к нему за ответной услугой. Любопытно, что же ей нужно? Явно не конкурента убрать.

Фабиан резко поднялся на ноги, голова снова пошла кругом, в глазах заплясали звездочки. Он направился в душ, по пути раздумывая о завтрашней встрече с Север. Ехать в «Белую Розу» совершенно не хотелось. Но ничего не поделаешь: долг платежом красен.

* * *

На следующее утро Фабиан проснулся поздно. Ярко-зеленые диоды на часах-будильнике складывались в числа девять и тридцать. Потянувшись, маг откинул покрывало и поднялся с постели. Впереди маячил целый рабочий день, пора было собираться.

Как и ожидал Фабиан, после ночных приключений к утру он чувствовал себя гораздо лучше. Даже настроение сегодня было не таким унылым, как обычно по утрам. Однако длилось это недолго: по пути в ванную маг бросил взгляд на тумбочку у кровати. Там, тускло поблескивая золотом, покоилось послание Север. Фабиан поспешил покинуть комнату, пока по венам окончательно не разлилась злость за идиотский фокус с этим письмом на его постели.

Примерно через час он уже ехал на работу. Из дома Фабиан обычно выезжал, когда утренние пробки рассасывались, а возвращался, когда улицы пустели, укрытые мраком ночи.

Сегодня на парковке Департамента мистических расследований даже нашлась пара свободных мест – было из чего выбрать. Заглушив двигатель, Фабиан открыл бардачок. Вопреки его надеждам, послание Север никуда не исчезло, оно лежало поверх голубого листа страховки. С рассерженным выдохом маг захлопнул дверцу и вышел из машины. Включив сигнализацию, Фабиан зашагал ко входу в Департамент.

Не так давно Фабиан вернулся в организацию по просьбе ее директора. А потом остался: личные нужды перевесили желание покинуть эти стены и никогда больше не возвращаться. Впрочем, он был даже благодарен организации – за встречу с Джоан. Именно здесь несколько лет назад он впервые встретил девушку в лифте. Каждый из них спешил по своим делам, но эта мимолетная встреча оставила след в душе Фабиана. Вскоре он понял, что думает только о Джоан. Правда, признаться себе в том, что влюбился, Фабиан не мог очень долго.

Сегодняшнее утро было омрачено посланием Север, о котором по дороге в здание Департамента думал маг. От этих мыслей в груди зарождалось тянущее чувство. Во-первых, по мелким вопросам Север не стала бы его беспокоить. Жизнь стоила гораздо дороже, чем обычные услуги мага-наемника. Во-вторых, помогать Север означало бы согласиться на ее правила игры.

Лифт остановился на нужном этаже, и Фабиан толкнул дверь своего кабинета. Он делил помещение с напарником и давним лучшим другом, Лоуренсом Лайонсом.

– Доброе утро, Фаб! – весело поздоровался Ларри, когда тот закрыл за собой дверь.

– Привет.

Фабиан прошел к своему столу и снял пиджак. Затем поправил жилет и принялся закатывать до локтей рукава рубашки. Утренний ритуал завершился приведением в порядок и без того идеально уложенной прически.

– Как обычно не в настроении? – с улыбкой спросил Ларри, наблюдая за его действиями.

Он никогда не принимал угрюмость и уныние Фабиана на свой счет: такой уж был характер у друга. Но, надо отдать должное, с тех пор как личная жизнь Фабиана наладилась, он стал немного приятней в общении. Уже второй месяц он не срывался на Ларри. И вообще стал более уравновешенным. Но маг все так же лез без очереди к кофемашине и не придерживал двери лифта, даже если его просили.

– С утра было неплохое, – отозвался Фабиан, – пока я кое о чем не вспомнил.

И маг рассказал другу о письме Север, найденном на своей кровати. Когда он замолчал, Ларри покачал головой.

– А я ведь тебе сколько раз говорил! – воскликнул он. – Поставь на свою квартиру защиту! Неужели приятно, когда к тебе кто-то вламывается?

– Я никогда об этом не задумывался. Хорошо, что Джоан вчера у себя осталась.

– Вот именно, Джоан! – воскликнул Ларри. – Если ты не думаешь о себе, то подумай хотя бы о ней. Каково ей будет, если твои враги ворвутся в твою квартиру?

Фабиану нечего было ответить. Он исподлобья смотрел на Ларри, впервые задумавшись о том, что больше не может быть таким безответственным. Джоан дала ему шанс, и теперь он не мог ее подвести.

– Да, ты прав, – наконец согласился Фабиан, – пора что-то менять.

Ларри в ответ фыркнул.

– Наконец-то! Ладно, что с этой Север в итоге?

Фабиан дернул плечами и сморщился как от боли.

– Поеду сегодня в «Белую Розу».

– Не нравится мне это, – скрестил руки на груди Ларри.

Шесть маленьких шариков из черного гранита взвились в воздух и закружились над столом. Фабиан отвел взгляд: его всегда мутило от подобного мельтешения. Это были элементальные талисманы Ларри, которыми он управлял при помощи стихийной магии земли.

– Мне тоже не нравится такая перспектива, – отозвался он. – Но что делать? Bon, je m’en fiche[3]. Лучше скажи, что с утра было? Не подкинули нам новых дел?

– Нет, чему я очень рад. Что-то устал я от этих расследований. Вот бы просто вызов упал. Хоть размяться.

Гранитные шарики опустились вниз и плавно полетели вокруг запястий элементалиста.

– А, да, совсем забыл: вчера я убил Мицара, – сообщил Фабиан. – Так что эту папку можем отправить в архив.

– Замечательная новость!

– Эта тварь меня почти взгрела. Не ожидал, что он так силен.

– И умен. Сумел же так долго скрываться.

– Не так уж и умен, тут я бы поспорил. Он мне вчера заявил, что ему надоело прятаться. Вот убьет меня и станет свободным.

Ларри расхохотался, а Фабиан криво улыбнулся. Когда веселье прошло, элементалист сказал:

– С утра Джоан забегала, спрашивала про тебя. Я сказал, что ты, как всегда, начинаешь на пару часиков позже. Но пообещал, что на обед мы пойдем все вместе. Так что ты теперь не отвертишься.

– Что бы я без тебя делал, Ларри? Кстати, не говори, пожалуйста, Джоан о письме Север. Точнее о том, как я его получил. Будет еще беспокоиться почем зря.

– А если эта Север снова захочет с тобой связаться?

– Я попрошу ее использовать более приемлемый способ. Например, позвонить, – мрачно откликнулся Фабиан.

– Но ты же об этом заказе Джоан сообщишь?

– Разумеется. Как только выясню, что Север от меня нужно. – Маг замолчал, глубоко вздохнул и добавил: – Ни к чему хорошему это точно не приведет.

Глава 2

В логове зверя

– …Кто бы говорил! – Фабиан слегка щелкнул Джоан по носу, когда они прощались у входа в Департамент. – Ты сама сегодня до которого часа на своей тренировке? Скучать тебе точно не придется! Я заеду за тобой вечером. Чтоб не жаловалась!

Со смехом они разошлись в разные стороны.

А спустя час Фабиан уже подходил к двери под золотой вывеской с платиновым рисунком. До крыльца ресторана оставалось шагов десять, когда перед магом выросли два демона-охранника. Их глаза сверкнули, а гигантские ладони потянулись к гостю. Тот показал им письмо Север.

Один из демонов взял послание и начал пристально его рассматривать. Внезапно бумага вспыхнула в его руках, сгорела за несколько секунд и рассыпалась магическими искрами. Демон взглянул на своего напарника и кивнул. Оба тут же отошли от Фабиана и исчезли.

А маг, помедлив с пару секунд, шагнул к двери. Открыв ее, он уверенно пересек холл, чувствуя внимательный взгляд портье. В «Белой Розе» Фабиан был лишь однажды, около двух месяцев назад. Здесь ничего не изменилось. Роскошная обстановка: столы и стулья из красного дерева с сиденьями и спинками из натуральной кожи, хрустальная посуда, картины на стенах в позолоченных рамах, пол из темного паркета.

А на небольшой сцене – маленький живой оркестр музыкантов-виртуозов. Под их аккомпанемент сногсшибательная красотка исполняла композицию в стиле джаз. По огненным волосам струились блики белых ламп, облегающее изумрудное платье подчеркивало изгибы идеальной фигуры. Глаза под черной полосой ресниц были немного прикрыты. И музыканты, и певица были демонами – вот откуда идеальное исполнение и неземная красота.

Фабиан дернул плечами, разгоняя некстати пробежавшие меж лопаток мурашки. Как же отличались эти демоны от тех, кого ему обычно приходилось превращать в зловонный прах. Музыканты и певица были… привлекательны. И причина крылась даже не в их идеальной внешности.

Он отвел взгляд от сцены и тут же увидел Север. Она подняла тонкую руку над головой, привлекая внимание гостя. Тот кивнул и подошел к ее столику.

– Добрый вечер, Север, – сказал Фабиан, садясь напротив красавицы-полукровки.

– Здравствуйте, Фабиан, – ответила она, следуя взглядом за каждым его движением. – Спасибо, что пришли.

– Я же не мог вам отказать, – усмехнулся маг.

Он откинулся на пухлую спинку стула, обитого золотисто-коричневой замшей. Левую руку Фабиан свободно положил на подлокотник, а правой подпер подбородок. Север улыбнулась ему, натянуто и неискренне.

– Услуга за услугу? – спросила девушка.

– В список моих друзей вы не входите, так что да. Что ж, вы уже лично убедились, что я держу свое слово и то, что про меня говорят, является правдой.

– Да. Редкое качество в наши дни.

Маг пожал плечами.

– Что вам нужно, Север? Кстати, впредь, пожалуйста, давайте без лишней театральности. – Он вытащил из внутреннего кармана пиджака черную визитку (наконец-то руки дошли их сделать) с золотым тиснением в виде магической печати и контактными данными. – У меня есть обычный телефон, звоните или пишите. Я всегда на связи с теми, кто нуждается в моих услугах.

Фабиану было плевать на Север и ее слуг, он думал больше о Джоан и ее реакции на демона, лезущего в окно его квартиры. Полукровка рассмеялась – красиво, нежно и звонко. Смех не был наигран – ее действительно забавляли собственная выходка и его реакция.

– Я хотела привлечь ваше внимание. Решила, что это беспроигрышный способ. Вас это разозлило.

– О да, еще как, – раздраженно бросил Фабиан, протягивая ей визитку.

Полукровка взяла ее, зажав между изящными пальцами. Ухоженные ноготки Север были с заостренными кончиками. Кусочек картона исчез в сумочке демоницы, и маг добавил:

– Но вы же и так знали, что я приду, и просто решили поиграть. Что ж, надеюсь, вам понравилось. Чего вы хотите? Давайте ближе к сути, у меня мало времени. Не тратьте его попусту.

На несколько мгновений Север отвела взгляд, собираясь с мыслями. То, что она тянула, начинало Фабиану надоедать. К их столу подошел вышколенный официант, демон-Тень в человеческом облике. Маг попросил воды, и официант исчез так быстро, словно телепортировался. А Север сказала:

– Спасибо еще раз, что пришли. У меня есть к вам одно дело, но оно очень личное. Я надеюсь, что вы это учтете.

– По возможности, – Фабиан пожал плечами.

Рыжеватые кудри Север всколыхнулись, когда она запрокинула голову назад и вздохнула, очень тихо, но маг услышал, ведь как раз в этот момент закончилась очередная песня. Наблюдая за ней, он нахмурился. Когда демоница вновь посмотрела на собеседника, он увидел в ее зеленых глазах решимость.

– Это касается моего брата. Его имя Спартан.

Фабиан пришел в замешательство, но молчал, ожидая, пока она договорит.

– И он… мертв.

Она сделала над собой видимое усилие, чтобы это произнести. Фабиан положил локоть на стол и подался вперед. Недоумение только усилилось: пока он не понимал, к чему она ведет. Демон-Тень принес магу бокал с водой и удалился.

– Его недавно… убили. Он был чистокровным демоном, – продолжала Север, и можно было лишь догадываться, какие усилия она прилагала, чтобы держать себя в руках.

– Вы скорбите по нему? – спросил Фабиан. – Любили его?

За деланым равнодушием маг спрятал удивление, ведь он никогда не думал, что демоны умеют так чувствовать: для него они всегда были смертельными врагами, бесчувственными монстрами, которых нужно безжалостно уничтожать, пока они не навредили людям.

– Конечно! – воскликнула Север громче, чем нужно. – Я очень любила Спартана. А брат всегда любил, оберегал и защищал меня, несмотря на то что я полукровка. Мне его так не хватает! А еще он был наследником отца.

Маг кивнул, все еще искренне не понимая, при чем здесь он. Успокаивать демонов в минуты их горя – не его специальность. Север наслышана о нем и о его методах и не могла не знать, что излить душу – это не к нему.

– Я понял, Север, у вас горе, но я-то здесь при чем? У меня нет адреса похоронного бюро для демонов. Хотя есть один коллега, который оказывает услуги кремации…

– Спартана убили люди! – яростно перебила его Север.

Фабиан осекся. Пальцы руки, лежавшей на столе, сжались в кулак.

– Вы уверены? – спросил он, резко подавшись вперед.

Ответом ему был холодный взгляд.

– Его тело не превратилось в пепел, а дух не вернулся в ад, чтобы набрать силу и снова переродиться. Он мертв навсегда. Только магия человека способна так убить существо, подобное Спартану! Да и любого из нас.

Фабиан не знал, что ответить. Он наконец понял, зачем она пригласила его на встречу: он должен найти убийц брата. Маг справился с первым изумлением, внешне продолжая сохранять спокойствие. По правде говоря, в первые секунды он не знал, как реагировать. Фабиан впервые столкнулся с тем, что от него требуется помощь демонам. Удивление смешалось с отвращением, но маг вновь не позволил эмоциям отразиться на лице. А Север схватила со стола льняную салфетку, которую гости обычно клали на колени во время еды, и с остервенением скомкала ее в кулаке, даже не заметив этого.

– Спартан был необычным демоном, чье убийство люди могли бы замять. Я не буду вам объяснять, вы сами все понимаете. А еще есть Пакт, к которому мы обратимся, если вы не согласитесь найти убийц брата.

Маг снова откинулся на пружинящую спинку стула и прищурился. Ему не нравилось, когда его шантажировали. Он бы и так не отказался – хотя бы потому, что просто не мог. Фабиан выглядел спокойным, но внутри все бунтовало от осознания того, что придется искать убийц демона, одного из тех мерзких тварей, которых он ненавидел всей душой. Да он бы спасибо сказал тому, кто избавил мир от наследничка Загана Цирано, не будь дело так серьезно!

Паузу собеседника Север истолковала по-своему.

– Найдите тех, кто убил Спартана, а мы «забудем» о существовании Пакта. Виновные должны понести наказание. Вы сделаете это, а мы не станем объявлять людям войну, вам и так хватило этого несколько месяцев назад!

Она швырнула салфетку обратно на стол, нарушив идеальную сервировку. Фабиан равнодушно смотрел, как медленно распрямляется ткань, изломанная складками.

Пакт, конечно же. Как же о нем любят упоминать и люди, и демоны! Фактически он сводился лишь к одному положению: адские твари и люди живут мирно и не мешают друг другу. Демон, убивший или травмировавший не причинившего ему зла человека, уничтожается. В свою очередь демоны имеют право объявить месть людям, если те убили их невиновного собрата.

За исполнением Пакта следят старшие демоны самых могущественных семей города и специальная группа магов в правительстве. Правда, и демоны, и люди обычно предпочитали договариваться в обход официальных путей. Или не договариваться.

Фабиан сцепил пальцы в замок и, поджав губы, отвернулся от Север. Очевидно, что выбора у него не было ни при каком раскладе. То, что Цирано-старший еще не объявил войну людям, было несказанным везением. Мага словно окатило холодной водой, когда он до конца осознал, во что оказался втянут. Уже и не хотелось благодарить того, кто убил сына Цирано. Фабиан смотрел на Север, но не видел ее. Сердце жгло желание кого-нибудь прибить.

Наконец он справился со своими чувствами и отрывисто сказал:

– Я должен осмотреть тело вашего брата. Прямо сейчас.

Он знал, какая реакция последует дальше. Губы Север дрогнули, а крылья носа затрепетали от резкого гневного выдоха.

– Это невозможно.

– Но как тогда вы себе представляете мое расследование? – осведомился Фабиан. – Мне нужно понять, что случилось с вашим братом!

– Допустим, я соглашусь на это, – с издевательским смешком сказала она, – но мой отец не позволит вам приблизиться к телу.

– Тогда уговорите его! Вы же хотите найти виновных, а я могу вам помочь.

– Вы не понимаете!

Плечи Север внезапно опустились, словно на них лег тяжкий груз. Девушка склонила голову. Фабиан наблюдал за ней. Неужели ее самообладание себя исчерпало?..

– Так объясните! За этот вечер кроме шантажа и угроз я от вас еще ничего не услышал! Я терплю это только потому, что обязан вам жизнью!

Выслушав его гневную тираду, полукровка вздохнула.

– Отец не знает об этом разговоре, – спокойно сказала она, – и войну людям он не объявил только потому, что я попросила его подождать. Я пытаюсь выиграть время. Каждый день мне приходится убеждать его, что он не должен совершать поступки под влиянием эмоций. И мне больно это делать, потому что единственное, чего хотим я и мой отец, – разорвать убийц Спартана на куски.

Она выдержала небольшую паузу. Фабиан резко вытянул руку, взял свой бокал за хрупкую ножку и осушил почти половину зараз. Вода холодом прокатилась по телу, отвлекая от гнева и раздражения.

– Я говорила вам, что мне нравятся люди, и мне бы не хотелось новой войны, в которой погибнут невинные. Именно поэтому я обратилась к вам несмотря на то, что отец был бы против.

Фабиан усмехнулся, постукивая кончиками пальцев по столу. Как «замечательно» складывалась ситуация: мир на пороге еще одного сражения, хотя он еще не оправился до конца от прошлого. Слова о том, что Север нравились люди, – только слова. Она была демоном. Росла среди них и была воспитана ими. Не приходилось сомневаться, чью сторону она примет, если речь зайдет о чем-то более глобальном, чем жизнь собеседника, сидящего напротив.

Фабиан на несколько секунд прикрыл глаза и сделал глубокий вдох.

– Вам все равно придется рассказать обо всем отцу, – твердо произнес он, прищурившись и склонив голову набок. – Иначе я ничего не смогу для вас сделать. Я тоже не хочу войны, Север. В ней не будет победителей, только горы трупов с обеих сторон. Маги встанут на защиту города. Вы хотите, чтобы ваша семья и друзья остались невредимы? Тогда помогайте мне. И вам, и вашему отцу придется это понять и смириться.

Север внимательно смотрела на него. Ее спина вновь была ровной, а плечи расправлены. Вернулась к ней и надменность.

– Хорошо. Возможно, ваше согласие и готовность помочь нам станут для него аргументом, и он подождет, пока вы не найдете убийц.

Фабиан поборол желание издевательски ухмыльнуться, хотя его эмоции были направлены вовсе не на Север. Добивала ситуация в целом. Слова полукровки против желания сильнейшего из демонов отомстить за сына. В другой раз, не будь он главным актером в этом представлении, Фабиан бы делал ставки.

Он слышал о Загане Цирано, но сам с ним был не знаком. Вполне хватало рассказов. Свирепый, жестокий, беспринципный и очень вспыльчивый – так характеризовали демона те, кто остался в живых после общения с ним. Похоже, настало время и Фабиану посмотреть на него своими глазами. Было бы даже интересно познакомиться с этим монстром.

– Вы уверены, что ваш отец не разорвет меня на мелкие кусочки, едва увидит? – с усмешкой спросил он.

– Может попытаться, разумеется, – буднично ответила Север. – Но с вами буду я. Вам нечего бояться.

– Спасибо. Но я его не боюсь, – Фабиан расслабленно положил руки на подлокотники стула. – Мне просто не хочется с ним сражаться.

– И не придется. Он не тронет вас, если рядом буду я, – последнюю фразу Север произнесла с нажимом, словно он не понял ее с первого раза.

Маг закатил глаза.

– Хорошо. Поедем. Чем скорее я осмотрю тело, тем быстрее смогу приступить к поискам. Только я поеду на своей машине, следом за вами.

В ответ полукровка кивнула. Они встали из-за стола и вышли из ресторана на улицу. К тротуару тут же подъехал серебристый внедорожник. Взглянув на мага (в ее глазах ему почудилась признательность), Север села в свою машину. Фабиан выключил сигнализацию на своей. Через несколько минут два автомобиля присоединились к уличному потоку.

* * *

Резиденция семьи Цирано больше напоминала дворец. Трехэтажный гигантский особняк в классическом стиле располагался на обширной озелененной территории с парком и большим прудом.

Ворота с кованым гербом семейства автоматически открылись, и автомобили друг за другом медленно въехали на территорию, направляясь к крыльцу резиденции. Многочисленные демоны-слуги, ухаживающие за зелеными насаждениями, провожали незнакомый черный седан настороженными взглядами. Едва автомобили остановились между фонтаном и крыльцом, слуги снова вернулись к своим занятиям.

– Оставьте машину здесь, – распорядилась Север, когда ее автомобиль уехал, а Фабиан вышел из своего. – Слуги предупреждены.

Маг кивнул, и полукровка повела его в дом. Под ногами заскрипел бежевый песок дорожек.

– Я удивлен, Север, что при всем своем влиянии ваш отец не смог приструнить Махишу.

Фабиан окинул равнодушным взглядом каменную арку гигантской двери.

– Не смог или не захотел? – дала странный ответ демоница.

Маг усмехнулся.

Север коснулась двери ладонью. Вокруг ее руки вспыхнуло золотое сияние. На миг Фабиану почудилось, что рука девушки изменилась: пальцы стали когтистыми и узловатыми. Однако, когда демоница отняла ладонь от двери, рука ее была человеческой, с тонкими красивыми пальцами. Фабиан прищурился, а Север пригласила его войти.

Они ступили в огромный просторный холл. Под потолком висела гигантская люстра, которая отбрасывала преломленные в хрустальных каплях блики на стены. Мраморные колонны, поддерживающие балкон второго этажа, украшали барельефы в виде растительных орнаментов. Большая стеклянная дверь напротив выходила в сад. На паркете было выложено изображение белой розы.

Север двинулась направо. Начищенный до блеска паркет отзывался звонким деревянным стуком под каблуками демоницы. Она повела гостя в просторную комнату с камином. К нему вела рыже-коричневая ковровая дорожка. По обе стороны от камина располагались два кожаных кресла с высокими деревянными спинками. Чуть в стороне от кресел стояли два дивана, между ними разместились журнальные столики.

Север закрыла за Фабианом дверь и воскликнула:

– Отец!

Человек, сидящий в одном из кресел, поднялся на ноги. Его взгляд впился в Фабиана. Хозяин дома сразу все понял. Из его горла исторгся низкий рык. Миг – и его красивое аристократичное лицо превратилось в клыкастую морду, ярко-фиолетовые глаза сверкнули. Крылатый монстр с грубой коричневой кожей бросился прямо на гостя.

Фабиан ничего не успел предпринять: между ним и демоном метнулась еще одна крылатая фигура. Маг увидел светло-зеленую кожу обнаженных плеч и ярко-оранжевые жесткие волосы, которые были похожи на медную проволоку. Когтистые ладони Север уперлись в мощную грудь отца.

– Нет! – голос девушки стал ниже, приобрел дребезжащий тембр.

Грива на голове и плечах Загана встала дыбом.

– Север! – взревел он. – Ты привела в дом человека!

– Да, отец! Выслушай меня!

Демон скрипнул зубами, в его глазах пылал огонь ярости. Заган смотрел на Фабиана поверх плеча дочери. Маг ответил ему спокойным и равнодушным взглядом. Когда демон метнулся к нему, он не дрогнул и не отступил. Даже насмешливо прищурился: своим присутствием он оскверняет дом демона, а тот ничего не может ему сделать.

Но Заган, похоже, решил внять просьбе дочери. Фабиан отметил это про себя: вдруг когда-то понадобится. Демон снова стал человеком, облик Север тоже изменился. По белой коже спины вновь рассыпались шелковистые золотые локоны.

– Я обратилась к этому человеку, потому что он может помочь нам выяснить, кто убил Спартана.

Демон замер, а затем взревел. Даже приняв облик человека, он продолжал оставаться адской тварью. Север оттолкнула его от Фабиана, хотя это было лишним. Когда Заган успокоился, то прорычал:

– Как ты посмела? Ты думала, я стерплю человека рядом с собой после того, что они сделали с моим сыном?! Как ты могла так поступить?

– Подожди, отец. Прошу, успокойся и выслушай. Я же знаю, что ты хочешь найти тех, кто убил Спартана, и отомстить им! Фабиан может нам помочь. У него есть силы, ресурсы и возможности. Пожалуйста, дай ему шанс!

При упоминании убитого сына в глазах демона мелькнула боль.

– Почему бы мне просто не вспомнить о Пакте? – проговорил он. – Я имею полное право объявить людям войну! И победа будет не на их стороне!

Его губы раздвинулись в свирепом оскале.

– Пострадают невинные, – сказала Север, а маг мысленно усмехнулся: нашла аргумент. – Этого можно избежать, отец. Пусть Фабиан найдет убийц, Спартан будет отмщен. Нам не нужна война. И люди ее не хотят.

Демон закрыл глаза.

– Ты всегда была слишком благосклонна к ним.

– А ты любил мою мать. Она была человеком.

Ярость совсем исчезла из взора Загана. Север знала, как ее унять. А для Фабиана стало откровением, что демоны способны испытывать такие глубокие чувства. Мысль о том, что в этом они похожи на людей, он предпочел отмести.

Демон посмотрел на гостя.

– Кто вы? – спросил он.

– Фабиан Карриган.

– Карриган, – процедил в ответ Заган. – Наслышан о вас. Вы убили наших собратьев больше, чем любой другой маг Нуарвилля.

– Я убиваю только тех демонов, которые представляют опасность, – насмешливо парировал тот.

– К счастью, мне наплевать. Убивайте, кого хотите, но только попробуйте тронуть мою семью!.. Что вам рассказала моя дочь?

Фабиан решил быть честным с этим созданием.

– Север спасла мне жизнь несколько недель назад. Так что, когда она сегодня попросила о помощи, я согласился. Вашего сына убили, и вы считаете, что это сделали маги.

– Демоны так не убивают. И тело моего сына… Его осквернили.

Он отвел взгляд, а Север взяла отца за руку. В зеленых глазах девушки снова показались слезы.

– Объясните, – безжалостно потребовал маг.

– Они вскрыли его, – с мукой сказал Заган.

– А дальше?

Но демон покачал головой.

– Я никому больше не позволил дотрагиваться до моего сына!

– А его тело?..

Фразы Фабиана звучали резко и отрывисто.

– Оно здесь, в доме. У демонов нет никаких погребальных обрядов. Нам это было не нужно. И сейчас мы не знаем, что делать с телом.

– Я должен его осмотреть.

Демон шагнул вперед и сделал выпад кулаком в попытке ударить мага. Тот спокойно поднял ладонь, и рука Загана врезалась в защитную магическую печать.

– Нет! – рыкнул демон.

– Отец!

С помощью телекинеза Фабиан оттолкнул кулак демона от себя. Сохраняя ледяное спокойствие, он проговорил:

– Я должен осмотреть тело, иначе я не смогу вам помочь.

В разговор вмешалась Север. Она подошла к отцу и обняла его, положив голову ему на грудь.

– Пожалуйста, папа, – попросила она. – Только Фабиан может нам помочь! Он не осквернит тело Спартана. Этот маг лучше других понимает, что это значит. А мы сможем отомстить, когда убийцы будут найдены.

Пока они разговаривали, маг скучающим взглядом осматривал помещение. На каминной полке он заметил нехарактерный для домов демонов предмет – рамку с фотоснимком, на котором была изображена золотоволосая женщина. Черты ее лица Фабиану рассмотреть не удалось.

Заган шумно выдохнул, чем привлек его внимание. Оперативник вновь посмотрел на демонов. Хозяин дома взял дочь за плечи, отстранил от себя и поцеловал в лоб. На рубашке демона остались мокрые пятна от слез Север. Он посмотрел на мага.

– Хорошо, – прорычал Заган. – В моем присутствии.

– Пожалуйста, – легко согласился маг. – А вы, Север?

Та кивнула. В сопровождении демонов Фабиан покинул комнату. Они поднялись на второй этаж и прошли по мрачному коридору.

Вскоре Заган остановился перед деревянной дверью. Открыв ее, демон вошел в комнату первым. Фабиан шагнул следом. Они оказались в личных покоях умершего. Заган включил свет, и маг увидел на кровати нечто похожее на глыбу: тело было накрыто шелковым покрывалом. Трупы демонов обладали одной прекрасной особенностью: они не разлагались.

Маг подошел к телу и осторожно откинул покрывало. Увидев погибшего, он нахмурился. На гротескном лице Спартана застыло выражение ужаса – остекленевшие глаза широко раскрыты, губы искривлены в немом крике. Фабиан дотронулся до плеча мертвеца – темно-синяя кожа была сухой как бумага. Переведя взгляд ниже, маг увидел, что живот Спартана был вспорот. Края раны ссохлись и раздвинулись, давая возможность рассмотреть внутренности.

Фабиан наклонился над разрезом. На первый взгляд ничего необычного. Однако наметанный глаз оперативника не подвел. На крупном круглом органе, который можно было бы сравнить с человеческой почкой, маг заметил повреждения как будто от ножа или скальпеля. Телекинетическим мановением Фабиан аккуратно отодвинул «почку» и обнаружил под ней пустоту. Там скопилась сгустившаяся кровь – у демонов она не сворачивалась. Она, похоже, вытекла из рассеченных сосудов, когда-то сообщавшихся с отсутствующим органом.

Закончив осмотр, маг выпрямился и повернулся к Север и Загану. Под жестким взглядом Фабиана Север прижала ладони к щекам.

– Что-нибудь нашли? – властно спросил Заган.

– Да. Удален один орган. Я не специалист по анатомии демонов, мне нужно будет кое-что на этот счет уточнить.

Заган издал горестный рык, а Север закрыла лицо руками. Тело умершего Фабиан снова накрыл при помощи телекинеза. Он подошел к Север.

– Я найду убийц. Вашего брата действительно убили люди. Органы демонов – ходовой товар на нелегальном рынке. Возможно, поэтому он мертв. Как только что-нибудь прояснится, я свяжусь с вами.

Север молча кивнула. Она прижимала тыльную сторону ладони к губам, словно сдерживая рвотный позыв. На деле же – старалась не разрыдаться.

– Если вы найдете убийц, я щедро вас награжу, – пообещал Заган. – Моего сына не вернуть, но я с удовольствием окуну руки в кровь этих тварей.

Фабиан промолчал: говорить демону, что у него это вряд ли получится, было бы лишним. Не стоит рушить и так хрупкое партнерство.

– С этого дня у вас будет свободный вход в «Белую Розу», – сказала Север. – Мы будем встречаться там, в безопасном месте.

– Как вам угодно, – согласился маг. – Будьте всегда на связи, Север. Вы проводите меня к выходу?

Девушка указала на дверь и кивнула. Покидая комнату, Фабиан обернулся через плечо:

– Кремация – один из способов погребения человека. Сожгите тело, Заган. Так больше никто не сможет его осквернить.

В ответ на его слова демон закрыл глаза и отвернулся. Маг и демоница оставили его в одиночестве.

Глава 3

Редкое дело

Вернувшись в Нуарвилль после разговора с Цирано, Фабиан заехал за Джоан – девушка уже ждала его на автобусной остановке рядом с тренировочным залом.

– Привет! – поздоровалась она, садясь в машину. – Чего такой мрачный?

– Расскажу по пути, – и Фабиан тут же улыбнулся. – А вот тебя я очень рад видеть.

Он протянул руку и смахнул со щеки Джоан белые крупицы порошка магнезии: спортсмены использовали ее, чтобы при занятиях руки не соскальзывали с зацепок. Джоан на секунду прижала ладонь Фабиана к своей щеке.

– Ко мне? – уточнил маг.

– Да. Я уже не могу без твоего кофе по утрам, – с хитрой улыбкой сказала Джоан.

– Или без меня? – ухмыльнулся Фабиан.

Девушка пожала плечами, маг переключил передачу, и автомобиль выехал на проспект. Фабиан украдкой взглянул на Джоан. Она всегда вызывала у него искреннюю улыбку.

– Так куда ты все-таки ездил? Опять внеурочная работа?

– Вроде того. Дело, конечно, так себе. Слушай…

Он рассказал Джоан о своем визите к Цирано. Девушка знала это имя: Фабиан рассказывал, как Север спасла ему жизнь на празднике у демона Махиши.

– Ничего себе! – воскликнула Джоан, когда маг закончил. – Ты возьмешься за расследование смерти демона? Что-то новенькое!

– Придется, – сквозь зубы проговорил Фабиан. – Ни Спартан, ни его семья не представляли угрозу для людей. Не поверишь, крайне законопослушные демоны. А еще я рад, что Север не потребовала равноценного ответа за свою услугу.

– Я тоже этому рада, – с тревогой сказала Джоан. – Ты будешь переводить это дело в разряд официальных? Смерть Спартана может привести к последствиям для горожан. Так что тут нужен Департамент, а не наемник.

– Ты права, – согласился Фабиан, – завтра же поговорю с Вэлом.

– Обещай, что будешь аккуратным с этими демонами! Пусть Север и благосклонна к людям, но я им все равно не доверяю!

– Вы с Ларри как будто сговорились…

– Фаб!

– Хорошо, хорошо! Обещаю, только отстаньте.

Джоан с силой ткнула Фабиана в плечо, а он со смехом послал ей воздушный поцелуй.

За беседой дорога пролетела незаметно, и вскоре маги добрались до квартиры Фабиана. Когда Джоан оставалась у него, он всегда, вопреки своему обыкновению, приходил на работу вовремя.

* * *

Фабиан открыл глаза. Снова это странное место! Похоже на гигантскую пещеру, потолок и стены которой терялись в бескрайнем пространстве. Вокруг разливался необычный рассеянный свет. Казалось, его испускали сами коричнево-песочные стены. Фабиан сделал несколько шагов вперед, но, похоже, с места он так и не сдвинулся.

Внимание мага привлекло движение слева. Он повернулся и увидел размытые очертания человеческой фигуры. Она была белой, словно призрак, и рябила, будто бы от помех.

– Эй! – голос Фабиана отозвался глухим эхом.

На краткий миг фигура обрела четкие контуры. Перед магом появилась хрупкая невысокая девушка. Концы темно-каштановых волос щекотали ей шею. Девушка подняла руки, и Фабиан заметил на ее предплечьях темные татуировки в виде тонких стебельков растений – плюща или чего-то подобного.

Девушка что-то сказала – маг видел, как шевелятся ее губы, но не услышал ни слова.

– Кто вы? – спросил он и хотел шагнуть к ней, но ноги словно тонули в песке. – Я не могу понять вас.

Лицо девушки исказило удивление, она что-то крикнула и махнула рукой в сторону Фабиана. Фигура тут же снова стала нечеткой, а затем и вовсе растворилась в воздухе. На ее месте появился демон: крылья, рога, хвост, голубовато-серая кожа и светящиеся белые глаза на гладком, без черт, лице.

Монстр прыгнул, Фабиан призвал на помощь магию, готовый сражаться…

– Ах! – вскрик разбил сонную тишину спальни.

Рядом кто-то зашевелился, потом приподнялся на локте.

– Опять сон?.. – тихий голос Джоан был бальзамом для растревоженного неприятным видением ума.

Теплые руки обняли Фабиана за плечи.

– Да. Снова эта девушка, снова этот монстр. А я не могу воспользоваться магией, чтобы защититься. И просыпаюсь.

Джоан нежно провела ладонью по его растрепанным волосам, пытаясь успокоить любимого. Маг с благодарностью кивнул и поцеловал девушку в висок. Случайно увидел время на электронных часах – пять утра. Ему стало немного совестно оттого, что он разбудил Джоан, ей ведь тоже рано вставать. Фабиан-то привык к недосыпу и знал, какое это отвратительное чувство.

– Ложись, – ласково проговорил он. – Еще успеешь выспаться!

Девушка кивнула. Фабиан упал на спину и натянул тонкое одеяло до самых глаз. Уснуть нормально так и не получилось. Периодически маг проваливался в беспокойный поверхностный сон. В конце концов он аккуратно поднялся с постели, стараясь не разбудить Джоан. Часы показывали шесть утра, и Фабиан отправился в душ, чтобы привести себя в порядок.

Самое обычное утро сборов, самая обычная поездка на работу. Приезжать к началу рабочего дня он не любил еще и потому, что приходилось сталкиваться с коллегами. Фабиан пересек холл, ни на кого из них не взглянув, и втиснулся в забитый лифт. Можно было дождаться пустой кабины или вообще пойти по лестнице, но его в Департаменте не любили, так что пусть терпят. К тому же он не хотел раньше времени расставаться с Джоан.

В кабинете Фабиан обнаружил, что Ларри уже пришел. Это вызывало усмешку: элементалист всегда приходил за десять-пятнадцать минут до начала рабочего дня. Друзья пожали друг другу руки, и Фабиан отошел к зеркалу, чтобы привести в порядок прическу.

Ларри какое-то время молча за ним наблюдал, а потом с широкой улыбкой проговорил:

– Кажется, я теперь понимаю, почему ты вечно опаздываешь. Скажи, кто из вас с Джоан дольше собирается по утрам?

Фабиан бросил на друга укоряюще-презрительный взгляд. Но Ларри продолжал веселиться.

– Вот был бы ты хорошим человеком, так все местные девушки бы за тебя передрались!

Ларри любил эту шутку. Фабиан действительно был привлекательным: правильные черты лица, низкие густые брови, широкие скулы и четко очерченные губы. Над его телосложением – высоким ростом вкупе с широкими мускулистыми плечами и узкой талией, – элементалист тоже подшучивал: «Хоть сейчас идти моделью работать».

Ларри с притворной печалью вздохнул:

– В тебе умер настоящий герой-любовник! И повезло только одной…

В ответ на это Фабиан телекинезом поднял со стола мягкий мяч-антистресс и метнул в друга. Тот с хохотом отвел игрушку, она ударилась о карту Нуарвилля и укатилась под стол.

– Ладно, я серьезен. Как съездил вчера к Цирано?

Фабиан плюхнулся в свое кресло и, поправив жилет, рассказал Ларри о поездке. Эта история стерла последние искорки веселья с лица элементалиста. Он тоже прекрасно понимал, во что может вылиться убийство демона, не причинившего никому вред.

– Пойду сейчас к Вэлу, расскажу ему все. Надо это дело зарегистрировать как официальное, – подытожил маг.

– Ну и ну! Кто бы мог подумать, что мы будем помогать демонам!

Фабиан усмехнулся.

– Они так давно живут бок о бок с нами, что их уже и демонами однозначно не назовешь. Ладно, скоро вернусь.

Ларри проводил друга удивленным взглядом: высказывание Фабиана о демонах поставило его в тупик.

К счастью для мага, Вэлентайн Морган, глава Департамента мистических расследований, оказался на месте. По своему обыкновению, Фабиан открыл дверь сразу же после короткого стука, не дожидаясь разрешения войти.

– Привет, Фаб. Рад тебя видеть, присаживайся. – Шеф посмотрел на него поверх маленьких очков без оправы, в глазах наставника светились тепло и искренняя радость. – Чему обязан в столь ранний час?

Маг устроился в кресле для посетителей, откинувшись на спинку и забросив лодыжку одной ноги на колено другой.

– Привет, Вэл. Я по работе, к сожалению. Хотел бы я прийти к тебе с чем-то более приятным, но, увы… Вчера за помощью ко мне обратилась Север Цирано.

– Цирано? Те самые демоны, у которых влияния в Нуарвилле едва ли не больше, чем у мэра?

– Они самые. Север еще вытащила мою задницу из переделки в «Ля Шасс-Гальри», устроенной Махишей.

– Да, я помню.

– Ее брата, Спартана, убили маги.

Вэл молча смотрел на Фабиана. Темные глаза шефа были непроницаемы, однако маг знал: директор впечатлен.

– Ты уверен, что это были маги?

Фабиан быстро пересказал шефу события вчерашнего дня. Когда он закончил, Вэл задумчиво побарабанил пальцами по столу.

– И ты взялся за это дело? – прищурившись, спросил директор.

– У меня не было выбора, Вэл, – со вздохом ответил Фабиан. – Я в долгу у Цирано. Но дело даже не в этом! Мы любим ссылаться на Пакт, когда демон убивает или калечит человека. И всегда забываем, что он работает и в обратную сторону.

Вэл энергично закивал.

– Я согласен с тобой.

– Дело официальное, Цирано должны это оценить, – объяснил Фабиан, а после паузы с усмешкой добавил: – Департамент расследует убийство демона. На твоей памяти такое бывало?

– Как ни странно, да. Пару раз, кажется. Одно из этих дел вел я сам. Но там все было весьма прозаично.

Вэл задумался, углубившись в воспоминания. Фабиан не нарушал тишины, но не сводил с шефа внимательного взгляда. Их связывали многолетние отношения приемных отца и сына, наставника и ученика.

Шеф поднялся с места и подошел к окну. Несмотря на возраст (Вэлу было под шестьдесят), темнокожий наставник обладал прекрасной физической формой. Контуры его атлетичной фигуры вырисовывались на фоне яркого пятна окна. Внезапно Вэл повернулся к Фабиану:

– Демона убили Заклинанием Ледяной Смерти, раз тело сохранилось полностью.

– Очень похоже. И орган этот… Заган Цирано едва не порвал меня на куски, когда я потребовал показать мертвеца, – с усмешкой сказал Фабиан. – Заклинание Ледяной Смерти – сложная магия, немногие обладают достаточной мощью. Так что убийца либо очень сильный маг, либо их было несколько.

Вэл дернул плечами. Он никогда не делал поспешных выводов.

– А удаленный орган?

– Знаю кое-кого, кто может мне с этим помочь, – мрачно ответил Фабиан. – Для этого, правда, придется организовать агентурное внедрение.

– Да ты, я смотрю, продумал все еще до того, как пришел ко мне! – погрозил пальцем Вэл, пряча улыбку.

– Опыт, – веско отметил маг.

– И что же ты хочешь делать?

– На подпольных рынках органы демонов дорого стоят, а я знаком с человеком, который очень крепко увяз в этом бизнесе. Он-то мне и поможет. А заодно выясню, что за орган вырезали у Спартана. Получить бы целиком его тело и исследовать, как полагается! – Фабиан ударил кулаком по подлокотнику.

– Они ни за что его не отдадут.

– Нет, конечно, – меланхолично отозвался маг. – Так что пойдем более длинным путем.

– А что они сами планируют сделать с трупом?

Фабиан пожал плечами.

– Я посоветовал им кремацию.

Ему показалось, что шеф вот-вот усмехнется, но он остался серьезным.

– Как у тебя дела в целом, Вэл? Нужно что-нибудь?

– Все нормально, – отозвался Вэл, тронутый заботой ученика.

– Ты же скажешь мне, если помощь понадобится?

Вэл улыбнулся.

– Конечно, спасибо тебе. Ладно, Фаб, если это все, ты свободен.

Маг поднялся с места и пошел к двери. На секунду он подумал, а не рассказать ли наставнику о своих необычных снах. Вэл был магом-манипулятором и вполне мог бы подсказать что-нибудь дельное насчет этих видений.

Однако Фабиан молча закрыл за собой дверь в кабинет шефа. Про сны можно рассказать и потом, пока это не так уж и важно. К тому же директор явно занят более серьезными вещами, чем глупые видения. Дело об убийстве Спартана Цирано – вот на что сейчас следовало бросить все силы.

Глава 4

Чужой среди чужих

Когда маг вернулся в кабинет, Ларри тут же накинулся на него с расспросами. Гранитные шарики снова в безумном вихре взвились над столом, и Фабиан отвернулся. Элементалисты любили такие штуки, многие носили с собой вещицы, связанные с их стихийной магией. Ларри использовал гранитные шарики в бою с демонами в качестве оружия. Фабиану этот талисман надоел настолько, что он решил: поймает момент, украдет и выбросит.

– Так что теперь мы официально занимаемся этим делом, – прервал поток вопросов Фабиан, садясь за свой стол. – И хорошо бы сделать все в лучшем виде. Цирано не ослабят хватку. Кстати, Ларри, а можешь узнать у аналитиков, были ли еще погибшие таким образом демоны? Ситуация нестандартная.

– Я сделаю запрос. А ты чем планируешь заняться?

Фабиан принялся перебирать бумаги, скопившиеся на столе.

– У демона был удален орган, так? В отличие от моего деда, Дэмиана Карригана, я мало что знаю об анатомии демонов.

Ларри недоверчиво взглянул на друга, а тот с невинным видом энергично закивал.

– Да правда! – воскликнул Фабиан. – Я даже когда тесно работал с торговцами органами, сам этих тварей не резал. Привозил заказчику целый труп…

Ларри скривился от отвращения.

– …приходилось для этого даже грузовик арендовать. А они уже сами потрошили. Я же получал деньги, и на остальное плевать. Дело я забросил, едва me suis fait des couilles en or[4]. Клиент тогда очень расстроился, говорил, что я один из его лучших поставщиков.

Выслушав историю, элементалист усмехнулся. Он знал об этом моменте биографии Фабиана, однако подробности услышал только сейчас. Ларри понял, куда клонит друг.

– Связи у меня остались, – тут же подтвердил догадку Фабиан. – Сделаю вид, что снова пришел поработать на них. Заодно и выясню, зачем потенциальному убийце именно этот орган. Но ты тоже не расслабляйся. Если понадобится, придется и для тебя устроить агентурное внедрение.

– Жду не дождусь, – сострил элементалист.

Подтянув к себе ярко-красную папку, он поднялся с места и пошел к двери.

– Сбегаю к аналитикам. Узнаю про убийства и документы им заодно отнесу.

– Давай, жду, – махнул ему рукой Фабиан.

Как только Ларри ушел, маг углубился в изучение своих бумаг. По большей части это были распечатанные копии страниц книг из архивов Департамента. А они – кладезь магических знаний и информации, особенно если знать, в каком направлении искать. Нигде больше не было такой обширной библиотеки данных, как в головном филиале Департамента.

Фабиан всю свою жизнь изучал теоретические основы магии, по возможности тут же применяя их на практике. За годы он сумел постичь такие вещи, о которых большинство оперативников даже не слышали. Это и сделало Фабиана одним из признанных мастеров магического искусства. Он даже создал несколько эффективных боевых печатей, которыми теперь пользовались другие маги Департамента.

Маг склонился над одной из своих распечаток, сосредоточенно вникая в текст гримуара, периодически сверяясь со словарями. Несмотря на то что Фабиан знал несколько древних языков, даже ему иногда было сложно продираться сквозь нагромождения магических знаний. А тут еще половина страницы оказалась забрызгана чем-то темно-бурым, и надписи под этой грязью были едва различимы. Совсем неразборчивые куски текста Фабиан обводил ручкой прямо поверх распечатки.

Это занятие так увлекло его, что он не услышал, как Ларри вернулся. Маг вскинул голову, лишь когда элементалист громко постучал по его столу. Затем на гору папок легли листы бумаги.

– Что это? – не понял Фабиан.

Ларри закатил глаза.

– Выписка по странным смертям демонов за последнее время.

Маг взял толстую стопку листов и придвинул к себе.

– Слушай, а ты им сказал, что нам нужны смерти с конкретными признаками, а не все подряд?

В голосе Фабиана звучало презрение: к аналитикам он всегда относился как к не очень умным и называл их исключительно «тыловыми крысами».

– Сказал, – мрачно ответил Ларри.

Перебирая бумаги и качая головой, Фабиан с притворной печалью вздохнул. В конечном итоге он выбрал всего два листа.

– Негусто, – прокомментировал маг. – Но уже что-то. Значит, по крайней мере двое.

– Похоже на серию.

– Да. И мне это очень не нравится. Ладно, пора поработать над делом.

И, словно в подтверждение своих слов, он поднялся с места и потянулся за пиджаком.

– Уже? – удивился Ларри.

– Да. Не буду напрасно терять время. Хочу поскорее закончить расследование. Все в нем как-то не слава богу.

Ларри поднял руки в жесте согласия и вернулся на свое место. А Фабиан, попрощавшись, вышел.

* * *

Черный седан подъехал к тротуару и, дернувшись, остановился. Из машины на проезжую часть вышел Фабиан. Он включил сигнализацию и повернулся к мрачному особняку на вершине холма. Строение, как всегда, выглядело крайне неприветливо и даже отталкивающе. Но маг направился именно к этому участку. Створки ворот украшали растительные орнаменты, выкованные искусным мастером, – очень красивые и детальные. Вот только, подходя ближе, гость или прохожий переставал видеть в украшениях растения, скорее щупальца чудовищ.

Фабиан дотронулся до калитки и произнес заклинание. Ворота вспыхнули белым светом и отворились. Фабиан удовлетворенно кивнул: еще жив, значит, доступ на территорию есть. Но попасть на участок – полдела. Маг прошел по дорожке из темного камня до крыльца из черного мрамора и остановился перед резной деревянной дверью. Барельефы на ее поверхности изображали людей, терзаемых адскими муками.

Гостеприимство хозяина дома переходило все рамки.

Фабиан, не обращая никакого внимания на рисунки, снял со специальной скобы молот в виде головы клыкастого змея и ударил в дверь. Раздался протяжный гул. Он эхом прокатился по внутренним помещениям дома. Было в этом звуке нечто потустороннее, от чего волоски на руках вставали дыбом, а скулы сводило. Вскоре гул затих, а сразу же после этого отворилась дверь. Гигантская фигура хозяина замаячила на пороге. Увидев гостя, он оскалился.

– Карриган!

– Здравствуй, Бар’Риш! Только не говори, что ты не рад меня видеть!

От его издевательски дружелюбного тона демон скривился.

– Не рад! – прорычал демон, скрипя зубами. – Но раз уж пожаловал, проходи.

Бар’Риш посторонился, и Фабиан шагнул в холл. Внутри все было так же мрачно, как и снаружи: черный паркет на полу, в тон ему деревянные панели на стенах. Тусклые бра давали слишком мало света, делая тени размытыми. Казалось, за лестницей притаилось еще одно чудовище. На самом деле это была жуткого вида скульптура. Ее сестра-близнец охраняла лестницу с другой стороны. Маг состроил презрительную гримасу, глядя на это «великолепие».

Бар’Риш повел его в комнату, где обычно он принимал посетителей. Оказавшись внутри, Фабиан тут же уселся в кресло хозяина. Демон нахмурился, но ничего не сказал. Сам он встал у камина, опершись локтем на полку сверху. Фабиан несколько секунд разглядывал гигантскую мускулистую фигуру создания. Бар’Риш всегда появлялся перед ним в своем истинном облике, если они встречались на его территории. Фиолетовая кожа демона казалась темно-синей в полумраке комнаты.

– Зачем ты пожаловал? – спросил он, сверкнув ярко-красными глазами. – Снова хочешь повеселиться на празднике демонов? Не хватило тебе в тот раз?

– Эта мерзость еще проводится? – осведомился Фабиан. – Я-то думал, после бегства Махиши вы перестали собираться.

– С чего это? У Махиши есть распорядители. Они говорят от его имени.

– Какая жалость, что не удалось вас прикрыть. А где сам этот отвратительный ублюдок?

– Почем я знаю? Никто его больше не видел. Даже его распорядители не знают, где он.

На лице Фабиана возникло меланхоличное выражение.

– Connard[5], – сказал он. – Ну ничего, мы подождем. Этот гад вернется.

Бар’Риш пожал плечами. Ему было абсолютно все равно, где и чем занят Махиша.

– На самом деле я пришел, потому что ты соскучился по мне, дружище! – воскликнул вдруг Фабиан, лицо которого вновь приняло издевательски-радостное выражение.

Он поборол желание расхохотаться, заметив, что демон закипает. Бар’Риш ему ничего не сделает: слишком уж боится. Демон и маг люто ненавидели друг друга, и даже пару раз сходились в бою. Но, несмотря на это, вот уже на протяжении многих лет их связывало «мерзкое партнерство», как выражался Фабиан. В обмен на необходимую помощь Бар’Риш информировал мага о том, что происходит в городском сообществе демонов. Если, конечно, сам обладал нужной информацией.

– А если серьезно?

Демон тряхнул головой, белоснежные волосы рассыпались по плечам. Крылья его дрожали от едва скрываемого раздражения.

– А если серьезно, то мне нужна информация, Бар’Риш. Или ты думаешь, что я прихожу к тебе, потому что тоскую? Ладно, ближе к делу. В Департаменте завелась крыса. Я узнал об этом на празднике в «Ля Шасс-Гальри».

Демон шумно выдохнул, когти на ногах клацнули по полу. Вечеринка, которая едва не закончилась гибелью Фабиана, еще была свежа в его памяти. Опасаясь гнева мага, который мог решить, что Бар’Риш предал его, демон помог вернуть автомобиль, который Фабиан бросил на парковке у здания, спасаясь бегством. Фабиан, однако, знал, что партнер к пленению не имел никакого отношения, следовательно, проблема исчерпалась сама собой.

– Ну а я здесь при чем?

– Разузнай для меня, кто этот человек.

Бар’Риш уставился на гостя, а тот, как ни в чем не бывало, взял с журнального столика статуэтку адской гончей и с интересом покрутил ее в руках.

– Как? – опешил демон.

Фабиан закатил глаза.

– Великое мироздание, Бар’Риш, я думал, ты умнее! Ну поспрашивай у своих мерзких собратьев, не знает ли кто человечка с выходом на Департамент. Пусть назовут тебе имя. Придумай что-нибудь, скажи, что тебе понадобилась какая-то информация о текущем расследовании.

Демон молчал, словно раздумывая над предложением. Однако Фабиан понимал: ему нужно переварить информацию. Слишком необычной оказалась просьба. Наконец Бар’Риш посмотрел на мага. В алых глазах появилось глумливое выражение, а узкие черные губы раздвинулись в ухмылке.

– Я-то думал, искать провинившихся магов – это ваше дело, Карриган! Что, собачки не могут взять след?

– Не твое дело, старина, – отрезал маг. – Так ты сделаешь то, о чем я прошу?

– Конечно, – смакуя свое согласие, сказал демон. – Но ты же знаешь, что не за просто так.

– О, разумеется. Я помню, как это бывает, Бар’Риш: ты навяжешь мне идиотскую сделку, предашь меня, и мне снова придется выбивать из тебя всю дурь. Потом ты будешь какое-то время покладист, как дрессированный песик, а я снова приду к тебе за помощью… – Фабиан тяжело вздохнул. – Я бы, конечно, пропустил этапы с предательством и выбиванием дури, но ты иначе не можешь, жизнь тебя ничему не учит.

Он видел, как раздулись от гнева ноздри демона, а его гротескное лицо, словно вырезанное из камня неумелым мастером, перекосилось.

– Короче, я сделаю, как ты просишь, Карриган. Об ответной услуге договоримся потом. Но не жди, что я забуду! А теперь вали из моего дома, пока я не устроил тебе веселье.

Фабиан со стуком поставил на место фигурку адской гончей. Хлопнув по подлокотникам кресла ладонями, он поднялся. Руки Бар’Риша несколько раз сжались в кулаки: с большим удовольствием демон обхватил бы пальцами шею мага и сломал бы ее.

– Прекрасно, дружище! – бодро и весело воскликнул Фабиан. – И, пожалуйста, сделай, что я прошу, как можно быстрее. Tempus fugit[6].

Из горла Бар’Риша исторгся глухой рык. Еще немного, и терпению демона придет конец. А Фабиан подмигнул ему и направился к выходу из комнаты.

Топая, как рассерженный слон, демон шагал следом. Свирепый взгляд создания скользил с аккуратно причесанных волос по шее к воротнику пиджака мага. Один удар – и этот паразит сдохнет в муках. Точнее, сдох бы, будь он обычным человеком. Несмотря ни на что, Бар’Риш все еще лелеял мечту сделать из костей Карригана панно для рабочего кабинета, а голову повесить над камином в гостиной дома. Ничего, когда-нибудь этот чудесный момент настанет.

Входная дверь особняка с оглушительным грохотом захлопнулась, едва Фабиан переступил порог. Только оказавшись на улице, маг наконец мог спокойно дышать. Он не показывал Бар’Ришу, насколько ему некомфортно находиться в стенах особняка. И тварь никогда об этом не узнает.

Фабиан сбежал по ступенькам крыльца на дорожку. Темная речка в обрамлении изумрудных берегов – возникла вдруг ассоциация. Каблуки стучали по камням, отбивая стройный ритм шагов. Вскоре за Фабианом бесшумно закрылась калитка, украшенная отвратительными узорами.

* * *

Через несколько часов после визита к Бар’Ришу Фабиан прибыл на Южный магический рынок. Прежде чем пойти в сторону входа, он мельком взглянул на свое отражение, искаженное изгибами блестящего корпуса машины. Потертые черные джинсы и темная мантия с асимметричным подолом до колен придавали ему вид мага-пройдохи. Хорошо бы маскарад сработал и там, куда Фабиан собирался наведаться. Он накинул глубокий капюшон на голову и перешел улицу.

У входа на Южный магический рынок, как всегда, стоял демон-торгаш, предлагая бестолковые зачарованные безделушки. Он скользнул по магу равнодушным взглядом. Фабиан про себя усмехнулся. Два месяца назад они с Ларри поставили на уши весь рынок, преследуя подозреваемого, местного мелкого торгаша. Тогда оперативники даже не потрудились переодеться, да и смысла особого в этом не было.

Сейчас, судя по реакции демона, маскарад удался. Либо торгаш просто был слишком глуп. Шагнув под крышу рынка, Фабиан прошел в сектор, где продавали органы демонов, и сбавил шаг. Никто из продавцов омерзительных товаров не обращал на посетителя никакого внимания. А маг скользил взглядом по торговцам за прилавками, разыскивая нужного. Наконец он остановился перед стеллажами, уставленными емкостями с зубами, когтями, засушенными глазами и языками демонов. Продавец, смуглый и черноволосый, вперил в потенциального покупателя свои блестящие глаза, настолько темные, что, казалось, у них нет зрачков. Фабиан оперся локтем на стойку и наклонился к торговцу, заставив того вскинуть смоляные брови.

– Денек добренький, – протянул маг. – Я ищу Саталя Шехади. Он все еще владеет тем прелестным кораблем, что пришвартован в доках?

Продавец смерил его презрительным взглядом с толикой подозрения.

– А с чего я тебе об этом рассказывать стану?

– Друг, мы с Саталем старые приятели. Я работал на него в прошлом. Хочу снова вернуться в дело.

– За дурака меня держишь?

Фабиан фыркнул.

– А зачем, по-твоему, я к тебе пришел?

– Может, тебя подослали.

– Брось, братец, мы с тобой прекрасно знаем, что у Саталя все схвачено настолько, что даже ищейки-правоохранители к нему не подступятся. Ну либо брать им его придется штурмом. Правда, он сбежит раньше, чем его схватят. – Фабиан напустил на себя задумчивый вид. – Я всегда был уверен, что на такой случай он прячет в доках подводную лодку.

Маг почесал подбородок и покачал головой. Продавец не сводил с него взгляда. «Почти дожал», – подумал маг.

– Ну как бы я понял, что из всех местных именно ты работаешь на Саталя, если бы не знал его? – зашел с другой стороны Фабиан. – Он всегда на торговые точки ставит своих – больно хорошо вы, восточные люди, торговаться умеете. А нам, поставщикам, по мелочи перепадает!

Выражение лица торговца не изменилось, однако он медленно проговорил:

– Я, кажется, тебя даже помню. Несколько лет назад ты Саталю отличные туши возил.

Фабиан изобразил неописуемую радость.

– Да, да! Саталь был счастлив, когда я работал на него.

Черноглазый кивнул.

– База до сих пор находится в доках, корабль все еще там. Дорогу помнишь?

Маг кивнул и быстро описал торгашу внешний вид судна – намеренно, чтобы показать, что свой. Сработало: тот закивал, а глаза его уже не были такими колючими.

– Да, все верно. Тебе кое-что понадобится, чтобы попасть на корабль.

Продавец вытащил из-под свободной льняной рубахи засаленный кожаный мешочек. Высыпав из него на ладонь блестящие бляшки, похожие на монеты, он взял одну и протянул Фабиану.

– Ищи ключ. Приложишь одну, и путь открыт.

– Спасибо, друг! Саталь будет рад, что ты мне помог.

Торговец оскалился в ответ. А маг, зажав монетку в ладони, направился к выходу. Далеко, правда, уйти не успел. Из соседнего ряда донесся разъяренный крик:

– Ну и пошел ты к черту!

В следующий миг в Фабиана кто-то влетел. У него перехватило дыхание, когда плечо недовольного покупателя с силой врезалось ему прямо в солнечное сплетение.

– Эй! – раздался женский голос почти что над ухом.

Его обладательница повернулась к магу, подняв глаза.

– Фабиан!

– Привет, Аврора, – скривившись от боли и потирая грудь, проговорил маг.

– Ты выглядишь… потрясно! – выпалила она, разглядывая его лицо с подведенными черным цветом глазами и растрепанную прическу, которая выглядела так, словно чародея здорово током ударило.

– Спасибо, приятно от тебя это слышать. Что ты тут делаешь?

– Да так, искала кое-какие книги.

Вместе они двинулись к выходу.

– Мы с тобой постоянно где-то неожиданно встречаемся, – проворчал Фабиан, придерживая для девушки дверь.

– Точно! Если бы не Джоан, я бы решила, что это судьба!

Маг усмехнулся. Нет уж, ему в жизни хватало потрясений и без урагана в человеческом облике по имени Аврора Уайлд.

Они познакомились почти четыре месяца назад. Аврора проходила подозреваемой по делу об убийствах магов. Она пыталась сбежать с места преступления и напала на Ларри. Во время допроса в Департаменте быстро стало понятно, что никакого отношения к убийствам она не имеет.

После этого Фабиан несколько раз встречал девушку в Нуарвилле совершенно случайно. Оба раза Аврора ему помогала, а однажды даже спасла Ларри от смерти. Однако маг и дальше продолжал регулярно натыкаться на нее на улицах.

– Я думал, тебе нравится Ларри, – подколол он Аврору.

– Да, – легко согласилась та. – Надо бы ему написать.

Они перешли улицу.

– Напиши-напиши, а то бедняга совсем погряз в работе. Может, даже вытащишь его прогуляться, – с ухмылкой сказал Фабиан. – Ты, кстати, так и живешь в той дыре?

– А где же еще мне жить? – закатила глаза чародейка.

– Поехали, подкину тебя. Ларри все равно еще не скоро освободится.

Аврора просияла. Маги остановились у машины. Пискнула отключенная сигнализация. Удобно расположившись в салоне, девушка поправила воротник своего черного кожаного плаща и откинула назад ярко-розовые волосы.

Фабиан завел двигатель и, пока машина «грелась», отогнул солнцезащитный козырек. В маленьком зеркале маг придирчиво осмотрел свое раскрашенное лицо.

– Зачем это все? – наблюдая за ним, спросила Аврора. – Нет, тебе, конечно, идет, как бы странно это ни звучало. У тебя сразу такой неординарный вид.

– Спасибо, – с улыбкой ответил Фабиан. – Нужно было кое-что выведать, а для этого пришлось стать похожим на местный люд. Иллюзию наводить было лень, возиться еще ради них, если они и так проглотят любое вранье, надави только посильнее.

– Что, новое расследование? – деловито спросила Аврора.

– Ага. И как бы оно нам боком не вышло.

– Я могу чем-то помочь?

Маг вырулил на дорогу.

– Сейчас ты мне вряд ли чем-то поможешь, но, если что, буду иметь в виду и позвоню. Спасибо.

– Договорились. Кстати, какие планы на выходные? Ларри что-то про поездку за город говорил!

* * *

Корабль Саталя Шехади удалось найти быстро, а вот со входом на судно оказалось сложнее. Трапа, ведущего на борт, просто не было, а все люки оказались наглухо задраены.

Громада корабля темным силуэтом возвышалась над замусоренной пристанью. Под килем судна тихо бились волны, само оно казалось заброшенным. Хорошая иллюзия для незваных гостей: несколько слоев сильной защитной магии ради наживы на потрохах демонов. Маг услышал стон металла, от пристани эхом отдался скрип. Вдалеке закричали чайки, от воды потянуло сыростью и холодом.

Фабиан вытащил из кармана монету, полученную у продавца на рынке. Поднеся ее к глазам, он всмотрелся в изображенный на металле узор. Маг поднял голову, его взгляд скользнул по борту судна. Ближе к корме на корпусе мерцал тот же символ, что и на монете. Прищурившись, Фабиан убрал монету в карман. Символ на корме исчез. Маг усмехнулся и снова достал монету.

Он прошел вдоль борта судна и остановился под светящимся символом. Хорошенько осмотрев металлическую стенку, маг заметил небольшую круглую выемку на поверхности. Фабиан вложил в отверстие монету, и она встала как влитая. От нее в разные стороны тут же разошлись светящиеся линии. Они мгновенно погасли, а монета упала в ладонь магу. Крошечная выемка увеличилась, и вскоре она превратилась в люк – он зиял прямо над кромкой бетонной пристани. Помедлив, Фабиан шагнул внутрь, и люк вновь затянулся.

Оглянувшись, маг пошел по прямому мрачному коридору. По пути никто так и не встретился, а вокруг было очень тихо. И все же Саталь наверняка знал о госте. Тем лучше.

Фабиан вышел в сумрачное пустое помещение. Рассмотреть детали обстановки не представлялось возможным. Маг хотел было шагнуть вперед, но чуткий слух уловил шорох сзади. В тот же миг зажегся тусклый свет, и гостя окружили с полтора десятка темных фигур. Щелчки предохранителей огнестрельного оружия эхом наполнили помещение. Фабиан прикрыл глаза. На корабле действовало заклинание, блокирующее магию.

– У тебя есть ровно три минуты, чтобы объяснить, что ты здесь забыл, – прозвучал визгливый голос. – Или твои кишки украсят пол этой комнаты.

Фабиан посмотрел на говорившего. Тот никак не изменился за прошедшие несколько лет. Те же черные глаза, словно буравящие насквозь, то же смуглое скуластое лицо с по-женски пухлыми вишневыми губами и черной эспаньолкой[7]. Кудрявые черные волосы главаря банды были собраны в маленький «конский хвост».

– Не узнаешь меня, Саталь? – с ухмылкой спросил Фабиан. – Как же быстро ты забываешь добрых друзей!

Тот несколько секунд молчал, внимательно рассматривая гостя. Затем лицо Шехади прояснилось, он широко улыбнулся:

– Адриан, неужели это ты?! Сколько лет? Глазам своим не верю!

Саталь махнул рукой. Его люди опустили оружие, снова защелкав предохранителями. А главарь, широко разведя руки, подошел к Фабиану ближе.

– Ну, расскажи же, что тебя снова ко мне привело? Как проник, не спрашиваю, и так все ясно.

– Да все просто, Саталь: хочу вернуться в дело.

Черные брови Шехади взлетели вверх.

– А ты думаешь, что мне нужен?

– Ну конечно, Саталь, – оскалился Фабиан. – Ты же помнишь, какой первоклассный товар я тебе возил. Вряд ли в Нуарвилле многие способны поставлять рогато-хвостатых тварей. И вообще…

Он наклонился к Шехади и прошептал с видом заговорщика:

– Ходят слухи, будто бы ты теряешь хватку. Товар становится так себе. Раньше ты был лучшим, а сейчас клиенты ворчат.

Ложь чистой воды, только что придуманная Фабианом. Но тот знал, что делает: даже если делец начнет проверять, откуда пошли слухи, он не найдет ровным счетом ничего. Но искать Саталь не будет, ему проще сразу развернуть деятельность по восстановлению репутации.

Услыхав слова мага, Шехади скрипнул зубами и зашипел, как рассерженный кот. Фабиан подавил желание ухмыльнуться: сказанное попало точно в цель.

– Ты прав, – щелкнул пальцами делец, – ты был одним из лучших. А вот про слухи я и не знал. Но ничего. Это мы исправим. Рогато-хвостатых я действительно стал получать намного реже. А отпуск на море нынче подорожал.

– Не рассказывай мне, – отмахнулся Фабиан. – Так что?

– Ладно, беру тебя – пока что. Подкрепишь свое слово делом, как прежде, – поговорим уже по существу.

– Сроки?

– Чем быстрее, тем лучше. Но я торопить не буду. – Губы Саталя раздвинулись в плотоядной улыбке. – Это ведь тебе надо.

Маг кивнул.

– По рукам.

– А теперь вали. У меня и без тебя дел невпроворот.

Фабиан развернулся, чтобы уйти. Он ожидал удара в спину, но его не последовало. Маг спокойно покинул корабль. По пути к автомобилю он размышлял о разговоре с Саталем.

Фабиану не понравилась эта встреча. Слишком агрессивно вел себя Шехади и явно был не рад видеть некогда озолотившего его партнера. Но делец хотя бы помнил и мага, и его псевдоним.

Имя отца Фабиан иногда использовал в общении с информаторами или такими вот мутными личностями, как Саталь. Он сам не знал почему. Адриан тоже был наемником, хотя чем именно он занимался, Фабиан так и не узнал. Имя отца впервые сорвалось с языка очень давно, еще на заре карьеры наемника, да так и осталось основным псевдонимом.

А Саталь, похоже, чувствовал угрозу, раз так нервничал.

«Ну ничего», – подумал Фабиан, подходя к автомобилю. Маг надеялся, что сумеет задобрить дельца. Завтра-послезавтра он собирался привезти Шехади хороший товар. Правда, похоже, опять придется арендовать грузовик.

* * *

Крохотная фигурка закутанного в черное мага удалялась, превращаясь в точку. Все это время с капитанского мостика корабля за ней наблюдали две пары внимательных глаз.

– Выясни о нем все, – холодно приказал Саталь своему подручному. – Он пришел не просто так.

– Ты его в чем-то подозреваешь?

– Пока нет. Его внезапное появление наводит на мысли. Из этого бизнеса просто так не уходят, а об Адриане не было вестей четыре года кряду. Возможно, тут что-то нечисто, и нужно выяснить что, пока не случилась катастрофа.

– Хорошо, Саталь, сделаю.

– Свободен.

Маг исчез за углом стены из поставленных друг на друга контейнеров. Делец прищурил черные глаза: интуиция редко подводила его, а возвращение Адриана к наемникам выглядело очень подозрительно. Саталь собирался выяснить истинные намерения бывшего партнера.

Глава 5

На темной стороне

На следующий день Фабиан отправился в Департамент пораньше, чтобы рассказать Вэлу о первых шагах в расследовании. Узнав о вчерашнем разговоре с Саталем, шеф нахмурился.

– Значит, магия на судне не действует? – переспросил Вэл, потирая переносицу кончиками пальцев.

– Человеческая магия, – уточнил Фабиан, щелкнув пальцами.

Он подмигнул Вэлу, и тот кивнул.

– Что ж, значит, я могу за тебя не беспокоиться. Не в полной мере.

Фабиан фыркнул, но шеф не обратил на это никакого внимания.

– Я, кстати, сумел выяснить, что за орган был удален у демона Цирано. Спасибо твоему подробнейшему отчету. Можешь ведь, когда хочешь.

Маг закатил глаза.

– Хватит, Вэл. Ты лучше мне про потрох этот расскажи! – он подался вперед.

– Орган называется стронгул, у человека нет его аналога. Более того, он развивается только у демонов с седьмого по девятый класс по уровню угрозы. Север и ее братья – восьмые. Специалист объяснил мне, что стронгул в целом необычное образование. Считается, что в нем заключена некая особая сила, которая и делает этих тварей такими серьезными противниками.

– Интересно! Что собой представляет этот стронгул?

– Твердое кристаллическое тело, покрытое оболочкой из плоти. Оттуда и кровь в ране Цирано.

– И кому могли бы понадобиться такие органы? – задумчиво спросил Фабиан, сложив ладони вместе. – Убить восьмерку – это не Гончую в пепел превратить. Да еще так убить, чтобы тело полностью сохранилось.

Пока маг молчал, размышляя над имевшейся информацией, Вэл протирал очки мягкой тканевой салфеткой.

– Ладно, давай с другой стороны. Для чего нужен стронгул?

– Тоже пока трудно сказать, – отозвался Вэл. – Специалист предположил, что для какого-то мощного ритуала.

– Уже что-то. Наверняка в архивах об этом есть информация. Я поищу. Ритуал, должно быть, не слишком простой и популярный, раз для его проведения требуются такие ресурсы. А если внедрюсь к Саталю, то смогу выяснить, не интересовался ли кто-нибудь в последнее время стронгулами. А там выйду и на потенциального заказчика.

– Будь осторожен, Фаб. Несмотря ни на что.

– А у Департамента есть что-нибудь на моего скользкого друга?

Вэл покачал головой.

– Торговцы демоническими органами нас мало интересуют. Если только они не убивают мирных демонов, ставя хрупкий мир между нами под угрозу.

– Ты думаешь, люди Саталя могли убить Цирано? – о такой перспективе Фабиан и не подумал.

– Неплохая версия, правда? Ее стоит отработать.

– Да, согласен. Если Саталь действительно причастен, мне не придется долго мучиться. Ладно, я с этим тоже поработаю.

– Только прошу тебя, не подставляйся лишний раз.

– Ты же знаешь, что это не от меня зависит! – весело ответил Фабиан. – Да и что здесь такого? Я всегда любил заварушки.

– С этим даже спорить не буду, – проворчал Вэл. – Держи меня в курсе дела.

– Конечно.

Махнув наставнику, маг вышел из кабинета. Он обещал еще и Ларри все рассказать. Значит, надо поторопиться, пока друг не убежал.

* * *

Редкий вечер у Фабиана выдавался таким же тихим и спокойным, как этот. Иногда маг с удовольствием проводил так время, но все же битвы и охота на демонов составляли его основной досуг.

Сегодня Джоан осталась у него. По пути домой Фабиан рассказал ей о том, как продвигалось расследование. Дальнейший рабочий план мага, конечно, не оставил ее равнодушной. Впрочем, как и Вэл, она знала: Фабиана так просто не взять, и множество раз он выходил победителем из схватки со смертью. О том, что удача может ему когда-нибудь изменить, что в один прекрасный день он встретится с более сильным или подкованным противником, Джоан старалась не думать.

Волноваться и тратить на это нервы было просто бесполезно, потому что Фабиан по-другому жить не умел и не мог. Но девушка верила в него, и это помогало ей просто быть с ним и наслаждаться совместным досугом.

А еще с некоторых пор Джоан учила Фабиана чему-то вроде медитации. Они садились друг напротив друга в тишине комнаты, и Фабиан закрывал глаза.

– Твои эмоции – только твои эмоции, – говорила чародейка негромко и спокойно, – ты контролируешь их, а не они тебя. Вспоминай об этом, когда тебе хочется взорваться, когда ты зол без причины.

Снова сойдясь после болезненного расставания и тяжелой разлуки, они решили, что над отношениями стоит как следует поработать. И Фабиан предложил для начала сделать что-то с собственными чувствами. Он был гневлив и часто вспыхивал от ярости. Это и стало причиной их расставания, а больше подобного переживать он не хотел.

– Раз ментальная магия на тебя не действует, сделаем по-другому, – рассудила Джоан. – Знаешь, что чувствуют новички, когда приходят к нам на тренировки?

Фабиан жестом просил продолжать.

– Страх. Даже несмотря на страховку и опытного партнера. Страх высоты, страх сорваться. И поэтому перед каждой тренировкой мы проводим что-то вроде медитации, убеждаем себя и других, что страх можно побороть. Попробуем и с тобой сделать то же самое. Ты должен осознать, что только ты властен над своими эмоциями. Понимаешь?

– Разумеется, – сухо отвечал Фабиан.

Он не слишком верил в эти практики, но ради Джоан был готов на все.

Маг почему-то не хотел признаваться, но после нескольких недель этих занятий он почувствовал, что ему удается контролировать себя лучше. Он научился ловить момент, когда ему хотелось вспылить. Тогда оперативник просто отворачивался и замыкался в себе, пока желание обрушить на кого-нибудь гнев не сходило на нет. Джоан хвалила его за успехи, видя разницу между ним еще месяц назад, когда они снова сошлись, и сейчас.

– Видишь, не так уж это и сложно! – говорила она, сжимая его ладони в своих. – Так же, как контролировать магию! Ведь она тебя слушается. Ты контролируешь ее, а не она тебя. С чувствами то же самое. А сейчас расслабься и загляни внутрь себя. Найди свой гнев. Представь, что он как будто сдувается, становится маленьким и незначительным. Тебе легко с ним справиться, ведь ты больше…

Они проделывали это два-три раза в неделю. Сегодня решили просто отдохнуть.

Маги дурачились в гостиной квартиры Фабиана. Он лежал на диване, а Джоан нависала над ним, со смехом пытаясь достать до него и ударить мягкой подушкой. Фабиан удерживал девушку на расстоянии от себя при помощи телекинеза. Вдруг сопротивление с его стороны исчезло. Инерция рванула Джоан вперед, но маг поймал ее и крепко сжал в объятиях. Подушка шлепнулась на пол.

– Попалась! – воскликнул Фабиан и поцеловал Джоан в висок.

– Да, – признавая его победу, ответила чародейка. – Хорошо, что ты не дал мне упасть!

– Никогда.

Она отстранилась и ласково посмотрела на Фабиана. Он заметил тонкий белый шрам на ее шее – отметина осталась после того, как Махиша попытался обескровить девушку во время жуткого ритуала по пробуждению царя демонов Астарота. Сойдет ли когда-нибудь с кожи это жуткое напоминание? Некоторые шрамы ведь исчезают со временем.

Грудь обожгло ненавистью. Если дать ей разгореться, она превратится в гнев. Фабиан закрыл глаза, представляя, что опускает на огонек банку и лишает его воздуха, а тот гаснет, оставшись без кислорода.

Благодаря Фабиану маги Департамента успели прийти на помощь вовремя, Джоан и другие жертвы остались в живых. Вспоминая о событиях того дня, маг до сих пор ощущал холодок между лопатками.

Фабиан протянул руку и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки Джоан. Точнее, своей – чародейке она была сильно велика. Маг отодвинул воротник и провел кончиками пальцев по гладкой белой коже плеча. Джоан подалась вперед и поцеловала Фабиана. А он быстро расстегнул оставшиеся пуговицы рубашки и снял ее с девушки. В ответ Джоан стянула с него футболку.

От нежных прикосновений горячих губ чародейки волоски на теле вставали дыбом. Ладони девушки скользнули по старым магическим шрамам на мускулистых плечах и рельефном животе Фабиана.

– Je suis si heureux que tu sois avec moi, que je puisse te voir et te toucher. Je t’aime[8], – прошептал он, глядя в блестящие ореховые глаза.

Фабиан снова поцеловал Джоан.

Девушка безраздельно завладела вниманием оперативника, и он не заметил, как внезапно ожил экран лежавшего на журнальном столике телефона. Устройство продолжало звонить в беззвучном режиме, а на дисплее высвечивалось изображение белой розы.

* * *

Фабиан стоял посреди уже знакомого помещения, сильно похожего на хорошо освещенную пещеру. Как и прежде, источника рассеянного света нигде не было видно. Песочного цвета стены словно сами испускали мягкое сияние. Перед магом появилось мерцающее полупрозрачное облачко.

Он уже знал, что случится дальше.

Облако приняло облик темноволосой хрупкой девушки с татуировками на руках. Она снова пыталась что-то сказать Фабиану, но он сумел лишь прочитать по ее губам слова «убиты», «демоны» и «грозит опасность». Затем она исчезла.

А на ее месте снова появился демон с огромными крыльями, изогнутыми к затылку рогами и длинным хвостом. Его лицо было гладким, без носа и рта, лишь глазницы неистово горели.

Он не шевелился.

– Что же ты? – спросил у монстра Фабиан. – Ты же мечтаешь меня убить!

Демон сощурил глаза без зрачков и радужек. В следующий миг он бросился к магу. Тот метнул во врага атакующие печати – он наконец-то смог использовать магию!.. Но сигилы пролетели мимо существа. Секундой позже Фабиану пришлось уворачиваться от ударов мощных кулаков.

Длинный коготь демона зацепил плечо, и маг вскрикнул. Под ногами твари появился светящийся круг, однако монстр с легкостью выскочил из него. Фабиан швырнул в демона печать, та угодила чудовищу в живот.

Демон взревел. Его хвост взметнулся, и сильнейший удар в грудь отбросил Фабиана в сторону. Он покатился по земле, хотел было подняться, но не успел: демон подскочил и навис над ним. Маг возвел щит, а монстр опустил когти. Они прорвали мерцающую преграду и грозили впиться Фабиану в лицо! Один из них коснулся скулы, уколов словно иглой. Маг стиснул зубы.

Внезапно, отдаваясь эхом, зазвучал голос:

– Фаб! Фабиан!

Демон и магический щит исчезли. Фабиан видел свои ладони, выставленные вперед. Он опустил их, окончательно просыпаясь. Медленно повернул голову: рядом с кроватью стояла испуганная Джоан. А по постели словно прошел ураган: шелковая простыня скомкана, подушки валяются на полу.

– Фаб, – Джоан присела рядом и положила ладони на его горящие щеки, – ты как?

– Я здесь, – отозвался он, – и вроде нормально.

Вид у него был немного обескураженный, но маг приходил в себя.

– Что случилось? Ты так брыкался, что чуть не разнес квартиру!

– Я сражался с ним, Джоан. Впервые за все время. Он напал, я попытался дать отпор и у меня получилось использовать магию!

– Здесь ужас что было, – покачала головой девушка.

– Прости, не хотел тебя напугать.

Фабиан встал с кровати. Закинув на нее свою подушку, он сказал:

– Я скоро вернусь.

Он направился в ванную, чтобы умыться: пот на лбу и висках высох, но оставил на коже неприятную стягивающую пленку. Маг не стал включать свет, решив, что хватит и белых диодов в раме зеркала. Фабиан склонился над раковиной и зажмурился.

Орошая лицо водой, маг размышлял, кто же мог так настойчиво пытаться проникнуть в его сознание. В том, что это были именно попытки проникновения в его голову, Фабиан не сомневался. Но зачем?

Маг открыл глаза, белизна керамики больно по ним ударила. Он стоял, упираясь руками в бортики раковины. Гладкая поверхность скользила под мокрыми ладонями. Внезапно Фабиан ощутил легкую боль в плече. Он выпрямился, посмотрел в зеркало и увидел, что на коже багровеет царапина. Проведя пальцами вдоль нее, Фабиан выругался. Все это начало принимать неприятный оборот. И, кстати, вновь появились видения с тех пор, как у него стало получаться контролировать свои эмоции.

И уже в который раз маг думал о том, что эти видения очень похожи на те, что одолевали его чуть больше полугода назад: тогда через них Лиза Тайлер просила о помощи. Сны с участием незнакомой девушки с татуировками на руках оставляли такое же ощущение реальности происходящего.

Обработав порез, чтобы не кровоточил, маг вернулся в спальню. Джоан ждала его. Фабиан улегся на свое место и притянул чародейку к себе.

– Твои сны начинают беспокоить меня всерьез.

– Я снова видел эту девушку. Она говорила… по-французски.

Он только что это осознал. Те слова, что он сумел прочесть по губам, были французскими. И внешность… Отец забрал его в Даг-Арат шестилетним ребенком, а учитывая, что ему пришлось пережить, из памяти стерлись детали. А когда образ призрака стал четче, Фабиан наконец узнал девушку.

– Моя мать, – внезапно сказал маг, глубоко вздохнув. – Но что ей от меня нужно?

– Мать? – не поняла Джоан.

– Да, это она появляется в моих снах. Только не понимаю зачем.

– Ты думаешь, это действительно она?

– Я не знаю. Она давно умерла, вряд ли это ее призрак. То есть с ней все не так, как с Лизой. Короче, все может быть. Нужно выяснять. Может, это просто игра моего подсознания? Или дурные сны?

Джоан ничего не ответила. Фабиан не стал говорить ей про царапину. Не нужно, чтобы чародейка еще больше волновалась. Утром от ранки не останется и следа, так чего зря панику поднимать?

Фабиану удалось уснуть – и на этот раз без дурацких видений.

* * *

А спустя почти сутки Фабиан отправился к Саталю Шехади с первым трупом. Демон шестого класса по уровню угрозы – маг наткнулся на него во время охотничьего рейда по Нуарвиллю. Не бог весть какой трофей, но для первого раза должно быть достаточно. Не так-то просто было убить демона с помощью Заклинания Ледяной Смерти.

Фабиан подъехал к кораблю Саталя. Похоже, о его приближении знали заранее: люди дельца ждали мага на пристани. Едва он остановился, они выволокли тело из кузова и понесли его на корабль.

– Тащи свой зад следом, – гаркнул Фабиану один из прихвостней Шехади.

Напустив на себя надменный вид, Фабиан пристроился в хвосте странной процессии. Сверля взглядом затылок черноволосого и смуглокожего саталевского «мясника», маг вспоминал о том, как когда-то работал на дельца, будучи наемником.

Ему нравилось быть свободным охотником, и он частенько скучал по тем временам. Департамент накладывал свои ограничения, и Фабиан не мог с ними смириться даже спустя столько времени. Он приходил на работу, когда ему вздумается, и действовал так, как считал нужным, ни перед кем не отчитываясь. И он собирался снова уйти, как только закончит свои магические исследования. Все противнее становилась роль «пиджачка», как презрительно отзывалась об оперативниках Аврора.

Тело демона принесли на бойню. Там несколько металлических столов уже были заняты трупами, над ними трудились смуглокожие и черноволосые люди Саталя. Проходя мимо, Фабиан постарался внимательно рассмотреть туши, не привлекая ненужного внимания. Через пару минут он с удовлетворением отметил, что тела на столах принадлежали демонам не выше четвертого класса. А значит, со своей «шестеркой» он сегодня вполне мог впечатлить Саталя.

Его голос, кстати, доносился с противоположной стороны комнаты:

– Это ювелирная работа! Резать нужно аккуратно, это тебе не свинья на стейк! У тебя что, клешни вместо рук?!

Бандиты, встретившие Фабиана, уложили тело на свободный стол. Один из них позвал Саталя. Тот влепил затрещину нерадивому «мяснику», на которого секундой раньше орал.

Делец вальяжно подошел к столу и принялся осматривать труп. Он так долго над ним нависал, что становилось не по себе. Наконец Шехади выпрямился. Посмотрев на Фабиана, Саталь растянул губы в елейной улыбке. Маг ответил равнодушным взглядом.

– Адриан, мой друг! – воскликнул делец. – Как всегда, потрясающий экземпляр! Еще и рогатая тварь!

Слушая восторженные возгласы Саталя, Фабиан ощущал себя настоящим триумфатором. Он уже не сомневался: место в команде дельца ему обеспечено. А тот внезапно громко хлопнул в ладоши.

– Ты не подвел! – сказал довольный Саталь. – Я жду, что ты и впредь станешь поставлять мне такие прекрасные туши!

– Ты же давно знаком со мной, – деловито ответил маг. – Можешь не сомневаться.

В ответ делец вытащил что-то из кармана и протянул Фабиану. Это оказалась монета, похожая на ту, что ему дал торговец на рынке. Только узор на жетоне Саталя несколько отличался.

– Принцип тот же, – объяснил Саталь, – но теперь тебе будет сразу открываться бойня.

– Класс! – с энтузиазмом воскликнул Фабиан. – Намного удобнее!

– Еще бы. Добро пожаловать в семью. А теперь свободен, вали отсюда.

Саталь хлопнул мага по плечу, и тот повернулся, чтобы уйти. Вслед ему неслись визгливые распоряжения дельца: он орал, что с таким ценным телом нужно работать очень аккуратно. Слушая его, Фабиан усмехнулся.

Так и началось его партнерство с Саталем Шехади. Примерно раз в три или четыре дня маг привозил мясникам трупы демонов. Чаще всего это были твари четвертого и пятого класса по уровню угрозы. Попадалась, однако, и более мелкая рыба. Спустя примерно две недели после начала работы Фабиан решил, что пора уже осторожно разузнать про стронгулы. Можно было, конечно, и еще потянуть время, но маг решил действовать без промедления. В случае провала оперативник сразу свернет удочки и исчезнет.

В один из вечеров Фабиан привычно отправился на охоту. Он сумел ответить на вызов о демоне шестого класса раньше стандартного патруля Департамента. Маг рассчитывал отвезти тело твари Саталю и еще больше задобрить этим дельца.

Он прибыл на указанное в сообщении диспетчера место – им оказалась полупустая автостоянка на городском отшибе. Наверняка кто-то из автовладельцев заметил демона и позвонил в Департамент. Фабиан благоразумно оставил арендованный грузовик подальше от места будущей схватки.

Демона удалось найти быстро: он рыскал между темными силуэтами машин ближе к центру парковки. Фабиан затаился, планируя подпустить тварь поближе, но она его почуяла. Горящие глаза буравили корпус машины, за которой прятался оперативник.

С низким рыком демон прыгнул, и магу пришлось спасаться бегством. Чудовище приземлилось на крышу машины. Сверкающими каплями брызнули осколки лопнувших стекол. Протяжно завыла сигнализация, разрывая барабанные перепонки. Фабиан бросился в сторону, выманивая демона на свободное пространство. Тварь ринулась следом.

Маг оглянулся, демон снова прыгнул на него. Фабиан метнул в противника несколько магических зарядов, печати использовать он не мог – тело для Саталя должно остаться целым. Демон рухнул на землю и замотал рогатой головой. Оранжево-огненные глаза свирепо блеснули. Воспользовавшись заминкой, оперативник выкрикнул заклинание. Под телом демона вспыхнул светящийся круг. Монстр опомнился, вскочил на ноги и успел уйти прежде, чем маг заключил бы его во второе кольцо.

Тварь атаковала, Фабиан возвел щит. Кулаки демона врезались в мерцающий заслон, оскалив пасть, чудовище подалось к противнику. Монстр был сильнее человека, но щит последнего пока держался. Фабиан собрал силы и отшвырнул демона. В полете тот метнул в оперативника энергетические сгустки. Магу удалось увернуться, но один из них задел плечо и опалил рукав мантии.

Демон хотел было пойти в атаку, но внезапно на него с грохотом упал автомобиль. Визг сигнализации снова разнесся над парковкой, а монстр отбросил груду железа в сторону. А Фабиан, не опуская рук, скороговоркой выпалил несколько заклинаний. Вокруг монстра зажглись светящиеся круги. Теперь тварь точно никуда не денется!

Ухмыльнувшись, маг принялся чертить печать. Сумасшедшим гением был тот, кто придумал такой сигил! Не была бы эта печать еще такой сложной и не требовала бы столько сил… Фабиан произнес последнюю формулу. Печать вспыхнула, визг демона разнесся над стоянкой. Монстр выгнулся, а затем завалился на бок. Он больше не двигался, огонь в глазах медленно гас. Но и для Фабиана выброс магической энергии не прошел даром.

Едва тело демона коснулось земли, маг ощутил, что его словно ударили под дых. Колени подогнулись, он упал. Несколько минут Фабиан просто сидел, упираясь ладонями в асфальт и восстанавливая силы. Наконец, немного придя в себя, оперативник поднялся и на ватных ногах подошел к телу замершего навсегда демона. Маг с отвращением сплюнул. Омерзительная работа. Нет, все-таки убивать демонов при помощи обычных заклинаний ему нравилось куда больше. Он с трудом призвал на помощь способности к телекинезу и поволок труп к грузовику.

Через час с небольшим над трупом уже суетились «мясники» Саталя. Сам делец стоял чуть поодаль с видом дорвавшегося до жирной сметаны кота. Фабиан подошел к нему, и никто из телохранителей «короля мясников» не отреагировал на это. Хороший знак: еще неделю назад они моментально брали его на мушку.

– Ну как? – спросил маг.

– Замечательно! Я даже готов извиниться за тот жесткий прием, Адриан, что устроил тебе вначале. Но ты меня пойми: от тебя четыре года ни слуху ни духу, и я забеспокоился.

– Разумеется, Саталь, – маг с усмешкой махнул рукой. – Кстати, я тут на Южном рынке услышал, что растет спрос на редкие органы. Стронгулы, например.

Взгляд Саталя вдруг стал колючим, и Фабиан выругал себя за топорный подход. Однако причина гнева дельца оказалась в другом.

– Дерьмо! – громко вскрикнул он. – Кто это сказал? Парень либо дурак, либо пытается сделать дешевую рекламу! На стронгулы никогда не будет спроса! Их очень сложно достать, а при использовании они крайне нестабильны.

– При использовании?

– Да, – Саталь выглядел очень мрачным. – Ритуалы. Очень серьезные и сложные. Но большего не скажу: сам слышал от поставщиков только это. Я за свою жизнь ни одного стронгула не продал.

Фабиан молча кивнул. Он и не думал, что своим вопросом так заденет Саталя. Тот, похоже, расстроился, решив, что упускает серьезную прибыль, хотя и сделал вид, что ни одному слову партнера не верит. Сейчас самое лучшее – оставить крепко задумавшегося над чем-то дельца. Едва Фабиан отошел, Саталь хлопнул в ладоши, затем вытащил телефон и набрал чей-то номер.

Глава 6

Ради общего блага

Миновала еще неделя. Ничего нового про стронгулы Фабиан так и не узнал, а спрашивать Саталя прямо опасался. Однако из обрывков разговоров, услышанных на корабле, понял, что делец всерьез взялся за возможность на этом подзаработать. Это было только на руку оперативнику: Саталь начнет предлагать редкие органы, и, возможно, убийцы Спартана Цирано сами на него выйдут.

Кстати, о семейке демонов. Фабиан встретился с Север спустя неделю после того, как внедрился к Саталю. Разговор, как обычно, состоялся в «Белой Розе». Аккомпанемент оркестра мешал сосредоточиться: хотелось не отрываясь слушать эту прекрасную музыку.

Север была недовольна тем, что маг так долго не выходил на связь. Взгляд прищуренных зеленых глаз не сулил ничего хорошего.

– Я сейчас только и занимаюсь вашим делом, рискуя собственной шеей! – объяснил он, не сдерживая раздражения. – К тому же Департамент перевел его в разряд официальных. А звоните вы мне в мое единственное свободное время, Север! Так что не стоит злиться, что я не отвечаю. Разве ваша человеческая половина не способна меня понять?

Он не смог удержаться от грубости в ее адрес. Недовольство закипело в нем, перелилось через край. Фабиан не жалел о сказанном. И все же закрыл глаза и выдохнул, представив, что раздражение с воздухом уходит из легких. Как там его Джоан учила?..

Нахмурившись, полукровка откинулась на спинку стула. Золотистые локоны упали на точеные плечи, обрамив длинную тонкую шею. Вьющиеся кончики щекотали рельефные ключицы. Невероятно красивая девушка. Даже не так – Север можно было назвать изумительно прекрасной. И все это совершенно не трогало Фабиана. Никакого проблеска интереса в его глазах цвета холодного штормового моря демоница никогда бы не увидела.

– Хорошо, спасибо, – в конце концов Север решила, по-видимому, относиться к нему как партнеру по бизнесу. – Что вы узнали?

– Вам известно, что такое стронгулы?

– Какое глупое название вы придумали. Я его слышала. Мы называем это атмаль’ями.

– Душами? – изумился Фабиан.

– О, вы знаете наш язык, – Север, напротив, попыталась скрыть удивление.

– Я знаю несколько демонических языков, профессия обязывает, – ответил маг. – Так что с атмаль’ями-стронгулами?

На губах демоницы вдруг появилась улыбка.

– У демонов нет того, что вы называете медициной. Благочестивый демон даже взглядом не станет касаться внутренностей другого демона. Это строжайшее табу.

– Поэтому вас настолько шокировало произошедшее с братом?

– Просто не могу осознать, что с ним сотворили такое зло.

Фабиан тихо, почти про себя, усмехнулся: раз уж на то пошло, демоны были с людьми куда более жестокими. Север, не заметив его реакции, продолжала:

– Атмаль’ями – это душа демона, которой обладают только достойные.

– То есть демоны с седьмого по девятый по уровню угрозы и разумные.

– Если вам так угодно, – пожала плечами Север.

– За несколько последних недель тем же способом, что и ваш брат, были убиты еще два демона. Я не видел тел, но, судя по описанию в протоколах, почерк тот же. И убийца, скорее всего. Сейчас я ищу людей, которым могли понадобиться стронгулы. Пока что мне особенно нечего вам сказать, расследование ведь только началось. Дело нелегкое, и все может затянуться.

Север долго не сводила с Фабиана взгляда, затем кивнула.

– Мы последовали вашему совету, – вдруг произнесла она, и ее голос едва уловимо дрогнул, – кремировали тело брата. Его не взял обычный огонь, пришлось прибегнуть к помощи адского.

Полукровка дернула плечами, словно ей стало холодно, и отвернулась, проведя по скуле кончиками пальцев. Она сделала вид, что ее заинтересовало выступление оркестра и певицы, но вряд ли Север слышала музыку и видела тех, кто ее исполняет.

Фабиан с удивлением отметил, что впервые по-настоящему сочувствует ей. Он тоже знал, каково это – терять близких.

– Север, – он подался немного вперед, – как вы?

Она повернулась к нему, вопрос явно застал ее врасплох. В зеленых глазах таилась искренняя и глубокая печаль.

– Я очень скучаю по брату, – ответила Север, – постоянно вспоминаю о нем.

Она с шумом выдохнула и на секунду прикрыла губы ладонью.

– Больнее всего осознавать, что он мертв навсегда и безвозвратно. Его душа была уничтожена, и мы не встретимся с ним в аду после перехода туда. Никогда.

Фабиан ничего не ответил, но этого и не требовалось. Север просто нужен был кто-то, кто смог бы понять чувства ее человеческой половины. Маг подумал о том, что он готов был выслушать ее и помочь, если будет нужно, – безвозмездно и по-дружески.

– Люди уходят навсегда, – сказал он, поднимая в воздух с помощью телекинеза черный прямоугольник своей визитки, – некоторые верят в то, что после смерти есть продолжение жизни, что они снова увидят тех, кого потеряли, когда сами умрут. Это, разумеется, не так. Даже чародеи умирают навсегда, в отличие от вас, демонов. Вы магические создания параллельного мира, и вы в него возвращаетесь. Мы же привязаны к нашему, для нас смерть означает конец. Так что вам повезло больше, чем нам: у нас вообще нет никакой надежды.

Север смотрела на Фабиана, словно завороженная, наблюдая за медленно вращающимся в воздухе кусочком бумаги. Тисненная золотом магическая печать периодически подмигивала ей бликом отраженного света, а затем снова исчезала.

– Вы кого-нибудь теряли? – она спросила так тихо, что маг едва расслышал вопрос. На щеках девушки блестели дорожки беззвучных слез.

– Мать. Потом отца – обоих в детстве. А не так давно из-за моей ошибки погибла моя ученица. Она была совсем юной. И успела стать мне дорога́, – голос Фабиана утратил твердость и присущие ему скучающе-циничные нотки. В притворстве больше не было смысла.

Север запрокинула голову и вытерла слезы. Потом посмотрела на Фабиана, кивнула и попыталась улыбнуться в качестве жеста благодарности за его откровенность и поддержку. Улыбка получилась вымученной и ненастоящей, но маг не придал этому значения. На несколько коротких мгновений он почувствовал себя связанным с Север – чувствами скорби и горечи по тем, кого они навсегда потеряли.

– А что же Департамент? Там спокойно отнеслись к тому, что дело Спартана расследуется официально? – спросила девушка, переводя тему в более нейтральное русло.

– Более чем. Шефа немного удивило, что кто-то решился на это убийство. Он лучше других понимает, чем может обернуться этот инцидент для всех нас, – он намеренно не стал произносить «смерть Спартана». – Я удивлен, что родня двух других жертв не объявила людям войну.

– Ваши действия вселяют надежду, Фабиан, – отозвалась полукровка с толикой благодарности. – И, если хотите, я попробую выяснить, кто были эти демоны.

– Да, было бы интересно понять, почему у этих убийств не было последствий.

Повисла пауза, во время которой со стороны соседнего стола послышался хохот. Как же он был сейчас неуместен… Но ни маг, ни полукровка не подали вида. Хохот стих, зазвучала новая песня.

– Я обещаю вам, что мы найдем убийц. – Маг поднялся с места. – Что ж, мне пора, Север. До скорого.

Короткий кивок в ответ. Фабиан развернулся на каблуках и покинул «Белую Розу».

* * *

Дело о смерти Спартана Цирано отнимало у оперативника довольно много времени и требовало серьезной концентрации, особенно в тот период, когда он находился среди людей Саталя. Никуда не делись и ночные охотничьи рейды, а свободное время Фабиан старался посвящать и двум своим увлечениям – чтению и электронной музыке. Пару раз он даже выбрался на концерты в мрачный концептуальный клуб. А Джоан как-то в ультимативной форме заявила, что в один из вечеров они идут на выставку ее любимого импрессиониста. Девушка ничего не хотела слышать о делах, и Фабиан ей уступил.

А выходные, которые маги дружеской компанией провели за городом, показали, как на самом деле оперативник нуждался в отдыхе. Погода стояла чудесная, Фабиан и Ларри устроили гонки на каяках по ровной морской глади. Их лодки разбивали солнечную дорожку на воде на миллионы блестящих осколков. Горько-соленые капли срывались с весел, цепляясь за волосы гребцов. Фабиан хищно скалился, когда ему удавалось вырваться вперед. Ларри с хохотом догонял друга, и соревнование продолжалось.

Джоан и Аврора, ожидая их, гуляли по берегу. Песчинки скрипели под босыми ногами, прохладные легкие волны едва касались стоп. Поверхность прозрачной воды рябила, сквозь нее виднелись разноцветные камушки. Нагретые склоны песчаных дюн дрожали вдалеке, над ними нависала темная громада хвойной опушки.

Когда Фабиан и Ларри присоединились к девушкам, вся компания отправилась на обед в местный ресторанчик. После случилась прогулка по сосновому парку, где густая хвоя глушила практически все звуки. В воздухе витал сочный запах свежескошенной травы. Компания вышла к озеру, от которого тянуло сыростью и прохладой. Фабиан и Джоан сели на скамейку у пешеходной дорожки, а Аврора потащила Ларри к самой кромке воды.

Фабиан, наблюдая за ними, подумал о том, что эти двое ведут себя как хорошие друзья, и лениво удивился, почему они еще не вместе. Маг ощущал себя необычно спокойным и удовлетворенным. Почему-то подобные чувства он испытывал именно здесь, на этом пляже, среди этих сосен. Он давно уже заметил свою странную связь с этим местом. Фабиан украдкой взглянул на Джоан, которая подставляла лицо солнечным зайчикам. Маг не рассказывал ей о своих эмоциях: почему-то казалось, что они очень личные и должны остаться его тайной.

Фабиану вдруг нестерпимо захотелось подняться на ноги, дойти до кромки травы и лечь на изумрудный ковер; спиной почувствовать твердость земли, влажный холод стебельков, подсохшие кончики травинок, которые подобно маленьким иголочкам вопьются в шею, ласково раздражая рецепторы.

Голос Джоан, которая предложила пойти поискать Ларри и Аврору, развеял наваждение. Маг кивнул, поднимаясь на ноги первым. Он подал Джоан руку, и они вместе пошли вдоль берега озера. Друзей они увидели сразу: Ларри сидел на берегу, а Аврора стояла чуть поодаль, прикрыв глаза ладонью словно козырьком.

Девушка с веселой улыбкой помахала магам, отчего ее ярко-розовые волосы всколыхнулись, и Фабиан усмехнулся. Судьба этой чародейки будет несладкой, но Аврора, зная это, продолжала оставаться веселой и непосредственной. Дамоклов меч, черная метка – этому можно было дать любое название. Демон, с которым ее отец заключил сделку, подставил и убил своего контрактора, а теперь охотился за его дочерью, чтобы потребовать долг. Когда-нибудь тварь настигнет чародейку. Это было так же неотвратимо, как закат и рассвет.

Почти три месяца назад Фабиан пообещал Авроре, что поможет ей найти способ избавиться от проклятия. У него был доступ в огромнейшую библиотеку магических знаний – архивы Департамента мистических расследований, и там маг надеялся найти информацию о том, как сделать контракт с демоном недействительным. Однако пока что поиски успехом не увенчались. А ведь ради архивов Аврора приехала в Нуарвилль и осталась, подружившись с Фабианом и остальными.

Думая об этом, маг крепко сжимал руку Джоан. Хорошо, что она совершенно обычная счастливая чародейка.

Прекрасные выходные закончились, пришлось вернуться к работе. Во вторник Саталь внезапно написал Фабиану сообщение. В нем были адрес и короткое задание: «Забрать товар. Убить дельцов, если будут артачиться». Маг поднял голову и невидящим взглядом уставился на дверь. Убить дельцов?

Особенно ни на что не надеясь, он быстро написал ответ: «Нужны подробности». Сообщение от Саталя пришло моментально, похоже, делец был в прекрасном расположении духа. «Это стронгул. Поставщики – демоны. Думаю, решили зажать. Проучи их и добудь товар. У тебя сутки». Фабиан написал короткое «ок».

Решив, что стоит проветриться, он вышел из пустого кабинета: Ларри где-то бегал с документами. Спустившись на первый этаж, Фабиан направился ко второму выходу из здания Департамента – он вел в небольшой сквер, разбитый на территории организации.

Некоторые сотрудники любили проводить здесь перерывы, кое-кто даже выходил сюда на обед. Посреди сквера располагался фонтан, и маг присел на бортик. Запрокинув голову, Фабиан подставил лицо прозрачным лучам тусклого солнца. Оно было редким гостем в Нуарвилле, и маг внезапно обрадовался, что сумел его поймать.

На миг свет погас, затем вновь ударил по глазам сквозь веки. Кто-то опустился рядом с Фабианом.

– Не ожидал тебя здесь увидеть, – голос Вэла звучал бодро.

– Привет, – отозвался маг. – Я тоже не припомню, чтобы ты покидал кабинет и отдыхал здесь.

Он открыл глаза и посмотрел на наставника. Тот поправлял воротник плаща.

– На самом деле я прихожу сюда довольно часто, когда дела позволяют. Свежий воздух полезен для ума.

– Ха.

– Давно мы не бывали наедине за пределами этих стен, правда? – директор махнул рукой в сторону Департамента.

Фабиан с удивлением посмотрел на Вэла, не совсем понимая, к чему тот клонит.

– Давно собирались просто поговорить, поделиться чем-то, что не касалось бы работы.

– Ты соскучился по мне, Вэл?

– Что, если да?

Фабиан улыбнулся совсем слегка, так, что улыбку эту нельзя было отличить от простого движения губ.

Директор хлопнул его по плечу.

– Как у тебя дела? С Джоан все хорошо?

– Замечательно, – с энтузиазмом отозвался Фабиан. – После того как мы снова сошлись, я стараюсь держать свои эмоции под контролем, чтобы опять на нее не сорваться.

– Успешно?

– Знаешь, да.

Фабиан рассказал наставнику о том, как ему помогла Джоан. Вэл кивал, слушая его историю.

– Так просто и так неочевидно одновременно! – воскликнул он. – Когда я учил тебя, то даже не подумал о таком подходе!

– Ты всегда больше внимания обращал на магию, – пожал плечами Фабиан. – Но ведь это тоже оказалось очень полезно.

– Да уж. Джоан большая молодец, раз смогла показать тебе еще один путь. Нужно будет ее поблагодарить.

Фабиан понял, что, оказывается, тоже скучал по простым беседам с Вэлом. А ведь и они необходимы! Просто почувствовать дружеское участие и заботу, что ты кому-то нужен, что кому-то не все равно и ты не один.

Фабиану было шестнадцать, когда Вэл взял его под опеку. Будущий директор Департамента заботился о нем и вырастил его как родного сына, несмотря на то что именно Фабиан стал причиной катастрофы в магической крепости Даг-Арат и гибели всех ее жителей, в том числе собственного отца. Вэл решил не убивать юного мага, ставшего угрозой, он воспитал его и научил пользоваться своими силами.

Фабиан был ему за это очень благодарен.

В здание они вернулись вместе и расстались в лифте, когда оперативник вышел на своем этаже, а Вэл поехал выше.

Усаживаясь за свой стол, Фабиан думал, что шеф не должен узнать о его собственных попытках помочь Отделу внутренних расследований в поисках крысы в Департаменте. Пару дней назад из подслушанных разговоров неаккуратных сотрудников Отдела внутренних расследований маг узнал, что несколько подозреваемых у них уже есть. Информация Бар’Риша ускорит дело и поможет вывести Департамент из-под удара.

С этими мыслями маг взялся за свои распечатки.

Когда рабочий день подходил к концу, Ларри засобирался домой. Напоследок, как обычно, он спросил Фабиана, идет ли тот, но получил в ответ лишь взмах руки. Попрощавшись, элементалист вышел. А Фабиан поднялся с места лишь через несколько часов. Он устало потер лоб. Еще один день поисков, и снова никакого результата. Стопка гримуаров и папок с распечатками из архивов росла на его столе. И хотя знания из этих книг не были лишними, помочь Авроре они не могли.

Фабиан опустил голову на руки и сделал глубокий вдох. Он не хотел и не мог признать, что зашел в тупик; не желал думать о том, что Авроре нельзя помочь. Однако маг чувствовал, что это так. За два месяца он перелопатил столько магических книг, что уже мог сказать наверняка: не существует иного решения проблемы черной метки, кроме выполнения условий сделки.

Оперативник потер ладонями плечи, поднял голову и уставился в потолок. Яркий свет диодных ламп слепил глаза. Фабиан сморгнул набежавшие слезы. Он подвел Аврору. Обещал помочь – и не смог. В груди словно образовалась крошечная черная дыра, засасывающая в себя все светлое и доброе, что было в его душе. Однажды он подвел орден магов, которые ему помогли. Потом своих подчиненных. Затем свою ученицу. Теперь друга.

Фабиан закусил нижнюю губу. Как сказать Авроре о том, что способа спасти ее от демона просто нет? Как объяснить, что ей больше не на кого и не на что надеяться?

* * *

По полупустым вечерним дорогам Фабиан добрался до дома, переоделся, а затем отправился на задание от Саталя, чувствуя себя мальчиком на побегушках. Но ничего не поделать, раз уж подвязался. Зато в деле, похоже, намечается сдвиг – если делец нашел поставщиков, то не за горами и знакомство с заказчиками. И Фабиан собирался придумать, как ему поучаствовать в этой сделке.

Задание Саталя немного отвлекло его от тяжелых мыслей о судьбе Авроры.

Предусмотрительно оставив машину за углом, Фабиан свернул с хорошо освещенного проспекта на одну из прилегающих темных улиц. Еще раз сверился с адресом, который прислал Саталь: идет правильно.

Несколько фонарей вдоль улицы не горели, по разбитым колбам скользили блики от света их еще живых соседей. На вспученном асфальте блестела влага прошедшего недавно дождя. Редкие капли, еще падавшие с неба, разбивали на осколки темные отражения в лужах. Где-то шумела вытяжка, пахло дымом и паленым пластиком. Над улицей клубился пар, путаясь в остовах пожарных лестниц.

До нужного места было рукой подать, когда Фабиан ощутил присутствие демона за спиной. Неужели поставщик Саталя? Маг остановился. Нет. Этот настроен весьма злобно. Хотя Саталь ведь предупредил, что его дружок может и укусить.

Фабиан повернулся к демону и увидел перед собой гигантскую тварь, больше похожую на гору валунов. Глаза демона сверкнули, широкий рот расползся в довольной ухмылке.

– Маленький маг забрел не туда, – издевательски прорычал демон пародию на известные садистские стишки.

Фабиан на это лишь фыркнул.

– Поверь, дружище, ты не хочешь со мной связываться…

Он не смог закончить фразу: демон замахнулся, и его когтистый кулак врезался магу в грудь. Ударом Фабиана отбросило спиной вперед, но его тут же кто-то подхватил под руки. Еще демоны! Он не видел их, но понимал: держат двое. Еще трое маячали за их спинами. Дело принимало скверный оборот.

Повиснув на лапах тварей, Фабиан едва дышал: удар здорово сбил дыхание. В груди разливалась боль. Маг стиснул зубы и поднял взгляд на шагнувшего к нему демона.

Ладони Фабиана вспыхнули бело-голубым огнем, под ногами монстров возникли светящиеся круги. В тот же момент демоны оттолкнули мага и отскочили – отвлекающий маневр удался. Один из демонов прыгнул, Фабиан поставил щит, и кулаки монстра врезались в него. Маг отшвырнул врага, а затем начертил удерживающие печати под двумя ближайшими к нему демонами. Те зарычали, но сдвинуться с места не смогли.

Фабиан метнул атакующие сигилы в очередного демона, удары пришлись тому в грудь и живот. Завизжав, демон упал на колени. Маг добил его простенькой изгоняющей печатью – для ослабленного демона этой магии хватило. Один из удерживаемых чарами монстров с воем исчез во вспышке света и рассыпался в прах. Фабиан повернулся к другой твари, но тут же получил удар в спину.

Мага швырнуло вперед, он приземлился на асфальт, здорово приложившись об него лбом. Голова кружилась, Фабиан попытался подняться на колени, но его снова атаковали. Со стоном маг снова уткнулся в землю лицом. Через секунду он опять приподнялся на дрожащих руках. Из носа на асфальт капала кровь. Похоже, пора начинать сражаться в полную силу. Четыре демона, пусть и третьего класса, – крутовато для одного мага. Но Фабиан не успел ничего предпринять, перед глазами взметнулось ярко-оранжевое пламя.

Небольшая стена огня отсекла одного из демонов, еще один монстр с воплем отбежал в сторону, а затем исчез во вспышке оранжевого света.

Фабиан смог наконец подняться на ноги. Его ладони снова охватил бело-голубой магический свет. Оперативник повернулся к оставшимся демонам, перед ними уже возвышалась чья-то фигура. Чародей поднял руки, над его ладонями вспыхнули печати в виде гальдраставов. В тот же миг демон бросился на него. Что было дальше, Фабиан не видел, потому что пришлось отражать атаку двух других тварей.

Мимо пронеслись две огненные печати, маг почувствовал их жар. Он атаковал своих противников: одному с помощью сигилов отсек лапы, а другого заключил в круг со светящимися изгоняющими символами. Миг – и монстр рассыпался зловонным прахом. Того, что остался без лап, Фабиан с такой же легкостью отправил в ад.

Его невольный напарник тоже зря времени не терял. Огонь погас, холодный ветер моментально выстудил неровный асфальт. Фабиан потряс головой, его слегка штормило после полученных в драке ударов. Он собирался было повернуться к пришедшему на помощь магу, как вдруг услышал странное металлическое позвякивание. Звук показался знакомым. Сложить два и два оказалось проще простого.

– Терро, – прохрипел Фабиан, взглянув на мага и сохраняя спокойствие. – Какая неожиданная встреча.

– Карриган! – зато Алан своего удивления не скрывал. – Вот уж и правда, неожиданно. Что это на тебе надето? Конечно, я тебя не узнал.

Фабиан покачал головой. Голос огненного элементалиста снова звучал насмешливо, как и всегда.

– Даже спасибо не скажешь? – намекнул Алан.

– Je t’emmerde[9].

– Вот и спасай твой зад из переделок после этого.

– У меня все было под контролем.

– Я заметил. Нос вытри, контролер.

Фабиан провел указательным пальцем по верхней губе. Кровь уже не текла и потихоньку сворачивалась на коже. Алан Терро вытащил из кармана плаща бумажные платки и милосердно протянул один Фабиану. Тот принял платок, поблагодарив коллегу кивком, и вытер лицо. Так было гораздо лучше. Спорить с Терро он не собирался. К черту, пусть Алан думает, что спас его, если ему это принесет удовлетворение.

– Что ты делаешь посреди темной улицы, Алан? Время давно не детское.

– Спасаю коллегу-неудачника от банды демонов-налетчиков, – ухмыльнулся Терро, но тут же добавил: – Работаю я. В отличие от некоторых.

– Тебе ничего не говорит такое слово, как «прикрытие», Алан? – холодно осведомился Фабиан.

Больше он был не намерен терпеть компанию этого выскочки. Маг прошел мимо элементалиста и остановился перед ничем не примечательной дверью. За ней и скрывался вход в логово поставщиков, на которых указал Саталь.

– Эй! – крикнул вдруг Алан.

Так и не успев открыть дверь, Фабиан обернулся. Его ноздри раздулись, когда он шумно и с видимым раздражением выдохнул. А элементалист догнал его и тоже остановился у двери.

– Вообще-то это мое задание, – рявкнул он.

Фабиан непонимающе посмотрел на Терро.

– Я этот адрес из-под земли достал!

Понятнее не стало.

– Чем ты занимаешься, Алан?

– Тем же, чем обычно, – ищу магов-преступников! И, по моим сведениям, один из них как раз находится за этой дверью!

Фабиан поднял брови. Сказать Алану, что за дверью его ждет с полдесятка свирепых демонов, а вовсе не маг-преступник? Или пусть идет «выполнять свое задание»? Насколько Фабиан знал, элементалист был далеко не по части демонов. Да, когда нужно, он мог сразиться с ними и отправить одного-двух в ад, но специализировался он все-таки на людях.

– Кто бы тебе ни дал этот адрес, Алан, но твоего мага там нет. За этой дверью прячутся демоны, которые очень серьезно нагрели одного важного в Нуарвилле человека. Теперь он хочет им отомстить и вернуть то, что они ему задолжали.

– Вранье, – бескомпромиссно заявил Алан Терро.

Фабиан усмехнулся.

– Хочешь проверить – валяй. Я тебя уговаривать не собираюсь. Предупредил, потому что знаю: твоя магия не особо полезна против этих тварей. Их там пятеро. Они тебя в порошок сотрут. А я не нанимался везти твои останки в спичечном коробке обратно в Департамент.

Фабиан наблюдал за элементалистом. Насмешливое выражение не исчезло из его взгляда, но Терро явно поумерил свой пыл и раздумывал, что делать дальше. Оперативник решил ему немного помочь:

– Твое счастье, Алан, что мне тоже нужно за эту дверь! Так что идем вместе. У нас с тобой разные цели. Заберешь своего убийцу, если он там. А я разберусь с демонами. Поможем друг другу, в конце концов.

Алан взглянул на коллегу, издевательски-веселый тон последнего ему явно не понравился. Однако делать было нечего, и огненный элементалист вынужденно согласился. В конце концов Карриган не так уж неправ. Алан умел признавать чужую правоту, даже если человек ему не нравился.

– Дамы вперед, – лучезарно улыбнулся он Фабиану, а тот фыркнул в ответ.

– Храбрость явно не твое второе имя, Терро.

Оперативник наконец толкнул пресловутую дверь. Со скрипом она отворилась, исчезая в полумраке пустого коридора. Фабиан кивком указал куда-то вперед и шагнул в помещение. Алан скользнул за ним. Коридор закончился лестницей. Узкие ступеньки покрывал слой грязи, хрустящей под подошвами обуви; краска на стенах потрескалась и висела неопрятными кусками. Камень по центру истерся: лестницей очень часто пользовались. Деревянные перила, оставляющие в ладонях занозы, были кое-где выломаны.

Маги спустились вниз. Еще одна дверь, темная и металлическая. Фабиан прошептал заклинание. Алан никак не прокомментировал фокус: заклинание на вход было ему известно от информатора.

Приняв оперативников за своих, охранная магия нейтрализовалась, и чародеи смогли войти.

Они попали в мир, совершенно не похожий на коридор и лестницу, что остались наверху. Зал, открывшийся взорам, выглядел как операционная – такие же точно комнаты Фабиан видел на корабле Саталя. Еще одна точка разделки демонических туш. Только здесь все гораздо аккуратнее, чем на судне.

– Черт! – воскликнул за спиной мага Терро.

Оперативник проследил за взглядом элементалиста. Тот пялился на металлический стол, приставленный к стене. На нем громоздилось нечто гигантское и крылатое. Фабиан заметил скрученный рог, выглядывавший из-за мускулистого черного плеча трупа.

– Что за чертовщина здесь происходит?! – снова раздался голос Терро.

Фабиан закатил глаза.

– Ты все еще уверен, что твой маг здесь? – насмешливо спросил он. – Это нелегальная точка разделки трупов демонов. Отсюда органы тварей попадают на магические рынки. Или посредникам.

– И ты ведешь такое расследование?

– Почти, – уклончиво ответил Фабиан. – Тебя, Алан, моя работа не касается.

Сказав это, он обошел стол с тушей. Демон восьмого класса по уровню угрозы. Склонившись над трупом, Фабиан внимательно рассмотрел те немногие органы, что еще остались в демоне. Маг не заметил особой ложбинки в том месте, где у людей была печень: демон полуразумный. Но ведь Саталь сказал, что стронгул должен быть здесь. В задумчивости Фабиан отвернулся от туши. Где же мясники?

Что-то громко зазвенело: Алан задел скальпель, больше похожий на кинжал, и тот упал на покрытый плиткой пол. Закатив глаза, Фабиан покачал головой.

– Он был здесь, – проговорил огненный элементалист, даже не заметив учиненного беспорядка.

– Кто?

– Маг, которого я ищу.

– С чего ты взял?

Алан с помощью телекинеза поднял в воздух прозрачный пакетик с каким-то веществом. На столе, рядом с которым стоял элементалист, лежали еще несколько таких пакетиков. Фабиан кивнул. Порошок датуры обладал магическим свойством усыплять демонов. Полезно, когда органы нужно вырезать на живую, а их хозяин против.

– Редкая и ценная штука, – заметил Фабиан. – Твой маг дилер, что ли?

Синтезировать вещество мог только тот, кто обладал особым для этого навыком. А таких магов по всему Нуарвиллю можно было по пальцам пересчитать.

– Похоже на то. Я уже находил датуру, только никак не мог понять, зачем она ему. Но и те места, которые он посещал раньше, не были похожи на… это.

Элементалист обвел рукой операционную. Оперативник снова кивнул. И если Алан нашел след, то сам Фабиан все еще был с пустыми руками. Он хотел было подойти к столу и обыскать его, как вдруг противоположная стена пришла в движение. В ней оказалась дверь, которую маги поначалу не заметили: она слилась с белой стеной.

В операционную вошел демон. Худое тощее тело покрывала отвратительно белесая кожа с багровыми пятнами будто от кровоподтеков. Рога демона едва не цепляли притолоку, а хвост венчали шипастые наросты.

Увидев незваных гостей, демон взвыл и бросился на них. Фабиан успел увидеть, как следом за первым в операционную влетели еще три твари. Маг отшвырнул белесого, под ногами монстра возникла светящаяся удерживающая печать. Затем оперативники повернулись к трем оставшимся врагам. Сигилы Фабиана врезались в одного демона, пламенные гальдраставы снесли второго. Третий ринулся на магов, но те сумели увернуться, а затем обрушили на него свои атакующие печати.

Израненный монстр упал на пол, продолжая извиваться и биться, пока Фабиан чертил печать изгнания. За его спиной Алан удерживал двух других тварей. Уничтоженный демон исчез, и Фабиан помог элементалисту добить нападавших. В живых остался лишь тот, что появился в операционной первым. Маг подошел к нему и скривился: один его вид вызывал отвращение до тошноты.

– Ты кое-что задолжал Саталю Шехади, тварь! – проговорил он грозно. – Где стронгул? Атмаль’ями?

Демон зашипел, будто пытаясь напугать мага.

– Дай-ка мне попробовать, Фабиан, – попросил вдруг Алан.

Маг с сомнением посмотрел на элементалиста. Однако желание посмотреть, что же Терро будет делать, оказалось сильнее. Оперативник пожал плечами, мол, валяй, и отступил на шаг назад. А Алан поднял ладонь и прошептал несколько заклинаний. Оранжевый свет сложился в печать, устремившуюся к рогатой голове. Демон завыл, когда она коснулась его мерзкой кожи.

– Строгий ошейник, – ухмыльнулся Фабиан. – Эффективно. Но немного не мой профиль.

– Ага, наслышан, что ты привык все выбивать кулаками.

– Лучше, Алан: Заклинание демонической крови. Слыхал о таком?

– Заставляет демона подчиниться магу, – прозвучал равнодушный ответ. – Вот только добыть кровь демона непросто.

– У меня еще есть пара пузырьков, обращайся, поделюсь бесплатно по старой дружбе, – проговорил Фабиан.

Алан тем временем принялся допрашивать демона. Тот визжал от боли, бился и дергался. Но в конце концов сдался и показал на нечто, похожее на металлический ящик без замков и дверец.

– Сними защиту, – потребовал Фабиан. – Не держи нас за идиотов, на сейфе заклинание.

Демон что-то прошипел, и ящик засветился. Когда свечение погасло, передняя панель сейфа откинулась.

– Et brûle en Enfer, charogne[10], – тут же рыкнул Фабиан.

Он доделал печать изгнания, и демон превратился в прах.

– Спасибо, Алан.

– Пожалуйста.

Фабиан пошел к сейфу под аккомпанемент металлических щелчков крышки зажигалки. Заглянув в сейф, он нашел то, что искал, – небольшой черный короб, деревянный на ощупь. Маг открыл его. Демонический орган лежал точно в центре. Удовлетворенно кивнув, Фабиан спрятал короб во внутреннем кармане мантии.

Позвякивание металла начало раздражать, и маг обернулся к Терро. Тот был задумчив. Еще бы: преступник, за которым он гнался, словно испарился. Но Фабиана чужие проблемы волновали мало. Он направился к выходу. Алан не маленький, сам выберется, если закончил здесь. Однако элементалист молча поплелся за коллегой. Оперативники вышли, оставив позади разгромленную операционную.

На улице налетел порыв сырого холодного ветра. Фабиан поднял воротник мантии, однако это не особенно спасло. Маг дернул плечами. Скорее бы в машину.

– Подвезти? – деловито спросил он у Алана.

В янтарных глазах появилась насмешка.

– Тебя только что здорово приложили головой об асфальт, Карриган, а я еще жить хочу.

В ответ тот пожал плечами.

– Дело твое.

Они разошлись в противоположные стороны, и вскоре их темные силуэты исчезли во мраке ночных улиц.

* * *

На следующее утро Фабиан решил заскочить в Департамент и полистать гримуары. Саталь ждал его только вечером, так что свободного времени было много. По дороге в свой кабинет маг размышлял о вчерашней вылазке. Удивительно, конечно, что Алан Терро оказался в том же месте и в то же время. Фабиан ожидал от огненного элементалиста чего угодно, но работать с ним оказалось не так уж плохо. Маг даже на секунду ощутил нечто похожее на сочувствие: Алан ушел ни с чем, а Фабиан прекрасно знал, что такое тупик в расследовании. Чувство исчезло, едва оперативник переступил порог своего кабинета.

Однако углубиться в чтение вопреки ожиданиям не получилось. Какая-то мысль не давала сосредоточиться. Фабиан откинулся на спинку кресла и закрыл лицо руками, пытаясь ее уловить. Он знал, где Алану следует искать своего мага. Тот наверняка был человеком Шехади и, скорее всего, прятался на судне Саталя. Именно маг Алана слил Шехади информацию об утаенном стронгуле, а потом сбежал подальше от заварушки.

Фабиан убрал ладони от лица и уставился в потолок. Помочь Алану, или пусть бьется сам? Да что же за неделя дилемм имени Терро! Со вздохом маг поднялся с кресла и вышел в коридор. Он смутно помнил, в каком кабинете сидел Алан. Кажется, четыреста сорок седьмой. Нет, сорок девятый.

Нажав холодную серебристую ручку, Фабиан шагнул в помещение. Не ошибся: золотисто-русая шевелюра Терро виднеется из-за монитора. Трое оперативников, с которыми элементалист делил кабинет, уставились на вошедшего. Один из них скривился, словно увидел что-то мерзкое. Фабиан даже взглядом его не удостоил, хотя сразу узнал: пару дней назад он влез прямо перед ним в длинной очереди к кофемашине, сократив собственное ожидание до секунды. Другие соседи Терро, девушка в очках и парень, выглядели скорее удивленными.

Фабиан порадовался, что делит свой кабинет только с Ларри. Как Терро работает в такой толпе, непонятно. Под конец дня наверняка голову начинает сдавливать что-то вроде покрытого шипами металлического обруча.

– Привет, Алан, – поздоровался маг, подходя к столу элементалиста.

Тот старательно маскировал изумление от такого поворота событий.

– Фабиан, сейчас небо на землю упадет! Зачем ты пришел?

– Есть кое-что полезное для тебя. Выйдем?

Терро кивнул, и маги покинули кабинет.

– Я знаю, где прячется твой маг, – без предисловий начал Фабиан.

Обычно Алан смотрел на коллег взглядом трикстера, задумавшего очередную дурацкую проказу. Сейчас это выражение исчезло. Однако он все-таки сохранял хладнокровный вид, несмотря на снедающее его нетерпение и желание продвинуться в расследовании.

– И? – спросил он недрогнувшим голосом.

– Городской порт. Там стоит судно, его владельца прозвали «Король мясников». Тот маг, за которым ты бегаешь, его человек. Это он сдал вчерашних демонов, рассказал, что они пытались нагреть Короля. Я уверен, твой пациент прячется на корабле, ожидая, пока демонов кто-нибудь превратит в угольки.

– И ты, конечно же, можешь найти его.

– Могу, – губы Фабиана едва заметно дрогнули, но улыбка на них так и не появилась. – Сегодня я туда отправлюсь. Мне нужно больше информации, и я достану твоего мага.

С минуту Алан молчал, не веря своим ушам и глазам. Но вряд ли Карриган стал бы так по-идиотски шутить с ним. Наконец элементалист кивнул.

– Дай мне полчаса, – медленно произнес он.

– Валяй.

И Фабиан развернулся, чтобы уйти. Он уже преодолел половину пути к лифтам, когда Алан окликнул его. Маг обернулся.

– Почему? – только и спросил элементалист.

– Ради общего блага, Алан, почему же еще? – бросил через плечо Фабиан и вновь пошел своей дорогой.

Ответ Алана не удовлетворил. Очень смешно было слышать подобное из уст закоренелого эгоиста и мизантропа. К тому же появилось неприятное ощущение, что Карриган еще потребует ответной услуги.

* * *

К семи вечера того же дня Алан прибыл на территорию порта. С Карриганом они условились, что на всякий случай элементалист будет держаться подальше от корабля Саталя Шехади.

Алан никогда не слышал об этом человеке. Впрочем, неважно. Плевать, кто такой Саталь и чем там занимается Карриган. Ему бы своего преступника поймать. Элементалист оперся локтями на перила смотровой площадки, которую никто никогда не посещал. Местами металл проела коррозия, и ржавчина могла оставить рыжие пятна на рукавах плаща. В пальцах Алан теребил свой элементальный талисман – металлическую зажигалку с узорчатой гравировкой. Крышка несколько раз щелкнула, открываясь и вновь вставая на место, отсекая огонек. Это простое действие всегда успокаивало.

Внизу под площадкой тихо плескалась вода. Ее поверхность лениво шла мелкими волнами, в сумерках вечера напоминая чернильное масло. Воздух пропитывали ароматы сырости, тухлой рыбы и водорослей. О бетонные стены пристаней вместе с волнами бился мелкий мусор. Вдалеке словно по воздуху проплыло скопление разноцветных огней – катер шел по своему маршруту. Со стороны моста доносилось тихое жужжание: бесконечные потоки автомобилей пересекали бухту.

Алан перевел взгляд чуть правее. На фоне светлой полоски неба над горизонтом он увидел корпус большого судна. Наверняка это и есть корабль Шехади. «Карриган сунулся в логово волка», – лениво подумал Алан. Впрочем, по Департаменту всегда ходили слухи о том, что это его обычный метод работы.

Щелкнув зажигалкой, элементалист усмехнулся. Приемный сынок Моргана явно начисто лишен чувства самосохранения. Или он считал себя неуязвимым. Или просто был очень везучим. Какой-то из этих вариантов точно верен. А вот идиотом Карригана не назовешь. И как Скайлар на него повелась, с его-то поведением? Разве что на смазливую рожицу клюнула.

А еще Карриганом никогда не интересовались в Отделе внутренних расследований. Или интересовались, но держали в строжайшем секрете. Об этом никто ни разу не слышал, хотя любой маг Департамента хоть раз да становился объектом их внимания.

Звон металла слился с плеском воды. Что-то долго нет этого хваленого оперативника первой категории. Алан подпер подбородок ладонью. Если Карриган не приведет мага, будет очень печально. Придется потратить еще кучу времени на его выслеживание. Может быть, все-таки подойти к кораблю поближе?

Но Алан мотнул головой, словно включая здравый смысл. Нет, напролом – это лучше оставить Карригану. А элементалист подождет. Со стороны лестницы на смотровой площадке послышался шорох. Кончик зажигалки вспыхнул, огонек с нее перелетел к ладони Алана, превратился в большой пламенный шар. Сама зажигалка исчезла в кармане. Ожидая потенциальных врагов, элементалист напряженно всматривался в сумрак.

Еще пара минут, и на площадку вышли два человека. Одним из них оказался Карриган. Он вел перед собой второго, чьи руки были связаны мерцающей магической нитью. Алан расслабился, шар огня над его ладонью стал меньше.

– Уж думал, ты не придешь, – протянул Алан равнодушно.

– Я всегда выполняю свои обещания, – парировал Фабиан. – Ну, твой клиент?

Он толкнул преступника вперед. Тот едва не упал, но все-таки удержал равновесие. Шар огня слетел с ладони Алана и замер у лица преступника. Рассмотрев его, элементалист кивнул.

– Без сомнения, – подтвердил он.

Фабиан произнес заклинание, и преступник тут же рухнул на грязный потрескавшийся бетон площадки.

– Транспорт сам вызовешь или помочь? – в голосе звучала явная насмешка.

– Сам, – отозвался Алан.

Короткий кивок в ответ. Развернувшись, маг бросил через плечо:

– Бывай, Терро.

– Фабиан!

Оперативник замер.

– Спасибо.

Ничего не ответив, Карриган продолжил свой путь.

* * *

Алан захлопнул папку, закрывая вместе с ней дело. Надо сгрузить отправку этих бумаг в архив кому-то из «младшеньких». Элементалист заложил руки за голову и откинулся на спинку кресла. Закрыв глаза, он вытянулся во весь свой немалый рост, так что ноги в начищенных до блеска туфлях торчали из-под стола до середины кабинета.

Еще одно раскрытое дело, еще одна победа и красивая цифра в послужном списке. Вот только привычного ощущения триумфа не было.

На допросе преступник во всем признался. Рассказал, почему прятался на корабле: догадка Карригана оказалась верна. Когда тот явился к Саталю и доложил, что демоны перебиты, подозреваемый решил потихоньку улизнуть: опасность ему больше не угрожала. Карриган выследил его и привел к Алану. Элементалист вздохнул. И как теперь избавиться от ощущения, что это не он раскрыл дело, а просто примазался? «Никак, – шепнул голосок в голове, – смириться. Ничего не попишешь».

А почему бы и нет, вдруг подумал Алан. Он ведь опирается в своих расследованиях на улики, показания свидетелей и подозреваемых. Вот и Карригана нужно воспринимать как, например, свидетеля. Нет, скорее, как улику. Чем меньше одушевления, тем лучше. Алан ухмыльнулся своей находчивости. Он резко поднялся с места и взял папку с делом – ни с того ни с сего ему захотелось самому зарегистрировать его в архиве.

* * *

Фабиан вышел из кабинета и в задумчивости направился к лифту: редкий день, когда он уходил из офиса почти вовремя. Торчать тут сегодня сил особенно не было. Когда двери разъехались, его глазам предстала плотная толпа служащих, сбегающих с работы. К горлу подступила тошнота. Маг криво улыбнулся, вяло махнул рукой и, развернувшись, пошагал к лестнице. Сзади слышалось:

– Ну и на кой черт останавливались вообще?!

– Кто-нибудь, нажмите кнопку закрытия дверей…

– Оу, вы мне на ногу наступили!..

Настроение постепенно улучшалось.

Фабиан открыл дверь, ведущую на пожарную лестницу. Едва заметно пахло табаком: видимо, кто-то из младшего персонала курил тайком от начальства. Немного постояв, маг снова толкнул дверь и вышел в коридор в надежде все же дождаться опустевшего лифта. Свет уже приглушили, и лампы горели через одну. Маг направился к своему кабинету, как вдруг услышал странный шорох. Кто-то настойчиво копошился в подсобке за закрытой дверью.

Фабиан поднял бровь. Он со счета сбился, сколько раз оставался на работе дольше обычного, но впервые в подсобке кто-то был. И явно не уборщик – тот уходил сразу после обеда. Впрочем, оперативника не слишком это заботило, он прошел бы мимо, если бы не свет, выбивавшийся из-под двери, и слабое ощущение магии.

На кончиках пальцев Фабиана возникли легкие боевые сигилы – на всякий случай. Хорошо, что большая часть работников уже ушла. Не будут путаться под ногами.

Телекинетическим усилием Фабиан распахнул дверь…

…и увидел россыпь крошечных огоньков в воздухе и узкую фигурку девушки, по спине которой жадно двигались руки мужчины.

С телекинезом у Алана Терро всегда было плоховато, зато реакция была отличная. Он прижал девушку к себе, не позволив ей повернуться, показать Фабиану лицо и тем самым дискредитировать себя. Коротким жестом свободной руки Алан умудрился выразить целый набор реплик, от «убирайся к черту» до «если скажешь слово – убью». А после ногой захлопнул дверь.

– Придурок, – подытожил Фабиан, пожал плечами и продолжил путь к своему кабинету, спрятав руки в карманах брюк.

Глава 7

Капкан захлопнулся

Несмотря на то что Фабиан вернул Саталю стронгул, узнать, кто был заказчиком органа, магу так и не удалось. Забрав коробку с товаром, Саталь просто ушел к себе. Может быть, он еще не успел найти покупателя? Хорошо, если так.

Рабочие дни привычным чередом сменяли друг друга. В один из дней ближе к обеду Фабиану пришло сообщение от Бар’Риша. Демон писал, что ждет партнера у себя: он достал информацию, которую маг просил. Что ж, похоже, хотя бы этот вопрос совсем скоро решится, и Фабиан узнает, что за крыса сливала данные о расследованиях демонам. Бар’Риш, конечно, мог бы управиться и побыстрее.

Сегодня засиживаться допоздна маг не стал и сразу поехал к демону. Ларри с усмешкой предложил поехать вместе, чтобы подстраховать друга, но Фабиан отказался: сейчас Бар’Риш вел себя просто образцово-показательно. Друзья попрощались у входа в здание Департамента, и каждый отправился своей дорогой.

Бар’Риш ждал Фабиана: магу не пришлось стучать в дверь – она распахнулась перед ним сама. Он шагнул в холл, и самостоятельно открылась еще одна дверь – в комнату, где демон принимал посетителей. Фабиан переступил через порог и увидел темную фигуру демона у камина. Маг с удивлением отметил, что сегодня Бар’Риш был в человеческом облике.

На звук шагов оперативника обернулся высокий представительный мужчина с белыми волосами и очень светлыми серыми глазами. Кожа его была очень бледной. Фабиан вспомнил Загана Цирано. Отец Север, будучи демоном, обладал весьма привлекательной внешностью. Бар’Риш, конечно, не был уродлив, но его человеческий вид был… слегка потусторонним. Маг подошел к журнальному столику, расположенному между двумя креслами, и увидел на нем черный прямоугольник папки.

– То, что ты просил, – рыкнул демон.

– Чего так долго, дружище? – с притворным удивлением осведомился Фабиан.

В ответ Бар’Риш лишь фыркнул, словно рассерженная лошадь. К изумлению мага, он не стал вступать в спор, отвечая на шпильку. Не в духе, что ли? Как-то это совсем на него не похоже. Чтобы скрыть свое недоумение, Фабиан взял со стола папку и раскрыл ее. Не издеваясь над Бар’Ришем, он чувствовал себя непривычно и странно.

Маг взглянул на первую страницу тонкого досье. Имя, фамилия, краткая биография в стиле «родился-учился», фото. Некий Лиам Милли, оперативник второй категории. Фабиан не знал этого человека, даже не помнил, чтобы встречал в коридорах Департамента, несмотря на то что они работали в одном отделе. Оно и понятно: отдел огромный, а внешность у этого человека совершенно не броская. Лиам был белокожим мужчиной средних лет с русыми волосами и грустными карими глазами под кустистыми бровями. Чем же ему так не угодил Департамент, раз он решил стать предателем?

– Спасибо, Бар’Риш. Мы проверим. Если этот парень и правда крыса, то можешь ждать от меня ответной услуги.

Демон просто кивнул. Он был задумчив. Фабиан пожал плечами и, сунув папку под мышку, направился к выходу. Может, у Бар’Риша депрессия? Так и подмывало спросить, не нужны ли контакты мозгоправа, но маг ограничился милосердным взмахом руки на прощание.

Сев в машину, Фабиан отправил папку в бардачок. Завтра же нужно поболтать с кем-нибудь из Внутренних расследований.

* * *

А вечером маг явился к Саталю с новым превосходным трупом. Всего пятый класс по уровню угрозы, но зато сохранность тела – стопроцентная.

– Как дела, Саталь? – непринужденно спросил Фабиан. – Удалось продать тот стронгул?

Он наблюдал, как мясники Короля ловко работают похожими на кинжалы скальпелями. Располосовав тушу, прихвостни Саталя начали доставить из нее органы. В прозрачный сосуд, размазывая по стенкам синюю кровь, шлепнулось жилистое сердце монстра продолговатой формы. В соседнем сосуде тут же оказались бугристые, все в мелких пупырышках, легкие. В третьей склянке очутился неизвестный Фабиану орган – крупный, с ребристой упругой поверхностью.

– Еще нет, – наконец ответил делец.

Что-то в голосе Саталя не понравилось магу. Холодный металл звучал в словах Короля, и Фабиан понял: отчего-то тот не в духе. Оперативник выругал себя за толстокожесть. Но вопрос о стронгуле был уже задан.

– Пойдем-ка, Адриан, – сказал внезапно Саталь.

Магу ничего не оставалось, как проследовать за ним из разделочного цеха.

– Я не сказал тебе, что ты оказался прав и стронгулами на Южном рынке действительно совсем недавно кто-то интересовался. Я поэтому и дал тебе задание вернуть товар. Я собираюсь наладить этот бизнес. Сделать товар ходовым, но сохранить на него монополию.

Фабиан тщательно и умело скрыл свое изумление. Саталь сошел с ума?! Неужели он собрался убивать разумных демонов в промышленных масштабах? Он же должен знать, к чему это приведет! Только дельцу, похоже, было плевать. Оперативник задумался. Дело с каждым новым шагом становилось все запутаннее и сложнее.

– Стронгулы не так-то просто достать, – резонно заметил Фабиан, стараясь, чтобы голос не выдал его. – С рогато-хвостатой тварью сложно справиться в одиночку.

– А то я без тебя не знаю! – капризно воскликнул Саталь. – Ничего, я найму сильнейших магов. Это бизнес, Адриан: сначала ты вкладываешься, а потом снимаешь сливки. Если выгорит, конечно. А у меня всегда выгорает.

Он хищно ухмыльнулся.

– Но для начала нужно закончить другое дело, – добавил Шехади.

Внезапно он остановился. Они с Фабианом находились в одном из полупустых помещений для грузов. Саталь громко хлопнул в ладоши, и кто-то схватил Фабиана за руки. Он дернулся, но на помощь нападавшим пришли еще несколько человек. В конце концов мага скрутили.

Мерзкая Семерка Короля мясников – это были они. Люди, наиболее близкие Саталю. Сильные, хитрые, безоговорочно ему преданные. Готовые выполнить любой приказ своего босса.

Он пытался бороться и вырываться, но куда ему против семерых крепких головорезов!

– Держите его крепче, парни. Нам не нужно, чтобы он сбежал, – приказал Саталь.

Фабиан не понимал, в чем дело. Неужели раскрыли? Но как?! Маг метнул на дельца горящий взгляд, чувствуя, как в груди закипает гнев.

– Что за дерьмо, Саталь?! – крикнул он. – Какого черта?

Король осклабился.

– Хочешь знать, какого черта, Адриан? Или лучше мне называть тебя твоим настоящим именем – Фабиан?

Тот стиснул зубы и с презрением посмотрел на дельца. Значит, все выяснил. Наверное, решил, что он внедрился по заданию Департамента. Тогда пощады ждать не стоит.

– Грязная департаментская шавка! – заорал Саталь. – Думаешь, я бы не узнал?! Ты решил, что меня не насторожит твое внезапное появление годы спустя? И я в своих ощущениях не ошибся!

– Саталь, не нужно…

Фраза оборвалась, когда один из людей дельца со всего размаху ударил Фабиана в живот. Дыхание перехватило, на глаза упала серая пелена. Справившись с болью, маг поднял голову.

– Молчать! – рыкнул Саталь. – Значит, Департамент роет под меня, раз они послали тебя.

Фабиан хрипло рассмеялся. От этого в мышцы пресса будто вонзились сотни игл.

– Никто под тебя не роет. На кой хрен ты им сдался, Саталь?

Несколько ударов в ребра снова заставили его замолчать. Маг повис на руках громил Короля.

– Подумай же, – с трудом произнес Фабиан, жмурясь, – если бы я правда был здесь по твою душу, то корабль тотчас же наводнили бы оперативники. Но их нет. Потому что никто не знает…

Саталь влепил ему мощную пощечину.

– Не заговаривай мне зубы. Проучите его, парни. Не стесняйтесь. Мне он больше не нужен.

И, посмеиваясь, Саталь отошел на пару шагов назад. Удары тут же посыпались на Фабиана со всех сторон. Он понял: начало было лишь легкой разминкой. Громилы с удовольствием колотили не способного дать отпор пленника. Первые несколько минут Фабиан упрямо пытался вырваться, но вскоре силы его иссякли. К тому же чем яростнее он сопротивлялся, тем сильнее его били.

Главное – не раскрыться раньше времени, мелькнула в затуманенном сознании мысль. Убить они его все равно не убьют. Боль страшная. Вдохнуть невозможно, кажется, сломаны ребра с обеих сторон. По лицу потекло что-то темное и липкое. Во рту привкус крови от разбитых губ и прикушенного языка. Колени подкашивались, и с каждым толчком сердца боль разливалась по всему телу.

Бандиты отпустили его, и маг шлепнулся на пол. Кто-то ударил его ногой. Фабиан инстинктивно свернулся в комок, но пинки не прекращались. Он готов был провалиться в темноту, когда прозвучал голос Саталя, словно издалека:

– Довольно.

В тот же миг удары прекратились. Фабиан, цепляясь за сознание, медленно приподнялся на руке и сплюнул под ноги одному из бандитов вязкую смесь из слюны и крови. Капли задели начищенный носок, и в ответ громила пнул мага в лицо. Голова оперативника откинулась, он завалился на спину.

– Оттащите это мясо ко мне. Хочу ему кое-что втолковать. А потом пустим его на корм водной фауне.

Люди Саталя грубо подняли Фабиана, а потом куда-то поволокли. Через несколько минут его швырнули в неудобное кресло. Маг не мог разогнуться и сесть прямо, пришлось почти лечь на подлокотник. А Саталь присел на край своего письменного стола напротив оперативника.

– Что ж… Адриан, – с насмешкой сказал он. – Ты так меня разочаровал! Ты же был одним из моих лучших поставщиков! Я мог бы сколотить состояние, и тебе бы перепало, не будь ты куском правительственного дерьма. Так что, увы, но нам на этом придется расстаться.

– Ты знаешь, на что я способен, – еле шевеля губами, проговорил маг так тихо, что Саталю пришлось к нему наклониться.

– Рыбам расскажешь об этом, – осадил его делец.

– Я могу достать для тебя стронгулы.

Но в ответ Саталь расхохотался.

– Ты совсем меня за дурака наивного держишь? Думаешь, я тебе поверю? Ну, допустим. А завтра «внезапно» появятся остальные шавки Департамента!

– Да послушай же ты! – сквозь боль выкрикнул Фабиан. – Если бы Департамент и правда хотел тебя взять, они бы это давно сделали! Сколько я на тебя работаю?

– Даже шестерки с рынка знают, что на мое судно просто так не попасть. Оно защищено особой магией, а ты за это время вполне мог собрать информацию об этой защите.

Фабиан захрипел в ответ. Ему все труднее было удерживать себя в сознании, к тому же Саталь наверняка уже решил его судьбу, так что аргументы мага его не впечатлят.

– Ну, не-дорогой мой не-друг, пришло время прощаться. Парни?

К Фабиану подошли два крепких бандита. Один держал в руках веревку, а второй резко дернул мага вверх, заставляя встать на ноги. Из покалеченной груди оперативника вырвался резкий вскрик, ребра нестерпимо жгло болью. Громила Саталя вдобавок заломил ему руки за спину, выворачивая и так сломанные кости.

Фабиан стиснул зубы с такой силой, что казалось, они вот-вот треснут. Он повис на толстых, словно два бревна, руках бандита. От этого боль слегка отступила.

– Подумай, что ты делаешь, Саталь. Убийство оперативника – тяжкое преступление.

– Хотел бы я посмотреть, как меня за это накажут, – ухмыльнулся делец.

Он приказал своим людям выволочь Фабиана на палубу, потом его подвели к самому краю. Вдалеке мерцали огни городских строений. Они плыли и дрожали перед затуманенным взором Фабиана. Внизу плескалась темная вода. Влажный воздух приятно холодил раны на лице.

Бандиты заставили мага повернуться спиной к морю, а лицом к Семерке. Глаза их блестели, отражая свет городских огней. Саталь вышел вперед.

– Пора наказать этого таракана.

Он повернулся к Фабиану. Тот смотрел на Короля мясников сквозь слипшиеся от подсохшей крови ресницы. Не предупреждая, Саталь со всей силы толкнул мага в грудь. Секунда – и тот перевалился за край палубы. Он успел услышать радостные вопли Семерки. Затем короткое ощущение падения. Замедлить его Фабиан не мог: магия на корабле и в небольшом радиусе вокруг него не действовала.

Услыхав плеск, Саталь зааплодировал под рев и крики своих приспешников.

Глава 8

Запах крови

Холодная река Нуар приняла Фабиана в свои объятия. Она взбодрила, вернула ускользающее сознание и даже притупила боль от травм, заменив ее на ощущение тысячи ледяных игл, пронзающих каждую клетку. Намокшая одежда облепила тело и тянула ко дну. Тьма вокруг становилась все плотнее, безумно хотелось сделать вдох. Фабиан с большим трудом держал этот рефлекс под контролем. Холод сковывал тело, едва ли маг смог бы сейчас пошевелить рукой. Еще немного.

Наконец что-то едва ощутимо коснулось его руки. Подводная растительность! Значит, он почти опустился на дно. Вот теперь был верный момент. Фабиан не почувствовал, как кольнуло шею с левой стороны под челюстью, слишком незначительной оказалась эта боль по сравнению с ледяными иглами и травмами от ударов. В глазах, крепко закрытых, появилось ощущение рези. Контуры тела замерцали слабым голубовато-белым светом.

Облик мага начал меняться, человеческое тело приобретало непропорционально длинные руки с огромными когтями на четырехпалых ладонях, из спины выросли крылья, появился длинный хвост. Голову увенчали загнутые назад рога. Фабиан распахнул горящие глаза, белые, без зрачков.

Он больше не чувствовал ни боли, ни холода. Облик демона Безликого не раз спасал его раньше и помог сохранить жизнь сейчас. Травмы исцелились, и когда он вновь вернет себе человеческий вид, от них останутся только неприятные воспоминания.

Фабиан часто пользовался способностями демона, при этом люто его ненавидел. Впрочем, маг давно привык к сделкам с собственной совестью.

В воде он повернулся лицом к поверхности. Благодаря острому зрению демона маг различил контуры гигантского судна, с которого его сбросили приспешники Короля мясников. Саталь думал, что убил мага, но жестоко ошибся. И за эту ошибку ему придется заплатить очень дорого.

Когда вечером Фабиан буквально ввалился в свою квартиру, Джоан выскочила из комнаты в прихожую. Днем они договорились, что сегодня девушка останется у него на ночь. Он не собирался задерживаться, но кто же знал, что Саталь окажется таким дерьмом.

Маг захлопнул дверь и опустился на скамеечку в прихожей, прислонившись к стене спиной. Джоан замерла на пару секунд, с ужасом глядя на его изорванную и испачканную кровью одежду. Сам он, впрочем, похоже, был цел и невредим.

– Фабиан! – выкрикнула Джоан, бросаясь к нему.

Обхватив руками его лицо, она аккуратно приподняла его голову.

– Боги, что случилось?!

– Саталь, чертов ублюдок, – прорычал в ответ Фабиан, – решил, что я хочу его предать, и сработал на опережение.

Джоан с тревогой смотрела на него, качая головой. Ее руки дрожали, когда она хваталась за ладони мага.

– Они избили тебя? Но так же нельзя, Фаб!

– Поколотили немного. А потом бросили в море, хотели убрать. Но это ерунда. Зато Саталь теперь считает, что я мертв. Это мне только на руку.

Джоан коснулась его сырых волос. Одежда тоже не успела высохнуть. От купания кровавые пятна на ней немного размылись и побледнели, но все равно выглядели ужасно.

– Какая разница? Я знаю, что с тобой все будет в порядке, но, думаешь, мне нравится переживать за тебя? Знать, что тебе причиняют боль?

– Джоан, милая, не нужно. Я чувствую себя прекрасно. Я абсолютно цел и невредим. Только немного устал. Что поделать? Таковы уж, – Фабиан шумно выдохнул, – издержки нашей профессии.

Девушка хотела было возразить, но маг ей не позволил: он вдруг заставил ее наклониться к своему лицу.

– Не стоит волноваться, ты же знаешь, это для меня сущая ерунда, – прошептал он ей на ухо.

Джоан в ответ обхватила его руками за шею, закрыла глаза и коснулась лбом виска. Через пару секунд она отстранилась и посмотрела магу в глаза. В них светилась любовь. Девушка подалась вперед и осторожно поцеловала Фабиана. Хорошо, что ей не довелось увидеть, на что были похожи его губы еще с час назад.

– Твои поцелуи лечат лучше любой магии, – проговорил он тихо.

– Ты точно в порядке?

– Да. Ты же знаешь, – он отпустил ее.

Джоан поднялась на ноги и потянула за собой Фабиана. Раздевшись и бросив испорченную одежду прямо на полу в прихожей, он направился в ванную.

– Ты иди ложись, а я себя приведу в порядок. Терпеть не могу запах грязной пресной воды, – сказал он прежде, чем закрыть за собой дверь.

Девушка кивнула, встревоженно заламывая руки.

В ванной Фабиан стянул с себя футболку и бросил ее в корзину для грязного белья. Он осмотрел себя в зеркало и усмехнулся. Лицо было как с картинки.

А Саталь еще заплатит за то, что пытался его убить. Вот как этот проклятый мафиози решил отблагодарить своего партнера! Ничего, как только Фабиан закончит выведывать информацию, Саталь получит по заслугам.

Маг вытащил из шкафчика на стене бутылочки геля для душа и шампуня. Кто и когда подарил их, Фабиан не помнил. Он не пользовался ими, ему не понравился аромат – слишком резкий. Зато сейчас самое то: омерзительный запах грязной воды смоет и перебьет на ура.

Он быстро принял душ. Джоан уже дремала, когда в спальню вернулся Фабиан. Он аккуратно лег рядом с ней и коснулся губами обнаженного плеча. Девушка открыла глаза и повернулась к нему.

– Фаб.

– Да?

– Мне так тебя жаль, ты не представляешь, – ее голос дрогнул.

Маг ласково улыбнулся.

– Прости, любимая. Я бы хотел тебе пообещать, что буду осторожен…

– Но не исполнишь этого обещания, я знаю.

Девушка вздохнула. Она приподнялась на локте, а Фабиан лег на спину. Теперь Джоан склонилась над ним. Она подалась вперед и аккуратно прижалась к нему всем телом.

– Как дальновидно я уговорил тебя остаться сегодня! – ухмыльнулся маг. – Твое тепло мне сейчас очень нужно.

– Сколько хочешь, – ласковая улыбка в ответ.

Фабиан обнял Джоан, а она положила голову ему на плечо и закрыла глаза.

* * *

Явившись в Департамент на следующий день после этого скверного случая, Фабиан выглядел крайне хмурым. Он зашел в лифт, тот оказался пуст. Маг успел заметить чей-то силуэт, мелькнувший между створками, но ударил по кнопке закрывания дверей. Человек протянул руку, но двери закрылись, и лифт поехал наверх. Фабиан мрачно усмехнулся. Не придерживать лифт было его личной и крайне мерзкой, по мнению многих, фишкой.

Зайдя в свой кабинет, Фабиан застал там Ларри – в отличие от него, как всегда, веселого и оптимистичного.

– Здорово, дружище! – воскликнул напарник. – А что с лицом?

Ларри сразу заметил, что друг сильно не в духе. Тот и раньше не баловал хорошим настроением даже близких, а сегодня так и вовсе был похож на ходячую темную тучу. Это живо напомнило элементалисту времена, когда Фабиан только-только вернулся в Департамент.

Маг плюхнулся в свое кресло и посмотрел на друга поверх гор распечаток и папок.

– Вчера ночью Саталь Шехади пытался меня убить, – мрачно ответил он.

Ларри присвистнул.

– Он как-то узнал, что я из Департамента. У таких, как Саталь, с правительственными шавками разговор короткий. Сначала они превратили меня в отбивную, а потом выбросили за борт со связанными руками.

– Экстравагантный способ избавиться от улик, – Ларри слушал друга, постукивая пальцами по столу.

Его элементальные талисманы – шесть черных гранитных шариков – хаотично метались по кабинету в причудливом танце.

– Вечно ты ввязываешься в какое-то дерьмо, – проворчал Ларри. – И чем фатальнее у этого дерьма конец, тем больше вероятности, что ты в него вляпаешься.

Фабиан поднялся с места, скинул с себя пиджак, одернул жилет и принялся закатывать рукава рубашки.

– Кто-то же должен принимать на себя удар, – с невеселой усмешкой ответил он и задумчиво стал вышагивать по кабинету.

Помещение было рассчитано на трех сотрудников – еще один пустой стол стоял у стены. Однако на памяти Фабиана он был занят лишь однажды. Около года назад в Департамент пришла Лиза Тайлер, молодая и подающая большие надежды оперативница. Она обладала редким даром заклинательницы демонов – такие маги способны подчинять себе тварей безо всяких заклинаний.

Наставником Лизы стал Фабиан, несмотря на резкое нежелание последнего. Но Вэл принял решение и менять его не захотел. Так зол Фабиан еще никогда не был! Он давно заметил, что люди, которых отдают ему в подчинение, погибают слишком быстро. Лиза не стала исключением. Ее смерть была кошмарным происшествием, и Фабиан винил в нем себя. Он себе этого так и не простил.

Вспоминая о ней, маг всегда думал, что светлая и добрая Лиза ушла за черту, а он, человек, которого недолюбливали окружающие, продолжает жить. К тому же тогда Лиза спасла его, пожертвовав собой: она не позволила монстру убить наставника, вмешавшись в их битву. Но сама начинающая чародейка оказалась слишком слаба, и чудовище, освободившись из-под ее чар, смертельно ранило девушку.

Проведя пальцами по пустому столу, словно отдавая дань памяти Лизе, маг подошел к карте Нуарвилля, висящей на стене. Взгляд зацепился за серый прямоугольник Южного магического рынка. Теперь придется повременить с походами туда, слишком опасно после приключения у Саталя. И все же был один способ узнать, нашел ли Король покупателя на свой редкий товар.

Фабиан отвернулся от карты и взглянул на Ларри. Тот что-то сосредоточенно писал в своем ежедневнике. Вряд ли элементалист одобрит то, что маг собирался сделать. Он вернулся на свое место и снова обложился распечатками гримуаров. С тех пор как Фабиан узнал о стронгулах, он пытался отыскать информацию о том, зачем они могут понадобиться магам.

В архивах Департамента он даже нашел копию гримуара своего деда, Дэмиана Карригана.

– Он занимался изучением и описанием демонической анатомии, – много лет назад на вопрос восьмилетнего Фабиана о родственниках сухо и без энтузиазма ответил Адриан. – Написал несколько гримуаров.

В найденной книге предок всего лишь описал, для чего орган нужен самому демону.

Ближе к концу рабочего дня Фабиан отправил сообщение Авроре с просьбой повидаться вечером. Девушка согласилась, и они договорились о месте. Когда спустя два часа черный седан остановился на парковке у тротуара, Аврора подбежала к нему и скользнула в салон.

– Привет, Ро, – сказал маг и протянул ей большой стакан с кофе.

– Привет! Спасибо, – она подняла руку. – Неожиданно, что ты написал. Что случилось?

Фабиан в общих чертах рассказал ей о последних событиях: из-за Саталя Шехади он теперь не может посещать Южный рынок. Даже смена внешности не помогла бы: кто-то мог уловить его магический паттерн. Лишь в конце рассказа он подошел к цели встречи с Авророй.

– Нужна твоя помощь, Ро – сказал маг. – Проследить, кто откликнется на предложение Саталя. Я бы хотел все сам довести до конца, но, как видишь…

– Ты хочешь, чтобы я походила по рынку и послушала, что говорят?

– Не совсем, этого недостаточно. Тебе нужно будет устроиться на работу в какую-нибудь из «мясных лавок». Там большая текучка, и в пару-тройку точек постоянно нужен продавец. А если удастся подобраться к лавке Саталя, то цены тебе не будет! Ну что, возьмешься?

Глаза девушки заблестели. Она всегда любила приключения, и идея побыть настоящей шпионкой ее увлекла.

– Вознаграждение за помощь я тебе гарантирую, еще и премию от Департамента выбью…

Он не договорил, потому что Аврора его перебила:

– Да, я помогу. Это будет даже интересно! Когда начинаем?

– Завтра. Я отвезу тебя туда утром. Если что, я все время буду на связи.

Он рассчитывал, что она согласится. Возможность повеселиться (а любое дело Аврора воспринимала именно так) и немного подзаработать чародейка никогда бы не упустила. К тому же три месяца назад она сама предлагала помощь в расследовании.

– А Ларри обо всем этом не знает, так ведь? – Аврора вдруг проявила поразительную проницательность.

– Я ему не говорил. Он был бы против, а мне не хотелось с ним спорить. Но, если хочешь, можешь сама ему все рассказать.

Аврора с досадой вздохнула.

– Жизнь тебя ничему не учит, да?

– В смысле? – не понял Фабиан.

– Разговаривать надо с близкими! – закатила глаза Ро. – Что было с тобой, когда ты пытался скрыть от Ларри свои проблемы? И ты снова повторяешь свою ошибку!

– Но тут совсем другая ситуация! – возразил маг. – Ты же его знаешь! Он стал бы спорить, говорить, что я тебя подвергаю опасности.

Аврора фыркнула.

– Но ведь окончательное решение все равно за мной! И Ларри должен это понимать.

Фабиан усмехнулся, сомневаясь в последнем. Однако Аврора права.

– Ладно, – мрачно согласился маг. – Я завтра ему расскажу.

Девушка кивнула.

– Хорошо, тогда я буду ждать тебя утром. Спасибо за кофе! Ты знаешь, что я люблю!

Аврора ткнула его кулаком в плечо. Он улыбнулся ей – тепло и дружелюбно.

– Ну пока! – махнула рукой чародейка.

– Пока, Ро!

Хлопнув дверью автомобиля, Аврора ушла. А Фабиан завел двигатель и отъехал от парковки. Оставив позади несколько кварталов, он снова нашел место и припарковался. Выйдя из машины, он отправился на прогулку по Нуарвиллю. Если повезет, разделается с парой демонов по пути.

На улицы потихоньку опускался вечер. Зажигались квадратные лоскутки окон зданий. Скоро на асфальт выплеснется свет электрических фонарей: ночь в Нуарвилле наступала быстро. Но даже днем этот многоголовый, многоглазый и многосердечный организм создавал мрачное впечатление, раскрашиваясь оттенками серого. Любые цвета здесь казались блеклыми. Не спасала даже иллюминация.

Улицы, проспекты, переулки. Никто не знал наверняка, что может скрываться за их вполне приглядным видом. Опасный притон или уютный дом? Не попробуешь – не поймешь. Опытные маги знали, что добра в Нуарвилле искать не стоит. Город был поделен на зоны группировками, в рядах которых было немало демонов. Переловить и уничтожить их всех, как и навести порядок в Нуарвилле раз и навсегда, было невозможно.

Ряды преступников пополнялись теми, кого манили легкие на первый взгляд возможности. И на место исчезнувших навсегда на улицах города приходили другие искатели фортуны. Многие из них сгинут, как и предшественники. А сумевшие удержаться поймут, что Нуарвилль – это не прекрасное соцветие, полное нектара, а опасная паутина. И выбраться из нее можно, лишь оказавшись сильнее.

Правила магического мира просты: сражайся, или темный асфальт впитает твой прах. Но для дерзких и отважных город станет бетонным благодетелем. Если бы это скопление душ не было таким мерзким, Фабиан никогда бы не добился успеха.

Город укрылся ночью. Она была временем монстров всех мастей: демонов, вампиров, магов-преступников. Они выходили на лабиринты улиц Нуарвилля в поисках своих жертв. Не зря ночью количество патрулей Департамента удваивалось, но даже оперативники не всегда были в силах помочь.

Проходя мимо арки в стене очередного здания, маг услышал странный щелкающий звук, затем какую-то возню. Пожав плечами, он хотел было пойти дальше. Демонов он поблизости не ощущал, значит, ничего серьезного. Но слух вдруг уловил низкий рык. Нахмурившись, маг шагнул под арку. Когда глаза привыкли ко мраку, Фабиан увидел очертания распластанного на земле тела, а над ним будто хищное животное склонился человек.

– Эй! – крикнул маг, и на кончиках пальцев появилась атакующая печать.

Человек вскинулся, потревоженный окликом. Он поднял голову, и в магическом свете Фабиан увидел, что нижняя часть его лица вымазана кровью. Тусклый свет бликами скользнул по длинным клыкам. Вампир!

Фабиан метнул в него печать, но тот сорвался с места. Маг подскочил к пострадавшему, но он был уже мертв. Оперативник бросился в погоню. Вампир уже пересек двор-колодец и теперь рывками карабкался по стене на крышу ближайшего здания.

Преступник, как и другие его собратья, был нечеловечески силен и быстр. Фабиан поднимался по пожарной лестнице, перепрыгивая через целые пролеты. Вампир выскочил на крышу, маг вскоре взобрался следом. Преступник ринулся вперед, он перепрыгивал через разделявшие здания улицы. И если вампиру для прыжка хватало силы мускулов, то Фабиан помогал себе магией.

Через несколько минут погони вампир резко затормозил: впереди была пустота. Он медленно повернулся к магу и оскалился, утерев рукавом кровь с лица. В следующий миг две темно-синие печати уже летели в сторону Фабиана.

Маг возвел щит, печати разбились об него. Вампир оказался совсем рядом. Он хотел ударить оперативника кулаком, но тот перехватил его запястье и дернул вперед. Вампир потерял равновесие, но смог удержаться на ногах. Он оттолкнулся от поверхности крыши и бросился на мага, сбив его с ног.

Фабиан упал, преступник оказался на нем. Светло-пурпурные, почти розовые глаза вспыхнули с яростным триумфом. Вампир потянулся к горлу врага. Вонзить в него клыки, и тот затихнет навсегда! Маг отчаянно сопротивлялся. Он почувствовал дыхание монстра на своей щеке. Фабиан собрал силы и высвободил руки из хватки вампира. Потом обхватил голову монстра и резко повернул.

Раздался хруст, вампир как-то странно захрипел и замер, после чего упал на Фабиана, придавив того к земле. Маг скинул с себя бессознательное тело и поднялся на ноги. Перевернув носком ботинка вампира на спину, оперативник всмотрелся в его лицо. Пепельная кожа, закатившиеся розовые глаза. Обезумевший, с отвращением подумал Фабиан.

Вампиризм был магической мутацией, которая у некоторых проявлялась аномально – такие особи впадали в полную зависимость от крови и убивали без разбора, лишь бы утолить свою жажду. Таких нельзя было реабилитировать, только уничтожить. Этим пусть занимаются ответственные люди.

Фабиан отвернулся от вампира и достал телефон. Номер дежурного в Департаменте он помнил наизусть.

– Пишите адрес, – сказал он, когда с той стороны сняли трубку. – Труп человека и обезумевший вампир в отключке на крыше. Я свяжу его до приезда группы.

Закончив разговор, маг подошел к краю крыши и шагнул вниз. Удерживая себя магией в воздухе, он плавно приземлился на тротуар и пошел назад к машине. По пути хмуро думал о том, что взбесившийся вампир был плохим знаком для Нуарвилля: маг иногда просматривал отчеты по уничтоженным тварям, и вампиров среди них становилось все больше.

Не самый плодотворный рейд, а слетевший с катушек вампир – мелкая добыча. Но по крайней мере одной мерзкой тварью меньше.

* * *

Лишившись доступа на корабль Саталя и информации, которую мог там получить, Фабиан начал искать другой способ выйти на убийц демонов – помимо помощи, о которой он попросил Аврору. Были в этом и плюсы: больше не приходилось тратить время на агентурную работу, и маг вернулся к привычным будням.

Днем в Департаменте он занимался своими исследованиями, а по вечерам отправлялся на рейды по городу, уничтожая зловредных демонов. Периодически посредники обращались к нему и с частными заказами.

Но было и еще кое-что. Мысль о мести Саталю Шехади не давала Фабиану покоя. Лелея ее в голове, он закрылся в себе, стал угрюмым и хмурым, гораздо сильнее обычного. Маг вспоминал, как громилы Короля мясников избивали его, и в груди поднимался клокочущий гнев. Он не собирался спускать это с рук подонку и его прихвостням. У Саталя был шанс сохранить свою жалкую жизнь, но он собственными руками уничтожил эту возможность, толкнув Фабиана с края палубы навстречу смерти.

В один из дней Фабиан явился в Департамент сразу же, как отвез Аврору на рынок. Девушка пообещала, что напишет ему сообщение, едва появятся новости.

Зайдя в кабинет, маг поздоровался с Ларри, прошел на свое место и, усевшись за стол, посмотрел на друга.

– Слушай, Ларри, – начал Фабиан, – я нашел способ узнать, кто откликнется на предложение Саталя приобрести стронгулы демонов.

– Да? И как же?

– Я попросил Аврору.

Взгляд друга стал жестким, но это было ожидаемо. Фабиан не отвел глаза.

– Когда ты собирался меня об этом предупредить? – в голосе элементалиста звучала угроза.

– Не собирался, – холодно ответил маг. – Аврора сказала, что нужно тебе сообщить.

Ларри закрыл глаза и шумно выдохнул. Его ладони несколько раз сжались в кулаки.

Про свое желание отомстить маг умалчивал. Ларри станет отговаривать, Фабиан не согласится – не хватало еще на этой почве поссориться. Так что лучше никому не знать о планах на этого скользкого ублюдка. Воспоминания о том, что попытался сделать с Фабианом Саталь, не давали магу покоя. Нет-нет да и вспыхивала ярость в его глазах холодного штормового моря, а без того низкие брови опускались еще ниже, когда Фабиан хмурился.

Иногда в голове – уже по привычке – звучал тихий голос, подозрительно похожий на голос Джоан. Он требовал взять свою злость под контроль, не дать ей обуять душу. В такие моменты не слушать его оказывалось легко, ведь ярость не была беспричинной, а ее объект заслуживал жестокой мести.

С удовлетворением маг отметил, что это даже полезно: он учился отличать спонтанные обжигающие вспышки от холодного расчетливого гнева. Последний, к удивлению оперативника, не туманил разум. Как это было удобно!

Иногда, закрывая глаза, Фабиан представлял, как делец будет умолять его о пощаде, но так ее и не получит. Сам оперативник успокоится, только когда посудина Короля мясников пойдет ко дну вместе с ним. А пока что он еще нужен живым, чтобы узнать, кто же купит у него стронгул.

Собираясь вечером в рейд по городу в поисках угрожающих людям демонов, маг услышал короткий писк телефона: в мессенджер пришло сообщение. Смахнув по экрану, Фабиан быстро пробежал по нему глазами. Один из посредников между магами-наемниками и заказчиками приглашал его на разговор в магический клуб «Лимб».

Ответив коротким согласием, маг убрал телефон. Он был даже рад такому исходу: и демона уничтожит, и немного подзаработает. Усмехаясь, Фабиан покинул здание Департамента и направился к стоянке.

* * *

Немногие могли попасть в клуб «Лимб» – для этого нужно было заслужить доверие его хозяев и завсегдатаев и, кроме того, доказать, что ты обладаешь выдающимися способностями. Фабиан свой доступ получил много лет назад, когда вырвал сестру владельца «Лимба» из лап демона седьмого класса.

Тварь похитила девушку и намеревалась сделать ее своей женой. Омерзительная любовная история могла бы закончиться для чародейки трагедией, если бы молодой маг не рискнул сунуться прямо в логово монстра. О том, кого именно он спас, Фабиан узнал позже, – дело ему подкинули в Департаменте, и он несколько недель разыскивал похитителя.

Фабиан досконально помнил тот день. Расправившись с демоном, он стоял неподвижно, выпрямившись и вдыхая отвратительный запах рассыпавшегося по каменному полу праха.

За его левую руку цеплялась, заходясь в рыданиях, спасенная чародейка. Он что-то сказал ей, пытаясь успокоить, но она не слышала его слов. Тогда он произнес усыпляющее заклинание и подхватил девушку на руки. В помещении разлилась тишина, от которой звенело в ушах. Со своей ношей Фабиан направился к выходу.

На улице братья девушки едва на него не набросились. Поначалу было сложно объяснить двум разъяренным парням, что она просто спит. Они немного успокоились, когда он без всяких колебаний передал ее одному из них. Фабиан собирался уйти, но один из братьев хлопнул его по плечу и произнес какое-то заклинание. Маг даже не успел среагировать. А потом владелец «Лимба» назвал адрес клуба и попросил приехать в течение следующих нескольких дней.

Помимо прохода в заведение маг тогда получил и очень щедрое вознаграждение. Чародейка, сестра владельцев, с улыбкой поблагодарила его за спасение и поцеловала в щеку, поднявшись на цыпочки.

«Лимб» был все таким же мрачно-красным внутри, как и всегда. Зал наполнял прогрессив-рок с электронными элементами. Музыка показалась магу смутно знакомой, и он прислушался к словам:

– Мертвее мертвого, говорит доктор, но я не верю ему: он никогда не был оптимистом…[11]

Губы сами собой повторили за вокалистом последние пять слов. Из-за музыки почти не было слышно голосов и смеха посетителей. В вечерний час все столы были заняты. Фабиан прошел мимо компании демонов, принявших обличья смуглых парней с черными как ночь волосами и глазами. Они облизнули тонкие губы, проводив его взглядом. Через два стола от них на специальном помосте группу магов развлекала танцем суккуб. С балкона второго этажа, закинув локти на деревянные перила, за происходящим в зале наблюдал одинокий демон в дорогом костюме с блестящими платиновыми запонками и заколкой для галстука.

Фабиан прошел к стойке и уселся на высокий барный стул, по своей давней привычке попросив подать ему фирменный напиток. Маг рассматривал обстановку клуба, чувствуя, как в сердце закрадывается ностальгия. Теперь он мог месяцами не бывать здесь, хотя до возвращения в Департамент его в «Лимбе» знал каждый второй посетитель.

Он был лучшим признанным охотником на демонов, любые заказы выполнял точно в срок и по заранее обговоренным условиям. Фабиан очень скучал по тем временам. Как же хотелось вернуться и вновь стать одним из свободных наемников!

Покрытый мелкой испариной высокий бокал с красно-черной жидкостью и оранжевыми кубиками льда появился перед ним, и маг успел сделать лишь один глоток – на его левое плечо легла чья-то ладонь. Он не обернулся, а рука проскользила по спине меж лопаток, затем кто-то стиснул его правую руку чуть повыше локтя. Только после этого Фабиан взглянул на подсевшего к нему человека.

Тот подпер ладонью гладкую щеку и жеманно улыбнулся, показав узкие белоснежные зубы.

– Привет, Винс, – проворчал Фабиан. – Ты звал – я пришел.

Винс Кила, посредник между заказчиками и магами-наемниками, как всегда, выглядел безупречно. Костюм-тройка со всеми стрелочками и без единой складочки, аккуратно уложенные волосы и блестящие выпуклые ногти, покрытые прозрачным лаком.

– За это я тебя и ценю, дорогой мой друг, – проговорил посредник. – Дельце есть одно для тебя.

– Выкладывай, – Фабиан вновь приложился к стакану.

– Владелец одного из зданий в Нуарвилле жалуется на шипуна. Он завелся там с месяц назад. Его никто не может поймать и уничтожить. Тварь уже двоих чуть не сожрала, еле ноги унесли. Займешься?

Стоило поторговаться.

– Зависит от суммы.

Кила снова оскалился.

– За это не переживай, платят щедро. Я хоть раз тебе мелочь подкидывал?

– Нет, – был вынужден признать Фабиан. – Аванс вперед.

– Разумеется, – удовлетворенно кивнул посредник. – Так что вот тебе адрес, и двигай. Домик нужен владельцу безо всяких мерзких тварей. А я ему сообщу, чтобы перевел тебе половину суммы.

* * *

Здание, которое просил зачистить Кила, оказалось таким ветхим, что Фабиан не сразу решился даже просто подойти к нему. Шипуны были опасными и хитрыми тварями, и, сражаясь с таким, маг рисковал разнести строение до фундамента. Архитектурный стиль указывал на время возведения – полтора-два века назад.

Скользя взглядом по темным, заделанным фанерными досками окнам в обрамлении фигурных ставней, Фабиан размышлял о том, как лучше выманить эту тварь. В конце концов решил, что просто будет действовать как обычно – пусть ликвидаторы Департамента потом поработают.

Отперев с помощью заклинания дверь, маг шагнул в просторный пустой зал, пол которого был выложен растрескавшейся черно-белой плиткой. Каменные остовы, пересекающие покрытие, указывали на расположение ныне снесенных стен. От внутреннего убранства остались только колонны, поддерживающие второй этаж, куда вела лестница с раскрошившимися ступенями.

В доме не раз творилась магия, ее следы и привлекли шипуна. Фабиан чувствовал присутствие демона, оно отзывалось холодом в его груди. Маг закрыл глаза, призывая на помощь свои способности. Ощущение было такое, словно под веками резанули ножом. Когда оперативник вновь открыл глаза, они превратились в два белых бельма без радужек и зрачков.

Фабиан вертел головой, осматривая здание, как вдруг уловил движение сверху. За громким шипением последовал удар в поставленный магический щит. Маг успел заметить, как на пол спрыгнуло бледнокожее костлявое тело.

Демон поднялся, опираясь на тонкие когтистые руки. Повернув уродливую рогатую голову к Фабиану, тварь издала громкое шипение, затем бросилась на противника.

Тот метнул в монстра атакующие печати – одна задела его хвост, другая чиркнула по локтю руки. Это никак не остановило несущееся навстречу создание.

Фабиан увернулся, упав на пол, затем тут же вскочил. Демон не сумел схватить его и пролетел мимо, врезавшись в одну из поддерживающих второй этаж колонн. Ссохшееся дерево (как здание вообще стояло с такими подпорками!) с громким треском разлетелось в щепки.

Монстр снова поднялся, а Фабиан начертил вокруг него светящийся круг. Закончить формулу не успел: к нему метнулся белый магический заряд. Маг едва успел поставить щит, но он оказался слишком непрочен. Заряд мог бы оказаться смертельным, если бы барьер не принял на себя всю его мощь. Он ударил мага в грудь, отбрасывая его спиной вперед. Оперативник снес на своем пути еще одну деревянную колонну.

Фабиан стиснул зубы и зажмурился, с рычанием поднимаясь на ноги. Он едва мог дышать от мощного удара в грудь, руки с трудом шевелились, по спине разливалась боль. С его плеч и спины посыпались опилки и мелкая древесная крошка, она забивалась в нос и попадала в глаза.

Маг выпрямился, четырехметровый демон высился перед ним. Он зашипел и попытался схватить противника лапой за шею, но Фабиан пригнулся, затем бросился вперед. Маг врезался в демона, и они покатились по полу. Демон яростно бил хвостом и снес три колонны, потолок угрожающе затрещал, несколько досок упали и, ударившись об пол, раскололись.

Фабиан смог отцепиться от демона, но тот успел серьезно разодрать когтями правые бок и руку мага. Кровь пропитала одежду, гранатово-красные капли брызнули на пол. С помощью телекинетического толчка маг отбросил демона подальше от себя. Подняв руку, Фабиан заставил потолок обвалиться на тварь.

Пока та выбиралась из завала, оперативник выкрикивал заклинания. Одна из комбинаций символов лишила демона способности использовать магию. С некоторых пор Фабиан всегда использовал этот прием, даже сражаясь со слабыми демонами. Последние символы сложились в печать изгнания.

Демон визжал и метался, пока его тело покрывалось трещинами и рассыпалось в прах. Наконец вопль затих. Небольшой ударной волны от магического всплеска, образовавшегося после смерти демона, хватило, чтобы разрушить еще державшиеся перекрытия.

Они оглушительно затрещали.

Фабиан кинулся к выходу. Он едва успел выбить плечом дверь, вывалиться на улицу и откатиться на безопасное расстояние. Сидя на асфальте, он наблюдал, как дом рушится, поднимая клубы белой пыли. По розоватым стенам стремительными змеями ползли трещины. Пол второго этажа провалился на первый, утягивая за собой стены, а затем и крышу.

И наступила тишина. Изредка слышался шорох, как будто мелкие камешки скатывались вниз. Фабиан поднялся на ноги. Раненые бок и рука сильно болели, но хотя бы кровотечение прекратилось. Маг скорчился и кое-как выудил телефон из кармана.

– Алло? – хрипло проговорил он, услышав незнакомый голос сотрудника. – Мне бы отряд ликвидаторов, да кого посильнее: работа тонкая предстоит. Кто там сегодня? Пусть едут. Пишите адрес.

После того как дежурный обещал прислать отряд, Фабиан отключился и убрал телефон. Он поплелся к машине, предусмотрительно оставленной на соседней улице. Подогнав ее к разрушенному дому, он стал ждать отряд ликвидаторов.

Сиденье он откинул максимально низко и улегся на него, сложив руки на груди и закрыв глаза. Однако задремать не успел: ликвидаторы прибыли быстро. С угрюмым вздохом он поднялся и тихо зашипел от боли. Нужно дождаться, пока коллеги закончат, чтобы отчитаться перед Килой.

Из патрульной машины выбралась целая команда во главе с… Джоан. Она удивленно вскинула брови, когда увидела оперативника, а он попытался выпрямиться и улыбнуться. Получилось глупо хотя бы потому, что белая рубашка была бурой от крови и спрятать рану все равно бы не удалось.

– Фаб! – Джоан бросилась к нему и принялась осматривать. – Что случилось?

– Шипун, – морщась, объяснил маг. – Разделался с ним, но он меня тоже задел.

– Подожди… – чародейка отвернулась и махнула кому-то рукой. – Дэррил! Подойди, пожалуйста!

Только сейчас Фабиан увидел, что чародейку сопровождали четверо молодых людей – три девушки и один парень. Последний, немного помявшись, все-таки бросился к старшей оперативнице.

– Нет, милая, не нужно, ты же знаешь, завтра все пройдет…

– А до завтра еще надо дожить, – рассерженно прошипела Джоан, а потом повернулась к подбежавшему парню и лучезарно ему улыбнулась. – Пожалуйста, Дэррил, можешь исцелить нашего коллегу? Раны совсем простые, жизненную силу у тебя не отнимут.

– Я п-попробую, госпожа Скайлар!

– Во-первых, просто Джоан. Во-вторых, все получится! А я завтра угощу тебя кофе за эту небольшую услугу!

Парень просиял и вытянул руку к Фабиану. То, как резво он кинулся исполнять просьбу старшей оперативницы, навело на мысль, что этот молодняк просто еще не наслышан ни о самом Фабиане, ни о его дурной репутации в Департаменте.

Сосредоточившись, мальчишка произнес заклинание. С его пальцев сорвалась золотая печать. Сияние обволокло торс и руку мага, по телу разлилось тепло. Боль покинула тело, а раны затянулись. Фабиан отогнул рваные края рукава: на коже не осталось и следа.

Дэррил взглянул на результаты своей работы и довольно ухмыльнулся. Джоан поблагодарила парня, Фабиан промолчал. Чародейка кивнула ему, отпуская к другим ликвидаторам.

– Лучше?

Маг кивнул.

– Мог бы и поблагодарить мальчика!

Фабиан пропустил ее недовольство мимо ушей.

– Это твои питомцы? – спросил он.

Джоан сердито взглянула на него.

– Прекрати! Это мои ученики.

– И как они, достойные?

– Да, очень талантливые. Значит, восстановить нужно…

Она повернулась к зданию и замерла. Фабиан заметил, как ее ладони несколько раз сжались в кулаки. Он озадаченно потер затылок, затем пригладил взъерошенные волосы.

– Это же д’Астер!

– Чего?

Джоан резко обернулась к нему, звякнув ремнем на куртке-косухе.

– Не чего, а кто! – воскликнула она, заправляя за ухо вороную прядь, упавшую на глаза. – Знаменитый городской архитектор, конец восемнадцатого века. Ты разрушил его творение!

– Прости, на нем не было написано! Но ты же восстановишь?

– Разумеется, мы восстановим, – сухо отозвалась чародейка, сделав ударение на последних двух словах. – Лучше отойди подальше.

В ответ Фабиан усмехнулся и ничего не предпринял. Джоан пожала плечами и подошла к своим ученикам.

Маг, опираясь на капот своей машины, сложил на груди руки и принялся наблюдать за работой команды ликвидаторов.

Молодые чародеи под пристальным вниманием Джоан подошли к остаткам стен и коснулись их. Вокруг ладоней появилось разноцветное свечение. Они использовали «память мироздания», особую способность всех ликвидаторов, дающую возможность узнать, как выглядел предмет или место в прошлом до разрушения.

Затем Джоан стала показывать ученикам, какие места им занять.

– Смелее, ребята! – ее голос звучал дружелюбно, но твердо. – Все получится.

Исправив стойку одного из парней, она терпеливо и спокойно объяснила, что он сделал не так:

– Ты не боевой маг. Сейчас, по крайней мере. Расслабься, а не готовься к удару. Выломанная балка тебя не убьет.

Дэррил и молодая ученица, имени которой Фабиан не знал, захихикали. Джоан обернулась и метнула на них полный упрека взгляд.

– Тихо! – ей не нужно было повышать голос, чтобы ученики выполнили указание. – Ты, Мэй, опять стоишь слишком близко к Дэррилу. Сколько раз я говорила про расстояния? Пять шагов влево. Стой!

Фабиан склонил голову набок. Он бы уже всех их поубивал.

Расставив ребят, Джоан принялась объяснять (наверняка не в первый раз, но девушка всегда была терпеливой), что нужно делать, как сосредоточиться на магии, чтобы она восстановила разрушенное. Ученики не сводили с нее напряженных взглядов.

– Ликвидация не терпит суеты, – говорила она, и тут же повернулась к одному из учеников: – Это тебя особенно касается, Мэттью!

Молодой маг кивнул, втянув голову в плечи, виновато переступая с ноги на ногу. Третий парень ухмыльнулся.

– Хочешь что-то сказать, Ривер? – подняла бровь Джоан.

– Нет, госпожа Скайлар. Я просто…

Взмахом руки она попросила его замолчать.

– У вас есть время, чтобы привести свои мысли в порядок и успокоиться, – проговорила Джоан, громко и неторопливо, – магия подчиняется вашей воле. Закройте глаза. Пусть «память мироздания» покажет вам, каким было это место. А теперь позвольте магии сделать то, для чего она нужна.

Фабиан поймал себя на том, что улыбается, глядя на нее. Она была в своей стихии. У нее отлично получалось быть наставницей. Маг усилием воли стер с лица улыбку и вернул ему привычное хмурое выражение.

А ученики разом подняли руки.

Фрагменты здания с грохотом и треском стали подниматься в воздух, вставая на свои места, вновь собираясь в целостную конструкцию. Фабиан чувствовал, как магия сгустилась в воздухе, отчего волоски на руках поднялись дыбом, а кожу словно покалывали крошечные иголочки. Маг впервые наблюдал за работой нескольких ликвидаторов.

Когда основная конструкция здания была восстановлена, Джоан махнула рукой и вышла вперед сама. Девушка взяла на себя восстановление мелких деталей строения – орнаментов и украшений.

Наконец последний фрагмент лозы над входной дверью вернулся на свое исходное место.

Джоан опустила руки и повернулась к своим ученикам. Она улыбнулась им и от души похвалила.

Внезапно раздались громкие аплодисменты. Ликвидаторы с удивлением обернулись и увидели, как рукоплескал Фабиан. Джоан закатила глаза, а молодые чародеи с недоумением переглянулись. Она сказала им, чтобы они возвращались в патрульную машину и ехали по домам, а сама вернулась к Фабиану.

– Что за спектакль ты устроил?

Маг ухмыльнулся и притянул ее к себе, девушка не стала сопротивляться.

– Отвезти тебя домой? – шепотом спросил он, вдыхая аромат ванили от ее волос.

– Если тебе нетрудно.

– Садись, – он указал на машину, а сам достал телефон и уведомил Килу о том, что заказ выполнен.

Глава 9

Да здравствует Король

После встречи с Авророй и расправы над шипуном прошло несколько дней. Киле больше не требовалась помощь Фабиана, а вот чародейка каждый вечер звонила и в подробностях описывала оперативнику то, что происходило на Южном рынке.

Слушая ее веселый голос, маг терзался жутким чувством вины. Он так и не сказал ей, что спасти ее от демона-преследователя не сможет. Фабиан не хотел видеть в синих глазах обреченность и отчаяние. Он не желал становиться причиной крушения всех надежд этой девушки. Все, что ему оставалось, – это малодушно молчать, надеясь, что демон еще не скоро выйдет на ее след.

Фабиан делал вид, что все прекрасно, но всякий раз во время бесед с Авророй в груди тянуло от тоски и бессилия. Она могла бы прожить длинную жизнь, но на самом деле никто не знал, сколько ей еще осталось. Демон мог объявить о наследовании долга в любой момент, а затем хитростью расправиться с девушкой, как и с ее отцом.

Слушая Аврору, маг закрывал глаза. Отвечал, стараясь, чтобы голос его не выдал. Лишь когда она радостно прощалась и отключалась с громким щелчком в динамике, Фабиану становилось проще совладать со своими чувствами.

Размышляя над ее отчетами, маг находил любопытным, что Саталь так внезапно и рьяно взялся за рекламу своих услуг: по словам Ро, весь рынок только и говорил о «безупречном и широчайшем ассортименте товара Короля мясников». Так даже лучше: чем больше людей болтают, тем дальше распространятся слухи.

На исходе пятого дня Аврора снова позвонила.

– Привет, Фаб! – ее крик едва не оглушил.

– Можешь говорить тише, – скривился Фабиан, потерев кончик свободного уха, – я тебя отлично слышу. В чем дело?

– К человеку твоего Саталя сегодня кое-кто приходил! – отозвалась девушка дрожащим от возбуждения голосом. – Он показался мне подозрительным: такой здоровый и высокий блондинчик, даже ресницы белые. Я таких людей и не видела никогда… У меня получилось подслушать. Они говорили о стронгулах! Так что ты был прав. Здоровяк и продавец договорились встретиться завтра вечером. Саталю нужны сутки, чтобы добыть орган.

Фабиан, слушая ее, довольно ухмылялся. Все выходило просто блестяще. Дело оставалось за малым – отомстить Саталю и наладить контакт с его заказчиком.

– Спасибо, Ро, – от души поблагодарил маг. – Можешь уходить оттуда, если, конечно, не хочешь еще поработать на рынке.

Аврора фыркнула.

– Ну нет уж! Я на эти потроха насмотрелась, до конца жизни хватит. Что там с вознаграждением?..

– Я поговорю с шефом, дай мне день-два. Ладно, Ро, спасибо еще раз. А я отработаю обоих клиентов.

Они попрощались, и Фабиан поднялся с места. Он был в кабинете один: рабочий день давно закончился. В коридорах Департамента тишина установила свою власть. Оперативник склонился над распечатками из гримуаров. Звонок Авроры здорово поднял ему настроение. В груди росло предвкушение, от которого подрагивали кончики пальцев.

Уже завтра Король мясников станет историей.

* * *

Автомобиль Фабиан предусмотрительно оставил подальше от дока, а путь от стоянки до пристаней проделал пешком. Отыскав укромное место среди ржавых контейнеров, маг осмотрелся. Ни души.

Фабиан закрыл глаза. Боль кольнула в шею чуть ниже левого уха. В тот же миг облик мага начал меняться. Руки вытянулись, на пальцах выросли длинные когти, кожа приобрела серовато-голубой оттенок. Человеческое лицо исчезло, будто затянувшись гладкой кожей. Глаза существа без зрачков и радужек загорелись белым огнем. Завершили трансформацию изогнутые рога, выросшие из висков, огромные перепончатые крылья и длинный хвост.

Фабиан полностью контролировал демона Безликого, чей облик только что принял. Он взмахнул крыльями и оттолкнулся от раскрошившегося асфальта. Пристани вмиг остались далеко внизу, а маг, зависнув в воздухе, отыскал взглядом корабль Саталя. Серая посудина грязным пятном выделялась на фоне свинцовой воды. Горящие глаза Фабиана превратились в щелочки. У пристаней было неглубоко, и это несколько усложняло ситуацию: никто из Семерки Короля мясников не должен был остаться в живых.

Оперативник знал, что на корабле нет никого лишнего: каждый третий четверг месяца ближе к полуночи Семерка и Король собирались на что-то вроде совета. Сегодня их последний шабаш.

Спикировав вниз и облетев корабль, Фабиан нырнул в мутную воду. Он разглядел очертания гребных винтов, покрытых водорослями и ракообразными. Когтистые ладони уперлись в корпус корабля чуть повыше винтов, и он начал раскачивать судно. Сквозь воду маг услышал треск рвущихся стеблей и хруст ломающихся скорлупок морских уточек[12].

Совершив несколько мощных гребков крыльями, Фабиан вытолкал судно на середину бухты. Он вылетел из воды, оросив пустую палубу брызгами. Интересно, Саталь и его прихвостни уже поняли, что происходит что-то не то?

Маг в облике демона поднял лапы и метнул в корабль несколько мощных магических зарядов. Они пробили металлический корпус, и в отверстия начала заливаться вода.

Фабиан снова спикировал и облетел судно, швыряя заряды в корпус. Сквозь пробоины он видел внутреннее убранство судна. Корабль еще немного продержался на поверхности воды, накренился и начал тонуть. К тому моменту на палубу выскочили двое из Семерки Короля. Они попытались спустить шлюпку, но она развалилась от старости и ветхости: никто не предполагал, что корабль еще когда-нибудь отправится в плавание.

Фабиан рухнул на палубу, пробив ее и оказавшись внутри судна. Он выпрямился и зашагал в сторону зала для сборов Семерки – отсюда было рукой подать. Навстречу жуткому существу, в которое он обратился, выбежали еще двое вооруженных приспешников. Они вскинули оружие, прогремели выстрелы. Несколько пуль попали в Фабиана – это было похоже на легкие тычки в грудь.

Один из бандитов сгорел в белом магическом пламени. Второй с криком нажимал на спусковой крючок автомата, не замечая, что магазин опустел, а ударник щелкает вхолостую. Фабиан взмахнул хвостом Безликого – противник даже не успел поднять руки. Разрубленное пополам тело рухнуло на пол. Автомат ударился о покрытие и отлетел в сторону.

Переступив через тело, Фабиан подошел к запертому люку. Вырвать его не составило труда, и маг, пригнувшись, влез в зал для совещаний.

Саталь был там один. Он обернулся. Секунду назад он говорил по телефону, но ужас заставил его замолчать, устройство полетело на пол и со звоном от него отскочило. Делец в оцепенении смотрел на Безликого. Оперативник не торопился атаковать, наслаждаясь моментом. Корабль вместе с империей Саталя медленно шел ко дну, а напуганный до смерти делец не мог даже пошевелиться, глядя в белые горящие глаза своей смерти.

Фабиан в два шага пересек каюту, пальцы сомкнулись на шее бандита. Он поднял его над полом, чтобы лицо преступника оказалось на одном уровне с глазами демона. Саталь захрипел, вцепившись в запястья Безликого. А тот одним ударом пробил дыру в переборке и вылетел за пределы корабля.

Тело дельца болталось в хватке оперативника, пока он поднимался над палубой. Десять метров, двадцать, тридцать… Фабиан завис в воздухе и посмотрел на Саталя. Гнев и ярость захлестнули мага, он еще сильнее сдавил горло Короля. Оставшиеся в живых члены Семерки заметили демона с палубы тонущего корабля. Кто-то вскинул оружие, но послышался крик: стрелять нельзя, можно задеть Саталя.

– Нет, – еле слышно прохрипел делец.

– Думал, попытка меня убить сойдет тебе с рук? – от рокочущего голоса демона кровь превращалась в лед.

Король попытался что-то сказать, но смог издать лишь невнятное бульканье.

– Да, мой не-друг, это я. Удивлен? Зря. Я же предупреждал тебя, что ты совершаешь ошибку. Теперь же участь заключенного по обвинению Департамента кажется не такой уж и страшной, да?

Демон расхохотался, пальцы Саталя жалобно заскребли его руки.

– Вы стали заложником собственных мер безопасности, Ваше Величество. На магию демона ваши заклятия не распространяются!

Фабиан получал удовольствие, издеваясь над ним. Охотник стал дичью – что может быть ироничнее! Но маг решил быть великодушным: Саталь умрет быстро и без мучений, хотя и заслуживал страданий больше кого бы то ни было. Наверняка Фабиан был не первым, кого прихвостни Короля сначала избили, а потом столкнули с палубы в воду.

– До встречи в аду, старый не-друг.

Когтистые пальцы резко сжали горло дельца. Позвонки громко хрустнули, и Король разом обмяк. А Фабиан отпустил его тело, и оно полетело вниз. С омерзительным хрустом оно ударилось о палубу, едва не убив двух бандитов – те успели вовремя отскочить.

На миг воцарилась тишина, нарушаемая лишь стоном разваливающегося на части судна. А Фабиан поднял лапы. Между его ладонями вспыхнул мощный магический заряд. Пора потопить эту посудину раз и навсегда. Маг метнул энергетический сгусток в сторону палубы.

Заряд разорвал корпус корабля. Грохнул взрыв, в воздух взвился огненный гриб, несколько мелких взрывов довершили дело, полностью уничтожив судно. Гигантские волны накрыли и утянули на дно тех оставшихся из Семерки, кто пытался спастись вплавь.

Взмахнув крыльями, Фабиан полетел к пристани. Он приземлился на бетонное покрытие и принял свой человеческий облик. Маг обернулся. Последние дымящиеся фрагменты судна медленно дрейфовали в ледяных водах.

– Король умер, да здравствует Король! – насмешливо бросил Фабиан.

Он зашагал к машине. Скоро здесь соберутся все городские службы. Полиция, пожарные, скорые… Наверняка и пара оперативных групп Департамента. Нужно поторапливаться и уходить. К тому же на этот вечер было запланировано еще одно важное дело.

Если все пройдет гладко, Фабиан выйдет на убийц Спартана Цирано. Человек Саталя с рынка уже должен был явиться на встречу с заказчиками.

* * *

Темная крылатая тень пронеслась над головой ничего не подозревающего человека, торговца Саталя Шехади. Он шел по вечерней безлюдной улице на встречу, как он считал, с заказчиком: контакт был налажен, товар они достанут. Задача шестерки – договориться о первой сделке без посторонних ушей. Мужчина не знал, что его хозяин уже несколько часов как мертв, а за ним самим следит жуткий крылатый демон.

Торговец с Южного рынка подошел ко входу в переулок – здесь можно было срезать. Но шагнуть вперед ему так и не удалось. С небес на него рухнуло нечто огромное. Зашумели, хлопая, крылья; торговец даже не успел вскрикнуть. Лапы демона сомкнулись на его шее, задавив в горле булькающий звук.

– Ты! – зарычал Фабиан. – Уходи отсюда! Беги из города, не вздумай возвращаться, или я найду тебя, и ты уже так легко не отделаешься!

Он оттолкнул от себя торговца, тот споткнулся и рухнул на землю. С трудом поднявшись, дрожа и всхлипывая от ужаса, человек Саталя бросился бежать. Когда его темный силуэт исчез, Фабиан закрыл глаза.

На освещенную улицу он вышел уже человеком. Маг осмотрелся, разыскивая взглядом небольшое шумное кафе. Нырнув в душное помещение, миновав пустую стойку (бармен где-то прохлаждался), Фабиан зашел в туалет. В отличие от обеденного зала здесь было тихо и пусто. Белый кафель стен и пола казался льдом в мертвецки-бледном свете. Маг остановился напротив зеркала и принялся наводить иллюзию на свой внешний вид, меняя облик. Когда все было готово, он покинул заведение.

На встречу с заказчиками шел совсем другой человек, не похожий на оперативника Департамента мистических расследований.

По пути Фабиан размышлял о том, кто же займет место Саталя Шехади: претендентов было много, и некоторые из них сами с радостью свергли бы Короля. Вот только сил не хватало.

А теперь крупные дельцы города начнут борьбу за вакантное место главы преступного мира. Те же, кто поумнее, подождут, пока чересчур ретивые перебьют друг друга, а потом вороньими стаями набросятся на то, что осталось. Война между органическими дельцами может растянуться на годы!

Маг усмехнулся. Убрав Саталя, он разворошил гигантское осиное гнездо. Да и черт с ними. Зря Саталь пытался убить Фабиана. Оперативник мог простить подобное только избранным и исключительно полезным для себя. Остальным безжалостно мстил, не испытывая никаких угрызений совести.

На место встречи Фабиан пришел первым. Через несколько минут из темноты со стороны улицы вынырнула высокая коренастая фигура. Отбивая каблуками шаги по мокрому асфальту, человек двигался прямиком к Фабиану. Маг слегка повернул голову в сторону пришельца и взглядом следил за ним из тени. Рядом натужно гудела вытяжка, с крыш падали капли воды, раздражая своими щелчками.

Человек остановился шагах в десяти. Фабиан вышел из тени и посмотрел на него. Он нахмурился: слабого света дергавшегося на улице фонаря было достаточно, чтобы понять – это не продавец с рынка.

– Вы от Саталя? – голос человека был ровным, но Фабиан почувствовал, что тот готов атаковать в любой момент.

– Саталь мертв, – заявление прозвучало слишком резко.

– Мертв?

– Он и вся его свита. Пару часов назад демон опустил на дно их маленькую базу.

– Откуда вы знаете?

Фабиан шагнул к человеку, и тот напрягся. Однако маг больше не двигался.

– Я работал на Саталя. И стал свидетелем расправы. Я опоздал сегодня на встречу с ним. Хорошо, что так случилось, иначе кормил бы сейчас рыб вместе с его мясниками.

– Почему же вы сюда пришли?

– Кто-то заказал у Саталя стронгул – редкий дорогостоящий товар. Это бизнес. Саталь мертв, а возможность навариться никто не упустит. Так что я хотел бы предложить вам поработать со мной. Я достану для вас стронгулы – столько, сколько вам потребуется.

Заказчик колебался, но маг, когда хотел, умел уговаривать.

– Я знаю Саталя не первый год, – продолжил давить Фабиан. – Он редкостный кретин. Он бы вас обманул, эти органы он не смог бы достать. При всей своей браваде и крикливости Саталь – простой торгаш, дорвавшийся до вершины с помощью везения и лжи. У него не было ни сил, ни людей, способных справиться с демонами седьмого и восьмого классов. А я готов стать вашим партнером и за вполне небольшую сумму.

– Почему я должен вам верить?

– Потому что я хоть и работал на Саталя, но никогда не был в его команде. Он не любил чужаков, но ради денег, которые мы ему приносили, терпел нас. Адриан. Охотник на демонов. В «Лимбе» меня знают. И еще там знают, что половина ада – мои закадычные друзья, желающие мне мучительной смерти. Уничтожать демонов – это моя работа, и мне все равно, для кого ее делать. Не захотите вы, найдется кто-то другой.

И Фабиан пожал плечами. А его собеседник сделал шаг вперед, выходя в полосу света. Теперь можно было рассмотреть его лицо. Мужчина был очень бледен, светлые волосы собраны в маленький хвост. Широкие скулы и крепкий подбородок делали его похожим на потомка викингов. Вокруг четко очерченных губ серебрилась бородка-эспаньолка.

Маг внимательно смотрел на Фабиана, у него появилось неприятное ощущение, что его «прощупывают». Значит, манипулятор? А незнакомец медленно произнес:

– Охотник на демонов, да?

– Работа всей моей жизни, если хотите.

Заказчик кивнул, а Фабиан внутренне праздновал победу.

– Сколько вам нужно времени?

– Два дня, – притворившись, что прикидывает, ответил маг.

– Хорошо. Встретимся здесь же в то же время через два дня. Приходите со стронгулом.

Незнакомец развернулся на каблуках и покинул переулок. Дав ему фору в тридцать секунд, оперативник аккуратно выглянул из-за угла. Мощная фигура вдруг остановилась у припаркованного автомобиля. Незнакомец сел в машину, и та отъехала от тротуара. Вслед за ней двинулись еще два автомобиля.

Фабиан, наблюдая, как они исчезают за поворотом улицы, прищурился. Да на встречу целая компания приехала! Наверняка думали, что Саталь ударную группу пришлет.

Маг взглянул на время. Десятый час, пора двигаться в сторону дома. Хватит на сегодня шпионских игр.

* * *

По дороге домой Фабиан все время возвращался мыслями к совершенной мести. Вечер сильно напомнил ему тот, когда Саталь попытался убить его. Сейчас, правда, они поменялись местами. И Король мясников, в отличие от Фабиана, действительно мертв.

Джоан встретила мага у двери легким поцелуем. Он улыбался, развязывая галстук и снимая пиджак. Ничто в его виде не намекало на сегодняшние приключения. Маг направился в ванную, попросив Джоан его подождать. Она кивнула в ответ.

Белая рубашка отправилась в корзину для белья, а Фабиан, склонившись над раковиной, умылся. С ресниц и кончика носа сорвались капли. Белизна керамики резала глаза. Оперативник выпрямился и потянулся за полотенцем. Прежде чем на лицо упала мягкая махровая пелена, маг успел увидеть в зеркале свои руки. Мускулистые плечи и предплечья покрывали старые белые шрамы – следы от заклинаний, превратившие его самого в один большой сигил. Таких шрамов было всего двадцать два: часть из них сбегала от позвоночника к крестцу, еще несколько виднелись на икрах ног, и один располагался над пупком.

Эти печати, складывающиеся в одну, помогали удерживать Безликого, не давая ему прорваться в земной мир. Способ запечатывания демона изобрел первый из Карриганов. Благодаря его самонадеянности Безликий и стал бременем всех мужчин рода, передаваясь от отца к первенцу, который всегда рождался сыном: родоначальник наложил на свою семью особое заклинание.

Фабиан долгие годы искал способ избавиться от демона другим, более гуманным способом, но его поиски пока не дали никаких результатов. Разве что помогли углубить магические знания и научиться очень тонко контролировать магию – так, словно она часть его тела, а не сверхъестественная энергия.

Но он продолжал искать, штудировать древние гримуары и магические книги. Именно поэтому вернулся в Департамент: Архивы организации были огромны. К тому же до возвращения Фабиану в голову пришла интересная идея, и он решил попробовать не дать демону вырваться в земной мир иным путем. Только нужно было найти больше информации. Кажется, маг напал на нужный след и двигался в этом направлении. А пока продолжал оставаться сосудом для демона и рьяно хранить эту тайну.

Фабиан включил воду и встал под душ. Сначала струи обожгли холодом, но потом вода нагрелась, и маг, подставив голову под струю, закрыл глаза. Оперативник резко выдохнул, брызги полетели во все стороны. Фабиан даже думать не хотел, что будет, узнай кто-то из его коллег, кто он. Началось бы нечто невообразимое. Носителей демонов всегда боялись и презирали за их непредсказуемость и очевидную опасность для окружающих. В прошлые века их просто убивали без суда и следствия.

О тайне Фабиана знали только Вэл, Джоан, Ларри и Аврора – близкие друзья оперативника. Они не боялись его, зная, что он прекрасно контролирует демона. Но другим этого не объяснишь. Для них он стал бы чудовищем, от которого нужно немедленно избавиться.

Чуть позже, сев на постели, Фабиан притянул Джоан к себе. Нежность и любовь к ней вытеснили мрачный триумф от мести. А всякая близость с любимой всегда творила чудеса, успокаивая даже демона, заточенного в теле.

От волос девушки исходил чудесный аромат меда и молока, а от губ – нежной мяты. Фабиану внезапно захотелось почувствовать прикосновения Джоан и ее разгоряченной кожи. Он аккуратно отвел черные пряди и поцеловал девушку в шею, зацепив губами родинку под левым ухом – в том месте, где у него самого был шрам в виде сигила Безликого.

Джоан запустила пальцы в волосы мага и оттянула голову назад, заставляя поднять лицо. Она поцеловала Фабиана, а его ладони скользнули по ее спине, задирая майку и обнажая красивое стройное тело. Поцелуй пришлось на пару секунд прервать, чтобы избавиться от одежды.

По венам медленно разливался жар, внизу живота зарождалось чувство неги. Кончики пальцев Фабиана дотронулись до ключицы и спустились ниже, к груди. Дрожащий выдох обжег ему щеку. А он опустил голову и нежно провел языком от шеи до плеча девушки.

Фабиан наклонился, побуждая Джоан лечь на кровать. Девушка оказалась под ним. Он ласково провел ладонью по внутренним сторонам ее бедер, раздвигая ноги, а потом подался вперед. Пальцы Джоан впились в его плечи, а сквозь ее полуоткрытые губы вырвался тихий стон. Она сжала коленями его талию, потянулась к нему навстречу.

Его пальцы смяли простыню. Фабиан стиснул зубы и закрыл глаза, двигаясь плавно и медленно. Животом он ощущал под собой гибкое тело Джоан, а ее ладони скользили по его коже, обжигая своим теплом.

Реальность перестала существовать, разбиваясь на бесчисленные осколки вспышками блаженства.

* * *

Этой ночью ему снова снилась мать. Как и прежде, она возникла из ниоткуда в странном месте, напоминающем большую светлую пещеру. В этот раз Габриэль ничего не пыталась сказать ему. Она просто смотрела на него, сложив руки на груди, словно размышляя. А в ее глазах он видел интерес и решимость. Фабиан шагнул к ней, но фигура матери потеряла четкость, образ таял на глазах.

– Зачем ты приходишь ко мне? – спросил Фабиан. – Чего ты хочешь? Габриэль! Нет, останься!

Но мать исчезла. Растворяясь в воздухе, она не сводила взгляда с лица сына. Маг решил, что проснется прямо сейчас, но сон не заканчивался. Что-то было не так. Ощутив чье-то присутствие, Фабиан резко обернулся и увидел Безликого. Демон стоял неподвижно. Руки мага охватил магический огонь, а вот монстр атаковать не торопился.

– Разве ты еще не понял? – пророкотал Безликий. – Сражаться здесь бесполезно. Это наше подсознание, и мы оба ограничены его рамками. И в то же время оба имеем безграничные возможности.

Фабиан обескураженно уставился на демона. За всю свою жизнь он ни разу еще с ним не разговаривал. Да и не знал как: воля демона всегда была подавлена его собственной, что делало обмен мыслями просто невозможным. Лишь эмоции Безликого Фабиан иногда ощущал как свои, с их помощью тварь пыталась манипулировать магом. Особенно хорошо это получалось, если чувства оказывались источниками силы демона. Но даже над ними он постепенно терял контроль: Фабиан весьма успешно учился сдерживаться.

– Шеду, – не подавая вида, что удивлен, сказал маг. – Ты говоришь со мной? Я думал, ты желаешь меня убить.

Демон хрипло рассмеялся.

– Нет ничего сильнее моего желания разорвать твое тело на куски и превратить их в пепел, – ответил он. – Но я не могу. Лишь в этом месте я свободен от твоего гнилого мяса. И все же даже здесь я не способен тебя убить. Твоя воля встает на защиту, и ты проснешься. К сожалению.

– Что тебе нужно, тварь? – спросил Фабиан, глядя на Безликого исподлобья.

– Битва еще не закончена. Столетия для меня – ничто. Ваши тела сгниют, истлеют, а я, пусть через тысячу лет, но вырвусь из тюрьмы вашей плоти. Я найду способ освободиться.

Мага вдруг охватили ярость и гнев. Обжигающие, неистовые. Его собственные.

– Мечтай, урод! – рявкнул он. – Как же я ненавижу тебя! Ты превращаешь в ад мою жизнь уже столько лет! Если бы у меня была хоть малейшая возможность тебя уничтожить…

Демон снова расхохотался.

– А твой отец так не считал, Фабиан. Он был доволен своим статусом. Ему нравились сила, неуязвимость и бессмертие, что я давал! Его магические способности и так были весьма выдающимися, но вкупе с моей мощью он оказался сильнейшим магом на планете. Он по-настоящему наслаждался могуществом, которое давало ему мое присутствие в его теле! А ты? Кто ты вообще без меня? Без моей мощи? Жалкий слабак!

Фабиан слушал его, чувствуя, как все холодеет внутри. Какой-то бред. Как можно хоть сколько-нибудь положительно относиться к присутствию демона в теле?! Быть носителем – самое ужасное, что может случиться с человеком.

– Ложь! – вдруг вырвалось у него.

Он не понимал, почему решил заступиться за отца. Фабиан хорошо помнил его, жестокого и холодного. Будучи ребенком, он никогда не видел чувств на красивом лице и в голубых глазах. Адриан действительно вполне мог любить ту мощь, что давал ему Шеду. Но можно ли верить демону, который использует любую возможность солгать и манипулировать?

– Ты защищаешь его! – насмешливо отозвался Безликий. – Меришь его по себе. Но я говорю тебе правду. Адриан упивался своими способностями. Это открыло для меня двери в его сердце и разум. Разумеется, я не мог влиять на его поступки и действия, управлять его телом или заменить его. Но я мог подтолкнуть Адриана к действиям, ненадолго затмить его разум, сыграть на эмоциях и желаниях, усилив их. Адриан, конечно, сам выбирал, что ему делать, но иногда все же шел по указанному мной пути.

Фабиан слушал демона, оцепенев. Умом он понимал, что Безликий не лжет. Но против него играло совершенно иррациональное чувство противоречия, вызванное ненавистью к демону. Хотелось оправдать отца, выгородить его. И в то же время Фабиан не мог: этот человек причинил ему слишком много боли. А демон продолжал:

– Но ты другой. Ненавидишь меня. Ты сильнее и лучше подготовлен. Морган неплохо поработал. Наверняка он даже предвидел, что я могу попытаться влиять на тебя. Сейчас мне сложнее, чем с любым из Карриганов. И все же свои попытки я не оставлю. Я найду способ избавиться от своих оков. А потом… J’avancerai dans la ville et mon armée suivra[13].

– Заговорил на моем языке? – насмешливо бросил маг.

Он сумел взять свои эмоции под контроль. О том, что рассказал ему демон, он подумает позже.

– Я ведь не только наблюдаю, Фабиан! – глаза демона сверкнули. – Я учусь у каждого из вас. Особенности, черты, знания. Иногда я даже думаю, а не перенял ли я от вас слишком многое? Не стал ли на какую-то крошечную каплю более человечным?

Вновь зазвучал смех демона, от которого кожа покрывалась инеем. В тот же миг Безликий стал таять в воздухе. Он повернулся к Фабиану спиной.

– Еще увидимся, – бросил он.

Крылатый силуэт исчез, Фабиан остался один. Усилием воли маг заставил себя проснуться.

Глава 10

Юрисдикция Департамента

Некоторое время Фабиан лежал неподвижно, находясь под впечатлением от сна. Он не сводил взгляда с серого потолка и слушал тихое дыхание Джоан, спавшей рядом. За окном занимался рассвет, его призрачный отблеск проникал сквозь тонкую щель между шторами.

Маг размышлял над разговором с демоном. Шокирующее обстоятельство! Он и не думал, что подобное возможно, ведь он никогда раньше не воспринимал Безликого как мыслящее и способное чувствовать существо. Маг не воспринимал своего демона как других, например, Север Цирано или Бар’Риша. Безликий, поскольку Фабиан никогда раньше не говорил с ним, казался каким-то инструментом.

Демон, разумеется, это понимал. И сам заговорил со своим носителем. Это смущало. Слишком резко и неожиданно тварь пошла на контакт. Возможно, это было попыткой усыпить бдительность, обмануть носителя, ослабить его контроль, использовать слабости, чтобы вырваться.

Но это невозможно, думал Фабиан. Магическая печать, в которую превратили его тело, совершенно исключает подобное. Сам демон ничего не смог бы сделать. Может быть, он пытался выбить своего носителя из колеи просто забавы ради? Их ненависть была взаимной, и демон не упустил бы возможности навредить магу.

Это не последняя встреча с демоном. Что ж, тем лучше. У Фабиана накопилось очень много вопросов, например, об отце и матери. И ответить на них мог только Шеду.

* * *

Утром за завтраком Фабиан был мрачен. Джоан он объяснил свое состояние тем, что просто не выспался. В ответ девушка потрепала его по волосам и принялась готовить завтрак. Их утро, к счастью, прошло тихо, но из-за тяжелых чувств, навеянных встречей с демоном, Фабиан даже не ощущал привычной досады от ранних сборов на работу.

В пути он молчал, и Джоан, избавленная от нужды вести беседу, задремала. А маг снова думал о разговоре с демоном и его словах об Адриане Карригане. А ведь это вполне в его духе, думал Фабиан, следя за сигналом светофора. Отец действительно мог любить свои способности и безграничное могущество. А рождение сына, будущего носителя, рассматривать как соперника.

Если так, думал, горько усмехаясь, Фабиан, то он бы с радостью вернул демона отцу, оставшись обычным человеком. Безликий в обмен на нормальную жизнь – это была бы лучшая сделка! Увы…

В холле Департамента они с Джоан попрощались и разошлись. Фабиан пообещал ей встретиться на обеде, если не будет дел. Маг зашел в забитый лифт, в груди зародилось противное чувство досады. Сейчас, правда, грех было жаловаться: Север подкинула хоть и сложное, но весьма динамичное дело. Фабиан уже и не помнил, когда в последний раз столько работал «в поле».

Два месяца назад он вообще безвылазно сидел в офисе, пытаясь выйти на убийц.

Ларри уже был в кабинете. Поздоровавшись, Фабиан снял пиджак и подошел к зеркалу. Приводя прическу в порядок, он рассказал другу о вчерашнем успехе. А вот про свою месть Саталю маг умолчал. Ларри наверняка узнает о самом происшествии из сводок Департамента, а потом спросит об этом, зная о работе Фабиана под прикрытием. Что сказать на это другу, маг пока не придумал.

Историю о вчерашней встрече с заказчиком Ларри слушал очень внимательно. Между его ладонями в воздухе парил карандаш.

– Ну и где же ты собираешься взять стронгул для этих… этих… – Он щелкнул пальцами, намекая на заказчиков.

Карандаш упал на стол и скатился на пол. Ларри раздосадованно выдохнул и снова применил телекинез, чтобы его достать.

– Пора Север активнее включиться в поиск убийц, – ответил Фабиан. – Обращусь к ней. Пусть достанет для меня стронгул, у нее наверняка есть связи.

– А если она откажется? – поинтересовался Ларри, хватая взлетевший над монитором карандаш. – Ты ведь говорил, что для них прикасаться к внутренностям собратьев – табу?

– Не думаю. Как и всем демонам, ей плевать на посторонних. А вот ради брата она пойдет на все. Этим и воспользуюсь.

– Отличный план. Жаль, что ты сам не сможешь достать орган, не нарушая Пакт.

– Да я бы вряд ли успел. Так что сейчас вся надежда на Север. Впрочем, это полностью в ее интересах, так что ей тоже придется напрячься.

– А если она все-таки не сможет помочь?

Фабиан вздохнул. Он так сильно откинулся в кресле, что оно опасно накренилось назад. Он поднял в воздух скрепки со своего стола, они сложились в стилизованное изображение лица Север Цирано.

– Ты плохо ее знаешь, Ларри. Если нужно, она будет землю рыть, но достанет то, что мне нужно. А не она, так ее отец. Они хотят найти тех, кто убил Спартана.

Скрепки серебристым дождем посыпались на пол, но через секунду снова взлетели и вернулись на место, в карандашницу.

– Я собираюсь проследить за заказчиком, когда он получит стронгул. Вряд ли они повезут его домой. Вот и узнаю, где они прячутся.

Ларри фыркнул в ответ.

– Ладно, я тебя понял. Если нужна помощь, ты знаешь, к кому обратиться.

Фабиан лукаво посмотрел на Ларри.

– Помочь ты правда можешь. Только придется мне снова воспользоваться твоими дружескими связями с коллегами.

– Что на этот раз? – поднял бровь элементалист.

– Пока ничего. Но завтра мне нужно будет пробить место, куда увезут стронгул. Кто им владеет, как давно – вот это все. Подашь заявку? Народ тебе ответит гораздо быстрее.

Ларри с притворным недовольством смотрел на друга.

– А я в долгу не останусь, старина, – пообещал Фабиан.

– Хорошо, – проворчал элементалист. – Ты всегда бессовестно пользовался моей добротой.

Фабиан вздохнул. Иногда в его голову закрадывалась мысль, что Ларри в чем-то был прав. Что-то похожее на легкое чувство вины появлялось в такие моменты в душе мага. Со стороны их дружба очень походила на игру в одни ворота, и Фабиан в ней только брал. Вот только Ларри это вполне устраивало, ресурс его души был неиссякаем, и он просто физически нуждался в таком человеке, как Фабиан. Ларри больше в шутку напоминал о том, что делает для друга, чтобы тот совсем уж не растерял совесть.

Маги замолчали, каждый взялся за свои рабочие дела. Взгляд Фабиана упал на тонкую черную папку, полученную им от Бар’Риша. Взяв ее, маг хотел было подняться с места, но тишину кабинета всколыхнула резкая трель телефона. Ларри взял трубку. После короткого разговора он посмотрел на Фабиана.

– Вэл звонил, вызывает тебя.

Маг кивнул и вышел. В коридорах Департамента было шумно и суетно. Утро – обычное время для бумажной работы, когда первые вызовы на места преступлений еще не поступили, а вчерашние отчеты нужно срочно сдавать. В лифте, помимо Фабиана, оказались еще три человека, и мага кольнула досада.

Через несколько этажей оперативники вышли, он остался один. Сквозь смыкающиеся створки заметил, как к лифту идут еще двое, и спокойно позволил дверям закрыться. Кабина поплыла вверх.

Фабиан остановился перед кабинетом шефа и постучал. Не дожидаясь приглашения, он открыл дверь.

– Привет, Вэл! Ты хотел меня видеть?

– Да, – голос шефа звучал как-то необычно холодно, – присядь.

Фабиан вольготно развалился в кресле для посетителей. Едва войдя в кабинет, он понял: Вэл отчего-то не в духе. И молодой маг всегда в таких случаях старался выглядеть как можно более расслабленным.

Вэл закрыл весьма пухлую папку и положил на нее локти, затем переплел пальцы и взглянул на своего ученика. В темных глазах старшего мага плескалось чувство, названия которому Фабиан не мог подобрать.

– Вчера вечером в старом грузовом порту затонул корабль, – начал Вэл. – Судно было давно не на ходу, но каким-то образом очутилось в центре бухты. И оно принадлежало Саталю Шехади. Король мясников и почти вся команда, что находилась с ним на корабле, погибли.

Фабиан мгновенно все понял и помрачнел. Так наставник вызвал его на воспитательную беседу! Что ж, в таком случае разговор предстоит интересный. Молодой маг нахмурился и отрывисто кивнул.

– Неужели есть выжившие? – холодно осведомился он, подавив досаду.

– Есть, пара человек.

Фабиан фыркнул. А что он хотел, тараканы всегда были живучи!

– И эти люди, – продолжал Вэл, голос его звучал все строже, – рассказали, что на корабль напал демон. Удивлен, что они вообще могли говорить после такого.

Шеф открыл папку и вытащил из нее протокол допроса. Он кашлянул и принялся цитировать:

– «Огромный монстр, рост – три с половиной метра. Рога загнуты назад, гигантские крылья и хвост. Он убивал им людей, разрезая напополам или пронзая насквозь. Глаза горели белым огнем. Лицо совершенно гладкое, ни носа, ни рта. Кожа голубовато-серая. На руках длинные когти».

Закончив чтение, Вэл воззрился на Фабиана, а тот склонил голову и поднял брови:

– Как хорошо он разглядел это существо. И что?

– Твоих рук дело?

Фабиан не собирался отпираться.

– Идиотский вопрос, на который ты знаешь ответ. Чего ты хочешь, Вэл?

– Потрудишься объяснить?! – тут уже наставник дал волю эмоциям, его голос задрожал от ярости.

– А нужно? – лениво спросил Фабиан.

Шеф не сводил с ученика горящего взгляда, пытаясь понять: он ломает свою идиотскую циничную комедию или же правда не осознает, в чем дело.

– Как ты мог? Да еще в облике демона!

– Как я мог?! – взорвался вдруг Фабиан. – Легко и просто! Bordel du merde![14] Я очистил город от этой швали и нисколько об этом не жалею!

– Ты убил нескольких людей! – повторил Вэл.

– Людей! – возглас Фабиана смахивал на рык. – Эти «люди» с удовольствием наносили удары беззащитному человеку. Семеро против одного! Они, развлекаясь, конечно же, никогда не думали, что и с ними вдруг может случиться что-то подобное!

Замолчав, Фабиан впился взглядом в Вэла. Тот был рассержен не меньше, чем ученик.

– Я от тебя не ожидал, – выговорил шеф.

– Ха! Diable!![15] Ты знаешь, что Саталь собирался вывести торговлю стронгулами на уровень прибыльного бизнеса? Для этого органы понадобились бы ему в огромных количествах! Он убивал бы разумных демонов! И ты не хуже меня знаешь, к чему бы это привело. Cet connard aurait commencé la guerre![16]

Но Вэл был непреклонен.

– Ты мог доставить его сюда. Он бы понес наказание. Ты не имел права его убивать.

– А скольких он еще бы покалечил? Это преступники, Вэл! Туда им и дорога!

– Департамент так не работает! Если ты внедрился в банду, ты мог помочь уничтожить ее изнутри! Вместо этого ты единолично убил всех без суда и следствия!

Фабиан не сводил взгляда с шефа. Лицо мага исказилось от гнева, казалось, он вот-вот зарычит. Оперативник злобно и резко выдохнул.

– Неделю назад они меня раскрыли. Саталь отдал меня своим громилам в качестве боксерской груши. Они не оставили мне ни одной целой кости. А когда веселье закончилось, сбросили с палубы в воду. Для Саталя и его банды это обычная практика – избавляться от неугодных, как от крыс. Но со мной у них вышла заминочка. Кто же знал, что они нарвались на носителя мощного демона.

– Ты не должен был…

– Я очистил город от одной из банд, а вместо благодарности получаю твои упреки! – закричал Фабиан.

– Я уже сказал! – грохнул в ответ голос шефа. – Это юрисдикция Департамента! Этим должен был заниматься ответственный отдел, а не какой-то оперативник в самоволку! Ты должен был просто дать наводку, если Саталь действительно начал представлять угрозу!

– Какой-то оперативник? – крикнул Фабиан, злобно сверкнув глазами. – Вы так занимались бандой Саталя, что он подмял под себя весь рынок демонических потрохов! Но даже не это главное! Я почти что предотвратил очередное нашествие демонов! Мне с большим трудом удалось уговорить Загана Цирано не объявлять людям войну, а родные других демонов-жертв могли бы оказаться не такими сговорчивыми!

– Ты должен был сказать мне! Департамент моментально пресек бы все его действия!

Фабиан скрипнул зубами. Голос Вэла вибрировал, наставник был жутко зол. Таким шефа маг не видел уже давно. Только ученику было плевать. Он не считал себя неправым и уж тем более не жалел о том, что отплатил Саталю той же монетой. Терпеть подобное по отношению к себе он не станет. Никогда.

– Скольких они убили и искалечили, Вэл? Почему ты не думаешь об этом? Ты меня знаешь, я вторую щеку подставлять не стану. А ждать, пока идиоты из отделения по нелегальным группировкам раскачаются и прижмут Саталя, тем более.

Вэла это, похоже, не убедило. Губы его были плотно сжаты, а ноздри угрожающе раздувались. Будь Вэл огненным элементалистом, из них бы наверняка ударил драконий огонь.

– Значит, ты просто мстил?!

– Да в чем дело, Вэл? – снова почти кричал Фабиан. – Какая разница? Это преступники! Я сделал городу одолжение, убрав их!

– Значит, я ошибался, – отозвался шеф без эмоций. – Я пытался воспитать и вырастить человека, понимающего, какой силой он обладает. Который осознает, что за монстр скрыт в нем, и не позволяет ему взять верх. Похоже, у меня не вышло.

Фабиан замер, словно натолкнулся на невидимую стену. Он не ослышался?! Вэл назвал его монстром?! В сердце будто впилась ядовитая игла. Кто угодно, но только не Вэл! Маг смотрел на наставника, тщетно ожидая, что тот возьмет свои слова назад. Но в глазах шефа он видел лишь уверенность в своей правоте и тревогу. Фабиан вскочил так резко, что кресло завалилось назад и с грохотом упало.

– Глупая мораль оторванного от реальности дурака, – голос Фабиана звучал убийственно тихо. – Я спас жизни множества людей, утопив эту гниль. И сделал это руками Безликого, но по своей собственной воле. Может, ты когда-нибудь поймешь мои мотивы.

Глаза Фабиана горели, казалось, вот-вот в них вспыхнет демонический огонь. Его губы растянулись в злобном оскале.

– J’emmerde tout ça![17] – прорычал он, а затем выскочил из кабинета шефа, оглушительно хлопнув дверью.

Вэл, глядя ему вслед, издал сердитый возглас и ударил ладонью по столу.

Фабиан несся по коридору, в его груди кипел гнев. По пути маг врезался в какого-то оперативника и едва не сшиб его с ног, но даже не извинился и пошел дальше, не обращая внимания на недовольные выкрики в спину.

Легко Вэлу рассуждать со своей высокоморальной колокольни, злобно думал Фабиан. Не он же раз за разом рискует жизнью, сражаясь со злом. Не он слышит хруст собственных ребер, когда в них врезается гигантский кулак бандита в металлической оплетке кастета. Не ему приходится глотать собственную кровь. И не он каждый раз призывает на помощь ненавистную тварь. И как он смеет что-то вообще говорить?!

В голове не укладывалось. Неужели этот человек, всегда понимающий Фабиана больше и лучше других, действительно жалел, что не убил носителя еще в детстве? И из-за кого, горстки преступников?!

Маг заскочил в кабину и ткнул кнопку нужного этажа. С секунду стоял неподвижно, а потом с криком ударил кулаком в металлическую стенку. На боль не обратил никакого внимания. Да и к черту! Если Вэл действительно начал думать, что Фабиан вырос чудовищем, то пусть. Он не собирался оправдываться даже перед наставником.

По пути в свой кабинет маг решил заскочить в столовую: простые действия вроде налить себе кофе помогут хотя бы немного приглушить недовольство. В кафетерии было пусто, и не пришлось лезть к кофемашине без очереди. Выпив залпом свой латте, Фабиан выбросил стакан и решил зайти в Отдел внутренних расследований. И хорошо бы в их коридоре встретить кого-то из знакомых.

Выходя из лифта, он заметил впереди стройную фигуру. Серый пиджак, грива черных густых волос. Девушка протянула руку в черной перчатке, собираясь открыть дверь в кабинет.

– Мира! – крикнул Фабиан и ускорил шаг.

Она повернулась на зов, ее глаза удивленно распахнулись.

– Привет. – Маг подошел к ней, старательно сдерживая эмоции.

– Здравствуй, Фабиан, – сухо ответила Мира Деви.

Как и многие, она недолюбливала его, хотя пересекались они довольно редко. Возможно, ее раздражало, что она о нем ничего не знает: Отделу внутренних расследований был запрещен любой доступ к его личным данным.

– Извини, что побеспокоил. – Он мог быть вежливым, когда хотел.

Она кивнула, показывая, что слушает.

– Вы сейчас отрабатываете парочку персонажей, ищете «крысу» в рядах Департамента.

Мира, казалось, была неприятно удивлена.

– Откуда ты знаешь?

– Это я выяснил, что кто-то сливает информацию о Департаменте демонам.

– Продолжай, – Мира сложила руки на груди и наклонила голову набок.

– У меня есть нечто такое, что тебе понравится.

Мира ждала продолжения, но его не последовало.

– Фабиан, что тебе нужно? Не трать мое время!

В ответ маг изогнул бровь, делая вид, что ничего не понимает. Мира раздраженно выдохнула и прикрыла глаза.

– В жизни не поверю, что ты просто хотел сделать нам приятное или оказать безвозмездную услугу. Чего ты хочешь в обмен на информацию?

«Смекалистая девочка», – с удовлетворением отметил маг. С такими ему всегда нравилось работать.

– Я назову тебе имя, но ты взамен кое-что мне пообещаешь.

Мира ответила жестким бескомпромиссным взглядом. Фабиану даже стало интересно, что же в итоге окажется сильнее – ее гордость или желание добавить к своему и так довольно длинному послужному списку еще один плюс. Он с удовольствием наблюдал за борьбой.

Девушка закусила губу, раздумывая над его словами. С одной стороны, Отдел внутренних расследований не мог делиться данными о своих делах с посторонними. С другой, Фабиан и так уже втянут в эту историю. К тому же он не просил раскрыть все детали, а только причину.

– Хорошо, – решила наконец Мира и кивнула, показывая, что теперь его очередь.

– Когда расколешь его, расскажи мне обо всем, – ответил Фабиан. – Между нами, разумеется. Это никуда не уйдет. Мне очень интересно, что толкнуло его на такой шаг. Это некий Лиам Милли.

Девушка нахмурилась.

– Он действительно один из подозреваемых!

– Значит, в точку, – ухмыльнулся Фабиан.

– Я сегодня же вызову его на беседу. – Она подняла взгляд, задумчивость тут же из него испарилась. – Как договорились, если твоя наводка верна и Милли окажется предателем, я тебе все расскажу.

Глава 11

Форт за городом

Фабиан, не обращая внимания на происходящее вокруг, склонился над распечатками и принялся делать пометки. Иногда он выписывал отдельные магические формулы, чтобы затем создать из них печати. Не всегда его эксперименты заканчивались успехом, но несколько боевых сигилов вышли настолько эффективными, что Департамент взял их на вооружение. Оперативники пользовались ими, не подозревая, что их изобрел так нелюбимый всеми Карриган.

Ближе к обеду маг написал сообщение Север Цирано с просьбой встретиться вечером в «Белой Розе». Демоница ответила сразу же, и они договорились о времени.

Вывеска музыкального ресторана с изображенным на ней платиновым цветком таинственно поблескивала в свете вечерних городских огней. Маг одернул пиджак и разгладил жилет, затем шагнул к резным деревянным дверям заведения. Он ожидал, что демоны-стражи вновь попробуют его остановить, но они так и не появились.

Фабиан спокойно толкнул дверь и оказался в холле, а оттуда прошел в обеденный зал. Север он там не увидел, однако безмолвный холеный официант пригласил гостя за один из столов. Маг попросил принести воды. В ожидании Север он наслаждался музыкой и пением.

Сегодня вокалисткой оказалась высокая блондинка в серебристом искрящемся платье. Красота ее была неоспоримой, но слишком уж неестественной, даже потусторонней.

Север опоздала на десять минут. Она села напротив Фабиана и с очаровательной улыбкой поздоровалась с ним.

– Добрый вечер, Север, – проговорил в ответ маг.

– Прошу прощения, меня задержало одно семейное дело.

Демоница поправила воротник свободной рубашки в стиле бохо.

– Все в порядке. Время в ожидании пролетело незаметно. Здесь прекрасная музыка, хотя я и не любитель джаза.

– Спасибо за такую высокую оценку.

– В подборе персонала вам равных, конечно, нет, – с усмешкой сказал Фабиан.

Он дождался, пока затихнут последние ноты композиции, затем снова взглянул на собеседницу.

– Как ваши дела?

Вопрос удивил демоницу.

– Неплохо. Спасибо, что спросили.

– А ваш отец? Еще не передумал и так же согласен, что я веду ваше дело?

Север вздохнула.

– Не буду лукавить, отец никогда не обладал должным терпением. Иногда он злится, что все идет так медленно и он до сих пор не знает, кто убил Спартана. Я, как могу, пытаюсь его успокоить. Хорошо, что он меня слушает.

– Вы слишком напоминаете ему вашу мать. У нее было большое влияние на него.

Девушка нахмурилась, отбросив назад золотистые локоны, и сложила руки на груди.

– Откуда вы знаете?

– Умею обращать внимание на детали. Я заметил ее фотографию в рамке на столе в кабинете Загана. Должно быть, он действительно ее очень любил.

– Не то слово, – грустно усмехнулась она. – Он много мне о ней рассказывал. Не хотел, чтобы у них были дети, но она смогла его убедить. Отец знал, что потеряет ее. Если честно, для меня загадка, почему он все-таки согласился.

Фабиан улыбнулся одними уголками губ. Он понимал, почему Заган уступил своей женщине. Север тоже, возможно, когда-нибудь поймет.

– А ваши братья? Вы ведь единокровные?..

– Да. У меня их семеро, – она вдруг запнулась, – было. И, в отличие от меня, они все от одной матери. Еще до моего рождения она оставила их и решила вернуться в ад. После смерти Спартана наследником отца станет Саргас.

– Как ваши братья отнеслись к убийству?

– Понимаю, почему вы спросили, – снисходительно улыбаясь, ответила Север. – Мы всегда были очень дружны. Саргас долго не мог поверить в случившееся. Даже хотел передать титул наследника другому брату. Он говорил, что не готов и что в этой роли всегда видел только Спартана. Отец, конечно же, не стал его слушать. Остальные братья тоже очень скорбят. Вам, наверное, сложно поверить.

– Теперь уже нет. С некоторых пор я немного пересмотрел свое отношение к демонам. Некоторым, по крайней мере.

– А у вас есть братья или сестры?

Фабиан усмехнулся.

– Нет, к счастью. Я довольно эгоистичен. Вряд ли я смог бы ужиться с ним или с ней на одной территории. Спасибо, что ответили на мои вопросы. Давайте перейдем к делу, Север. Мне нужна ваша помощь. Но сразу предупрежу вас: то, о чем я попрошу, вам очень не понравится.

Она сощурила зеленые глаза.

– Отчего вы так в этом уверены?

– Ну, скажем…

– Речь о моем брате, Фабиан! – вдруг перебила Север.

Маг удовлетворенно кивнул, празднуя небольшую победу.

– Что ж, хорошо, – сказал он, внимательно наблюдая за реакциями Север: отчего-то не хотелось слишком сильно ее задевать. – Я смог выйти на убийц вашего брата. Почти уверен, что не ошибся. Однако это только первый шаг, и, чтобы подобраться к ним ближе, мне нужен стронгул демона.

Во взгляде Север Фабиан на миг уловил гнев, затем тот сменился недоверием.

– Объясните! – резко потребовала демоница.

– Я сказал заказчику, что достану ему орган. Мне пришлось устроить целый маскарад с риском для здоровья, чтобы выйти на людей, которым нужны эти органы. Встреча назначена на завтра. Помогите мне добыть необходимое.

Север несколько минут молчала, не переставая смотреть на Фабиана. Наконец она произнесла дрожащим от ярости голосом:

– Вы понимаете, чего просите?

Руки девушки сжались в кулаки.

– Вполне. Именно поэтому я к вам и обратился. Я не могу убить никого из ваших разумных собратьев. – Маг наклонился чуть вперед. – Уверен, у вас есть связи. При желании вы могли бы достать что угодно.

Север отвела взгляд. Наверняка внутри у нее все клокотало от едва сдерживаемой ярости. Не удивительно: Фабиан просил о настоящем святотатстве. Ни один демон никогда бы не осквернил свою плоть прикосновением к внутренностям собрата! Особенно демон в таком статусе, как Север.

Фабиан с большим любопытством наблюдал за реакциями полукровки. Что же все-таки окажется сильнее – любовь к брату и желание отомстить или почти религиозное отвращение? Насколько сильно довлеет над Север табу ее расы? Он вдруг поймал себя на мысли, что ему нравится ставить собеседников в неоднозначное положение.

Наконец девушка посмотрела на него. В ее глазах больше не было ни единой эмоции.

– Ладно, – сказала она холодно. – Вы правы, я могу достать вам этот орган. Речь о моем брате и… Я согласна. Когда вам нужен стронгул?

– Завтра к шести вечера.

Север кивнула.

– Вот и хорошо, – удовлетворенно сказал Фабиан.

Они договорились о месте встречи – у ворот городского парка. Север, скорее всего, предпочтет анонимность и пришлет вместо себя кого-то из слуг.

Фабиан наклонился чуть вперед и сказал:

– Поймите, Север, мне действительно неприятно просить вас о подобном. Но без вашей помощи я не смогу подобраться к убийцам.

Возможно, она оценила его искренность. Или было в его голосе что-то… Демоница немного успокоилась и просто молча кивнула.

– Что ж, Север, мне пора. Спасибо за встречу и помощь.

Маг поднялся с места.

– Спасибо вам, – глухо отозвалась полукровка.

– До свидания, – попрощался Фабиан.

Положив на стол несколько купюр, он направился к выходу. По пути подумал о Север: он явно начинал питать к ней дружескую симпатию.

* * *

Покинув «Белую Розу», Фабиан решил прогуляться. После разговора с Север к нему вернулось дурное расположение духа из-за утреннего разговора с Вэлом. Маг никак не мог поверить, что когда-нибудь услышит подобное из уст наставника. Думая об этом, он снова жутко злился. Руки чесались размотать парочку демонов, и Фабиан уверенно нырял в проулки между проспектами и нарочно выбирал самые темные улицы.

Он подошел к границе между центральным и индустриальным районами Нуарвилля. Впереди на фоне темного неба сверкали крошечными рубинами сигнальные огни заводских башен. Позади над низкими кирпичными строениями нависали городские бетонно-стеклянные высотки.

Мимо с тихим рокотом моторов ползли редкие автомобили, теряясь за поворотами и перекрестками. Из вентиляционных отверстий вытекал на тротуары горячий воздух тоннелей метро. Чуть дальше ярким неоновым пятном горела прозрачная витрина китайского кафе. Бело-красная окантовка за стеклом резала привыкшие к оранжевому полумраку глаза, а вывеска «Открыто» слегка дрожала, перемигиваясь с потенциальными посетителями, и едва слышно гудела. Ветер донес густой запах жареной еды, дверь в кафе отворилась, на усыпанный блестками асфальт полилась оглушительная какофония из мурлыкающей речи, музыки и новостной передачи.

Фабиан свернул за угол, на улицу поменьше, и все стихло. Он снова погрузился в свои невеселые мысли. Издалека донесся вой сирены патрульной машины, по краю сознания мельком пронеслось ощущение присутствия демонической сущности. Оно очень быстро исчезло, оставив в груди легкий холодок. Фабиан шел дальше – выследить тварь у него все равно бы не получилось.

Маг не мог собрать свои мысли вокруг чего-нибудь одного. Они метались, перекидываясь со ссоры с Вэлом на разговор с Безликим и сны с участием Габриэль. Фабиан думал о беседе с Север, уничтожении Саталя и его банды, а через секунду ловил себя на том, что крутит в голове встречу с заказчиком стронгулов. Обычно прогулка по вечернему Нуарвиллю помогала Фабиану привести мысли в порядок, но не сегодня. Он был рассеян и чувствовал себя сбитым с толку.

Через несколько часов городские улицы окончательно погрузились в черно-оранжевую тьму. Она укрывала город плотным коконом. Начал накрапывать дождь, и Фабиан повернул назад, в сторону центра, к месту стоянки автомобиля. Вечер оказался бедным на трофеи: демоны вели себя тихо.

Лишь поднявшись в пустую темную квартиру, маг осознал, что на самом деле очень устал. Похоже, завтра он снова опоздает на работу.

Этой ночью ему снова снилась мать. Она, как и прежде, безмолвно смотрела на него. Маг что-то кричал ей, но бесполезно: Габриэль отвечала ему взглядом, который он не мог разгадать. В нем смешивались интерес, решимость и озадаченность. Потом ее образ исчез. Фабиан ждал, что Безликий опять проявит себя, но этого не случилось. Маг остался совсем один. Усилием воли он заставил себя проснуться.

В темной спальне царила давящая тишина. Фабиан поднялся с кровати, прошел на кухню и налил себе воды. Затем шагнул к окну. К стеклам липла туманная предрассветная мгла. Несколько глотков холодной жидкости прокатились к желудку кусками льда.

Жаль, что сегодня не удалось побеседовать с Безликим. Фабиан хотел задать ему пару вопросов.

Мысли мага сосредоточились на снах. Очевидно, что у них был какой-то подтекст. Можно, конечно, и дальше игнорировать эти видения, но они стали повторяться слишком часто. И пока их загадка не будет разгадана, видения не исчезнут. Маг поставил стакан на стол и вернулся в спальню.

После этих видений Фабиана преследовал образ матери. Он постоянно думал о ней, вспоминал, как она выглядит. Оставаясь наедине с собой, маг думал только о ней. Он не мог понять, из-за чего его преследуют эти чувства, ведь он почти не помнил Габриэль.

Фабиан очень тосковал по ней, когда пришлось уехать с отцом. Но потом в его жизни начались тяжелые времена, и за год образ матери стерся из памяти. Он все реже думал о ней, а повзрослев, и вовсе почти забыл. Так почему же сейчас он чувствует себя так странно, когда видит ее в этих снах?

Это не просто образ или воспоминание. В видениях она ведет себя слишком самостоятельно. Фабиан припоминал сны, в которых его звала Лиза. Только вот ученица тогда была жива, а Габриэль умерла много лет назад.

Если бы только мать могла объяснить, что происходит! Но раз за разом она лишь пыталась что-то ему сказать – он не слышал ее слов. Фабиан вздохнул. Ощущение странной пустоты стало появляться в груди с тех пор, как он узнал в девушке Габриэль. Ему хотелось узнать, какой она была. Он ловил себя на мысли, что хотел бы познакомиться с ней. Если бы только мать могла сказать ему то, что хотела! Фабиану внезапно горячо захотелось увидеть ее. Закутавшись в шелковое покрывало, он закрыл глаза, чтобы снова попытаться уснуть.

Наутро он чувствовал себя ужасно невыспавшимся. Мысль о том, что нужно ехать в офис и как обычно сидеть там, причинила почти физическую боль. Это утро в Департаменте ничем не отличалось от любого другого унылого рабочего утра.

В холле Фабиан столкнулся с Вэлом – тот шел к выходу, вероятно, на очередное совещание в Управлении. Их взгляды встретились, оба мага не стали замедлять шаг. Просто посмотрели друг на друга с ледяным холодом, даже не поздоровавшись. А ведь совсем недавно они сидели на бортике фонтана в сквере Департамента и тепло беседовали, как настоящие отец с сыном.

Фабиан надменно отвернулся первым и уверенно продолжил свой путь в сторону лифта. Он слышал шаги за спиной, в грудь словно впивались острые иглы, но маг не обернулся, не дрогнул.

Он зашел в свой кабинет, буркнув Ларри приветствие. Фабиан поставил на стол другу стаканчик с кофе. Элементалист довольно улыбнулся.

Фабиан повесил пиджак на спинку своего кресла и стал закатывать рукава рубашки. Затем пододвинул к себе стопку гримуаров и распечаток из архивов и принялся изучать их. Изредка он записывал полезное заклинание в свой ежедневник. Пару раз пускался в длинные запутанные расчеты, разлинованные страницы покрывали витиеватые строчки.

Фабиан продолжал искать способ помочь Авроре избавиться от навязанной сделки с демоном. Пока что все было бесполезно.

За работой миновали несколько часов, и маг в конце концов почувствовал, что больше не может бороться со сном. Вздохнув, он опустил голову на сложенные руки и закрыл глаза. Он даже не заметил, как провалился в дрему.

– Фаб! – голос Ларри разбил легкий сон на осколки. – Фаб! Ты что, спишь?

– А? – маг поднял голову.

Наткнувшись на мутный взгляд друга, элементалист ухмыльнулся.

– Чем же ты ночью тогда занимаешься?

– Не поверишь: тоже сплю, – буркнул Фабиан, потерев лицо ладонями. – Что такое?

– Ты же собирался сегодня на встречу с Север? Не опоздаешь?

Фабиан проснулся окончательно.

– Еще есть время, но спасибо, что разбудил. Возьму кофейку и поеду.

Ларри махнул другу рукой, когда тот закрывал за собой дверь.

А чуть позже выходящего из кафетерия Фабиана поймала Мира Деви. Люди в небольшой очереди недовольно переговаривались. Кто-то костерил оперативника на чем свет стоит.

Мира раздраженно прикрыла глаза и скрестила на груди руки. Ладони в черных перчатках ярко выделялись на фоне серовато-голубого пиджака оверсайз. О привычке Карригана лезть к кофемашине она прекрасно знала. Ей пока что везло, и сама она с этим не сталкивалась. Фабиан увидел ее и кивнул. А девушка поманила его за собой.

– Здравствуй, Мира.

– Привет, Фабиан. Идем. Нам в допросные. Через пару минут начнется беседа с Милли.

Он сделал глоток, на секунду зажмурился от удовольствия, а потом посмотрел на часы. Маг успевал и к Север на встречу, и Милли послушать.

– Отличные новости. Собираетесь выбить из него признание?

Мира сморщила носик. О Внутренних расследованиях в Департаменте рассказывали многое. Отчасти из-за того, что отдел был закрытым, и никто толком не знал, как именно работают люди с фиолетовой окантовкой на прокси-картах. Но неприятные слухи порождались еще и желанием отомстить: Внутренние расследования многим насолили по долгу службы.

– У тебя будет шанс увидеть, как мы это сделаем.

– А кто же инквизитор?..

– Стефан Лоу.

Фабиан махнул рукой.

– Тот, у которого такие смешные прямоугольные очки? Знаю его. Говорят, как глыба льда. Что бы ни происходило, ноль реакции с его стороны.

– Правильно говорят.

До нужного этажа добрались в молчании. Мира пропустила Фабиана в смежную с допросной комнату. Их разделяло толстое стекло с эффектом зеркала со стороны допросной. Фабиан залпом допил свой латте и, смяв стаканчик, выкинул его в стоявшую в углу корзину для бумаг. А Мира наклонилась вперед. Длинные черные волосы девушки упали ей на лицо, почти полностью скрыв его.

Она упиралась руками в стол, и черные перчатки резко контрастировали с белизной поверхности. Не снимать перчатки в стенах Департамента (а в идеале вообще никогда) – основное правило работы для сотрудников Внутренних расследований. Мире хватало бы мимолетного прикосновения, чтобы считать мыслеобразы человека.

Фабиан присел на край стола и посмотрел сквозь стекло на Милли и Лоу. Первый не выглядел испуганным, а прямоугольные стекла очков второго поблескивали, когда он наклонял голову, чтобы сделать пометку в своем ежедневнике. Запястья Милли окружали два магических кольца ярко-голубого цвета.

Лоу внезапно посмотрел на Миру, а затем на Фабиана. Будучи манипулятором, он знал, кто стоит за стеклом. Маг дернул плечами, ощутив, что его словно ментально «ощупывают». Спасибо Безликому, Лоу ничего не сможет считать из сознания. Повернувшись к предателю, манипулятор начал допрос.

– Вы знаете, почему вы здесь?

– Я сливал инфу адским тварям, – спокойно ответил Милли. – О делах Департамента.

Фабиан нахмурился, скрестив руки на груди. Этот маг не демонстрировал ни малейших признаков раскаяния, страха и даже просто тревоги. Его как будто не интересовало, что с ним будет дальше. К тому же вел он себя вызывающе: катал языком жвачку во рту, сидел в позе «четверки»[18], барабанил пальцами по столу – этот звук раздражал.

– В чем же была причина? Вы работаете в Департаменте три года, к вам ни разу не было нареканий.

Милли ответил не сразу. Он щелкнул жвачкой.

– Вы же манипулятор, – усмехнулся он. – Почему бы просто не просканировать меня?

– На вашем сознании блок, – холодно ответил Лоу. – Именно поэтому у вас получилось скрыть ваши истинные намерения. Этот блок – не человеческой природы. Демон. Ваш хозяин, та тварь, на которую вы работали, поставила его. Отлично придумано.

– Спасибо, – насмешливо поклонился Милли.

– Вас завербовали?

– Если вы хотите так это называть, валяйте. Это была сделка.

Фабиан взглянул на Миру.

– Он подозрительно сговорчив.

– Ты привык угрожать людям, вина которых не доказана, печатями или кулаками, – усмехнулась она. – Милли знает, что ему не выпутаться. А еще мы хорошенько изучили его досье: такой у него склад личности. Он прекрасно умеет держать себя в руках.

– Отдаю ему должное. Не все так спокойно реагируют на будущее лишение магии и содержание в изоляторе.

Они вновь обратили внимание на происходящее в допросной.

– Сделка. Что демон пообещал вам взамен?

Милли оскалился.

– То, чего не смог дать Департамент. Три года назад мой младший брат пострадал от рук одного урода. Ваши оперативники даже не стали заниматься этим делом. «Найти преступника невозможно», – вот что они мне ответили!

– И демон помог вам? – спокойно спросил Лоу, проигнорировав выпад в сторону коллег.

– Он нашел того козла. Я убил его. Чертов маг-маргинал сгинул в пламени, а вы даже не поняли, что с ним расправился человек. – Милли выдержал паузу, затем продолжил: – Условием сделки с демоном было мое поступление на службу в Департамент. Покровитель и тут не остался в стороне: помог подправить биографию так, чтобы убрать из нее все, что потенциально связало бы меня с убийством мага и смертью брата. Вы не нашли причин мне отказать. Я был только рад, став одним из вас, я смог бы отомстить всей вашей шайке, которую вы гордо называете оперативниками!

Он сплюнул на пол, а Лоу даже бровью не повел.

– С какой целью вы внедрились в Департамент?

– Демону нужна была информация о том, что происходит у вас. Какие дела вы расследуете, чем занимаетесь. Это помогло бы ему в его замыслах – он хотел быть на шаг впереди вас.

Милли издевательски усмехнулся.

– Расскажите, как вы работали на него.

– Я передавал ему информацию, добытую здесь. Копии документов, аналитические справки, имена разыскиваемых, протоколы – все, что можно было найти по текущим делам. Я действовал аккуратно, и за все это время никто не понял, что происходит утечка. Мне даже удалось снять копии прокси-карт нескольких сотрудников, и я получил доступ в их кабинеты.

Фабиан слушал его со смесью отвращения и уважения. Наказать предателя следовало самым строгим образом. И все же его действия заслуживали восхищения. Если бы он использовал свою энергию и навыки в борьбе со злом, то стал бы блестящим оперативником.

– Как звали демона, на которого вы работали?

– Махиша.

Ладони Фабиана сжались в кулаки, он стиснул зубы.

– Это все? – снова задал вопрос Лоу. – Вы работали на него один? Или успели завербовать кого-то еще?

Милли засмеялся. Его злой смех напоминал хриплый лай.

– А это вы сами выясните. Давай, манипулятор! Ты же это можешь. Для тебя вскрыть чужую черепушку – ни о чем. Неужели не хочешь узнать все?

– Да запросто, – ответил Лоу, переплетя пальцы. – Вот только при взломе блока на вашем сознании вы рискуете превратиться в овощ.

– А мне чихать. Моего брата нет в живых. Он мечтал стать программистом и жениться на любимой девушке. Изолятор сделает со мной то же, что и ваши попытки сломать блок. Так какая мне разница?

– У вас нет семьи?

– Была. Пока брат не умер.

Лоу откинулся на спинку своего стула. Какое-то время он просто смотрел на преступника, затем закрыл ежедневник и поднялся с места. Ничего не говоря, Лоу вышел. Милли засмеялся ему вслед.

– Суки! – бросил он, запрокинув голову к серому потолку.

Мира повернулась к Фабиану, отключив микрофон, через который передавался разговор из допросной. Губы Милли продолжали шевелиться, пока он костерил бывших коллег, но оперативники ругательств не слышали.

– Его можно понять, не находишь? – осведомился Фабиан.

– Можно понять, – с привычной усмешкой отозвалась Мира. – Своими действиями он мог погубить столько людей! Они пострадали от него, от того, что демоны знали о наших шагах. Махиша… Не тот ли это демон, что пару месяцев назад похитил и пытался убить Скайлар?

Она знала, куда бить так, чтобы наверняка.

– Так что ты как хочешь, а я понимать его не собираюсь. В нем и человеческого ничего не осталось.

Фабиан промолчал. Не согласиться с Мирой он не мог, но история Милли была ему как будто близка. Маг очень хорошо знал, что такое оправданная месть.

– Мы недосмотрели. Понесем заслуженное наказание, что ж, – девушка склонила голову. – Ошибок не исправить, но мы можем избежать их в будущем: когда мы обнаружили блок нечеловеческого происхождения на сознании Милли, начальник отдела решил создать новое отделение. Манипуляторы будут сканировать каждого мага на предмет такого блока.

– А что будет с блоком Милли?

– Это тоже решит руководитель, – пожала плечами Мира. – Если он даст добро, Лоу сломает блок. Так мы хотя бы выясним, не повязан ли с ним кто-то еще в Департаменте. Спасибо, Фабиан. Твоя помощь… неоценима.

– Не за что, – бросил равнодушно маг. – Ладно, я пойду.

Мира кивнула и отвернулась к стеклу. Милли все еще что-то говорил сам себе. А Фабиан, покинув помещение, решил взять в кафетерии еще один стакан кофе в дорогу: одного явно не хватило, чтобы упорядочить мысли.

* * *

Несколько часов спустя он подошел ко входу в городской парк. Ни Север, ни ее посланника видно не было. Ждал он, впрочем, недолго – к кромке тротуара подкатил автомобиль, к большому удивлению Фабиана, самой полукровки.

Темное стекло в двери опустилось, в глубине салона маг увидел демоницу. Его взгляд скользнул по ее лицу. На краткий миг прекрасные черты исказила скорбь, а в глазах отразилась смесь гнева и отвращения. Фабиан догадался: это из-за того, что ей пришлось достать орган. Север протянула через окно руку с зажатым в ней крохотным ящичком угольно-черного цвета.

– То, что вы просили.

Фабиан взял коробок и крепко сжал в ладони.

– Спасибо.

Тонированное стекло поднялось, отсекая Север от внешнего мира. Фабиан проводил взглядом удаляющийся автомобиль демоницы. Потом вернулся к своей машине. Он сел за руль и открыл черную коробочку. Стронгул лежал внутри, блики света прыгали по его щербатой темной поверхности. Орган был размером с грецкий орех и напоминал неограненный полудрагоценный камень иссиня-черного цвета.

В теле демона это странное образование обычно покрывал толстый слой плоти, но Север позаботилась о том, чтобы орган был хорошенько очищен. От стронгула едва уловимо тянуло серой и горелой плотью: достали из свежего тела.

Фабиан закрыл ящичек и убрал его в бардачок. Заводя двигатель, он взглянул на время: до встречи с таинственным заказчиком оставалось два часа.

* * *

Фабиан обернулся, услышав за спиной шаги. Со стороны улицы к нему быстро приближались три тени. Они остановились в десяти шагах от него. Маг замер, окидывая гостей взглядом. Ему не нравился такой расклад, но стоило подождать. Три или десять – Фабиану было плевать.

– Зачем такая делегация? – насмешливо спросил он у светловолосого «викинга», который стоял чуть впереди.

– Гарантия безопасности, – ответил тот.

– Я здесь один. И вы это знаете.

– Таков порядок. Не мы его придумали. Хотите сотрудничать – принимайте правила игры.

Фабиан поднял бровь, но ничего не ответил. Вытянул ладонь, на которой лежал коробок.

– Я выполнил ваш заказ.

Прищурившись, «викинг» подошел ближе, а Фабиан поднял крышку ящичка. По блеску в глазах незнакомца понял: тот доволен. Заказчик запустил руку под внутренний отворот своей куртки. Вытащив пачку денег, он протянул ее Фабиану. Маг отдал ящичек со стронгулом. Обмен состоялся.

– С вами приятно иметь дело, – сказал Фабиан.

Однако собеседник не спешил уходить. Взгляд его прозрачно-голубых глаз задержался на лице мага, затем скользнул по фигуре, ладоням. Оперативник вопросительно склонил голову.

– В вас живет страшная ненависть к демонам, – глухо прозвучал голос незнакомца. – Вы истребляете их именно по этой причине. Ваша мечта – уничтожить их всех, очистить мир от этой скверны.

Фабиан опешил. Он ожидал чего угодно, только не такого исхода. Маг несколько секунд молчал, затем медленно произнес:

– Откуда вы знаете?

Их взгляды встретились. Незнакомец смотрел уверенно. В его глазах таилась сила ледяного айсберга, разрезающего на своем пути водную гладь.

– Чувствую. Это ваша аура. Ненависти, злобы – к демонам. К людям вы равнодушны и холодны. По большей части.

– Аура? Вы манипулятор?

– Да. Ощущать ауры, чувства людей, назовите, как хотите, – мой дар. Я сразу считал ваши эмоции, и хочу вам кое-что предложить. Возможно, вы даже расцените это как помощь.

Фабиан с сомнением смотрел на незнакомца. Ему никто не мог помочь, даже Вэл в свое время оказался бессилен. Он исцелится, только когда Безликий будет изгнан из его тела и сгорит в магическом огне раз и навсегда. А пока он действительно мог только мечтать об уничтожении порождений ада.

Что ему хотел предложить этот человек? Магу стало любопытно посмотреть на его фокусы.

– И что же именно вы хотите?

– Меня зовут Сигурд, – представился собеседник. – Я и мои спутники – члены… Объединения магов.

Понятно, подумал Фабиан, очередная банда. Что ж, тем интереснее.

– Мы сражаемся против демонов, врагов всех людей. Мы хотим уничтожить их, чтобы люди могли обрести мир и жить в нем без страха перед омерзительными созданиями.

Фабиан кивнул:

– Благая цель.

– Добыть стронгул – задача не из простых. Сделав это, вы доказали, что ваши навыки экстраординарны. Нам нужны такие маги, как вы.

– Я всего лишь охотник на демонов, – пожал плечами маг.

Игру вести нужно тонко: Фабиан нутром чуял, что вышел на убийц Цирано. Теперь нужно было не спугнуть их быстрым согласием, но и не затягивать с размышлениями. Сигурд вдруг улыбнулся.

– Я бы не стал тратить на вас свое время, убивай вы демонов только ради наживы. Ваша борьба подкреплена эмоциями, некой глубинной причиной. Я это знаю, потому что уже много раз встречался с магами, подобными вам. Месть, удовольствие, даже наивное стремление нести в мир добро – только так маг, сражающийся против демона, обретает настоящую силу.

Банда идейных? Любопытно.

– И много людей в ваших рядах?

На губах Сигурда появилась тень улыбки.

– Хватает. Присоединяйтесь к нам. Никаких обязательств, а за каждого убитого демона полагается вознаграждение.

Фабиан сделал вид, что предложение его заинтересовало. А Сигурд продолжал:

– Вам стоит посетить наше убежище. Вы сможете понять нас, наши принципы. Вас это ни к чему не обязывает, если вы к нам не присоединитесь – пойдете дальше своей дорогой.

Сигурд вытащил из кармана небольшую вещицу.

– Вы сомневаетесь, это понятно. Но у вас есть возможность увидеть все своими глазами и принять решение. Возьмите это.

Фабиан взял протянутый ему предмет. Это оказался жетон из материала, похожего на керамику. Маг потер кончиком пальца вырезанный в матовой поверхности магический узор. Печать была ему незнакома. Оперативник взглянул на Сигурда.

– Неужели вы не боитесь вот так приглашать к себе чужака с улицы?

– У нас надежная защита. Чужак с улицы не пройдет. К тому же никто из тех, кто присоединился к нам, еще не покинул нас. Мы даем людям то, что они ищут. И это не пустые обещания. Каждый из нас с усердием берется за свое поручение.

Фабиан изогнул бровь.

– Ну прямо равенство и братство, – с издевкой бросил Фабиан. – Спасибо за предложение. Как вас найти, если я решу присоединиться?

Сигурд продиктовал адрес – где-то в индустриальной части города.

– Мы будем ждать.

Маг кивнул. Он зажал в руке вещицу, а Сигурд и его спутники развернулись и пошли к выходу из переулка. Не дожидаясь, пока они исчезнут за поворотом, Фабиан скрылся в тени стены. Он почувствовал на медальоне следы путеводной магии – ее активировали намерения владельца вещи. Маг убрал жетон в карман пиджака.

Облик Фабиана стал меняться, и вскоре на месте человека стоял демон. Оттолкнувшись от земли, он взмахнул крыльями и поднялся в воздух, оставляя внизу улицы и крыши, и пустился в погоню за автомобилями Сигурда и его спутников. Они вряд ли заметят его, но все же Фабиан старался держаться повыше. А три черных прямоугольных жучка вскоре выехали на широкий проспект и набрали скорость. Они двигались в сторону съезда на шоссе, за город. Мага это несколько удивило. Он не сводил с машин взгляда, чтобы ненароком не потерять их.

Фабиану показалось странным, что они покидают пределы города, ведь убежище банды находилось в его черте. Впрочем, делать выводы было рано.

Километров двадцать автомобили ехали по шоссе, а затем свернули на развязке и ушли на одну из прилегающих трасс. Дорога петляла, проходя через небольшие лесные массивы, луга и мелкие города. Наконец, оставив позади еще десятка три километров, машины замедлились. Фабиан заметил это и снизился, закружив над местом. Автомобили на мгновение остановились, затем свернули на очередную дорогу. Преследование продолжилось.

Маг знал, куда вела эта дорога. Она заканчивалась тупиком, почти отвесной скалой, к которой лепился старый форт. Лет десять назад это место было популярно у туристов, но потом интерес угас и финансирование прекратилось. Сама крепость в течение пары лет постепенно приходила в упадок, а затем и вовсе была закрыта для посещений. Фабиан никогда не бывал здесь в лучшие времена, но кое-что об этом месте слышал. Согласно официальной версии, несколько веков назад форт принадлежал какому-то могущественному магу. Те, кто посещал крепость, рассказывали, что в ней действительно до сих пор ощущались отголоски сильнейшей магии. Фабиан судить не брался.

Машины въехали во двор форта, а их преследователь внезапно завис в воздухе. Он не мог пролететь дальше. Почему – неясно. Никакого магического поля Фабиан не видел, поэтому вытянул когтистую руку. Что-то словно сопротивлялось, не давая ему проникнуть за невидимую границу. Интересно.

Он приземлился на верхушку ближайшего дерева и притаился, следя за автомобилями на парковке. Из них вышли шестеро магов и двинулись в сторону входных ворот форта. Они перекинулись парой слов с часовым, затем исчезли по одному за маленькой дверью. Какое-то время маг еще наблюдал за фортом, однако больше никто из него не вышел и никто в него не вошел.

В некоторых янтарно-желтых окошках иногда мелькали темные размытые тени. Если бы не эти слабые признаки жизни, строение казалось бы совсем мертвым. Но вскоре даже эти яркие пятна стали гаснуть одно за другим. Дождавшись, пока свет исчезнет, Фабиан спрыгнул с дерева и приземлился на пружинящую лесную подстилку. Снова попытался сделать шаг вперед и снова не смог. Он принял человеческий облик, протянул руку… никакого сопротивления! Маг взглянул на свою ладонь. Значит, пройти на территорию форта можно только будучи человеком. А человеческая сущность Фабиана преобладала над демонической, и заклинание не действовало на него.

Маг усмехнулся и снова превратился в Безликого. Бесшумно поднялся в воздух и взял курс на Нуарвилль, чьи огоньки мерцали в дымке далеко впереди.

Значит, форт либо выкупили, либо передали в аренду этим странным личностям. Завтра в Департаменте нужно будет пробить эту сделку. Ларри поможет. Сам факт того, что кто-то использует форт с неясными целями, настораживал. Банда могла захватить строение незаконно.

Фабиан вернулся в город, отыскал свой автомобиль и отправился домой. Забравшись в постель, он посмотрел на часы. Завтра он снова опоздает на работу.

Глава 12

Магические узоры

На следующее утро по дороге в Департамент Фабиан размышлял над вчерашними событиями – встречей с Сигурдом и находкой за городом. Маг прокручивал в голове разговор с заказчиком стронгулов. Его зацепили слова Сигурда о том, что он чувствует ненависть Фабиана к демонам.

Как? Этот вопрос не давал покоя. Благодаря Безликому, маг был невосприимчив к почти любому контролю манипуляторов. Присутствие демона надежно защищало психику от вмешательств. Манипуляторы не могли считать эмоции, настроения и мыслеобразы Фабиана. А вот Сигурд мог. Может быть, он соврал, просто предположив и попав точно в цель? Но вероятность ошибки была слишком велика: Фабиан мог действительно оказаться просто охотником, решившим неплохо заработать на стронгулах.

Нет, Сигурд не обманывал. Он действительно ощущал ненависть мага к темным тварям. Фабиан в глубине души осознавал, что Сигурд задел его за живое. Что, если они действительно нашли способ очистить мир от демонов? Он должен узнать об этом больше. Если так, маг был готов помочь всеми своими силами.

Ларри, как обычно, был в кабинете. Он улыбнулся и весело поздоровался с вечно мрачным другом. Фабиан пробурчал приветствие в ответ, разделся и принялся приводить себя в порядок, вертясь перед зеркалом.

– Как вчерашняя встреча с Север? – спросил Ларри.

– Ей, конечно, было неприятно, но она привезла мне стронгул. Сама, – Фабиан ухмыльнулся. – Знаешь, я с каждой нашей беседой все больше проникаюсь к ней уважением.

Ларри удивленно поднял брови, а маг со вздохом продолжил:

– Она действительно очень любила брата и по-настоящему скорбит по нему. А еще держит свое слово, во что бы то ни стало. Представляю, каково ей было достать стронгул. Но она это сделала и даже приехала сама.

– Она ведь полукровка, – пожал плечами элементалист.

– Да, Бар’Риш как-то сказал, что в ней человеческого больше, чем демонического, – Фабиан вернулся на рабочее место. – Скажу очень банальную фразу: неважно, кем мы рождаемся, важно то, кем становимся.

Он подвинул к себе гримуар и телекинетическим мановением заставил его открыться на нужной странице.

– Вчера я отвез стронгул заказчикам. Это оказались маги, члены какой-то банды. Пока не знаю толком, что они из себя представляют. Надеюсь, не получится так же, как с Саталем.

Ларри насмешливо фыркнул.

– Мы немного поболтали, и они пригласили меня присоединиться к ним, – Фабиан умолчал о том, что Сигурд почувствовал его ненависть к демонам. – Я сказал, что подумаю, а потом полетел за ними – проследить. Ты знал о форте за городом?

– Старая крепость под скалой?

– Да, она самая. Сможешь сделать запрос аналитикам? Пусть найдут для нас все, что есть на этот форт. Человек из банды дал мне жетон, на нем заклинание Истинного Пути и адрес – место где-то в Нуарвилле, а они поехали в форт. Мне кажется, они могли присвоить его себе незаконно.

– Сделаю, – снова пообещал Ларри.

Он принялся составлять заявку, а Фабиан углубился в чтение магической книги. Однако сосредоточиться не получалось. Мысли мага то и дело соскальзывали с заклинаний и формул, описанных в старом томе, возвращаясь к словам Сигурда о цели банды уничтожить всех демонов. А если они действительно могут это сделать?

Фабиан представлял, как он будет себя чувствовать, если Безликий наконец оставит его тело. Новая жизнь, новые чувства и эмоции. Это казалось таким заманчивым и прекрасным, что не задумываться об этом, не желать этого было невозможно. Усилием воли маг заставил себя вернуться к работе.

А потом он вспоминал о ссоре с Вэлом. С того дня наставник ни разу даже не попытался заговорить с ним. Фабиан издал тихое фырканье. Ну и плевать! Если Вэл больше не хочет иметь с ним ничего общего, то это его выбор. И все же от неприятного чувства, поселившегося в солнечном сплетении, избавиться так просто не получалось.

У мага оставались Ларри и Аврора. Как они отреагируют, когда узнают, что это он расправился с Саталем и его командой, Фабиан почему-то представлять не хотел. Друзья мирились со многим, что он делал. Но смирятся ли они с преднамеренным убийством, пусть и такого мерзавца, как Король мясников? Маг не знал, поэтому молчал.

А ссора с Вэлом все же висела на душе тяжелым камнем, и Фабиан, думая об этом, становился мрачнее тучи.

Бестолково просидев почти час над книгой, маг резко поднялся с места и вышел из кабинета. Перед этим он что-то пробурчал насчет того, что сходит за кофе. Потягиваясь и разминаясь, он пересек коридор и зашел в лифт.

Перерыв официально закончился полчаса назад, и в кафетерии было пусто, не считая двух-трех запоздавших сотрудников. Фабиан подошел к кофемашине. Она зарычала, перемалывая ароматные зерна и подготавливая напиток. Когда кофе был готов, на дисплее высветилось требование залить в резервуар воду и добавить зерен.

В Департаменте существовало негласное правило: сотрудник, после которого кофемашина оставалась пустой, должен был наполнить ее. Фабиан, глядя на уведомление, пожал плечами и отвернулся.

Он поискал глазами свободное место, и тут же в груди разлилось тепло: за столом у окна сидела Джоан. Сдерживая улыбку, маг направился к ней. Не успел он пройти и пяти шагов, как к кофемашине подошел другой сотрудник. Увидев оповещение, он недовольно ругнулся, а Фабиан спиной ощутил его обжигающий взгляд. Маг никак не отреагировал и продолжил свой путь.

Девушка что-то печатала, ее пальцы молниеносно касались экрана телефона. На столе перед ней стояла кружка с кофе. Любимая кожаная косуха Джоан лежала, небрежно брошенная на стул по соседству. Фабиан обратил внимание на то, что чародейка сидела хмурая, будто у нее случилась какая-то неприятность.

– Привет! – поздоровался маг, устраиваясь напротив девушки.

– Фаб! – Джоан отложила телефон, в ореховых глазах на миг вспыхнула радость, затем ее снова вытеснила озабоченность.

– Как дела? Ты только приехала?

– Да, с утра было два вызова. Ничего сложного. Вот, теперь пользуюсь законным перерывом.

– Что случилось? – спросил он.

Чародейка вздохнула.

– Во время последнего выезда Дэррил сломал руку.

– Боги, как? – закатил глаза Фабиан.

– Взял непосильную задачу, потерял контроль над магией, и перекрытие, которое он пытался поставить на место, рухнуло прямо на него, – Джоан поджала губы. – Это моя вина. Я отвлеклась, чтобы помочь Минне.

Фабиан взял ее ладонь в свои руки и нежно сжал.

– Я понимаю твои чувства, но тебе не стоит винить себя. Твой подопечный ведь не младенец и должен был понимать, что не стоит делать что-то без ведома наставника. Тем более если задача ему не по силам. Ты сказала ему, чтобы он ничего не предпринимал?

Джоан кивнула. Между ее бровями появилась глубокая складка.

– Тогда ты точно не виновата, ты сделала все, как должна была! Так Вэлу и скажешь, если он вызовет на ковер.

Но Джоан высвободила руку из его пальцев, закрыла ладонями лицо и покачала головой. Фабиан тоже нахмурился. Он поднялся с места, а затем сел рядом с ней, обняв за плечи.

– Почему он не вылечил себя?

– Строго говоря, Дэррил не целитель, хотя пару спецзаклинаний знает и кое-что умеет. Без вреда для себя он может излечивать только внешние раны, переломы ему не под силу.

– Все будет хорошо, – прошептал ей маг, – не кори себя. Раз на то пошло, он виноват в случившемся гораздо больше, чем ты.

Джоан пожала плечами. Но все-таки слова Фабиана ее немного подбодрили, и девушка повеселела.

– Наверное, ты прав. А мне просто стоит извлечь из этого урок. Я, кстати, после этого перечитала наши правила по технике безопасности. Они устарели на пару лет! И никто не думает о том, чтобы привести их в порядок.

– Только не говори, что ты за это взялась! – ухмыльнулся маг, касаясь кончиком пальца подбородка девушки.

– Кто-то же должен! Может, таких инцидентов в будущем получится избежать.

Она улыбнулась, и Фабиан почувствовал, что тает. Но даже тепло от встречи и беседы с любимой не смогло растопить ледяной осколок, засевший в сердце после разговора с Вэлом. Похоже, это отразилось в его глазах, потому что Джоан нахмурилась и склонила голову набок.

– Что-то не так, Фабиан?

– С чего ты взяла? – голос не дрогнул, но взгляд он отвел.

– Брось, я тебя знаю, – Джоан коснулась пальцами его щеки, заставляя посмотреть на себя. – И вижу по глазам: что-то не так.

Фабиан сжал губы и опустил голову. Похоже, его очередь рассказывать, что не так. Он вновь посмотрел на Джоан.

– Да, есть кое-что. Помнишь, я свел счеты с Саталем Шехади, утопив его корабль?

– Конечно. Наши жаловались, что работы там оказалось невпроворот. – Джоан выглядела встревоженной. – Но никто не знает, что это был ты! Неужели…

– Нет. Никто не узнал, кроме Вэла. А ему это не понравилось. Настолько, что теперь он считает, что ошибся, когда-то позволив мне жить. Ты можешь представить?

Фабиан не стал скрывать от Джоан случившееся и рассказал ей обо всем сам, когда в Департаменте стало известно о катастрофе. Маг ждал, что она отшатнется от него, назовет чудовищем, а потом уйдет. Но Джоан долго смотрела на него, а он не мог понять, что же за чувства она испытывает. Наконец чародейка просто молча притянула его к себе и крепко обняла. Так, словно думала, что могла его потерять.

Фабиан тогда стискивал в пальцах ткань рубашки на ее спине, опустив голову и уткнувшись лицом в плечо Джоан. Смоляные пряди щекотали ему щеку и ухо. А девушка провела по его волосам ладонью.

– Что бы ты сделала на моем месте? – спросил потом Фабиан.

– Я просто рада, что ты остался цел и невредим, – ответила она.

К этому разговору они больше не возвращались. Даже если Джоан испугалась, маг этого не знал. Он попытался расспросить ее, но она дала понять, что не хочет обсуждать эту тему. И хотя Фабиану очень хотелось узнать, что она думает, он решил, что ее поступки были красноречивее слов: она не отказалась от него. И ни жестом, ни взглядом не показала, что этот поступок уронил его в ее глазах. В отличие от Вэла.

Вынырнув из воспоминаний, Фабиан наткнулся на изумленный взгляд Джоан. Она молчала, и маг пересказал ей весь диалог с Вэлом. Когда он закончил, чародейка пару секунд раздумывала над сказанным. Она накрыла руку Фабиана своей ладонью, и маг почувствовал, как от нежного прикосновения прохладных пальцев на сердце стало чуточку легче.

– Я могу понять, каково тебе, – тихо сказала Джоан.

– А что ты думаешь о Вэле?

Девушка вздохнула, сжав ладонь мага. Она знала, что может говорить с ним искренне.

– Я думаю, он сказал тебе это не потому, что действительно так считает. Это эмоции, Фаб, он очень расстроился. Ты же знаешь Вэла. Для него законность всегда имела очень большое значение. Месяц назад, когда ему пришлось с помощью магии заставить управленцев оставить Департамент в покое, он очень переживал. А сейчас ты устроил самосуд, да еще и с помощью Безликого. Он, вероятно, вообще считает это своей виной.

– Но ведь он знает, что я никогда не позволю демону вырваться и взять меня под контроль! Я столько лет потратил, в том числе под руководством Вэла, обучаясь держать тварь в узде!

– Знает, ну и что? Эмоции иррациональны. Он по-настоящему любит тебя, Фабиан, вот и не сдержался.

– А еще он знает, что я буду мстить!

– Но ты никогда не мстил с помощью Безликого. Вэл мог сказать что-то плохое, но вряд ли он действительно так думает. Я, Ларри и Ро – мы тебя знаем и не считаем опасным. Вэл тем более. Но он тоже человек и имеет право на эмоции и чувства.

– Имеет, конечно.

– Ну вот, – Джоан улыбнулась. – Не сердись на него. Может быть, стоит поговорить с ним еще раз? Спокойно и без вспышек? Новая беседа может пройти куда более конструктивно.

– Может быть, ты права. Но пока я чувствую, что не готов с ним разговаривать. Возможно, чуть позже. Я его видел: он как глыба льда.

Джоан кивнула. Конечно, жаль, что они с Вэлом разругались, да еще по такому поводу. Но она не собиралась давить на мага и заставлять его мириться с наставником. Сделает это, когда сам будет готов.

– Ну что, по местам? Пора возвращаться к работе? – спросил Фабиан.

– Да, пойдем.

Джоан взяла куртку, и маги вышли из кафетерия. В пустом коридоре они задержались, чтобы дождаться лифта. В кабине никого не было, и едва двери сомкнулись, Фабиан притянул Джоан к себе и поцеловал. От прикосновения любимых губ по телу побежали мурашки, а ноги стали ватными. Но маг взял себя в руки: сейчас не место и не время.

Он отстранился от Джоан и шумно выдохнул. Девушка улыбнулась, а от внимания Фабиана не ускользнули блеск ее глаз и румянец на скулах.

– Останешься сегодня у меня? – спросил маг.

– С радостью!

Лифт звякнул, замерев на нужном этаже. Фабиан очень надеялся, что коридор окажется пуст, и маг, пока дойдет до кабинета, успокоится окончательно. Хотелось, по крайней мере, в это верить. Криво ухмыльнувшись, он махнул Джоан на прощание и вышел в коридор. Сердце колотилось в груди, гоняя по телу огненную кровь и сбивая дыхание.

«Вот так всегда, – думал Фабиан, медленно шагая к двери своего кабинета, – если Джоан рядом, то место и время не те». И как теперь дождаться вечера?

* * *

Когда на следующее утро Фабиан вместе с Джоан прибыл в Департамент, Ларри радостно сообщил о том, что аналитики передали информацию по форту.

– Не зря тебя попросил! – принимая из рук друга бумагу, сказал Фабиан. – Быстро они. Меня бы с неделю мурыжили, canailles[19].

– Ты просто не умеешь хорошо просить, – хмыкнул Ларри.

– И не собираюсь учиться. Что тут у нас…

– Давай, развлекайся.

Фабиан упал в свое кресло и углубился в чтение.

История с фортом оказалась темная. Построил его веков пять назад какой-то местный дворянин. Почему так далеко от города, до сих пор оставалось неясно. Семья дворянина владела фортом вплоть до середины девятнадцатого века, затем крепость опустела. Около ста лет назад один из потомков дворянина продал форт за бесценок муниципалитету. Тот, в свою очередь, сделал из крепости музей.

С этой частью истории Фабиан был знаком и перешел сразу к более современным данным.

Восемь лет назад у государства форт снова выкупили – на этот раз частное лицо. Он представился потомком дворянина, построившего крепость. Вот это было уже интересно. Фабиан даже поднес лист ближе к глазам. Человека звали Конро Данн. Каким-то образом (и Фабиан даже не сомневался, что без магии не обошлось) Данну удалось доказать свое родство с давно умершим дворянином. Впрочем, муниципалитет и сам был не против избавиться от объекта, который превратился в один сплошной убыток.

К справке аналитики приложили изображение Конро Данна. Не слишком четкое, но черты лица рассмотреть можно: выступающие скулы, квадратный подбородок, прямой крупный нос. Вьющиеся темно-медные волосы аккуратно причесаны.

Фабиан несколько минут всматривался в лицо Конро Данна, отмечая, что в его чертах было то, что можно назвать породой. Может, и правда этот человек – потомок дворянина? Маг постарался хорошенько запомнить его, чтобы потом, при встрече, узнать.

Фабиан отложил бумаги и откинулся на спинку кресла. Сероватый потолок качнулся перед глазами. Информацию на самого Конро Данна аналитикам найти не удалось. Плохо, придется импровизировать и придумывать что-то самостоятельно.

– Ну что, интересно? – спросил Ларри.

– Вполне. Только неясно, зачем Сигурду и его компании форт. Держи, почитай сам. – Фабиан поднял бумаги в воздух и с помощью телекинеза перенес через весь кабинет на стол друга. – Может, у тебя появится какая-то мысль.

Пока Ларри читал, маг рассматривал медальон, переданный ему Сигурдом. Вещица на первый взгляд казалась совсем безобидной. Черная, поглощающая свет поверхность, выбитый в ней магический узор.

Фабиан размышлял о банде Сигурда. Он не сомневался, что это именно они убили брата Север. «Викинг» и его спутники были выдающимися магами, оперативник это почувствовал при встрече с ними. Магия текла сквозь них потоками, и их силы наверняка не уступали силе Фабиана, если отбросить тот потенциал, что давал ему Безликий.

Если своей целью они ставили борьбу со злом, то зачем им понадобились стронгулы? Энергия, которую породит ритуал, могла бы уничтожить небольшой город, но никак не демонов во всем мире.

Маг поглаживал ребро медальона. Надо бы навестить убежище, познакомиться с ними поближе.

Ларри отложил бумаги и взял мяч-антистресс. Фабиан рассказал другу о своих дальнейших планах.

– Опять хочешь внедряться? А если проникнешься их идеями? – лукаво спросил элементалист.

– Они наверняка безумные фанатики, – фыркнул в ответ маг. – Я вроде на таких не похож.

– Они убивают демонов. Это ведь по твоей части, так что вы сойдетесь, – продолжал веселиться Ларри.

Фабиан широко зевнул и сладко потянулся, не обращая внимания на шпильки друга.

– Хорошо, что перед встречей с ними я сменил внешность.

Крутанувшись на кресле, маг повернулся к карте города, висевшей на стене. Чем больше он размышлял о банде, тем сильнее становился его интерес. Что же такого говорили и показывали там людям, что они решали остаться в ее рядах?

Фабиан снова повернулся к своему столу. На рыжеватой поверхности столешницы темным пятном выделялся черный медальон.

– Ты присоединишься к ним, какие потом планы? – вернул друга из размышлений в реальность Ларри.

Маг взглянул на него исподлобья.

– Найду тех, кто убил брата Север, как и обещал. Виновные понесут наказание.

– Работа только начинается, – пробормотал Ларри.

– Похоже на то, – Фабиан телекинезом остановил мячик в нескольких сантиметрах от ладоней элементалиста. – Слушай, а ты не хочешь со мной? Две головы всегда лучше.

– Ты думаешь, они будут рады там меня видеть? Они ведь тебя пригласили.

– Им это будет на руку, если они собирают сильных магов для борьбы с демонами. Ты хочешь поучаствовать или нет?

– Ты всегда ставишь вопрос ребром, – упрекнул его Ларри, но в глазах друга плясали веселые искорки. – Ладно. Почему нет? Не все же сидеть здесь и бумажки перебирать.

– Хорошо. Я рад, что ты согласился. Вдвоем работать будет гораздо проще.

В ответ Ларри ухмыльнулся.

Трель внутреннего телефона прервала его веселье. Элементалист потянулся к аппарату. Выслушав сообщение, Ларри положил трубку и посмотрел на Фабиана:

– Это Вэл. Сказал, чтобы ты зашел.

Маг удивленно поднял брови. Это еще зачем? Неужели хочет извиниться? Фабиан вышел из кабинета.

Вэл напоминал айсберг – такой же холодный и неприступный. Значит, никаких извинений, только дело. Шеф, не глядя на ученика, подвинул к нему какую-то бумагу.

– Распишись. Приказ об отстранении тебя от службы, пока не решу, что с тобой делать.

Фабиан остолбенел, не веря своим ушам. Неприятный жар разлился в груди, дыхание стало поверхностным. Отстранение?! Что еще за бред?

– Ты не можешь, – выдохнул он.

– Не говори мне, что я не могу, – тихо, но твердо поставил его на место Вэл. – Я директор этой организации, и могу даже уволить тебя.

Жар усилился.

– Я не подпишу!..

– Это приказ. Ты совершил проступок и должен ответить. С этого дня твой пропуск в здание аннулируется. Я вызову тебя, если ты мне понадобишься для организационных моментов. А теперь поставь подпись и покинь Департамент, Фабиан.

Чувствуя, что тело не слушается, маг шагнул к столу шефа. Его рука дрогнула, когда он закончил росчерк. Фирменная ручка Вэла выскользнула из его пальцев и с грохотом упала на стол. Оперативник попятился и медленно вышел в коридор.

Как дошагал до лифта, спустился в холл и оказался на улице за три квартала от здания Департамента, позже он так и не вспомнил. Подняв голову, Фабиан закрыл глаза. Сделал глубокий вдох, но ребра словно стиснул тугой жгут. Как бы не разучиться дышать?

* * *

– Ничего себе!

Фабиан и Ларри сидели в каком-то баре. Они выбрали его наскоро и даже не запомнили названия. Когда заказали по безалкогольному коктейлю, официант скользнул по ним недовольным взглядом. Но Ларри не хотелось туманить свой разум, а Фабиан из-за Безликого был невосприимчив к алкоголю.

Изумленный элементалист во все глаза смотрел на хмурого друга, явно не веря сказанному. Фабиан и сам не сразу осознал, что отстранен от службы на неопределенное время. Но отстранение – еще не увольнение, и он смог успокоиться. Уязвленное самолюбие, правда, все еще давало о себе знать.

– И что ты собираешься теперь делать? – наклонив покрытый испариной стакан, спросил Ларри.

– Продолжу работать, – буркнул Фабиан, – закончу дело для Север. Ты же не против?

– Я не могу тебе запретить, – пожал плечами Ларри. – Да и не стану, все равно тебя это не остановит.

– Прекрасно, знал, что на тебя можно положиться.

Маг вздохнул и залпом допил остатки своего коктейля. Слишком сладко. Но хоть что-то в его жизни должно быть сладким? Первый час после вердикта Вэла Фабиану до физической боли хотелось что-нибудь разбить. Он сдерживался, помня о наставлениях Джоан, но гнев все равно рвался наружу.

Работа в Департаменте имела для него не такое уж большое значение. Поиск способа избавиться от Безликого – вот что было гораздо важнее! И Фабиан почти нащупал нить, которая могла бы привести его к победе над демоном. Кто бы мог подумать, что его работу разрушит не кто иной, как Вэл!

А если бы наставник знал? Но Фабиан решил ничего ему не говорить. Это выглядело бы проявлением слабости, а маг все еще помнил, как хрустели его ребра под кулаками Семерки Саталя.

– Ладно, мы оба знаем, что дело Север – лишь половина проблемы, – сказал Ларри, не глядя на друга, – а что с твоими исследованиями?

Фабиан выдержал паузу. Он не хотел просить Ларри идти на должностное преступление и выносить секретные документы из Департамента. Маг знал, что элементалист согласился бы: речь ведь шла не только о Безликом, но и о спасении Авроры. Но у Фабиана хватило совести, чтобы даже не заикнуться об этом.

– Не знаю, – наконец ответил он, – не знаю. Попробую другими путями. Может, обратиться к какому-нибудь ордену…

Он покачал головой и замолчал. Фабиан вздохнул: вспоминать, как больно, когда ты бессилен, приходилось в последнее время слишком уж часто.

* * *

Замок тихо щелкнул, дверь отворилась. В темный коридор хлынул поток золотого света. В нем тут же мелькнула тень, и дверь закрылась. Аврора Уайлд прислонилась к ней спиной и шумно выдохнула.

Ну и день! Пришлось оббежать едва ли не весь город. Пробиться в охотники на демонов оказалось сложнее, чем она думала, и чародейка последние несколько недель подрабатывала магическим курьером. И хотя работа была тяжелой, Аврора в целом чувствовала себя вполне довольной жизнью.

В узком коридоре царила тишина, изредка разбавляемая плеском бегущей по трубе воды. Соседки по съемной квартире дома не оказалось: она работала ночью, и Аврора вообще редко с ней пересекалась.

Оттолкнувшись от двери, чародейка прошла в свою комнату и, не снимая ботинок и кожаного плаща, упала на кровать. С глубоким вздохом Аврора закрыла глаза. Тишина и мрак плотным коконом обвили ее. Лишь изредка сквозь неплотно закрытое окно доносился шум моторов проезжающих мимо машин, а в пустой квартире раздавался едва слышный треск. Потолок расчерчивали полосы электрического света, проникающие сквозь щели в жалюзи.

Внезапно в эту безмятежную атмосферу ворвалось нечто жуткое. Воздух в легких словно замерз, а затем Аврора почувствовала, словно ее ударили. Девушка резко вскочила, в глазах заплясали звезды. Демон! Совсем рядом!

Грохот оглушил. Тварь с воем выбила дверь в комнату Авроры. Девушка поставила щит, в который врезались щепки двери, фрагменты кирпича и скудной мебели.

Пульс взлетел, в ушах зашумело. Вот за ней и пришли! Лугор нашел ее! С криком ярости Аврора метнула в демона атакующую печать. Свет сигила вырвал из темноты огромную, похожую на валун тушу. Печать врезалась в плечо одной из четырех мускулистых лап.

Демон взревел, а Аврора воспользовалась заминкой и запрыгнула на письменный стол. Чародейка оглянулась на темное создание, а потом телекинетическим ударом выбила оконное стекло вместе с рамой и частью стены. Девушка выскочила в проем. Левитируя, Аврора мягко приземлилась на дорожку рядом с домом. Не обращая внимания на грохот, рев беснующейся твари и крики жильцов, Аврора бросилась бежать.

Она свернула в первую подвернувшуюся арку и побежала через лабиринты дворов. Можно попытаться оторваться и выиграть немного времени.

В голове билась мысль о том, что Лугор наконец нашел ее. Вот и все! Ему понадобилось восемь месяцев, чтобы выйти на след. В два раза дольше, чем во все предыдущие разы. Но и город ведь немаленький…

Аврора подбежала к остановке и запрыгнула в первый подъехавший автобус. Девушка прошла в конец пустого салона и села у окна. Глубоко вздохнув, она попыталась успокоить дыхание и устало прислонилась лбом к стеклу. За окном проплывали дремлющие в янтарном свете фонарей городские улицы.

Чародейка закрыла глаза, перед внутренним взором замелькали образы из прошлого. Мать ушла от отца, когда Авроре было четыре. Банальная история: встретила другого мужчину. Но Марк, отец Авроры, никогда не держал на нее зла. Он был очень добрым, прощал людей за их проступки. Такими, как Марк, и должны быть целители.

Они много путешествовали, и Аврора с детства привыкла к переездам. Так случилось, что в очередном небольшом городке, где они жили несколько недель, Аврора оказалась единственной чародейкой. Местная детвора, в компанию которой девочке удалось влиться, быстро узнала об этом и стала подначивать ее показать какие-нибудь магические трюки. Аврора, чтобы не лишиться друзей, создавала для них фигурки из магических зарядов и запускала игрушки в воздух с помощью телекинеза. У нее не всегда получалось, и предметы периодически падали на землю.

Дети радостно хохотали, а Аврора довольно улыбалась, чувствуя себя счастливой. Но вскоре простые фокусы друзьям надоели, и они стали просить показать им что-то поинтереснее.

– Спорим, ты не сможешь забраться на верхушку вон того дерева! – как-то сказала одна из девочек. Ее имени чародейка уже и не помнила.

– Не смогу, – подтвердила Аврора, – это тяжело.

– Но я думала, ты скажешь по-другому! Ты же волшебница, тебе должно быть несложно залезть! – настаивала девочка.

Аврора поправила ее:

– Не волшебница, а чародейка.

А сама задумалась: ведь и правда, благодаря своим силам она может то, на что не способны другие дети. Залезть на верхушку растущего во дворе дуба было мечтой многих ее сверстников. Если Аврора заберется туда, то станет настоящей звездой! О ней будет говорить весь двор.

Она было направилась к дереву, но замерла: папа постоянно говорил, что ее магия еще требует обучения и контроля, что девочке позволен лишь самый минимум – телекинез и простые магические заряды. Аврора тряхнула головой. Она сможет! Папа многому научил ее.

– Эй, ты слышишь? – девочка пихнула чародейку кулачком в плечо.

– А?

– Я говорю, что нет разницы, кто ты! Покажи нам?

– Но папа…

– Папа не разрешает? – засмеялся один из мальчиков. – Такая большая, а слушается папу!

Аврора надула губки. Она решила, что покажет им настоящую магию! Твердым шагом она направилась к дубу. Остановившись у толстого серого ствола, она запрокинула голову и нашла взглядом самую низкую ветку. Подпрыгнув, чародейка помогла себе магией. Зацепившись за ветку, она подтянулась и забралась на нее. Дети столпились внизу, наблюдая за девочкой.

А Аврора лезла все выше. Страх высоты был ей чужд, а сейчас к тому же проснулся азарт. Магия поддерживала ее, не позволяя упасть, все шло просто прекрасно! Умей она чуть больше, то смогла бы даже облететь крону дерева! Вот, надо попросить папу, пусть научит ее в следующий раз!

Аврора потянулась к последней ветке, как вдруг ее отвлек окрик снизу. Забывшись, девочка оглянулась. Ее нога соскользнула с ветки, и чародейка рухнула вниз.

Сейчас она уже не помнила ни того страха, что испытала при падении, ни боль от ударов от веток. Когда ее изломанное тело приземлилось между узловатыми корнями, Аврора была уже без сознания.

Об остальном через несколько лет после трагедии ей рассказал отец. Увидев, что девочка упала и не шевелится, дети с визгом разбежались. Лишь один мальчик, самый тихий и молчаливый в компании, побежал к ее отцу. Он сбивчиво описал произошедшее, и Марк бросился к дубу. Путь к дереву совершенно стерся из его памяти. Он осознал себя, только когда рухнул на колени рядом с телом дочери. Марк хотел коснуться ее, но вовремя убрал руки, чтобы не навредить. Он задыхался, ладони и плечи тряслись. Марк с ужасом увидел, что светлые волосы дочери испачканы кровью.

Маг сделал глубокий вдох, вытянул ладони над Авророй и призвал магию на помощь. Сложные золотые печати появились под его пальцами, сплелись причудливой паутиной и слились с телом девочки. Оно поднялось над землей на несколько сантиметров, но потом снова опустилось в пыль. Однако Аврора не очнулась. Марку показалось, что его сердце остановилось, превратившись в кусок льда. Магия целителя, особенно такого сильного, как он, подпитываемая невероятной любовью к дочери, исцелила бы любые травмы. Но она была бессильна, потому что Аврора переступила грань между жизнью и смертью. Магия человека здесь помочь не могла.

Не поднимаясь с колен, Марк принялся чертить на земле печати. Его голос срывался, а по щекам текли слезы. Ему нужен был демон, любой, кто угодно. На зов явилось существо, которое назвало себя Лугором. Рогатая тварь склонилась над телом девочки.

– Она еще не ушла за грань, – прорычал он, – я могу вернуть ее в земной мир. Ты согласен на сделку?

– Все что угодно! Только верни ее мне.

– Хорошо. Но в обмен я заберу ваши души.

– Наши? – Марку показалось, будто он ослышался.

– Сложное дело, маг. Ваши. Твою и ее. Ну?

Марк не ответил. Спасти Аврору сейчас, чтобы потом она никогда не смогла обрести покой? Он-то ладно, пусть демон заберет его душу хоть сейчас. Время уходило, но Марк все же попытался выбить из монстра максимально выгодные условия сделки.

– Значит, давай так, чародей, – зарычал в конце концов демон. – Твою душу я получу в любом случае, если ты умрешь своей смертью, от старости или болезни. Но если ты погибнешь от чьей-то руки, твоя дочь унаследует сделку.

Марк кивнул, соглашаясь на эти условия. Его как контрактора защищала магия: если Лугор сам или через кого-то попытается его убить, сделка будет аннулирована, и демон ничего не получит. На этом они и сошлись.

– Душа девочки будет моей, – проговорил вполголоса Лугор, отвернувшись, а Марк, уже не слушая его, просто кивал.

Когда Аврора пришла в себя, демона уже не было рядом. Ей самой показалось, будто она просто проснулась от глубокого сна. Рыдающий отец не на шутку ее испугал. Увидев, что дочь жива и здорова, Марк взял себя в руки, а Авроре солгал, что она потеряла сознание. Позже к ней вернулись воспоминания о попытке залезть на дерево и о падении. Отец снова солгал, сказав, что ему удалось ее исцелить.

О демоне и сделке с ним он рассказал Авроре, когда та подросла. Тогда девушка поняла, что теперь они не столько путешествовали, сколько бежали – от Лугора и навязанного условия о наследовании сделки.

Вернувшись мыслями в настоящее, Аврора глубоко вздохнула, сдержав слезы. В груди тянуло от тоски: девушке остро не хватало отца. А мысль о том, что его душа в лапах мерзкого демона, приводила ее в ярость. Она даже иногда задумывалась о том, чтобы попытаться освободить душу отца, но ничего не знала о том, возможно ли это. Как бы там ни было, сейчас это было далеко не на первом месте.

Аврора сцепила в замок пальцы трясущихся рук. Мать бросила ее давным-давно, отец погиб, она осталась совсем одна. Сейчас ей некуда пойти, негде спрятаться. Разве что в какую-нибудь гостиницу, но денег на нее не было.

Девушка вытащила из кармана смартфон. Нет, она не одна! Можно позвонить друзьям! Фабиану или даже Джоан – они наверняка помогут. Точнее, помогли бы: Аврора вспомнила, что Фабиан пару дней назад обмолвился о запланированной за город поездке вместе с Джоан. В ближайшие пару дней друзья будут недоступны… «Ларри!» – возникла вдруг еще одна мысль. Нужно попробовать связаться с ним.

Аврора набрала номер элементалиста, но он не взял трубку. Девушка попробовала еще дважды, но результат был тот же. Она убрала телефон. Может, Ларри уже спит? Чародейка вздохнула. Ей было бы очень неловко явиться к нему вот так, без предупреждения. Но сейчас она просто не знала, куда податься и что еще можно сделать. На девушку навалилась сумасшедшая усталость, мысли еле ворочались в голове. Не было никаких идей, кроме той, чтобы обратиться к близким.

Аврора вышла из автобуса на остановке рядом со станцией метро. Погони не было, девушка это чувствовала. И все же, не оборачиваясь, она быстро спустилась под землю. Уже сидя в почти пустом вагоне, несущемся сквозь туннель, чародейка успокоилась окончательно.

Только сейчас девушка по-настоящему осознала, что произошло: Лугор нашел ее в Нуарвилле. Аврора не могла с ним сражаться из-за условий сделки, которую он ей навязал. Если кто-то убьет демона, чтобы избавить чародейку от его контроля, душа девушки тоже погибнет. Все это время Лугор преследовал Аврору, чтобы объявить ей о наследовании сделки – только после этого договор вступил бы в полную силу. А пока душа девушки находилась в подвешенном состоянии.

Аврора не собиралась отдавать свою душу чертову демону. Он уже забрал отца, обманув его. Больше всего на свете чародейка мечтала увидеть, как монстр рассыпается в прах. И как только она найдет способ избавиться от черной метки демона, то сама найдет его и с радостью исполнит свое желание.

Для начала нужно поговорить с Фабианом. Нужно позвонить ему как можно скорее. Хотя он и сам обещал, что свяжется, когда что-нибудь найдет, но до сих пор от него не было никаких новостей, так что чародейка на успех не рассчитывала. И все равно… Казалось, что голос Фабиана может успокоить ее.

Аврора тяжело вздохнула. Она была не робкого десятка, но вот встреча с Лугором – единственное, что пугало ее по-настоящему. Не хотелось становиться закуской для адской твари.

На нужной станции Аврора покинула вагон. Она смутно помнила, где жил Ларри: однажды после поездки за город Фабиан подвозил его. Поднявшись на поверхность, чародейка зашагала в сторону комплекса жилых многоэтажек. Светящиеся квадратики окошек расчерчивали темные прямоугольники таинственным геометрическим узором.

Добравшись до нужного дома, Аврора открыла дверь с помощью магии, юркнула в подъезд и поднялась на нужный этаж. Она позвонила в дверь элементалиста, но ей никто не открыл. Похоже, Ларри не было дома. Чародейка выругала себя за глупость. У Ларри, в конце концов, может быть личная жизнь.

Аврора прислонилась спиной к стене и сползла по ней прямо на пол. В подъезде чужого дома, разумеется, ночевать не хотелось. Чародейка достала смартфон и стала искать хостел поблизости. Если все-таки найдется ночлег, с оплатой можно разобраться на месте.

Со стороны лестницы послышались шаги. Аврора резко вскочила. На лестничную клетку поднялся Ларри. Взгляды магов пересеклись.

– Ро?! – воскликнул элементалист. – Какая неожиданность! Что ты здесь делаешь?

– Ларри! – она едва сдержалась, чтобы не броситься ему на шею. – Я тебя искала…

Она замолчала, не зная, как объяснить ему свое появление. А элементалисту хватило одного взгляда, чтобы понять: Аврора попала в беду. В синих глазах затаились тревога и страх.

– Сейчас расскажешь. – Он подошел к двери, звеня брелоком на ключах.

– Я звонила тебе.

– Мы с Фабианом немного посидели в баре, и я не слышал, прости.

– Ничего. Это ты меня извини, я была на эмоциях.

Они зашли в квартиру, Ларри помог Авроре снять плащ. Он пригласил гостью на кухню, предложил ей поужинать, но она отказалась. Зато призналась, что с удовольствием выпила бы чаю.

Возясь с чайником и чашками, Ларри с тревогой посматривал на Аврору. Она не знала, куда деть руки, ее взгляд бегал. Наконец элементалист поставил перед девушкой чашку с ароматным горячим чаем, сел напротив и ободряюще улыбнулся:

– Рассказывай, что у тебя случилось.

Глава 13

В бегах

Ларри смотрел на Аврору ласковым взглядом светло-серых глаз. Тугой узел в груди девушки ослаб, стало легче бороться с паникой. Глубоко вздохнув, чародейка принялась рассказывать историю, которую два месяца назад от нее услышал Фабиан.

В какой-то момент Аврора замолчала, чтобы перевести дух и сделать пару глотков чая. Она почувствовала вкус сочного персика и спелой вишни, напиток источал цветочно-медовый аромат. Ларри, слушая ее историю, хмурился. А девушка, поставив чашку на стол, закончила свой рассказ:

– Теперь Лугор преследует меня, он должен объявить мне о наследовании сделки.

– Да, – тихо сказал Ларри. – Я знаю, как это работает. Но я не понимаю, а как же защита контрактора? Это невероятно сложная магия, она должна была обнулить вашу сделку!

– Я не знаю, Ларри. Похоже, Лугору как-то удалось обойти эту защиту. Он мог несколько лет плести свои интриги, аккуратно навести кого-то из демонов на отца. Не знаю, не представляю. У него получилось, вот и все. Отец тогда был… Представь, каково это – держать на руках умирающего ребенка. Лугор этим воспользовался.

Он печально вздохнул. Однако рассказ Аврора еще не закончила.

– Когда два месяца назад мы едва не потеряли тебя, я стащила твой пропуск в Департамент, – девушка виновато отвела взгляд. – Я хотела порыться в архивах, найти что-нибудь о том, как избавиться от навязанной сделки. Кстати, проникнуть в Департамент оказалось не так уж сложно.

Аврора лукаво подмигнула элементалисту, а тот сидел с совершенно ошарашенным видом.

– В общем, у меня ничего не вышло. Меня поймал Фабиан.

– Что?!

– Ага. Оказывается, он любитель задержаться на работе.

– За ним такое водится, – усмехнулся Ларри. – Продолжай.

– Он нашел меня в архиве. Пришлось все ему рассказать.

– Так он все это время знал! И ничего не сказал мне!

Аврора кивнула, почувствовав, что благодарна Фабиану за то, что тот сохранил ее тайну. Ларри, впрочем, не обиделся на друга, и она это видела.

– Он обещал мне помочь. Сказал, что сам поищет что-нибудь в архивах. Пока что, правда, он ничего толкового не нашел. А сегодня Лугор явился ко мне. Он нашел меня в Нуарвилле. Я смогла сбежать от него, но прямо сейчас мне просто некуда идти. Я приехала в Нуарвилль, потому что узнала, что здесь есть библиотека магических знаний, а она оказалась Департаментом, – чародейка усмехнулась, а затем вздохнула. – Вот теперь ты знаешь, что на мне черная метка. Лугору нужна моя душа, и он сделает все, чтобы ее заполучить.

– Нет! – вдруг слишком громко и порывисто воскликнул Ларри.

Удивленный взгляд Авроры заставил его взять себя в руки.

– Мы не позволим ему, – уже спокойнее добавил он.

Но Аврора покачала головой.

– Все очень непросто. Убить Лугора не получится. Это тоже условие сделки. Если ты или Фабиан его уничтожите, моя душа все равно будет обречена.

– И что, нет вообще никакого способа избавиться от твари?

– Может, есть, но я его не знаю. И, видимо, никто не знает. В Нуарвилле мне удавалось скрываться от него дольше, чем в предыдущих местах.

Ларри не смотрел на Аврору. Его взгляд замер на белой поверхности стены кухни. В груди бушевал целый ураган эмоций. Ненависть к демону прошлась по сердцу огнем. Захотелось прямо сейчас разорвать адскую тварь на куски. Жаль, что нельзя. Ларри был готов буквально бежать на поиски чертова Лугора.

Мысль об Авроре, сидящей сейчас рядом с ним, немного остудила его пыл. Девушка нуждалась в его поддержке, иначе бы не пришла. Сочувствие и нежность к ней заглушили ненависть. Желание окружить девушку заботой затопило душу. Оно было горячим, но не обжигающим, как ненависть, а согревающим, будто лучи показавшегося из-за облаков солнца.

– Можешь остаться пока у меня, – сказал он, улыбаясь и глядя на Аврору. – Места много, к тому же я поставлю на квартиру защиту. Здесь Лугор тебя не сможет достать.

Аврора кивнула, откинулась на спинку стула и закрыла глаза. Она выглядела уставшей, вечернее происшествие оказалось для нее последней каплей. Она решила, что не будет надолго задерживаться у элементалиста, не хотелось его стеснять. Как только решит финансовые и жилищные проблемы, сразу же уедет. Придется взять еще одну подработку.

– Ты не использовала магию по пути ко мне?

– Нет. Только в той квартире, где жила. Отбивалась от этого урода.

– Хорошо. Значит, пока остаешься у меня, будешь в безопасности. А там что-нибудь придумаем. Я поговорю с Фабианом и Джоан.

– Спасибо, Ларри. Это для меня многое значит.

– Кстати, дай адрес той своей квартиры, я напишу дежурному по Департаменту, пусть направит туда ликвидаторов. Вы ведь там наверняка разнесли все в щепки.

Чародейка слабо улыбнулась.

Чуть позже Ларри приводил себя в порядок в ванной, готовясь ко сну. Авроре он отдал гостиную, а еще одолжил домашнюю одежду, пока девушка не обзаведется своей. Футболка элементалиста была ей слишком велика и скрывала детали фигуры, подобно бесформенному платью.

Склонившись над раковиной, чтобы умыться, Ларри обдумывал сложившуюся ситуацию. Ему не терпелось поговорить с Фабианом. Друг гораздо больше знал о демонах, может быть, совместными усилиями они смогут помочь Авроре. Хотелось бы в это верить.

Ларри вернулся в спальню и собирался переодеться, когда услышал за спиной тихий стук. Элементалист обернулся. Опираясь плечом на косяк и сложив руки на груди, в проеме стояла Аврора. Ларри улыбнулся ей.

– Спасибо, что приютил меня, – тихо сказала чародейка.

– Ерунда.

– Я постараюсь найти новую комнату побыстрее.

– Да брось, Ро. Мои двери всегда для тебя открыты. Почему ты раньше не рассказала мне обо всем? – тихо спросил Ларри.

Аврора покачала головой.

– Мою проблему нельзя решить. Иначе я бы уже давно сама расправилась с Лугором.

– Мы могли бы помочь тебе спрятаться понадежнее.

– И только оттянули бы неизбежное, – Аврора шагнула к Ларри. – Я не могу отделаться от мысли, что поступила неправильно, рассказав тебе обо всем.

Она вздохнула.

– Почему ты так думаешь? – нахмурился Ларри.

Девушка подняла на него взгляд синих глаз.

– Ты мне нравишься, Ларри, – призналась она. – И я знаю, что это взаимно. А вся эта история с черной меткой демона, как мне казалось, могла бы причинить тебе боль.

От ее слов Ларри опешил. Аврора только что призналась ему в своих чувствах! К такому элементалист не привык, ведь он всегда сам делал первый шаг. И собирался открыться Авроре позже: Ларри не хотел, чтобы она думала, будто он воспользовался ситуацией.

Аврора взяла его за руку, их пальцы переплелись. Ларри бросило в жар, ему показалось, что воздух в легких стал обжигающе горячим. Вторая рука девушки легла в его свободную ладонь. Аврора прижалась к элементалисту всем телом, а он наклонился и поцеловал ее. Она ответила чуть резче и порывистее, чем он ожидал.

Не прерывая поцелуй, Ларри слегка улыбнулся: от Авроры исходил запах его собственного геля для душа. Сладкий аромат пряностей с резкими древесными нотками дразнил обоняние. Близость чародейки вызывала бурный эмоциональный и физический отклик. Элементалист отдался водовороту чувств, который захватил его сердце.

Аврора стянула с него футболку, тронула поцелуем ключицы, затем плечо. Немного наклонив к себе голову Ларри, она коснулась языком мочки уха. Ладонь и пальцы девушки ласкали его торс, грудь и спину.

С резким прерывистым выдохом Ларри снял с Авроры одежду, а девушка потянула его к стоящему рядом креслу. Элементалист сел, а девушка, упираясь ладонями в подлокотники, склонилась над ним и поцеловала его. Аврора помогла ему избавиться от одежды, затем села к нему на колени.

Ларри чувствовал жар ее кожи, слышал неровное дыхание, срывающееся на тихие стоны, когда его руки стискивали ее бедра, а губы и язык ласкали шею и грудь. Ее ногти впивались в его предплечья, когда она приподнималась, чтобы потом вновь опуститься и подарить им миг наслаждения.

Аврора откидывалась назад, и Ларри ласкал ладонями ее живот, грудь и шею. Его рука касалась щеки девушки, он наклонял к себе девушку и целовал.

Они что-то порывисто шептали друг другу, не разбирая слов. Это было неважно. Сейчас все, кроме них двоих, было неважно.

* * *

Ладонь Авроры примостилась на гладкой мускулистой груди Ларри. Он накрыл ее руку своей и нежно сжал. Девушка положила голову на плечо элементалиста, ярко-розовые волосы чародейки щекотали его кожу.

– Знаешь, Ро, если уж наши отношения так внезапно перешли в новый статус, ты можешь остаться у меня жить, – предложил Ларри.

Аврора поднялась и надела его футболку. Во взгляде элементалиста мелькнула досада, а чародейка улыбнулась.

– Какое заманчивое предложение, – она хитро подмигнула Ларри.

А он притянул ее к себе и нежно обнял.

– Обещаю, мы что-нибудь придумаем. Избавим тебя от Лугора и его черной метки.

Аврора кивнула, прижимаясь к нему и вдыхая его запах – теплый, приятный, немного острый. Думать о том, что у нее нет никаких шансов спастись, девушке не хотелось. И все же эта мысль билась на краю сознания, отравляя все те теплые чувства, что Аврора питала к Ларри.

И сколько бы им ни было отпущено, она сделает все, чтобы он был с ней счастлив. Чародейка закрыла глаза, прислушиваясь к стуку сердца любимого человека.

* * *

На следующее утро Аврора поднялась ни свет ни заря вместе с Ларри. Она все еще чувствовала себя гостьей. Девушка приготовила завтрак и взяла на себя мытье посуды. На прощание она крепко обняла Ларри, постаравшись вложить в этот жест всю свою благодарность и любовь к нему.

А элементалист, покинув квартиру, повернулся к запертой двери и произнес несколько заклинаний. Ярко-оранжевые печати оставили на поверхности тонкие линии. Элементалист навел на дверь иллюзию, вернув ей прежний невинный вид безо всяких признаков магии. Еще одна формула – и кафельный пол у порога тоже обожгла печать. Ее Ларри прикрыл дверным ковриком.

Удовлетворенно кивнув, он направился к лестнице и стал бодро спускаться по ней. Он никогда не пользовался лифтом, предпочитая больше двигаться. Да и пятый этаж – не так уж и высоко.

Всю дорогу до Департамента Ларри был хмур и задумчив. Его мысли занимала незавидная судьба Авроры. Всякий раз элементалист сталкивался с тем, что слишком мало знает о связях между людьми и демонами. Вот тот же Фабиан наверняка понял гораздо больше из рассказа Авроры. Однако поговорить с другом об этом оказалось не так-то просто.

Вечером, садясь в машину к Фабиану (Ларри собирался передать ему очередную пачку копий страниц гримуаров), элементалист ограничился кратким приветствием. Он даже не заметил тот изумленный взгляд, который маг на него бросил. Ларри думал только об Авроре, но не боялся за нее: защита на квартире была очень надежной. Больше всего Ларри беспокоило, что будет дальше.

Они отъехали подальше от Департамента. По дороге Фабиан, гадая, почему друг был сегодня в таком странном состоянии, украдкой поглядывал на него.

– Эй, Ларри, – позвал он, паркуя машину.

Ответом ему стал долгий тяжелый взгляд. В серых глазах затаилась тревога.

– М-м-м?

– Что с тобой? Ты сегодня какой-то странный.

Ларри медлил с ответом, раздумывая, выложить ли Фабиану все как есть или же немного подождать. Он решил, что сначала должен переварить все случившееся самостоятельно. Только теперь Ларри понял друга, осознал, почему тот так часто умалчивал о том, что происходит в его жизни. Элементалист тут же пообещал себе, что, как только уложит мысли в своей голове, сразу же расскажет Фабиану обо всем. А пока что…

– Да что-то с самого утра голова трещит, – соврал Ларри. – Никак вот сосредоточиться не могу.

– Ты, часом, не заболел?

Едва уловимая забота в голосе друга вызвала улыбку.

– Нет, ерунда. Такое бывает. Я уже принял обезболивающее, должно помочь. Так что не жди, что на вылазке к форту я оставлю тебя без своего общества.

Фабиан усмехнулся.

– Я и не ждал. Меня больше твое состояние беспокоит. Видано ли, чтобы Лоуренс Лайонс был в плохом настроении?

– Эй! – возмущенно воскликнул элементалист. – Я ведь не машина, имею право и похандрить!

– Конечно, имеешь! – с иронией сказал Фабиан. – Только не зацикливайся на этом, а то привыкнешь. Поверь, не так уж это и приятно.

– Не нужно мне рассказывать, у меня отличный пример перед глазами!

Фабиан ткнул его кулаком в плечо, а на губах элементалиста появилась широкая улыбка. В этот миг он был похож на прежнего Ларри.

На предложение подвезти до дома элементалист ответил отказом, сославшись на желание подышать свежим воздухом. Пожелав друг другу удачи и хорошего дня, друзья распрощались.

* * *

Без официальной работы Фабиан не скучал. Он даже находил свое возвращение в ряды наемников прекрасной возможностью отдохнуть от надоевшего офиса. С Ларри они постоянно были на связи: маг попросил друга отслеживать официальные вызовы, поступающие в Департамент.

У этого была причина: демоны в последнее время вели себя очень уж тихо. Неужели испугались таинственных убийц? Весть о смерти Спартана Цирано наверняка всколыхнула демоническое сообщество. Никому не хотелось стать следующим. Фабиан вдруг подумал о том, что люди и твари поменялись местами: если первые традиционно были жертвами вторых, то сейчас все иначе. Эта мысль приносила удовлетворение.

Фабиан, положив перед глазами одну из старых копий средневекового гримуара и подвинув к себе блокнот, принялся записывать формулу собственного изобретения. Если заклинания сойдутся, получится очень интересная комбинация взрывного сигила.

Минус работы наемником был в том, что он не мог сразу же обратиться к нужной выдержке из архива. Пришлось оставлять целые куски в записях пустыми. Фабиан собирался найти нужные книги позже, выйдя на контакт с каким-нибудь орденом магов.

Однако сегодня поработать ему не удалось. Трель смартфона разбила тишину комнаты на звонкие осколки – маг скривился, словно ему стало больно. С помощью телекинеза выудив из-под кипы бумаг телефон, он с изумлением увидел на дисплее фото Бар’Риша. А с другой стороны, ничего удивительного: тварь наверняка звонила, чтобы стребовать долг за помощь в поиске «крысы» внутри Департамента. Маг вздохнул и принял вызов.

– Привет, Бар’Риш, – нарочито весело проговорил Фабиан, зная, как демона бесит его панибратский тон. – Соскучился?

– Заткнись, Карриган, – прорычал в трубку демон. – Я хочу тебя видеть. Приезжай немедленно.

Маг фыркнул.

– Бар’Риш, мы с тобой, конечно, лучшие друзья, но ты же не думаешь, что ради встречи с тобой я брошу все свои дела?

– За тобой должок, Карриган, так что ты приедешь. И я знаю, что ты ничем важным сейчас не занят. Иначе бы не поднял трубку.

Умная тварь. Фабиан поджал губы. В конце концов, Бар’Риш прав сразу по двум пунктам.

– Ладно, – притворное дружелюбие сменилось раздраженным недовольством. – Приеду. И лучше бы тебе встретить меня красной ковровой дорожкой, Бар’Риш.

В трубке раздался похожий на хрюканье смешок, и демон отключился. А Фабиан потянулся, откидываясь на спинку кресла. Перспектива получить от Бар’Риша какое-нибудь задание его не прельщала. Но маг всегда гордился тем, что отдавал свои долги и держал слово. Даже если это касалось демонов.

Поднявшись с места, Фабиан принялся переодеваться. Чем быстрее закончит с этим неприятным делом, тем лучше.

Фабиан ехал к Бар’Ришу, его черный седан был еще одной жемчужиной, нанизанной на нить городской автодороги. Бьющий по глазам яркий свет встречных фар, причиняющие почти физическую боль ярко-алые огни стоп-сигналов. Накрапывал дождь, оседая каплями на стекле и разбивая «стопы» на многогранные рубиновые осколки.

Непогода усилилась, когда Фабиан въехал в богатый пригород. Здесь оранжевые бусины уличных фонарей сменились белыми диодами. Остановившись перед нужными воротами, маг взял с заднего сиденья большой черный зонт-трость и вышел из автомобиля.

Из-за дождя резко похолодало, и Фабиан зябко поежился. Крупные капли с громким стуком разбивались о зонт, соскальзывали по гладкому нейлоновому покрытию вниз и срывались на землю. Маг подошел к калитке богато украшенных ворот и протянул руку, но та открылась сама. Не сдержав усмешки, оперативник миновал ворота и торопливо зашагал к большому мрачному особняку, который темнел на холме.

Оказавшись под навесом, Фабиан сложил зонт. Дверь в дом открылась сама собой, точно так же, как и калитка ворот. Бар’Риш мог быть гостеприимным и милым, когда хотел. Он как обычно ждал мага в комнате для приема посетителей. Крылатая фигура, словно уродливая гротескная статуя, стояла у камина. Огненные отблески выбивали из полумрака ее контуры. Демон повернул к Фабиану лицо, напоминавшее маску, вырезанную из камня плохим скульптором. Черные губы скривились от отвращения при виде старого закадычного врага.

– Рад видеть, что ты меня ждал, Бар’Риш. Хотя, конечно, гостей хозяин дома обычно встречает сам, выходя к ним на порог. Ну да ладно, я слишком многого от тебя хочу.

Демон с недовольством взглянул на зонт мага, с которого на дорогой темный паркет капала вода. Лужица с каждой секундой росла, эдак покрытие придется менять. Бар’Риш поднял взгляд ярко-красных глаз на Фабиана.

– Хватит, Карриган! Я пригласил тебя, чтобы ты отдал свой долг. Я помог тебе найти «крота» в твоей конторе, теперь ты поможешь мне.

– Что тебе нужно, Бар’Риш? – маг снова вернулся к своему холодному и раздраженному тону.

Демон медлил с ответом. Наконец он тряхнул головой и, к удивлению Фабиана, отвел взгляд. Его внимание приковали языки пламени, змеившиеся в камине.

– Защита, – пророкотал Бар’Риш, а маг подумал, что ослышался.

– В смысле? – не понял Фабиан, чувствуя себя идиотом.

– В прямом! – рыкнул монстр. – Демоны обеспокоены. Едва ли не доходят до паники. Смерть Цирано долго скрывать не удалось. И, узнав о том, что его убили люди, какая-то банда, многие из нас как с ума посходили.

– И ты тоже? – уязвил его Фабиан.

Бар’Риш глухо зарычал. Его ладони с черными длинными когтями несколько раз сжались в кулаки.

– Имей уважение, таракан! – не сдержался демон. – То, что я тебе говорю, тянет на еще один долг. Ты такой глупец, что не понимаешь этого? Заткнись и слушай, Карриган. Многие собратья, кто повоинственнее, требуют, чтобы Цирано объявили войну. Заган тянет, и это подрывает его авторитет. Он никому, естественно, не рассказывает о своих планах, и из-за этого к нему растет недоверие.

Фабиан ничего не ответил. Бар’Риш прав: информация ценнейшая. И лучше тварь не злить, а то замолчит навеки. И раз демоны не знают, почему Заган Цирано тянет с объявлением войны людям, то «крысу» в рядах Департамента, похоже, все-таки поймали. Но сейчас это не столь важно. Хмурясь, маг не сводил с демона взгляда, ожидая продолжения.

– Демоны требуют войны не только ради мести. Они боятся, что станут следующими. Ты сам понимаешь, что значит смерть Цирано для нас.

– Конечно, – бросил Фабиан, убирая правую ладонь в карман брюк, – то, что вы не так уж неуязвимы, как считает большинство и людей, и демонов.

Бар’Риш тряхнул белогривой головой.

– Заган еще способен диктовать собратьям условия. Страх перед ним пока сильнее страха перед людьми. И все же в какой-то момент критическая масса обязательно наберется – тогда Цирано окажется в меньшинстве.

– Хорошо, Бар’Риш, я понял. Спасибо, что рассказал, буду иметь в виду. Но что там про защиту?..

– Я хочу, чтобы ты обеспечил мне ее, – сквозь зубы процедил демон, – в уплату долга.

Фабиан с сомнением окинул взглядом мощное тело монстра.

– Ты получил истинную оболочку, Бар’Риш, попав в наш мир через носителя-глупца. В твоих руках почти безграничная мощь. И ты просишь меня помочь тебе, стать твоим верным стражем?

– Цирано тоже обладал истинной оболочкой. И где он сейчас? В том-то и дело, Карриган, я не хочу рисковать. Если со мной что-то случится, я не смогу вернуться. А такой исход мне очень не нравится.

Фабиан потер переносицу.

– Ну хорошо, – согласился он. – Мне, в общем-то, все равно, каким образом я окажу тебе ответную услугу.

Магу показалось, что Бар’Риш немного расслабился. Однако он все равно выглядел раздраженным и недовольным.

– Ты хоть из дома-то выходишь? – насмешливо спросил Фабиан.

– Разумеется, – демон поскреб когтями мощный подбородок. – Кто вместо меня будет вести дела? Поэтому я и прошу защиты. Сынок Цирано тоже в своей крепости не сидел. А зря.

– Может, и ты зря выходишь за порог?..

Бар’Риш с угрозой посмотрел на гостя, но тот едва отреагировал на нее. Фабиан о чем-то задумался на несколько минут, а потом снова взглянул на демона.

– Я прилечу, если ты окажешься в опасности, Бар’Риш. Но есть один момент… Если на тебя нападут, ты вряд ли успеешь мне позвонить. У тебя есть какая-нибудь вещица, не слишком нужная? Что-то вроде украшения подойдет.

– Что ты задумал?

– Сейчас увидишь. Ну? Мне нужно что-то мелкое, что я мог бы носить с собой!

Бар’Риш посмотрел на каминную полку, а потом поднял в воздух небольшой предмет. Тот, повинуясь воле демона, пролетел через комнату и упал в ладонь мага. Предметом оказалась старая брошь. «Как будто из бабушкиного сундука», – подумалось Фабиану. Перламутрово-белый камень в обрамлении потемневшего от времени золота слабо поблескивал, отражая блики огня в камине.

Как бы по-дурацки брошь ни выглядела, камень в ней очень походил на «Глаз Люцифера», демонический артефакт. Он давал получившим истинную оболочку тварям возможность создавать астральные проекции, чтобы перемещаться в ад. А вот в руках человека вещица была бесполезной безделушкой.

– Так, отлично. – Фабиан поставил зонт рядом с креслом, с него стала натекать еще одна лужица. – Теперь нужна твоя кровь.

– Что?!

– Не ломайся, Бар’Риш, – рявкнул маг, рассердившись. – Капля крови. Давай. Тебе даже больно не будет.

Но демон колебался, подозревая, что закадычный враг может использовать его кровь против него же самого.

– Ты хочешь получить защиту или нет?

Тихо рыча сквозь зубы, Бар’Риш шагнул к магу и занес руку над брошью. Собственным когтем он распорол фиолетовую кожу на мускулистом предплечье. Несколько капель черной крови, прочертив дорожки, упали на поднесенное к руке демона украшение. Белый перламутр приобрел серо-грязный оттенок, а Фабиан произнес заклинание.

Брошь поднялась в воздух над ладонью мага, несколько секунд висела над ней, а затем вспыхнула зловещим красным светом. Еще одна формула, и свечение погасло, а украшение вновь упало на руку Фабиана. Следов крови на поверхности больше не было. Маг крепко сжал ее в кулаке.

– Вот и все, – сказал оперативник. – Теперь, если тебе будет угрожать опасность, брошь даст мне знать об этом.

Бар’Риш посмотрел на свою руку, порез на коже затягивался на глазах. Он взглянул на Фабиана.

– Спасибо.

– Да не за что, дружище. Обращайся, если понадобятся мои услуги, – проговорил в ответ маг издевательски-дружелюбным тоном. – Что ж, если это все, я пошел. У меня, знаешь ли, и помимо тебя дел хватает.

– Скатертью дорога, – рыкнул демон в спину магу.

Прежде чем покинуть комнату, Фабиан раскрыл зонт и от души встряхнул его прямо над полом и дорогим ковром.

Глава 14

Игра Безликого

Вечер у Фабиана всегда был любимым временем суток. Нуарвилль укрывался плотной шалью сумерек, искажающих саму суть улиц, проспектов и переулков. Во тьме растворялись переживания и волнения дня, на смену им приходили нечеткие тени страха и тревоги.

В назначенное время Фабиан подъехал к дому Ларри. В ожидании друга маг еще раз посмотрел на себя в зеркало заднего вида, чтобы убедиться, что иллюзия другой внешности действует.

Придирчивый взгляд скользнул по вытянутому лицу, выдающимся скулам и острому носу. Глаза стали чуть у́же, а брови слегка изогнулись. Удовлетворенно кивнув, маг отвернулся от зеркала.

Дверь автомобиля вдруг отворилась, и в салон забрался Ларри.

– Какой ты красавец, – поздоровавшись, усмехнулся он. – Не узнать.

– Значит, хорошо постарался. А ты чего лицо не сделал?

– По дороге займусь, – отмахнулся Ларри. – Времени предостаточно.

– Как знаешь. Тут зеркала крошечные, придется тебе повозиться. Ну, вперед.

Машина выползла со двора на проспект. По пути друзья почти не разговаривали: Фабиан сосредоточился на дороге, а Ларри старательно наводил на свой вид иллюзию.

Медальон с узором лежал на специальной полочке под магнитолой. Бросив на него взгляд, маг нажал на газ, машина рванула через перекресток. Вскоре они были на месте. Фабиан, как обычно, предусмотрительно оставил автомобиль подальше от места, где собирались маги.

– Интересное местечко, – прокомментировал Ларри, выходя из машины и рассматривая тянущиеся вдоль потрескавшегося тротуара старые уличные фонари. Часть из них не горела. Лучи бледно-оранжевого света тенями ложились на выемки и трещины в отделке стен.

Фабиан поискал глазами табличку с адресом, но заметил только светлое пятно на стене в том месте, где она раньше висела. Друзья переглянулись, Ларри пожал плечами. Затем достал смартфон и сверился с картой.

– Вроде бы здесь. Вон, вход под арку. Пойдем, посмотрим: на улицу дверей нет.

И элементалист бодро зашагал к темному провалу в стене. Пройдя сквозь него, они оказались во внутреннем дворе, темном и жутковатом. Сквозь грязные окошки слабо просачивался свет жилых комнат. Жухлые облезлые ветви деревьев на их фоне выглядели когтями монстров. Маги остановились и осмотрелись. Фабиан погладил лежавший в кармане медальон кончиком пальца.

Внезапно на стене чуть дальше загорелся фиолетовым светом магический символ, такой же, как на медальоне. Фабиан достал вещицу, она тоже мерцала.

– Ага! – голос Ларри слишком громко отразился от стен.

Фабиан приложил палец к губам и зашипел:

– Не вопи. Не хватало еще разбудить местную нечисть. Пошли.

Они пересекли темный двор. Под ногами захрустело стекло разбитой бутылки. Лишь дойдя до мерцающей на щербинах стены печати, друзья увидели лестницу, убегающую в подвальное помещение. Фабиан начал спускаться первым. Он протянул руку, собираясь открыть металлическую дверь в ржавых пятнах, но та вспыхнула фиолетовым светом и внезапно распахнулась сама.

Ларри выглянул из-за плеча Фабиана. За дверью пряталось помещение с низким потолком, что-то вроде прихожей. Друзья переступили порог, дверь со скрипом за ними закрылась. Фабиан тихо втянул тяжелый сыроватый воздух подвала.

– Ну и притон, – скривился Ларри.

– Уже жалеешь, что поехал со мной? – подколол его друг.

– Сейчас прямо. Не отвертишься теперь. Пошли. Твои новые друзья наверняка внутри.

Однако они не успели сделать и шага, как им навстречу из соседнего помещения вышел не кто иной, как Сигурд.

– Приветствую, – сказал он. – Значит, вы все-таки решили прийти. И не один…

В светло-голубых глазах мелькнуло подозрение. Сигурд окинул Ларри придирчивым взглядом.

– Мой друг – сильный маг. К тому же он элементалист. Когда я рассказал о вас и ваших целях, он заинтересовался. Уверен, его силы вам пригодятся.

– Если ему посчастливится с нами остаться, – многозначительно проговорил Сигурд. – Как ваши имена?

– Адриан.

– Дэн, – уверенно представился Ларри, мысленно попросив прощения у коллеги, чье имя пришлось позаимствовать.

– Идите за мной. Моро, наш главный, хочет познакомиться с вами.

Сигурд повел их в глубь подвала. Шаги разносились по пустому коридору, освещенному тусклыми желтыми огнями электрических ламп. Удивительно, но по мере того, как они удалялись от входа, воздух становился прохладнее и свежее.

Сигурд подвел их к очередной двери, за которой слышались приглушенные голоса. Створки распахнулись, и маги оказались в помещении, больше похожем на бар или клуб. Такие были популярны лет тридцать назад, когда Нуарвилль прочно держали в своих лапах отъявленные банды демонов или магов.

У дальней стены темной полосой тянулась барная стойка со старым и вздувшимся лаковым покрытием. Рядом теснились стулья на длинных ножках с вытертыми подушками. От их прежнего бархатного лоска давно не осталось следа.

Тусклый свет диодных лент синего, фиолетового и белого цветов делали полумрак в помещении плотным. Здесь уже находилось человек пятнадцать. Кое-кто из присутствующих обратил внимание на новых гостей, другие остались равнодушными, продолжив обсуждать свои дела.

Сигурд знаком показал друзьям следовать за ним.

По пути через зал Фабиан украдкой рассматривал каждого из магов. Кое-кого узнал: с этим длинноволосым мрачным чародеем он был знаком лишь шапочно и даже имени его не помнил. Пару раз они пересекались в «Лимбе». Сам чародей равнодушно окинул новоприбывших взглядом и отвернулся.

Сигурд подвел Фабиана и Ларри к стойке. За ней сидел мрачного вида человек в черной кожаной куртке. Он вертел в пальцах большую блестящую монету. Блики на ее сторонах били по глазам. Увидев новых магов, человек откинулся на спинку, монета исчезла в кармане куртки.

– Моро, – обратился к нему Сигурд, – новичок, о котором я говорил. Он пришел с другом-элементалистом.

Фабиан прищурился, придирчиво разглядывая лицо главного, однако не обнаружил ни малейшего сходства с Конро Данном. Моро был кудряв и темноволос, с низкими надбровными дугами и глубоко посаженными глазами. Создавалось впечатление, что он все время хмурится. Возможно, что он был просто доверенным лицом хозяина форта. Или же скрывал свою истинную внешность за иллюзией. Это еще предстояло выяснить.

– Добро пожаловать, – его голос был низким и хриплым.

Этот человек был выдающимся магом. Фабиан на расстоянии ощущал его силу, она струилась сквозь него. Про себя маг тихонько усмехнулся. Так вот почему члены банды так ему преданы: магия манипулятора. Моро, судя по всему, мог бы потягаться и с Вэлом.

Фабиан не сводил с Моро взгляда. Фиолетово-белые блики скользили по черным с проседью прядям. Неестественный свет искажал, делая лицо еще более жестким и похожим на маску.

– Спасибо, – ответил Фабиан. – Расскажете нам подробнее обо всем этом?

Он обвел рукой помещение. Моро улыбнулся, показав слишком длинные и острые для человека клыки. Интересная физиологическая особенность: вампиром он точно не был.

– Разумеется. Людей, собравшихся здесь, объединяет ненависть к демонам и мечта уничтожить этих тварей. А я могу воплотить это желание. Я почти добился своей цели. Скоро у меня появится возможность навсегда очистить мир от этих созданий.

Он выдержал небольшую паузу, чтобы дать чародеям обдумать сказанное.

– Каждый из них – охотник на демонов. Они убили десятки и сотни этих тварей. Зачем им – и вам – я, если вы эффективны и поодиночке? Это так, разумеется. Вот только я не смогу все сделать один, а вы без меня не сможете уничтожить всех демонов. Так что мы нужны друг другу.

Фабиан слушал его внимательно, обращая внимание не только на слова, но и на то, как они были произнесены. Значит, Моро обещает что-то вроде системы по борьбе с демонами? Этого магам действительно не хватало. Но оперативнику стало интересно, как же все это будет происходить. Им удалось убить брата Север, что указывало на прекрасно организованный процесс.

– Уничтожить демонов? Вы говорите так, будто способны это сделать разом.

Моро ухмыльнулся.

– Это я и имел в виду.

– Неужели есть способ?

– Есть. Но всему свое время.

Маг мельком взглянул на Ларри. Глаза друга блестели. Похоже, и он заинтересовался возможностями банды.

– Решение за вами, – проговорил Моро. – Если вы готовы и хотите присоединиться к нам, приходите завтра сюда же к этому времени.

Замолчав, он вновь вытащил из кармана монету и откинулся на спинку своего стула, забросив ноги в тяжелых ботинках на стойку. Моро принялся играть с монетой, заставляя ее кружиться вокруг собственных ладоней и пальцев. Казалось, он потерял к новичкам интерес.

Кто-то тронул Фабиана за локоть, с мага слетело гипнотическое оцепенение. Он обернулся: перед ним стоял Сигурд. Короткий кивок, и оперативники шагнули в сторону, следуя за ним.

– Хороший сегодня улов, – вполголоса проговорил Моро, обращаясь к кому-то. – Посмотрим, задержатся ли они…

Остаток фразы потонул в гомоне голосов.

Сигурд повел друзей к выходу. По коридору они шли молча. И Фабиан, и Ларри чувствовали взгляд Сигурда, пока шли к арке, ведущей на улицу. Лишь когда они растворились в ее тьме, тяжелое ощущение исчезло. Маги отыскали машину Фабиана.

– Ну, что думаешь? – голос Ларри перекрыл тихую музыку, наполнившую салон черного седана.

– Пока не знаю. Банд по всему городу пруд пруди. Вот только те Пакт не нарушают, убивая разумных демонов. Да и сил на это у них не хватит. А эти… Моро сказал, что они собираются убивать демонов согласно какой-то системе, но какую выгоду им принесла смерть Спартана Цирано?

– Им нужен был стронгул, – пожал плечами Ларри. – Разве этого недостаточно?

Но Фабиан покачал головой.

– Есть демоны гораздо слабее Спартана, у которых можно вынуть стронгул. Нет, они метили именно в семью Цирано. Они намеренно выбрали существо, у которого можно было бы изъять орган и чья смерть потрясла бы демоническое сообщество. Я думаю, Заган если не следующая их цель, то одна из. Они и набирают себе магов для этого.

– Но они ведь не могут не знать о нарушении Пакта, так что, держу пари, они наверняка считают, что убийство Цирано в конечном итоге сойдет им с рук. И еще этот форт… Зачем он им? Странно все это.

– Выясним.

Пока Фабиан отвечал, облик его менялся: развеялась иллюзия, с помощью которой маг скрывал свое истинное лицо. То же самое происходило с внешностью Ларри.

– Может быть, – начал он, наблюдая за переменами в зеркало, – этот Спартан Цирано не такой уж пушистый? Возможно, он убил кого-то из людей, просто об этом никто не знает? С чего Моро так взъелся на разумных демонов?

– В твоей версии есть здравое зерно.

– И поэтому Заган не торопился объявлять войну! – чуть громче, чем нужно, воскликнул Ларри. – Возможно, он знал, что его сын совершил преступление?

– И не сразу согласился принять мою помощь, – развил Фабиан мысль, – а что, может, и так! Север могла не знать об этом, но, чтобы не вызвать у нее подозрений, он согласился.

– Ха. Жди теперь, что этот рогатый тебе взятку предложит. Он же не думал, что ты докопаешься до истины. Хотя это было вопросом времени.

– Да, похоже, меня ждет серьезный разговор с Заганом, – усмехнулся Фабиан.

Пустые перекрестки, мигая вслед желтыми сигналами светофоров, оставались позади. Город кутался в мягкое покрывало ночи, людей на улицах становилось все меньше. Скоро под эти оранжевые огни выползут адские твари всех мастей и размеров. Патрули Департамента наверняка встретят нескольких темных созданий, которые поймают на ужин припозднившихся магов. Обычная жизнь Нуарвилля.

– У Моро грандиозные планы, – быстро взглянув на дорожные знаки, сказал Фабиан, – но неужели он собирается уничтожить демонов с помощью стронгулов?

– Но ты же говорил, что эти органы усиливают магические силы людей, когда используются в ритуалах!

– Поэтому и удивляюсь. Ладно, поищу в гримуарах. Простым всплеском энергии тварей не уничтожить.

Машина свернула на проспект, отсюда было рукой подать до дома элементалиста. Друзья молчали, думая каждый о своем.

– Слушай, Ларри…

– М-м-м?

– А если все же окажется, что Моро преследует исключительно благородные цели и у него действительно есть возможность уничтожить тварей, ты согласишься помочь ему?

В голосе Фабиана было нечто насторожившее элементалиста. Какой-то порыв или страсть. Друг даже не пытался их скрыть.

– Если для этого мне не нужно будет жертвовать чьей-либо жизнью, то однозначно.

Фабиан ничего не сказал в ответ. Он унесся мыслями к целям банды Моро. И был согласен с Ларри: он тоже обязательно поможет ему, если это не потребует жертв. Серьезных, по крайней мере. Маг уже знал, чью сторону займет, если будет необходимо. Больше всего на свете Фабиан ненавидел демонов и мечтал избавить мир от них. Истребить их всех разом – ну какая идея может быть более заманчивой?!

Фабиан думал о том, что поступил мудро, не оставив дело Север после отстранения. Плевать на глупые правила, ради избавления от Безликого он готов поставить на кон многое.

Департамент может катиться к черту! Есть способ избавиться от твари и без помощи древних книг из архивов. А маг уже думал о том, не уйти ли ему из организации навсегда. В конце концов от этого потеряет только сам Департамент, когда резко просядут его показатели по уничтоженным демонам.

Фабиан отвез друга домой, а затем вернулся к себе. Сегодня он ночевал один и чувствовал, что скучает по Джоан.

Перед тем как лечь спать, он уселся посреди комнаты и закрыл глаза. Вдох-выдох, эмоции нужно взять под контроль. Гнев и ярость, его главные чувства, стихают, уходят на второй план. Они больше не верховодят в его сознании. Их заслоняет возбужденное вдохновение, тянущее за собой предвкушение: уничтожить всех демонов, стать свободным!

Фабиан открыл глаза и с досадой выдохнул. Обычно у него получалось добиться расслабленного состояния и без помощи Джоан. Но сегодня это явно оказалось плохой идеей. После встречи с Моро в душу прочно запала мысль об уничтожении адских тварей. Лучше попробовать завтра, когда эмоции схлынут.

Этой ночью он вновь видел привычный сон. Огромная пещера, залитая рассеянным золотистым светом, у которого не было источника. Опять перед ним появилась мать. Она что-то говорила, а он слышал лишь звук ее голоса.

– Габриэль! – наконец воскликнул маг. – Что ты хочешь мне сказать? Я не понимаю, не слышу!

Мать замолчала. Она закрыла глаза и опустила голову. Пара секунд, и ее полупрозрачная фигура растворилась в воздухе. А Фабиан, почувствовав, что не один, медленно развернулся. Перед ним стоял Безликий. Маг зло усмехнулся.

– Опять пришел поболтать?

– Только здесь я свободен от твоей воли, – прогремел в ответ демон. – Эта свобода ничтожна, но ее вкус… Я почти забыл, каково это.

Он вытянул вперед руки, несколько раз сжал и разжал кулаки, расправил крылья и взмахнул ими.

– Когда-нибудь я получу ее. Тюрьма твоего тела падет.

– Тебе не победить меня! – злобно крикнул Фабиан, глядя в светящиеся глаза демона. – Больше тридцати лет ты заточен в моем теле, тебе не вырваться из тюрьмы!

Но Шеду глухо расхохотался.

– Я демон гнева и ярости, а это твои главные пороки, человек. И все же твоя самоуверенность эти два чувства перекрывает с лихвой. Наверное, поэтому у нас с тобой такая дисгармония!

– Пошел ты! – заорал маг, метнув в Безликого сложную, усиленную печать атаки.

Она задела крыло демона, в нем образовалась дыра. Шеду, повернув голову, посмотрел на свое крыло, и оно тут же затянулось новой кожей.

– Слабак! – сказал он. – Ты жив только благодаря мне. Ты существуешь только благодаря мне. Если бы не я, ты бы вообще не появился на свет.

– Что за бред ты несешь?

– О, это правда, Фабиан. Жаль, что твой отец не успел тебе рассказать. Хотя не думаю, что он стал бы. Ты родился только потому, что я так захотел! Все в твоей жалкой жизни происходило только благодаря мне.

Маг фыркнул.

– Не много ли ты на себя берешь, тварь?

Но Безликого это недоверие не смутило.

– Ты никогда не задавался вопросом, почему тебя так тянет на побережье? Вспомни! Там шумят волны, набегают на песок под терракотовыми утесами. Сосновый лес, а в его рощах притаился парк с отелем.

Демон говорил, а картина побережья вставала перед внутренним взором Фабиана, как будто сейчас он был там. Он слышал хруст песка под босыми стопами, чувствовал, как он колет кожу. Ветер трепал темно-зеленые хвойные кроны. Отель в виде нескольких десятков домиков, один из которых они с Джоан как-то арендовали и провели там все выходные. Маг посмотрел на демона. На гладком лице – ни одной эмоции, но Фабиан ощущал, что тот доволен.

– Да, человек. Именно это место. Больше тридцати лет назад твои отец и мать остановились там на ночевку. Я заставил их отдаться друг другу. Под действием моей магии они забыли обо всем. Твой отец потом, конечно, догадался, но было уже не важно. Он требовал убить тебя, зная, чем все это закончится, но твоя мать отказалась. Она сберегла твою жизнь. Впрочем, даже если бы она согласилась с доводами Адриана, я бы не дал им тебя уничтожить. Твоему отцу пришлось смириться, что скоро на свет появишься ты.

Фабиан не верил своим ушам, в оцепенении глядя на темное создание. Шеду нес какую-то страшную околесицу. И все же пересохшее горло, отозвавшееся болью на попытку сглотнуть, дало понять: демон не лгал. И маг действительно ему верил, хоть и не желал этого.

– Даже если это правда, – тихо прозвучал голос мага, – зачем ты сделал это?

Вопрос доставил демону удовольствие. Его крылья едва заметно задрожали.

– Ты знал, что твоя мать была потомком знаменитого рода охотников на демонов?

Фабиан покачал головой. Он вообще ничего не знал о своей матери. И сейчас маг мучительно пытался убедить себя в том, что слова Шеду для него – пустой звук. Но в глубине души он понимал, что готов слушать своего демона, готов узнать всю правду, которая так долго была ему неведома. Ведь на свете не осталось никого, кто мог бы открыть магу тайну его семьи и происхождения.

– А твой отец был из рода носителей. Они познакомились случайно, но, когда это случилось, я уже знал, чем все закончится. Мне стало интересно, на что будет похож их сын, наследник двух противоборствующих родов. Тогда я думал, что это будет мое прекрасное творение.

Фабиан слушал его, борясь с удушающей досадой. Все, что говорил демон, звучало ужасно неприятно. И все же это была его реальность. Возможно, даже к лучшему, что он не узнал обо всем в детстве, например.

– Ты ошибся, – сквозь зубы процедил маг. – Ты сам себя запер в клетку, из которой не выбраться. Я оказался сильнее, чем ты рассчитывал, верно, Шеду?

Демон лениво взмахнул хвостом.

– Я не стану с тобой спорить. Ты прав. Я добился того, чего хотел: с одной стороны, получил ребенка – потомка двух магических семей. А с другой, тело этого ребенка стало моей тюрьмой. Ты был другим, не таким, как остальные Карриганы. Ты первый, кто стал противиться моему существованию в своем теле. Думаю, это шло от твоей матери. Она обладала незаурядной силой воли. А ведь она хотела убить твоего отца, когда он потребовал избавиться от тебя. Она превратила его грудную клетку в фарш. Адриан призвал на помощь меня.

Фабиана захлестнула ненависть к демону. В ее красно-черных волнах растворялись другие чувства: боль, непонимание, отчаяние. Значит, он всего лишь эксперимент чертовой твари! Жизнь мага оказалась связана с существованием Безликого слишком тесно. Подумать только! Появиться на свет только благодаря демону, который с самого рождения превратил его жизнь в ад!

Фабиан с криком метнул в демона мощные магические сигилы. Безликий с хохотом взлетел, уворачиваясь. Ладони Фабиана исчезли в бело-голубом огне, лицо исказилось от ярости, потеряв свою красоту и привлекательность. Демон швырнул во врага магический заряд, тот выставил щит. Сгусток энергии искрами разбился об него, и маг превратил защитный сигил в атакующий.

На этот раз удар достиг цели, зацепив демона. Тот рухнул на землю, вокруг него появились три светящихся кольца. Одно за другим Фабиан произносил заклинания, все больше символов вспыхивали под Безликим. А он внезапно взмахнул крыльями и прыгнул. Демон сбил мага с ног, и они покатились по земле. Фабиан оказался сверху, он схватил монстра за рога и несколько раз с силой ударил того затылком о землю.

Безликий зашипел, а руки мага снова охватил магический огонь. Над кончиками пальцев появился атакующий сигил, Фабиан метил в гладкое лицо демона. Атаковать не успел: мощнейший удар хвоста пришелся ему в левый бок. Громко хрустнули кости, маг отлетел в сторону, упал и не смог подняться. Со стоном он оперся на руку, но тут же снова рухнул лицом вниз. А демон выпрямился, подошел к противнику и поднял когтистую лапу.

– Пора тебя проучить, таракан.

Фабиан поднял голову и посмотрел на Безликого. Фигура твари расплывалась перед глазами. Маг зарычал от боли. А ведь он никогда не задумывался о том, что будет, если Безликий убьет его в подобном сне.

С когтей демона сорвались магические искры, но внезапно между Безликим и Фабианом появилась Габриэль. Она обернулась, сердито взглянув на сына. Затем вновь посмотрела на демона. Широко разведя руки, она с громким хлопком соединила ладони. В тот же миг вспыхнул яркий свет, Фабиан зажмурился.

Когда же он вновь открыл глаза, то вокруг был полумрак его собственной спальни. Маг шевельнулся, левую сторону тела пронзила боль. Он вскрикнул, на глаза навернулись слезы. Похоже, ударом хвоста Безликий сломал ему ребра. Лицо Фабиана исказилось, рот раскрылся в беззвучном крике. В носу стоял запах крови. Маг стал ворочаться, ища позу, в которой боль была бы не такой яростной.

Ничего, и не от таких ран исцелялись. Фабиан уткнулся лицом в подушку, стиснув изо всех сил ее уголок и поверхностно дыша. Глубокие вдохи причиняли страдания. Он закрыл глаза. Тут же тело слегка изменило контуры, проявился смутный образ демонической ипостаси. Мысль о том, что Безликий все еще подчиняется воле носителя, успокаивала. Боль растаяла, силы демона восстановили здоровье мага, и к нему вернулся человеческий облик.

Фабиан снова смог нормально дышать. Он откинул покрывало, поднялся с кровати и пошел в ванную. В свете белых холодных диодов, встроенных в раму зеркала, маг выглядел словно выходец с того света. Он включил основное освещение, но лучше не стало. С усмешкой Фабиан склонился над раковиной и окатил лицо прохладной водой.

Теперь, когда дикая боль отступила, можно было подумать о сне. На этот раз все было иначе. При воспоминании о стычке с Безликим в груди начинала бить шипастыми крыльями ненависть к чертовой твари. Стянув с себя одежду, Фабиан встал под душ и уперся ладонями в стену. Он подставил голову под горячие струи.

Его глаза были приоткрыты, и сквозь пелену воды Фабиан видел свои руки. На коже белели шрамы, отметины от магических печатей, выжженных прямо на теле. Он – живая печать, сдерживающая Безликого. Демона, благодаря которому и появился на свет. Ненависть снова обожгла Фабиана. Маг шумно выдохнул, мелкие водяные капли разлетелись в разные стороны.

То, что Безликий рассказал во сне, не укладывалось в голове. Фабиан – результат эксперимента твари над Адрианом и Габриэль. Демон играл жизнями троих людей. В итоге двое давно мертвы, а третий вынужден жить с жутким клеймом носителя.

Вопреки ожиданиям, шум воды и ощущение ласковых струй на коже успокоения не принесли. Фабиан не мог отделаться от мыслей о своей семье и роли Безликого в ее судьбе. На миг появилось желание проломить кулаком стену. Но вместо этого маг выключил воду и стал вытираться. Одевшись, он вышел в коридор, в котором зеркало отразило его мрачный вид.

Фабиан готовил кофе, думая о родителях. Может быть, не так уж Адриан и виноват в том, как складывалась жизнь его сына? У отца ведь никогда не было выбора. Стать носителем, под контролем демона зачать ребенка и видеть, как он растет, превращаясь в опаснейшее существо… Но это никак не объясняло то ледяное равнодушие, с каким Адриан относился к сыну. Нет, Фабиан его никогда не сможет простить. Когда ему нужна была поддержка единственного близкого человека, отец лишь отводил взгляд. И глаза у Адриана были голубые, как вечные льды холодных краев.

Подари отец ему свое тепло, кто знает, как бы все сложилось? Не было бы катастрофы в Даг-Арате, не было бы десятков оборвавшихся жизней.

Маг сел за стол и провел рукой по влажным прядям. Успеет допить кофе и уложить прическу, пока не высохла окончательно. Джоан очень любила запускать пальцы в волосы Фабиана, нежно перебирать их, восхищаясь густотой и мягкостью. Сам же маг всякий раз жмурился, как довольный кот, когда она это делала.

Мысли о Джоан немного ослабили тугой клубок из ненависти, свернувшийся в середине груди. По венам вместо яда заструилось тепло. Фабиан поразился странному ощущению. Он уже давно заметил, что в обществе Джоан ему спокойнее, но мысли о ней впервые согрели его на физическом уровне.

Отправляя чашку в посудомойку, маг очень остро почувствовал, как ему сейчас не хватает любимой девушки. Нужно пригласить ее на прогулку после визита к Моро.

Глава 15

Свидания с демонами

Темная фигура в капюшоне быстрым шагом пересекла улицу и остановилась перед дверью захудалого магического клуба. На миг в полумраке улицы загорелся экран смартфона: человек сверился с картой. Адрес верный. Затем он отошел в тень стены и стал ждать. Тот, кто ему нужен, когда-нибудь появится – нужно только подождать. А ждать он умел очень хорошо.

Минуты утекали, превращаясь в часы. Наконец дверь клуба отворилась. На короткое мгновение из заведения на асфальт выплеснулся фиолетовый свет; гул голосов, смех и музыка разорвали тишину улицы. Но дверь захлопнулась, и все стихло, а мрак снова стал черно-серым.

Притаившийся в тени человек следил взглядом за огромной четырехрукой фигурой, шагавшей по улице в противоположную сторону. Тихий смешок: тварь даже облик не поменяла. Пора выбить из нее эту самоуверенность.

Маг вышел вперед, отделяясь от стены, и быстро сократил расстояние между собой и демоном. Взмах руки – и асфальтовое покрытие прямо перед вальяжно шагающим созданием взметнулось вверх. Монстр обернулся, его глаза сверкнули, а пасть разверзлась в угрожающем рыке.

Рык превратился в бульканье, когда из кирпичной стены выдвинулся каменный столб: он ударил демона, тот отлетел в сторону и покатился по дороге. А маг, сорвав с себя капюшон, бросился к нему, спрыгнув с бордюра на проезжую часть.

Демон встал на колени, упираясь всеми четырьмя руками в землю. Вокруг него вспыхнул оранжевый круг, затем еще один, потом третий. В кругах появились оккультные символы, которые лишали тварь возможности применить магию и сдвинуться с места.

Монстр поднял голову, чтобы взглянуть на своего противника. Лицо Ларри Лайонса было искажено яростью и гневом, губы растянулись в злобном оскале. Он с отвращением плюнул в демона, а тот скривился.

– Что тебе надо, человек? – взревел он.

В ответ раздалось шипение, мало походившее на нормальный человеческий голос:

– Оставь в покое Аврору Уайлд, урод!

А Лугор внезапно зашелся в приступе дикого хохота. Он с трудом поднялся на ноги, продолжая смеяться. Ларри прищурился, его руки охватило ярко-оранжевое магическое пламя. Над плечами демона возникли две печати, которые опустились на кожу демона. Тот заорал, когда сигилы прожгли ее.

– На колени! – громыхнул маг.

Лугор снова упал, не в силах выдержать боль, а печати растворились в воздухе.

– Защитник, – с издевкой просипел он сквозь серо-коричневые клыки, – только тебе ее не спасти. Ее душа принадлежит мне, и ты не можешь меня убить.

Ларри произнес заклинание, над его ладонью появилась сложная печать. Демон взвыл, когда вокруг его шеи и запястий змеями обвились светящиеся магические браслеты.

– Убить не могу, – согласился Ларри, – а вот боль причинить – очень даже. Как тебе Строгий ошейник? Нравится, тварь?

Лугор орал и ревел, но ничего не мог сделать. Элементалист застал его врасплох, и теперь мог мучить, сколько его душе угодно. Ларри сомкнул кулак, и печать исчезла. Освобожденный от оков демон повалился на землю мордой вниз.

Его мерзкая туша затряслась, и Ларри решил, что взял над ним верх. Однако демон смеялся. Лежа, он повернул лицо к магу и ухмыльнулся.

– Какой же ты идиот, – сказал он, – я все равно приду за ней. Она моя!

– Она под моей защитой! Я узнаю, если ты попробуешь приблизиться к ней! Пока я дышу, я не дам тебе ее забрать. А если ты все же решишься на эту глупость, сегодняшняя пытка покажется тебе всего лишь легкой разминкой!

Голос Ларри гремел, подобно грому, распространяясь по улице и отражаясь от стен зданий. Но демона его слова явно не впечатлили. Продолжая ухмыляться, он снова заговорил, тихо и вкрадчиво:

– Ты слышишь, маг? Тик-так, тик-так! Ее время уходит. Ты можешь сколько угодно пытать меня, хоть опробуй на мне весь свой арсенал. Но тебе не предотвратить того, что должно случиться. Я приду за ней, а тебе остается только смиренно ждать этого часа. И молиться, чтобы он настал не скоро!

С криком Ларри поднял вверх руку. Повинуясь его воле, земля под Лугором вздыбилась, подбросив демона вверх. Элементалист выбросил вперед второй кулак. За спиной мага вырос бетонный столб. Он с глухим стуком ударил тело демона, отправив его в долгий полет вдоль улицы.

Лугор врезался в стену здания, а затем рухнул на тротуар. Тот пошел под ним темными трещинами. А Ларри развернулся и исчез в темноте.

Демон медленно поднялся, привстав на одно колено. Он уперся ладонью в землю и поднял голову. Безгубый рот растянулся в довольном оскале. Маг-глупец только что подписал приговор девчонке.

* * *

Ларри сел в машину друга в своем обычном виде. Фабиан бросил на него укоризненный взгляд, но ничего не сказал. Ларри не мог не знать, что иллюзию лучше всего наводить в полной тишине, максимально сосредоточившись. Элементалист снова этим пренебрег.

Фабиан хотел было спросить, почему Ларри снова не позаботился обо всем заранее, но на выезде из двора в бок черного седана едва не врезался алый кроссовер. Маг резко ударил по тормозам, Ларри бросило вперед. А кроссовер, метнувшись влево, продолжил свой путь.

– Putain du con![20] – сквозь зубы выругался Фабиан.

– Согласен, – меланхолично поддержал его Ларри.

Черный седан выехал на дорогу. Фабиан был так зол, что совсем забыл задать элементалисту интересующий его вопрос. Когда же маг об этом вспомнил, Ларри уже менял внешность, и тревожить его не стоило.

Друзья повторили вчерашний путь.

Их снова встретил Сигурд. Он кивнул в знак приветствия и повел их за собой по коридору подвала. Сегодня народу было намного меньше, и звук голосов скорее напоминал жужжание пчелиного улья. Несколько мест за столами занимали охотники на демонов, присутствовавшие вчера. Все трое скользнули по вошедшим равнодушными взглядами. Сигурд пригласил Фабиана и Ларри сесть за свободный стол.

Моро, по своему обыкновению, расположился за стойкой.

– Остальные новички? – спросил он у Сигурда.

– Можно не ждать. А наши сейчас подойдут.

И словно в подтверждение его слов в зал вошли еще трое незнакомых Фабиану магов. Все наконец заняли свои места.

– Приветствую вас, – проговорил Моро лениво, словно ему было плевать на собравшихся. – Я рад, что вы не только решили, но и смогли вернуться.

Маги-новички, нахмурившись, непонимающе переглянулись, а лидер банды улыбнулся.

– В каждом из вас сильна ненависть к демонам. Но, как видите, не всем хватило ее. Не для всех сегодня наше маленькое общество вновь открыло двери. Не все сумели найти даже вход сюда, – объяснил он. – Мы тщательно отбираем людей. У каждого из нас демоны что-то отняли. И потери наши порой настолько тяжелые, что смириться с ними не получается до самой смерти. Люди желают мести, хотят увидеть агонию своих врагов.

Он замолчал, переводя взгляд с одного чародея на другого. Монета парила над его раскрытой ладонью, отражая тусклые фиолетовые и белые блики. Присутствующих словно накрыла вуаль оцепенения. Они смотрели на Моро, не отводя глаз, внимая каждому его слову.

– Вы здесь, потому что ваши враги еще живы. И я хочу помочь вам их уничтожить. Еще немного, и демоны исчезнут из нашего мира. Но мне нужны вы и ваши силы. Ваша помощь.

Чародеи, сидящие за столом, закивали, а в глазах Моро на миг полыхнул лихорадочный огонь. Он погас так быстро, что показался Фабиану просто наваждением, игрой света и тени. Но маг прищурился. Лидер уже говорил это вчера. Неужели повторяет специально?

– У нас с вами одна цель и одна мечта, мы будем двигаться вместе! С помощью медальонов вы будете узнавать о том, что мне требуется ваша помощь. Если кто-то хочет получить задание сегодня, подходите ко мне. Остальные свободны.

Моро резко дернул рукой, сжав в кулаке свою монету. С собравшихся моментально слетело оцепенение, кое-кто из них засобирался, чтобы уйти. Сигурд перехватил Фабиана и Ларри у входной двери.

– Моро попросил меня передать, что у него к вам есть просьба, – сказал он. – Я провожу вас, а заодно объясню, в чем суть.

– Отлично, разомнемся! – продемонстрировал энтузиазм Ларри.

На губах Сигурда появилась призрачная ухмылка.

– Дело не должно показаться вам сложным: вы оба могущественные маги. Адриан доказал это, принеся нам стронгул, а ты, Дэн, – элементалист.

Они зашагали к выходу из подвала.

– Нам нужны еще стронгулы, – заявил Сигурд, и Фабиан едва удержался, чтобы не присвистнуть.

– Зачем? Или это секрет?

Тот с полминуты молчал, не сводя с мага взгляд. А тот чувствовал, что Сигурд словно прощупывает его. Наконец «викинг» произнес:

– Моро сказал, что наша цель – уничтожить всех демонов, и мы это действительно сможем. Он изучал старые гримуары, в которых нашел один ритуал. Для его проведения нам нужны стронгулы, они усиливают магию человека тысячекратно. Мы добыли уже шесть штук, а нужно восемь. Осталось найти всего два стронгула.

Фабиан, тщательно скрывая свои истинные эмоции, произнес:

– Спасибо, что рассказал нам.

– Моро не хотел, чтобы вы узнали обо всем так быстро. Но я считаю, что вам можно доверять. Вы оба очень сильно хотите истребить демонское племя.

– А сроки?

– Их нет. Приходите, как только добудете орган. Поскольку задание вы получили, ваши медальоны не будут светиться, пока вы его не выполните.

И Сигурд протянул медальон с магическим узором Ларри. Элементалист принял его, кивая.

– Увидимся, – бросил «викинг».

Он развернулся и пошел назад по коридору, а маги вышли из подвала и добрались до машины. Автомобиль выехал на проспект, и лица магов стали меняться, обретая свой истинный вид.

– Значит, с ритуалом мы мыслили в верном направлении, – сказал Фабиан. – Представляешь, что это значит? Если они действительно могут искоренить все зло…

– Ты намекаешь, что наше расследование бессмысленно? – в голосе Ларри звучал мрачный энтузиазм. – Они просто убьют всех тварей. И Север с ее семейкой. И Бар’Риша. И миллионы других.

Слова и тон друга находили самый горячий отклик в душе Фабиана. Вместе с демонами исчезнет и великое множество проблем. Люди станут свободны. Фабиан будет свободен! Эта мысль снова полыхнула огнем маяка в вечной тьме.

Они молчали всю дорогу, думая о чем-то своем. У каждого была причина желать полного уничтожения всех демонов. Эта мысль жила в сердцах друзей, росла и крепла, заполняла собой сознание. У Фабиана – в течение долгих лет, у Ларри – всего несколько дней, но у обоих эти чувства были одинаково сильны.

Маг распрощался с элементалистом, снова подбросив его до дома. Оставшись один, Фабиан несколько минут просто сидел в машине. В мыслях, словно песня на повторе, вертелось то, что сказал им Сигурд.

Наконец Фабиан мотнул головой, словно пытаясь избавиться от наваждения. Он взял телефон и позвонил Джоан. Нужно договориться о встрече. Давно они не гуляли по городу.

* * *

Вечером Фабиан подъехал к скалодрому: у Джоан была тренировка. Девушка встретила мага веселой улыбкой. Она бросила спортивную сумку в машину и повернулась к Фабиану. А он так соскучился, что крепко обнял ее и даже оторвал от земли.

– Как дела? – спросил Фабиан, ставя Джоан на ноги.

Он протянул руку и стер со щеки девушки белый порошок. Маг всегда удивлялся, как Джоан умудряется испачкать лицо в спортивной магнезии. Наверняка порошок перекочевывал из специальной поясной сумки на чистые после душа ладони девушки, а с них уже на щеки и скулы, когда она откидывала от лица волосы.

– Замечательно! Тренировка прошла на ура, все были в ударе. Команда готовится к соревнованиям, у нее есть все шансы войти в первую тройку.

Как маг Джоан не могла участвовать в соревнованиях. Но занятия ей нравились, она посещала их с удовольствием.

– Было бы здорово! Сходим вместе?

– Конечно, – смеясь, ответила Джоан.

Фабиан взял девушку за руку, и они пошли по вечерней улице в сторону центра. Сумерки ложились на город, а он отвечал, зажигая огни – теплые золотые фонарики на верандах кафе и ресторанов, белые холодные диоды городских зданий, яркий разноцветный неон развлекательных заведений.

– А как твой ученик-неудачник? – спросил Фабиан.

Джоан посмотрела на него укоризненным взглядом.

– К счастью, с Дэррилом все хорошо, он уже вышел на работу, – ответила она.

– А что Вэл сказал по поводу инцидента?

– Вызвал, расспросил, – со вздохом ответила чародейка: к Вэлу она предпочитала ходить по рабочим или положительным моментам. – Оказывается, он говорил и с другими моими ученицами. Они рассказали ему то же самое. Он просто попросил меня быть аккуратнее в следующий раз.

– Видишь, я же говорил, что твоей вины не было! – с триумфом отозвался Фабиан. – Даже Вэл это признал.

Но Джоан все равно была расстроена. Зная, как близко к сердцу она принимает такие вещи, Фабиан предполагал, что думать о случившемся она перестанет еще не скоро.

– Зато Дэррилу досталось, – виновато продолжила девушка, – Вэл пригрозил ему отстранением, если он еще раз попытается выполнить задание без ведома наставника.

Фабиан довольно закивал. В прошлом ему самому регулярно доставалось от Вэла за нарушение всех мыслимых и немыслимых правил и норм Департамента. С некоторыми слишком ретивыми сотрудниками по-другому нельзя.

– Зато он наверняка запомнит этот случай надолго, и тебе больше не придется волноваться. – Маг потянул спутницу к одной из кофеен.

В теплом помещении пахло молотыми кофейными зернами и выпечкой. Маги взяли по стаканчику свежего кофе. Горячий напиток скрашивал любую прогулку. Они рассказывали друг другу о том, как провели день. Джоан поделилась, что утром они с другими спортсменами ездили на тренировку за город, а вечером несколько часов провели на крытом скалодроме. Фабиан с усмешкой ответил, что посвятил день частным заказам.

Узнав, что Вэл отстранил мага от службы, чародейка была изумлена. Но, скрывая собственные чувства, она попыталась успокоить любимого, утверждая, что все это ненадолго. О том, что Ларри и Фабиан продолжают работать над расследованием, ей не стоило знать. Маг не хотел, чтобы это как-то поставило Джоан под удар.

Дорога вывела влюбленных к набережной. От темной речной воды тянуло сыростью, прохладой и характерным запахом. Шумели кронами декоративные деревца, высаженные вдоль пешеходной улочки. Вдали грохотал проспект, он вытягивался в мост над рекой. На его пролетах плясали калейдоскопические узоры декоративной иллюминации.

Совсем стемнело, и маги повернули обратно. Фабиан предложил пройти через парк, и Джоан согласилась. Однако едва они ступили на темную аллею под защиту кленов, Фабиан ощутил, как в легкие вместе с воздухом просачивается потусторонний холод. Рука Джоан в его ладони дрогнула: чародейка тоже почувствовала, что по парку рыщут демоны.

Маги остановились и посмотрели друг на друга. Фабиан кивнул в ответ на решительный взгляд Джоан. Они не успели сделать и пары шагов, как откуда-то слева, прорываясь сквозь мглу древесных зарослей, послышался громкий крик:

– Беги, я с ними разберусь!

Вскрик девушки превратился в вопль. А маги бросились прямо через зону насаждений. Фабиан первым выскочил на засыпанную гравием круглую поляну. По периметру ее окружали скамейки с навесами – приятное место для отдыха, чью идиллию бесцеремонно нарушило вторжение трех демонов. Они окружили своих жертв, совсем юных парня и девушку.

Один демон держал девушку за плечи, не давая ей сбежать. А два других насели на ее спутника, который слабо пытался отбиться: сигилы летели мимо либо рассеивались в воздухе, отводимые демонами. Наконец забава тварям надоела. Второй монстр ударил парня, и тот упал, отлетев в сторону. Девушка закричала.

– Как не стыдно, двое на одного, salops![21] – насмешливо разнесся над поляной голос Фабиана.

Вокруг удерживавшего девушку демона появился светящийся круг. К бело-голубым символам присоединились зеленые, в два голоса маги закончили печать. Визг погибающей твари заглушил крик испуганной жертвы. Оставшись без поддержки, она осела на землю.

Два других демона бросились в атаку. Оперативники встали между ними и несчастной девушкой. Друг друга они больше не видели, сконцентрировавшись на демонах. Сверкали атакующие сигилы. Монстр сумел увернуться от удара печати Фабиана, но маг телекинетическим мановением отбросил его к скамье.

Краем глаза оперативник заметил, как под мощным ударом лап магический щит Джоан рассыпался искрами. Ее противник взмахнул хвостом, полоснув девушку по ногам. Она потеряла равновесие и упала. Демон метнулся к ней, но Фабиан опередил его, пустив сигил в спину чудовища. Демон взвыл, а на мага в этот момент обрушился удар сзади. Он рухнул на гравий, чувствуя, как острые камни впились в щеку и висок.

Джоан едва успела возвести над ним щит, и когти демона царапнули по магической преграде.

– Бейся со своим, я справлюсь! – резко выкрикнула Джоан.

Фабиан вскочил на ноги. При помощи телекинеза он поднял демона в воздух и тут же швырнул о землю. Монстр остался лежать, а вокруг него появился светящийся круг. В этот же момент Джоан обрушила на врага вырванную из земли скамейку. Чародейка произнесла несколько формул, под демоном вспыхнули магические символы. Миг – и демон рассыпался в прах. Фабиан расправился со своим противником и поспешил к ней.

– Ты цела?

– Да, все хорошо, – Джоан отряхнула руки.

Выглядела она неплохо, только в волосах запутался мелкий мусор, да куртка на спине запылилась.

– Зато ты получил, похоже, за нас обоих.

Маг ухмыльнулся. Ссадины на щеке жгло, но это ерунда. Внимание магов привлек стон. Оба совсем забыли о жертвах. Парень медленно поднимался с земли, а девушка все сидела на месте, еле слышно всхлипывая. Фабиан кивнул Джоан на нее, а сам пошел к парню, помог ему встать и удержать равновесие.

– Спасибо, – проговорил парень. – Вы вовремя.

– Мы из Департамента, – ответил Фабиан. – Повезло, что оказались рядом.

– Не то слово, – парень скривился от боли. – А Лия…

– Жива и цела. Пошли.

Джоан удалось успокоить напуганную девушку. Та, увидев своего спутника, бросилась к нему. Фабиан отпустил локоть парня: помощь тому больше не требовалась.

– Валите-ка вы поскорее домой, ребята.

– Спасибо вам еще раз!

Парочка поспешила к выходу из парка. Когда они исчезли, Джоан подняла руки и сконцентрировалась. Вырванная из земли скамейка встала на место, рытвины в почве загладились. Ликвидатор привела поляну для отдыха в тот же вид, какой та имела до битвы.

Закончив, Джоан вложила ладонь в руку Фабиана, словно здесь ничего и не произошло несколько минут назад. Оставив позади засыпанную черным пеплом площадку, маги направились к машине.

– Такого свидания у нас еще не было, – со смехом сказала Джоан.

– Понравилось? – усмехнулся в ответ маг.

– Ну, это добавило острых ощущений в нашу прогулку…

Они вернулись домой, когда время уже перевалило за одиннадцать. Лишь в квартире Фабиан заметил, как странно блестят глаза Джоан. Девушка шагнула к нему.

– Ух! По дороге я все думала о том, что давно не была в заварушке.

Фабиан с удивлением посмотрел на нее: на скулах чародейки алел румянец.

– Тебе что, понравилось?

Джоан повела плечом.

– Иногда хочется размяться. Я же все-таки маг, – она улыбнулась. – Но вот знаешь что?

Чародейка подошла к Фабиану вплотную и прижалась к нему всем телом. Она вся горела. Ладони Джоан коснулись затылка мага, побуждая его наклониться ниже.

– Что? – тихо спросил он, чувствуя, как ускоряется сердцебиение.

– Оказывается, сражения провоцируют во мне желания совсем другого характера!

Она потянула Фабиана в спальню и толкнула его на кровать. Он со смехом упал на прохладное шелковое покрывало, увлекая Джоан за собой.

* * *

В понедельник во время утреннего перерыва Ларри ждал Фабиана в кофейне напротив Департамента. Элементалист сидел за столом, погрузившись в свои мысли и не замечая ничего вокруг. Он даже кофе не взял. Фабиан, покачав головой, шагнул к нему и с громким стуком поставил перед другом пластиковый стакан с бодрящим напитком.

– Привет, дружище, и спасибо тебе огромное! – воскликнул элементалист.

– Что за взгляд? – свел брови Фабиан. – И почему не взял себе кофе?

Ларри покачал головой. Что-то новенькое! Чтобы элементалист не выпил чашечку поутру, должно случиться что-то действительно серьезное.

– Работы с утра что-то много было, – посетовал Ларри, – так что этот кофе и наша встреча очень кстати.

Он снял со стакана крышку, и над столом поплыл соблазнительный запах, от которого слегка сводило челюсть. Ларри с видом совершеннейшего блаженства сделал глоток.

– Наслаждайся, – усмехнулся Фабиан и откинулся на спинку дивана.

Допив кофе за какие-то пару минут, Ларри отставил стаканчик.

– Слушай, Ларри, – Фабиан подался вперед и подпер ладонями голову, – я тут все думал о словах Моро. Он сказал, что прийти повторно смогли лишь те, чей смертельный враг еще жив. Те, кто испытывает к демонам сильнейшую ненависть. Со мной-то все ясно, а ты?

– Что – я? – нахмурившись, спросил Ларри.

– Я всегда думал, что ты относишься к демонам и стычкам с ними как к… рабочим моментам. Считал, что в тебе нет ненависти к этим тварям.

Элементалист вздохнул. Взгляд его был тяжелым, словно Фабиан затронул неприятную тему.

– Так и было. До недавнего времени. Слушай…

Ларри рассказал о том, как Аврора пришла к нему, спасаясь от демона.

– А ты обо всем знал! – воскликнул Ларри с упреком.

– Знал, – мрачно ответил Фабиан. – Тебе не говорил, потому что не мог: это был секрет Авроры. И решение было за ней, говорить кому-нибудь или нет. Ты же понимаешь.

Плети вины и сожаления еще крепче опутали душу мага, их острые шипы впились в нее еще глубже. То, что Ларри обо всем узнал, только усугубило ситуацию. Теперь правду о том, что от черной метки Аврору нельзя спасти, нужно будет сказать и ему тоже. Фабиан даже не представлял, как это сделать.

Если потенциальную реакцию Авроры на это он мог предсказать и она его не пугала, то наблюдать боль и отчаяние Ларри было бы выше его сил. Для элементалиста это станет сильнейшим ударом. А Фабиану для начала нужно было со своими чувствами разобраться… А потом уже убивать чужие.

Он вздохнул, потерев ладонью грудь, в которой будто засела гигантская заноза. Ларри ничего странного в поведении друга не заметил, пребывая в своих относительно счастливых мыслях.

– Не хочу, чтобы ты думал, будто я тебя в чем-то обвиняю, – голос Ларри вывел Фабиана из раздумий, – просто вся эта ситуация немного выбила меня из колеи. Я не ожидал увидеть Аврору такой. Она всегда была бойкой и даже жесткой. А тут… – элементалист вспомнил, как увидел в синих глазах затаенный страх. – Ро сказала, ты обещал ей помочь.

– Да. Я пересмотрел тонну книг, но пока по нулям. Ну а сама она что? Просила о помощи?

Вид у Ларри был крайне мрачный. Фабиан даже вспомнить не мог, когда он в последний раз друга таким видел. И видел ли вообще.

– Нет, – ответил он. – Ей просто некуда было больше пойти. Но я пообещал ей, что защищу ее. Сейчас Ро живет у меня.

– У тебя? В смысле, вы…

– Вместе теперь, да, – Ларри вдруг улыбнулся и отвел взгляд, но Фабиан успел заметить радостный блеск его глаз. – Я сам не ожидал.

Улыбка Ларри стала шире, а потом превратилась в смех, искренний и веселый. На миг радость оттого, что с Авророй все сложилось, затмила печаль из-за сложной ситуации, в которой девушка оказалась. Смех затих, но, все еще улыбаясь и глядя в пространство, Ларри покачал головой, будто до сих пор не верил в случившееся, словно это произошло не с ним.

Он снова посмотрел на Фабиана, уже не скрывая своих эмоций.

– Не думал, что она будет торопиться… Короче, в тот же вечер между нами все и случилось, – добавил он, а потом смущенно пожал плечами.

А Фабиан присвистнул.

– О! – только и выдал он, а после небольшой паузы с усмешкой добавил: – К этому ведь все и шло. Вы с ней прекрасная пара, отлично друг друга дополняете. Рад за тебя, дружище.

– Спасибо, Фаб. Из-за этого я и смог пройти второй раз к Моро. Ненавижу ту тварь, что обрекла Ро на такую судьбу. Руки чешутся что-нибудь сделать, чтобы избавить ее от черной метки и этого урода!

– Его нельзя убивать, – напомнил Фабиан.

– Знаю.

Они молчали. Ларри вспоминал о своем «разговоре» с Лугором. Душу обуяло дикое желание поймать тварь где-нибудь на улице и еще раз повесить на нее Строгий ошейник.

– Слушай, Фаб, а я тут подумал, – медленно начал элементалист, прогоняя образы распростертого на земле урода, – а если убить эту сволочь с помощью Заклинания Ледяной Смерти? Ну, как убили Цирано. Это освободит Ро?

Глядя на друга, маг покачал головой.

– Души демона и человека, заключивших сделку, связаны друг с другом. Так что, если погибнет душа демона, с человеческой произойдет то же самое.

– Но если Моро и его люди уничтожат тварей…

– Моро не стремится спасти Аврору от черной метки, – напомнил Фабиан, перебив его, – именно поэтому я уверен, что если эти ребята действительно смогут уничтожить всех демонов, то мы с Авророй будем свободны, – задумчиво закончил он.

– На меня они точно могут рассчитывать, – проговорил Ларри. – Кстати, о деле. Что ты собираешься делать с Север? Мы же теперь вроде с Моро…

Фабиан задумался. А ведь Ларри прав. Получается, теперь они с Север по разные стороны баррикад. Во время проведения ритуала она наверняка тоже погибнет. Маг потер виски кончиками пальцев, не зная, что и думать.

Но что, если благодаря своей человеческой половине ей все же удастся остаться в живых? Фабиан искренне хотел на это надеяться. Может быть, Север лишится магии или ее личность изменится. Может быть, не случится ничего, и она продолжит существовать.

С ним самим ничего не произойдет, он станет обычным человеком.

Он действительно проникся симпатией к девушке. Связь, зародившаяся между ними еще на празднике Махиши, когда полукровка спасла оперативника, со временем только окрепла. Он чувствовал, что это было взаимно: во время встреч в «Белой Розе» Север была по-настоящему рада его видеть.

Маг опустил взгляд к блестящим носкам своих туфель. Ему было жаль Ларри и Аврору, а теперь к этому добавилось искреннее сожаление и сочувствие к Север. Чувства обожгли сердце и легкой болью запульсировали в нем. Ну почему нужно выбирать?!

– А давай-ка убьем двух зайцев одним ударом, – проговорил Фабиан, пытаясь не думать о возможной смерти Север. – Если нам удастся в ближайшее время понять, кто из людей Моро убил Спартана, они понесут наказание, несмотря на то что после ритуала Загану будет уже все равно. Дай-ка мне папку с делом.

Ларри протянул другу папку. Фабиан положил ее на стол и открыл. Он тут же наткнулся на несколько листов бумаги с нарисованными на них планами подвала. На некоторых листах Ларри изобразил во всех подробностях зал, где Моро принимал своих людей. Фабиан с удивлением принялся разбирать рисунки, подписанные рукой элементалиста.

– Твоя работа? – он помахал одним из листов в воздухе.

– А то! – ответил Ларри. – У нас же нет возможности сделать снимки, так что пытаемся зафиксировать кустарными методами. Раздобыть бы план той крепости за городом, хотя бы на всякий случай. Надеюсь, получится.

Фабиан не сводил с друга взгляда.

– А я чуть не забыл, что ты у нас архитектор!

Ларри пожал плечами.

– Ага. И рисовать кое-что помимо планов умею. Просто я не люблю это. Делаю подобное крайне редко.

– Только Джоан об этом не проболтайся, если не хочешь, чтобы она засы́пала тебя вопросами на тему изобразительного искусства.

Ларри хихикнул, а Фабиан разложил листы на манер пазла. Затем положил локти на край стола и прикрыл ладонями рот.

– Второе задание, – сказал он, привлекая внимание Ларри.

– Да. Что будем делать? Убивать демона не вариант. Может быть, снова попросим Север?

Фабиан покачал головой.

– Не думаю, что стоит. Кто-то из ее собратьев может начать подозревать, а я бы не хотел ее подставлять. У меня есть другая идея. Навестим кладбище.

На лице Ларри отразилось полнейшее непонимание.

– Мотань-Плезан, – сказал Фабиан, потирая подбородок.

– Оно давно закрыто! И что нам вообще там делать? Демонов же не хоронят.

– Ты удивишься, но… лет сто назад там был погребен один из тогдашних лидеров местного демонического сообщества. Собратья построили для него целый склеп. Это чуть ли не единственное захоронение демона. Полная хрень, – скривился маг, – потому что в этом они уподобились ненавистным людям. Но склеп там стоит до сих пор. И хранит под собой мерзкий труп.

– Разорять гробницу? – с отвращением переспросил Ларри.

– А есть идеи получше? – бровь Фабиана изогнулась, друг в ответ промолчал. – То-то же.

– Хорошо. Когда поедем?

Короткий взгляд на часы.

– Сейчас. Незачем терять время.

Ларри с готовностью вскочил с места.

Глава 16

На шаг ближе

До Мотань-Плезан добрались быстро. Кладбище, несмотря на присущую любым подобным местам дурную репутацию, было очень красивым местом и даже попало в список культурного наследия города. Захоронения перестали расширять лет пятьдесят назад, но старые склепы периодически распечатывали, чтобы упокоить очередного умершего потомка богатой семьи.

Кладбище открывалось для посещений с двух часов дня, но значки Департамента служили универсальными пропусками. Охранники, один из которых был магом, молча пропустили сотрудника Департамента Ларри на территорию Мотань-Плезан. Фабиан, пожав плечами, с беззаботным видом пошел за ним. Кованые ворота с украшенной цветочными барельефами аркой остались позади. Отовсюду слышались трели птиц, ветер шелестел листвой деревьев.

Благодаря власти и деньгам элиты Нуарвилля кладбище со временем превратилось в настоящий парк – с зелеными тихими аллеями, изумрудными холмами и необычными скульптурами. Язык не поворачивался назвать эти произведения искусства склепами. Дорожку к одной из могил с обеих сторон обступали каменные ангелы, скорбно склонившие головы. А надгробие другой представляло собой целую скульптурную композицию на сюжет битвы между Раем и Адом: крылатые Бог и Дьявол сошлись в поединке, а под ними сражались их войска. На самом же деле, в отличие от демонов, сверхъестественные существа, которых люди называют ангелами, совершенно не интересовались земными делами. Им не нужно было бежать из родного мира, ведь он не был той ужасной серной дырой, какой являлся ад. А жизнь в раю (наименование, опять же, было условным, принятым для удобства) нисколько не походила на ту изнуряющую борьбу за выживание и могущество, которую вели друг с другом демоны на протяжении веков. К тому же ангелы, не желая взаимодействовать с другими существами, с помощью своей магии препятствовали любым попыткам проникнуть в их мир.

Каблуки магов едва слышно стучали по бетонной дорожке. Фабиан ткнул Ларри в плечо и указал влево. Там, на нагретом солнцем надгробии, свесив лапы, дремал ярко-рыжий кот.

Друзья все больше углублялись на территорию Мотань-Плезан. Они проходили мимо склепов, и Фабиан иногда ощущал покалывание по всему телу.

– Фонит, – бросил он, – здесь творили магию.

– Да, только очень давно, – ответил Ларри, вертя головой по сторонам.

Наконец Фабиан остановился перед нужным склепом. Некогда белый камень стен покрывали серые пятна. Барельефы на тяжелой двери в некоторых местах потрескались и раскрошились. Нижняя ступенька оказалась почти разрушенной.

На крыше склепа красовалась гигантская обветренная статуя демона с раскрытыми крыльями. На жутком лице застыл оскал, а когтистая правая нога прижимала к поверхности крыши гору из черепов. Некоторые из них принадлежали демонам.

На двери склепа Фабиан заметил истершуюся надпись на языке демонов.

– Да прольется кровь врагов и друзей моих, – прочитал маг.

– Милая эпитафия, – брезгливо скривился Ларри. – Отойди-ка, вскроем эту усыпальницу.

Элементалист поднял руку, готовясь призвать на помощь магию стихии земли, но Фабиан осадил его резким выкриком:

– Нет, стой!

Ларри замер.

– Это не эпитафия. Предупреждение.

Маг дотронулся до плохо различимых на камне слов, провел по ним кончиками пальцев. Ларри хмуро ждал объяснений, догадываясь, что склеп защищен.

– Предупреждение и… руководство к действию, – выговорил Фабиан.

Он усмехнулся.

– Долго темнить будешь? – недовольно осведомился Ларри.

– Тем, кто пришел с дурными намерениями, придется несладко, – повернувшись к нему, объяснил Фабиан. – А друзья, явившиеся с почестями, должны будут доказать свою верность. Кровь. Все всегда упирается в эту эссенцию жизни.

– И разница в том, что друзья отдадут свою кровь добровольно?

Маг щелкнул пальцами.

– Именно!

Услышав это, элементалист сник. А Фабиан без улыбки, но с искорками смеха в глазах, хлопнул друга по плечу.

– Тебе беспокоиться не о чем. Вряд ли в списке друзей этой твари были люди. Так что подожди.

Маг снова повернулся к склепу. Трансформация заняла несколько секунд, крылья демона заслонили для Ларри обзор. А Фабиан в облике Безликого глубоко погрузил когти правой ладони в бледную плоть своего левого предплечья. Через секунду он выдернул когти из руки и растер синюю кровь по двери склепа, замазав часть надписи на ней. Рана в это время медленно затягивалась.

Кровавые пятна несколько секунд держались на каменной поверхности, а затем исчезли, словно впитавшись в нее. Дверь склепа с тихим шорохом открылась, приглашая гостей раствориться в чернильной тьме жуткой гробницы.

– Идем, – пробасил Фабиан. – Я пока останусь в этом обличье. Мало ли что нас ждет дальше. За мной.

Ларри кивнул. Он нырнул за другом в объятия мрака. Какое-то время проход шел под уклон, затем он выровнялся. Ладони Ларри и Фабиана были объяты магическим пламенем, освещавшим им путь. Наконец они вышли в небольшое круглое помещение.

Черные глянцевые стены украшали барельефы в виде демонических существ. Посреди помещения располагалось нечто вроде гранитного стола, на котором покоилась страшная крылатая фигура. Хоть демон и умер столетие назад, его тело осталось ровно таким же, каким было при жизни.

Фабиан поднял руки, с них сорвались магические заряды. Они зависли под потолком, словно два маленьких солнца, освещая комнату. Теперь можно было разглядеть даже иголку на антрацитовом полу.

– Я выну стронгул, а ты покарауль, – голос демона отразился от стен леденящим душу рычанием.

Ларри кивнул, а Фабиан в облике Безликого склонился над трупом и занес над ним когти. Элементалист не видел, как шла операция: мощное бедро согнутой в колене ноги мертвеца закрывало весь обзор. Ларри порадовался возможности не смотреть операцию, анатомия демонов была последним, что его интересовало в жизни.

Фабиан старался действовать быстро, но аккуратно. Не глядя на лицо демона, он вспорол ему когтями живот слева. Ткани неприятно хрустнули, когда маг развел их в стороны, открывая полость с органами. Их пришлось иссечь, чтобы добраться до стронгула. Ошметки этих органов Фабиан, не стесняясь, выложил на грудь мертвой твари. Наконец стронгул был добыт. Маг повернул рогатую голову к Ларри и кивнул. Элементалист первым шагнул к выходу.

На улице элементалист вытащил из кармана пиджака маленький стеклянный пузырек, Фабиан аккуратно опустил в него стронгул, затем принял свой человеческий вид. Пузырек Ларри отдал ему.

Оперативники двинулись к выходу с кладбища. Дверь склепа с шорохом закрылась за ними.

– Вот поэтому я и посоветовал семье Цирано сжечь труп, – меланхолично проговорил Фабиан.

– Серьезно?!

– Да. Сам видишь, до захороненного легко добраться и вытащить парочку органов для продажи.

Ларри усмехнулся.

– Ты уверен, что хочешь избавиться от Безликого? Он ведь нам смотри как полезен!..

– Давай начнем с того, что, если бы не эта тварь, я бы сейчас могилы не разорял! – буравя друга взглядом, рявкнул Фабиан.

– Шутка, просто шутка! – подняв руки, ответил Ларри.

Мотань-Плезан маги покинули, как ни в чем не бывало пройдя мимо охранников.

* * *

На обратном пути Фабиан написал сообщение Север с просьбой встретиться в «Белой Розе». Забросив Ларри в Департамент, он сразу же двинул в центр к музыкальному ресторану.

Полукровка уже ждала его. Она, как всегда, потрясающе выглядела. Увидев мага, девушка улыбнулась, а маг кивнул ей и сел напротив.

– Рад вас видеть, – сказал Фабиан. – Как ваши дела?

– Взаимно. Если не считать, что я все еще тоскую по Спартану, то хорошо, спасибо, – демоница грустно улыбнулась. Она принялась теребить золотистую вьющуюся прядь. На собеседника девушка не смотрела. – Как думаете, это пройдет?..

Фабиан свел брови.

– Почему вы спрашиваете у меня об этом?

– Потому что вы человек.

– Это не имеет значения, Север, – снисходительно улыбнулся маг. – До какого-то момента я считал, что демоны не способны на чувства. Но оказалось, что в этом вы ничем не отличаетесь от нас.

– Но вы тоже теряли близких.

– С этого и надо было начать. Эта боль не пройдет никогда, если вы действительно кого-то любили. Со временем она притупится, спрячется под наслоением других чувств. Но иногда, когда вы будете оставаться в одиночестве, вы будете вспоминать Спартана и вам снова будет больно.

Север закрыла глаза, а Фабиан не сводил с нее взгляда. Камень на душе вдруг стал тяжелее. А если она и правда умрет? Самый тяжелый выбор еще впереди.

– Мы успокаиваем себя тем, что мертвые живы, пока мы их помним, они незримо присутствуют рядом с нами. Постарайтесь думать об этом, когда тоска будет становиться невыносимой.

Ему все равно хотелось помочь ей и успокоить. Север взглянула на него и кивнула.

– Спасибо, – тихо ответила она. – А как ваши дела?

– Не считая проблем, жить можно, – отозвался маг. – Кстати, Север, может быть, перейдем на «ты»? Мы уже достаточно долго знакомы и регулярно встречаемся. Это будет намного удобнее.

– Почему нет? Ты прав, – с улыбкой сказала она. – Я могу помочь тебе в решении твоих проблем?

Поджав губы, Фабиан покачал головой:

– Нет, это личное. Я поссорился с директором Департамента и не могу помочь другу избавиться от одного назойливого демона… Короче, вряд ли ты сможешь что-то сделать. Но спасибо за предложение.

– Уверен, что с назойливым демоном никак нельзя разобраться? Одно слово отца, и он навсегда исчезнет.

– Он не из местных, и Заган для него не авторитет. К тому же там все сложно, это связано со сделкой. Так что, спасибо, но нет.

– Хорошо, если ты так считаешь. Фабиан…

Он внимательно посмотрел на нее, их взгляды пересеклись. В ее глазах он увидел те же чувства, которые иногда появлялись во взглядах его друзей. И дело было вовсе не в том, что Север наполовину человек.

– Я благодарна тебе за все. Знаю, что ты взялся выполнить мою просьбу, потому что был у меня в долгу. Но я вижу, что это уже давно стало не просто способом отдать долг.

Фабиан кивнул, подтверждая ее правоту и убеждаясь во взаимности дружеской связи.

– Если я смогу что-то для тебя сделать, пожалуйста, просто скажи. Не в качестве сделки или взаимной услуги.

– Спасибо, Север.

Узел в груди мага стал туже. Фабиан понял, что не может сказать ей правду. Так же, как и с Авророй и Ларри, он малодушно промолчит, успокаивая себя тем, что иногда правду лучше не знать.

– Ты хотел рассказать мне, как идет дело.

– Верно. Я сумел внедриться в банду, мы с другом теперь ее полноправные члены. В ближайшее время я постараюсь узнать, кто из наших новых друзей убил Спартана.

– А что с… органами?

– Не волнуйся, здесь твоя помощь больше не понадобится.

Он заметил, как при этих словах расслабились и опустились ее плечи.

– Мы нашли другой способ.

– Даже не буду спрашивать какой, – усмехнулась Север.

– Надеюсь, Заган не передумал? Он все еще готов ждать?

Теперь хотя бы можно было задать этот вопрос прямо. Интересно, скажет ли Север что-нибудь о давлении демонов на Загана?

– Готов. И ждет.

Краткий ответ не предвещал ничего хорошего, но Фабиан решил пока не расспрашивать ее об этом.

– Замечательно. Север?

Ответом ему был прямой и открытый взгляд.

– Прошу тебя, если настроение Загана изменится, сразу же напиши мне. Я должен об этом знать. Мы делаем все, чтобы найти убийц, и скоро поймем, кто это.

Она молча кивнула.

– Спасибо. Мне пора. Но я всегда на связи. До встречи.

– До встречи, Фабиан.

Уже заводя двигатель своего автомобиля, маг подумал о том, что скомканное и холодное завершение их разговора намекает на гораздо большие проблемы Загана, чем можно было бы подумать после беседы с Бар’Ришем.

* * *

Аврора Уайлд подобно урагану неслась по улице. Подошвы ее рокерских ботинок выбивали ритмичный стук о бетон тротуара. Еще издалека заслышав этот грозный звук, прохожие шарахались в стороны.

Аврора же не видела ничего и никого на своем пути. Она опаздывала на встречу с заказчиком. Тот ждал гримуар в своем офисе к определенному часу. Если чародейка не принесет заказ вовремя, он станет последним в ее карьере магического курьера. Босс уже ругал ее за промахи, и новый он точно не потерпит!

Авроре нужна эта работа. Искать другую сейчас совсем не с руки, а сидеть на шее Ларри вообще последнее, на что чародейка пошла бы. Она выскочила из-за угла очередного здания. Почти на месте и почти успела! До офиса рукой подать.

Девушка затормозила перед невзрачной пластиковой дверью. Открывая ее, она едва не вырвала ручку. Аврора взбежала по лестнице на второй этаж. Вот и нужный офис! Ботинки скрипнули о плитку пола. Еще минутка есть, чтобы отдышаться. Успокоившись, Аврора шагнула в просторный и светлый офис с двумя десятками рабочих мест. На первый взгляд показалось, что в помещении пусто.

– Эй! – крикнула она, продвигаясь в центр офиса. – Господин! Я принесла вашу книгу. Получите – распишитесь!

В ответ была тишина. Неужели все-таки опоздала? Но ведь офис был еще открыт. Может, заказчик просто отлучился? Аврора ковырнула носком ботинка серый ламинат. Сумка с книгой оттягивала плечо, и девушка положила ее на ближайший стол.

Она собралась было пройтись между столами, как услышала за спиной звук открывшейся, затем захлопнувшейся двери.

– О! – воскликнула Аврора. – Думала, вы ушли!

Она повернулась к заказчику и замерла: загораживая выход, перед девушкой стоял Лугор. Он скалил кривые зубы в ухмылке, которая не предвещала ничего хорошего. Аврора попятилась. В окно, как и в прошлый раз! Но демон не стал ждать. В один прыжок он оказался перед жертвой, схватил ее за шею и оторвал от пола.

Аврора захрипела, сжав руками запястья Лугора. Девушку охватил ужас. Она так долго бежала от этого урода, и все-таки он нашел ее! Сильнее страха казалось только отчаяние, холодом разливающееся по телу.

– Аврора Уайлд, – прорычал Лугор. – Поговорим наконец.

– Пошел ты… к дьяволу, – только и сумела выговорить она.

– Зачем бежала, если знала, что я найду? Ты только оттягивала неизбежное!

Руки Авроры слабо засветились пурпурным. Демон сжал пальцы на ее горле сильнее, чародейка начала задыхаться. Лугор заговорил, и его слова, хоть и с трудом, Аврора все же воспринимала и осознавала.

– Условия контракта со мной были нарушены, теперь их исполнение ложится на тебя по праву наследования. Я объявляю тебе об этом, и отныне твоя душа становится моей.

Девушка что-то просипела в ответ, но демон ухмыльнулся. Пусть посылает его, куда хочет, ведь ничего уже не изменить. Ухмылка превратилась в злобный оскал. Демон с рыком размахнулся и отшвырнул Аврору от себя.

Чародейка приземлилась на один из столов и проехалась по нему, сбив монитор и стопки папок с бумагами. Стол завалился вместе с девушкой, они с грохотом рухнули на пол.

– Я буду ждать твоего часа, – сквозь гул в ушах разобрала Аврора слова Лугора.

Какое-то время девушка лежала, заваленная документами, плача от боли во всем теле. Она попыталась сесть, но тут же скривилась, прижимая руку к животу. Аврора знала, что демона в комнате больше нет.

Мысли спутались, превратившись в гудящий клубок. Аврора прошептала заклинание, ее ладонь охватил золотой свет. Боль начала стихать, и девушка смогла сесть. Она дотронулась рукой до шеи. Теперь дышать мешали не лапы демона, а горячие слезы. Это конец. Лугор не станет ждать ее смерти от естественных причин. Он подошлет кого-нибудь, чтобы убить ее – как и отца. А потом получит душу. Обратный отсчет начался.

Ладонь Авроры загорелась пурпурным. С криком девушка ударила кулаком в пол. В ламинате появилось гигантское обугленное пятно. Чародейка подняла голову и вытерла глаза рукавом. Ну и черт с ним! Она не сдастся. За свою жизнь Аврора будет сражаться.

Девушка вздохнула и поднялась на ноги. Отряхивая плащ, Аврора подумала о том, что Лугора не стоит недооценивать. Но она знала, что он нападет, и ждала этого. Растерянно взглянув на учиненный в офисе беспорядок, чародейка покинула помещение и пошла к лестнице.

Единственное, в чем она сейчас была уверена, – Ларри она ничего не скажет.

* * *

Фабиан и Ларри договорились, что выждут пару дней, прежде чем сообщить Сигурду о выполненном задании. Спешка могла бы показаться ему или Моро подозрительной, а маги привыкли действовать аккуратно.

Друзья снова встретились в баре – Ларри просил рассказать о встрече с Север. Но в середине истории маг замолчал, его внимание привлекла брошь Бар’Риша. «Глаз Люцифера» засиял красным светом, поднялся в воздух и завис над деревянным столом.

– Это что за хрень? – поинтересовался Ларри.

– Бар’Риш в опасности! – рука Фабиана метнулась к броши, он крепко сжал ее в кулаке, но сияние слабо пробивалось сквозь щели в пальцах. – Я должен лететь. Потом объясню.

Вскочив с места, маг бросился к выходу из бара, едва не сбив лавирующую между гостями официантку. Фабиан исчез за дверью, и элементалист пожал плечами.

Глава 17

Странные связи

Фабиан юркнул в проулок между двумя зданиями. На бегу он стал превращаться в демона. Шею слева под челюстью кольнуло, за спиной выросли крылья, а голову увенчали рога. Хвост волочился за ним по бетону, когти ног громко клацали о поверхность. Маг в облике Безликого разжал четырехпалый кулак – светящийся красным «Глаз Люцифера» на секунду застыл перед ним, а затем взмыл вверх, указывая путь.

Взмахнув крыльями, Фабиан рванул за ним. Брошь уводила его все дальше от центра в сторону пригорода. Неужели на Бар’Риша напали в его собственном доме? Но демон всегда так внимательно относился к защите, которую накладывал на свою территорию!

Внезапно «Глаз Люцифера» замер, а затем стал пикировать вниз. Сложив крылья, Фабиан повторил маневр. Под ним простирался лесопарк, сквозь кроны едва просматривалась серая лента дороги. Приближаясь к земле, маг увидел, что происходило внизу.

Он заметил белый прямоугольник – автомобиль Бар’Риша, лежавший на боку у обочины. Шесть фигурок метали в демона атакующие сигилы, а он пытался обороняться, ставя щиты и сбивая печати своими ярко-алыми зарядами.

В какой-то момент под натиском магов демон упал на колени. Чародей в темной одежде выскочил вперед и поднял руку.

Крылья Бар’Риша были связаны заклинанием: они светились мягким бирюзовым светом. Неужели снова люди Моро? Демон смотрел на мага снизу вверх, скаля клыки и пытаясь вырваться из магических тисков.

Чародей не успел произнести заклинание, когда Фабиан с грохотом приземлился между ним и Бар’Ришем. Увидев знакомый силуэт, демон победно взревел.

Нападавшие маги застыли, а Фабиан, подняв лапы, метнул в них мощный магический заряд. Чародеи бросились врассыпную, один из них поставил щит, но заряд пробил его и ударил человека точно в грудь. Тот завизжал, но спустя секунду вопль превратился в булькающий хрип, и неподвижное тело рухнуло на землю – в центре груди зияла сквозная дыра с обожженными краями.

– Уходим! – проорал кто-то из магов.

Фабиан резко повернулся к ним, между его ладонями появился еще один заряд. Но чародеи уже исчезали в светящемся бирюзовом портале. Еще секунда – и он схлопнулся, сверкнув вспышкой света.

Маг в облике демона отряхнул руки и повернулся к Бар’Ришу. Оковы исчезли, и демон попытался встать. Фабиан протянул ему ладонь. Демон оскалился, но свою руку подал, и маг помог ему подняться.

– Карриган, – прорычал он, – ты очень вовремя.

– Что, черт тебя дери, случилось?

Он кивнул на валяющийся у обочины автомобиль. Только сейчас маг в облике демона заметил, что верхняя часть тела водителя Бар’Риша лежит рядом с машиной. Ног твари нигде видно не было.

– Заманили нас, – отозвался демон, раскрывая крылья и словно не веря, что свободен. – Перекрыли дорогу в нескольких местах, заставили выехать сюда. А потом напали из засады. Этого, – он кивнул на размазанного по земле слугу, – убили моментально. Да и что с него взять, как вата, ей-богу.

Бар’Риш сплюнул сквозь стиснутые клыки.

– Понятно, – протянул Фабиан, щуря белые, без радужек и зрачков, глаза.

– Я и не понял, что это засада. Чертовы власти дороги ремонтируют без конца, вот и купились. Уф. Помоги-ка мне, Карриган.

Демон подошел к своему автомобилю и уперся ладонями в крышу. Фабиан не сдвинулся с места. Он стоял, положив правую ладонь на талию, слишком внимательно рассматривая когти второй руки.

– Ну же! – рыкнул Бар’Риш.

– Волшебное слово, дружище! – напомнил ему Фабиан.

Демон смачно выругался, вложив в слова всю свою злобу и ненависть.

– Пожалуйста, – наконец прорычал он.

Только тогда маг, удовлетворенно кивнув, подошел к нему и встал рядом. Вместе они перевернули автомобиль, поставив его на колеса. Выглядела машина ужасно: смятый бок в толстых коричнево-серых царапинах, уничтоженная фара и помятый капот. Фабиан даже почувствовал к внедорожнику жалость.

– А еще раз так выскажешься на мой счет, я даже помогу этим чародеям, – бросил он.

Бар’Риш что-то невнятно пробурчал в ответ – из передней двери торчали его крылья и хвост. Через пару секунд демон вылез из машины и отшвырнул в сторону нижнюю часть тела своего невезучего слуги.

– А вот и остальные запчасти, – цинично проговорил он, отряхивая ладони.

– С трупом человека что делать будешь?

– Ничего. Пусть тут валяется, пока кто-нибудь не наткнется. Я его хоронить не собираюсь, к тому же он преступник.

Бар’Риш хохотнул, запрокинув голову. А Фабиан раскрыл ладонь, на которую опустился «Глаз Люцифера», снова став похожим на простую брошь из бабушкиного сундука.

– Ладно, Карриган, бывай. Я все еще хочу вернуться сегодня домой.

– Сам поведешь? – удивился маг. – Я думал, предложишь мне стать на время твоим водителем. Ты же без меня ни на что не годен. Удивляюсь, как ты до сих пор жив.

Бар’Риш оскалился.

– Я умею водить, представляешь?

– Верх твоих навыков, – пожал плечами маг в облике демона.

Он не сводил с партнера взгляда. Наконец тот проскрипел сквозь зубы:

– Спасибо.

Человеческое чувство искренней благодарности, мелькнувшее в алых глазах демона, показалось Фабиану игрой его собственного воображения.

Повернувшись к машине, Бар’Риш принял человеческий облик, затем сел в автомобиль и завел двигатель. На его счастье, машина оказалась на ходу. Взвизгнув шинами, из-под которых поднялся дым, внедорожник сорвался с места и вскоре исчез за поворотом.

Фабиан, взмахнув крыльями, поднялся в воздух и полетел назад к центру города. По пути домой маг решил зайти за стаканчиком кофе, приземлился и принял человеческий облик в очередном пустом проулке. «Глаз Люцифера» он спрятал в кармане пиджака и очень надеялся, что брошь больше никогда светиться не будет.

Размышляя над происходящим – от дела Спартана Цирано и спасения Бар’Риша до своего отстранения от службы и ссоры с Вэлом, – маг забрал свой напиток и прошел в центр кафе. Его внимание привлекли черные прямоугольники на одном из столов.

Фабиан подошел к нему. Поставив стакан на стол, он взял одну из листовок и поднес к глазам. На черном блестящем фоне вился золотой узор, складываясь в короткое название с отсылкой к древним мифам о золотом руне. Маг отпил из стакана и развернул листок. Текст на обратной стороне приглашал посетить выставку современного искусства, открывшуюся не так давно в городе.

Захватив с собой рекламу, Фабиан взял стакан и направился к выходу. Вот и планы появились на следующий вечер.

* * *

Черный седан подъехал к зданию в центральной части города. Он дернулся, остановившись, и Фабиан покинул салон. Маг обошел автомобиль и открыл переднюю дверь. Протянув руку, он помог Джоан выйти. Девушка улыбнулась и кивнула.

– Надеюсь, оно того стоит, – проговорил Фабиан.

– Искусство всегда того стоит. – Джоан разгладила несуществующую складку на его жакете.

Маги поднялись по лестнице и зашли в здание. Темное фойе, совмещенное с гардеробом, встретило их полумраком. Из выставочного зала доносились тихий шелест голосов и едва слышная легкая музыка. Фабиан и Джоан отдали купленные заранее билеты молодой девушке у стойки администратора. Красный бомбер сотрудницы галереи ярким пятном выделялся на фоне черной стены с золотыми узорами и уже знакомым мифологическим названием. Лучезарно улыбнувшись, девушка пригласила посетителей проследовать в зал.

Однако не прошло и получаса, как у Фабиана звякнул телефон. С виноватым видом взглянув на Джоан, маг отошел в сторону. Смахнув пальцем по экрану, увидел, что сообщение от Ларри.

Усмешка тронула губы Фабиана. Неужели друг сегодня задержался на работе?

«Привет, Фаб! Дежурный только что сообщил о мощном всплеске магии, вероятно, демон седьмого или восьмого класса. Могут быть наши клиенты. Выдвигаемся?»

Фабиан недовольно цокнул языком: он надеялся весь вечер провести в компании Джоан, пусть и среди странных вещей и картин. Но делать нечего: если это действительно связано с делом Север, то он должен быть там.

«Съезжу один, доберусь быстрее», – отписался маг. Ответ пришел сразу: «Спасибо. Если все-таки нужна помощь, напиши».

Фабиан убрал телефон и вернулся к Джоан. Слегка склонив голову, девушка рассматривала картину, напоминавшую тканое полотно в серовато-красной гамме. Маг тронул спутницу за плечо.

– Джоан, мне тут срочно нужно выехать на место… Какая-то мощная тварь, и Ларри нужна моя помощь.

Джоан была тем единственным человеком в мире, которому врать не хотелось. Но сейчас Фабиан иначе не мог. Он пообещал себе, что обо всем расскажет любимой, когда ситуация с отстранением разрешится. Если разрешится.

– Конечно, если все так серьезно!

В глазах Джоан мелькнуло разочарование, однако девушка не стала возмущаться. Маг пожал плечами и покачал головой.

– Ты же знаешь, что я с большим удовольствием остался бы с тобой.

Она лишь кивнула и взяла его за руку.

– Ладно, идем, я провожу тебя до гардероба, – сказала она.

В ее голосе звучали нотки недовольства, и она имела на него право. Они дошли до фойе, маг взял свой жакет. Надев его, он наклонился к Джоан, поцеловав девушку в висок.

– Точно не будешь скучать?

Она улыбнулась.

– Среди картин – точно нет. Иди уже. Может, еще успеешь забрать меня на обратном пути.

Маг поправил отвороты жакета и подмигнул девушке. Она хлопнула Фабиана ладонью по груди и развернулась, чтобы уйти назад в выставочный зал. Маг постоял, глядя ей вслед, затем развернулся на каблуках и сделал шаг вперед. В тот же миг он налетел на кого-то. Послышался сердитый возглас, затем мягкий стук. На пол под ноги магу упала черная шляпа.

– Прошу прощения, – сказал Фабиан.

С помощью телекинеза он поднял головной убор с пола и передал его владельцу. Равнодушным взглядом маг скользнул по светлым волосам и ухоженному лицу. В глазах незнакомца светилось недовольство, они казались слишком темными даже в полумраке прихожей.

– Ничего страшного, – отозвался мужчина, отряхивая шляпу и надевая ее.

Он разгладил отвороты бежевого длинного пальто, под которым белела выглаженная строгая рубашка.

Они с Фабианом одновременно вышли из здания на крыльцо. Маг остановился, чтобы вбить в поисковик адрес, а его невольный спутник – зажечь сигарету. Звякнула крышка старой металлической зажигалки, живо напомнив Фабиану другого любителя успокоиться с помощью нехитрого устройства. Сигаретный дым обжег ноздри, маг скривился. Краем глаза он увидел ярко-оранжевый огонек сигареты. Зажигалка снова щелкнула.

– Сбегаете? Настолько скучно? – внезапно поинтересовался незнакомец.

Фабиан, собравшийся было сойти с крыльца, замер. Взглянув на мужчину, он пожал плечами.

– Я равнодушен, но для разнообразия – почему нет? А вот моя девушка от подобного просто в восторге.

Выпустив облако дыма и зажав сигарету в губах, незнакомец вытащил из внутреннего кармана что-то маленькое.

– Честно, – хмыкнул он. – У нас в планах еще одна выставка в следующем месяце. Отдайте этот пригласительный девушке, пусть она придет еще раз: я готов провести для нее небольшую экскурсию.

Фабиан взял картонный прямоугольник: поверхность мягкая, словно прорезиненная. На черном фоне – золотые тисненые узоры. Название галереи, имя владельца, контакты.

– Вы всегда носите пачку пригласительных в кармане?

– Парочка припрятана: профессия обязывает, – пожал плечами мужчина.

– Я думал, владельцы галерей сидят в удобных офисах и раздают команды подчиненным, – усмехнулся Фабиан.

Собеседник в ответ улыбнулся.

– Периодически у меня и это получается.

– Очень любезно с вашей стороны, – проговорил маг, убирая пригласительный во внутренний карман.

Владелец галереи кивнул, затушил окурок о край специальной урны и выбросил его.

– Что ж, мне пора, – сказал Фабиан. – Спасибо, Джейсон.

Маг сбежал с лестницы, услышав за спиной тихий смешок.

* * *

Местом магического беспредела стал железнодорожный узел. Фабиану пришлось оставить машину на парковке у станции. С помощью телекинеза он перемахнул через забор, отделявший строчки путей от городских улиц. По металлическим нитям рельс скользили белые блики фонарей. В нос ударил резкий запах креозота. За спиной что-то громко зашипело, но звук сразу же стих.

Платформа и невысокое здание станции остались по правую руку. Маг осмотрелся, никого не заметив. Он услышал голоса людей и рык демона. Слов не разобрать. Фабиан пригнулся под стоявшими на проржавевших рельсах старыми вагонами и вышел на открытое пространство.

Пять темных человеческих фигур он увидел сразу. Шестым был демон, который бился на земле между сплетавшимися в паутину рельсами, ее окружали пять магических светящихся колец.

– За что?! – хрипел демон. – Я не трогал людей! Я невиновен! Вы не можете меня убить!

– Заткнись, тварь! – один из людей поднял руку, ее охватило фиолетовое пламя. – Все ваше племя пора извести!

– Пакт…

– Да плевать нам на Пакт! – визгливый голос принадлежал женщине. – Еще немного, и вы все сдохнете!

– Я не причинял людям зла! – продолжал отчаянно рваться демон.

Фабиан прищурился. Разберется позже, кто прав, кто виноват. Сейчас – действовать.

– Эй! – крикнул он, срываясь с места. – Что здесь происходит?!

– Помогите! – заорал демон, дергаясь, будто в конвульсиях. – Эти сумасшедшие хотят меня убить! Я невиновен!

– Департамент?! – закричал кто-то из магов.

Вперед выскочила женщина. Она подняла руки, над ними появились атакующие печати. Одну из них чародейка успела метнуть в Фабиана, он отвел ее на бегу.

– Стоять! – рявкнул он, пусть думают, что он из Департамента. – Если демон невиновен, вы нарушаете Пакт…

Он подпрыгнул, когда еще одна печать врезалась в землю прямо у него под ногами, покорежив рельс. Для острастки маг швырнул свой сигил в женщину, но ту рванул за воротник высокий напарник.

– Нет! Прекрати! Уходим отсюда!

Фабиан узнал голос. Сигурд из банды Моро, собственной персоной! Он хотел было связать магов заклинанием, но Сигурд провел ладонью сверху вниз, словно разрезая воздух. Перед группой магов открылся светящийся портал. Один за другим они прыгнули в него, и разрыв исчез.

Фабиан закрылся рукой от мощного порыва ветра, вызванного схлопыванием границ пространства. Магические путы, сковывавшие демона, моментально исчезли, и он смог встать на колени.

Переступая через рельсы и стараясь не споткнуться о шпалы, Фабиан подошел к нему. Демон поднял рогатую голову, глаза его горели оранжевым огнем.

– Убьешь меня, маг? – прорычало создание, цепляясь когтями за полотно.

– Я из Департамента мистических расследований. Среди прочего мы следим за тем, чтобы никто из живущих не нарушал Пакт. В том числе люди.

– Значит, спас? – оскалился демон. – Эй, а я же тебя знаю! Ты Карриган, пачками валишь моих собратьев. Кому расскажу, что ты меня вытащил из переделки, не поверят.

Держась за живот, он поднялся на ноги. Теперь он смотрел на Фабиана сверху вниз. Но внезапно облик демона стал меняться, и в следующий миг перед магом стоял человек – парень лет тридцати со светлыми волосами, красно-карими глазами и слишком симметричным лицом.

– Что хотели от тебя эти маги? – спросил Фабиан.

– Убить, ты же сам слышал, – пожал плечами демон, его человеческий голос звучал на удивление мелодично и приятно. – Я не знаю за что. Я просто живу в земном мире, занимаюсь своими делами и никогда не трогал людей!

В его глазах мелькнул гнев. И хотя Фабиан знал, что им нужно было от демона, ему хотелось услышать версию твари.

– Один из них сказал, что я сдохну так же, как и Спартан Цирано. Знаешь, кто это?

Еще бы. Фабиан кивнул.

– Но я понятия не имею, почему и зачем. Ладно, это лирика. Я, выходит, теперь тебе обязан жизнью.

Маг потер подбородок. Иметь в должниках демона-семерку всегда полезно. Особенно связанного Долгом Жизни.

– Как твое имя?

– Алаш.

– Что тебе известно про Спартана Цирано?

– Я дружу с его сестрой, Север. Но подробностей не знаю. В курсе только, что Спартан погиб и семья очень по нему горюет. Некоторые собратья считают, что Цирано убили люди. Но я не знаю наверняка, а домыслы плодить не хочу. Север – мой хороший друг, и я не стану проявлять к ней неуважение.

Фабиан кивнул. Значит, Заган Цирано ревностно оберегает тайну гибели сына, хотя некоторые и догадываются об истинной причине его смерти. Маг невольно проникся к нему уважением и благодарностью. Далеко не каждый демон готов был бы терпеливо ждать, пока люди найдут убийц – таких же людей.

Алаш потер запястья, на белой человеческой коже виднелись бордовые полосы.

– Чертовы фанатики! Что им от меня было нужно?

– Ты же слышал, они убивают демонов.

– Моя семья бы не оставила это просто так! – рыкнул Алаш в ответ. – Они бы обратились к Пакту.

– Тогда хорошо, что я подоспел вовремя, – пробормотал Фабиан себе под нос. – Ладно, Алаш. Раз уж ты теперь мой должник…

Демон поднял ладонь, и над ней засветился магический символ.

– Мой сигил. Если я понадоблюсь тебе, просто призови меня с его помощью. Север, кстати, про тебя как-то говорила. Сказала, что ты справедлив и всегда держишь свое слово. Так что мне даже любопытно познакомиться с тобой лично.

– Обычно демоны, узнав, кто я, набрасываются на меня, – усмехнулся маг.

– Некоторые из нас адекватные.

– Радует. Слушай, а твоя помощь нужна мне уже сейчас.

Алаш вопросительно склонил голову.

– У меня есть друг, эта девушка в опасности – за ней охотится демон. Я боюсь, как бы он не подослал своих прихвостней убить ее. Ты можешь присмотреть за ней и помочь, если на нее нападут?

– Я думал, ты сейчас попросишь о чем-то действительно серьезном, – фыркнул демон, – а это такая ерунда. Конечно, я помогу. Где ее найти?

Фабиан продиктовал адрес, Алаш кивнул.

– Сейчас она живет там, но вообще подрабатывает магическим курьером. Так что тебе придется побегать.

– Это ничто по сравнению с жизнью.

– Только, прошу тебя, будь аккуратнее, – сказал маг, – если она или ее парень тебя заметят, то могут принять за врага. А потом объясняй им, что ты от меня.

– Не дрейфь, задачка тривиальная. Ладно, спасибо еще раз. А мне пора.

И демон, переступив через сплетение металлической паутины рельс, зашагал в сторону выхода. Фабиан дождался, пока его фигура исчезнет в вечернем мраке, а затем достал телефон.

– Ларри, и правда наши клиенты. Расскажу потом. Позвони, пусть на станцию пришлют ликвидаторов. Тут полотно покорежено, как бы поезд с рельс не сошел…

Закончив разговор, Фабиан двинулся обратно к машине, переступая через пути. Он мрачно размышлял о случившемся. Люди Моро пытались добыть последний стронгул. Это значит, что как только они получат его, до ритуала останется всего ничего.

Может быть, зря он вмешался и спас Алаша от гибели? Этим он только отсрочил ритуал. Наверняка члены банды теперь какое-то время будут бездействовать: проблемы с Департаментом им не нужны. Не зная, кто они такие, он бы решил, что напавшие на Алаша – просто фанатики. Им это, разумеется, было бы на руку.

Маг ощутил, как вдоль хребта побежали мурашки. Он ведь не знал поначалу, что на Алаша напали именно люди Моро. Помог бы он демону, если бы знал?

Пролезая под изрисованным граффити вагоном, Фабиан отвечал себе на этот вопрос: нет. Он позволил бы Сигурду и его группе уничтожить демона. Даже несмотря на то что семья твари обратилась бы к Пакту.

Маг фыркнул. И кому теперь нужен этот Пакт? Если дни демонов в земном мире сочтены, в этом соглашении нет никакого смысла! Когда все они исчезнут, нарушение условий мирного сосуществования никого интересовать не будет.

Подпрыгнув, Фабиан телекинезом помог себе перемахнуть через забор и снова оказался на улице. Он сел в машину и посмотрел на часы: еще успеет забрать Джоан из галереи до того, как галантный Джейсон окончательно заворожит ее рассказами о дорогущей мазне…

* * *

Ночью во сне маг снова оказался в том месте, где он уже столько раз видел мать и встречался с Безликим. Демон ждал его, он стоял, сложив на груди когтистые руки.

Фабиан посмотрел на него, а затем равнодушно отвел взгляд, осматривая пещеру. Может быть, Габриэль все-таки явится? Ему очень хотелось увидеть ее – пусть даже в нечетком и размытом образе.

Он не обращал на демона внимания, однако внутри был напряжен, готовясь в любой момент отразить атаку темной твари. В прошлый раз Шеду пытался Фабиана если не убить, то покалечить, и маг был уверен, что он явился закончить начатое.

Однако Безликий стоял неподвижно. Наконец его голос разнесся по помещению:

– Не понимаю тебя, Карриган. В прошлую нашу встречу ты жаждал узнать больше о своей семье и ее истории. А сейчас делаешь вид, будто меня здесь нет.

Только после этого маг повернулся к демону.

– Не ожидал, что ты захочешь поболтать, Шеду, неужели тебе стало настолько скучно? Разочарую: мне это больше неинтересно.

Демон сощурил белые горящие глаза. А Фабиан сделал глубокий вдох, закрыл глаза, вспоминая уроки Джоан. Она учила его контролю над эмоциями, а отец, наоборот, провоцировал. Адриан ломал сына, и заживающие раны напоминали неправильно срастающиеся переломы: кривые кости, неспособные выполнять свою функцию и причиняющие боль при попытках двигаться.

Перед внутренним взором встали образы Адриана и Габриэль. Смутно, но Фабиан помнил: мать любила его. Она наверняка хотела, чтобы сын как можно меньше подвергался влиянию темного наследия своего отца. Помочь Фабиану Габриэль так и не смогла. Но он сам мог помочь себе, и Джоан об этом говорила. Он же, как всегда, не слушал.

Маг снова взглянул на демона.

– Мне все равно, – сказал он. – То, что ты мне рассказал, Шеду, возможно, правда. Но ты уже не способен контролировать мои эмоции так же, как раньше. И ты сам себя заманил в эту ловушку, дав мне понять, что пора с этим что-то делать.

– Что ты хочешь сказать? – недоуменно сверкнул глазами демон.

Фабиан ответил не сразу, думая о том, почему ему в целом неплохо удавалось сходиться с другими демонами, но он никак не мог заключить перемирие с Шеду. Просто последний этого не хотел. И магу это порядком осточертело.

– Неужели ты не заметил, что я примирился с твоим существованием? Насколько это возможно, разумеется. Я все еще ненавижу тебя, и это чувство никогда не исчезнет. И всему моему существу противно, что я вынужден быть вместилищем твоей силы. И именно эта ненависть – источник всех моих бед. Многое из того, что со мной когда-либо происходило, случалось именно из-за нее. Как ни парадоксально, я не смогу избавиться от ненависти к тебе. Зато смогу относиться как к неотъемлемой части своей жизни. И вопрос в том, готов ли ты смириться с этим? Потому что если ты хочешь войны, то я играть по твоим правилам не собираюсь.

Демон с рыком прыгнул, целясь острыми когтями в Фабиана. Маг закрыл глаза. Он ничего не почувствовал, даже слабого движения воздуха. Открыв глаза через мгновение, Фабиан увидел белый потолок своей спальни. Рядом, мерно дыша, спала Джоан.

На губах мага сама собой появилась легкая улыбка.

Глава 18

Цена свободы

Выждав еще два дня, Фабиан и Ларри все-таки отправились к Моро, чтобы отдать ему добытый на кладбище стронгул. Когда элементалист снова сел в машину, будучи в своем обычном облике, без иллюзии внешности, Фабиан отреагировал спокойно: теперь он знал, что друг не делал этого из-за Авроры.

По пути друзья не разговаривали, маг дал Ларри возможность сосредоточиться. Когда они выехали на дорогу, ведущую через лес к форту, рядом с Адрианом сидел Дэн. Оставив машину на парковке, друзья привычной дорогой пошли ко входу в подвал, где собиралась банда Моро.

Там их встретил Сигурд – как будто знал, что они придут. Фабиан вгляделся в его лицо, но никаких признаков злости или досады из-за упущенного на днях стронгула не обнаружил. Сигурд был спокоен, даже холоден, точно вековой скалистый утес, нависающий над фьордом.

– Все удачно? – спросил он, поздоровавшись с магами.

– Да. Орган у нас.

– О, Моро будет очень доволен. Пойдемте.

Сигурд повел их по лестнице вниз. В основном зале людей было мало. Фабиан услышал знакомый визгливый голос: чародейка, напавшая вместе с Сигурдом на Алаша, с кем-то громко ругалась. Маг усилием воли заставил себя держать голову прямо и не оборачиваться.

Они подошли к стойке, Моро поднялся на ноги, пряча свою неизменную монету в карман. Чародей махнул рукой, приветствуя подошедших. Затем он оперся на стойку, наклонившись немного вперед, словно хищник, готовый к прыжку.

– Добрый вечер, – произнес он вкрадчиво, и голос его просочился в самое сердце, – я знаю, что вы с хорошими новостями. Иначе бы не пришли.

Последняя фраза очень смахивала на угрозу, но маги предпочли пропустить ее мимо ушей. Моро вперил взгляд в Фабиана. У оперативника возникло ощущение, что за одежду зацепилась горсть сухого репейника и он никак не может ее отодрать.

– Спасибо Сигурду: день, когда он с вами встретился впервые, стал светлым днем для нашего общества.

– Очень любезно с вашей стороны, – отозвался Фабиан под чужой личиной. – Мы рады, что вы цените наши усилия.

– О, это мое кредо. Я очень щедр с теми, кто делает мне добро. Итак?

Фабиан кивнул. Он вытащил из кармана коробок с органом демона, положил его на стойку, кончиком пальца упираясь в крышку. Коробок с шорохом проехал через всю стойку, остановившись прямо между ладонями Моро. Фабиан убрал руку, и чародей потянулся к крышке. Посмотрев содержимое, Моро удовлетворенно кивнул.

Его глаза на миг вспыхнули фанатичным огнем, словно он дорвался до вожделенной награды. Но огонь сразу же погас, и лицо Моро превратилось в ровную маску.

– Прекрасно! – почти прошипел он. – Я знал, что вы меня не подведете. Вы сразу показались мне необычными магами, и теперь я вижу, что не ошибся. Сигурд сообщил мне, что посвятил вас в детали несколько раньше, чем планировал я, и вы знаете, зачем нам нужны органы. Для ритуала не хватает еще одного стронгула. И раз уж у вас получилось добыть седьмой, то я хочу попросить вас достать и последний.

Фабиан свел брови, а Ларри скрестил на груди руки, переступив с ноги на ногу.

– Почему именно мы? – спросил вдруг элементалист.

Моро улыбнулся и постучал кончиком указательного пальца по крышке коробки с органом:

– Вы убили демона. Вы доказали, что способны на это не только физически, но и морально. Вы не побоялись нарушить идиотский Пакт, позволяющий тварям спокойно жить в нашем мире и отравлять нашу жизнь. И поэтому…

Моро переводил взгляд с Фабиана на Ларри и обратно.

– Я хочу попросить вас об особенной услуге. Не для меня, не для нашего объединения – для всего мира. Может быть, сейчас вам кажется, что это ничто, но это ошибочное впечатление. Прежде чем наш триумф загорится в небе новым рассветом, мы нанесем демонам еще один удар. У Загана Цирано, одного из признанных глав демонического сообщества города, было семь сыновей, пока мы не убили старшего.

Фабиан стоял словно изваяние, никак не отреагировав на его слова. Зато Сигурд подался вперед. Он не сводил фанатично блестящего взгляда с Моро.

– А смерть его единственной дочери станет ярким аккордом нашей борьбы перед тем, как мы сотворим ритуал! Убейте Север Цирано, извлеките из ее тела последний стронгул и принесите его мне.

Как хорошо, что манипуляторы не умеют считывать физиологические проявления эмоций, например, ускорившееся сердцебиение или онемение кончиков пальцев.

– Убить Север Цирано? Хорошо. Если это необходимо для нашей цели, – Фабиан слышал свой голос со стороны, и ему казалось, что говорит робот.

– Сделаем, – подхватил Ларри, убедительно демонстрируя энтузиазм и готовность.

Моро остался доволен ответами, не заметив в поведении друзей ничего странного.

– Если вы успешно справитесь с этой задачей, то будете присутствовать на главном событии, ради которого мы и потратили столько усилий. И я даже позволю вам поучаствовать в нем, произнести вместе с другими преданными нашему делу чародеями главное заклинание, – он сжал кулаки.

– Мы думали, вы этого никогда не скажете, – с усмешкой отозвался Фабиан. – Считайте, что Цирано мертва, а нужный орган у вас.

– Я рад это слышать. Сигурд проводит вас.

Они попятились, затем повернулись к Моро спинами. Фабиан успел заметить, что лидер банды спрятал коробок со стронгулом в карман своей куртки. По дороге к выходу Фабиан как бы невзначай сказал:

– Я слышал, как демоны говорили о смерти сынка Цирано. Но и представить не мог, что это ваших рук дело. Вы и правда набрали выдающихся магов.

Шаги по бетону звонким эхом отдавались от голых серых стен.

– О да, – отозвался Сигурд. – Спартана Цирано убил я.

Фабиан, не скрывая своего удивления, посмотрел на мага. Его губы были растянуты в плотоядном оскале, а глаза сверкали, словно он видел перед собой последние мгновения жизни демона.

– Неожиданно, – сказал вдруг Ларри.

А Сигурд лишь рассмеялся.

– Не без помощи товарищей, конечно, – добавил он. – Но заклинание, от которого тварь испустила дух, произнес я.

Ларри зааплодировал ему, делая вид, что впечатлен.

– Моро придумал несколько новых заклинаний для борьбы с демонами, основываясь на обнаруженных им знаниях. Это особая магия, она требует небывалой концентрации и силы. К сожалению, у нас нет времени обучить всех наших друзей этим формулам. Большинству чародеев приходится сражаться с тварями при помощи привычных заклинаний.

Он замолчал и с печалью вздохнул.

– Жаль, я не смогу быть там. Интересно, будут ли ее глаза перед смертью похожи на глаза брата? Расскажите мне потом. Моро попросил присутствовать с ним в другом месте…

– Конечно, расскажем во всех деталях, – показал Ларри пальцами символ «о’кей». – Бывай, Сигурд.

– До свидания.

Он развернулся и пошел назад. А Ларри с Фабианом пересекли замусоренный внутренний двор и вышли к машине. Открывая истинный облик, иллюзия пропала, когда позади остались несколько кварталов.

– Что будем делать? – нарушив тишину в салоне, спросил наконец Ларри.

Фабиан выглядел мрачнее, чем обычно.

– Не знаю, – ответил он. – Задание, честно говоря, меня удивило. Убить Север! Я ожидал чего угодно.

– Да уж. Те же чувства. Убивать ты ее, конечно, не будешь?

Фабиан ответил не сразу, обдумывая ситуацию. Скорее всего, Моро не знал, что Север наполовину человек. Впрочем, для него это, наверное, было и не важно. Маг же успокаивал себя тем, что у нее будет шанс выжить во время ритуала благодаря своей человеческой половине.

– Разумеется, нет. Я должен ей обо всем рассказать. Что мы имеем сейчас? Мы узнали, кто убил Спартана. Завтра нужно будет попробовать найти побольше информации на этого Сигурда…

– Фаб! – прервал его Ларри.

– Что?

Маг не мог посмотреть на друга, но отчего-то он знал, о чем думает элементалист.

– Ты не понял моего вопроса?

Фабиан все понял. Только действительно не знал, что делать. Как должник Север он должен был добить это дело. Сигурд и все причастные к смерти Спартана должны были понести наказание. Семья Цирано должна была получить результат.

Но как носитель Безликого, как человек, чью жизнь отравляло присутствие демона, он мечтал очистить мир от этой скверны. Это было реально, если помочь банде, если добыть последний стронгул и позволить им достичь своей цели.

Не глядя на Ларри, маг покачал головой.

– Давай подумаем об этом завтра, когда все немного уляжется в наших головах? – малодушно предложил он самый простой вариант.

– Может, ты прав. Нестандартная ситуация, да?

– Еще какая.

Машина остановилась посреди двора жилой многоэтажки.

* * *

Аврора шагала по улице, погруженная в свои невеселые мысли. Остановившись, она вздохнула и запрокинула голову, глядя в серо-оранжевое небо. Его застилали плотные облака, отражающие городскую иллюминацию и рассеивая искусственный свет фонарей.

Ларри, конечно, будет недоволен, что она снова ушла из безопасной квартиры. Он никогда не говорил ей прямо об этом, но она видела эмоции в его взгляде. Он хмурился и поджимал губы. Элементалист не запрещал ей уходить и не требовал безвылазно сидеть в его квартире, но Аврора знала, что ему бы этого хотелось.

К сожалению, она не могла так поступить. Хотя сейчас-то что уже?.. Лугор объявил о наследовании сделки, и теперь ей остается только ждать, что он убьет ее так же, как и отца. В том, что демон захочет получить ее душу в самое ближайшее время, чародейка не сомневалась ни на минуту.

Аврора сделала глубокий вдох, почувствовав, как напрягаются мышцы грудной клетки. Она ощутила сырой запах холодного воздуха с ароматом прелой листвы и выхлопных газов. Замерзшие пальцы в карманах плаща несколько раз сжались в кулаки. В ветвях ближайшего дерева запутался ветер, стряхивая вниз капли недавно прошедшего дождя. Несколько из них упали Авроре на скулы и лоб. От ее собственного тепла они моментально согрелись, и она перестала их ощущать.

Не так давно она всерьез считала, что не позволит Лугору себя сломить. Это было до того, как он объявился в ее жизни. Тогда воспринимать себя сильной казалось легко и просто. Сейчас ее чувства обострились до предела: не появится ли поблизости враждебно настроенный демон? А этот пассажир в метро пятью местами левее – почему он так пристально смотрит? Она выходила на другой станции и бездумно шагала через подземку, надеясь сбить преследователей со следа. Если ей вслед оглядывался прохожий, Аврора проскальзывала в ближайшее по пути общественное место: магазин, кафе, какую-нибудь контору.

Она сама не понимала, почему прячется и бежит, если ее дни сочтены. Влюбленная душа хотела жить, когда разум уже смирился со смертью.

Девушка выдохнула, наблюдая, как белесый пар клубится в воздухе перед ней. Девушка сделала шаг вперед, послышался плеск: правый ботинок угодил в лужу. На белой лакированной поверхности появились грязные разводы. Аврора усмехнулась. Какая ерунда!

Зябко передернув плечами, чародейка ускорила шаг. До дома Ларри оставалось рукой подать. Она вспомнила о его любимом фруктовом чае. Сейчас бы чашечку, чтобы согреться!

Внезапно Аврора остановилась. Ее сковал холод, и не по причине погоды. Воздух знакомо застыл в легких, из теней к ней скользнули четыре темные фигуры. Девушка услышала низкий рык, а потом увидела с десяток пар сверкающих глаз. Демоны окружили ее.

Она подняла руки, приняв боевую стойку. Даже если это ее последняя битва, она унесет с собой тварей Лугора столько, сколько сможет!

Пурпурное пламя охватило ее руки, с кончиков пальцев тут же сорвались атакующие печати. Они устремились к двум демонам справа и слева, от атак еще двух девушка смогла увернуться. Один из сигилов попал какому-то монстру в плечо, он взревел и метнул в Аврору магический заряд.

Чародейка поставила куполообразный щит, и очень вовремя: другой демон подскочил к ней, намереваясь атаковать кулаками. Они врезались в магический барьер, но демон с воплем снова ударил. С другой стороны в щит влетел еще один заряд.

Каждая атака истончала преграду, и Аврора внезапно осознала, что следующий удар станет для нее последним. Щит рассыпался искрами, девушка упала, но от удара увернуться не успела. Хоть и сильно ослабленный, он пришелся точно в спину между лопатками и едва не выбил из нее дух.

Аврора вскрикнула, ударившись грудью и лицом об асфальт, дыхание стало шумным и прерывистым. А демон, атаковавший ее, наклонился и сгреб чародейку огромной лапой за воротник. Он поднял ее над землей, швы плаща захрустели, едва выдерживая вес.

Демон облизнул острые клыки.

– Кое-кто добегался, – просипел он, – мама не говорила, что девочкам по ночам лучше не гулять в одиночестве?

– Иди ты… к черту… урод…

Слова больше напоминали невнятные хрипы. Глупо болтаясь над землей, Аврора понимала, что это конец. Лугор настиг ее и взял свое. Демон, державший девушку, раскрыл ладонь, в свете уличного фонаря блеснули когти. Чародейка зажмурилась, прося прощения у Ларри и признаваясь ему в любви. Она могла лишь надеяться, что он это переживет.

Демон занес лапу, но в тот же миг еще одна тень метнулась к нему. Она снесла двух нападавших, покатившись по земле вместе с ними. Тварь отпустила Аврору; падая, чародейка успела заметить рога и хвост.

Когти неожиданного спасителя разорвали тушу одного монстра напополам, а его хвост нанес удар другому. Аврора, воспользовавшись заминкой, из последних сил метнула атакующие сигилы в двух оставшихся чудовищ. Перед глазами у девушки все плыло, сосредоточиться на магии она не могла, и печати вышли слабыми, не причинив тварям никакого вреда.

А спаситель с рыком бросился на них. Лежа лицом вниз, Аврора не видела расправы над прихвостнями Лугора.

* * *

Сегодня Фабиан ночевал один. Не то чтобы он этому радовался, скорее, это оказалось просто удобно. Мысли были спутанны, они беспорядочно роились в голове, никак не желая оформиться в нечто конкретное.

Он принял душ, привел себя в порядок и отправился спать, прекрасно понимая, что уснуть удастся не скоро. На одной чаше весов были его собственная свобода и жизнь Авроры Уайлд, а на другой – жизнь Север, ее отца и братьев, Бар’Риша и всех демонов в мире.

Фабиан не мог сказать, что не знал, какая из чаш перевешивает. Но только сейчас он осознал, насколько все непросто и чем на самом деле закончится вся эта история. Север нравилась ему, ее отличали моральные качества, редкие среди демонов. Она спасла ему жизнь.

А Бар’Риш, которого Фабиан знал дольше, чем некоторых очень близких друзей? Сколько раз они выручали друг друга из переделок, помогали друг другу, несмотря на взаимную ненависть и бесконечные перепалки?

Как бы ни хотелось себе в этом признаваться, но с Бар’Ришем их уже давно связывали не просто взаимовыгодные отношения. Демон и маг просто-напросто оказались нужны друг другу. Да и не было больше никого в жизни Фабиана, с кем можно было бы устроить словесную дуэль на почве взаимной нелюбви.

Маг тяжело вздохнул, повернувшись на бок и свернувшись калачиком. Он уснул очень быстро и неожиданно для себя.

* * *

– Эй! Эй! Очнись, а? – кто-то грубо тряс Аврору за плечо.

Девушка с трудом подняла голову, в глазах двоилось. Перед ней склонился демон: глаза мерцали, рога нимбом опоясывали череп, а хвост шуршал по земле.

– Фабиан? – едва разомкнув губы, спросила она.

– Кто?

Облик демона стал меняться – чудовище превращалось в человека. Перед Авророй появился парень лет тридцати, блондин с красновато-карими глазами. На его красивом и слишком уж симметричном для человека лице застыло выражение тревоги.

– Ну, ты как? – он помог Авроре подняться, но ноги ее не держали.

Она повисла на руках парня, уткнувшись лицом ему в плечо.

– Ты еще кто? – проворчала она, пытаясь продраться сквозь дикую головную боль.

– Алаш, – ответил он. – Как твое имя?

– Аврора. О боги, я сейчас умру… Как же мне плохо.

– Где ты живешь? Я помогу тебе добраться до дома.

Девушка махнула рукой куда-то в сторону, где не было ни одного жилого здания, только шумел оживленный проспект. Алаш нахмурился, а затем просто подхватил чародейку на руки.

– Ладно, говори, куда идти.

Он зашагал в сторону ближайшей высотки. За его спиной останки убитых им демонов рассыпались в прах.

С горем пополам они добрались до квартиры Ларри. К тому моменту Аврора уже более-менее пришла в себя. Она предупредила Алаша о защите, наложенной на квартиру Ларри, но демон успокоил ее: заклинание убило бы его, если бы он пришел с дурными намерениями.

Они спокойно прошли в квартиру, и Алаш помог Авроре доковылять до ванной. Пока девушка переодевалась и глотала обезболивающее из аптечки элементалиста, демон прошел на кухню и сделал для нее чай. Он заварил листья из первого попавшегося песочно-коричневого пакетика.

Когда Аврора зашла в кухню, там витал сладкий запах фруктового напитка. Алаш протянул ей чашку.

– Спасибо, что помог, – ответила чародейка, принимая ее и обхватывая обеими ладонями. Руки были ледяными, девушка никак не могла согреться. – Ты очень вовремя там оказался.

Алаш фыркнул.

– Всегда пожалуйста. Ты решила, что я Карриган?

– Ты знаешь Фаба?

– Его многие демоны знают. Неважно. Тебе следует быть аккуратней, учитывая твою черную метку.

Аврора уставилась на него, не донеся кружку до рта.

– Как ты узнал?

– Я же демон. Мы чуем такие вещи. За тобой охотится… Лугор Тха-Рек. С ним лично я не знаком.

Аврора дернула плечами. Ей стало неприятно, что демон знает так много, хотя знакомы они меньше часа.

– Почему ты спас меня? – наконец спросила она.

Алаш помолчал, размышляя, что ей сказать. Затем ответил, решив не выдавать Карригана:

– Четверо на одну – это не слишком честно, ты не находишь? Я никогда не трогал людей, спокойно живу в земном мире и занимаюсь своими делами. Мне знакомы понятия чести и достоинства. А те твари, как и подославший их Лугор, ими похвастаться явно не могут. Ненавижу таких. И демонов, и людей.

Аврора слабо улыбнулась. Она никогда не думала, что демоны могут быть такими… человечными.

– Может, чаю хочешь?

– Представляю картину: заходит твой парень на кухню, а ты тут сидишь, чаи распиваешь с демоном, – издевательски ухмыльнулся Алаш. – Нет уж, я, пожалуй, пойду. Окно открывается?

Аврора кивнула. А демон, взобравшись на подоконник, обернулся к ней:

– Мой тебе совет: будь осторожна.

Затем он открыл окно и прыгнул прямо вниз. Тьма поглотила его фигуру, а в тусклом свете соседских окон чародейка увидела длинный хвост.

Дрожа от холода, Аврора торопливо закрыла окно и снова взяла в руки кружку с чаем. Слова Алаша о том, что стоит быть аккуратней, никак не тронули ее. Сегодня он успел вовремя, но завтра его не окажется рядом. Как и Ларри, и Фабиана – вообще кого-нибудь, кто смог бы ее защитить.

Девушка закрыла глаза и глубоко вздохнула.

* * *

Фабиан обнаружил, что снова попал в пещеру, которую уже не первую неделю видел во снах.

– Фабиан! – голос женский, но в нем словно слилось несколько тембров, они перекатывались эхом, переливаясь один в другой.

Маг резко развернулся: перед ним стояла Габриэль. На этот раз ее фигура была четкой, даже как будто материальной – сквозь нее не просвечивали стены пещеры. В тот же миг он понял нутром: это создание, кем и чем бы оно ни являлось, ничего общего с его матерью, кроме внешности, не имело. Какой-то край души заиндевел, отмер.

– Габриэль! Ты можешь говорить со мной! Наконец-то! – воскликнул он.

– Да, теперь мы можем.

Доминирующий голос против всякой воли звенел в сердце, вызывал необычные и непривычные чувства – тепло и нежность к матери. Фабиан сделал шаг вперед, но не смог приблизиться. Больше он не пытался подойти и остался на месте. Оборвалась последняя тонкая нить.

– Неужели теперь я узнаю, зачем ты приходишь ко мне, Габриэль? – спросил он деловито, отбросив эмоции.

– Мы нашли способ рассказать тебе. То существо, демон Безликий, что заточен в твоем теле, не позволял нам. Его сознание было слабее твоего, но сильнее нашего. Нам удалось изолировать его, чтобы поговорить с тобой.

– Мы?

– Агартха. Источник магии для всех миров. Мы – ее видимое воплощение. Мы посчитали, что этот облик был бы самым удачным для коммуникации с тобой, Фабиан.

Он недовольно хмыкнул. Еще бы, лучше и не придумать! Точный удар в самое сердце. Явись Агартха ему в виде отца, он бы и слушать не стал их. Маг качнул головой из стороны в сторону, словно разминая шею.

– Хорошо, допустим, ты воплощение Агартхи. Тогда это место, – он обвел рукой пещеру, – твое измерение?

– Да. Междумирье, если хочешь. Здесь нет ни времени, ни пространства в привычном для тебя понимании. Мы переносили сюда твое сознание, когда ты засыпал, но демон все время мешал нам поговорить. А сегодня у нас получилось благодаря тебе. Ты наконец-то смог избавиться от части его контроля. Он ведь влияет на твои чувства? Но с последней вашей встречи что-то изменилось, влияние демона совсем ослабело.

– Точно. Я сказал ему, что больше не намерен с ним воевать. Так что ты хотела мне сказать?

– Ты… не удивлен нашей встрече. – Фабиан с сожалением отметил, что голос Габриэль был абсолютно ровным, не считая раскатов в тембре.

Маг усмехнулся. То, что сейчас с ним происходило, было дичайшей чертовщиной с любой рациональной точки зрения. Кому рассказать – не поверят, что с ним разговаривал источник всей магии во Вселенной в облике его собственной, давно умершей матери. Но Фабиан держался спокойно: еще пара минут, и он обо всем узнает.

– Я столько за жизнь повидал, что меня уже сложно удивить даже чем-то подобным. Единственное, что мне неясно, – почему я, Габриэль?

Она развела татуированные руки.

– Потому что мир на грани гибели и только ты сможешь его защитить.

Фабиан подумал, что это не очень хороший способ привлечь человека к подобному делу, особенно если опять придется рисковать жизнью. А без этого наверняка никак не получится в очередной раз всех спасти.

– Благодаря твоей дуальной сущности только ты способен понять уровень надвигающейся угрозы. Ты – создание двух миров…

– Нет! – вдруг резче, чем хотел, возразил Фабиан. – Я не имею ничего общего с демонами, если ты об этом!

– Неужели? – Габриэль сложила на груди руки. – Ведь Безликий тебе все рассказал! О том, как ты появился на этот свет. Ты просто не хочешь принять свою связь с миром демонов, но в глубине души все прекрасно осознаешь. Ты одинаково хорошо понимаешь и мир людей, и мир демонов. Говоришь на языках и тех, и других. Именно поэтому мы явились к тебе. Те, кого собрал вокруг себя Моро, действительно хотят уничтожить демонов. И они способны на это. Они готовились – давно, долго, тщательно. Они в шаге от своей цели. Но они не понимают, что нельзя просто так уничтожить демонов! Это пошатнет баланс Вселенной, и оба мира погибнут. Люди и демоны не могут существовать друг без друга, слишком тесная между ними связь!

Фабиан слушал ее, становясь все мрачнее. Хотелось думать, что происходящее здесь – абсурдный плод его неуемной фантазии. Но маг знал, что это не так. Вокруг все не сон, а реальность.

– Это правда? – только и смог выговорить он.

– А мы бы стали лгать? Зачем? Мы знаем, что ты пытаешься избавиться от Безликого. Это невозможно. Ни одна магия не способна разделить носителя и демона без вреда для обоих. Но если Моро уничтожит демонов, Шеду действительно погибнет. А правда в том, что ты тоже умрешь. У носителей нет пути назад и никогда не было.

Кончики пальцев онемели, маг лишился способности дышать. Сердце затрепетало, пытаясь вырваться из ледяных тисков. Фабиан мотнул головой.

– Так что же делать? – вопрос прозвучал по-детски наивно, но маг не обратил на это внимание.

Габриэль снова улыбнулась – на этот раз странной, будто призрачной улыбкой. В ней не было веселья и радости, но при этом она не отталкивала.

– Если наши слова о гибели мира тебя не убедили, мы предлагаем тебе сделку. Помоги нам остановить Моро, и мы исполним любое твое желание. Мы единственные, кто может избавить тебя от Безликого. Ты ведь так жаждешь свободы!

Фабиан какое-то время молчал.

– И все это время ты знала, что делают эти маги?

– Разумеется. Мы искали способ попросить помощи. Мы – лишь хранители магической энергии, наблюдатели. В нас – души и сила тех, кто когда-либо ходил по землям миров. При всей своей мощи Агартха беспомощна. Нельзя дать людям Моро довести дело до конца.

– Но что именно они хотят сделать?

– Взять нас под контроль, использовать нашу силу. С помощью извлеченных из тел демонов атмаль’ями, или стронгулов, как это называете вы, они смогут открыть портал сюда. А маг, что когда-то построил форт под скалой, изобрел мощное заклинание: с его помощью и особого, фокусирующего нашу силу, предмета нас можно взять под контроль. Формула передавалась из поколения в поколение, пока не дошла до человека, которого ты знаешь под личиной Моро.

– Конро Данн! – догадался Фабиан. – Он навел на свой облик иллюзию! Но зачем? И что с этим фортом?

Габриэль вздохнула.

– Его семья всегда считала себя избранной. Они верили, что именно им предначертано избавить мир от зла – демонов, что населяют его. По каким-то причинам ни одному из них пока это не удалось. Конро Данн – последний потомок этой семьи. Он желает закончить начатое его предками. А форт был построен на месте, которое издревле было прочно связано с магией. Они хотят воспользоваться этим и открыть портал сюда именно там. Ты поможешь нам, Фабиан?

Маг закатил глаза. Конечно, ему не привыкать предотвращать мировые катастрофы!

– Будто у меня есть выбор! Ты же сказала, что я умру, если демоны будут уничтожены. В мои планы это как-то не входит! Зато я очень хочу избавиться от Безликого.

– Спасибо, – Габриэль кивнула. – Мы будем наблюдать за тобой.

– Это все? Я свободен?

Вопрос прозвучал странно в окружающей их обстановке. А Габриэль подняла руку и щелкнула пальцами. Мага тут же швырнуло сквозь тьму, он вздрогнул и проснулся. Вокруг – привычная обстановка спальни. Он повернул голову, взглянул на часы. Полседьмого утра. Сегодня в Агартхе он пробыл долго!

Но зато все встало на свои места. Картина сложилась, теперь она была понятной.

Фабиан лежал в постели, размышляя над тем, что услышал от Габриэль. Когда она сказала о том, что он погибнет вместе с Шеду, в душе умерла надежда на избавление от твари. Она сгорела быстро и даже как-то незаметно. Так сгорает в атмосфере падающий на землю метеорит, оставляя после себя дымную черту в воздухе. Ее клубы подсвечивает огонь гибнущего небесного странника, а потом снова наступает тьма.

Лишь пепел остался от тех чувств, которые Фабиан испытывал на протяжении всех этих дней, надеясь и веря, что Моро и другие помогут ему.

И все же это был далеко не конец. Габриэль пообещала, что Агартха исполнит его желание. Она знала, что он попросит. Так что он все еще мог стать свободным.

Фабиан откинул покрывало и поднялся с кровати. Его снова ждет битва, против него будут все чародеи Моро, в одиночку ему не справиться. Чувствуя босыми ногами холодный каменный пол, маг прошел в ванную и принялся приводить себя в порядок. Нужно обо всем рассказать Вэлу.

Теплый душ и чашка свежего кофе помогли Фабиану окончательно проснуться. Допивая, он стоял у окна и смотрел на просыпающийся город, которому снова угрожала серьезная опасность. Маг вздохнул. Не то чтобы он был удивлен: в мире, где магия соседствует с совершенно обыденными вещами, ничто не может быть легко и просто.

Он вспоминал дни до возвращения в Департамент, когда работал на частных заказчиков, уничтожая для них демонов. Тогда его жизнь была относительно спокойной, а приливы адреналина давали мелкие – по тем меркам – стычки с демонами. Департамент в очередной раз изменил жизнь Фабиана.

Собравшись, маг поспешил к бывшему месту работы. Он еще успеет поймать Вэла и обо всем ему рассказать. К тому моменту, когда он прибыл к зданию Департамента, эспланада перед ним уже опустела. Вэл обычно приезжал на двадцать минут позже сотрудников, и Фабиан замер в ожидании чуть поодаль от входа. Это будет их первая беседа с момента, как они поссорились из-за убийства Саталя, думал он.

Несколько раз они с Вэлом встречались перед зданием Департамента, но наставник бросал на ученика лишь тяжелый взгляд темных глаз, без каких-либо попыток поговорить и обсудить неудачную беседу. Фабиан пожимал плечами и равнодушно шел мимо или просто отводил взгляд – он неизменно ждал Ларри. Маг не собирался отказываться от своих слов, Вэл на попятный тоже идти не хотел, выходило, что говорить им особо не о чем.

Наконец показалась знакомая фигура. Шеф бодро шагал по эспланаде, а когда поравнялся с Фабианом, нахмурился.

– Доброе утро, Вэл. Нужно поговорить. Выслушаешь?

Шеф поправил галстук.

– Разумеется, Фаб, – голос наставника звучал ровно, даже прохладно. – Пойдем ко мне, не на улице же нам говорить.

Фабиану показалось, что он почти забыл этот нехитрый путь: пересечь холл, зайти в лифт и подняться на один из последних этажей, а затем выйти в пустой коридор. Как будто прошло не две недели, а половина жизни.

Пропустив ученика в кабинет, шеф зашел следом и указал на кресло для посетителей, а сам расположился за своим столом. Он одернул пиджак и положил руки на стол, где, как обычно, не было ничего, кроме монитора компьютера и мыши.

– Дело серьезное, Вэл. Не до размолвок сейчас, – объяснил молодой маг.

Фабиан рассказал Вэлу о том, как впервые несколько недель назад увидел во сне мать, как она пыталась сказать ему что-то, но не могла из-за сознания Безликого, влияющего на эмоции своего носителя. Затем он пересказал беседу с Габриэль, состоявшуюся сегодня ночью.

Когда Фабиан объяснил, кем на самом деле была мать, выражение равнодушия в глазах Вэла сменилось интересом. Ученик узнал этот взгляд, и на душе на миг стало тепло. Это чувство, правда, быстро исчезло.

О своей роли в расследовании и про внедрение в банду Моро Фабиан не стал говорить: Вэл, возможно, догадывался и сам, но дело передали Ларри, а Фабиан не хотел дискредитировать друга.

Когда он закончил рассказ, Вэл поднял руки и сцепил их в замок перед подбородком. Стекла очков отразили крошечный блик, в глазах шефа читалась тревога.

– Для Департамента всегда найдется работа, – со вздохом сказал он. – И что ты думаешь делать?

– Время работает на… вас. Они не проведут ритуал, пока не получат последний стронгул и пока Север не будет мертва. В банде человек тридцать, – прикинул Фабиан. – Это только те, о ком говорил Ларри. Может, их больше. Но не думаю, что нужно будет мобилизовывать Департамент. Если я превращусь, то вполне смогу не дать им провести ритуал.

– Данн и его маги – не бандиты Саталя, вооруженные автоматами, Фаб.

Маг взглянул на наставника. Впервые за все это время он упомянул о причине раздора. Но голос и выражение лица наставника не изменились.

– Это серьезные противники, на их стороне мощная магия, – продолжал Вэл. – Я подумаю, что тут можно сделать. Но остановить их нужно, и как можно скорее.

– Если ты решишь бросить на сражение с чародеями Моро своих оперативников, я не смогу превратиться. Один Безликий способен заменить десяток магов.

– Я понимаю. Дай мне время, и я спланирую наши действия. А пока нужно поговорить с семьей Север. Я знаю, что сам отстранил тебя, но только ты имеешь на них выход. Сообщи им обо всем, что тебе удалось узнать. Может быть, они предложат свою помощь. После доложи мне.

Фабиан кивнул. Он поднялся с места, считая, что разговор окончен. Вэл не отреагировал. Ни оклика, ни взгляда. Ученик повернулся к нему спиной и вышел из кабинета. Он мог отказаться о чем-либо говорить с Цирано, сославшись на свое отстранение. Вот только теперь в происходящем появилось больше личного, чем служебного.

Фабиан не торопился покидать Департамент. Может, зайти к Ларри? Спустившись на лифте в столовую, маг задумчиво прошел в обеденный зал. Он уже опустел – утренняя очередь у кофемашины рассосалась. Мигающая на панели управления синяя лампочка подсказывала, что аппарат перешел в режим гибернации.

Маг приготовил себе кофе и сел за свободный стол. Несколько других столов были заняты сонными сотрудниками, только что сдавшими ночные смены и решившими взбодриться кофе перед поездкой домой.

В этот утренний час из царства мертвых даже выбрался главный патанатом Департамента, молчаливый мужчина в возрасте. Его имени и фамилии Фабиан не помнил и за глаза называл Франкенштейном. Он жевал утренний тост и читал новости на своем планшете.

Переведя взгляд на свой кофе, маг быстро накидал в уме план своих дальнейших действий. Фабиан поставил стаканчик на серую столешницу, картонное донышко громко щелкнуло об нее. Окружение казалось ему чужим. Знакомые коридоры больше не ощущались привычными. Маг был словно выпавший аккорд из мелодии, которая продолжает звучать по-новому, и уже никто не помнит, что когда-то она была иной. А попытки вставить этот аккорд обратно порождают еще большее чувство дисгармонии. У самого аккорда в первую очередь.

Маг взял смартфон и нашел в списке контактов имя Север напротив изображения белой розы. Со вздохом нажал «Вызов», понимая, что переписка сейчас не вариант.

Север ответила через пять гудков. Фабиан уже хотел сбросить, посчитав, что она может еще спать или занята. Но голос демоницы прозвучал бодро и звонко.

– Чем обязана, Фабиан? – проговорила она.

– Нужно поговорить, Север. Есть новости по расследованию, и они тебя не обрадуют, – он предпочитал сразу рушить все надежды и иллюзии собеседников.

– Хорошо, я готова выехать в «Белую Розу» прямо сейчас.

– Нет, – вдруг сказал маг. – Я приеду к вам в дом. Нужно, чтобы и отец твой присутствовал, ему тоже следует знать обо всем. Только дай ему успокоительное, я не хочу, чтобы он порвал меня на мелкие кусочки.

Север пару секунд молчала, и Фабиан даже через расстояние почувствовал ее недоумение и озадаченность. Он вздохнул.

– Просто дождись меня, и я все объясню.

– Ладно, я поговорю с отцом. Приезжай.

Он сбросил звонок и убрал телефон в карман. Залпом допив кофе, Фабиан выбросил стакан и покинул сначала кафетерий, а потом Департамент. По пути к машине написал сообщение Ларри. Объяснил, почему не заскочил поздороваться, попросил пробить данные по Сигурду, а потом пригласил друга на обед в одно из кафе неподалеку от Департамента, пообещав все рассказать. Позже Север лично встретила Фабиана у ворот участка ее семьи. Приказав демону-Тени, выполнявшему роль слуги, открыть створки, она села в машину мага.

– Привет, – еще раз поздоровалась она.

– В каком настроении Заган?

Черный седан двинулся в сторону похожего на дворец особняка по дорожке, которую окружали зеленые насаждения.

– Насторожен, – ответила Север. – Но я уверена, что вреда он тебе не причинит.

Фабиан подавил настойчивое желание невесело рассмеяться. «Как бы вы оба не захотели меня убить после того, что я расскажу», – подумал он.

Заган ждал их в комнате для приема посетителей. Когда Север привела Фабиана, он даже не поднялся со своего кресла, лишь молча указал гостю рукой на диван, приглашая присесть. Маг воспользовался приглашением, однако расслабленно откидываться на мягкую спинку не торопился. Он хотел иметь возможность перехватить руку Загана, если тот решит схватить его за шею.

– Приветствую, Заган, – прохладно поздоровался Фабиан. – Я хочу сразу предупредить вас, что новости у меня по большей части плохие. Убийцу вашего сына я нашел. Мой коллега из Департамента сейчас устанавливает его личность. Север рассказала вам о ходе расследования, вы знаете о Моро и других магах.

Заган кивнул. Он был одет в песочного цвета костюм-тройку, а по лакированным туфлям скользили яркие блики. Безупречно-белоснежный воротничок рубашки выглядывал из-под пиджака. Красивые руки демона покоились на подлокотниках кресла.

– Они готовят ритуал, который убьет всех демонов в мире, – произнес Фабиан, наблюдая за реакциями Загана.

Ладони демона несколько раз сжались в кулаки, глаза на секунду утратили человеческий вид, а губы растянулись в оскале. Справа от Фабиана Север подалась назад, резко выдохнув.

– А мой сын?..

– Вашего сына убили, потому что хотели нанести вам удар. Их следующая цель – Север.

С рычанием Заган ударил ладонями по подлокотникам и рванулся вперед. Человеческая рука приобрела демонический вид, когтистые пальцы разорвали воздух. А Север, напротив, замерла, но Фабиан ощутил ярость, волнами исходящую от нее.

– Как они смеют?! – проревел Заган. – Мой сын… Моя дочь… Я разорву их на части, дай мне только добраться до них!

– Успокойся, отец! – крикнула демоница, гораздо лучше владея собой.

Он замолчал, но его облик оставался неустойчивым, аристократическое лицо меняло очертания, словно восковая маска, подвешенная над огнем. А Фабиан продолжал:

– И задание это поручили мне и моему другу.

Вопреки его ожиданиям, на этот раз демоны оцепенели.

– Объяснись! – потребовала Север через несколько секунд.

– С радостью, – раздраженно бросил Фабиан, уже устав от всего происходящего. – Стронгулы, за которыми охотятся маги Моро, многократно усиливают проходящие через них потоки магии. С их помощью они хотят открыть портал в Агартху, надеюсь, вы знаете, что это такое. – Демоны кивнули, а Фабиан сцепил руки в замок и продолжал: – Конро Данн, человек, который все это спланировал, стремится взять под контроль магические силы Агартхи и уничтожить демонов. Вот только мне известно от самой Агартхи, что гибель демонов разрушит баланс. Земля будет уничтожена вслед за адом.

– И они не понимают?

– Они либо не знают, либо им все равно. Данн умело играет на слабостях своих последователей. Я подозреваю, что ко всему прочему он применяет магию манипулятора.

– И что вы намерены с этим делать? – сквозь зубы процедил Заган.

– Остановить их, разумеется. Или вы хотите умереть?

– Я спрашивал про Север. Вам поручили убить мою дочь и извлечь ее атмаль’ями. Если вы этого не сделаете, они не смогут провести ритуал.

– Смогут, – меланхолично ответил Фабиан. – Они найдут другого демона. Или, например, убьют вашу дочь сами, подошлют того же человека, что уничтожил Спартана. Я, разумеется, не собираюсь причинять вред Север. Но я должен получить доступ в форт Моро, чтобы не дать им закончить начатое. Я намерен и дальше прикидываться одним из них до самого конца. Только мне нужна ваша помощь.

Север поднялась на ноги и стала мерить шагами ковровую дорожку.

– В чем?

– Достаньте для меня еще один стронгул и инсценируйте смерть Север. Об этом должны узнать все. Весть дойдет и до банды, они проникнутся безоговорочным доверием ко мне и моему другу. Мы сможем ударить по ним изнутри.

– Но ведь тогда они проведут ритуал, – резонно заметил Заган.

– Департамент об этом позаботится. Несколько наших магов выступят против людей Моро.

– И демоны тоже! – вдруг заявила Север.

Фабиан и Заган одновременно повернулись к ней, не скрывая удивления.

– Я хочу присоединиться к вам и отомстить за смерть Спартана! – объяснила она, зеленые человеческие глаза стали изумрудными демоническими, со зрачками-щелочками.

– Север! – загремел Заган, но она махнула рукой.

– Я не стану сидеть сложа руки, когда могла бы разрывать на куски тех, кто убил брата! – прошипела она. – Я буду биться наравне с магами Департамента. А Эрдан, Карнас, Алаш и другие выступят на стороне людей, чтобы защитить свои жизни!

– И ты думаешь, я позволю тебе?.. – осведомился Заган, вскакивая и хватая дочь за запястье.

Она попыталась вывернуться, но он держал руку крепко. Незаметно для себя оба приняли демонический облик. По светло-зеленым плечам Север рассыпались медные пряди похожих на проволоку волос. А шею и голову Загана покрыла густая коричневая грива. Отец и дочь скалили клыки, глядя друг на друга.

– Хватит! – рокочущий голос заставил демонов разорвать зрительный контакт друг с другом.

Они обернулись и увидели Безликого. Гладкое лицо, пылающие глаза и подрагивающие крылья. Фабиану удалось отвлечь их внимание своей трансформацией. Север и Заган успокоились, став снова людьми. Фабиан последним вернул себе человеческий облик.

– Вы, Заган, все равно не запретите дочери сражаться. Она не младенец и вполне способна за себя постоять, – рассудил маг. – А ты, Север, подумай хорошенько. Эти маги – не просто какие-то люди с улицы. В их арсенале мощные заклинания вроде того, что убило твоего брата. Это не увеселительная прогулка на экскурсию по старой крепости.

Заган с легкой благодарностью в глазах кивнул.

– Я знаю! – скрипнула зубами Север. – Со мной будут мои друзья. Пятнадцать демонов и маги Департамента – ты думаешь, мы не справимся с этими гадами?

– Я пока не знаю, что придумает Вэл Морган, директор Департамента. Но если демоны придут нам на помощь, мы будем этому рады. Я сообщу об этом Вэлу. Но мне нужно точно знать, сколько твоих собратьев готовы присоединиться к битве, и тогда мы сможем решить, как нам проникнуть в форт.

– Я скажу тебе, как только поговорю с ними, Фабиан, – пообещала Север. – Но не меньше пятнадцати, я уверена.

А маг, кивнув, повернулся к Загану.

– Сколько времени вам нужно, чтобы достать для меня стронгул?

Лицо демона исказилось от отвращения и злости.

– Три дня, – выплюнул Заган. – Приходите через три дня, и я передам вам атмаль’ями. И Север… Мы подготовим ее фальшивую смерть.

Демон не скрывал своего недовольства, но выбора у них с дочерью просто не было.

– Тогда мы с вами договорились. Я сообщу вам, когда можно будет сделать это объявление, – подытожил Фабиан. – У Север есть мои контакты – если что, вы всегда сможете со мной связаться. А мне пора. В Департаменте должны узнать, что у нас осталось не так много времени до ритуала.

Развернувшись на каблуках, он пошел к выходу.

Глава 19

Кровные узы

Север догнала его в холле. Подошвы ее дорогих дизайнерских ботинок стучали по начищенному до блеска паркету. Девушка схватила Фабиана за запястье, заставив остановиться и повернуться к ней.

– Постой!

Он хмуро смотрел на нее. Север была выше Джоан, магу не приходилось наклоняться, чтобы заглянуть ей в глаза. Фабиан молчал, глядя на демоницу и пытаясь разгадать ее чувства. Но в конце концов оставил это пустое занятие. Ни один мускул не дрогнул на ее лице, зато в светло-зеленых глазах плескалась целая буря эмоций, и вычленить что-то одно просто не представлялось возможным.

– В чем дело? – спросил он.

– Ты обо всем рассказал нам с отцом.

– Не понял?

– О том, что бандиты Моро дали тебе задание убить меня и принести им мой атмаль’ями.

– А как я должен был поступить? – озадаченно спросил Фабиан, все еще не понимая, к чему она клонит.

– Ты мог выполнить их задание. Ты ведь сильнее меня. А потом просто не дать им провести ритуал. Разве так не было бы проще?

Фабиан криво усмехнулся. Север все еще держала его за руку, кончиками пальцев ощущая его пульс. Ее кожа была теплой, напоминая о том, что девушка наполовину человек.

– Нет. Ты думаешь, я бы причинил тебе вред после того, как ты спасла мою жизнь? Ты сейчас рассуждаешь как демон, хотя достаточно неплохо знаешь меня.

– Прости, я не хотела…

– Все в порядке. Ты меня не обидела. Дело не в этом, Север. Здесь речь о взаимном доверии.

Она кивнула.

– Теперь я поняла. Что ж, спасибо. Получается, теперь я у тебя в долгу. Ты нашел убийц Спартана и не стал убивать меня.

– Долг… – с горечью усмехнулся маг, – вы всегда только о долге и говорите. Мы с тобой говорили о боли, о том, какие чувства испытывают люди. Я думал, что эти беседы не прошли даром. Может быть, ты только учишься жить, позволяя человеческой половине доминировать, Север, я не знаю. Но тебе не стоит мыслить такими категориями, как долг, в отношениях с друзьями.

Она молча смотрела на него, осознавая сказанное.

– Для меня помощь тебе давно уже не вопрос долга, – продолжил Фабиан, малодушно отгоняя мысли о том, что собственными руками почти организовал ритуал, который мог бы убить ее. – Но если ты не можешь думать иначе, если тебе все-таки важно вернуть мне этот долг, просто приведи как можно больше демонов против чародеев Моро.

– Я сделаю для этого все.

Со стороны лестницы на второй этаж раздалось покашливание. Север и Фабиан обернулись. Там стоял высокий молодой человек. Маг не знал его, но он был одновременно похож и на Север, и на Загана. Еще один брат.

– Саргас… – прошептала демоница.

Золотистые кудри рассыпались по широким мускулистым плечам, когда демон сощурился и склонил голову. Маг и демоница со стороны выглядели весьма недвусмысленно. Север отпустила руку Фабиана, словно обожглась о нее. А Фабиан поднял руки, показывая, что не имел дурных намерений, и попятился в сторону двери. Чуть позже в тот же день выяснилось, что сюрпризы еще не закончились. После обеда в кафе, во время которого Фабиан рассказал Ларри о поездке к Север, тот сообщил другу, что Вэл просил Фабиана зайти, как только он освободится. По приказу шефа дежурный пропустил отстраненного оперативника в Департамент. Маг поблагодарил элементалиста, когда тот выходил из лифта на своем этаже, а сам поехал выше.

Фабиан не ожидал, что снова так быстро окажется в Департаменте, но справедливо рассудил, что лучше обо всем рассказать шефу лично.

– Еще раз здравствуй, Вэл, – проговорил Фабиан.

– Здравствуй. Ну, что сказали Цирано?

Доклад не занял много времени. Когда маг замолчал, шеф посмотрел на календарь.

– Значит, еще три дня мир будет в безопасности?

– Минимум. Но я не хотел бы затягивать. Если мы не принесем стронгул Моро, он может решить, что мы провалились, и достанет орган другим способом. А Заган не объявит о «смерти» дочери, пока я не дам ему отмашку. В общем, небольшой запас времени у нас есть.

Вэл кивнул, потирая лоб кончиками пальцев. Отношения между учеником и наставником так и не наладились. Сейчас они говорили друг с другом только как профессионалы, отбросив эмоции и все личное.

– Я прикинул, как бы мы могли действовать. Из всего Департамента о Безликом помимо меня знают только Ларри и Джоан. Но ты сказал, Север обещала подключить демонов?

– Да, десятка полтора.

– Тогда стоит разделиться на две группы.

– Неплохо. Пусть восемь идут с Ларри и Джоан, а остальные со мной во второй группе.

– Ты предлагаешь напасть на банду в день ритуала? Почему не раньше? Мы можем хоть сегодня задержать Конро Данна.

– Все их маги соберутся там в день ритуала. Мы должны схватить их, нельзя, чтобы кто-нибудь ускользнул. Иначе когда-нибудь сбежавший может решить вернуться к идее об уничтожении демонов. К тому же я думаю, что некоторые из последователей Данна находятся под внушением. Они не должны пострадать, и их нужно будет вывести из игры.

– Я сделаю это.

Фабиан свел брови и склонил голову набок.

– Ты пойдешь с нами?

– А ты знаком с другим манипулятором, который знает о твоем секрете?

Маг подался назад. Он не станет отговаривать Вэла. Если наставник хочет поучаствовать в операции по обезвреживанию банды, пусть едет. А после того как между ними пробежала черная кошка, он явно ощущал, что Вэл отстранился и стал холоднее. И Фабиан не хотел сейчас думать о том, можно ли это было как-то исправить.

Он украдкой смотрел на Вэла. Этот человек когда-то позволил ему жить, не стал избавляться от маленького носителя страшного демона, хотя мог, мотивируя это защитой мира от твари. Шеф Департамента вырастил Фабиана, обучил его контролировать свои силы. И всем, что имел сейчас маг, он был обязан Вэлу.

Может быть, Джоан и Ларри были правы, и он к наставнику несправедлив? Но ведь и шеф его знал. Он должен был понять, почему ученик взял дело в свои руки!

– Фабиан! – лишь на третий раз он услышал оклик.

Оперативник посмотрел Вэлу прямо в глаза.

– Есть еще кое-что. Похоже, тебя кто-то ищет.

Маг недоуменно посмотрел на наставника, а тот придвинул к краю своего стола белый прямоугольник с печатью. Пальцы мага сомкнулись на конверте, он поднес бумагу к глазам.

– Пришло на имя Департамента, мне передали пару часов назад, когда ты уехал.

– Нотариальная контора? Это еще почему?

Вэл пожал плечами, вид у него был равнодушный.

– Прочти.

Фабиан вскрыл конверт и достал из него письмо с текстом, напечатанным мелким шрифтом. Через несколько минут он закончил чтение, опустил лист и как-то странно посмотрел на Вэла.

– Меня и правда ищут. Некий Леконт Делакруа.

– Ты его знаешь?

Фабиан ответил не сразу. Вэл был его приемным отцом, но даже он не знал всех деталей о его настоящей семье. Маг вообще планировал раз и навсегда оставить прошлое в прошлом, но жизнь раз за разом показывала ему, что отвязаться от него не так просто.

– Моя мать была урожденной Делакруа, – медленно проговорил Фабиан. – Я сам носил эту фамилию, пока отец не забрал меня в Даг-Арат.

– Родственник? – хмуро спросил Вэл.

– Скорее всего, ее отец. Но зачем я ему понадобился? Он ведь вряд ли знал, что я вообще существую!

– Леконт Делакруа сейчас, должно быть, в преклонном возрасте. Могу предположить, он пытается отыскать наследников.

– Отец как-то сказал, что мама, сбежав от родителей, с ними больше никогда не общалась. Ты прав, Леконт мог подозревать, что у нее были дети. В письме сказано, что он хочет меня видеть.

– Поедешь?

Фабиан задумался. Даже если Леконт Делакруа приходится ему родным дедом, они чужие друг другу люди. Но все же магу очень хотелось познакомиться с этим человеком, ведь из всех живущих ныне только он знал истинную историю семьи Фабиана. Кроме Безликого, конечно, но демону доверять – последнее дело.

– Да, – ответил наконец он. – Съезжу. Посмотрим, о чем он хочет поговорить. Мне даже интересно. Это не займет много времени, пара дней у нас есть.

Молодому магу было невдомек, какие чувства всколыхнулись в душе приемного отца, даже несмотря на то что их отношения с Фабианом переживали не лучшие времена. Шеф никак не выдал своих эмоций, лишь пауза оказалась чуть дольше, чем должна была быть. Потирая лоб, Вэл надеялся на то, что ученик не забудет о том, что наставник для него сделал.

– Спасибо, что сообщил, Вэл.

Он пожал наставнику руку и быстро вышел, больше ни о чем не сказав приемному отцу. Нужно было еще повидаться с Ларри перед уходом.

Тот оказался на месте, в кабинете.

– Ну, что там? – полюбопытствовал друг.

– Ни за что не поверишь… Все расскажу, – пообещал маг, – только мне нужны и ты, и Джоан.

Он подошел к телефону. Разговор вышел короткий, затем Фабиан поманил Ларри за собой на выход.

– Да что такое-то? – недоумевал элементалист по пути в кафетерий.

Но друг хранил загадочное молчание. Когда они пришли, Джоан уже ждала их. Шагнув к ней, Фабиан коснулся губами ее виска. Последние несколько дней они не виделись: маг был занят с расследованием, а ликвидатор готовила своих учеников к сдаче промежуточных тестов. Они задерживались на работе допоздна, так что Джоан сразу ехала к себе.

Переписка не могла заменить живого общения, и Фабиан ловил себя на мысли, что очень хочет ее увидеть. Каждый вечер он упражнялся один, пытаясь успокоиться и взять под контроль свои эмоции.

Присев на край ближайшего стола, маг сказал:

– Вэл сообщил, что на имя Департамента пришло письмо…

Он быстро рассказал друзьям о содержании конверта.

– Ничего себе! – воскликнула Джоан под удивленные кивки Ларри. – Ты хочешь поехать?

– Если он действительно мой дед, то да. Я хочу узнать от него историю своей семьи. Ехать нужно прямо сейчас, чтобы успеть до… Короче, мне пора.

– Мы проводим, – вызвался Ларри.

Все вместе они покинули Департамент. Уже на стоянке элементалист пожал руку Фабиана.

– Удачи, старина.

– Спасибо. Не скучайте, я постараюсь не задерживаться.

Наклонившись к Джоан, он поцеловал ее.

– Как Вэл? – спросила она, когда Фабиан отстранился.

– Вроде бы ничего. Мы толком не говорили.

Девушка поджала губы и коротко кивнула, но Фабиан не придал значения ее жестам.

– Будь осторожен, – произнесла она, отпуская его руку.

– Обязательно. Мне немного жаль, что приходится уехать, мы давно не виделись. Но как только я вернусь, ты на целую неделю переедешь ко мне!

Со смехом девушка кивнула. Она еще не знала о беседе с Агартхой и возможной битве с магами Моро. Фабиан собирался рассказать после того, как вернется. Ларри он запретил это делать, и друг его понял.

Еще раз крепко обняв Джоан, маг махнул друзьям на прощание и исчез в салоне своего автомобиля. Они смотрели вслед черному седану, пока тот не скрылся из вида в веренице тянувшихся по проспекту машин.

* * *

Фабиан не торопился выходить из автомобиля, хотя видел, что его ждут: у ворот маячила темная фигура дворецкого. Маг рассматривал внешнюю отделку роскошных ворот, пытаясь понять, что его ждет за ними. Почему-то казалось, что ничего хорошего.

Огромный, похожий на футбольное поле, участок семьи Делакруа был отрезан от внешнего мира высоким забором с каменными колоннами и коваными решетками. Вдоль ограждения теснились темно-зеленые туи. Сквозь прорехи между ними виднелась часть дома. Его янтарно-коричневые стены украшали белоснежные молдинги, в тон им были оконные ставни.

В конце концов маг вышел из машины. Писк сигнализации разбил на осколки пасторальную тишину. Дворецкий перестал прикидываться статуей и повернулся к гостю.

– Фабиан Карриган, – представился тот. – Господин Делакруа меня ждет, полагаю.

Дворецкий равнодушно кивнул, взглянув на водительские права мага.

– Passez-vous[22].

Он открыл ворота, и Фабиан шагнул на территорию. Неужели здесь когда-то жила его мать? Ей повезло! Такие обширные владения и за всю жизнь не исследовать толком. Маг шагал за дворецким к парадному крыльцу. Слуга отворил витражную дверь, приглашая гостя войти. Затем он повел Фабиана в гостиную.

Леконта Делакруа маг увидел сразу. Хозяин дома сидел спиной к вошедшим. Дворецкий предстал перед ним первым. Он сообщил о том, что гость прибыл, и замер, ожидая указаний.

– Merci, Angel. Servisez nous votre meilleur thé avec du bergamote[23].

Голос Леконта звучал твердо и властно, без дребезжащего старческого тембра. Анжель кивнул.

– Asseyez-vous[24], – сказал он Фабиану и удалился.

Хозяин дома так и не повернулся к оперативнику, ожидая, пока маг сам сделает шаг навстречу. Фабиан подошел к дивану и сел напротив Леконта. Гость не испытывал робости перед гордым стариком. Наоборот, он без должного интереса скользнул взглядом по блестящим лакированным туфлям с пряжками из белого золота, синему шелковому костюму от лучших ательеров страны, ухоженным рукам, покоившимся на платиновом набалдашнике черной трости.

Лицо Леконта было гладким и худым, с выступающими скулами, густые белые волосы напомажены и аккуратно уложены. Фабиан посмотрел старому магу прямо в глаза. Живые, блестящие, цвета холодного штормового моря.

– Ты копия своего отца, этого мерзавца, – безо всяких церемоний холодно произнес Леконт на французском. – Но глаза… Глаза тебе достались от моей дочери.

Фабиан нахмурился. Начало знакомства ему не понравилось.

– Mon père est mort, – резко ответил Фабиан. – Il y a longtemps[25].

Леконт улыбнулся и одобрительно кивнул.

– Ты прекрасно говоришь на моем языке, – похвалил он.

– Мать говорила со мной только на нем, – ответил маг. – Давайте к делу. Вы хотели меня видеть. Даже искали меня. Зачем?

В этот момент в гостиную вошел Анжель с чайным подносом. Дворецкий принялся разливать чай по небесно-голубым фарфоровым чашкам. По комнате поплыл чарующий аромат бергамота. Закончив, слуга удалился. Леконт взял чашку и поднес к губам. На лице старика отразилось удовольствие.

– Зачем я искал тебя? – Чашка звякнула о блюдце. – Все просто, Фабиан. Мне нужны наследники. А ты единственный оставшийся у меня кровный родственник. Тебя было нелегко найти, я ведь ничего о тебе не знал. Сначала искал под своей фамилией, но безуспешно. Впрочем, детали не важны. Ты задал вопрос, я ответил.

– Да, благодарю. Значит, вам нужен наследник? А если я не согласен?

– Это твое право. Я не стану тебя удерживать или навязываться. Но ты – Делакруа, и, значит, моя собственность когда-нибудь станет твоей. Что ты будешь с ней делать дальше, это уже твое дело.

Леконт снова поднял свою чашку.

– Советую попробовать. Анжель готовит невероятный чай.

Старый маг тепло улыбнулся и сделал глоток. Фабиан без особого энтузиазма пригубил напиток из своей чашки. Le thé exceptionnel[26], так бы охарактеризовал он напиток.

– Действительно очень вкусно!

Леконт издал смешок.

– Тридцать лет назад твой отец сказал то же самое. Он сидел напротив меня ровно на том же месте, где сейчас сидишь ты. Признаться, я бы очень хотел, чтобы ты оказался больше похож на Габриэль.

Лицо Фабиана исказилось. Но спасибо собеседнику за честность.

– Отец был не очень хорошим человеком, – сказал молодой маг, а после небольшой паузы добавил: – Но я не мог выбрать себе родителей.

– Вернемся к тебе. Ты приехал, меня это удивило. У тебя наверняка была сотня причин оставить письмо нотариуса без внимания. Но ты здесь. Значит, сотню причин перевесила одна. Или их было больше?

Отчего-то Фабиану хотелось быть откровенным с Леконтом, несмотря на характер старика. Маг вовсе не стремился закрыться. Он посмотрел на расшитый узорами изумрудно-золотой восточный ковер и потер друг о друга ладони. Фабиан внезапно ощутил себя ребенком, пятнадцатилетним подростком.

– Одна. Я хотел узнать о своей семье. Маму я почти не помню. Отец мало о ней рассказывал. А потом и его не стало. Я даже не подозревал, что кто-то из моей семьи еще жив.

Леконт снова улыбнулся, и в этой улыбке Фабиану привиделся триумф. Но маг знал, что старик готов рассказать ему все. Стараясь не выдать своего предвкушения, он приготовился слушать.

– Что же, это не самая приятная история. В ней слишком много разбитых судеб. Когда Габриэль в очередной раз сбежала от нас, мы обратились к твоему отцу. Ты знал, что он был следопытом?

Фабиан кивнул, однако с работой следопытов он был знаком лишь в общих чертах. Отец не рассказывал ему подробностей.

– Самым лучшим, – признал Леконт. – Он мог найти иголку в сотне стогов сена. А уж с заказчиками умел работать просто виртуозно. Мы вышли на Адриана через одного очень влиятельного человека, пригласили побеседовать. Адриан согласился найти дочь и вернуть ее домой. И он это сделал.

– Вы назвали его мерзавцем. Разве он не помог вам?

– Сначала – да. Но то, что случилось потом… Только теперь, спустя годы, я понимаю, что легче всего свалить все на постороннего человека, чем признать свои ошибки. В том, что столько жизней оказались сломаны, виноваты, по факту, мы с Колиной, моей женой. Только наша с ней вина в том, что Габриэль сбегала от нас.

– Почему она это делала?

Леконт вздохнул. Ему явно было неприятно говорить об этом, но раз уж он хотел расположить гостя к себе, то следовало быть с ним честным.

– Мы запрещали ей использовать магию. На нашем доме два поколения лежало заклятие, блокирующее способности магов.

Сказать, что Фабиан был шокирован, – не сказать ничего.

– Но ведь так нельзя! – почти вскричал он. – Мага нельзя лишать дара! Это сведет его с ума или, что хуже, может убить!

В голосе Леконта звучала горечь:

– И Адриан говорил то же самое. Но тогда мы не придали его словам никакого значения. Ведь с нами было все нормально! Он привел Габриэль и уехал. А через несколько дней она снова сбежала, хотя мы очень серьезно защитили наш дом. Значит, ей помогли. Вероятнее всего, Адриан. Тогда мы еще не подозревали, что они могут быть вместе. Мы думали, она просто заплатила ему больше, чем мы, а он помог ей скрыться: Адриан лучше всего знал, как это сделать, ведь он сам был следопытом. Она с нами больше никогда не общалась, и мы ничего не знали о твоем рождении. Лишь когда Габриэль погибла, мы снова услышали о ней. Жена умерла через два с половиной года после этого известия.

– Вы ошиблись, – безжалостно бросил Фабиан, шокированный историей. А ведь Безликий об этом ничего не сказал! – Зачем вы вообще держали ее взаперти?! Почему лишали сил?

– Делакруа всегда были охотниками на демонов. Наш род этим славился. Но мой собственный дед был разорван демонами: они мстили за убитых собратьев. Его сын, мой отец, был свидетелем расправы. Он решил, что с этим ремеслом должно быть покончено. Защищая свою семью, он переехал и скрылся ото всех. Он и меня воспитывал в таком же ключе. А вот Габриэль оказалась иной. Она хотела пользоваться магией, хотела быть охотницей. Даже несмотря на заклинание, блокирующее силы, дочь, как я уже рассказал, сумела освободиться.

Фабиан фыркнул и откинулся на спинку дивана. Леконта ему было совершенно не жаль. Это у них, выходит, семейное – и у Делакруа, и у Карриганов – относиться к своим детям как к инструментам. Если бы не Леконт и его жена, кто знает, как сложилась бы судьба Габриэль? Хотя, вероятно, самого Фабиана на свете бы не было. Но плевать. Он есть, и теперь ему приходится жить с последствиями неправильных решений, принятых еще до его рождения.

– Как ни крути, со всех сторон получается не очень красиво, – резюмировал маг.

– Да. Разыскивая тебя, я узнал, что ты довольно знаменитый охотник на демонов. Адриан – охотник на демонов, – Леконта пробрала дрожь, у него не вышло скрыть это. – Можешь представить, о чем я тогда подумал.

– Вы были в ярости, – усмехнулся Фабиан, хорошо понимая чувства старика.

– Это слишком слабо сказано. Лишь потом я узнал, что это имя не настоящее. Выяснив, что ты работаешь в Департаменте, вышел на тебя через организацию.

Леконт немного помолчал, стиснув набалдашник трости, а потом продолжил:

– Я не верю в судьбу, но все чаще в последние годы мне кажется, будто она все же довлеет над нами. И тебе, и твоей матери это было предначертано. Это в вашей крови, и от этого вам было не скрыться.

Фабиан кивнул, ненамеренно соглашаясь с ним. Он мог бы расстроить старика, рассказав ему о Безликом и роли демона во всем том, что случилось с Габриэль, Адрианом и с ним самим. Рассказать Леконту, что его внук появился на свет из-за Шеду, что тот просто хотел посмотреть, каким будет потомок охотников и носителей.

Но не стал. Старик никогда не узнает о Безликом. Как бы информация о том, какое наследство оставил сыну ненавистный Адриан, не стала для Леконта ударом. Пусть лучше все остается как есть.

Маг услышал звон фарфора и вздрогнул. Он взглянул на старика: тот поставил пустую чашку на блюдце.

– Не буду скрывать, Фабиан, я рад, что ты приехал. Признаюсь, я думал, что увижу тебя и начну винить в том, что случилось, неосознанно перенося на тебя вину твоего отца. Но это оказалось не так. Я навел справки о тебе, у меня есть хорошие связи. Когда я изучал эти бумаги, то понял: хочу познакомиться с тобой, понять, что ты за человек.

– И как, я оправдал ваши ожидания? – голос мага звенел от холода.

Леконт с таинственной улыбкой склонил голову набок. Затем поднялся и поманил Фабиана за собой.

– Пойдем. Я покажу тебе несколько красивых мест в округе.

Маг с сомнением посмотрел на старика, но все же последовал за ним. Леконт вывел его на улицу. Фабиан ждал, что сейчас они пойдут по одной из дорожек, ведущих к саду, однако хозяин особняка шел в сторону нескольких отдельно стоящих справа от крыльца строений.

Это оказалась конюшня. В помещении было сумрачно, лошади фыркали, пахло сеном и навозом. Фабиан хотел было спросить у Леконта, зачем они сюда пришли, но тот коротко бросил конюху фразу по-французски, попросив принести седла и уздечки. Конюх тут же скрылся в подсобке.

Леконт тем временем подошел к одной из лошадей и протянул руку. Серая в яблоках и с белой гривой, она шагнула к воротам стойла и ткнулась носом в ладонь старика.

– Иронделль[27], – сказал Леконт, приглашая Фабиана подойти ближе. – Самая спокойная из всех. Колина бы ее очень любила, если бы была жива. Она предпочитала тихих лошадей.

Рядом со стойлом будто из ниоткуда возник конюх. Он умело надел на лошадь уздечку. Леконт открыл стойло и вывел Иронделль.

– Умеешь ездить верхом? – спросил он, подведя ее к Фабиану.

Тот дернул плечами.

– Пробовал пару раз.

– Прокатимся.

Фабиан не стал возражать, к тому же ему даже было интересно, чем все это закончится. Он не боялся, что животное почувствует демона, запечатанного внутри: вопреки расхожим мнениям, ни собаки, ни лошади не реагировали на носителей. Некоторые кошки шипели на него, но маг списывал это на их собственный крутой нрав.

Оперативник погладил Иронделль, коснувшись шеи, пальцы запутались в жесткой гриве. Конюх принялся седлать лошадь, она стояла смирно. Когда с ней было закончено, пришел черед коня Леконта. Это был замечательный пегий жеребец по кличке Тампет[28].

Маги забрались в седла и покинули конюшню. Они пересекли участок Делакруа, слуга отворил перед ними ворота. Наездники чуть пришпорили, и животные пошли трусцой по грунтовой дорожке, уходящей в лес.

Беседа, начатая в доме, продолжилась в пути. Леконт спрашивал у Фабиана, чем тот живет и интересуется. Поначалу маг чувствовал себя скованно, но в конце концов привык. К тому же собеседник из язвительного старика превратился во вполне учтивого человека, похоже, по-настоящему интересовавшегося судьбой своего единственного внука.

Они выехали к лесному озерцу, лошади пошли вдоль узкого песчаного берега. Фабиан вдруг почувствовал себя так же спокойно, как ощущал на далеком морском побережье. Сердце наполнилось вдохновением. Сощурившись, он смотрел на воду, от слабого ветерка она покрывалась легкой рябью. Фабиан решил, что обязательно сюда вернется, чтобы еще раз испытать спокойствие и умиротворение. В его жизни этих чувств всегда было слишком мало.

– Габриэль любила это место, – голос Леконта прозвучал за спиной Фабиана. – Часто приходила сюда. Когда она вдруг исчезала из дома, нам не приходилось гадать, где она.

Маг потянул за поводья, вынуждая лошадь остановиться. Над острыми ярко-зелеными копьями камыша роились золотистые мошки. Копыта лошади оставили цепочку следов во влажном черно-сером песке у самой кромки воды.

– Здесь я учил ее верховой езде. И стрельбе из лука, – Леконт улыбнулся. – Дочь насмотрелась фильмов о приключениях разбойников и захотела научиться стрелять так же метко. Она обожала подобные игры, постоянно что-то придумывала. Больше всего ей нравился образ галльской воительницы[29]. Чтобы изображать ее, у нее было все, даже собственный пони. Geneta imi, daga vimpi[30].

В голосе старика слышалась искренняя любовь. Должно быть, он давно раскаялся в своем отношении к Габриэль. Жаль, что ей пришлось пройти через столько испытаний, чтобы родители, наконец, приняли ее такой, какая она была.

Фабиан вспомнил образ матери из своих снов, в середине груди затянулся узел из острой жалости и любви.

А Леконт не сводил взгляда с дрожащей на легком ветерке водной глади. В ней отражались деревья, растущие на противоположной стороне. Старик оглянулся, и Фабиан проследил за его взглядом. Чуть дальше на толстой ветке раскидистого старого дуба он заметил почерневшие и растрескавшиеся мишени. На некоторых из них еще виднелись следы краски – синей, белой, красной и желтой.

– Мишени Габриэль сделала сама, – сказал Леконт.

Он развернул своего коня и слегка ударил его пятками по бокам. Наездники двинулись в путь.

– Это все ваша территория? – спросил Фабиан, когда они снова углубились в лесок.

– Наша. Твоя тоже, – с улыбкой ответил Леконт. – Значит, ты живешь в Нуарвилле? Тебе нравится? Он, должно быть, сильно отличается от этой части страны.

– Нуарвилль – мрачное место, – ответил Фабиан, не сводя глаз с собеседника, – порой там сложно выжить охотнику на демонов, для этого нужны особые навыки. Но я привык. И даже люблю его. Это место позволило мне стать тем, кто я есть, и по большей части я доволен своим положением.

– Я рад, что ты смог найти свое место в мире.

– Вы же сами сказали, это была моя судьба, – на губах мага появилась призрачная улыбка, и Леконт ответил ему тем же.

С конной прогулки они вернулись только вечером. Хозяин настоял на ужине, а потом предложил гостю остаться на ночь. Фабиан отказался, сославшись на дела в Нуарвилле и работу. Он не стал рассказывать о том, что миру угрожает опасность и сам он опять оказался тем единственным, кто может его спасти. Во время прогулки умолчал Фабиан и о своей роли в победе над демонами почти два года назад.

Маг пообещал приехать повидаться снова, как только со всеми делами будет покончено.

Леконт крепко обнял Фабиана на прощание, и оперативник искренне ответил ему тем же. Когда черный седан мага выезжал на дорогу, старик долго махал ему вслед. Не замечая проносящихся километров, Фабиан думал о знакомстве с единственным оставшимся у него кровным родственником. Ощущение от встречи было необычным, маг не мог придумать ему толкового определения. Но оно согревало и поддерживало.

И стало еще одной причиной бороться и остановить магов Моро от уничтожения всего живого.

Глава 20

Союзники

Фабиан вернулся в Нуарвилль к обеду следующего дня. По пути он остановился, чтобы поспать хотя бы пару часов прямо в машине. На календаре была суббота, и маг сразу поехал к Джоан. Написав ей сообщение перед выездом, он попросил ее дождаться его.

Джоан встретила его на пороге долгими крепкими объятиями.

– Все хорошо? – спросила она, наблюдая, как он переодевается.

– Да, – голос Фабиана из-за натягиваемой им футболки звучал глухо.

Джоан смотрела на его рельефный живот, покрытый старыми шрамами от печатей, превратившими человека в один большой сигил. Думая о том, через что ему пришлось пройти в детстве, девушка всегда очень сочувствовала Фабиану. Касаясь его кожи, она старалась делать это как можно нежнее.

Похоже, чувства к нему отразились в ее взгляде, потому что Фабиан, разгладив ткань на себе, посмотрел на Джоан и улыбнулся ей. Девушка полюбила его, сумев разглядеть в нем верного друга и порядочного человека. Он обещал, что никогда не оставит ее в беде, и свои обещания маг держал.

Джоан пригласила его на кухню. Пока они обедали, Фабиан рассказал о поездке.

– Значит, теперь ты все знаешь о своей семье. Грустная история.

– Да уж, – он поднялся с места и собрал пустые тарелки, чтобы загрузить их в посудомойку, – но я рад, что все узнал. Теперь я могу лучше понять своих родителей. И себя самого. Кстати, Джоан, спасибо тебе.

Фабиан вернулся на свое место и взял ее ладонь в свои руки.

– Мне-то за что? – удивилась чародейка.

– За помощь. Благодаря тебе я научился отличать свои эмоции от эмоций Безликого и контролировать их. Моему взгляду больше ничто не мешает, и я могу видеть то, что раньше маячило передо мной в виде размытых образов.

– Неужели ты теперь будешь придерживать двери в лифте и перестанешь лезть за кофе без очереди? – с лукавой улыбкой спросила девушка.

– Ага, разбежалась! Быстрее аналитики избавятся от клейма идиотов, – усмехнулся он. – Я имел в виду…

– Я знаю, что ты имел в виду, – перебила его Джоан, – не объясняй. Твое желание изменить ситуацию с демоном тоже сыграло большую роль.

– Может быть. Жаль, я пришел к этому только сейчас. Если бы я понял, что это он влиял на мои чувства, разобраться с ним можно было бы гораздо раньше.

– Лучше поздно, чем никогда, – пожала плечами Джоан.

– Да. Слушай, есть кое-что еще, о чем я хотел тебе рассказать. Ларри ничего не говорил о нашем расследовании?

Чародейка покачала головой.

– Короче, мы все опять в глобальной опасности, и с этим нужно что-то делать, – в голосе Фабиана звучало раздражение пополам с презрением: ему уже порядком надоело спасать мир.

Фабиан рассказал девушке обо всем с самого начала. Она слушала не перебивая, а когда он закончил на том, что нужно готовиться к скорому столкновению с людьми Моро, Джоан сказала:

– Я с вами.

Он не собирался отговаривать ее от участия в атаке. Однажды попробовал, когда Нуарвилль едва не был уничтожен ордами демонов, и Джоан категорически отказалась отсиживаться в безопасности. А сейчас ее навыки будут необходимы, к тому же она одна из тех немногих, кто знает о Безликом.

– Интересно, было ли такое когда-нибудь прежде, чтобы демоны сражались бок о бок с людьми против людей? Голова кругом, – тихо проговорила чародейка.

– В историческое время живем, – ухмыльнулся маг. – Как успехи у твоих подопечных?..

Остаток вечера прошел тихо, за разговорами о повседневных делах. Но Фабиан ощущал, как тяжелое чувство опасности сгустилось в воздухе и нависло над уютной кухней. Оно было очень знакомым, но привыкнуть к нему оказалось невозможно. И маги могли лишь помочь друг другу временно забыть о неизбежной угрозе, спрятавшись в своем мире.

* * *

Теплая ласковая рука легла на мускулистое плечо, обтянутое тонкой тканью серой футболки. Ларри накрыл пальцы Авроры своей ладонью.

– Что случилось?

– Да так, просто чувствую себя неважно…

– Ларри!

Он ответил ей исподлобья тяжелым взглядом. Аврора с первого дня появления в доме Ларри научилась безошибочно распознавать его настроение и всегда знала, когда его что-то терзало. Элементалист вздохнул.

– Дело, которое мы с Фабом вели, оказалось ой каким непростым. Банда магов, в чьи ряды мы с ним внедрились, собирается уничтожить всех демонов.

В глазах Авроры зажегся странный огонек.

– Но это же прекрасно! – почти прокричала она со вспыхнувшим внезапно энтузиазмом. – Я смогу избавиться от черной метки!

Ларри покачал головой.

– Нет, в этом и проблема. Фабиан тоже так думал, мечтал, что избавится от Безликого. Но все гораздо сложнее: если уничтожить демонов, наш собственный мир тоже исчезнет.

Со вздохом элементалист рассказал Авроре все, что услышал от Фабиана пару дней назад. И пока он говорил, плечи ее опускались, а во взгляде гасли эмоции. Ларри замолчал, и глаза девушки напоминали две льдинки.

В порыве чувств он притянул ее к себе, посадив на колени. Кольцо его рук замкнулось, крепко стискивая Аврору. А она опустила голову и уткнулась лицом в его плечо. Чародейка мелко дрожала, словно ей было холодно.

– Мы найдем другой способ, – пообещал Ларри, – уверен, мы что-то придумаем.

Элементалист не мог ни единым жестом или словом дать ей понять: больше всего он боится, что положение чародейки окажется безвыходным. Фабиан до сих пор ничего не нашел, разговор с Лугором пока ни к чему толковому не привел, и Ларри все чаще ловил себя на мысли, что теряет уверенность в их будущем.

Аврора не должна об этом узнать. А он должен быть сильным ради нее.

– Я пойду с вами, – проговорила чародейка, – помогу вам в сражении с магами этого Моро.

– Ро…

– Не отговаривай меня, – она подняла голову и посмотрела на Ларри, – ты сказал, что вас будет только трое. Против тридцати! В конце концов, я не отпущу тебя туда одного.

Ей еще никогда не приходилось участвовать в массовых магических сражениях, но Аврора не чувствовала страха. Она вообще ничего не чувствовала касаемо грядущей битвы и лишь хотела, чтобы Ларри остался жив.

– Хорошо, – согласился он, – ты бы все равно к нам присоединилась. Выследила бы, догнала. В этом вся ты, правда?

Элементалист усмехнулся, потом продолжил:

– А способный сражаться маг нам действительно пригодится. Спасибо, Ро.

Она вновь опустила голову ему на плечо и глубоко вздохнула.

* * *

Полтора дня прошли в томительном ожидании. Маги, принимавшие участие в осаде форта, не находили себе места. В понедельник Фабиан даже проснулся ни свет ни заря, а потом не мог придумать, куда себя деть.

Чтобы не считать минуты, он засел за те гримуары, что были у него на руках. Он перелистывал страницы, а чувство вины за неспособность помочь Авроре ледяными иголками впивалось в разум.

Так минуло полдня. Фабиан наскоро пообедал, но кусок не лез ему в горло.

Внезапно телефон мага ожил: на экране появилось изображение белой розы на золотом фоне. Фабиан схватил устройство, задев ладонью вилку. Та проехалась по столу и с громким звоном упала на пол.

«Отец достал последний атмаль’ями. Все готово».

«Хорошо. Я скоро буду у вас. Пусть Заган объявит о твоей смерти, будет неплохо, если Моро и его люди об этом узнают не от нас с Ларри».

«Понятно. Все сделаем».

Фабиан набрал Ларри и Джоан, организовав телеконференцию.

– Ритуал проведут сегодня вечером.

Его слова прозвучали как зловещее предзнаменование.

– Ларри, выдвигайся мне навстречу и не забудь информацию на Сигурда. Навестим Цирано, а потом поедем к Моро. Джоан, пожалуйста, расскажи обо всем Вэлу и свяжись с Авророй, они должны быть готовы.

– Конечно, будет сделано.

– Увидимся, – шепнул Фабиан, и на секунду в его взгляде появилась тоска.

Попрощавшись, они отключились.

* * *

Заган Цирано был недоволен, что на этот раз в его доме появились аж два человека, однако старался не подавать вида. Север встретила Фабиана и Ларри в холле особняка, протянув первому черный коробок с органом.

– Сколько твоих собратьев готовы нам помочь? – спросил маг.

– Как я и обещала, пятнадцать демонов. Все мои друзья. Они сказали, что готовы к битве. Когда все это начнется?

– Сегодня вечером. Мы отвезем стронгул Моро, и только тогда он скажет точно. Он не станет тянуть, я уверен. К ритуалу давно все готово, не хватало лишь этого органа. Как только я узнаю о времени, то сообщу тебе. Собирай своих друзей и летите к форту за городом. Когда мы будем внутри, попробуем снять заклинание, не позволяющее демонам проникнуть на территорию.

– Хорошо. Тогда мы ждем твоего сообщения.

– Спасибо, Север. Кстати…

Он взял у Ларри тонкую папку и протянул ее Север.

– Информация на человека, убившего Спартана. Запомни, как он выглядит, наверняка ты сегодня увидишь его в коридорах форта.

Демоница взяла ее и так крепко стиснула, что побелели пальцы.

– Благодарю, – ее взгляд стал жестким. – Удачи, Фабиан.

* * *

У входа в знакомый подвал магов никто не встретил, но медальоны друзей светились, указывая, что путь им открыт.

Они миновали уродливую дверь, прошли по знакомому до оскомины коридору и оказались в зале для сборов. Моро, как обычно, расположился у стойки – на этот раз он сидел на ней. А Сигурд и несколько других самых близких к нему магов стояли по левую и правую руки лидера. Неизменная серебристая монета описывала круги в воздухе напротив груди чародея.

Увидев вошедших, Моро ухмыльнулся и похлопал. К жидким аплодисментам присоединились и другие присутствующие. Фабиан протянул лидеру коробок с органом.

– Герои нашего дня, – сказал Моро. – Цирано мертва, а вы принесли мне ее стронгул. Поздравляю вас с этой победой. Вы сделали для меня так много! А я добра не забываю. Адриан, Дэн, сегодня мы проведем ритуал и избавимся от мерзких тварей. И вы оба будете рядом со мной, когда свершится самое главное!

– Рады быть полезными, – отозвался Ларри.

– И очень ждем вечера! – заверил лидера банды Фабиан.

– Я буду ждать вас в моем форте к восьми часам вечера. Не опаздывайте, иначе пропустите самое интересное. Медальоны укажут путь. А теперь подготовьтесь к тому, что вас ждет. Скоро все изменится навсегда.

Моро сомкнул кулак, поймав монету. Затем кивнул, отпуская друзей.

– До встречи.

Глава 21

Магия и когти

До ритуала оставалось всего два часа. Воздух над фортом словно смерзся и застыл в ожидании. Маги во главе с Вэлом прибыли к крепости первыми. Сняв блокирующее заклинание с территории, они стали ждать демонов.

Фабиан стоял чуть поодаль от своих друзей, а те что-то тихо обсуждали. Он смотрел на них, стараясь не думать о том, что может с ними случиться во время осады. С ними будут демоны, успокаивал себя он, мало какой чародей сможет устоять против такой разношерстной команды.

С небольшой прогалины в лесу, где условились встретиться атакующие, просматривалась часть форта.

Внезапно послышался шорох, и все маги ощутили холод: к ним приближалась маленькая армия демонов во главе с Север. Все они были в своем истинном облике. Фабиан узнал Алаша и кивнул ему.

Вэл и другие, прервав беседу, вышли демонам навстречу.

– Добрый вечер, – вежливо поздоровалась с ними Север. – Мои друзья, изъявившие желание присоединиться к нашей общей битве.

Директор департамента, негласно признанный лидером группы людей, вышел вперед.

– Север Цирано, – сказал он, протягивая ей ладонь, – рад с вами познакомиться. Вэлентайн Морган, глава Департамента мистических расследований.

– Взаимно.

– Вы уже наверняка знаете, как мы будем действовать.

Демоница кивнула.

– Разделимся на две группы. – Она назвала имена нескольких демонов, и восемь огромных фигур вышли вперед, встав за спинами Авроры и Джоан. – Они пойдут с вами. Мы возьмем на себя атаку с крыши форта.

С Север остались крылатые собратья.

– Вы будете командовать своей группой, – продолжила полукровка, и Фабиан подумал, что она прирожденный лидер. – А нашу поведет Фабиан.

От неожиданности маг даже поперхнулся.

– С чего это вдруг? – недовольно спросил Фабиан. Больше всего на свете он ненавидел нести за кого-то ответственность: те, кто попадал под его руководство, обычно погибали. – Я думал, что ты возьмешь на себя эту чудесную роль!

Темно-зеленые губы Север раздвинулись в улыбке, открывая острые клыки.

– Потому что только ты по-настоящему знаешь, что такое быть одновременно и человеком, и демоном, – сказала она, и Фабиан с неудовольствием отметил схожесть ее слов со словами Агартхи о его природе. – Мы с собратьями хотим, чтобы ты возглавил наш отряд.

Маг оглянулся на друзей, ища поддержки. Джоан кивнула, а Ларри с ухмылкой показал два больших пальца. Взгляд Вэла остался непроницаемым, Аврора пожала плечами.

– Хорошо, – согласился Фабиан. – Но предупреждаю заранее: лидер из меня никчемный.

– Ты очень сильно себя недооцениваешь, – попыталась разубедить его Север.

Но он поднял руку, вынуждая ее замолчать, а затем сказал:

– Раз все готовы, начинаем.

– Эрдан будет следить за обстановкой с неба, – сказала Север Вэлу. – Как только вы атакуете, мы об этом узнаем и нападем с крыши. Так что не рассчитывайте на нас, а бейте, когда решите, что момент настал.

– Да. Вперед. Будьте осторожны.

– И вы.

Демоны развернулись, чтобы уйти, а Фабиан хотел было принять облик Безликого, но чья-то ладонь легла ему на предплечье. Он повернулся, увидел Вэла и вопросительно поднял брови.

– Удачи, Фабиан.

– Тебе тоже. И береги себя, Вэл.

Рука наставника опустилась, а маг дал волю своей второй ипостаси. Короткий укол под челюстью, сигил Безликого на коже слабо засветился. Вскоре на месте человека стоял демон с мерцающими белыми глазами. Он обернулся, взглянув на каждого из друзей по очереди, а затем скользнул в тень к Север и ее собратьям. Тем временем Вэл вывел свою группу к автомобильной стоянке, где демоны и люди укрылись за машинами.

Несколько чародеев Моро стояли под стеной форта у входной арки, еще двое – на ней, их темные фигуры виднелись сквозь прорехи между каменными зубцами. Закрыв глаза, Вэл сосредоточился на своих способностях манипулятора. Он отчетливо почувствовал пятерых людей – больше за стеной или в тени входной арки никто не прятался.

Шеф Департамента сообщил об этом своим бойцам, а затем обратился к демонам:

– По моей команде… Разрушим стену, потом проберемся внутрь. Начнем с магических зарядов, пробьем несколько брешей, а Ларри закончит дело.

Демоны закивали, ритмично опуская рогатые головы. Вэл выдержал небольшую паузу, затем негромко скомандовал:

– Вперед!

Демоны разом метнули в сторону крепостной стены магические заряды. От стены откололся гигантский фрагмент. Маги Моро, стоявшие у входной арки, среагировали мгновенно, вскинув руки и отшвырнув телекинетическим толчком обломок в сторону нападавших.

Один из чародеев со стены исчез внутри крепости, крича, что на форт напали: через пару секунд вся банда будет знать, что началась осада.

Ларри выпрямился, выбросив кулак вперед. Призвав на помощь силу своей стихии, он расколол летящий фрагмент на куски поменьше. Элементалист взял под контроль каменные осколки, а затем метнул их обратно в сторону крепости. Один из врагов исчез за зубчатой стеной, пораженный крупным булыжником. А Ларри заставил землю перед автомобилями вздыбиться и образовать баррикаду.

Демон, стоявший рядом с ним, присел на одно колено, его лицо оказалось на уровне головы Ларри.

– Отлично бьешься, мелкий! – прогрохотал он, тряхнув мощными рогами. – Я всегда говорил собратьям, что вы, люди, хоть и хрупкие, но способны на многое.

– Э-э, спасибо, Карнас, – неуклюже поблагодарил Ларри.

– Ладно, давай так: мы отвлечем их, а ты добей стену!

– Сделаю.

– Только нас не задень, – сказал Карнас.

– Не задену: я вас чувствую через землю. Вперед!

В тот же миг на стену выбежали несколько чародеев. Джоан и Аврора метнули в них магические печати, прикрывая демонов. Маги Моро рассыпались в стороны, уходя от атаки, и исчезли за стенами. Некоторые из них успели атаковать в ответ, но пущенные вслепую сигилы врезались в землю перед укрытием. Со стороны стены послышался вопль.

А демоны с рыком и воплями выскочили из-за укрытия и понеслись к стене форта. Джоан и Аврора снова запустили печати в магов на стене. Перехватив инициативу боя, чародейки не прекращали атаковать, давая демонам возможность продвигаться вперед.

Ларри вскочил на гребень импровизированной баррикады. Он поднял руки, глядя, как под ногами бегущих демонов вспыхивают и гаснут незавершенные магические печати – атаки нескольких чародеев Моро, оставшихся вне досягаемости сигилов Джоан и Авроры, были безуспешны.

Ларри снова призвал на помощь силу своей стихии. Стена форта и без того выглядела так, будто ее атаковали пушечными ядрами. Она была расчерчена огромными трещинами, из них сыпались мелкие осколки камня.

Карнас и другие демоны одновременно запустили в стену магические заряды, наконец пробив в ней проход. Монстры исчезли внутри. В тот же миг защитники форта начали отступать со стены крепости. Путь был свободен. Маги во главе с Вэлом ринулись за своими адскими союзниками.

– Мы даже не опоздали, а? – проговорил Ларри, вбегая сквозь пролом в холл форта.

Он резко остановился, чуть не врезавшись в Карнаса. Демон стоял, подняв лапы с дрожавшим между ними магическим зарядом, и смотрел куда-то вперед. Ларри поднял взгляд: перед лестницей наверх, загородив собой проход, выстроились маги Моро – всего человек пятнадцать.

Атаковать они не спешили, словно прикидывая тактику. Глаза их горели, а взгляды скользили по нападавшим.

– Освободите их, шеф! – выкрикнула Джоан, но Вэл покачал головой: – Моро не принуждал их. Они действуют по собственной воле.

– Они преступники! – внезапно воскликнула Аврора и первая метнула в чародеев банды атакующий сигил пурпурного цвета.

Девушка бросилась вперед за своей печатью. Предостерегающий крик Ларри заглушили рык демонов и голоса людей, произносящих заклинания.

* * *

Демоны под предводительством Фабиана терпеливо ждали начала осады у противоположного крыла форта. Чудовищам явно не терпелось вступить в схватку, некоторые из них возбужденно переминались с лапы на лапу, другие мерили шагами травяную площадку на опушке лесного массива.

Лишь один из них стоял неподвижно, словно превратившись в жуткого вида изваяние. Его глаза горели ярким фиолетовым огнем, остекленевший взгляд демон устремил прямо перед собой.

Высоко в небе над фортом вились два летающих существа, похожие на крупных хищных птиц. Паря на кожистых крыльях, летуны-симбионты были глазами демона.

– Люди отходят внутрь форта! – рыкнул внезапно демон.

– Прекрасно! – ответил ему один из собратьев. – Значит, они прорвались. Что еще видишь, Эрдан?

– Четыре мага еще стоят на крыше, – отозвался тот, – сейчас уберем.

Летуны спикировали вниз, черно-фиолетовыми молниями пронеслись мимо часовых. Двое магов рухнули как подкошенные, из разорванных шей хлестала багровая кровь. Оставшиеся часовые заметили угрозу. К симбионтам устремились атакующие печати. Летуны плохо умели маневрировать и уворачиваться, и, чтобы не лишиться их, демон отозвал тварей.

Они опустились к ожидавшим своего часа демонам. На острых клювах блестела кровь. Симбионты зацепились когтями за наросты на спине Эрдана. Еще два летуна, болтавшиеся вниз головами на соседних наростах, заверещали, но быстро стихли.

– Пора, – скомандовал Фабиан.

Три крылатых демона должны были доставить товарищей на крышу форта. Чьи-то когтистые лапы обхватили предплечья Безликого. Еще двое уцепились за монстра по имени Вар’Таг, а Север стиснула ладони Эрдана.

Фабиан раскрыл крылья, мощным взмахом поднимая себя и других демонов в воздух. Оказавшись над крышей крепости, адские создания расцепили хватку и приземлились на каменную поверхность. Несколько ударов, и мертвые тела магов Моро повалились на крышу. Север выбила люк, ведущий на чердак форта, и демоны проникли во внутренние помещения.

Спустившись на этаж ниже, они тут же наткнулись на группу чародеев. Схватка вспыхнула мгновенно. Всполохи разноцветного огня били по глазам, мимо проносились атакующие печати, крики магов и рык демонов слились в один оглушительный гул.

Эрдан подпрыгнул и зацепился за балку над своей головой. Взобравшись на нее, демон вонзил когти в дерево и плотоядно оскалился. С его спины сорвались симбионты. Они понеслись между магами, нанося им увечья и раны.

Внезапно с громким визгом один из летунов врезался в сияющий щит. Хрустнули кости, создание шлепнулось на пол, и чья-то нога опустилась на него, добив окончательно.

Фабиану никогда раньше не доводилось сражаться с магами в облике Безликого. С удивлением он отмечал, насколько же это проще: людям нужны были печати и заклинания, а ему достаточно было просто создать заряд. Он пробил щит очередного врага, а затем запустил в него сгусток энергии. Жуткий вопль утонул в звуках битвы, а обугленное тело рухнуло на пол.

Фабиан поднял ладонь, ее охватило белое пламя, принявшее форму шара. Маг ощущал, как радуется смертям и разрушениям Безликий. Эмоции демона эхом отдавались в человеческом сознании. Гнев и ярость питали тварь, Фабиан убивал – и так по порочному кругу. Нет, чертов монстр не возьмет верх. Не сегодня. Он здесь чтобы защищать, а не уничтожать. Убивать приходилось, другого выбора просто не было.

Маг в облике демона метнул еще один заряд. Чародей Моро, охваченный магическим огнем, исчез под ногами сражавшихся. Мимо с яростным рыком метнулась Север. Длинные когти демоницы сверкнули, во все стороны будто разлетелись рубиновые осколки. Чародей банды завалился на спину, из разорванной груди хлестала кровь.

– За моего брата! – проскрежетала Север и бросилась к следующему врагу.

Фабиана что-то ударило между крыльями. Он взревел от пронзившей его боли и рухнул на колени, одно крыло повисло на тонком лоскуте кожи. Синяя кровь демона ручьем лилась ему под ноги. Рана скоро затянется, но атакующий выиграл для себя время, выведя Безликого из строя.

Чародей Моро поднял над собой вторую печать, готовясь ударить снова. Но оконное стекло, напротив которого они сражались, разлетелось на мелкие куски. Фабиан закрылся рукой, осколки впились в кожу, но это было ничто по сравнению с оторванным крылом. Чародей поставил магический щит.

А в оконный проем протиснулась гигантская крылатая фигура. Спрыгнув на пол, демон откинул с лица белые волосы. Ярко-алые глаза горели охотничьим азартом.

– Бар’Риш! – пророкотал изумленный Фабиан.

– Не ждал? – оскалился демон в ответ.

– Что ты здесь делаешь? Я думал, отсидишься, как обычно, в своей цитадели.

– Нет уж, Карриган, – демон протянул ему лапу и помог подняться. – Я случайно услышал, как друзья Цирано обсуждали эту атаку, и подумал, что пора мне размяться. Давно я не бывал в настоящей заварушке…

– Эй! – Фабиан не дал ему договорить.

Оттолкнув демона в сторону, он пригнулся под пролетевшей мимо атакующей печатью и бросился на чародея Моро, пытавшегося ударить Бар’Риша в спину.

Маг в облике демона сшиб противника с ног, они откатились в сторону. Чародей поднялся, и Фабиану пришлось отбивать его удары.

Печати летели одна за другой. Поймав момент, маг взмахнул хвостом, но противник поставил щит. Превратив его в печать атаки, он запустил ее в демона. Однако Фабиан внезапно поймал ее – печать зависла между его лапами. Чародей отпрянул. Контуры его сигила то размывались, то становились четче, застряв между когтями монстра.

Резким движением Фабиан отправил печать назад. Противник успел поставить барьер, но силой удара чародея отбросило к стене. Он попытался подняться на ноги, но демон был уже совсем рядом. Схватив мага за шею, Фабиан поднял его над полом. Губы чародея дрогнули, растягиваясь в искаженной ухмылке. Он с трудом вытянул вперед руку, охваченную магическим светом.

Фабиан среагировал автоматически, с силой сомкнув пальцы на шее чародея. Хруст – и тело обмякло.

До Фабиана внезапно дошло, что с ними на бой вышли те, кто по-настоящему был готов умереть за идеи Моро! Они знали, что не выживут в этой битве, и лишь тянули время, чтобы лидер банды сумел провести ритуал.

Маг в облике демона отпустил тело и повернулся к своим соратникам.

– Бейтесь с ними! – грохнул он. – Ритуал вот-вот начнется, я его остановлю!

– С удовольствием, – оскалился Алаш, ударом хвоста впечатав в стену сразу двоих.

– Присоединяюсь! – взревел Бар’Риш, запуская в своего противника алый магический заряд.

Расшвыривая врагов, Фабиан стал пробираться к выходу из запруженного коридора.

– Я с тобой, – услышал он голос Север. – Собратья и без нас справятся.

– Уверена? С Моро наверняка будут самые сильные маги.

Демоница фыркнула.

– Чем сильнее, тем лучше. Остановишь его, пока я буду их рвать на куски.

Демоны бросились к залу для ритуалов. Маг вел свою спутницу, опираясь на планы форта, которые нарисовал Ларри. Только бы не ошибиться с поворотом!

Коридоры оказались пусты, лишь слабые отзвуки боя доносились с верхнего и нижнего этажей. Несколько раз демоны натыкались на людей Моро, спешащих на помощь соратникам. Одного им пришлось убить, остальные бежали от битвы сами.

С магами у входа в зал для ритуалов напарники разобрались быстро. Когда тела остались неподвижно лежать на полу, Фабиан выбил дверь и замер, увидев силуэт перед светящимся разрывом в пространстве.

Моро резко обернулся, услышав грохот. В его глазах мелькнул гнев, сменившийся решимостью. Чародей немедля шагнул в портал. А к демонам бросились трое его помощников – среди них Фабиан узнал Сигурда и женщину, что была с ним в вечер нападения на Алаша у железнодорожной станции.

– Скорее! – Север со всей силы толкнула Фабиана к уже стягивавшемуся разрыву. – За ним! Убей его! Этих я задержу.

Опомнившись, маг взмахнул крыльями и пересек ровно половину зала. Он хотел было оттолкнуться от пола, но рухнул на пол: что-то удерживало его за ногу. В ярости он обернулся: умирающий чародей Моро, вытянув руку, не давал Фабиану сдвинуться с места. Краем глаза маг в облике демона видел, как разрыв в пространстве становится все меньше. Ладонь Фабиана исчезла в ярком бело-голубом огне магического заряда.

Внезапно Север метнулась вперед. Когти демоницы полоснули чародея по шее, и удерживающие чары тут же исчезли. Ничего не говоря, маг в облике демона прыгнул к порталу. В следующий миг его ослепила яркая вспышка света.

* * *

Несмотря на то что Фабиан уже оказался по ту сторону разрыва, бой с чародеями Моро был далек от завершения. Смешанная команда из магов и демонов медленно, но верно продвигалась по коридорам форта.

Из магов в авангарде сражались Ларри и Аврора, помогая союзникам-демонам. Джоан держалась позади, оберегая Вэла. Шеф Департамента по возможности брал чародеев Моро под ментальный контроль и лишал сознания. Но последние стояли насмерть, и порой штурмующим оставалось только убивать противников.

Демону Эрдану пришлось отступить: его раны оказались слишком серьезными, чтобы продолжать бой, к тому же вопреки ожиданиям они не исцелялись.

Ларри и Аврора сражались вместе не в первый раз, но только сейчас элементалист заметил, как слаженно они это делают, будто понимая друг друга без слов. Аврора метнула боевую печать, а Ларри, прикрывая девушку, поставил щит, в который врезались ответные сигилы. Под ногами магов Моро вспыхнула ярко-зеленая атакующая формула Джоан, и чародеи отскочили в стороны. Одного из них девушка сшибла на пол телекинетическим ударом. Вскинув руку, Вэл применил способности манипулятора и лишил врага сознания.

Выступив вперед, маги Моро одновременно создали большую и сложную печать.

– Щиты! – выкрикнул Вэл. – Ставьте щиты, вместе!

Ларри и Джоан, будучи опытными оперативниками, успели поднять мощные защитные сигилы. Аврора замешкалась, но щит возвела. Однако, когда атакующая печать противников ударилась в него, он исчез и атакующие чары задели девушку.

– Ро! – заорал Ларри.

Он видел, как она попятилась, а потом завалилась назад. Вэл не дал ей упасть, подхватив с помощью магии. Ларри метнулся к ней, пока Джоан, стиснув зубы, сдерживала удары трех оставшихся чародеев Моро. Демон Алаш, стоявший рядом с ней, рычал от бессилия.

– Ро! – элементалист опустился на колени рядом с девушкой и потряс за плечо.

Из носа Авроры к губам и подбородку стекала ярко-алая струйка.

– Ро, пожалуйста!.. – взмолился Ларри, но девушка не отзывалась.

Элементалист прижал трясущиеся пальцы к ее шее. Пульс под кожей, хоть и слабо, но бился.

– Я останусь с ней, – сказал Вэл, на лбу и висках шефа блестели крупные капли пота, а сам он тяжело дышал, – идите дальше! Помоги Джоан, осталось прорвать последнюю линию обороны!

– Но она же…

– Она не умрет. Обещаю.

Ларри била дрожь, он едва мог выговаривать слова. Что мог сделать Вэл? Он не целитель. Но элементалисту ничего не оставалось, как поверить шефу. И разозлиться.

– Джоан нужна твоя помощь. Она едва держится, – напомнил Вэл, сохраняя абсолютное внешнее спокойствие.

Ларри молча кивнул. Он резко выпрямился, в глазах на миг потемнело. Развернувшись, он зашагал к Джоан. Происходящее вокруг словно потеряло краски, реальность замедлилась, у нее как будто убавили звук.

– Назад! – рявкнул Ларри так злобно, что даже Алаш перестал рычать. Сам элементалист не слышал собственного голоса. – Отойдите!

Джоан из последних сил сдерживала атаки группы чародеев Моро. Мокрый лоб девушки облепили черные пряди. Она оглянулась, и вид Ларри, доброго лучшего друга, даже в нее вселил страх.

Элементалист поднял руки, призывая на помощь все могущество своей стихии. Стены и пол крепости завибрировали. На секунду Ларри прикрыл глаза. Земля откликалась на его зов. Ярость человека передавалась стихии, а магия словно сгустилась вокруг него.

Ларри повел руками, заставив силу вырваться и расколоть монолитный каменный пол коридора. Толстая стена обрушилась вместе с частью потолка, полетели осколки стекла из ближайшего окна-бойницы и щепки от рамы, вокруг все гремело, грохотало и тряслось. В коридор ворвался свежий ветер, в котором заклубилась каменная пыль.

Но элементалист словно не замечал буйства: одну ладонь он резко выбросил вперед, и пол в прямом смысле ушел из-под ног магов Моро. Они рухнули, перестав атаковать, а Джоан опустила щит и отбежала к Вэлу и Авроре. Девушка положила ладонь на плечо лежавшей чародейки, но ее взгляд был прикован к Ларри.

Вокруг него парили в воздухе куски камней и осколки стекла. Резко опустив ладонь вниз, элементалист заставил потолок и стены над группой магов Моро рухнуть прямо на них. Крики врагов стихли, а Ларри сжал ладонь в кулак и согнул руку в локте. Кусок скалы выдвинулся вперед, образовав импровизированный пол.

Из-под завала послышался стон, и Ларри, оскалившись, заставил камни осесть и добить выжившего. Он опустил руку и выдохнул, а затем обернулся к Джоан, Вэлу и Авроре. Осознание случившегося опустилось на плечи Ларри тяжестью тысячи валунов. Он бросился к Авроре. Горячая ярость медленно уступала холодному страху за жизнь чародейки.

Глава 22

Еще один закат

Оказавшись на другой стороне, в Агартхе, Фабиан понял, что сам собой его облик сменился на человеческий. Чуть поодаль он увидел Моро, в его руках мерцал небольшой предмет, очертания которого рассмотреть было невозможно. Лидер банды готовился взять под контроль Агартху.

– Стой! – грозно крикнул Фабиан. – Вместе с демонами погибнут и люди!

Моро повернулся к нему. Внешность его начала меняться, иллюзия спадала, открывая настоящее лицо – облик Конро Данна. Они не ошиблись. Внешность мага в настоящий момент почти не отличалась от единственного фото, полученного от аналитиков. Разве что сейчас он выглядел намного более усталым и постаревшим.

– Понятия не имею, кто ты, – равнодушно отозвался Данн. – Но это и неважно. Процесс уже запущен.

Фабиан провел рукой в воздухе перед своим лицом, на несколько секунд меняя его и демонстрируя знакомый лидеру банды облик.

– Ах ты!.. – воскликнул тот, отступив на шаг назад. – Ублюдок! Предатель!..

– Я никогда и не был на вашей стороне. Я оперативник Департамента, и собирался помешать вам. Хватит, Данн. Останови процесс. Ты не понимаешь, к чему это приведет!

– Если бы я только знал, кто ты! – злобно сказал чародей и сплюнул. – Ты бы не вышел из моего клуба! Но это уже неважно. Процесс не остановить, но я и не стал бы, даже если бы мог.

– Идиот! Уничтожив демонов, ты нарушишь баланс всей Вселенной! Мы не сможем существовать без демонов и без ада, как и их измерение и они – без нас!

На миг показалось, что слова заставили Данна задуматься, но он вдруг оскалился:

– Верить человеку, который выбрал сторону этих тварей?! Чем они тебя купили, малыш? Я изучил на эту тему сотни древних фолиантов, десятки гримуаров! Такие магические знания тебе и не снились. Я долго готовился к этой минуте и доведу до конца свое дело. А тебе советую не мешать мне. Иначе мне придется тебя убить.

– Послушай же! – разозлился Фабиан. – Я разговаривал с Агартхой, это она рассказала мне о таком исходе!

Но Данн отвернулся. Предмет в его руке засиял ярче. Значит, другого способа заставить уверенного в своей правоте чародея отступить просто не было. Фабиан метнул в него атакующие печати, но Данн отвел их, проворно развернувшись.

Маг почувствовал, что не может сдвинуться с места, застыв с поднятыми руками и занесенной назад для толчка ногой – враг удерживал его с помощью телекинеза.

– Достаточно! – прокричал, внезапно выйдя из себя, лидер банды. Он положил предмет на каменный выступ рядом с собой. – Попадись ты мне раньше, я бы отсек твою поганую голову и скормил ее демонам!

Он отшвырнул Фабиана к стене. Тот ударился об нее и упал, но тут же вскочил на ноги. Данн метнул в него две усиленные печати, Фабиан поставил щит. Вытянув руку, он хотел с помощью телекинетического мановения притянуть к себе светящийся предмет, но противник опередил мага, возведя вокруг артефакта магический барьер.

– Ну уж нет!

Фабиан с яростью посмотрел на Данна. Тот в ответ усмехнулся. Оперативник атаковал, враг поставил блок. Сражаясь, Фабиан просчитывал, как бы добраться до магического артефакта. Его сияние становилось все ярче, а свет в пещере мерк: артефакт фактически вбирал его в себя. Когда все вокруг погрузится во мрак, энергия Агартхи, поддерживающая существование привычной Вселенной, окажется в руках Данна.

Ярко-красная печать врезалась в бело-голубой щит Фабиана. С мощью Безликого он раздавил бы Данна, но превращаться здесь он не мог – его личность была доминирующей, и магия Агартхи возвращала его к человеческому облику. Но Данна придется убить, выбора он не оставил.

Конро не уступал Фабиану по силе, а защита от его атакующих печатей с каждым разом требовала все больше сил. Но и Данн слабел. Фабиан перешел к одной из любимых тактик: попытался вывести врага из эмоционального равновесия, Данн должен был хотя бы на миг забыть об артефакте, вытягивающем из Агартхи энергию.

Руки дрожали от усталости, Фабиан слышал собственное тяжелое дыхание, вырывавшееся сквозь стиснутые зубы. Все сложнее было уворачиваться от летящих сигилов и отводить их. Поединок был уже не столько магическим, сколько на выживание – кто первый упадет из-за истощения физических сил.

Фабиан метнул в противника усиленную печать, а затем вскинул руку: он заманил противника под свисающий с потолка каменный сталактит. Телекинетический удар – и фрагмент породы с громким треском раскололся на части. Они полетели вниз, на Данна. Тот сумел отбить печать, но не успел защититься от камнепада. Его тело скрылось под обломками, в тот же миг исчез и магический барьер, защищавший артефакт. Из-под обломков медленно вытек багровый ручеек.

Фабиан подскочил к артефакту и смахнул его с выступа. Сияние предмета ослепляло, глаза слезились. С помощью телекинеза маг оторвал каменный фрагмент от земли, а затем обрушил на артефакт. Он не ожидал, что предмет можно будет уничтожить так просто, но тот треснул и раскололся – это оказалась странного вида пластинка из черного матового материала. На пластинке были выбиты незнакомые магические узоры. Свет начал медленно растекаться по уже погрузившейся в серый мрак пещере.

Ноги Фабиана подкосились, и он упал на колени. Дрожа всем телом, маг сидел, упираясь руками в пол. На серый камень упали капли пота, сорвавшиеся со лба. Он чувствовал себя так, словно пробежал марафон на предельной скорости. «Какая жуткая усталость, уф!» – молнией проскочила мысль. Только сейчас Фабиан понял, каково было обычным магам, у которых нет дополнительного источника сил в виде Безликого.

Слева от себя он заметил свечение. Повернув голову, выпрямился и невольно улыбнулся: Габриэль Делакруа.

– Фабиан! – заговорила она с ним, и улыбка исчезла с его лица.

Всего лишь проекция Агартхи.

– Привет, – просипел он.

Маг попытался подняться на ноги. Не сразу, но это у него получилось. Теперь он стоял, глядя на Габриэль сверху вниз. Маг тяжело оперся рукой на каменный выступ.

– Ты помог нам. Спасибо. Без тебя бы мы…

В пещере открылся портал. Неясная тень появилась в светящемся разрыве, а через миг на каменный пол опустилась босая стопа. Перед Фабианом и Габриэль появился юноша, совершенно нагой, если не считать кипенно-белой набедренной повязки. Струящаяся ткань в нежной ласке обвила бедра. Лицо юноши было потусторонне-красивым, тело обладало совершенными пропорциями, а у линии роста золотистых кудрявых волос виднелись два крошечных рожка.

Фабиан выглядел недовольным. Меньше всего он хотел видеть это создание здесь и сейчас.

– Люцифер!

– Здравствуй, Фабиан, – ответил демон обволакивающим, словно вязкий янтарный мед, голосом. – Рад тебя видеть.

– Не взаимно. Что ты здесь делаешь?

– О, я ненадолго. Видишь, в какую даль я забрался ради короткой встречи с тобой? Агартха – место вне времени и пространства.

– Ты мог бы поговорить со мной и на Земле. Я сейчас немного занят, – маг кивнул на Габриэль.

Но Люцифер едва удостоил ее вниманием. Он поцокал языком и покачал головой.

– По некоторым причинам я не могу сойти на Землю, Фабиан. Но я над этим работаю и, надеюсь, смогу вскоре изменить сложившийся миропорядок. А сейчас мне даже здесь тяжело находиться, – он вздохнул с притворной печалью.

– Так ближе к делу, Люцифер.

– Да, да. Хоть мне и неприятно говорить это никчемному человеку, но спасибо, Фабиан. Ты спас наш мир от разрушения.

С чрезвычайно хитрым видом демон подошел к нему почти вплотную. Они оказались одного роста.

– У меня к тебе будет еще одна крошечная просьба, – Люцифер сдвинул большой и указательный пальцы, оставив между ними маленькую щелочку.

Маг вопросительно поднял брови и склонил голову. А демон молча поднял руку и раскрыл ладонь. На гладкой белоснежной коже лежал странный предмет – черный кристалл продолговатой формы. Он сиял изнутри мягким фиолетовым светом.

– И что это?

Люцифер нежно взял ладонь Фабиана в свою, положил кристалл ему в руку и загнул его пальцы.

– Север Цирано, – сказал демон. – Передай ей эту вещицу. Она знает, что ее брат никогда не переродится, но я смог сохранить его душу. И она – здесь.

Он постучал кончиком пальца по кулаку мага.

– Ты знаешь Север? – удивился Фабиан.

– Я знаю каждого демона, который когда-либо жил или живет, – снисходительно улыбнулся Люцифер. – Север мне нравится. Интересный экземпляр. Что ж, друг мой, а теперь мне пора. До встречи. Надеюсь, до скорой.

Улыбка его превратилась в оскал. Бросив последний взгляд на мага, царь демонов исчез в портале. Разрыв, ярко вспыхнув, сомкнулся.

Сжимая в кулаке неожиданно горячий кристалл с душой Спартана, Фабиан повернулся к Габриэль.

– Мы можем, наконец, поблагодарить тебя, – сказала она. – Мы обещали, что в обмен на помощь исполним любое твое желание. Ты хочешь избавиться от демона, и мы способны с этим помочь.

Фабиан несколько секунд смотрел на мать. Он был так близок к тому, чтобы избавиться от Безликого навсегда, начать нормальную жизнь обычного человека. Маг больше не будет бояться потерять контроль над демоном и причинить вред близким и окружающим. Он подумал о Джоан. Больше всего на свете он хотел видеть ее счастливой, чтобы она провела с ним остаток жизни. Сказать одно только слово, и – свобода навсегда. Он принял решение. Правильное, как он считал.

– Любое желание, говоришь? – переспросил он, и Габриэль кивнула. – Хорошо. Есть одна девушка, Аврора Уайлд. Демон, заключивший сделку с ее отцом, обманул их обоих. Теперь на Авроре висит черная метка – демон получит ее душу, когда девушка умрет. Освободи их от этого монстра!

Его просьба несказанно удивила Габриэль.

– Уверен? – переспросила она.

Фабиан с улыбкой кивнул.

– Да.

Габриэль прикрыла глаза, а через секунду снова взглянула на мага.

– Они свободны. Тебе пора возвращаться, Фабиан. Я открою для тебя разрыв в пространстве.

Она подняла руку. В нескольких метрах от мага появился светящийся портал.

– Ты попадешь туда же, откуда пришел.

– Спасибо, – кивнул маг.

Прежде чем шагнуть в разрыв, он обернулся – в последний раз. Зачем, сам не знал.

– Au revoir, Fabian[31], – печально сказала вдруг Габриэль.

Голос ее звучал иначе, чем мгновение назад: без эха и чужих тембров. В нем маг услышал тепло и неподдельную грусть.

– Я горжусь тобой, – произнесла Габриэль. – Ты все делаешь правильно, милый. Не забывай, что я люблю тебя.

– Мама, – прошептал Фабиан, не сводя с нее взгляда.

А она в ответ лишь улыбнулась и кивнула в сторону портала. Фабиан отвернулся и шагнул в разрыв.

Он действительно оказался в зале для ритуалов, только теперь тот больше напоминал скотобойню. Но Фабиан, все еще пребывавший в легком ступоре от встречи с настоящей Габриэль, едва обратил внимание на разбросанные вокруг части тел и лужи алой крови на бежевом полу.

Посреди этого багрового ада стояла Север Цирано. Глаза демоницы горели, лицо искажала ярость. Перед ней лежало крупное человеческое тело: лишь светлые волосы на затылке, не пропитанные кровью, подсказали магу, что месть настигла правую руку Данна – Сигурда.

Услышав шум, Север резко повернулась, вскинув руки.

– Фабиан! – крикнула она, поняв, что опасности нет.

Полукровка бросилась к нему, на ходу принимая человеческий облик. Демоница крепко обняла его.

– Ты жив! – она отстранилась, но ее ладони все еще лежали на его плечах.

– Были сомнения? – усмехнулся маг. – Смотрю, ты тоже времени зря не теряла, слегка проредила банду.

– Я мстила за брата, – мрачно напомнила Север. – Но этого мало!

Она отпустила Фабиана и махнула рукой на бойню.

– Я бы разорвала еще с два десятка этих ублюдков!

Голос дрогнул и походил скорее на рык, а в глазах стояли слезы. Фабиан коснулся ладонью ее плеча и хотел было показать кристалл Люцифера, но из коридора донесся шум. Мгновением позже в зал вбежала целая группа людей. Север и Фабиан вскинулись, готовые атаковать, но маг махнул рукой: друзья!

– Божечки-святы! – воскликнула Аврора, но тут же скривилась как от боли.

Девушка, держась за Ларри, с изумлением оглядела «беспорядок», устроенный Север. На лице Авроры были следы крови, и Фабиан встревоженно вглядывался в ее лицо. Но, похоже, чародейке ничего не угрожало. Маг отыскал глазами Джоан, но та не была ранена, только мертвенно-бледна. Глаза девушки лихорадочно горели. Фабиан хотел было шагнуть к ней, но со стороны коридора снова донесся шум.

Вслед за людьми в зал вошли демоны. Алаш тащил раненого Эрдана – у демона отсутствовала часть правого бока, куски плоти свисали рваными шматками, бедро и нога были залиты кровью. Север, забыв о гневе, бросилась к ним.

За ее мелькнувшим силуэтом Фабиан заметил Бар’Риша, который зашел последним. Не считая нескольких незатягивающихся ссадин и царапин, демон был цел и невредим. Он довольно оскалился, учуяв свежую кровь, и маг отвернулся, чтобы не видеть его лица.

– Жить буду, – услышал Фабиан, как рычит сквозь зубы Эрдан. – Но рана никак не затянется.

Север обвела взглядом демонов. Не досчиталась четверых.

– Погибли, – озвучил очевидное Алаш.

Север кивнула, обхватив себя за плечи.

Пока демоны разговаривали друг с другом, Фабиан направился к своим друзьям. Думать о будущем не хотелось. Маг не надеялся, что Вэл примет его обратно в Департамент после того, что случилось с Саталем. А если вдруг произойдет чудо и мага все-таки восстановят в должности, то доступ к библиотеке организации будет закрыт навсегда. Придется искать нужные книги в других местах. Скорее всего, Фабиану придется уехать на поиски, наверное, на несколько лет. От такой перспективы сердце сжималось.

Это нужно будет обсудить с любимой, но не сейчас. Маг подошел к Джоан, притянул ее к себе и крепко обнял.

– Все в порядке? – прошептал он, прижимаясь щекой к ее виску.

– Да, хорошо. Как ты? – спросила она, стискивая его плечи.

– Ни царапины! Ну почти…

– Я волновалась.

– Знаю. Я тоже беспокоился за тебя. Но все закончилось. Нам больше ничего не угрожает. Что с Авророй?

– Получила удар усиленной печати. Повезло, что щит поглотил большую часть урона. Но синяки у нее надолго останутся. Ларри смог ее исцелить: его любовь усилила заклинание.

Но Фабиан не сводил с Джоан вопросительного взгляда.

– С ней все будет хорошо, не волнуйся.

Маг кивнул, а Джоан отстранилась и отошла к Авроре, чтобы поддержать ее и позволить Ларри подойти к Фабиану.

– Дружище.

Они обнялись, хлопнув друг друга по спинам.

– Как здорово, что вы все живы, – голос Фабиана дрогнул, но он сдержал эмоции.

– Мы – да, – ответил Вэл. – А вот демоны… Не всем удалось дойти до конца.

– Карнас встал между мной и печатью мага, – сказал Ларри, качая головой и не глядя на друзей.

– Он переродится, как любой демон, – пожал плечами Фабиан.

– Нет. Я слышала, как один из магов говорил другому, что используемые людьми Моро заклинания убивают демонов навсегда, – отозвалась Аврора.

Непрошеное и непривычное сожаление наполнило душу. Демон спас человека, пожертвовав собой.

– Так вот почему рана Эрдана не затягивается! – звонкий голос Север заставил магов обернуться. – Если они нашли способ убивать нас раз и навсегда, мы должны готовиться к войне!

– Не нужно, – успокоил ее Вэл, властно поднимая ладонь. – Почти все члены банды мертвы. Остальные будут лишены магических сил и заключены в особый изолятор. Департамент займется зачисткой форта. Если здесь остались какие-то запрещенные или опасные знания, впредь мы не позволим им попасть в неправильные руки.

– Вы слишком уверены! – взвилась Север. – У них могут быть последователи по всему миру!

– У Департамента тоже есть филиалы по всему миру. Мы сегодня же разошлем ориентировки. Но лично я очень сомневаюсь, что Конро Данн и его приспешники успели распространить свое влияние за границы города, не говоря уж о стране.

– Кроме того, Север, это очень сложное заклинание, – поддержал Вэла Фабиан. – Только по-настоящему могущественные маги способны его сотворить. Ты сама понимаешь, что таких немного.

– Ты бы смог? – вскинула бровь демоница.

– Вполне вероятно, – пожал плечами маг. – Но я не знаю этой формулы.

– Вам не о чем переживать, – снова сказал Вэл. – Департамент защитит ваших собратьев.

Кажется, им удалось убедить Север. В любом случае она сдержанно кивнула.

– Карнас и другие… Мы еще долго будем скорбеть о наших друзьях.

– Для нас было честью сражаться бок о бок с вами. Я никогда не забуду о жертве Карнаса, – сказал Ларри.

– Спасибо, что помогли нам, – присоединился Вэл.

Все это время Бар’Риш не принимал участия в разговоре. Он стоял в стороне, словно не хотел, чтобы его по досадному недоразумению отнесли к дружной команде демонов во главе с Север. Однако Бар’Риш внимательно слушал беседу, скрестив на груди мощные руки и хмурясь.

– Кстати, Север, – Фабиан шагнул к демонице, не глядя на «заклятого друга». – Пока я был в Агартхе, туда заглянул Люцифер.

Все изумленно уставились на мага. Даже Бар’Риш поднял брови.

– Что? – опешила Аврора. – Он видел самого Сатану?

– Он бы тебе понравился, детка, – с ухмылкой подколол ее Алаш.

Не обращая на них внимания, Фабиан продолжал:

– Ваш царь попросил меня передать тебе это. Люциферу удалось спасти душу Спартана.

Маг протянул демонице кристалл. Едва она взяла его, он вспыхнул ярким фиолетовым светом. Лучи медленно приняли облик красивого молодого человека. Контуры его тела были полупрозрачными, казалось, они вот-вот потеряют четкость. Проекция заточенной в носителе души, понял Фабиан.

– Север, милая, я рад тебя видеть, – улыбнулся Спартан.

Она сдавленно вскрикнула и протянула к нему руки, но ее пальцы прошли сквозь его ладони. Оставив демоницу наедине с духом брата, Фабиан повернулся к своим друзьям и демонам.

– Сдается мне, – прищурив от боли глаз, сказал Эрдан, – нашему союзу пришел конец.

Он зарычал, Алаш склонился над ним, но демон отмахнулся от друга.

– Похоже, что так, – подтвердил Вэл.

Шеф Департамента протянул руку каждому из них.

– Знаю, – сказал он, тряся когтистую лапу Алаша, – демоны и люди никогда не будут жить в мире. Мы слишком разные по натуре и происхождению. Но наша общая битва прекрасно показала, что друг без друга нам не выжить.

– Да, – громко сказала Север, подходя к ним.

Фабиан взглянул на Алаша, не оставлявшего раненого Эрдана.

– Спасибо за все, Фабиан. И вам, друзья, – Север повернулась к другим людям. – Нам пора. До новых встреч, надеюсь.

Она приняла демонический облик и взяла ладонь Эрдана.

– Держись, – Север закинула руку демона себе на плечо. – Мы доставим тебя к Суле.

– Сула… – прохрипел Эрдан. – Услада души моей.

– И она мигом тебя подлатает, – подбодрил его Алаш.

В ответ на это раненый прорычал что-то нечленораздельное. Затем демоны всей компанией покинули зал для ритуалов. Маги проводили их взглядами.

– Как я рад, что все закончилось, – выразил Ларри общую мысль.

– Чудо, что никто из вас не пострадал, – ответил Фабиан.

– Только благодаря демонам, – сжимая его ладонь, сказала Джоан. – Они защищали нас. И, похоже, действительно понимали нашу хрупкость.

Фабиан ничего не ответил. Он первым шагнул к двери, увлекая чародейку за собой. Ларри, Вэл и Аврора шагали следом. Чародейка передвигалась без поддержки, только слегка прихрамывая. Из коридора они вышли на открытую террасу. Часть ее обвалилась от попадания чьей-то магической печати, камень покрылся трещинами.

С удивлением у парапета Фабиан заметил Бар’Риша. Тот был в человеческом облике. Взгляд неподвижного демона был устремлен вперед. Маг усмехнулся: он никогда не замечал за Бар’Ришем такой романтичной задумчивости.

Налетел порыв теплого ветра. С высоты трех этажей открывался прекрасный вид на лежащую в низине долину. Где-то вдалеке в предзакатной дымке прятался Нуарвилль. Солнце садилось по левую руку, разрисовывая крыши близлежащего городка красно-оранжевыми лучами. День, когда судьба мира снова висела на волоске, подходил к концу. Завтра наступит новое утро, и ни один человек в городе так и не узнает, что обязан жизнью магам Департамента. Но самое главное – демонам.

Фабиан обернулся к друзьям. В глазах Авроры застыла тревога. Мрак, покрывавший ее жизнь, рассеялся. Маг улыбнулся.

– Ро!

Она медленно и осторожно обернулась, придав своему лицу беспечное выражение. Кого она пыталась обмануть?

– За помощь Агартха предложила мне исполнение любого желания, – сказал Фабиан, предвкушая реакцию девушки. – Я попросил ее снять с тебя черную метку сделки с Лугором. Так что ты теперь… свободна. И душа твоего отца тоже. Демон больше не будет тебя преследовать.

Глаза Авроры изумленно распахнулись. Не говоря ни слова, девушка прижала ладони к губам. С полминуты она стояла в оцепенении, не веря словам Фабиана. Одновременно смеясь и скривившись от боли, она заковыляла к нему, чтобы обнять. Несмотря на ранения, сжала девушка его так, что едва не сломала ребра.

– Этого не может быть! Не может! – сказала она, сморгнув слезы. – Ты шутишь, да? Ты просто хочешь меня подбодрить!

Маг посмотрел поверх ее головы, встретив взгляд Ларри. Элементалист не знал, как ему реагировать. Он потрясенно вглядывался в Фабиана, затем кивнул. Вэл и Джоан улыбались. А Аврора, отпустив мага, вернулась к Ларри.

– Проверим? – лукаво подмигнув, спросил Фабиан. – Бар’Риш! Эй, очнись!

Демон обернулся, ветер растрепал его белые волосы. На рубашке в области груди виднелись темные пятна крови.

– Чего тебе? – рыкнул он.

– На Авроре была черная метка. Ты видишь ее?

Бар’Риш склонил голову и прищурился. Фабиан ожидал, что тот, как обычно, начнет тянуть с ответом, чтобы помучить собеседников. Но, видимо, настроение у него сегодня было хорошее. Если про него вообще можно было так сказать.

– Нет. Она чиста.

Повисла тишина, которую через миг разорвал крик:

– Ларри, ты слышал?! Я свободна! Свободна!

– Слышал, – ответил элементалист, голос его сел. – Это… Это…

Он не мог подобрать слова, все они звучали бы блекло и не передавали даже толики той бури эмоций, что бушевала в душе. Он замолчал, взглянув на Аврору. Потом засмеялся и аккуратно сжал девушку в объятиях, желая выразить свои эмоции через них. Если бы не ее раны, Ларри подхватил бы Аврору на руки и закружил. Девушка обхватила его руками в ответ и тоже смеялась, уткнувшись лицом в его плечо.

Тем временем на стоянку перед фортом выехали несколько автомобилей с красными проблесковыми маячками и опознавательными знаками Департамента. При виде их Бар’Риш скривился, как будто попробовал что-то горькое. Не говоря ни слова, он превратился в демона и распахнул крылья. В несколько взмахов он поднялся в воздух и устремился в сторону города, через минуту превратившись в крошечную точку.

– Спустимся, – предложил Вэл, – встретим наших ребят. Я вызвал подкрепление на всякий случай, но даже хорошо, что оно нам не понадобилось…

Он подмигнул своим подопечным. Одновременно маги перемахнули через парапет террасы и мягко приземлились на гравий у полуразрушенной стены. Из машин Департамента выходили оперативники. Они почти бежали навстречу Вэлу.

Фабиан, увидев знакомую светлую шевелюру и услышав раздражающее металлическое щелканье, едва слышно зарычал. Алан Терро, увидев его, издевательски ухмыльнулся.

– А зачем ты здесь, мальчик-катастрофа? – осведомился Фабиан, когда они поравнялись.

– Ради общего блага, Карриган. Знаешь, что это такое? – Алан цокнул языком, подмигнул магу и отошел.

– Давайте по домам, отдыхать, – сказал Вэл Фабиану, Джоан и Ларри, – а я останусь с оперативниками. Им понадобится мой контроль. Наверняка в форте еще остались уцелевшие преступники.

– Отличная идея, – поддержал его Фабиан. – Лично я ужасно устал. И, Вэл…

Наставник посмотрел на него, но прочитать его эмоции было невозможно. А ученик обхватил его за плечи и притянул к себе.

– Прости меня. Возможно, я был где-то неправ. Но ты знаешь, что я никогда не хотел огорчить тебя.

– Я знаю, Фаб. И ты меня извини. Приезжай послезавтра, обсудим твое восстановление. И еще. Знаю, что без Департамента ты не сможешь найти способ справиться с Безликим. А он снова стал главной угрозой. Ну и правда в том, что Департаменту без тебя тоже не справиться.

Фабиан кивнул и отпустил наставника. У него не было даже сил, чтобы порадоваться вновь вспыхнувшей в душе надежде. Он все еще мог разобраться с демоном!

Шеф остался с патрулем дожидаться оперативников и ликвидаторов. Друзья попрощались с ним, и Фабиан повез всех по домам.

Утомленные событиями дня, друзья почти не разговаривали в дороге. Лишь когда черный седан остановился перед домом элементалиста, Ларри предложил отправиться завтра на побережье и как следует отдохнуть: все они в этом нуждались.

* * *

Фабиан стоял на краю утеса, глядя вниз и наблюдая за двумя крошечными фигурками Джоан и Авроры. Девушки шли вдоль кромки воды, оставляя за собой едва различимые полоски следов. Серовато-синяя водная гладь простиралась до горизонта, вдалеке виднелись белые капельки лодочных парусов. Фабиан запрокинул голову. Солнце, подернутое облачной дымкой, сияло в светло-сером небе, вокруг него светилось гало.

Маг переступил с ноги на ногу. Редкие сухие травинки кололи босые стопы. Его джинсы были подвернуты, и высокие стебли какого-то растения пушистыми головками щекотали голые икры. Свободная рубашка надувалась на спине пузырем от налетающих порывов ветра.

Он думал о матери. Она здесь бывала. Интересно, любила ли это место? А еще она сказала, что гордится им, и это по-настоящему грело душу. Внезапно ему захотелось увидеть Леконта. На следующих выходных нужно обязательно съездить к нему, поговорить с ним о матери. Возможно, следует поехать вместе с Джоан. Делакруа наверняка будет рад познакомиться с ней. К тому же девушка внешне чем-то напоминала Габриэль.

Что-то зашуршало позади, и маг обернулся. Из-за куста колючей облепихи появился Ларри.

– Вот ты где! – воскликнул он. – Почему не спускаешься?

Фабиан пожал плечами.

– Хотел сначала видом полюбоваться. Уже забыл, как море выглядит сверху.

– Странное желание для того, кто имеет крылья, – усмехнулся элементалист, встав рядом с другом.

Спортивная футболка обтягивала мускулистую фигуру Ларри, а штанины шорт для бокса хлопали по его бедрам, змеясь на ветру.

– Слушай, Фаб.

– М-м-м?

Ларри вздохнул, словно подбирая слова. Что-то мучило его, но своим вопросом он не хотел смутить друга.

– Там на террасе форта ты сказал, что Агартха предлагала исполнить любое твое желание.

– Да. Было такое.

– Ты мог бы избавиться от Безликого.

Фабиан склонил голову.

– Мог бы.

– Но ты выбрал помощь Авроре. – Ларри вздохнул, а потом добавил: – Я бы хотел выразить тебе признательность и благодарность, но слов просто недостаточно. Знаешь, то самое чувство, когда ты понимаешь, что слова лишь обесценят все то, что ты чувствуешь.

Фабиан кивнул, прекрасно понимая, о чем говорит друг.

– Да, я решил помочь Авроре, – ответил он.

Элементалиста до сих пор по-настоящему потрясало то, на что ради него пошел друг. Каждый раз, сжимая в ладони руку Авроры, он вспоминал: это счастье подарил ему друг.

– Разве ты бы не сделал то же самое? – ухмыляясь, спросил Фабиан.

Ларри посмотрел на него и наткнулся на лукавый взгляд глаз цвета холодного штормового моря.

– Разумеется! – горячо воскликнул элементалист. – Я бы пошел на все ради тебя. Но у каждого из нас свои причины, и я бы все-таки хотел знать, почему ты так поступил?

– Ты всегда многое делал для меня, Ларри. И когда у меня появилась возможность отплатить тебе за любовь и доброту, то я даже не стал задумываться. – Фабиан выдержал паузу и добавил: – От черной метки не избавиться. Никак и никогда. Человек, на которого она пала, обречен. Никакая магия не освободила бы Аврору.

Ларри помрачнел. Он сжал ладони в кулаки. Все было позади, но от мысли, что ситуация могла сложиться совершенно иначе, его бросало в дрожь. Он отогнал эти мысли, вернувшись к тому, что сделал для него Фабиан. От этого на душе теплело и становилось светлее.

– И ты знал о том, что черную метку не снять? – тихо спросил Ларри.

– Поначалу нет. Я начал догадываться об этом не так давно. А потом нашел прямое указание на это в одном из гримуаров.

– А собирался нам рассказать?

– Разумеется, я бы это сделал рано или поздно. Но не хотел. Это ведь означало крах всех ваших надежд, – он как-то странно дернул плечами.

Ларри был очень тронут. Его захлестывали признательность и любовь к Фабиану, но он не знал, как отблагодарить друга. Элементалиста не отпускало ощущение, что любые слова были бы слишком пусты, а совершить нечто равноценное для друга он пока что не мог. Все, что когда-либо он сам делал для Фабиана, казалось сейчас незначительным.

– Фаб, я не знаю, что и сказать. Просто… знай, что я всегда буду рядом, если тебе нужна будет моя помощь.

Друг улыбнулся и хлопнул элементалиста по плечу. И хотя теплые эмоции согревали душу, Ларри все еще мучил один вопрос.

– Но как же ты сам? Ты ведь так мечтал избавиться от демона!

Фабиан вздохнул.

– Это тоже невозможно, теперь я это знаю, – сказал он, но затем уверенней добавил: – Но у меня есть другая идея. Все мои труды и изучение магических книг не прошли даром. И я собираюсь бросить все свои силы и знания на ее реализацию. От демона я не избавлюсь, но я попытаюсь навсегда привязать его к своему телу, нейтрализовав заклинание предка. Шеду не сможет переселиться в моего потомка. А когда я умру, он умрет вместе со мной. Круг будет разорван, а проклятие – снято.

– Здорово придумано! – одобрил Ларри, а Фабиан улыбнулся. – Вот только…

На лицо элементалиста набежала тучка, а друг стукнул его кулаком в плечо.

– Ну?

– Ты снова будешь наносить на тело печати?

– Придется, – вздохнул Фабиан. – Но я готов пойти на это. Боль одного – ничто по сравнению с болью сотен. Переживу как-нибудь.

Он закрыл глаза, и ему показалось, что старые шрамы саднят. Сколько еще их появится на его коже в будущем, можно было только гадать. Фабиан уже понимал, что впереди – минимум несколько лет подготовки. Но теперь он хотя бы четко видел свой дальнейший путь. Это ощущение вдохновляло. Он словно был путником, который вышел из тумана на ясную тропу.

Он больше не будет шагать вслепую.

– Пойдем к девушкам? – голос Ларри прервал размышления мага.

– Давай. И как насчет… экстремального спуска?

Элементалист не успел удивиться – рядом с ним появился Безликий. Если бы демон был способен улыбаться, Ларри увидел бы хитрую ухмылку на его лице.

– Обхвати меня за запястья и держись крепче, – сказал Фабиан рокочущим голосом, беря Ларри за руки.

– Что ты…

Но он уже поднялся в воздух, а затем резко спикировал вниз. Мимо понеслись отвесные стены утеса, зеленое море леса. Безмятежную тишину побережья разорвал полный восторга крик. Фабиан пронес Ларри над волнами, а затем они повернули к берегу. Едва стопы элементалиста коснулись песка, Фабиан принял человеческий облик.

– Тебе надо деньги брать за такое, – хохоча от души, проговорил Ларри. – Только организуй страховочные тросы!

– Я подумаю, – с улыбкой отвечал Фабиан.

Они догнали девушек и вместе с ними пошли вдоль воды, слушая шепот моря и песни ветра. Этот день они проведут в покое, наслаждаясь временной, но такой прекрасной свободой. А потом – снова возвращение в Нуарвилль, снова незримая война, ведь каждый из них считал своим долгом защищать горожан от зла.

Глоссарий

Вампиризм. Это магическая мутация, которая передается по наследству. Она делает вампиров сильнее, быстрее, ловчее, но в то же время лишает их тела способности вырабатывать пигмент меланин, отвечающий за защиту кожи от ультрафиолета, а глаза вампиров становятся очень чувствительными к свету. Вампирам для питания не нужна только кровь, но ее белки поддерживают мутацию в стабильном состоянии. Вампиры – всегда маги.

Гримуары. Это магические книги, они содержат магические знания, заклинания и руководства к их использованию. Такие книги бывают теоретическими и практическими. Большинство практических гримуаров, которые используют маги современности, написаны в древности и Средних веках.

Демоническая метка (клеймо). Этот магический знак получают те, кто заключил сделку с демоном и обязан расплатиться своей душой. Демон, которому обещали душу, не успокоится, пока ее не получит, и будет преследовать должника.

Заклинания и магические печати. Это обязательный атрибут боевой магии. Печати (сигилы) состоят из оккультных и алхимических символов, вписанных в один или несколько кругов. Печати делятся на защитные, атакующие и изгоняющие, и при этом они бывают:

– алхимическими, состоят исключительно из оккультных и алхимических символов;

– гальдраставами, печати, основанные на рунах и различных вариациях построения агисхьяльмов (исландские магические символы);

– смешанными, включают в себя как рунические, так и оккультные и алхимические символы.

Магические клубы. Эти места в глазах законопослушных граждан обладают сомнительной репутацией. В таких клубах маги-наемники ищут себе работу. Проход в некоторые заведения нужно заслужить, совершив выдающийся поступок или обзаведясь безупречной репутацией среди магов-наемников.

Магия. Это вид особой сверхъестественной энергии, которую некоторые люди могут использовать для своих нужд. Маги черпают эту энергию из окружающего мира, а сама по себе она инертна и просто присутствует в среде.

Ордены магов. Это группы чародеев, объединенных одной целью, например изучением тайн магии, борьбой с демонами или обучением других магов.

Полукровки. Это потомки демонов и людей, при этом мать всегда человек, а отец – демон. Выносить дитя от демона способна только очень сильная чародейка, однако мать во время родов умирает.

Проводники магии. Это специальные предметы (например, карты Таро), при помощи которых чародей может использовать свои особые магические навыки. Подобные вещи довольно редки в мире.

Пять основных классов чародеев:

– манипуляторы – способны контролировать разум других существ: людей, животных и слабых демонов;

– ликвидаторы – могут восстанавливать разрушенное;

– следопыты – способны по магическим паттернам отыскивать людей и артефакты, оставляющие следы;

– целители – за счет собственной жизненной силы могут излечивать раны и травмы других людей;

– элементалисты – чародеи со способностью управлять стихийными силами.

Сигилы демонов. Это особые знаки, обладающие слабой магической силой. У каждого демона свой сигил, по сути, это личный символ, имеющийся у каждого демонического существа, начиная от второго класса. В сигиле зашифровано настоящее имя демона. Добавив к печати призыва символ, можно вызвать конкретного демона.

Управление национальной безопасности. Государственная структура, стоящая над Департаментом мистических расследований. Одним из направлений работы УНБ является отслеживание эффективности работы подчиненных структур, в том числе Департамента. В рядах сотрудников УНБ нет магов.

Уровни магического потенциала. Они используются для определения силы мага. Есть разные способы его измерить, но обычно используются простые обозначения: «низкий», «средний», «высокий». Встречаются и маги, чей потенциал измерить по той или иной причине невозможно.

Элементальные талисманы. Это особые предметы, связанные со стихией того или иного элементалиста. Например, зажигалка (для огненных элементалистов) или гранитные шарики (для элементалистов земли). Такие талисманы – необязательный атрибут, но многие стихийные маги их любят и используют.

Эмоциональные резонансы. Это эмоции демонов, которые усиливают чувства носителей. Например, гнев и ярость в случае Фабиана вступают в резонанс с теми же чувствами его демона Безликого. Носитель постоянно находится под влиянием этих эмоций, а демон способен в небольшой мере манипулировать людьми, которые подвержены чувствам, вступающим в эмоциональный резонанс.

Языки заклинаний. Для составления заклинаний и печатей используются слова и фразы на санскрите, древнеарабском, латыни, древнегреческом, древнееврейском. Реже к заклинаниям прибавляются рунические составляющие. Особый язык для составления заклинаний – демонический.

Демоны

Мимикры – демоны пятого класса по уровню угрозы. Обладают гуманоидными телами. Способны, подобно хамелеонам, сливаться с окружающей обстановкой и таким образом скрываться от магов. Кроме того, маскировка не позволяет врагу ощутить присутствие такого демона до самого последнего момента.

Тени – слабые демоны второго класса по уровню угрозы с гуманоидным строением тела. Мало на что способны самостоятельно и поэтому часто являются слугами более сильных демонов.

Notes

1

Горизонтальная верхняя глухая часть окна, боковая или верхняя часть проема двери.

2

Черт возьми! (фр.)

3

Ладно, плевать (фр.).

4

Озолотился (фр.).

5

Козел (фр.).

6

Время уходит (лат.).

7

Вид бороды.

8

Я так счастлив, что ты со мной, что могу тебя видеть и касаться. Я люблю тебя (фр.).

9

Иди к черту (фр.).

10

Гори в аду, тварь (фр.).

11

Песня Passive группы A Perfect Circle.

12

Вид морских и пресноводных ракообразных, поселяющихся на плоских поверхностях под водой.

13

Я нападу на город, а мое войско последует за мной (фр.).

14

Черт возьми! (фр.)

15

Черт! (фр.)

16

Этот гад развязал бы войну! (фр.)

17

Пошло все к черту! (фр.)

18

Поза, при которой человек кладет лодыжку одной ноги на колено другой.

19

Мерзавцы (фр.).

20

Чертов гад! (фр.)

21

Гады (фр.).

22

Проходите (фр.).

23

Спасибо, Анжель. Приготовьте нам ваш лучший чай с бергамотом (фр.).

24

Садитесь (фр.).

25

Мой отец мертв. И очень давно (фр.).

26

Исключительный чай (фр.).

27

Hirondelle – ласточка (фр.).

28

Tempête – буря (фр.).

29

Галлы – римское название некоторых европейских племен кельтов.

30

Я хорошая и красивая девушка (галл.).

31

Прощай, Фабиан (фр.).

Content

Эйрин Фаррон
Месть магов

Плейлист

Глава 1 Долг платежом красен

Глава 2 В логове зверя

Глава 3 Редкое дело

Глава 4 Чужой среди чужих

Глава 5 На темной стороне

Глава 6 Ради общего блага

Глава 7 Капкан захлопнулся

Глава 8 Запах крови

Глава 9 Да здравствует Король

Глава 10 Юрисдикция Департамента

Глава 11 Форт за городом

Глава 12 Магические узоры

Глава 13 В бегах

Глава 14 Игра Безликого

Глава 15 Свидания с демонами

Глава 16 На шаг ближе

Глава 17 Странные связи

Глава 18 Цена свободы

Глава 19 Кровные узы

Глава 20 Союзники

Глава 21 Магия и когти

Глава 22 Еще один закат

Глоссарий

Notes