Юнисфера-1. Инферно

Глава 1

— Студент О́гнев, ваша принадлежность к императорской семье не даёт вам права спать на аттестационном экзамене, — послышался раздражённый пожилой голос, который тут же сменился громким и задорным смехом одногруппников.

— Прошу прощения, профессор, — тут же встрепенулся я и оторвал голову от парты, куда пристроил её перед началом ответа Зальды.

Эта зануда-ботанка буквально фонтанировала знаниями, но её монотонный тон изложения всегда нагонял на меня сон, а если учесть, что прошлой ночью мы с друзьями устроили знатный загул в летней семейной резиденции у Жемчужного озера, то я не удивлён, что меня срубило.

— Ну что же, мне кажется, пришла пора продемонстрировать, чему вы научились в императорской академии магии за пять лет обучения. Комиссия выслушает ваши ответы сразу, как только завершит своё блестящее выступление мисс Корт.

— С превеликим удовольствием, профессор, — попытался выдать свою фирменную, обворожительную улыбку я, но, судя по прыснувшей в кулачок Соньке, с которой мы вчера провели несколько очень приятных часов в закрытой гостевой спальне, у меня ничего не вышло.

— У тебя к щеке прилип амулет, — шикнул рядом сидящий Костик, который выглядел не намного лучше меня, ведь ещё несколько часов назад весело отжигал с Вероникой под треки нового альбома сверхпопулярной группы «АРИСТО», который станет доступен для простых смертных лишь через неделю.

Вот, демоны, надо же было так лопухнуться. Старикашка-профессор и так меня недолюбливает, а теперь устроит допрос с пристрастием, подумал я и протянул руку к щеке, чтобы отлепить небольшой, но баснословно дорогой амулет, являющийся невероятной редкостью в нашем мире. А всё потому, что именно благодаря кристаллам чёрного оникса люди получили возможность использовать магию.

Когда закончился очередной приступ веселья одногруппников, вызванный моим неловким движением, аттестационная комиссия возобновила экзамен, а я стал лихорадочно собирать мысли в кучу. Промелькнула даже идея зачерпнуть немного силы из амулета, чтобы взбодриться и избавиться от похмелья, но пришлось от неё отказаться. Во-первых, любая магическая стимуляция на экзамене запрещена, за этим тщательно следят, ну а во-вторых, что более важно, тратить и так невеликий запас маны в кристалле на такую ерунду —

слишком неразумно даже для такого прожигателя жизни, как я. Выгребу и так, зря, что ли, пять лет приходилось втихаря зубрить учебники, чтобы не посрамить честь семьи.

И ради чего? Вряд ли четвёртому сыну из императорской династии суждено сесть на трон. Не вышел ни рожей, ни статусом. Кто посмотрит на младшего принца О́гнева Артёма, которого в кругу друзей называют просто Артом, когда есть непогрешимый наследник трона Александр? Ведь именно его назвали в честь нашего великого предка, что спас всё человечество и бла-бла-бла.

Мне вообще выдали чуть ли не самый маленький осколок оникса из возможных. Даже полностью заряженный, он содержит всего 100 000 маны, а с энергией сейчас стало туго, и с каждым разом гильдия пополняет накопитель всё более неохотно, мотивируя это тем, что я расходую магию на всякую ерунду. Но на самом деле, скорее всего, без вмешательства отца тут не обошлось.

Ладно, до восемнадцатилетия осталось всего неделя, а там для меня откроется Юнисфера. Можно в качестве разогрева сгонять в Инферно. Это повысит мой рейтинг, и во время генерации персонажа будет больше вариантов, но вряд ли отец меня отпустит. Инферно — очень негостеприимный мир, населённый нашими исконными врагами, демонами, где можно очень легко склеить ласты. От случайностей не застрахован никто, а я всё же член императорской семьи, пусть и младший принц.

Именно из Инферно порядка двух с половиной тысяч лет назад на Землю вторглись демоны. Та давняя война практически уничтожила человечество, но благодаря моим прославленным предкам люди научились убивать врагов и смогли отразить атаку, а потом и научились проникать в мир врага, чтобы добывать кристаллы чёрного оникса.

Будь моя воля, я бы попробовал, пусть это и опасно. Каждый уважающий себя дворянин должен приложить максимум усилий, чтобы после выпуска из многочисленных академий Земли оказаться как можно выше в системе рейтинга планеты, особенно если этот дворянин хочет добиться чего-то в жизни. А я хоть и прославился на весь мир как знатный раздолбай, но всё же определённые планы на жизнь имею. Тем более что для тех, кто родился со сформированным магическим сосредоточием, шанс получить редкий класс в Инферно значительно выше, а это очень серьёзный стартовый бонус. Главное, чтобы старикашка-профессор не сильно валил, иначе мой общемировой рейтинг может уйти в глубокую задницу, и отец мне этого не простит.

— Огнев Артём, не заставляйте обращаться к вам в третий раз, мы все ждём, когда вы спуститесь с небес к нам на Землю и порадуете своими знаниями, — с гаденькой улыбкой, под очередной взрыв хохота аудитории, прервал мои мысли злобный старикашка.

— Всенепременно, профессор, — тут же подорвался с места я и начал спускаться к аттестационной комиссии с верхотуры последней парты, где мы с Костиком любили обсуждать более важные, чем занудный бубнёж преподавателей, вещи.

В принципе, я был спокоен и уверен в своих знаниях, всё же на образовании в императорской семье не экономили, а когда тебе с малых лет каждый день вдалбливают определённые вещи, хочешь не хочешь, а что-нибудь в черепушке да останется. Да и я сам в глубине души понимал, что это нужно, ерепенился из чистого упрямства и больше играл на публику, а когда оставался один, нет-нет да почитывал учебники и всегда старался держаться в допустимых для принца границах общемирового рейтинга успеваемости, благо это многосоставной параметр, включающий в себя не только теоретические знания, но и физическую форму, боевые и магические навыки, и вот как раз этим мне заниматься очень нравилось. На экзаменах я набрал высшие баллы, чем, естественно, гордился. Осталось сильно не лажануться на теории, и уже через неделю опостылевшая учёба останется в прошлом, а впереди будут ждать Юнисфера и приключения.

— Пожалуй, начнём с истории, — предложил злобный профессор своим коллегам. — Расскажите всё, что вам известно, об эпохах, предшествующих началу освоения Инферно. И какое событие ознаменовало начало нашей эпохи, эпохи магии?

Нормальный такой вопросец! Тут можно несколько часов говорить. Ладно, пора блеснуть знаниями и стереть ухмылки с некоторых злорадных лиц. И это я не только про старикашку говорю, в аудитории хватает личностей, которые лишь обрадуются моему провалу, но я не доставлю им такого удовольствия.

— Лукавите, профессор, — улыбнулся я. — Эпоха, в которой мы сейчас живём, действительно называется эпохой магии, но магия появилась на нашей планете гораздо раньше, — не дал себя запутать я. — Пожалуй, начну с самого начала. Первая эпоха, о которой нам достоверно известно, называется эпоха Стражей, — уверенным голосом начал вещать я. — Она включает в себя два очень важных этапа. Первый — противостояние с советом Старших рас, которые ставили эксперименты над жителями Земли и держали их за животных. В те времена планету населяли не только люди, но и представители других рас: эльфы, орки и драконы. Лидерами Старших были мои далёкие предки Ста́ртов Кирилл и его брат Александр, который впоследствии стал известен как Серебряный Рыцарь (данные события описаны в цикле «История Бессмертного»)…

— Второй этап, — перебил меня профессор, когда понял, что младший принц должен хорошо знать историю своего рода.

— Второй этап, магический. Именно тогда на Землю пришла магия. Как это случилось, доподлинно неизвестно до сих пор, но тот факт, что Стражи были одними из первых магов, история сохранила.

— Единственными магами? — задал каверзный вопрос профессор.

— Нет, у Стражей были враги, которыми руководил первый прорвавшийся в наш мир демон. Его приспешники тоже обладали магией. Аввадон, так его звали. Он наделал очень много бед и убил миллионы…

— Продолжим. Какие ещё эпохи вам известны? — вновь перебил меня профессор, который начал подозревать, что я не такой лопух, каким хотел казаться на его уроках.

— После исхода Стражей началась эпоха технологий, апогеем которой стало изобретение технологии управляемых фантазий, что, впрочем, привело к весьма печальным последствиям. В те времена демоны свободно проникали в души людей и заставляли их убивать. Это делало их сущности сильнее. Но нашёлся человек, который чуть ли не в одиночку смог остановить нависшую над Землёй катастрофу. И звали этого человека Неон (Данные события описаны в цикле «Фантазия»). К сожалению, он не смог предотвратить полномасштабное вторжение демонов на Землю, что повлекло за собой начало упадка и новой эпохи, но он…

— Какая же эпоха началась после эпохи технологий? — в очередной раз перебил меня профессор.

Что, съел? Думал, я буду плавать в исторических фактах. Да, это скучно, но если потребуется, я могу и точные даты назвать.

— Так и называется, профессор, эпоха вторжения, но некоторые авторы пользуются термином эпоха противостояния.

— Тезисно пробегитесь по основным событиям эпохи, — наконец включился в мой допрос другой преподаватель.

Я начал сыпать датами и событиями, ведь этот период становления современного человечества был для меня наиболее интересен. Хоть в чём-то повезло. Но времена были тёмные и кровавые. Демоны вы́резали больше 80% населения Земли, и выжить людям удалось с большим трудом. И всё благодаря одному из моих легендарных предков — Серебряному рыцарю, герою, что научил людей убивать демонов.

После разгрома легионов вторжения был небольшой период относительного спокойствия, когда армия прочёсывала планету и добивала разрозненные силы захватчиков, а потом разразилась жуткая эпидемия, организованная последним выжившим высшим демоном. Он разработал вирус, превращающий людей в одержимых, по сути животных, причём полностью ему подконтрольных, и если бы не очередное вмешательство членов моей семьи, то на Земле сейчас бы правил Вельзивул, а люди бы жили либо в резервациях и использовались бы в качестве живого мяса, либо и вовсе были бы уничтожены (Данные события описаны в цикле «Посмертие»).

— Ну, так и какое же событие, по вашему мнению, является триггером, послужившим началом современного летоисчисления? — никак не мог угомониться профессор. — И, пожалуйста, не надо перечислять все версии, мне интересна ваша, аргументированная точка зрения.

Ах, ты ж, сволочь плешивая. Всё же решил завалить. Это очень сложный вопрос, споры о котором не утихают и по сей день среди ведущих учёных империи Земли. Единого мнения на этот счёт нет. Но я знал, что профессор спросит именно об этом, и подготовился заранее. Надо бы дать наводку клановой службе безопасности, чтобы те проверили старикашку, уж не служит ли он кому-то из конкурирующих нашей династии кланов. В имперской академии магии все равны, и поблажек не делается никому, но уж слишком рьяно профессор хочет меня завалить.

— Я убеждён, что основополагающим событием стало увлечение семейными легендами Ста́ртовых одной очень прославленной учёной своего времени, Стартовой Натальей.

— Интересная позиция, — прокомментировал мой ответ самый молодой член аттестационной комиссии, но уже магистр магии земли, Веренеев Винеамин Абрамович, или мессир Абрам, как его за глаза называют студенты. — Поясните вашу точку зрения.

Старикашка, зам ректора недовольно покосился на молодого коллегу. Он явно хотел задать более неприятный вопрос, если вообще не поднять на смех из-за, казалось бы, нелепой версии, но опоздал.

— С удовольствием, — удовлетворённо отметив, как оживился историк, обворожительно улыбнувшись, сказал я. — Именно благодаря действиям Натальи, которая чуть ли не обманом выбила разрешение на экспедицию в запретную зону, был обнаружен бункер Серебряного рыцаря. А всё остальное: первое путешествие в Инферно, бой и последующее уничтожение Вельзивула Стартовым Игорем, изобретение вакцины от адской лихорадки всё той же Стартовой Натальей, распиаренная средствами массовой информации встреча с главнокомандующим силами защитников Земли О́гневым Ярославом, кстати, первым императором объединённого человечества, кампания по освоению Инферно и освобождению ангелов, — это всё следствие.

Ага, это я ещё молчу, что все эти подвиги совершили члены моей семьи. Ста́ртовы и О́гневы имеют общие корни. У нас единое генеалогическое древо. В определённый момент клан Огневых усилился за счёт брака с потомками первого императора Лексара, которого коварно убили порабощённые демонами люди. История давняя и мутная. Всё происходило уже после исхода Стражей, на самой заре эпохи технологий. За счёт такой сильной генетики именно О́гневы дали начало императорской династии, но Ста́ртовы всегда были и будут нашими побратимами. Ста́ртовы — прирождённые воины, и не удивительно, что их представители всегда по праву занимают высочайшие армейские должности и входят в состав большого совета объединённой империи Земли.

— Что же, Артём, должен признаться, вы меня удивили, — высказался профессор истории. — Не ожидал от вас такой глубины знаний.

Я довольно улыбнулся. Именно на такую реакцию историка я и рассчитывал. Ещё бы, я узнал, что он является сторонником этой малопопулярной теории, и было бы глупо не воспользоваться этим знанием.

— Что же, перейдём к теории магии, — никак не унимался старикашка. Может, и впрямь ему заплатили?

Да и плевать, на пятёрку я не претендую, а для того, чтобы остаться в приемлемой для высшего аристократа зоне, мне хватит и трояка. В этом случае придётся выслушать гневную отповедь отца о том, что я просто прожигаю жизнь и не использую весь свой потенциал, но я это переживу.

В итоге меня промурыжили ещё целых сорок минут, хотя Зальда отвечала всего двадцать. Старикашка пытался подловить меня на теории магии, потом переключился на тонкости взаимодействия с интерфейсом Юнисферы, прошёлся по внутриполитической обстановке на планете и успокоился, лишь когда я, пусть и не блестяще, но вполне сносно, ответил на практически все вопросы аттестационной комиссии. Злобный старикашка настаивал, что глубина моих знаний не дотягивает до четвёрки, но остальные члены аттестационный комиссии были с ним не согласны, а я твёрдо решил поговорить с другом семьи, и по совместительству сыном начальника внутренней безопасности, и попросить проверить профессора. Не дай боги на счетах старикашки обнаружатся сомнительные поступления, сгниёт на рудниках Инферно.

Подмигнув украдкой показывающей мне поднятый вверх большой палец Соне, сделал знак Костику, что буду ждать его в условленном месте, и вышел из прохладной аудитории. Наконец-то я свободен! На левом запястье тут же завибрировал ком, сигнализируя владельцу, что устройство вышло из зоны магического подавления электроники, и я тут же активировал голографическую панель, чтобы проверить свой общемировой рейтинг. Данные обновляются в режиме реального времени, поэтому мои оценки уже должны находиться во всемирной сети.

Полученной за теорию четвёрки мне хватило, чтобы совершить солидный скачок в рейтинге и подняться аж до сто двадцать третьего места. Всё же аттестационные экзамены весьма сложны, а преподаватели снижают баллы за малейший косяк. Не факт, что я в итоге удержусь в почётной второй сотне, ведь экзамены идут по всей планете в разных часовых поясах, но если получится, отцу должно этого хватить, и мне не придётся выслушивать нотации.

Рейтинг формируется из множества показателей, которые отслеживает личный искусственный интеллект-помощник, встроенный в коммуникатор. Я бы мог войти в топ 100, если бы не мои загулы, за которые постоянно прилетают штрафы, но менять свой образ жизни я не намерен. Сидеть сутки напролёт за учебниками, как зануда Зельда? Нет уж, лучше сразу приставить плазменный бластер к виску и нажать на сенсор.

— Арти, предок звонит, — прошелестел в голове приятный голос искина. — Я не могу игнорировать прямой вызов императора, поэтому соединяю, — скорбным тоном добавила Ами.

Нет, определённо, я очень хорошо настроил своего искина. Ами удалось сымитировать целый ворох разнообразных эмоций. Перед лицом загорелся голографический экран, с которого на меня смотрел суровый отец. Блин, вот и что ему опять не понравилось?

— Мой сын не попал в сотню лучших, — даже не поздоровавшись, начал наезд предок. — Такого не случалось вот уже… — отец запнулся. — Никогда! — взревел он, а я поморщился. Хорошо ещё, что ком подключен к нервным волокнам и звук идёт напрямую в слуховой центр мозга. — Ни разу за 2023 года эпохи магии О́гневы не опускались ниже первой сотни. Ты побил антирекорд, сын.

— А ничего, что рейтинг существует только последние пятьсот лет? — огрызнулся я. — Да и потом, мне штаны на троне протирать не придётся, так чего переживать? Зато сможешь всем говорить, что принц Артём — паршивая овца великого семейства О́гневых, можешь даже сослать меня в летнюю резиденцию, ничего не имею против Мальдивских островов. Там и точка входа в Юнисферу удобная, не придётся маячить в Московском офисе клана и портить атмосферу всем окружающим своим низким рейтингом.

По всё больше багровеющему лицу отца я понимал, что перегибаю, но уже не мог остановиться. Достали меня постоянные придирки и эта нездоровая тяга отца к вершинам рейтинга. Уж лучше вообще не иметь ничего общего с О́гневыми, чем жить под столь пристальным контролем. Шагу ступить невозможно. Поскорей бы залезть в Юнисферу, хоть там не будет постоянных телохранителей и соглядатаев, которые докладывают отцу о каждом моём шаге.

— Я разочарован, сын, — спокойно проговорил отец и разорвал связь.

Я мысленно заорал. Как же я ненавидел эту фразу. Сколько раз мне приходилось слышать её в свой адрес. Всё, мне надо расслабиться. Костик сам доберётся до «Подпольного императора», если я сейчас не выпью пару шотов демонической настойки, моя голова точно лопнет.

Не обращая внимания на косящихся на меня студентов, похоже, я всё же не сдержался и заорал на отца, чем привлёк к своей и так знаменитой персоне повышенный интерес, я направился к выходу из главного здания. Промчавшись по мраморным ступенькам, я прыгнул в первое попавшееся такси и назвал нужный адрес. Внутри меня всё кипело и клекотало. Не устроил мой низкий рейтинг, видите ли. Да если бы не бонусы при создании персонажа в Юнисфере, я бы вообще забил на учёбу. Кому нужны все эти бесполезные знания о истории, политике и остальной чепухе, когда в вирте всё это не имеет значения.

О доступе в Юнисферу мечтает каждый подросток, но по нашим законам попасть в волшебный виртуальный мир можно лишь по достижению восемнадцати лет. А вообще проект «Юнисфера» — это ещё один дар человечеству от моих великих предков. История эта давняя и мутная, поэтому подробности известны лишь единицам, и раздолбай младший принц Артём не входит в число допущенных к этой тайне.

Для всех остальных Юнисфера — это виртуальная игра, где любой человек может проводить своё свободное время и при этом ещё и весьма неплохо зарабатывать. Лишь благодаря Юнисфере человечество достигло столь высокого технологического прогресса, вышло к звёздам, терроформировало Луну, где уже лет двести развивается колония, а сейчас практически завершена подготовка к заселению Марса. Очень скоро мы окончательно освоим Солнечную систему и тогда разблокируется технология межзвёздных путешествий.

Юнисфера — это огромнейший мир, который является источником знаний и ресурсов современного человечества. Мир, который живёт по своим законам, справедливым законам, где каждый человек может быть тем, кем хочет. Для первого входа в Юнисферу нужно пройти через один из восемнадцати порталов, или точек входа, как говорят геймеры. Все они контролируются гильдией магов империи, чтобы ограничить доступ в Юнисферу для криминалитета.

После первого входа на предплечье игрока появляется татуировка, которая позволяет погружаться в Юнисферу из любой точки планеты, и, как я уже говорил, обладать этой татухой мечтает каждый подросток. Ведь благодаря Юнисфере можно высоко подняться в имперской иерархии и выбиться в люди, даже если родился в деревенской семье, а особо удачливым даже может перепасть мелкий дворянский титул. Нет, шансов, конечно, мало, но они есть, прецеденты были.

Стоп, а какого хрена вообще происходит? Где я? Мы же в другую сторону едем?

— Ты куда меня везёшь? — мысленно зачерпнув немного маны из амулета и приготовившись к бою, спросил я, а потом добавил, обращаясь к искину: — Ами статус?

Но виртуальная помощница молчала.

Хм, они обладают глушилкой нейронных коннекторов. Это может быть весело. Универсальный щит я научился ставить ещё в шесть лет, а потом мастера вбили в меня привычку постоянно ходить с активированной защитой. Даже магу нужно время, чтобы пробить щит, а водитель магом не был, я это проверил на автомате, когда садился в такси. Попытка похищения — это интересно, со мной такое уже пару раз случалось, и ни один из похитителей так и не смог дожить до приезда дознавателей.

Вместо ответа я почувствовал укол в районе правой лопатки, и картинка перед глазами поплыла. Последней связной мыслью было: какого хрена не сработал щит? Затем наступила темнота.

Пробуждение было весьма неприятным. Кому понравится, когда на него выльют ведро холодной воды. Отплевавшись, почувствовал, что руки связаны, а я болтаюсь в воздухе, словно свиная туша. Как только я осознал своё незавидное положение, пришла дикая боль. Я выругался, и тут же получил выверенный удар в печень, отчего перед глазами замелькали искры.

— Спокойнее, Сивый, — раздался знакомый голос у меня из-за спины. — Где твои манеры? Как ты обращаешься с принцем? Он нужен нам в хорошем состоянии.

Раздался одобрительный ржач, но меня волновало другое. Неужели у меня такой надменный голос? Стоп, какого хрена я слышу собственный голос, я ведь молчал.

— Что происходит? — выплюнув скопившуюся во рту кровь, прохрипел я и разлепил глаза.

Мы находились в помещении без окон. Освещение скудное, стены облицованы серой плиткой. Передо мной стоит уголовного вида мужик лет тридцати, весь в наколках, походу не один срок каторги в Инферно отмотал. Судя по всему, это и есть тот самый Сивый.

— Всё очень просто, — произнёс человек моим голосом, а потом развернул меня к себе. — Дело в том, что ты больше не О́гнев Артём.

— Да ну, на хрен, — невольно вырвалось у меня, и вновь послышался довольный ржач Сивого.

Я увидел самого себя. Если точнее, моё тело, вот только принадлежало оно уже совсем другому человеку.

Глава 2

— Рад, что тебе понравился мой фокус с подменой сознаний, — удовлетворённо оскалившись глядя на мою реакцию, проговорил похититель. — С сегодняшнего дня у тебя начнётся совершенно другая жизнь, Артём. Жизнь, полная боли и страданий. Ну а я возьму на себя бремя управления империей.

— Бред, — помотал головой я. — Даже если ты занял моё тело, до императорского трона отца тебе как до Альфы Центавры на флаере. Я четвёртый сын.

— Ах да, ты же не в курсе, — снисходительно улыбнулся человек, завладевший моим телом. — Пока ты всю ночь кутил в подпольном клубе вместе с друзьями и отмечал окончание магической академии, император, а также его жена и три старших сына отправились на флагманском крейсере к Марсу, чтобы лично поучаствовать в торжественной церемонии, посвящённой завершению терраформирования атмосферы красной планеты и старта процесса колонизации. Но произошла трагическая случайность, — упырь состроил грустную физиономию и продолжил: — Глобальный сбой в работе центрального искина привёл к отключению противометеоритных щитов, и флагманский крейсер «Гордость империи» подвергся жесточайшей бомбардировке, что привело к гибели всего экипажа. Гляди, — похититель активировал ком и развернул в мою сторону новостное голоокно.

— … с места трагических событий, — вещала диктор. — Спасательная операция идёт вот уже час, но шансов обнаружить выживших практически нет. Крейсер «Гордость империи» получил фатальные повреждения, и произошла детонация магического реактора. Он распался на сотни небольших фрагментов, и шанс, что хоть один из них сохранил герметичность, минимален. Остаётся благодарить богов, что младший принц Артём остался на Земле и императорская династия не была прервана. Если точнее, то уже не принц Артём, а император Артемий Первый…

Сердце пропустило пару ударов. Не может быть. Вся моя семья мертва? Как такое возможно?

— Уничтожу! — вдруг взревел я, когда до меня дошло, кто повинен в смерти родных.

По обыкновению, я попытался зачерпнуть энергию из магического источника, но вместо привычной теплоты контакта с маной ощутил лишь пустоту. У тела, в которое меня запихнули, источник не развит.

— Сколько экспрессии, — злорадно улыбнулся похититель. — Можешь не утруждать себя попытками колдовать. Ты находишься в теле обычного пацанёнка, которого мы подобрали в захудалой деревушке пару недель назад, и жив лишь потому, что твоя душа нужна ключнику.

— Демонопоклонники, — презрительно выпалил я и сплюнул кровью под ноги похитителю.

Эта подпольная организация досаждает империи с самого её основания. Как ни старалась служба внутренней безопасности, но выкорчевать эту заразу полностью так и не смогла. Эти твари спелись с демонами Инферно и поставляют им души людей, а взамен получают силу. За всё время нам так и не удалось понять, как они проникают в Инферно, эти черти очень осторожны. И как им удалось раздобыть знания о столь сложном заклинании и, что самое главное, где они взяли столько маны. Воздействие такого высокого порядка стоит очень дорого, а источников чёрного оникса практически не осталось.

— Как грубо, Артём, — улыбнулся предатель рода человеческого. — Мы не поклоняемся демонам. У нас просто взаимовыгодное сотрудничество. Мы предоставляем товар, за который ключник хорошо платит. Тебя плохо учили в твоей академии? Это называется рыночные отношения.

— Вы торгуете душами людей, твари, — не смог сдержать эмоций и заорал я.

— Меня начинает утомлять этот разговор, — поморщился мой собеседник. — Мне говорили, что младший О́гнев отличается от своих родственников, но ты такой же, правильный, — ехидно выделив это слово голосом, проговорил лидер демонопоклонников. — Посмотрим, долго ли ты протянешь, когда толпы слуг перестанут подтирать тебе задницу. Заклинание, которое я использовал, относится к разряду одноразовых. Оно уникально, другого такого просто не существует, и его действие необратимо. Ни один имперский маг не сможет распознать подмену души, по одной простой причине: до сегодняшнего дня это считалось невозможным, — но, как я уже говорил, ключник хорошо платит. Уверен, ты будешь не одну сотню раз вспоминать свою прежнюю жизнь, ключник очень ждёт встречи с потомком Серебряного рыцаря.

Демонопоклонник кивнул Сивому, что так и стоял у меня за спиной, и я почувствовал укол. Уже через мгновенье мысли начали расплываться, а на лице сама собой появилась глупая, блаженная улыбка.

— Накачали, черти, — пришла последняя осознанная мысль, и одурманенный разум потерял связь с реальностью.

Следующие часы, дни или даже недели я практически не запомнил. Меня постоянно держали под сильнодействующими препаратами и куда-то перевозили. Мыслей в голове не было никаких, поэтому возникшие перед глазами строчки текста я заметил не сразу.

— Осуществляется вход в закрытую зону Инферно. До завершения генерации персонажа осталось 7…6…

— Осуществить вход по экстренному протоколу Альфа. Код доступа Арт5731, — мысленно взмолился я.

— Код протокола Альфа принят. Вход в Инферно через ближайшую резервную точку через 3…2…1, вход!

Система меня услышала. Я успел. Как же хорошо, что мои предки предусмотрели даже такое нереальное развитие событий и подстраховались. Мало кто верил, что члена императорской семьи попытаются продать демонам, но у нас была страховка и на такой случай. Грудь сдавило тисками, а к горлу подступила тошнота. Смена точки входа — штука не из приятных, но лучше так, чем оказаться в лагере демонопоклонников.

Десять секунд — и в нос ударил тошнотворный болотный запах, а я почувствовал, как персонаж свалился в воду. Высота падения была небольшой, а глубина водоёма смехотворной, всего несколько сантиметров, но в данный момент мокрые штаны — это меньшая из моих проблем.

Тело человека не может выдержать запредельных излучений первозданного хаоса, которыми пропитан Инферно, поэтому во время входа система генерирует новое тело, которое принято называть персонажем. За редким исключением люди становятся тифлингами. По сути, тот же человек, но с хвостом и небольшими рожками.

Новое тело не подвергалось внешним воздействиям, поэтому разум очистился от влияния препаратов, и осознание случившейся катастрофы навалилось на меня со всей силы. Меня трясло так, как никогда в жизни, а на глаза сами собой навернулись слёзы. Отец, мама, старшие братья — все они мертвы. Я остался один, причём не в своём теле.

— Вы получили урон −5 хп (болотная пиявка). Очки жизни 495/500.

Вывело меня из состояния панического ступора сообщение системы. Некогда раскисать, Артём, ты пока жив, на свободе, а это значит, что ничего не кончено. Сначала обеспечить своё выживание, потом затаиться в укромном месте, составить план и начинать действовать. Всё, как учил отец.

Наконец, распахнув глаза, я осмотрелся. Куда это меня забросила система? Жаль, что выбрать резервную точку невозможно, но сам факт, что мне удалось улизнуть от демонопоклонников, уже сродни чуду. О том, что у нашей семьи есть возможность сменить стартовую точку в Инферно, знало всего шесть человек. Эта тайна передавалась только среди членов императорской семьи. Когда-то давно первые исследователи Инферно, которые по совместительству ещё и являлись моими дальними предками, обнаружили специфические портальные зоны и получили возможность их использовать.

Итак, я очутился на Гуарском болоте. Не самое удачное место, рядом располагаются руины бывшей столицы одного из демонических доминионов. Руины — это очень опасное место. Там постоянно шастают демоны, хотя в окрестных локациях обитают низкоуровневые монстры, что и сподвигло предков организовать здесь резервную точку. Идеальное место, чтобы начать прокачку персонажа.

Быстрый осмотр самого себя показал, что я не стал исключением и угодил в тело тифлинга. Внешность система скопировала с оригинала, но в моём случае это больше минус, всё же меня запихнули в чужое тело, и привыкать видеть в зеркале чужую физиономию придётся долго. Из одежды — стандартные стартовые шорты.

Так, надо сориентироваться на местности и добраться до аварийного набора, который спрятан неподалёку от каждой резервной точки. Там можно будет спокойно просмотреть данные инфернального интерфейса и понять, каким стартовым классом меня наградила система. Как же хорошо, что отец заставил меня вызубрить наизусть все ключевые ориентиры.

Мысли о погибшей семье больно резанули по сердцу, но я постарался отогнать их подальше. Сейчас главное — выжить самому, ведь Инферно не прощает ошибок. Это не Юнисфера, тут у человека всего одна жизнь.

Оторвав от ноги пиявку, я раздавил паразита, пока система не отняла ещё пяток хит поинтов. С регенерацией в Инферно всё очень сложно. Если точнее, то она полностью отсутствует. Единственный способ пополнить очки жизни — это выпить зелье, которое надо либо купить в Небесной твердыне, либо научиться изготавливать самому. Рецепты простейших зелий я помню наизусть. В магической академии у нас был специальный трёхлетний курс по Инферно, так что знаний об этом мире в моей черепушке предостаточно.

Небесная твердыня — это летающий город, который некогда принадлежал застрявшим в Инферно ангелам. Эта раса крылатых разумных атаковала планету демонов и тем самым спасла Землю. Порталы в наш мир оказались разрушены, и к легионам вторжения перестало приходить подкрепление. Намного позже мои дальние родственники вернулись в Инферно и эвакуировали выживших крылатых воинов, а те взамен даровали людям свою летающую крепость, которая и называется Небесной твердыней.

Итак, куда же меня забросил великий рандом? Растительности мало, уровень воды низкий, и ноги пока что не засасывает трясина. Это говорит о том, что мне повезло и персонажа выбросило неподалёку от границы болота. Не придётся блуждать полдня по опасной местности с нехилым таким риском угодить в топь и захлебнуться зловонной жидкостью.

Аварийный набор спрятан в удобном и приметном пне, что некогда был огромным деревом. Там есть безопасная скрытая полость, где можно будет перевести дух и собраться с мыслями. Главное — отыскать врезавшиеся в память ориентиры, а там дойти до нужного места — дело техники.

Тело тифлинга слушалось хорошо. Немного напрягали красный оттенок кожи и хвост, но все исследователи Инферно утверждали, что ко всем особенностям быстро привыкаешь. Во всём остальном местная система скопировала параметры реального тела, так что всё должно быть норм, я никогда не забивал на своё физическое развитие.

Стоп, вот я идиот, меня же закинули в Инферно, когда я находился в теле какого-то деревенского паренька. Вот же дерьмо. От физических показателей реального тела зависит стартовый набор характеристик в Инферно, а это очень важно. Повышать их своими силами невероятно трудно, но об этом буду думать чуть позже.

Идти по болоту оказалось действительно трудно. Один неверный шаг — и я проваливался в трясину по колено, а потом приходилось с трудом вытаскивать ноги из вязкой земли. Единственное, что радовало, — мои мучения не продлились слишком долго. Минут через пятнадцать я вышел к твёрдой почве и увидел один из ориентиров — здоровенный камень, облепленный красным мхом.

В голове тут же всплыло его название — алькрум. Ингредиент достаточно распространённый, а следовательно, дешёвый, но полезный. Если его высушить, то алькрум неплохо останавливает кровотечение и обеззараживает рану. Всё же я был не прав, когда думал, что в полученных знаниях нет пользы. Демон забери, да в моей ситуации хорошее образование спасёт мне жизнь. Жаль, что понял это я слишком поздно.

Копаться со мхом сейчас точно некогда, местная звезда клонится к закату, и нужно успеть добраться до безопасного места. Ночью на охоту выходят опасные твари, сталкиваться с которыми персонажу первого уровня точно не стоит. От валуна до тайника километра два, так что, если не случится ничего непредвиденного, должен успеть до темноты.

Не успел я пройти и десяти метров, как из-за ближайшей кочки выскочила здоровенная болотная крыса, больше похожая на собаку. Грызун был удивлён не меньше моего, так как уставился на меня своими красными глазами и не предпринимал никаких агрессивных действий.

Я невольно сглотнул. Даже самые мелкие крысы в этой локе — третьего уровня, а эту здоровенную хреновину явно можно отнести к матёрым. В данный момент для моего персонажа это смертельно опасный враг, но самое неприятное, что я даже не могу считать с моба информацию. Инфернальный интерфейс, как и вся система прокачки персонажа, в этом мире работает довольно специфически. Для того чтобы совершить любую манипуляцию с интерфейсом, требуется находиться рядом с обелиском развития, ну или иметь под рукой заряженный частицами первозданного хаоса кристалл чёрного оникса.

По понятым причинам в данный момент у меня нет ни того, ни другого. Чёрный оникс — это вообще крайне редкий минерал, добыть который в последнее время стало практически нереально. Все известные месторождения давно истощились, а новые отыскать пока так и не удалось. Всё бы ничего, но у каждого такого кристалла есть максимальное число перезарядок, и когда лимит исчерпан, кристалл разрушается. Отец предлагал любому искателю, что найдёт новое месторождение, титул графа, причём титул наследуемый, что очень круто. Но я отвлёкся…

Крыса пискнула и рванула ко мне, но не успела преодолеть и пары метров, как из ближайшей лужи вынырнула туша хаотического крокса. Монструозные челюсти сомкнулись на крысе, и раздался неприятный хруст. А ведь я должен был пройти рядом с этой лужей! Мне кажется, этот треск сминаемых костей будет сниться мне в кошмарах. Помнится, я совсем недавно хотел рискнуть и посетить Инферно? Так вот, больше не хочу! Верните меня обратно на Землю!

Мироздание осталось глухо к моим мольбам. От запредельного выброса адреналина тело начало потряхивать. Богатое воображение позволило представить во всех красках, как монструозные челюсти крокса перемалывают хрупкие кости тифлинга. И это, по-вашему, лока с низкоуровневыми мобами? Ну на хрен, надо сваливать отсюда и побыстрее добраться до безопасного убежища.

То место, куда уполз крокс, я обошёл по большой дуге и всё время старался производить как можно меньше шума. Не дай боги нарвусь ещё на какую-нибудь тварь. Теперь мне понятно, почему все искатели предпочитают заходить в Инферно через официальный канал и без возражений проходят обязательную регистрацию. Оказаться в Небесной твердыне, где установлен обелиск развития, намного приятнее, чем бродить по опаснейшей местности с голым задом в расчёте на то, что тебя не сожрут.

С каждым пройденным метром становилось всё тревожнее. Кругляш местной звезды стремительно клонился к горизонту, и кромка болота, вдоль которой я двигался, наполнялась тенями. Мне казалось, что вот-вот опасный монстр бросится на меня и сожрёт, но выбора не оставалось. Либо идти вперёд, либо сесть на землю и умереть, на радость демонопоклонникам.

Нет, такого удовольствия я врагам не доставлю. Надо придумать, как вернуть своё тело и отомстить. Только так должны поступают О́гневы. Предателям не должно сойти с рук уничтожение моей семьи. Всех найду и прилюдно казню.

Но прежде чем воздать врагам по заслугам, надо выжить. Первый раз за очень длительное время мне по-настоящему страшно. На Земле я постоянно ходил с активной магической защитой и чувствовал себя уверенно, но сейчас её нет. Маловероятно, что система Инферно присвоила мне магический класс. Во время генерации персонажа она считывает показатели тела носителя, и вряд ли деревенский пацанёнок может похвастаться выдающимися исходными данными. Мне придётся развиваться чуть ли не с нуля, но, как я уже говорил, другого выбора у меня нет.

Ещё трижды в поле зрения мелькали болотные крысы, но все они стремились поскорее убраться с открытой местности и затеряться среди полусгнивших деревьев. Такое поведение мобов лишь усилило тревожность. Теперь я не сомневался: с наступлением темноты на охоту выйдут твари пострашнее того же крокса.

К финальному ориентиру я добрался уже в сумерках. Резко свернув в сторону топей, я осторожно начал углубляться, постоянно выискивая нужное дерево. Не знаю почему, но вся живность, населяющая болото, как будто вымерла. Даже вездесущая мошкара куда-то пропала, хотя ещё несколько минут назад атаковала каждый сантиметр моего ничем не защищённого тела.

Предчувствие беды толкало меня вперёд, хотя длительный переход давался неподготовленному телу паренька тяжело. Пройдёт ещё много времени, прежде чем оно привыкнет к нагрузкам.

Нужное место я узнал сразу. Сложно пройти мимо большого дерева с натрое расщеплённым стволом. Некогда это был могучий исполин, диаметр которого у основания достигал семи метров. Но сейчас он представляет собой жалкое зрелище. По сути, от дерева остались лишь пень высотой от силы метра четыре и расходящиеся под разными углами обрубки длиной метров по пять. Некогда прочнейшая древесина сейчас почти полностью сгнила, и мертвое древо покрывает толстый слой склизкой субстанции, прикасаться к которой побрезгует любой разумный, будто то человек в теле тифлинга или даже демон. На этом и строился расчёт, когда предки организовывали внутри этого древа безопасную полость и делали схрон.

По округе разнёсся душераздирающий вой, от которого сердце мигом ушло в пятки. Более страшного звука мне ещё не приходилось слышать никогда в жизни. Казалось, что так может кричать сама смерть. Звук доносился сверху, так что, скорее всего, тварь, его издающая, умеет летать, и мне надо поскорее укрыться, иначе меня сожрут.

Руки судорожно зашарили по склизкому стволу, пока не нащупали небольшую трещину. Просунув туда ладонь, я надавил на скрытую кнопку, раздался еле слышный щелчок, и в, казалось бы, цельном стволе появился зазор. Я просунул в него руки и надавил всем телом, пока скрытая дверь не открылась до приемлемых размеров, чтобы во внутреннюю полость смог прошмыгнуть худощавый тифлинг. Ещё десяток секунд — и новый щелчок ознаменовал, что убежище вновь герметично и можно выдохнуть, я справился.

Вновь послышался жуткий вой, но в этот раз раздавался он гораздо ближе. По всему телу невольно прошла волна дрожи, и я почувствовал, как нарастает паника. Хотелось бежать со всех ног без оглядки от жуткой твари.

— Зафиксировано ментальное воздействие третьей степени — панический ужас (болотная виверна). Навык ментальная защита не обнаружен. Шанс заблокировать атаку — 0%. Длительность негативного эффекта пять минут.

Как только я прочитал возникшую перед глазами информацию, предоставленную системой, я почувствовал животный ужас и заметался внутри небольшого пространства. Хотелось бежать, но я был заперт внутри бревна. Паника захлестнула меня с головой. По-моему, я начал орать, а потом вонзил острые когти тифлинга в древесину и, раздирая пальцы до крови, начал с остервенением царапать стенки своей тюрьмы. Мелькали сообщения о получении урона, но паникующее сознание отмахивалось от них, а тело продолжало попытки выбраться из замкнутого пространства.

Наваждение прошло так же быстро, как и началось. Пять минут настоящего ада закончились, и я бессильно рухнул на пол. Сердце бешено колотилось, а всё тело сотрясала мелкая дрожь. Оправиться от ментальной атаки мне не дал близкий рёв твари. Виверна услышала мои метания и пришла за своей законной добычей. Вот только на её пути оказался полусгнивший пень.

Мне вновь повезло. Под слоем слизи древесина оказалась всё ещё прочной. Битых полчаса тварь вгрызалась в неё и полосовала когтями, но успеха не добилась. В финале виверна вновь издала свой жуткий вой, правда, без ментального воздействия, и убралась искать другую жертву, а я смог, наконец, спокойно выдохнуть и немного расслабиться.

Приходил я в себя довольно долго. Мыслей в голове не было. За последнее время на меня свалилось столько проблем, сколько не случалось за несколько поколений со всем родом О́гневых.

— Хорош жалеть себя, Арт, — зло буркнул сам себе я и поднялся на ноги.

Надо отыскать аварийный комплект и настраивать инфернальный интерфейс. Все исследователи делают это в Небесной твердыне во время первого входа, но для меня теперь этот путь закрыт, придётся крутиться самому и не рассчитывать на чью-либо помощь.

Дело в том, что официальный путь в Инферно существует всего один, через имперский бункер, где мои предки построили портальную арку, что связала два мира. Все желающие рискнуть жизнью и отправиться в опасное путешествие по миру демонов должны обязательно пройти процедуру регистрации. Всех, кого нет в базе данных, автоматом записывают во врагов империи. Таких персонажей уничтожают без суда и следствия. Естественно, и доступа в защищённый небесный город у них тоже нет.

По сути, меня будут пытаться убить абсолютно все. Во-первых, демоны ключника, которые рыскают по миру в поисках ресурсов и убивают всех тифлингов. Как только люди начали появляться в Инферно, этот подвид демонов был объявлен вне закона и поголовно вырезан.

Во-вторых, меня будут пытаться уничтожить официальные искатели, так как я не проходил регистрацию и моего ника нет в имперской базе данных, а за каждого ликвидированного преступника полагается солидная награда. Ну и в-третьих, меня будут искать демонопоклонники. Я не появился на точке входа, а мою душу обещали передать ключнику. О простых системных мобах я вообще не говорю, они агрессивны ко всему живому.

В общем, будет весело, пришла в голову неожиданная мысль. Один против всего мира. Руки, наконец, нащупали небольшую полость, и я потянул на себя приличный по габаритам сундук. Надо разбираться с аварийным набором и настраивать интерфейс. Я смогу это сделать, ведь в каждом таком наборе обязательно есть кристалл чёрного оникса. Пора узнать, чем наградила система моего ущербного персонажа.

Глава 3

Первым делом отыскал в крышке сундука небольшой отсек, где хранились свечи и огниво. Как ни крути, но в полной темноте сидеть несколько часов некомфортно, да и разбираться с аварийным набором будет гораздо удобнее.

Жаль, что жесточайшие излучения первозданного хаоса, которыми пропитан Инферно, очень быстро уничтожают всю электронику, от многофункционального голографического коммуникатора я бы сейчас не отказался, но чего нет, того нет, придётся пользоваться средневековыми средствами.

Пламя вспыхнуло мгновенно, не зря на специальных курсах в академии нас учили обращаться с огнивом, а мы, идиоты, потом все косточки перемыли преподу по выживанию в Инферно. Повезло ещё, что генетической особенностью нашего рода является прекрасная память, которую можно ещё и укрепить магическими импульсами. Осталось только вспомнить всё, о чём говорил профессор, но это можно сделать немного позже, сейчас же прежде всего надо настроить интерфейс.

Сундук, в котором хранится аварийный набор, изготовлен специально, чтобы содержимым мог воспользоваться лишь член императорской семьи. При его создании использовались материалы, добытые в Инферно. Чистая механика, стоит ввести неправильный код, как активируется механизм самоликвидации содержимого. Само по себе это не страшно, но вот когда специальный реагент доберётся до кристалла чёрного оникса, то рванёт так, что от претендента на чужое добро не останется даже мокрого места.

Коды всех сундуков я помнил наизусть, поэтому без проблем воспроизвёл нужную комбинацию. Раздался негромкий щелчок, и крышка сундука распахнулась. Каждый аварийный набор содержал ряд предметов, без которых невозможно обойтись персонажу первого уровня. Существуют и другие тайники, принадлежащие императорской семье, где хранятся предметы на вырост, но до них ещё надо дорасти.

Прежде всего извлёк из специального крепления кристалл чёрного оникса. Как только мои пальцы коснулись этого уникального минерала, перед глазами появились строчки системного текста:

— Желаешь активировать инфернальный интерфейс? Внимание, работа с интерфейсом поглощает пять частиц первозданного хаоса за каждый час использования. Минимальный срок активации — один час.

Самый ценный ресурс в Инферно — это чпх, или частицы первозданного хаоса. Без этих частиц невозможно добавить своему персонажу ни одного нового свойства, навыка, заклинания и тому подобного. Каждое действие потребляет частицы, а добыть их можно только из трупов демонов ключника, ну или получить от системы за каждое повышение уровня персонажа.

Кто такой ключник, которому меня пытались скормить демонопоклонники? Это архидемон и повелитель всех рогатых отморозков Инферно. Он засел в одной из самых опасных и в то же время самой хорошо охраняемой зоне планеты, восстановил там древний город и постоянно пытается увеличить зону своего влияния.

Именно для этого ему и нужны человеческие души. Каждая душа — это мощный источник энергии. Где-то в городе есть огромная ферма, к которой подключают пойманных людей. Такой участи не пожелаешь даже врагу, хотя с этим утверждением я могу и поспорить. Демоны пытают души и тем самым извлекают энергию, что питает сотни осквернителей, которые обеспечивают контроль демонов ключника над определённой территорией.

За прошедшие столетия освоения Инферно зона влияния врага значительно увеличилась. Демоны отлавливают исследователей, тем самым пополняя свою энергетическую ферму, ну и демонопоклонники поставляют живой товар. Надо бы давно ввести в Инферно имперскую армию и поумерить пыл ключника, но отец, впрочем, как и его предшественники, на это так и не решился. Последний крупный рейд по Инферно проводил мой несколько раз прадед, и закончился поход не в пользу людей.

Но я отвлёкся. Итак, активация работы с интерфейсом. Часа мне должно хватить. Кристалл черного оникса в схроне совсем небольшой, меньше половины ногтя мизинца, и вмещает всего 100 частиц, а сделать и открыть персонажу надо очень многое.

Таблица возвышения

Общие сведения:

Имя персонажа: (не выбрано)

Класс персонажа: воин/лучник/арбалетчик (на выбор)

Специализация персонажа: (не выбрана)

Уровень персонажа: 1

Опыт персонажа: 0/500

Очков возвышения: 1

Частицы первозданного хаоса: 0

Параметры персонажа:

Параметры тела (5/10):

Сила: 2 (урон +100)

Ловкость: 8

Телосложение: 5 (очки жизни 213/500)

Выносливость: 3 (бодрость 143/300)

Восприятие: 7

Параметры разума (0/5): для изучения посети алтарь развития

Параметры духа (⅕):

Энергия: 2 (энергия 200/200)

Параметры хаоса (0/5): для изучения посети алтарь развития

Умения (1/10):

1. Удар хвостом (расовое). Уровень 1.

Эффекты: +100% к физическому урону. Игнорирует параметр броня до 10 единиц. Стоимость активации: 50 единиц энергии. Перезарядка: 5 минут. Стоимость изучения: 20 частиц первозданного хаоса.

Навыки (1/10):

Идентификация (общедоступный). Уровень 1.

Позволяет получить короткую системную справку об окружающем мире. Стоимость активации: 10 единиц энергии. Перезарядка: нет. Стоимость изучения 10 частиц первозданного хаоса.

Боевые навыки: (0/10): для изучения посети алтарь развития

Хаотические умения: (0/10): для изучения посети алтарь развития

Ну что сказать, мою ситуацию можно охарактеризовать одним ёмким словосочетанием: полная задница! Лидер демонопоклонников запихнул меня в тело какого-то задохлика, который не утруждал себя излишними тренировками. Это же надо, двойка в силе! Да у меня в семилетнем возрасте этот показатель был выше. Этот паренёк, похоже, не поднимал ничего тяжелее компьютерной мышки.

Ситуация осложняется тем, что система дала мне на выбор физический класс, который очень зависит от силы персонажа. Казалось бы, ничего критичного, можно скорректировать развитие по мере получения новых уровней, но в Инферно очень специфическая система возвышения. В самом начале за каждый левелап начисляется всего лишь одно очко развития и сто частиц первозданного хаоса. После десятого левела частиц будут давать больше, но до этого момента ещё надо дожить. Именно поэтому любой потенциальный исследователь готовится к первому походу в Инферно с раннего детства, иначе первый поход может легко стать заодно и последним.

Ладно, придётся выкручиваться. Всё же у меня ущербно лишь тело, а в черепушке полно полезных знаний и, что самое важное, боевых навыков, которые я тренировал с малых лет. Осталось лишь обучить это тело тому, что я давно умею делать.

Имя персонажа, пускай будет Арт, так привычнее, тем более я понятия не имею, как зовут бедолагу, в тело которого меня запихнули. Уж не знаю, что заклинание сделало с душой паренька, но здесь её точно нет. Возможно, она оказалась в теле лидера демонопоклонников, но знать я этого не могу, да и плевать мне, если честно, мне бы своё тело вернуть.

Класс, однозначно воинский. Я прекрасно обращаюсь практически со всеми видами оружия, а в аварийном наборе хранятся лучшие образцы без привязки к уровню и характеристикам персонажа. Сам факт выбора воинского класса не запрещает мне пользоваться луком или арбалетом, просто, когда я доберусь до алтаря развития, система откроет мне для изучения лишь специфические навыки согласно выбранному классу.

Если доберусь, поправил я сам себя. В Небесную твердыню мне хода нет, так что обелиск отпадает. Придётся использовать природные алтари, их можно отыскать в определённых локациях. С одной стороны, это не очень хорошо, так как связано с серьёзным риском, ведь алтари привлекают не только людей, но и демонов, но, с другой стороны, умения и навыки в разных алтарях отличаются, поэтому можно отыскать что-то очень интересное.

Специализация. Тут долго думать не пришлось. В схроне имелось превосходное копьё из хаотической стали. Нужно потратить всего несколько минут, чтобы соединить между собой четыре отдельные части, и в моих руках окажется грозное оружие, которым я владею практически в совершенстве. По крайней мере, клановый магистр боевых искусств был мной очень доволен.

Меч бы тоже подошёл, но, в отличие от копья, его невозможно разобрать на несколько частей, поэтому максимум, что удалось запихнуть в сундук, так это пару кинжалов. Также в моё распоряжение попал неплохой блочный лук, на данный момент разобранный, и небольшой, но довольно мощный арбалет, а также запас стрел и болтов. Ловкость и восприятие приемлемые, так что метров с двадцати я точно не промажу, а добивать мобов буду уже копьём. Решено, беру специализацию копейщик.

— Доступен для изучения навык владение копьём. Стоимость изучения 15 частиц первозданного хаоса. Принять?

Тут же отреагировала система на выбор специализации. Навык беру, за каждый уровень он повышает урон копьями на 5%, но, что самое главное, увеличивает бронебойность на +1, а от этого показателя в Инферно зависит очень многое.

Владение копьём (пассивный). Уровень 1 (0/50 000 урона). Эффекты: +5% к урону копьями, +1 к показателю бронебойность копий.

Очко возвышения надо вкладывать в силу. Как ни крути, а урон персонажа сейчас в приоритете. Пусть мы не в виртуальной игре, но Инферно живёт по схожим законам. Пока не обнулишь полоску хп врага, он не умрёт. Можно повредить критически важный орган и убить практически любого моба с одного удара, но это сложно. Телосложение для воина тоже важно, но пока терпит. Энергии, конечно, мало, но я видел на дне сундука приличный набор зелий, на первое время должно хватить, а потом придётся наладить собственное производство, как я уже говорил, регенерация в Инферно полностью отсутствует. Разве что бодрость постепенно восстанавливается, главное — давать персонажу передышку.

Удар хвостом и идентификацию надо изучать. Частиц хаоса, конечно, жалко, но других вариантов усилиться сейчас всё равно нет. Ближайший алтарь развития находится в руинах столицы доминиона, а мне соваться туда пока рано, надо сначала прокачаться в окрестностях болот.

Итого уже минус тридцать пять частиц из ста, но теперь я могу воспользоваться идентификацией и оценить доставшиеся мне предметы.

Название: простое копьё из хаотической стали

Тип предмета: необычный

Прочность: 200/200

Урон: 150–300

Бронебойность: 5

Свойства: +10% к шансу нанести критический урон, + 25% к шансу наложить негативный эффект кровотечение

Требования: Нет

Цена продажи: 50 частиц первозданного хаоса

Стоимость модификации: 150 частиц первозданного хаоса

Что же, очень приличное копьё, особенно для первоуровневого нуба. Не факт, что пробьёт шкуру крокса, но с крысами проблем точно не будет, да и других мелких мобов можно будет валить без особых напрягов.

У лука бронебойность оказалась похуже, всего двойка, зато арбалет порадовал. Если использовать хорошие болты, то получится пробить показатель брони до 8 единиц включительно. Во всех остальных случаях придётся либо выцеливать глаза или другие уязвимые места, либо бежать. Без нужных навыков экипировать персонажа чем-нибудь более серьёзным не получится. Если честно, то я не рассчитывал, что предметы в схроне будут необычного типа. Как правило, у них есть вполне конкретные требования.

Так, что там ещё у нас есть интересного в аварийном наборе? Кожаная куртка с металлическими вставками, прочные штаны, ботинки, наголенники, наручи, перчатки, пояс с удобными кармашками для зелий, кинжал в ножнах, складная лопата, сумка-инвентарь на десять ячеек…

Стоп, вот же я балбес, ведь объёмные предметы могли храниться в сумке. Так и есть. В инвентаре обнаружилось много интересного: меч-полуторник, магический посох, двуручная секира, тяжеленный молот, металлический нагрудник, шлем, щит, походный алхимический набор в компактном чемоданчике, карта болота и ближайшей округи и набор скорняка для разделки туш мобов.

Пришлось потратить энергию, чтобы просмотреть свойства всех предметов. Полуторник неплохой, но бронебойность похуже, чем у копья, так что выбором специализации я остался доволен. Двуручная секира, конечно, мощнее, но не с моим показателем силы размахивать тяжеленным оружием, мне бы с копьём справиться. А вот за щит большое спасибо, он минимизирует входящий урон и позволит сэкономить на зельях.

А вот нагрудник и шлем мне пока ничем не помогут. Требуется навык средняя броня, для получения которого потребуется время. Владение копьём мне перепало из-за выбора специализации, но больше таких подарков от системы не будет. А вообще, ни один предмет не пропадёт. Всё лишнее можно будет продать алтарю и получить частицы хаоса для своего развития.

По-хорошему, надо оставить предметы в тайнике, но в сложившейся ситуации гораздо эффективнее будет вложить всё в собственное развитие. Всё равно о тайниках больше не известно никому, а если удастся выжить, я вернусь и обновлю тайник.

На самом дне сундука расположились четыре коробочки с небольшими флакончиками, а также свёрток с палаткой и одеялом. В каждой коробке содержалось по двадцать пять зелий. Красная жидкость восстанавливает персонажу тысячу очков жизни, синяя столько же маны, зелёная добавляет плюс пятьсот к шкале бодрости, а оранжевая те же пять сотен к энергии. Зелья придётся экономить. К счастью, не обязательно пить весь флакон, можно это делать небольшими порциями, в зависимости от потребностей.

Чтобы самостоятельно изготовить даже простейшее зелье жизни надо отыскать множество ингредиентов, а для этого требуется время. Жаль, что система не присвоила магический класс, так что флакончики маны останутся невостребованными, но параметры разума я всё же открою, как минимум магическую защиту и мудрость, а там видно будет.

Палатка изготовлена из кожи редкого существа — морфа — и прекрасно мимикрирует под окружающую местность, но основная её прелесть в другом. Кожа дополнительно усилена магией, что позволяет оставаться незаметным в любой местности. Причём вдобавок к скрытности палатка глушит ещё и звуки с запахами, что в условиях полнейшей полевой антисанитарии будет весьма кстати. К сожалению, есть и ложка дёгтя в этой бочке мёда. За всё в Инферно приходится платить, а единственная валюта здесь — это частицы первозданного хаоса. Каждая активация магических свойств палатки стоит две частицы.

Так, с интерфейсом и аварийным набором я разобрался, теперь пора определиться с планами. Отец учил, что задачу любой сложности, какой бы нереализуемой она ни казалась, надо разбить на несколько этапов, со своими промежуточными целями, а потом поступательно, шаг за шагом, идти вперёд.

Этап первый, назовём его «Выживание». Промежуточная цель, скажем, сотый уровень персонажа. Лучше больше, но цифры можно будет потом скорректировать. На этом этапе мне надо полностью сосредоточиться на своём развитии. Тело паренька не готово к запредельным нагрузкам Инферно, поэтому придётся выжимать из него максимум. Только так получится в обозримом будущем без серьёзного риска лишиться жизни путешествовать по Инферно.

Самой основной задачей этого этапа является поиск алтаря развития. Без нужных умений и навыков уничтожать сильных монстров невозможно. Да и модернизировать свою экипировку можно только у алтаря. Я уже успел немного изучить карту местности, так в радиусе ста километров имеется только один алтарь, и расположен он в руинах города, что некогда был столицей одного из демонических доминионов. Как раньше назывался этот город, выяснить так и не удалось, но на всех картах людей он обозначен как Ашри.

Постоянного гарнизона демонов ключника в руинах нет. Слишком далеко отсюда до границ его владений, но он часто посылает в Ашри крупные поисковые отряды и ведёт какие-то раскопки. Демоны не самая большая проблема. В руинах обитает довольно много самых разнообразных мобов, начиная от десятого уровня на окраине и заканчивая чуть ли не сотым в центральных районах, и алтарь развития как раз располагается в подвале храма Хаоса, расположенного в самом центре города.

Этап второй, кодовое название «Побег». Существует несколько способов выбраться из Инферно. Вариант первый, нереальный — это воспользоваться порталом в Небесной твердыне. Почему нереальный? Да потому что меня там будут ждать. Тварь, что заняла моё тело и убила всю семью, наверняка уже в курсе, что я сбежал, и гарнизон Небесной твердыни предупреждён. Не удивлюсь, если за мою голову назначена солидная награда, так что приближаться к другим персонажам людей для меня очень рискованно.

Вариант второй, сомнительный — это отыскать точку входа в Инферно, которой пользуются демонопоклонники. Тоже так себе идея. Во-первых, она может располагаться где угодно. Во-вторых, меня там тоже будут ждать.

Остаётся третий вариант, невероятно опасный. Знают о таком способе покинуть Инферно только члены императорской семьи и наши побратимы — клан Стартовых. Именно так планету демонов когда-то покинули Наталья и Игорь Стартовы. Для этого надо отыскать вместительный кристалл чёрного оникса и закачать в него миллиард частиц первозданного хаоса. Такого количества энергии хватит, чтобы отправить душу обратно на Землю. Для этого достаточно всего лишь умереть в Инферно.

Дополнительным бонусом такого способа перемещения является активация магического сосредоточия в человеческом теле. В том случае, если оно было неактивным. Это невероятно важно, так как появлюсь я на Земле там, откуда меня забросили в Инферно, то есть в подпольном лагере демонопоклонников, а выжить в стане врага без магии нереально.

Этап третий, обзовём его переходным. Надо будет выяснить обстановку. Разузнать, что успел наворотить император Артемий Первый. Возможно, попытаться связаться с кем-то из ближайших соратников клана О́гневых. Это рискованно. Далеко не факт, что мне поверят. Да и вообще для простого паренька попасть на аудиенцию к сильным мира сего практически нереально.

Ну и четвёртый этап. Юнисфера. Для рядовых граждан империи Земли виртуальный мир Юнисфера является игрой с полным погружением, но клан О́гневых знает, что это не так. Уровень моего доступа к секретной информации был очень низок. Кто в здравом уме доверит тайну такому раздолбаю и прожигателю жизни, как я, но кое-что об Юнисфере я всё же знаю, удалось как-то подслушать разговор отца со старшим братом.

Мне тогда было от силы лет пять, и разговор я помню плохо, но в память отчётливо врезалась фраза отца:

— Отправляйся на нулевой слой Юнисферы и поговори с Кириком, мне нужно знать его мнение.

Кирик — это легендарная, полумифическая фигура. Именно этот наш предок считается основателем клана Стражи, который боролся за человечество с советом Старших рас. Поэтому ту давнюю эпоху и назвали эпохой Стражей. Сколько тысячелетий назад происходили те события, я не знаю, как и не имею ни малейшего понятия, как Кирик может быть всё ещё жив, но раз отец просил Сашу с ним встретиться, значит так оно и есть. Если кто и в силах помочь с моей проблемой, так это Кирик. И мне придётся его отыскать.

Проблема заключается в том, что все игроки Юнисферы прибывают на первый слой. Система специально подчёркивает этот момент при первом входе. Я активно готовился к погружению в виртуальный мир и прочитал всю доступную информацию. Так вот, я не нашёл ни единого упоминания о возможности переместиться на другой слой Юнисферы. Придётся действовать по обстоятельствам и собирать информацию изнутри. Если потребуется, то я перетряхну весь этот виртуальный мир, но своего добьюсь. Тварь, что убила моих родных, не должна жить. Сдохну, но не отступлюсь.

Меня вновь начало трясти. Адреналин, ну или другой гормон, отвечающий за эту функцию у тифлингов, уже выветрился, всё же я уже достаточно давно нахожусь в относительной безопасности, и весь ужас случившегося навалился на меня гидравлическим прессом, придавливая к полу. Из глаз сами собой потекли слёзы, а из горла вырвался нечленораздельный гул, перерастающий в рёв раненого зверя.

К такому я был не готов. Всю жизнь я получал только самое лучшее и знал, что всегда есть старшие братья, отец и мама, которые всегда помогут своему бестолковому родственнику. Помогут несмотря ни на что, ведь семья в клане О́гневых всегда стояла на первом месте. И вот теперь я остался один. Один против всего мира и, прежде всего, против невероятно сильной подпольной организации, которая веками готовилась, чтобы нанести свой коварный удар.

Демоны, да мне всего семнадцать! Что я могу сделать? Побарахтаюсь немного, затем меня отловят и отдадут ключнику, а там — энергетическая ферма и вечные муки.

— Хрен вам! — яростно выкрикнул я. — Мои предки не склонились перед демонами, и я не сдамся.

Как ни странно, а мысль о том, что придётся коротать свой век на энергетической ферме ключника, отрезвила. В памяти сразу всплыла легенда о Серебряном рыцаре, что первым угодил в Инферно и долгое время выживал в полном одиночестве. У меня в голове есть все необходимые знания, а уж про боевые навыки я не говорю: равных мне среди учеников академии нет. Надо вырезать всех демонов под корень? Что же, я сделаю это, а потом займусь демонопоклонниками. Враги умоются собственной кровью. Зря они оставили меня в живых. Обратный отсчёт последних дней этой секты только что начался.

Совершенно спокойно я достал из свёртка одеяло, завернулся в него и практически тут же уснул. Мне надо отдохнуть, завтра будет очень тяжёлый день.

Глава 4

Пробуждение вышло не самым приятным. Я уже и забыл, когда в последний раз испытывал голод. В моём распоряжении всегда была вкуснейшая еда, да и на личном счёте водилась внушительная сумма империалов, а любой ресторан приветливо открывал свои двери, даже если обеденный зал был забит под завязку. Сейчас же мне хотелось не просто есть, а жрать!

— Хватит бока отлёживать, Арт, нет больше нянек, теперь всё придётся делать своими руками, — прошептал я самому себе и начал готовиться к вылазке.

На первых порах этот гнилой пень станет мне надёжным укрытием, а потом перемещусь в более просторное убежище. Видел на карте несколько соответствующих отметок. Предки всё продумали очень грамотно, и мне остаётся лишь идти по оставленным хлебным крошкам.

Для начала практически полностью опустошил сумку-инвентарь. Мне нужно место, куда я буду складывать обнаруженные ингредиенты и части мобов, которые нужны для приготовления зелий. Аварийный запас очень скоро покажет дно, и без собственного производства я имею все шансы очень быстро откинуть коньки. Оставил в сумке лишь скорняцкий набор, так как без него не получится разделать добычу.

В небольшом помещении моего убежища сразу стало тесновато из-за громоздкого оружия и элементов брони, но придётся потерпеть неудобство. На ночь буду загружать всё обратно в инвентарь. Далее начал экипироваться. Возиться с предметами вчера не хотелось, так что я уснул в стандартных шортах. Сейчас же мне предстояло это исправить.

Прелесть полуигрового мира Инферно в том, что любой предмет автоматически подстраивается под габариты своего владельца и не надо заморачиваться с размерами. В Юнисфере дела обстоят ещё лучше, там нужно просто переместить иконку предмета в соответствующий слот, но и так норм.

Каких-то пять минут, и я стал чувствовать себя намного увереннее. Показатель брони есть только у наголенников и налокотников. Правда, всего две единицы. У предметов, изготовленных не из металла, параметр броня отсутствует, но часть входящего урона они всё равно срезают. От брони в мире Инферно зависит очень много. Например, оружие с бронебойностью в две единицы никогда не пробьёт нагрудную пластину с показателем броня три, и в случае попадания такая защита будет срезать 99% входящего урона. И так со всем. Либо ищи более мощное оружие, либо выцеливай уязвимые места и бей туда. Другой вопрос, попадешь ли, но это уже к законам мира не относится.

В моём поясе оказалось всего шесть кармашков. Немного подумав, загрузил по два пузырька с зельями на жизнь, бодрость и энергию. Ещё с десяток аккуратно уложил в небольшую сумку на застёжке. Быстро достать из неё пузырёк не получится, но, надеюсь, хватит и тех зелий, что располагаются в кармашках. Для разведки боем этого должно хватить, всё равно я не собираюсь далеко отходить от убежища, а в случае надобности можно будет вернуться к временной базе и пополнить запас. В инвентаре слишком мало ячеек, и загружать их зельями нецелесообразно.

На специальный крючок ремня, расположенный чуть сзади, я повесил арбалет, а потом пристегнул справа и ножны с кинжалом. Пусть будет, кинжал довольно лёгкий, а оружия много не бывает. В инвентарь я поместил щит и разобранное копьё, собирать его в замкнутом пространстве неудобно, слишком длинное, так что сделаю это снаружи. Затем перекинул через плечо колчан с болтами и нажал кнопку, разблокирующую механизм открытия дверей. Прозвучал сухой щелчок, из образовавшейся щели появился тусклый свет и пришёл затхлый запах болота.

Приоткрыв заслонку, я выглянул наружу и осмотрелся. Мир встретил меня серостью и мелким противным дождём. Я хотел было даже переждать непогоду в своём укрытии, но желудок тифлинга громким урчанием напомнил, что там слишком давно не было еды, и пришлось смириться с неизбежным и отправляться на охоту. В новой реальности прежде, чем поесть, еду надо сначала найти, убить, освежевать, пожарить и только потом получится утолить голод.

После того как дверь убежища со щелчком захлопнулась, я осмотрел старый пень и нервно сглотнул. Виверна исполосовала его когтями и зубами в попытках до меня добраться, но, к счастью, не преуспела. В некоторых местах царапины были столь глубокими, что я тут же вообразил, каким должны быть когти, их оставившие, и поспешил отвернуться. Надо взять за правило уходить с открытой местности при первых признаках наступления вечера.

Несколько минут — и все четыре части составного копья заняли свои места, и я стал обладателем грозного оружия. Оценив вес копья, недовольно поморщился. Тяжеловато для персонажа с силой три единицы, а уж если добавить к копью и щит, то бодрость вообще будет улетать за считаные минуты. Придётся пока ограничиться только копьём и охотиться исключительно на крыс.

От мысли, что придётся жрать крысиное мясо, меня передёрнуло от отвращения, но очередной спазм желудка выбил из головы эти мысли. Я обязан выжить, отомстить за родных и вернуть императорский трон клану О́гневых. Если придётся, буду жрать червей, но не сдамся.

Чтобы не спалить место своего убежища, ведь неизвестно, есть ли в ближайшей округе другие исследователи, демонопоклонники или, не дай боги, демоны, я решил прогуляться до отметки на карте, что расположена практически у самой кромки болота. Если я всё правильно понял, то в этом месте можно оборудовать дневной лагерь, где я смогу разделывать туши, сушить ингредиенты для зелий и отдыхать между вылазками. Вглубь болот соваться пока слишком опасно, как и выходить на открытую местность. Остаётся вероятность привлечь внимание дымом от костра, но придётся пойти на этот риск, без огня я не выживу. Надо бы отыскать одно специфическое растение под названием асока. Если кинуть пучок этой травы в огонь костра, то на весьма длительный срок исчезнет дым.

Я начал осторожно красться по болоту, стараясь как можно чаще осматривать округу на предмет разнообразных опасностей. В памяти ещё была свежа картина, как из, казалось бы, небольшой лужи вынырнул здоровенный крокс и молниеносно сожрал матёрую крысу. Повторить её судьбу мне не хотелось, поэтому я старался не приближаться к подозрительным местам. Семёрка в восприятии позволяла довольно сносно взаимодействовать с окружающим миром, хотя до моих прежних, магически улучшенных чувств этому телу было очень далеко. Остроты зрения и чуткости слуха не хватало, чтобы чувствовать себя уверенно и вовремя обнаружить все опасности мира Инферно.

В голове сам собой возник голос препода по выживанию:

— Помните, от вашей внимательности и реальных знаний будет зависеть не только ваша жизнь, но и цена возвышения. Вы сможете купить доступные навыки и умения у обелиска развития по полной стоимости, но есть возможность существенно уменьшить цену и сэкономить частицы первозданного хаоса. Своими действиями вы можете добиться предложения от системы Инферно изучить тот или иной навык за гораздо более низкую цену.

В моём случае самостоятельное изучение навыков и умений является чуть ли не единственной возможностью усилиться. Ёмкость аварийного кристалла оникса очень мала, всего сто единиц чпх, из которых я уже потратил пятьдесят, но даже так получится обзавестись нескольким базовыми навыками и умениями, выжить без которых в опасном мире Инферно будет сложно. Ну а потом нужно будет пробираться к алтарю развития и регистрироваться в инфернальной сети, что откроет доступ к личному счёту, на котором хранятся частицы первозданного хаоса, заработанные исследователем Инферно.

Только таким способом исследователи, в чьём распоряжении нет кристаллов чёрного оникса, а это подавляющее большинство людей, могут усиливать своего персонажа. Путь поглощения частиц первозданного хаоса из трупов демонов им недоступен. Чпх для своего развития они получают только за счёт продажи добытых ресурсов обелиску. Причём местной системе совершенно неважно, что это будет. Металл, части мобов или изредка выпадающие предметы. Обелиск платит за всё.

Обычные исследователи могут продать свой товар и клановому торговцу в Небесной твердыне. У него есть достаточно объёмный кристалл чёрного оникса для взаиморасчётов. С его помощью можно перечислить на счёт персонажа нужную сумму или и вовсе обменять частицы первозданного хаоса на земные империалы. Работать в Инферно опасно, но чертовски прибыльно.

От мыслей меня отвлекла жирная крыса, что высунула морду из нагромождения трухлявых веток. Неужели услышала мои шаги? Вроде старался передвигаться максимально бесшумно. А и ладно, вот и возможность опробовать свои силы в реальном бою. Так, ну и с кем придётся иметь дело?

— Взрослая болотная крыса. Уровень 5. Жизнь: 2000/2000. Урон: 70–120. Броня: 0. Бронебойность: 1.

Идентификация предоставила наиболее ценную информацию, уже хорошо, не зря потратил десять единиц энергии. Цель вполне мне по силам. Воткнув копьё в рыхлую болотную почву, я взял в руки уже взведённый арбалет и снарядил его болтом. До моба метров двадцать пять, плёвое расстояние для меня прежнего, но в Инферно всё завязано на характеристики, а они у меня откровенно паршивые.

Выровняв дыхание, как учил мастер, я прицелился и плавно потянул за спусковой крючок. Механизм сухо щёлкнул, и железный болт полетел в цель. Крыса болезненно пискнула, а на моём лице появилась довольная улыбка. Реальные навыки остались со мной, осталось заново обучить это тело.

Додумывал я эту мысль уже на бегу. Система проинформировала, что моя атака нанесла противнику 634 единицы урона. Я рассчитывал на крит, но, видимо, ловкость всё же подвела, и я не попал мобу в голову. Ничего, пара удачных ударов копья — и на моём счету будет первый трофей в Инферно.

Боя как такового не получилось. Стальной болт пронзил крысу насквозь и вошёл в толстую ветку, сердцевина которой ещё сохранила прочность, а стальное оперение не давало мобу соскочить. В итоге двумя точными уколами копья в голову я прикончил крысу, и система тут же поздравила меня с первой победой.

— Взрослая болотная крыса убита. Опыт +5.

Мда, негусто. Чтобы заработать второй уровень, придётся завалить сотню таких крыс, но лучше так, чем нарваться на крокса или, того хуже, виверну. С трудом вырвав застрявший в ветке болт, я снял с него тушку убитой крысы и поместил её в инвентарь. Разделаю чуть позже, когда доберусь до отметки на карте. Болт протёр от крови пучком травы и убрал обратно в колчан. Пополнить боезапас мне негде, так что стоит стрелять осторожно и всегда подбирать болты.

Мелькнула было мысль проверить логово крысы на предмет чего-нибудь ценного, ведь эти твари тащат в свои норы всё что можно, но пришлось от неё отказаться. Слишком узкий лаз, да и вымажусь в грязи. Не стоит оно того. Да и вряд ли моб мог отыскать на этом болоте что-то реально ценное. Мой путь продолжился.

Периодически в поле зрения мелькали мелкие твари, но тратить на них энергию было нецелесообразно. Ценности для меня они не представляли. Мяса практически нет, опыта за убийство система начислит минимум, если вообще начислит. Более крупной цели в поле зрения не попадалось. То ли такие мобы не забредают на окраину и предпочитают охотиться в глубине болот, то ли большинство опасных тварей отсыпается после ночной вылазки.

А вот полезных в алхимии растений и грибов удалось обнаружить довольно много. Места, в которых я оказался, были довольно дикими, и собирать всё это многообразие было попросту некому. В очередной раз я поблагодарил судьбу за свою память и за то, что всё-таки не филонил на занятиях, а реально учился, пусть и для большинства моих сокурсников всё выглядело с точностью до наоборот.

По пути я загрузил инвентарь цветками болотной исшри, которая используется для приготовления слабеньких зелий бодрости. Отыскал гриб под названием волчанка, из которого можно выделить яд и смазывать им наконечники болтов. Собрал другие травы, которые можно использовать в качестве приправ к еде. В общем, пользовался своими знаниями по полной. Система даже предложила изучить навык травничество, что прибавит персонажу +1 к восприятию, но я отложил это решение, так как оставшиеся у меня частицы первозданного хаоса целесообразнее будет потратить на усиление своей боеспособности.

Травничество тоже полезно, этот навык подсвечивает растения определённого уровня в радиусе пяти метров, но я пока неплохо справляюсь и сам, а там разживусь чпх и решу, надо ли занимать слот. Теперь этот навык будет доступен мне по сниженной цене.

Инвентарь продолжил заполняться полезными ингредиентами, благо ресурсы одного типа можно поместить в одну ячейку. Не бесконечно, естественно, всего по пятьдесят единиц, но эта условность существенно облегчает жизнь. Надо будет потом прогуляться до обнаруженного камня и набрать алькрума, но для начала стоит оборудовать лагерь и набить желудок, все остальные телодвижения потом.

По прямой до указанного на карте места всего километр. Явно убежище оборудовал не глупец. Каждый раз преодолевать большое расстояние от лагеря на ночёвку к старому пню — это слишком нерациональная трата времени. Но местность внесла свои коррективы. Не знаю, когда предки последний раз проверяли аварийный набор и составляли эту карту, но сейчас пройти напрямик от убежища к укромному месту невозможно. За прошедшие годы болото отвоевало у суши существенную территорию, и пришлось делать крюк.

К нужному месту я подошёл минут через сорок. Можно было сделать это гораздо быстрее, но я делал частые остановки для сбора трав, да и местность вокруг лучше увидеть своими глазами, а не полагаться на устаревшую карту. Кстати, в спокойной обстановке надо будет внести правки.

То, что отмеченное на карте место потенциального лагеря захвачено мобами, мне стало понятно довольно быстро. Уже на подходе виднелось множество следов когтистых лап, а полусгнившие стволы были испещрены глубокими царапинами. Передо мной встал закономерный вопрос: попытаться отбить удобное место или не рисковать и уйти искать другое?

Глянув на свою полоску бодрости, я мысленно выругался. Даже неспешная прогулка по болоту опустошила шкалу на две трети. На длительный интенсивный бой текущих возможностей персонажа явно не хватит. Судя по количеству следов, стоянку оккупировала небольшая стая существ, справиться с которой без риска быть сожранным не получится. Сделав выверенный глоток из пузырька с зелёной жидкостью, я тщательно закупорил его пробкой и убрал в сумку на поясе.

Шкала тут же начала восстанавливаться, и я почувствовал прилив сил. Даже не заметил, как небольшая прогулка вымотала неподготовленное тело персонажа, чей предыдущий владелец не утруждал себя физическими упражнениями. Наверняка паренёк готовился работать в сфере ай-ти и сутки напролёт проводил за компьютером, а мне теперь расхлёбывать последствия его недальновидности. У человека должен быть развит не только мозг, но и тело, и только тогда получится добиться гармонии. О́гневы уяснили эту простую истину очень давно, но обычным людям некогда заниматься собой. Даже несмотря на то что для того, чтобы прилично зарабатывать в современном мире, достаточно всего лишь пять-шесть часов проводить в Юнисфере. Но там придётся сражаться с монстрами, и есть боль, а это подходит не всем.

Сразу отказываться от удобного места под временный лагерь я не собирался. Я уже успел оценить местность и пришёл к выводу, что неспроста предки выбрали именно этот участок. Да, сейчас он выглядит немного иначе, чем раньше, но от этого не потерял своей привлекательности.

Раньше здесь стояла сторожевая башня, но сейчас от неё остались одни развалины, обильно покрытые мхом. Отдельно стоит отметить, что место было выбрано грамотно, на возвышенности. Не знаю, было ли в те времена на этом месте болото, но уже при составлении карты к руинам можно было спокойно подойти лишь с одной стороны. Сейчас же и вовсе осталась небольшая полоска относительно твёрдой земли, по которой можно подойти к руинам. На карте отмечена и скрытая тропка, но уверенности в том, что она сохранилась и не погрузилась в трясину, у меня нет. Если не будет других вариантов, то придётся пробить и этот маршрут.

Осторожно выглянув из-за кустов, я осмотрел груду камней, окружённую вязкой болотной жижей. На первый взгляд ничего примечательного. Камни и камни, но если присмотреться внимательнее, то можно проследить, как цепочка следов петляет по земле и теряется в небольшой дыре, выкопанной рядом с двумя булыжниками. Похоже, что внутри башни сохранилась полость, которую и облюбовали мобы.

Самое интересное, что, судя по заметкам на карте, это не то место потенциального лагеря, которое отыскали предки. Мобы прокопали этот лаз относительно недавно, ещё не вся земля вновь заросла мхом. Нужное мне место располагается с другой стороны руин. Там нагромождение камней образовало небольшой грот, скрытый от посторонних глаз.

Самое простое решение — завалить проход булыжником и, скажем, через недельку добить ослабленных, оголодавших зверей, но с тройкой в силе сделать это быстро вряд ли возможно, поэтому лучше всего прибегнуть к хитрости. Не думаю, что укрывшаяся в руинах стая многочисленна. Скорее всего, там сейчас обитает несколько молодых особей, максимум с детёнышами.

Я осторожно вышел из-за кустов и начал движение к руинам. Земля была влажной и вязкой. Приходилось тщательно планировать каждый шаг, но всё равно изредка приходилось выдирать сапог из грязи с довольно громким чваканьем. Звери никак не реагировали на посторонние звуки. Скорее всего, полость располагается достаточно глубоко, и нагромождение камней хорошо гасит все звуки.

Моё сердце бешено колотилось. Если бы мне кто-то несколько дней назад сказал, что я, без магической защиты, буду подкрадываться к логову свирепых хищников, я бы не то что не поверил, а отправил бы собеседника на осмотр к психиатру. Но сейчас О́гнев Артём находится уже в совсем другой реальности. И в ближайшее время все мои кошмары вполне могут материализоваться.

Сегодня удача оказалась на моей стороне. Я спокойно приблизился ко входу в логово мобов. Оценив размер дыры, пришёл к выводу, что всё рассчитал правильно, хотя расстояние, с которого я осматривал руины, было довольно приличным. В моей руке появился щит. Хорошо, что я не стал его выкладывать из инвентаря. Щит был выкован из прочной хаотической стали, хоть и крайне низкого качества, и имел приличный показатель брони, аж 5 единиц, что для предметов начальных уровней очень круто. Не факт, что даже крокс способен его прокусить.

Чтобы расширить проход, мобам пришлось вырыть нору, которую я легко перекрыл круглым щитом, оставив лишь небольшое отверстие. Моего веса должно хватить, чтобы удержать зверей внутри лаза, поэтому я встал на щит, мысленно выдохнул и несколько раз ударил каблуком ботинка о железо.

Томительные десять секунд ничего не происходило, а затем в щит ударили, да так, что я немного подскочил. Раздался грозный рык, а потом когти проскрежетали по металлу. Медлить я не стал и с силой, резко опустил копьё в оставленное отверстие. Атака достигла цели. Я почувствовал, как наконечник копья после небольшого сопротивления пробил шкуру зверя. Послышался болезненный взвизг, и давление на щит усилилось. Я начал методично наносить удары копьём, и каждый раз система отчитывалась о нанесении урона молодому болотному флоксу 12 уровня.

Насколько я помню, флоксы очень похожи на земных лис, только немного крупнее. В честном бою у меня было бы мало шансов на победу, но благодаря разнообразным хитростям человек часто одерживает победу над гораздо более сильным противником. Моб бесновался под щитом, рычал, просовывал в щель лапу в попытке разодрать когтями мою ногу, но я был начеку и вовремя наносил удары копьём. Мне потребовалось ровно одиннадцать ударов, прежде чем появился победный лог, и система оповестила о зачислении на мой счёт тридцати очков опыта.

Тем не менее удары в щит не прекратились, хотя их интенсивность и уменьшилась. Немного отодвинув щит в сторону, я открыл часть лаза с другой стороны, и в образовавшейся дыре тут же показалась зубастая пасть. Раздумывать я не стал и вогнал в горло второго флокса копьё чуть ли не наполовину. Система тут же доложила о нанесении смертельного удара, и моя копилка пополнилась ещё двадцатью очками опыта. Второй флокс имел всего восьмой уровень, так что всё закономерно.

Все звуки под щитом стихли. Не думаю, что интеллекта у мобов достаточно, чтобы затаиться и напасть, когда я уберу преграду. Значит, моё предположение оказалось верным. Пара молодых особей отыскала себе логово, где собиралась обзавестись потомством, но не успела.

Медленно отодвинув щит, я заглянул в лаз, готовый тут же вернуть преграду на место, но опасения оказались напрасными. Кроме двух тушек убитых флоксов, других противников не было.

Вытащив тела поверженных врагов из ямы, я осмотрел диковинных зверей. И вправду, определённое сходство с лисами есть, но и отличий немало. Более крупное тело, зеленоватый оттенок шкуры, что позволяет превосходно мимикрировать под болотистую местность, длинные когти и два ряда острых зубов. Надо быть крайне осторожным в будущем, раз на окраине болот водятся такие звери. Мне повезло, что эти хищники отсыпались в своей норе.

Тушка самца была вся в крови, а в шкуре имелось множество дыр. Самку удалось убить более аккуратно и сохранить потенциальный трофей. Не знаю, насколько ценен мех болотного флокса, но в моём положении нельзя пренебрегать никакими трофеями.

Убрав тушки в инвентарь, я начал ликвидировать последствия скоротечной схватки. Не хватало ещё, чтобы на запах крови ко мне в гости пожаловал кто-нибудь пострашнее флокса. Прежде всего забросал пятна крови землёй. Не уверен, что это поможет, но лучше так. Затем сбегал к кустам и нарубил несколько десятков прямых веток. Я узнал это растение. Препод по выживанию, который провёл в Инферно в общей сложности несколько лет, говорил, что сок свежесрубленного тралиса имеет резкий и крайне неприятный запах, способный заглушить любой другой. Пришлось пережить несколько не самых приятных минут в моей жизни, пока я перетаскивал пахучие ветви к норе и обильно орошал соком пропитанную кровью почву.

Далее я кинжалом заострил ветви и начал вкапывать их в разных участках тропинки. Пришлось повозиться, чтобы замаскировать столь примитивные ловушки, но от визита незваного зверья меня этот шаг должен обезопасить. Острая палка не способна пробить плотную подошву сапог, зато повредить лапу хищника — запросто. Главное — самому не забыть, где располагаются ловушки. Чуть позже надо будет придумать более надёжную защиту, но пока пусть будет так.

Желудок в очередной раз конвульсивно сократился, и я решил отложить все дела и озаботиться завтраком. Оставлять за спиной непроверенный лаз не безопасно, но лезть туда сейчас мне совершенно не хотелось, поэтому решил, что вновь прикрою его щитом, сверху набросаю камней и замаскирую всё это мхом.

На подходе к лазу услышал странный звук и насторожился. Выставив впереди себя копьё, я заглянул в дыру и увидел там копошащегося щенка флокса. Малыш ещё даже не открыл глаза и слепо тыкался мордочкой в стенки лаза, издавая при этом слабый писк. Не удержавшись, потратил десять единиц энергии и использовал идентификацию.

— Детёныш болотного флокса. Уровень 0. Доступен для приручения.

— Ну и что мне с тобой делать? — еле слышно прошептал я.

Глава 5

Придётся забирать пушистый комочек с собой. Обрекать мелкого на верную смерть мне не хотелось, хотя я понятия не имел, как буду выкармливать флокса. Не искать же в округе ещё одну кормящую самку? Да и если найду, вряд ли она добровольно поделится молоком. Или детёныша уже можно кормить мясом? Ладно, проверим, самому поесть бы.

Ухватив флокса за загривок, я вытащил его из норы и усадил на свою ладонь. Детёныш принюхался к незнакомому запаху, а потом укусил меня за палец, паршивец такой. Система доложила о потере одного очка жизни, но я был не в обиде на мелкого. Против инстинктов не попрёшь.

Закрывать лаз смысла уже не видел. Вряд ли взрослые флоксы позволили бы мелкому улизнуть, значит, в логове больше никого не осталось. С детёнышем в одной руке, я начал осторожно обходить руины сторожевой башни, с подозрением поглядывая на затянутую зелёной тиной болотную жижу. Мало ли кто оттуда может вылезти. Маловероятно, конечно, слишком вязкой выглядит окружающая руины топь, ни один моб не сможет преодолеть такую преграду, но терять бдительность всё равно нельзя. В этом опасном мире малейшая ошибка может привести к мучительной смерти.

Удобный грот я обнаружил быстро. Точнее, это был не совсем грот, а полуразрушенное помещение башни. Межэтажное перекрытие частично сохранило свою целостность и не обрушилось, тогда как булыжники верхних ярусов разбросало по округе. Башню явно уничтожили каким-то мощным заклинанием, так как некоторые покрытые мхом камни торчали из трясины на весьма приличном удалении. В итоге получилось ограниченное с трёх сторон помещение приличных размеров.

Рядом со входом обнаружился небольшой родник. Тоненькая струйка чистой воды пробивалась прямо из земли и ручейком уходила в топь. Это обстоятельство ещё больше улучшило моё настроение. Утолить жажду можно было и зельями, но тратить этот ценный ресурс попусту не хотелось, да и для алхимии нужна чистая вода. Предки нашли идеальное место для лагеря.

Беглый осмотр показал, что ещё недавно грот облюбовали крысы, но сейчас он оказался пуст. По всей видимости, семейство флоксов расправилось со стаей грызунов, что в данный момент мне было только на руку. Быстро отгородив камнями небольшой участок, я положил в импровизированный загон детёныша, чтобы тот не уполз и не потерялся, и начал складывать из заранее запасённых предками сухих веток костёр.

Дрова обнаружились в просторной нише, и это был поистине царский подарок. Отыскать сухие ветви в затхлой и сырой болотистой местности невероятно трудно. Надо озаботиться пополнением запаса дров и натаскать сырых веток, пусть сохнут.

Разделывать туши мобов решил подальше от входа в грот. Опыта в этом вопросе у меня было мало, но азы этого непростого мастерства нам в академии преподавали. Для начала я вырезал в земле большой кусок мха и вырыл яму, куда буду складывать ненужные потроха. Привлекать внимание хищников к моему лагерю нельзя, по крайней мере до тех пор, пока защита столь ненадёжна.

Есть крысиное мясо мне совершенно не хотелось, поэтому начал я с тушки самца флокса. В наборе скорняка обнаружилось множество специфических инструментов, и мозг начал активно выуживать из глубин памяти знания о том, как их правильно использовать, и процесс, как говорится, пошёл.

Получалось откровенно паршиво. Да ещё и низкие характеристики персонажа наложили свой негативный отпечаток. Мне не хватало ловкости, рука постоянно дергалась, отчего острый скорняцкий нож прорезал в шкуре флокса всё новые дыры, которых после боя было и так немало. В итоге шкура напоминала собой сплошное решето и ни на что не годилась, но я не отчаивался. Мастерство приходит с опытом.

Мяса оказалось довольно мало. Я срезал куски и укладывал их на широкий лист болотной лилии, который предварительно промыл в ключевой воде. Потроха сбросил в яму и достал из инвентаря тушку крысы. Шкуру можно будет использовать в качестве подстилки для мелкого, а измельчённым до состояния фарша мясом я попробую накормить детёныша. Если он не сможет питаться таким способом, то вряд ли выживет, другой еды я найти ему не смогу.

Ещё десять минут мучений — и работа была сделана. Забросав останки мобов землёй, я вернул на место кусок мха и поспешил к гроту. Мелкий тихо попискивал в углу и слепо тыкался мордой о камни, в попытке найти выход.

— Займусь тобой позже, — пообещал я ему.

Костёр разгорелся быстро, огниво помогло разжечь огонь, и уже через несколько минут грот наполнился ароматами жарящегося мяса. Дожидаться, когда образуются угли, было выше моих сил, поэтому я жарил куски мяса на открытом огне, нанизав их на ветки. Ничего, обугленные части можно будет срезать кинжалом.

Не знаю, как я выдержал ещё минут десять, пока пожарится мясо, но тот момент, когда зубы впились в обжигающе горячий кусок, я запомнил надолго. Никогда ещё так жадно не ел. Первая партия подозрительно быстро закончилась, и к приготовлению следующей я подошёл уже более внимательно. Обложив костровое место камнями, я вкопал в землю четыре треноги, положил на них две ровные сырые палки и примостил на них четыре ветки с нанизанными кусками мяса, которые обернул пряными травами.

Вот теперь, пока готовится жалкое подобие шашлыка, можно заняться и мелким. На относительно ровном камне я нашинковал крысиное мясо и, открыв детёнышу рот, осторожно положил в пасть небольшую порцию. Удивительно, но флокс начал активно работать челюстями и вскоре проглотил угощение, а потом начал скулить и требовать добавки.

— А ну-ка, давай сам, нянек у нас тут нет, — строго сказал я и положил в загон лист кувшинки с остатками крысиного фарша.

Мелкий принюхался, при этом его нос очень забавно зашевелился, и уверенно поковылял в нужную сторону, периодически спотыкаясь о неровности пола и заваливаясь набок. Кучка мяса исчезла очень быстро, а над головой детёныша появилась шкала приручения, заполненная примерно на треть.

— Вот и отлично, одной проблемой меньше, — подытожил я. По всей видимости, флоксы уже приучили его к мясу, а может, этот вид и вовсе питается им с рождения. Таким глубоким исследованием опасного мира занимаются единицы, поэтому информации мало, да и большинству людей она неинтересна. Мелкий сладко зевнул, и я улыбнулся. — Намёк понял.

Постелив ему на пол шкуру болотной крысы, я понаблюдал, как малыш покопошился в углу, устраиваясь поудобнее, затем свернулся калачиком и тут же уснул.

— Буду звать тебя Лис, — решил я.

На самом деле я понятия не имел, что делать с петом. В том, что я смогу его приручить, уже сомнений не было. Это всего лишь вопрос времени. В качестве боевой единицы даже от взрослого флокса будет мало пользы, а ведь до этой стадии детёнышу ещё надо умудриться дорасти.

Мобы Инферно развиваются довольно быстро. Для повышения уровня им не нужны очки опыта, как персонажам исследователей, а достаточно всего лишь регулярного питания. Причём чем обильнее и чаще кормить своего пета, тем интенсивнее рост. У каждого вида есть свой предел развития. Точных цифр для флоксов я не помню, но вряд ли они способны перерасти двадцатый уровень. Существует возможность модернизировать своего пета, но это можно сделать только у алтаря развития, и стоит весьма недешево.

Ладно, у меня будет время решить, что делать с Лисом, а сейчас полно другой работы. Перевернув подрумянившиеся с одной стороны куски мяса, я достал из скорняцкого набора моток прочной нитки, сделал несколько отрезков и натянул их немного в стороне от костра, а потом аккуратно развесил собранные ранее травы. Они пригодны к использованию только в высушенном состоянии.

Вторую порцию мяса я разделил на две части. Одну завернул в лист лилии и спрятал в небольшой нише под самым потолком, вторую частично съел, утолив остатки голода, частично убрал в инвентарь, чтобы еда всегда была под рукой. Надо отметить, что специи добавили мясу остроты и отбили пресный вкус, но это так, придирки гурмана.

Далее я снял с себя всю экипировку, оторвал от шорт полоску ткани и обмотал её вокруг сухой ветки. Убрал в инвентарь импровизированный факел, отправил туда же огниво и кинжал, а потом полез в нору флоксов. Надо обследовать логово мобов. В развалинах башни могло сохраниться что-то ценное.

Ползти по узкому лазу оказалось неудобно. Острые камни обдирали кожу, но я упорно продвигался вперёд. Как только почувствовал впереди пустоту, извлёк факел и, немного помучившись, всё же смог поджечь полоску ткани. Тусклый огонёк осветил небольшое помещение. На полу было разбросано множество костей, в противоположном от входа конце имелся завал, рядом с которым угадывались остатки разломанного шкафа, обломки которого валялись вперемешку с камнями. Воды в этой комнате не было, так что шанс на то, что хранящиеся в шкафу книги или другие предметы сохранились, довольно велик, но для того, чтобы провести разбор завала и добраться до потенциальной добычи, требуется подготовиться получше. Ткань скоро прогорит, и я останусь в полной темноте.

Внезапно из-за завала раздался знакомый писк Лиса. Ага, значит, можно разобрать его и прокопаться к этой комнате из моего грота. Это многое меняет. Продравшись по шкуродёрному лазу обратно на улицу, я сбегал к ближайшим кустам и нарубил веток разной длины. Закрыв ветками лаз, я аккуратно срезал с камней зелёный мох и замаскировал проход. Получилось довольно качественно. Теперь обнаружить лаз будет проблематично, а если удастся разобрать завал, то у меня будет запасной выход из грота.

Следующие три часа я ворочал тяжеленные булыжники. Низкие показатели силы и выносливости персонажа раздражали. Приходилось часто делать остановки на отдых и использовать копьё в качестве рычага. Я очень боялся сломать моё единственное классовое оружие, но хаотическая сталь даже низкого качества выдержала нагрузку, и прокопаться в комнату в конечном итоге мне всё же удалось.

Заниматься поиском ценностей прямо сейчас я не стал. Слишком мало осталось времени до темноты, да и свеча осталась внутри пня. Кто же знал, что мне потребуется освещение. Я лишь проверил проходимость откопанного лаза и на этом успокоился, но завтра я обязательно вернусь к этому вопросу, а может, и вовсе перейду в эту разрушенную башню. Можно легко закрыть оба лаза камнями — и надёжное ночное укрытие готово. Надо обдумать этот вопрос.

Срубив длинную палку, я сверился с картой и начал прощупывать дно в поисках отмеченной тропки через топь. Жизненно важно иметь альтернативный маршрут отхода на тот случай, если основной будет захвачен врагом. Тропка начиналась неподалёку от входа в грот, и мне удалось довольно быстро обнаружить под слоем тины твёрдый камень. Осторожно сделав шаг, погрузился в вязкую жижу практически по колено, но передвигаться таким способом можно. Камень остался неподвижен.

Так и пошло. Длинной палкой я нащупывал впереди очередной твёрдый островок и медленно шёл вперёд, стараясь досконально запомнить маршрут. Чтобы преодолеть тридцать метров топи, у меня ушло около часа. Тропка постоянно петляла, а приметных ориентиров было мало, но я уверен, что через несколько дней тренировок смогу сократить время пути в несколько раз, а потом и вовсе проходить весь маршрут за считаные минуты.

Обратно к башне вернулся обычным способом, времени до заката осталось мало, а мне ещё добираться до убежища. Кое-как отмыв родниковой водой грязь и тину с ног и смыв пот с тела, я начал собираться в обратный путь. Надо будет завтра притащить сюда алхимический набор. Там есть небольшой котелок, и проводить водные процедуры с его помощью будет гораздо удобнее.

Лис проснулся и вновь требовал еду. Крысиного мяса оставалось много, поэтому нашинковать его и покормить мелкого — дело пяти минут. Лис жадно поглощал угощение, я и присоединился к детёнышу флокса. Достав из инвентаря остатки шашлыка, я утолил зарождающийся голод. Остывшее мясо было сухим и жёстким, и мне до одури захотелось оказаться в одном шикарном московском ресторанчике, где готовят потрясающие воображение блюда, но пришлось спуститься с небес на землю и жевать что есть, обильно запивая еду водой.

— Прошлая жизнь закончилась, Арт, — сказал я сам себе. — Забудь о ней и привыкай к суровым будням.

Подействовало. Налёт меланхолии прошёл, и я начал собирать свои скромные пожитки. Пора уходить, мне ещё как минимум полчаса идти до убежища по болоту, а вечером активность мобов заметно возрастает.

— Ург? — услышал я вопросительный писк Лиса.

Посмотрев на детёныша флокса, я невольно улыбнулся. Мелкий приоткрыл свои глазки-бусинки и с живым интересом смотрел на меня.

— Ург? — вновь повторил он.

— Не ург, а друг, — поправил Лиса я. — Извиняй, мелкий, но твоих родителей больше нет. Если хочешь, можешь отправляться со мной, не обижу.

— Ург, — уже более уверенно пискнул Лис.

— Детёныш флокса признал тебя своим хозяином. Для завершения процесса приручения необходимо дать питомцу имя.

Оповестила меня система, и я без колебаний ввёл три буквы: Лис. Как только строчки системного текста растворились, мелкий тут же исчез, оставив вместо себя на земле небольшой деревянный медальон с изображением забавной мордочки флокса.

— Амулет призыва. Существо: болотный флокс. Имя: Лис. Уровень: 1. Хозяин: Арт. Возможность призыва через: 7 часов 59 минут. Стоимость призыва: 1 частица первозданного хаоса за каждый уровень существа.

Выдала система короткую справку после моего запроса. Да, в мире Инферно за каждое действие надо платить. Но в определённых ситуациях возможность отозвать пета в амулет может оказаться очень кстати. Да и окончательная смерть теперь Лису не грозит. Пока амулет со мной, даже если его убьют, можно всегда призвать пета вновь. Да и интеллект у Лиса должен повыситься. Исследователи — владельцы петов — рассказывали, что после приручения бывшие мобы становятся намного умнее. Ладно, посмотрим, что из этого выйдет. Отмотав от клубка ниток отрезок нужной длины, надел амулет себе на шею и спрятал под одеждой. Завтра начну тренировать Лиса, а сейчас пусть отдыхает.

Перед уходом залез в скрытую комнату и оставил там скорняцкий набор, чтобы сэкономить место в инвентаре. Я решил, что нет смысла каждый день бегать туда-обратно и надо переезжать в разрушенную башню. Отсюда рукой подать до границы болота и совершать вылазки будет гораздо удобнее.

На всякий случай я прикрыл лаз камнями. Мало ли ночью какой-нибудь зверь забредёт. Всё, теперь точно пора уходить. Положив в инвентарь завёрнутое в лист болотной лилии жареное мясо, я затушил костёр и, взяв в руки копьё, вышел из грота.

Краем глаз уловив движение, я дёрнулся в сторону, и это спасло мою жизнь. Толстое змеиное тело пролетело в каких-то сантиметрах от моей головы. Продолжая начатое движение, ушёл в перекат и, тут же поднявшись на ноги, встал в боевую стойку.

— Молодой болотный анакт. Уровень 10. Жизнь: 7000/7000. Урон 180–200. Броня: 0 Бронебойность: 1.

Змея уже развернулась в мою сторону и готовилась к новому броску. Хоть, по информации от системы, анакт и считается молодым, но по габаритам ползучего гада этого не скажешь. Толщина тела змеюки превышает ногу взрослого человека. Проглотит меня целиком и не поморщится.

В моей руке появился щит. Как же хорошо, что я не стал оставлять его в тайнике, хотя мысль такая была. Из-за совокупной тяжести предметов бодрость персонажа начала сокращаться, поэтому надо заканчивать этот бой как можно быстрее.

— Ну, давай, — прошипел я, — Чего же ты ждёшь.

Словно дожидаясь моих слов, анакт выстрелил своё тело, словно из пушки, но я был готов. Встречным ударом щита я отбил голову твари и сделал два молниеносных выпада копьём. Ну как молниеносных, из-за низких характеристик персонажа мой мастер назвал бы их вялыми, но на данный момент это максимум, на который я способен.

Тем не менее моя атака достигла цели, и в теле змеи появилось две глубоких раны, а система отрапортовала о снижении шкалы жизни врага чуть больше чем на тысячу единиц. Форсировать события я не рискнул и отпрыгнул назад, снова укрывшись за щитом. Анакты ядовиты, и знакомиться с зубами этой змеи я не намерен.

Улучив момент, не выпуская раненую змею из поля зрения, я достал из кармашка на поясе зелье бодрости и сделал небольшой глоток. По телу прокатилась волна тепла, и я почувствовал прилив сил. Держать щит и копьё мгновенно стало гораздо проще, и на лице сам собой появился звериный оскал. Не замечал раньше за собой такой кровожадности и азарта схватки, хотя и бывать в подобных условиях, когда от точности твоих движений зависит жизнь, мне ещё не приходилось. Но, демон забери, мне нравится это чувство!

Сделав ложный рывок вперёд, спровоцировал новую атаку анакта, но на этот раз я не стал бить щитом, а проткнул голову твари встречным выпадом копья. Наконечник пробил змею насквозь, но из-за высокой скорости атаки моба поразить мозг не удалось. Система отчиталась о критическом попадании, но анакт не сдох, как я на то рассчитывал. Тварь нанизалась на моё копьё и практически дотянулась зубами до руки. Пришлось отпустить оружие и отступить, но вместо выверенного шага я повалился на землю. Моб успел опутать хвостом мои ноги и очень быстро начал наращивать давление.

Кости затрещали, а из глаз брызнули слёзы, но я не растерялся. Выхватив из ножен кинжал, я начал методично наносить им удары в тело гада.

— Да сдохни ты уже! — взревел я, не обращая внимания ни на что вокруг, а потом мысленно вдавил иконку с умением удар хвостом.

Мелькнула ярко-алая вспышка, и давление на мои ноги ослабло.

— Молодой болотный анакт убит. Опыт +25.

Вывел меня из состояния боевого безумия победный лог системы, возникший перед глазами. Я тяжело дышал, а перед глазами мелькали багровые пятна. Быстрый взгляд на параметры персонажа — и рука сама собой потянулась к поясу. Полоска жизни сократилась больше чем наполовину, и требовалось срочно восстановить очки жизни. Лишь бы эта тварь не сломала мне ноги, такое повреждение моментально залечить не получится. Сделав пару глотков из пузырька с красной жидкостью, я осторожно распутал кольца змеиного тела и, мысленно приготовившись к худшему, попытался пошевелить ногами. Больно, но терпимо. Похоже, кости тифлинга выдержали, и это очень здорово. С кряхтением поднявшись на ноги, я осмотрел тело поверженного врага.

— Это я удачно попал, — не смог сдержать я и прокомментировал сквозную дыру в голове анакта, оставшуюся после удара хвостом.

Врождённое умение всех тифлингов очень помогло. Его фишка в том, что после активации наконечник хвоста покрывается энергетической плёнкой, которая увеличивает урон и повышает бронепробиваемость.

Выдернув из головы моба своё копьё, я убрал тушу змеи в инвентарь. Позже сцежу яд и разделаю. Говорят, что змеиное мясо вкусное, вот завтра и проверю, а сейчас отдыхать. Хватит, за этот долгий день я получил столько самых разнообразных впечатлений, что на Земле хватит на целый год.

Ноги всё же болели, но от идеи остаться на ночь в разрушенной башне я отказался. Если сюда явится виверна и вновь ударит ментальной атакой, боюсь, что в состоянии паники я выбегу на открытую местность и буду тут же сожран. Надо искать нужные травы и делать зелья с эффектом магической защиты, вот только проблема в том, что эти редкие растения можно обнаружить лишь в темноте, а днём они прячутся под землёй. Получается замкнутый круг, но без энрии, стяжки или, на худой конец, висмутки мне не обойтись, так что рисковать всё равно придётся.

Слава всем богам, на обратном пути на меня никто не напал. Не факт, что на своих негнущихся ногах я бы смог отбиться даже от крысы. Дохромав наконец-то до своего пня-убежища, я закрылся внутри и без сил повалился на пол. Гудела каждая клеточка этого плохо подготовленного тела. Но ничего, несколько месяцев таких ежедневных тренировок — и мышцы окрепнут.

Я не питал иллюзий и не рассчитывал за пару дней выпутаться из той задницы, куда меня запихнули демонопоклонники. Мне предстоят годы тяжелейшей, ежедневной работы, да и то не факт, что этого будет достаточно, чтобы на равных противостоять своим врагам. Возвышение в мире Инферно даётся людям очень тяжело, и лишь единицы переходят на действительно серьёзный уровень, когда можно крошить обычных демонов десятками.

В идеале надо бы уничтожить ключника или обрубить демонопоклонникам канал получения запретных в империи знаний другим способом. Страшно даже представить, что враги могут получить у лидера демонов в обмен на человеческие души теперь, когда во главе империи встал предатель. Наверняка вскоре секта развернёт свою деятельность по полной и люди начнут исчезать сотнями или даже тысячами.

— Но я не сдамся и вернусь домой. Твари, убившие мою семью, пожалеют, клянусь! — зло прошипел я.

В клане О́гневых не принято разбрасываться клятвами, ведь за неисполнением взятых на себя обязательств неминуемо последует кармический откат, поэтому решение произнести эти слова не было импульсивным. Я отчётливо понимал, что теперь я либо уничтожу своих врагов и верну своей семье императорский трон, либо умру, пытаясь это сделать. С этого дня у младшего принца О́гнева Артёма, в одночасье ставшего законным императором круглого шарика под названием Земля, больше не осталось выбора.

Засыпал я со спокойным сердцем, и даже далёкий вой виверны не потревожил мой сон.

Глава 6

После вчерашних нагрузок мышцы приятно ныли. Я уже и забыл, что это такое — мышечная боль. Клановые мастера гоняли меня по тренировочной площадке сколько себя помню, и мой реальный организм был давно адаптирован к любой нагрузке, но тело О́гнева Артёма осталось на Земле, а я вынужден выживать в этом.

— Ладно, прорвёмся, — отгоняя мысль о погибшей маме, подбодрил сам себя я и начал собираться.

За сегодняшний день мне предстоит совершить несколько ходок к разрушенной башне. За один раз всё свое имущество перенести не получится. С трудом впихнув в себя сухое мясо флокса, я загрузил инвентарь и аккуратно выбрался из убежища. С погодой сегодня повезло. Тучи ушли, и местная звезда одарила болото своим теплом, а разнообразная мелкая живность повылазила из нор, чтобы погреть бока. Отлично, вот и первые цели для Лиса. Пусть учится охотиться и самостоятельно добывать себе пропитание. Время до призыва уже истекло, но призову я пета только возле руин башни, пусть охраняет базу в моё отсутствие, путешествовать по болоту ему пока рано.

Активность мобов заметно возросла. То и дело в поле зрения мелькали крысы, змеи и даже периодически высовывали из трясины свои покрытые костяными шипами морды кроксы. С гнилых ветвей деревьев на меня подозрительно поглядывали уродливые птицы, отдалённо напоминающие земных грифов. Тратить энергию на идентификацию всех подряд я не видел смысла, но считать уровни разных существ посчитал необходимым. Надо ведь понимать примерный уровень противников. Как оборудую базу, устрою фарм-забег, надо расти в уровнях и получать очки развития, с текущими характеристиками персонажа далеко не уедешь.

В гроте обнаружилась стая крыс. Три молодые особи и одна матёрая незаконно захватили мою недвижимость, что оказалось для них фатальным решением. Вожак стаи получил стальной болт в глаз и умер мгновенно, а три другие особи немного помучились, но ничего не смогли противопоставить умелому копейщику. Не скажу, что победа далась легко, пару раз я всё же не уследил за шустрыми крысами и получил два болезненных укуса, но ничего критического, так, рабочий момент.

Ситуация меня не устраивала. Сейчас пришли крысы, но что если в гости забредёт кто-нибудь более опасный? Придётся что-то придумывать. В идеале вообще отрезать островок с руинами башни от внешнего мира. Пусть придётся тратить больше времени на путь по тропинке через топь, но безопасность важнее, да и запомню маршрут быстрее. Есть у меня одна интересная идея, надо будет всё проверить.

Оставлять туши мобов в гроте не стал, мало ли кто придёт на запах. Пришлось доставать набор скорняка и тратить время на разделку. Заодно разгрузил инвентарь в скрытой комнатке. К счастью, туда никто из мобов проникнуть не успел.

Провозился с тушами около получаса. Потроха сгрузил всё в ту же яму, а мясо завернул в листья и спрятал в гроте. Надо бы организовать небольшой затон и пустить через него родник. Ледяная вода поможет сохранить мясо подольше.

Вторая ходка получилась более нервной. Болотный скриб 6-го уровня всё же не справился с искушением и атаковал меня. Скриб — это та уродливая птица. К своему стыду, должен признать, что проморгал атаку, тварь напала со спины, разодрала когтями шею и чуть было не выколола глаз своим острым клювом с загнутым концом, но вовремя активированный удар хвостом в корне изменил расклад. Активный скилл пробил тело скриба насквозь, а добить раненую птицу, неспособную взлететь, было делом техники и нескольких точных уколов копья.

Победа принесла мне в копилку ещё 15 очков опыта, что позволило немного приблизиться ко второму уровню и желанному очку развития. Кстати, надо будет потратить частицы первозданного хаоса, тогда награда за левелап упадёт не на личный счёт, воспользоваться которым можно только у алтаря, а сначала заполнит до максимума объём кристалла чёрного оникса.

Выгрузив остатки имущества в своём новом убежище, я взглянул на обломки шкафа, где может отыскаться ценная добыча, грустно вздохнул и полез наружу, прихватив с собой лопату. Разбором завала можно заняться и вечером, всё равно придётся зажигать свечу, а светлое время суток целесообразнее потратить на обеспечение безопасности своего временного лагеря.

Натаскав в грот побольше дров, я разложил их поблизости от кострового места на просушку. Лучше запастись топливом для костра заранее, пока ещё можно добраться до руин башни по относительно твёрдой земле. В ближайшее время я собираюсь много копать и полностью отрезать свой островок от суши. Других вариантов оградить себя от нежелательного вторжения мобов я не вижу.

Заранее срубив не менее сотни прямых веток, я перетаскал их к себе на остров. По мере надобности буду затачивать один конец и устанавливать на дно ямы в качестве дополнительной защиты. Шкуру крокса такой деревянный кол вряд ли пробьёт, но зато крысу или того же флокса покалечит точно.

— А ну-ка, вылезай из амулета, бездельник, буду делать из тебя великого охотника, — проговорил я и призвал пета.

Баланс частиц первозданного хаоса уменьшился на одну единицу, и рядом со мной появился детёныш флокса. Лис с любопытством осмотрелся и тут же погнался за небольшой ящеркой, что неосмотрительно вылезла на сушу.

— Вот и отлично, — удовлетворённо произнёс я, — только в воду не лезь.

В ответ Лис весело тявкнул и продолжил неуклюже подкрадываться к ящерице. С координацией движений у него всё пока не очень. Лапы Лиса то и дело заплетались, и он забавно заваливался набок, но тут же вставал и продолжал охоту. Вот это я понимаю, инстинкты. От края топей пет действительно держался подальше. Неужели Лис понял приказ хозяина? Ладно, проверим на практике.

Практически весь остаток дня я копал, сделав лишь небольшой перерыв на обед. Мясо анакта, к слову, оказалось гораздо вкуснее, чем у флокса, к тому же удалось сцедить полпузырька змеиного яда, обладающего эффектом парализации, в хозяйстве всё пригодится. Если удастся отыскать одно не самое распространённое растение, которое выступает в роли связующего вещества, можно будет сварить зелье и смазывать им арбалетные болты. Дополнительный парализующий эффект будет весьма кстати, если наткнусь на сильного моба. Я всё больше склоняюсь к мысли изучить травничество. Если в ближайшее время не получится открыть что-нибудь более перспективное, то так и поступлю, частиц хаоса хватит.

Великому победителю трёх ящериц, десяти кузнечиков и целых двух жирных жаб, Лису тоже перепала порция мяса, только не змеиного, а крысиного. Я так понял, что флоксы не особо разборчивы в еде, так что нечего добру пропадать. На этот раз я не стал измельчать мясо в фарш, а нарезал его небольшими кусочками. Пусть Лис укрепляет челюсти и зубы. Через пару дней вообще надо будет попробовать дать кусок с костью.

За день упахался так, что под вечер уже валился с ног, но свою задумку реализовал. Тропинки к руинам башни не существует. Теперь есть только заполненное затхлой болотной жижей пространство вокруг моего островка со вкопанными на дне острыми кольями. Оставлять проход я не стал. Вместо этого, вооружившись секирой, немного подрубил один из полусгнивших стволов, который торчал из земли аккурат возле воды. Если припрёт, то хватит десятка ударов, чтобы завершить начатое, и в моём распоряжении будет мост, по которому я смогу быстро покинуть остров.

Всё, это максимум, что я могу сделать в текущих условиях. Надеюсь, что предпринятых мер будет достаточно и меня не сожрут. На создание средневекового аналога холодильника времени не осталось, поэтому, окатив себя несколько раз ледяной водой из котелка, чтобы смыть дневной пот, я прихватил с собой Лиса и забрался в комнату башни. Лаз наружу закрыл щитом и подпёр его камнем, а потом завалил булыжником и второй вход.

— Ну что, на сегодня осталось ещё одно дело, — обратился я к не менее уставшему Лису, глаза которого уже слипались.

— Ург? — сонно пискнул он.

— Ладно, можешь отдыхать, заслужил, — потрепав за ухом флокса, я расстелил в дальнем углу крысиную шкуру, на которую пет моментально улёгся и тут же засопел.

Шкала опыта Лиса заполнилась больше чем на три четверти, значит, завтра он должен взять второй уровень. Мне тоже предстоит сложный день. Пора выходить на охоту и прокачиваться, но сначала раскопки.

Ворочание тяжеленных каменюк окончательно выбило меня из сил, но особого результата не принесло. Мне удалось отыскать несколько полусгнивших кожаных обложек и бумажную труху, которая осталась от страниц, но это вряд ли можно назвать ценной добычей. Я уже раз десять собирался плюнуть на эту затею и завалиться спать, но врождённое упрямство не давало бросить начатое дело, пока не доведу его до логического финала. То есть пока не докопаюсь до пола и не удостоверюсь, что ничего ценного тут нет.

Погнутый металлический тубус я нашёл уже глубокой ночью. До вымотанного до предела сознания этот факт дошёл не сразу, но когда дошёл, усталость и сонливость мгновенно ушли, а внутренний хомяк — незримый спутник любого геймера — начал жадно потирать лапки в предвкушении редкого лута.

Резьба тубуса оказалась деформированной, а выгравированные защитные печати за прошедшее время выдохлись и перестали охранять содержимое, так что без особой опаски начал пробовать открутить крышку. Провозившись минут пять, всё же справился с задачей. Крышка со скрипом провернулась, но внутри оказался всего лишь один кусок пергамента, скрученный в тугой рулон. Хомяк недовольно пискнул и гневно затряс лапками, он явно ожидал более весомую добычу, но я осадил жадного грызуна. Понятное дело, это всё была игра моего утомлённого сознания, и это я сейчас расстроен, а не какой-то внутренний хомяк, но прежде, чем делать выводы, надо ознакомиться с содержимым пергамента. Не всё то золото, что блестит.

Осторожно развернув пергамент, обнаружил карту города. Демоническая рунопись людям неизвестна, но в заглавии, скорее всего, указано название города. Город показался смутно знакомым, поэтому я достал оставленную предками карту и сравнил её с найденной. Так и есть, мне досталась подробная карта столицы доминиона, которую люди называют Ашри, что располагается неподалёку от болота. На демонической карте город изображён целым, значит, она была составлена ещё до вторжения ангелов и разрушения столицы доминиона, а значит, была для меня ещё более бесполезной, чем моя собственная.

Я хотел было скомкать бесполезную карту и бросить её в дальний угол, как глаз зацепился за тонкую пунктирную линию, которая тянулась от города в сторону леса, к небольшой сторожевой башне. Не веря своим глазам, я сверился с собственной картой и быстро пришёл к выводу, что ошибки нет, я сейчас нахожусь в той самой башне, и если ничего не путаю, то где-то под завалами должен находиться вход в секретный тоннель, который позволит мне проникнуть в разрушенный город демонов, минуя все опасности. Охренеть! Вот это свезло! Осталось лишь отыскать вход.

Оглядев примерно на треть разобранный завал, я понял, что продолжать раскопки сегодня: а) не имеет смысла, на это нужно много времени, и б) тупо больше нет сил. Завернувшись в одеяло, я подложил скрученную в рулон палатку себе под голову и моментально уснул.

Ночь прошла спокойно, а разбудил меня Лис. Флокс начал лизать мою щёку своим шершавым языком, тихо поскуливать и осторожно прикусывать пальцы. Пет вёл себя странно, и его настороженность моментально передалась мне.

Прислушавшись, уловил посторонние звуки со стороны грота. Неужели снова крысы забрели? После вчерашнего дня, наполненного тяжёлой работой, мышцы горели огнём, но я осторожно поднялся, взял в руки копьё и, стараясь не издавать лишнего шума, отодвинул в сторону щит, закрывающий лаз.

— Матёрый болотный медв. Уровень 53. Жизнь: 10 000/130 000. Урон 850–1400. Бронебойность: 9.

Поначалу я даже не поверил системной информации, но глаза меня не обманывали. Ко мне в гости действительно заглянул матёрый зверюга. Признаюсь честно, выглядел медв откровенно хреново. Сейчас он явно спит, и мне видна только его спина, но по множеству рваных ран и пропитавшейся кровью зелёной шерсти сразу становилось понятно, что досталось зверю знатно и выжил он с большим трудом. Уж не моя ли знакомая виверна постаралась? Слишком специфические ранения. Ладно, не важно, с кем схлестнулся медв, главный вопрос: что делать мне?

Медвы очень опасны. Это инфернальный аналог земных медведей, только умнее, быстрее, сильнее. Справиться с таким зверем без магии невероятно трудно. Даже демоны предпочитают охотиться на медвов группой.

Так, сейчас зверь серьёзно ранен, и именно в этом заключается мой шанс. Если дать ему отлежаться, то прогнать его из грота будет уже невозможно, так что надо действовать быстро, пока инстинкты грозного хищника притуплены.

Побросав всё необходимое в инвентарь, я осторожно открыл лаз, вырытый флоксами, и вылез наружу. Лису приказал оставаться в убежище. Помочь он мне не сможет, тогда как помешать — вполне. Удивительно, но пет послушался и остался внутри, мне достался очень умный помощник, а его звериное чутьё уже пригодилось. Приручить Лиса было верным решением.

Стараясь не издавать шума, я начал обходить руины башни. На влажной почве отчётливо выделялись следы когтистых лап. Проследив направление, я понял, что медв пришёл со стороны тропинки. Форсирование препятствия не прошло для него бесследно. Врытые в землю деревянные колья явно повредили хищнику лапы. Повсюду было довольно много свежей крови.

Когда впереди показался вход в грот, я извлёк из инвентаря тушку самки флокса, запихнул ей в пасть склянку с ядом анакта и для надёжности завязал её отрезком нитки. Подкравшись поближе, я оставил тушку на видном месте, у самого входа в грот, и отошёл в сторонку. Дожидаться, когда медв проснётся, не стал. Небольшой камушек отправился в полёт, и этого шума оказалось достаточно, чтобы разбудить хищника.

Сталкиваться с человеческим коварством медву явно не приходилось, поэтому он без какой-либо опаски дохромал до тушки флокса и тут же начал её жадно пожирать. Мне кажется, я даже расслышал, как хрустнуло стекло склянки.

Яд подействовал быстро. Медв завалился на бок и перестал шевелиться. Сорвавшись с места, я рванул к противнику. Зверь был в сознании. Его глаза неистово горели, и в них не было ни тени страха. Настоящий боец, одержать победу над которым в честной схватке у меня бы не вышло даже в том плачевном состоянии, в котором находился медв, но люди не менее опасные хищники, а разум — такая штука, что может отыскать решение любой проблемы.

Времени у меня мало, поэтому, потратив пять единиц первозданного хаоса, активировал инфернальный интерфейс и пожелал изучить навыки травничество и скорняк. Каждое стоит двадцать чпх, так что мне хватило. Тратить ресурсы раньше не решился из-за неуверенности, что яд анакта подействует, а остаться без частиц хаоса не хотелось.

— Травничество (пассивный). Уровень 1 (48/1000). Эффекты: радиус обнаружения растений — 5 метров. Доступно расширенное описание свойств растений при идентификации. +10% к шансу обнаружить редкое растение. +1 к восприятию.

— Скорняк (пассивный). Уровень 1 (9/1000). Эффекты: +10% к шансу успешно извлечь полезные части монстров. Доступно расширенное описание монстров при идентификации. +5% к шансу успешно извлечь редкую часть монстра. +1 к ловкости.

Полезные навыки, не зря вложился. Чуть позже ещё открою себе алхимию. Если мне не изменяет память, то за это прилетит единичка к мудрости, что разблокирует соответствующий атрибут параметров разума и откроет для персонажа ману. Да, магический класс для меня закрыт, но наличие маны позволит использовать свитки заклинаний.

Этот атрибут открывают себе практически все исследователи Инферно. Изготавливать свитки заклинаний могут немногие. Это сложно, и стоят они довольно дорого, но в экстренной ситуации наличие свитка с нужным заклинанием может спасти жизнь.

Медв пошевелил лапой. Действие яда начало проходить, пора. Встав возле головы хищника, я поднёс остриё копья к глазнице медва и резким движением пронзил мозг зверя. Система выдала информацию о нанесении смертельного удара и вывела перед глазами победный лог.

— Матёрый болотный медв убит. Опыт +2000. Получено кольцо исследователя.

— Ты получил новый уровень. Текущий уровень: 2. Опыт: 1602/800. Очки развития +1. Частицы первозданного хаоса +100.

— Ты получил новый уровень. Текущий уровень: 3. Опыт: 802/1000. Очки развития +1. Частицы первозданного хаоса +100.

Я знал, что система Инферно довольно скупа, но чтобы за убийство твари пятьдесят третьего уровня первоуровневым нубом дали всего 2 000 опыта, это уже ни в какие ворота не лезет.

Стоп, мне что, действительно досталось кольцо? Тогда я беру свои слова обратно, о таком подарке системы я не мог даже мечтать. Из мобов вообще очень редко выпадает лут. Как правило, это может быть какой-то предмет экипировки или оружие, но кольца и амулеты в Инферно — это большая редкость. Их невозможно купить в обелиске твердыни или у алтаря развития, только получить от системы, и всё из-за того, что кольца и амулеты способны увеличить атрибуты персонажа.

Самое паршивое, что воспользоваться чужим кольцом невозможно, даже если убить его предыдущего владельца. Как только кольцо первый раз оказывается на пальце персонажа, оно привязывается к нему навсегда и становится именным. В чужих руках оно попросту не будет работать. Причём прибавка к атрибутам может быть довольно приличной, и усилены будут именно критические для конкретного персонажа параметры, а возможно, и вовсе добавлены новые, прецеденты были.

Дрожащими от волнения руками я поднял с земли золотое кольцо, в которое было вплавлено несколько разноцветных кристаллов, и нацепил его себе на палец.

— Ну же, великий рандом, не подведи, — взмолился я и использовал идентификацию.

— Магическое кольцо исследователя. Класс: редкое. Эффекты: дарует владельцу иммунитет к ментальной магии. +5 к силе, +5 к выносливости, +4 к энергии, +3 к телосложению, +3 к ловкости. Стоимость модификации 5000 частиц первозданного хаоса.

Вроде всего несколько строчек текста, но как они много для меня значат. Внезапно по телу прошла волна дрожи, а потом каждую клеточку пронзила резкая боль. Я скривился, упал на колени, но смог сдержать крик. Надо терпеть и дождаться окончания трансформации. Мы не в виртуальной игре, точнее, не совсем в виртуальной игре. Персонажу надо подстроиться под резко возросшие параметры и нарастить мышцы. При повышении уровня дают одно очко развития, и это не очень сильно сказывается на персонаже. Я же сейчас получил сразу +20 к разным атрибутам, если не считать бонусы за травничество и скорняка, и поэтому апгрейд оказался столь болезненным.

Меня корёжило минут двадцать, после чего пришёл дикий голод. Повезло ещё, что был небольшой запас жареного мяса, которое я затолкал в глотку, практически не жуя. Только немного притупив голод, я вернул себе способность адекватно мыслить. Результат трансформации меня порадовал. Тифлинг-задохлик с худющими руками и ногами превратился если не в накачанного бойца, то уж в спортивно сложённого мужчину так уж точно. Пожалуй, что по некоторым параметрам, типа силы и выносливости, я ещё не дотягиваю до моего реального тела, но судя по ощущениям, которые надо будет обязательно проверить на практике, кое в чём даже превзошёл себя прежнего. Всё же возвышение инферно это нереальный чит.

Две единички очков развития за взятие новых уровней решил пока не тратить. Сделаю это чуть позже, когда организм отойдёт от предыдущей встряски. В ближайшее время у меня будет очень много работы. Чтобы разделать такую тушу, потребуется много времени. Едой я теперь обеспечен надолго, главное — озаботиться её сохранностью.

Провозиться с медвом пришлось полдня. И это, можно сказать, повезло. С новым навыком скорняк процесс разделки пошёл гораздо быстрее. Система начала подсказывать, где делать надрезы, чтобы шкура получила как можно меньше повреждений, а также подсвечивала полезные в алхимии органы. Так я узнал, что если добавить к рецепту любого зелья жизни десять грамм высушенной, а потом измельчённой сердечной мышцы болотного медва, то эффективность зелья возрастёт процентов на сорок. А печень хищника таким же образом усиливает зелья бодрости.

Шкуру зверя я отмыл от крови и повесил сушиться у входа в грот. Из-за ночного сражения на ней имелось множество дыр, но можно найти применение и такому трофею. Как минимум, спать на шерсти удобнее, чем на земле. Как максимум, можно попробовать нарезать её на отдельные куски и пришить к одежде, что усилит защиту уязвимых участков. Прочность у шкуры медва приличная.

В итоге наспех организованный затон, дно и стенки которого я обложил камнями, оказался доверху забит мясом медва, а остатки туши я утопил в трясине. Всё это время Лис крутился неподалёку и пытался утащить кусочек, но я был бдителен и не позволил ему это сделать. Пусть сначала сам поохотится, а уж потом можно и побаловать пета.

Флокс быстро понял, что ни жалобные писки, ни просящий взгляд не оказывают должного эффекта, и принялся с упоением гоняться за мелкой живностью и к тому моменты, как я закончил, вырос до второго уровня.

— Молодец, хвалю, — поздравил Лиса с левелапом я. — А теперь можно и подкрепиться. Ты как насчёт шашлыка из медва?

Вместо ответа Лис выпустил изо рта слюну, и мне всё стало сразу понятно. Кто же откажется от такого угощенья. Ну а как подкреплюсь, можно и по округе прогуляться, солнце ещё высоко. Надо же проверить свои обновлённые возможности.

Глава 7

Я решил прогуляться по кромке болота до знакомого валуна и насобирать алькрума. Больше мне это растение пока так и не попалось, а начинать изготавливать собственные зелья надо.

Вновь вооружившись шестом, я начал пробираться через топь. Лис грустно посмотрел мне вслед, но приказа оставаться на острове и сторожить базу не нарушил. После левелапа флокс заметно подрос и окреп. Он больше не спотыкался и уверенно держался на ногах. Ещё немного, и он спокойно сможет гонять крыс.

Во второй раз я прошёл по тропке быстрее, но всё равно остался недоволен. Ладно, теперь это единственный путь на остров. Мне придётся каждый день проходить тут несколько раз, так что скоро буду делать это на автомате.

Изменения в себе я ощутил сразу. Пробираться по болоту стало гораздо легче. Бодрость больше не улетала с огромной скоростью, даже когда я перешёл на лёгкий бег. Движения персонажа стали чёткими, скоординированными, под ногами не хрустнула ни одна веточка. Из слона в посудной лавке, о приближении которого слышно за добрую сотню метров, я превратился если не в бесшумного мангуста, так уж в хищную, ловкую кошку точно.

Навык травничество тоже показал себя во всей красе. То и дело в поле зрения подсвечивалось притаившееся под мхом или нагромождением гнилых ветвей полезное растение, обнаружить которое иным способом было мне не под силу, и сумка начала постепенно наполняться алхимическими ингредиентами.

В качестве теста подстрелил неосторожно высунувшего нос из норы взрослого флокса. Болт ударил точно в лоб мобу и мгновенно отправил на тот свет. Дальше — больше. Вооружившись копьём и щитом, я, без особых напрягов и не получив ни единой царапины, прикончил большую стаю матёрых крыс, взрослого анакта и парочку скрибов, причём одного из них убил эффектным броском копья.

Местные мобы на окраине болота стали для меня не соперниками. По сути, за убийство медва я получил не два уровня, а двадцать два, ведь основная сила персонажа в инферно — это числовые значения атрибутов, а какая цифра стоит напротив уровня персонажа, вторично.

Для полной коллекции осталось прикончить крокса, и я знаю, где обитает одна такая тварь, что напугала меня по прибытии в этот опасный мир. Я и тушку крысы с собой прихватил, чтобы подманить хищника.

К поросшему алькрумом камню я вышел в прекрасном настроении и предвкушении схватки с опасным зверем. Адреналин в крови кипел, и мне не терпелось усилить концентрацию этого гормона. Как же скучно я жил раньше. Все эти тусовки, загулы на всю ночь, бессмысленные разговоры об очередном снятом голофильме или сериале. Теперь мне всё это казалось такой ерундой. Вот где настоящая жизнь. Только на затхлом болоте в окружении кровожадных монстров, способных сожрать тебя при малейшей оплошности, я почувствовал себя по-настоящему живым.

Хлюпающий звук и приглушённые чертыханья я услышал, когда практически полностью ободрал валун, поросший алькрумом. Насторожившись, я выглянул из-за камня и увидел трёх тифлингов, пробирающихся по болоту. Для идентификации было ещё далековато, но в том, что это люди, сомневаться не приходилось. Двое были экипированы в сталь и держали в руках арбалеты, третий явно был девушкой, вряд ли мужик будет ходить в платье, и сжимал в руках посох. Явно маг.

Справлюсь с ними? Вряд ли. Мне пока нечего противопоставить магу, да и спалюсь я. Меня ищут? Скорее всего, да, но сейчас они не уверены, что я где-то рядом, ведь времени прошло довольно много и все следы моего пребывания в том районе давно стёрлись. Но если эта троица не вернётся, то сюда направят крупный отряд, который очень быстро меня найдёт, мне пока не сравниться по возможностям с демонопоклонниками, что столетиями тайно осваивают Инферно.

Сваливать тоже не вариант. Я знатно наследил рядом с булыжником, да и куда бежать? У развалин башни меня быстро найдут по следам, качественно затереть их времени нет, а без убежища выжить в этом мире я не смогу, силёнок пока маловато.

Идея, как следует поступить, вспыхнула внезапно. Совсем как в старых мультиках, когда над головой загорается лампочка. Времени крайне мало, троица идёт довольно быстро, но шанс успеть подготовиться у меня есть. Убрав щит и копьё в инвентарь — повезло, что там ещё оставались свободные слоты, — я, как мог, затёр большинство своих следов, стараясь не особо высовываться, а затем пополз к логову крокса. Надеюсь, он не сменил место своей дислокации.

Оторвав от своих серых шорт полоску ткани, я повесил её на острый сучок, затем разбросал в округе алькрум и, полоснув себя по запястью кинжалом, обильно обрызгал всё кровью. Затем глотнул зелье жизни, дождался, когда рана на запястье закроется, и бросил поближе к воде тушку крысы, а сам отполз в сторонку. Громкий всплеск и треск перемалываемых костей ознаменовал появление крокса, я нарочито громко вскрикнул и быстро пополз в сторону валуна, где приметил небольшую нишу, способную вместить моё тело. Кое-как замаскировав себя мхом, я стал ждать дальнейшего развития событий.

— Ушёл на глубину, гад, — донёсся до меня незнакомый голос. — Теперь тварь уже не достать. Сытый крокс может не высовывать нос сутки.

— Да тут и так всё понятно, — ответил ему второй голос, показавшийся смутно знакомым. — Вон обрывок серой ткани. Такая появляется на теле всех нубов. Гляди, сколько кровищи. Кранты нашему беглецу. Сожрал его крокс. Жаль, не удалось увидеть это вживую. Походу, заметил он нас, обоссался и попытался сбежать, а тут такой нежданчик прилетел. Зря только всё это время грязь месили. Я сразу сказал, что его не могло выкинуть далеко от нашей базы и что хрен он выживет на болоте, тут нам-то ходить небезопасно, а для изнеженного сосунка вообще ад. Не представляю, как он продержался эти пару дней. Болотная хозяйка способна всю душу вынуть своим криком. Представляю, как разозлится шеф. Он же обещал передать этого молокососа ключнику.

— Надо убедиться, Сивый, — проговорил первый голос, и у меня перед глазами само собой всплыло лицо отморозка, что подвесил меня, словно свиную тушу, и избивал в каком-то подвале.

— Надо, — согласился Сивый. — Кали, просканируй округу.

— Может, ну его на фиг, Сивый, от ментальных заклинаний потом весь день голова болеть будет, — плаксивым тоном ответила девушка-маг.

— Делай, кому говорят! — рявкнул на неё Сивый.

— Хорошо, но сегодня ночью можешь меня не ждать, — зло прошипела она и, не дожидаясь реакции Сивого, начала нашёптывать сложную магическую формулу.

Две минуты ничего не происходило, а потом я услышал болезненный стон девушки и почувствовал, как моего сознания попытались коснуться липкие ментальные щупальца созданного ею заклинания, но бессильно соскользнули с мгновенно образовавшегося купола.

— Зафиксировано ментальное воздействие первой степени — поиск жизни (Кали). Обнаружен иммунитет к ментальной магии. Атака заблокирована.

Кольцо отразило ментальную атаку и защитило меня от обнаружения, а я еле слышно выдохнул.

— В ближайшей округе только твари, никого разумного, — превозмогая боль, хрипло доложила Кали. — Демоны, как же их тут много, голова разрывается от засветок. Урод ты, Сивый.

— Зато теперь мы точно знаем, что беглец сдох, прерывай контакт, надо возвращаться. А по поводу твоих слов, как-нибудь переживу денёчек. Вон Лира давно порывается пробраться в мою спальню. Она на передок послабее тебя, но сгодится на разок.

— Козёл, — буркнула Кали, а Сивый заржал, и ему вторил весёлый гогот другого отморозка.

Голоса начали удаляться, и услышать дальнейший разговор мне не удалось, но пищи для размышлений я всё равно получил море. Самым важным, пожалуй, является тот факт, что демонопоклонники перестанут меня искать. По крайней мере какое-то время, пока я не проявлю себя. Нельзя упускать этот шанс относительно спокойно набрать силу. Мне повезло, что враги положились на магию и не стали проверять округу. Тут можно их понять. Кому в здравом уме придёт в голову, что первоуровневый нуб сможет заполучить кольцо с иммунитетом к менталу. Ну бред же, фантастика. Вот и отморозки удовлетворились магическим сканированием местности и не стали прочёсывать округу, хотя и пяти минут хватило бы, чтобы обнаружить мои следы.

Ещё одной важной новостью стала информация о близком расположении базы демонопоклонников. Вряд ли в Инферно она у них одна, но то, что портал с Земли забрасывает их куда-то на болота, теперь неоспоримый факт. Поможет ли мне это знание вернуться домой? Не знаю, поживём — увидим. Искать вражескую базу сейчас слишком опасно, но если представится возможность, обязательно постараюсь разнести её ко всем чертям и закрыть демонопоклонникам лазейку в Инферно.

Также не помешает закрыть должок Сивому. Я не рискнул высунуться из норы и считать информацию со своих врагов, но, судя по эквипу, он явно в Инферно не новичок, так что прикончить гада будет трудно. Присваивать этой задаче высокий приоритет я не стану, но опять же, если судьба предоставит мне шанс, я постараюсь его не упустить.

Выждав для надёжности полчаса, я выбрался из норы и осторожно вернулся на базу. Хватит на сегодня приключений. Я был слишком беспечен и сильно наследил у руин башни. Демонопоклонники должны хорошо знать это болото, и если кто-нибудь из них окажется рядом с приметным полузатопленным островком, то обязательно обнаружит следы разумной жизнедеятельности. Надо срочно исправлять ситуацию.

Остаток дня пытался скрыть следы своего пребывания рядом с руинами сторожевой башни, но получалось откровенно хреново. Любой мало-мальски опытный следопыт поймёт, что тут работал дилетант, так что вся надежда на убедительность Сивого и природу, которая способна достаточно быстро восстанавливаться и скрывать все следы, оставленные человеком. Если лидер демонопоклонников поверит, что меня сожрал крокс, то отменит поиски беглеца, а соответственно, и появляться в этом районе врагам незачем. По крайней мере я на это надеюсь.

Чтобы продолжить разбор завала, надо позаботиться о безопасности. Накренившийся каменный блок, некогда бывший межэтажным перекрытием, не внушал доверия, а оказаться погребённым под тоннами камня и земли мне очень не хочется. Ещё сегодня с утра я не мог и мечтать о надёжных подпорках, составленных из подходящих по форме, крупных каменюк, но после обретения колечка исследователя расклад изменился.

Увеличившиеся сила и выносливость ускорили мои раскопки. За половину ночи я значительно продвинулся и смог прокопаться до пола и обнаружил начало лестницы, уходящей куда-то под землю. Вряд ли это сам секретный ход. Скорее всего, у сторожевой башни имелось подземное хранилище или помещение иного назначения, и вот там уже стоит поискать вход в потайной тоннель.

Кроме тубуса с картой, других ценных находок не было. Бумажная труха, искорёженные металлические изделия непонятного назначения, идентифицировать которые система отказалась, и прогнившая, изъеденная насекомыми древесина не в счёт. Повышенная влажность болот и время уничтожили потенциальную добычу. Очень надеюсь, что изолированная от воздействия внешних факторов среда подземного помещения способствовала сохранности находящегося там на момент уничтожения башни имущества.

Осмотрев результаты своего тяжкого труда, удовлетворённо кивнул. Треснувшее, нависающее перекрытие подпирали четыре столба, составленные из относительно ровных каменных блоков, из которых некогда была построена внешняя стена башни. Чего мне стоило уложить их друг на друга, лучше даже не вспоминать, но я справился. Так себе решение, если честно. Конструкция хоть и выглядит относительно надёжной, но если перекрытие начнёт сползать, то без цемента или другого скрепляющего материала колонны рассыплются. Они способны держать только давление, направленное строго вниз.

Выбравшись на улицу, я вдохнул прохладный ночной воздух. Мышцы гудели от многочасовой тяжёлой работы, но это была приятная боль. Болото жило своей жизнью. До ушей доносилось множество самых разнообразных звуков. Спутника у этой планеты не имелось, так что ночи в Инферно тёмные. Без соответствующего навыка ориентироваться будет сложно. Но теперь, когда я защищён от ментальных воздействий охотящейся по ночам виверны, можно постараться его открыть.

Островок и руины башни я изучил достаточно хорошо, так что прекрасно ориентировался даже в темноте. Думаю, на первый раз будет достаточно небольшой пробной прогулки. Система Инферно предлагает изучить навыки или умения крайне неохотно. Нужного результата порой можно добиться лишь за счёт многократного повторения вполне конкретных действий.

Уже через несколько десятков шагов я разглядел подсвеченное навыком травничество растение и улыбнулся, когда считал данные. Лепестки энрии — очень важный компонент многих зелий. Большая удача обнаружить это растение.

Меня хватило примерно на час, за который я чуть ли не на карачках облазил половину островка и благодаря вовремя изученному навыку нашёл ещё два цветка энрии, а также наткнулся на пучок стяжки. Теперь у меня есть всё необходимое, чтобы изготовить простенькое зелье здоровья.

Когда сознание начало отключаться от усталости, я понял, что пора отдохнуть. Сегодня был очень насыщенный день, а уж про встряску организма после обретения кольца исследователя я вообще молчу. Несколько раз окатив себя ледяной родниковой водой, я забрался в своё убежище, забаррикадировал вход, завернулся в одеяло и тут же уснул.

Утром обнаружил рядом с собой Лиса. Мелкий негодник забрался ко мне под одеяло, прижался к телу и тихо посапывал. Хороший знак, промелькнула в голове мысль. Если пет спокоен, то в ближайшей округе нет врагов. Чутьё у флокса отменное.

— Подъём, Лис, нас ждут великие дела, — скомандовал я.

Пет приоткрыл один глаз, затем картинно зевнул, потянулся, при этом взъерошив свою короткую шёрстку, и лизнул меня в щёку.

— Нечего подлизываться, — улыбнулся я. — Первым делом — зарядка, потом водные процедуры и охота, а уже затем завтрак. За мной.

Пасмурная и прохладная погода не остудила мой пыл. Целый час я бегал вокруг руин башни, приседал, отжимался, отрабатывал приёмы рукопашного боя, упражнялся с копьём, постепенно наращивая темп, чтобы нащупать границы своих обновлённых возможностей. Кольцо ощутимо усилило персонажа, но останавливаться на этом нельзя. Только постоянное движение вперёд, максимальная самоотдача и работа на пределе сделают меня сильнее.

Когда начал работать с копьём, столкнулся с проблемой. Простые движения тело выполняло довольно сносно, а вот когда я пытался повторить заученные с детства связки приёмов, выходило откровенно паршиво. Мозг точно знал, что нужно делать, но отсутствовала необходимая мышечная память. Нервная система тифлинга была не готова выполнять команды на привычных мне скоростях, и тело тормозило, отчего я сбивался с ритма, терял скорость и ошибался. Проклятье, придётся всё начинать чуть ли не с самого начала и прежде, чем переходить к сложным связкам, научиться безошибочно выполнять базовые приёмы, постепенно наращивая скорость. И только так.

Лис же в это время терроризировал мелкую болотную живность и приносил к месту моей тренировки свои трофеи. Через час образовалась приличная горка, и я решил поощрить великого охотника солидным куском жареной медвежатины, который я не стал разрезать на более мелкие части.

Ополоснувшись после тренировки, начал набивать желудок вчерашним шашлыком и обдумывать план на ближайшее время. Тот факт, что я легко справляюсь с обитающими рядом с убежищем мобами, не означает, что нужно прекращать охоту и переходить на более опасных противников. Пока за победу начисляют опыт, охота целесообразна. Характеристики персонажа усилились за счёт кольца, тогда как уровень персонажа не изменился, и системе этого достаточно, чтобы исправно начислять опыт.

Первую половину дня лучше всего тратить на хозяйственные дела и алхимию. Мобы в это время отсыпаются после ночных вылазок и проявляют минимальную активность, а выманивать их из своих нор слишком долго. Крыс, конечно, много, но за них уже сейчас дают минимум опыта, а скоро и вовсе этот ручеёк иссякнет.

После полудня голод гонит мобов на охоту и концентрация разнообразных тварей заметно увеличивается. Значит, решено. Распорядок дня примерно такой: ранний подъём, зарядка, завтрак, работа по благоустройству быта и занятие алхимией, тренировка, обед, охота, во время которой идёт отработка и закрепление навыков и параллельный поиск полезных растений, возвращение на базу, тренировка, ужин, раскопки, сон.

Адский график, выдерживать который будет чертовски сложно, но ничего не поделаешь, альтернативой выступают вечные муки на энергетической ферме ключника или завершение моего смертного пути в желудке какой-нибудь твари.

Начнём, пожалуй, с приготовления простенького зелья жизни, основным компонентом которого является добытый вчера и подсушенный за ночь алькрум. Алхимия — это невероятно точная наука. Малейшая ошибка в количестве или пропорции ингредиентов может запороть весь крафт. Причём система сообщает о провале или успехе лишь по завершении всего процесса, который в случае изготовления сложного зелья может быть довольно времязатратным.

Поэтому в каждом алхимическом наборе присутствуют весы, с помощью которых можно отмерить нужное количество ингредиентов согласно рецепту. В академии нас заставили вызубрить несколько простых рецептов, выжить без которых в Инферно будет невозможно. Я вспомнил, как мы с друзьями костерили препода по выживанию, не желающего ставить зачёт, пока необходимый минимум знаний не будет отлетать от зубов, даже разбуди студента среди ночи, и мысленно поблагодарил бывалого исследователя, что не одно десятилетие провёл в этом опасном мире.

Рецепты простых зелий людям передали ангелы, которые за годы своей изоляции смогли опытным путём подобрать необходимые для нужного эффекта пропорции. Кое-чем изредка делилась система за выполнение заданий. Но что-то действительно редкое можно раздобыть лишь в руинах демонических городов, да и то шанс довольно ничтожный. Слишком много времени прошло с тех пор.

Разложив всё необходимое на плоском камне, я начал перемалывать сухие растения в ступке и аккуратно раскладывать ингредиенты по коробочкам, делая на них соответствующую содержимому маркировку угольным карандашом.

Следующий этап — получение отваров определённой концентрации. Отмерив на весах нужное количество измельчённого алькрума, я пересыпал содержимое в небольшую мерную колбу, в которую предварительно налил строго определённое количество воды, поджёг спиртовку, которая также была в наборе алхимика, и, установив колбу в специальный штатив, подставил под язычок пламени. Теперь главное — не лопухнуться и выдержать ровно сто тридцать восемь секунд после закипания, а потом снять отвар с огня и процедить через мелкое сито. Именно такое время позволит добиться максимальной силы отвара.

Для первого раза решил не усиливать зелье за счёт сердечной мышцы медва. Нужной пропорции я не знаю, а экспериментировать лучше с изученным навыком. Создав ещё три отвара из разных растений, что входят в состав этого варианта зелья жизни, я пожалел, что так и не обнаружил сладкого корня солодухи, который придаёт горьковатому конечному продукту алхимической деятельности более приятный вкус, и начал аккуратно смешивать готовые отвары в мерной колбе в строго определённой пропорции.

Когда все компоненты оказались внутри, я довольно улыбнулся. Жидкость приобрела правильный, красный цвет. Осталось продержать зелье на огне тридцать четыре секунды для стабилизации свойств — и готово.

— Ты создал малое зелье жизни. Доступен для изучения навык алхимия. Стоимость изучения 50 частиц первозданного хаоса.

Оповестила меня система, когда я снял зелье с огня и перелил в специальный флакончик для готовой продукции. Зелье слабенькое, всего на +250 к жизни, но всё равно я был очень горд собой, ведь у меня получилось создать его с первой попытки. Даже такое зелье можно продать за единичку чпх. Отыщу более сильные ингредиенты — эффект станет ощутимее, а пока буду пользоваться зельями собственного производства и экономить доставшиеся из аварийного набора.

Потратив пять чпх, я активировал инфернальный интерфейс и изучил алхимию. До четвёртого уровня осталось меньше ста опыта, так что баланс частиц в кристалле чёрного оникса верну к максимальным значениям быстро.

— Алхимия (пассивный). Уровень 1 (1/1000). Эффекты: +10% к шансу успешно изготовить зелье. Доступна книга рецептов. +5% к шансу создать идеальное зелье с эффектом удвоения свойств. +1 к мудрости.

— Разблокирован атрибут параметров разума мудрость. Мудрость: 8 (очки маны 160/160).

А парнишка-то был не из глупых. Явно черепушка работала нормально. Зря не занимался своим физическим развитием, но теперь уже с этим ничего не поделаешь.

Погасив вспышку ненависти к демонопоклонникам, что искалечили судьбы тысяч людей, я собрал мысли в кучу и открыл виртуальную книгу рецептов, которая появилась в интерфейсе вместе с новым навыком. Оплаченное время работы не должно пропадать зря. За час я смогу перенести в книгу рецепты всех известных мне зелий, что существенно облегчит крафт. Система будет выдавать подсказки, и это сведёт шанс ошибиться к минимуму.

— За работу, Арт, нечего прохлаждаться, — произнёс я еле слышно и тут же последовал собственному совету.

Глава 8

В таком выматывающем режиме я прожил следующие пять дней. На сон оставалось от силы часов пять, и, если бы не требующее пощады тело персонажа, я бы сократил это время ещё минимум на один час.

Результаты такой адской работы были приличными, я быстро прогрессировал, но мне было этого мало. Местные мобы быстро поняли, что рядом появился смертельно опасный хищник, и уходили из привычных мест обитания. Каждый день мне приходилось удаляться от руин башни всё дальше, но помогало это слабо. Мобов было мало, и набор опыта замедлялся с каждым днём. Я смог достичь только пятого уровня, и меня это раздражало. Один раз я даже сунулся вглубь болот, но еле унёс ноги от швыряющейся магией кикиморы 38-го уровня, которая является именным монстром с усиленными характеристиками. Её свита — пятёрка болотных псов — гнала меня до самых руин сторожевой башни и отстала только тогда, когда я удалился по тропке среди непролазных топей на приличное расстояние. При этом твари довольно долго пытались достать меня с берега костяными шипами, и выжил я лишь чудом. Спас щит, который я догадался закрепить на спине. Он принял на себя не менее десяти попаданий.

После таких приключений желание исследовать болото у меня отпало. Лучше я буду тусоваться у самой кромки и бить слабых мобов. Без магической защиты справиться со столь сильными тварями я не смогу.

С раскопками тоже дела обстояли не очень. Лестницу в подвальное помещение наглухо перегородил здоровенный булыжник, который вот уже пять дней я пытаюсь разбить молотом. Пришлось даже пожертвовать мечом. Я загнал лезвие в трещину и долбил молотом по рукояти, пока оно полностью не вошло в камень, но это не помогло. Поэтому последние дни я пытался отколоть кусок камня у стены и сделать так, чтобы он провалился вниз.

Но в каждой ситуации могут отыскаться и положительные моменты. Хоть многочасовое махание молотом и выматывало до предела, но система всё видит. Вчера мне прилетела единичка к силе, а сегодня повысилась и выносливость. Я много раз уже порывался ускорить процесс и вложить очки возвышения, коих скопилось уже четыре штуки, в силу, но что-то меня удерживало от этого решения. Слишком ценный это ресурс и слишком мало система Инферно начисляет их за левелап.

Цифры параметров тела на данный момент меня устраивают, не идеально, конечно, но терпимо. Проблема в том, что у персонажа открыт минимальный набор самых простых атрибутов. Да, они необходимы, но даже если задрать их до потолка, это не поможет справиться с опасностями этого мира, да и повысить физические параметры можно самостоятельно. Да, это долго и выматывает до предела, но возможно, тогда как редкие атрибуты, которые ещё только предстоит открыть в будущем, можно усилить лишь за счёт очков возвышения. Поэтому я скрипел зубами, терпел и продолжал бить молотом по каменюке.

Лиса за прошедшие дни я откормил до пятого левела. Пет давно перебил всю мелкую живность на островке и часто ходил со мной на охоту. Благодаря острому нюху флокса нам удавалось отыскивать норы зверья. Лис уже с лёгкостью мог справиться со стаей матёрых крыс и гонял флоксов, превосходящих его на пяток уровней.

Рассказы исследователей о высоком интеллекте петов оказались правдивы. Лис не только понимал простые команды, но ещё и выполнял их в точности, как я сказал. Небольшой зверёк обследовал логова мобов, проникнуть в которые мне не позволяли габариты, заблаговременно предупреждал о приближении противников, выслеживал других мобов, но самым полезным умением флокса оказалось магическое чутьё, которое появилось при достижении пятого уровня.

Понял я это далеко не сразу. После левелапа Лис начал вести себя беспокойно. Он бегал вокруг руин сторожевой башни, заходил во внутреннюю комнату, скулил, выходил обратно, тёрся о мои ноги, прикусывал одежду. В итоге я догадался, что зверёк хочет, чтобы я пошел вместе с ним. Проследовав за Лисом во внутреннюю комнату, ставшую временной базой и где я веду раскопки, флокс начал вести себя ещё более подозрительно. Пет тёрся спиной о камни, издавал урчащие звуки, совсем как в те минуты, когда я чесал его за ухом. В общем, напоминал кота, почуявшего валерианку.

Причину столь необычного поведения я выяснил во время последней охоты. Мы достаточно далеко отошли от лагеря и охотились на кроксов, когда тревожные симптомы повторились. Пет рванул в заросли, и мне пришлось последовать за ним. Лиса я обнаружил в кустах. Он рыл лапами землю, расширяя небольшой лаз. Видеть подобные нам приходилось множество раз. В таких норах любят селиться крысы. Мешать флоксу я не стал и через пять минут стал обладателем магического артефакта, который Лис вытащил из крысиной норы в своих зубах.

— Магический свет. Артефакт. Класс: обычный. Заряд: 0/30 маны.

Проинформировала меня система, когда я запросил справку о предмете. Артефакт представлял собой небольшой мутный самоцвет, размером с вишню, со следами грубой огранки. На одной из его граней была выгравирована руна. Вот тогда-то до меня и дошло, что заставило стаю флоксов прокопать лаз к скрытой комнате и что именно почувствовал Лис. В подвальной комнате есть что-то магическое.

Сегодня ночью я работал с особым рвением. Мне не терпелось добраться до сокровищ, путь к которым преграждает булыжник. Найденный Лисом артефакт я зарядил маной, и теперь, пока не израсходуется запас магической энергии, или пока я не пожелаю его деактивировать, над моей головой будет висеть яркий шарик света и разгонять мрак.

Удар, ещё один. Металл молота врезался в камень, и тот, наконец, сдался. Послышался треск, и солидный кусок породы с грохотом покатился по ступенькам. Внизу полыхнуло пламя, и я выматерился, что позволял себе крайне редко. Твою же мать, в подвале засел маг! Как такое возможно? Но толком испугаться я не успел. Грохот камня стих, и перед глазами появились строчки системного текста:

— Демон–лич 34 уровня убит. Получено 10 000 опыта. Получен боевой артефакт.

— Ты получил новый уровень…

— Ты получил новый уровень…

— Ты получил новый уровень. Текущий уровень: 8. Опыт: 2397/4000. Очки развития +1. Частицы первозданного хаоса +100.

— Ну ни хрена же себе, это что сейчас было? — нервно выдохнул я, но ответом мне была тишина.

Выждав для порядка минут пять, я бросил вниз несколько камней, но никакой реакции не последовало. Надо спускаться. Вряд ли в подвале остался кто-то живой. Лича нельзя причислить к живым существам, но это так, формальность. В Инферно очень много опасностей, и нежить лишь одна из них.

Глотнув зелья бодрости, я поморщился от горечи, ведь мне так и не удалось отыскать корень солодухи, и осторожно спрыгнул на ступеньки. Укрывшись за щитом, я взял во вторую руку кинжал, так как орудовать длинным копьём на узкой, штопорообразно уходящей вниз лестнице было невозможно, и начал осторожно спускаться. Шарик магического света прекрасно освещал округу, так что заметить тело лича, раздавленного большой каменюкой, не составило труда.

Подчиняясь мысленной команде, шарик магического света полетел вперёд и осветил просторную комнату, заставленную разнообразными стеллажами, шкафами и бочками. Внутренний хомяк победно поднял лапки вверх и затряс ими над головой. Он дождался своего часа и теперь ликует в предвкушении.

Осторожно высунувшись из-за валуна, я осмотрелся. Помещение явно когда-то было складом и по совместительству арсеналом сторожевой башни. Мой цепкий взгляд сразу зацепился за стеллажи с покрытым пылью оружием. Другой нежити в помещении не было, и я облегчённо выдохнул.

На полу склада валялось множество здоровенных булыжников, которые откололись от потолка. Это чем же надо было жахнуть по башне, что досталось даже находящемуся на приличной глубине складу? Повезло, что каменное перекрытие всё же выдержало и не случилось обвала.

Лис, которому я забыл приказать оставаться на месте, юркнул вперёд и уже через несколько секунд возник передо мной с зажатым в зубах перстнем. Вот и лут с лича, посмотрим, чем наградила меня система за случайную победу над опасной нежитью.

— Огненный шар. Артефакт. Класс: редкий. Урон магией огня: 50 000. Шанс поджечь врага: 100%. Количество зарядов 1. Перезарядка: 1 час. Стоимость использования: 150 маны.

Охренеть, какая крутая вещь! Судьба явно мне благоволит и подкидывает чрезвычайно редкие в Инферно плюшки. Такой артефакт можно продать минимум тысяч за сто чпх, что в переводе на империалы равняется десяти миллионам. Да на такую сумму можно прикупить домик где-нибудь на тропических островах и безбедно жить до конца своих дней.

Недолго думая, я нацепил массивный перстень с большим ярко-оранжевым самоцветом на средний палец правой руки. Так активировать заклинание будет удобнее, в левой руке почти всегда будет находиться щит, а для применения огненного шара на пути не должно быть препятствий.

Потрепав за ухом довольного Лиса, я залез на каменюку, раздавившую лича, и осмотрел склад. Ближе к центру помещения обнаружились большая лужа засохшей крови и массивная глыба, свалившаяся с потолка. В сторону одной из стен вела небольшая кровавая полоса. Вот и наводка на местоположение тайного входа в тоннель. По всей видимости, обитающий в этой башне маг почувствовал, что враг скоро нанесёт удар, и попытался сбежать, но не успел. Отколовшийся с потолка камень серьёзно травмировал демона, тот какое-то время пытался ползти в нужную сторону, но рана оказалась фатальной, и демоническое отродье сдохло. Ну а потом в этот мир пришла система и обратила его в нежить.

Ангелы передали нам много сведений об Инферно. Только благодаря этим крылатым воителям люди смогли избежать массовой гибели во времена начала освоения планеты демонов. От ангелов мы узнали и о приходе системы. Древний герой Неон побывал в городе ключника и что-то там то ли сломал, то ли отключил, но в результате система Инферно получила вторую жизнь и привычный мир демонов стал стремительно изменяться.

Ангелы сказали, что система на планетах данного типа была всегда, но демоны нашли способ её подавлять, так как не хотели подчиняться её законам. Этим ключник занимается и сейчас. При помощи энергии, выкачанной из человеческих душ, руководитель рогатых отморозков активирует всё больше осквернителей, которые отбирают у системы часть земли. Сложно представить к чему всё это может привести и продолжит ли функционировать портал в Инферно, если ключник вернёт контроль над всей планетой. Имперские аналитики склоняются к мнению, что нет.

Возвращение системы существенно изменило Инферно и вернуло этой планете, а также многим искажённым влиянием первозданного хаоса тварям изначальный облик. Многим, но далеко не всем. Кое-какие виды хаотических тварей сумели адаптироваться к быстро изменяющимся условиям и интегрировались в систему. В результате образовалась дикая мешанина видов, которые с упоением начали бороться друг с другом за право жить.

Проанализировав доставшееся ей многообразие видов, система назначила всем уровни, а доступное ей пространство разделило на отдельные локации, присвоив им определённые уровневые границы. Этот шаг ускорил миграцию мобов, так как при нахождении в не подходящей по уровню локации монстр очень быстро терял свою силу. Когда ситуация с живыми формами устаканилась, система подчинила себе доставшееся от демонов наследство. Каждый предмет получил своё описание и определённые свойства. На тот момент большинство демонических городов лежали в руинах, так как приход системы совпал с атакой ангелов, но суть от этого не меняется. Именно поэтому так выгодно обследовать древние поселения рогатых отморозков, ведь там могут отыскаться редкие артефакты со времён расцвета демонического общества, которые система могла наделить уникальными свойствами.

Понимают это и демоны. Ключник постоянно отправляет отряды своих бойцов ко всем известным руинам. Там происходят наиболее ожесточённые схватки с прокачанными исследователями. Низкоуровневым персонажам делать в рунах нечего. Понятное дело, что большинство ценного давно уже вынесли, но всё ещё остаётся шанс обнаружить подземные хранилища, которые оказались под завалами разрушенных зданий.

Именно такой, погребённый под тоннами камней и земли, самородок достался мне. Стеллажи ломились от разнообразных видов оружия, которое за долгие века нахождения в сухом, замкнутом пространстве сохранилось чуть ли не идеально. В одном из шкафов я нашёл сотни магических накопителей, к сожалению, разряженных, но от этого не становящихся менее ценными. После того как я открыл следующий шкаф, глаза вообще полезли на лоб. Там маг хранил солидный запас свитков с заклинаниями чуть ли не на все случаи жизни. Я устал пить зелья энергии, пока идентифицировал доставшееся мне сокровище.

Были тут и предметы экипировки, как кожаной, так и изготовленной из металла, и стрелы с болтами, и стеллаж, забитый книгами (кстати, именно туда и ведёт кровавый след), и бочки с вином, и запас специй и соли, и алхимический стол со множеством разложенных по разным отделениям и подписанных склянок с ингредиентами, и книга рецептов — всего не перечесть. Разве что хранящиеся тут запасы еды давно сгнили, но, по сравнению с остальными находками, это мелочи.

Огромной ложкой дёгтя в этой бочке мёда было то, что воспользоваться я смогу лишь небольшой частью этих сокровищ. У каждого предмета в Инферно есть требования к владельцу, и лишь соответствие этим требованиям открывает возможность пользоваться всеми функциями предмета.

В качестве примера можно взять копьё с оружейного стеллажа. В системных требованиях указано, что персонаж, взявший его в руки, должен иметь тридцатый уровень, силу и выносливость по пятнадцать единиц, а также навык владение копьями, прокачанный до третьего уровня. Если хоть одно из требований будет не выполнено, то система срежет урон оружия на 70%, опустит бронебойность до жалкой единички и уменьшит шанс срабатывания дополнительных свойств, которые имеются у оружия, до минимального. То есть в теории таким копьём сражаться можно, но на практике это будет малоэффективно. Нет, если попасть таким копьём в уязвимое место и нанести смертельный урон, то моб умрёт, но чем опаснее монстр, тем сложнее это сделать, а у нежити и вовсе нет слабых точек, чтобы упокоить, скажем, скелета, надо опустошить его шкалу жизни.

И так практически со всеми предметами. Даже свитки заклинаний я смогу использовать лишь простейшие, первого ранга, потому что без специального атрибута и навыка владения конкретным магическим направлением активировать что-то более разрушительное попросту невозможно. Это удел истинных магов, коих в Инферно не так уж и много. Причём как среди людей, так и среди демонов.

Но даже того, что я могу использовать, мне хватит за глаза. Одни свитки магической защиты чего стоят. Да, первый ранг этого заклинания способен выдержать всего один удар того же огненного шара, но это уже немало и может спасти мне жизнь. В общем, я приказал Лису занять позицию наверху и наблюдать за окружающей обстановкой. Один раз к нам уже забрёл раненый медв, а что если явится кто-нибудь поопаснее? Спать мне сегодня точно не светит, внутренний хомяк не успокоится, пока тщательно не запротоколирует каждый обнаруженный предмет, да мне и самому хочется изучить находки, скрупулёзно обыскать склад и систематизировать предметы по степени полезности конкретно для меня.

Разбором неожиданного свалившегося мне на голову имущества я занимался всю ночь и половину следующего дня, изрядно потратив при этом свой запас зелий энергии. Но я не унывал, некогда проживающий в башне маг оставил мне в наследство свою книгу с рецептами и кучу ингредиентов, так что восстановление запаса — это всего лишь вопрос времени, заодно и навык можно подкачать.

Результатом я был не то что доволен, а пребывал в полном восторге и никак не мог понять, почему этот склад не нашли раньше. Наверняка же засевшим где-то в центре болота демонопоклонникам известно местонахождение руин этой башни. Неужели за все эти годы никто не догадался попробовать разобрать завал? Нет, я не жалуюсь, просто хотелось бы понять.

Устало опустившись в удобное кресло, я взглянул на три приличные кучки предметов, которые я отложил во время проведения инвентаризации. В одной из них находились предметы, которые я могу использовать уже сейчас, во второй отобрал экипировку на вырост, а в третью сложил наиболее ценные находки, воспользоваться которыми лично вряд ли получится из-за различных ограничений, но зато можно будет продать алтарю развития и разжиться приличным количеством частиц первозданного хаоса.

Предметы подбирал с умом. Нет смысла таскать с собой то, чем не смогу воспользоваться. Слотов под навыки слишком мало, и подбирать их надо очень тщательно. С этим вопросом, кстати, дела обстоят очень хорошо. На стеллаже с книгами обнаружились полезные мне фолианты, которые система превратила в навык-стартеры. То есть при прочтении такой книги появляется возможность изучить конкретный навык. Штука одноразовая, при прочтении книга самоликвидируется.

Надо подышать свежим воздухом и подумать. Да и желудок давно сигнализирует, что пора бы уже подкинуть ему порцию еды. Затхлый и зловонный болотный воздух можно называть свежим с большой натяжкой, но других вариантов всё равно нет, так что сойдёт и такой.

Лис встретил меня вялым тявком. Всё это время пет выполнял мой приказ и стоял на страже. Наградив флокса увесистым куском медвежатины, отправил его отдыхать, а сам принялся нарезать куски мяса и складывать их в котелок. Я прихватил с собой соль и специи, так что можно потратить немного времени на мариновку, и сегодня моя еда не будет пресной. Раньше готовить мне самому не доводилось, но видеть, как это делает старший брат, приходилось. Он предпочитал собственноручно готовить шашлык и не доверял этот процесс слугам. Надо признаться, получалось у него отлично, и я всегда с удовольствием поедал пышущие жаром, подрумяненные на углях куски мяса.

Воспоминания о погибшем брате больно резанули по сердцу, и я постарался направить свои мысли в продуктивное русло. Итак, в библиотеке мага оказалось десять книг с физическими навыками, пять с магическими и тридцать с боевыми навыками на разные типы оружия. С магией я пролетаю, так как система присвоила физический класс, и изучить магические навыки невозможно. Среди физических навыков семь относятся к владению тем или иным оружием, что для меня бесполезно, а оставшиеся три дают возможность овладеть искусством ношения определённого типа брони. Легкая броня — это всевозможные изделия из кожи, средняя — всяческие нагрудники, наголенники и шлемы, тяжёлая — полный латный доспех.

Хочу ли я жариться в закрытой консервной банке? Пожалуй, нет, даже несмотря на превосходную защищённость полного доспеха и высокий показатель брони. Да и силы с выносливостью для этого явно маловато. Появись я в этом мире хотя бы с девятками в этих характеристиках, ещё можно было бы подумать, но не с моей базовой двойкой в силе думать о тяжеленных латах.

Лёгкая броня тоже не для меня. Отдельные элементы, типа ремней или сапог, можно использовать без навыка, а другие элементы обладают слишком низкой защитой. Поэтому, как и планировал, остановлюсь на средней броне. Этот навык можно получить и самостоятельно, и я уже начал предпринимать определённые шаги в этом направлении, но книга по своей сути является артефактом и позволит сэкономить частицы первозданного хаоса. Для изучения навыка мне будет необходимо потратить только пять чпх на активацию интерфейса. Предки оставили мне отличные нагрудник и шлем. На первое время этого хватит, а когда повышу уровень и прокачаю навык, экипирую предметы со склада, я подобрал себе несколько неплохих вариантов на вырост.

Далее боевые скиллы. Тут ничего редкого. Для копья имеется всего три навыка, и я собираюсь изучить их все. Сильный удар копьём расходует аж 130 единиц энергии, но повышает бронепробиваемость на пять единиц, а урон — на 150%. И это на первом уровне навыка. Точный удар, напротив, уменьшает показатель пробития брони оружия, но взамен повышает шанс поразить уязвимую область противника, а вместе с этим и шанс нанесения критического урона. Стоимость активации скилла — 70 единиц энергии. Ну и боевой навык бросок копья. Увеличивает точность атаки, скорость полёта копья и повышает урон на 70%, но требует 100 единиц энергии. У всех скиллов есть время на перезарядку, но оно не превышает пяти минут.

Помимо книг навыков, я подобрал себе две шикарные сумки-инвентаря на пятьдесят ячеек каждая, удобный пояс с десятью кармашками для зелий и тремя отделениями для быстрой активации свитков заклинаний, а также зачарованные сапоги из кожи болотной кикимеры. Теперь, даже если я провалюсь в трясину по колено, ноги останутся сухими, а грязь сама отвалится через десяток минут. Незаменимая вещь для любого путешественника.

Пробовать открыть проход в тоннель пока не стал. Если мёртвый демон-маг переродился в лича, значит существует высокая вероятность встретиться и с другой нежитью, а для этого нужно тщательно подготовиться и отдохнуть, я уже вторые сутки на ногах. К тому же не помешает укрепить защиту острова. Теперь в моём распоряжении большой арсенал, и можно как минимум заменить деревянные колья на стрелы или болты, а то и вовсе использовать копья и мечи.

К тому же надо восполнить запас зелий и переписать все обнаруженные рецепты в свою книгу. Я успел бегло пролистать обнаруженный фолиант демона, так там есть очень интересные и редкие рецепты. Понятное дело, что с моим начальным уровнем навыка сварить что-то сложное практически невозможно, но я завис в Инферно надолго, так что времени для развития много.

Ну что, работы, как всегда, непочатый край, но сначала шашлык! Как говорится: как полопаешь, так и потопаешь. Или там было наоборот? Да и не важно, подумал я и впился зубами в ароматный кусок мяса.

Глава 9

Следующие несколько дней я не покидал пределов своего островка и посвятил время тренировкам, алхимии и изучению новых навыков. Как оказалось, для этого надо прочитать книгу полностью, причём делать это с активированным интерфейсом. К слову, переведённые системой на понятный мне язык книги были довольно интересны и содержали много полезной информации о броне и копьях, так что читал я с удовольствием. Эти несколько часов, проведённых в удобном кресле, были моей отдушиной и позволили хоть ненадолго расслабиться.

Помимо возможности экипировать предметы, навык средняя броня повышал показатель брони нагрудников, шлемов и всех остальных железок на +1 за каждый уровень навыка. У тяжелой брони буст побольше, по +2, но даже такой приличный показатель не заставил меня передумать. Слишком сильно полные латы сковывают движение. Я и по поводу нагрудной пластины-то не уверен. Примерил свою после изучения навыка, и та оказалась довольно неудобной. Совершать прыжки, перекаты и другие акробатические приёмы, когда на тебе надета негнущаяся железяка, довольно сложно.

Шлем тоже оказался не слишком комфортным в эксплуатации. Во-первых, в нём было жарко. Уже через десяток минут тренировки я взмок, а липкий пот начал щипать глаза и сбивать концентрацию. Во-вторых, узкие прорези существенно сокращали обзор. Как древние рыцари вообще могли видеть своих противников? Мы с друзьями не раз влезали в доспехи и в шутку колошматили друг друга деревянными палицами, в академии магии полно подобных музейных экспонатов, но одно дело — простые забавы, и совсем другое — реальный бой, когда от реакции зависит жизнь. А как тут среагируешь на угрозу, когда тупо её не видишь?

Я даже немного пожалел о принятом решении. Возможно, более целесообразно было изучить легкую броню? Пусть показатель брони у данного типа экипировки отсутствует, но зато я остался бы мобильным, а прибавка по единичке к ловкости за каждый ап навыка вообще сказка. Нет, выбор сделан правильно. Неудобства временные, это сейчас мне доступны лишь простейшие предметы, но стоит немного прокачаться, как откроются и более совершенные изделия. То же зачарование на обзор шлема позволит добиться идеальной видимости, надо лишь добраться до алтаря развития и модифицировать предмет. Да и нагрудники существуют более удобные, там защитные пластины располагаются внахлёст, по примеру чешуи, что позволит довольно сносно сгибаться, а сейчас можно побегать и в кольчуге. Среди обнаруженной горы экипировки есть интересные варианты. Показатель брони поменьше, чем у нагрудной пластины, всего тройка, но зато не сковывает движений. В общем, надо пробовать разные варианты и подстраиваться под конкретного противника, благо в инвентаре предметы ничего не весят.

Но самый большой сюрприз меня ждал в книге рецептов демона. В первый раз я пробежался по ней бегло, но когда начал переписывать рецепты, то в полной мере осознал, какое сокровище свалилось мне на голову. Проживающий в башне маг был весьма искусным алхимиком. В его книге обнаружились сотни рецептов, включая редчайшие зелья с архисложным составом, но совершенно потрясающими эффектами.

Там были рецепты идеальных зелий здоровья на 10 000 очков жизни, такие же на ману, энергию и бодрость; рецепты, позволяющие создать сильнодействующие яды; рецепты зелий характеристик, которые могут временно повышать атрибуты персонажа; рецепты легендарного ранга на постоянную прибавку к конкретным характеристикам на +1, и даже +2, в зависимости от использованных ингредиентов; взрывные зелья; зелье невидимости; зелье подводного дыхания; зелье десятисекундной неуязвимости и многие другие.

Но самым полезным для меня был рецепт оборотного зелья, которое позволит на целый час принять облик любого тифлинга. Проклятье, да это мой билет обратно на Землю! Если я смогу сварить такое зелье, то без проблем пройду проверку в Небесной твердыне и покину Инферно. Причём в этом случае окажусь не в тайном логове демонопоклонников, а в имперском бункере. Могут возникнуть трудности с системой безопасности, но если тщательно подготовиться, то может и получиться.

Радостное возбуждение продлилось недолго. Ровно до того момента, как я вчитался в состав рецепта. Для того чтобы появился шанс сварить столь сложное зелье, надо поднять алхимию минимум до восьмого уровня, но это не самое неприятное. Основным ингредиентом этого зелья является сердце демона изменений.

Проблема заключается в том, что данный вид рогатых отморозков считается элитным. Демонов изменений мало, и ключник привлекает их к своим операциям довольно редко. Основной фишкой этих демонов является возможность прикинуться кем угодно. Стационарную защиту Небесной твердыни он не обманет, артефакт настроен на обнаружение демонической сути, но всё равно демоны изменений наделали немало бед.

В качестве примера можно привести нашумевшую историю, произошедшую пару лет назад. Один из исследователей в рейде отошёл по нужде, и его по-тихому прирезал демон изменений, а потом спокойно вернулся в лагерь под личиной паренька, дождался ночи и в нужный момент уничтожил стационарную защиту. В результате демоны уволокли на свои фермы больше сотни людей. Спастись удалось единицам.

Помимо сердца демона изменений нужно где-то раздобыть ещё несколько редких в Инферно ингредиентов, которых в наличии у бывшего владельца башни не оказалось, поэтому решил внести возможность покинуть этот негостеприимный мир при помощи оборотного зелья в разряд одного из вариантов, которым можно будет воспользоваться при благоприятных обстоятельствах. Проникать на территорию ключника чрезвычайно опасно, а вычислить демона изменений в системной вотчине невероятно трудно.

Но алхимию надо качать обязательно. Помимо оборотного зелья, мне достались рецепты множества других, которые смогут усилить меня или спасти жизнь в случае опасности. Что-то сложное я пока изготовить не смогу, да и набор ингредиентов у демона ограничивает мои возможности, но зелья на +1000 единиц к своим шкалам, думаю, что осилю, плюс можно попробовать сварганить дымовую завесу и оглушающее зелье.

Урвав ночью шесть часов сна, практически весь следующий день посвятил алхимии, чередуя это занятие с чтением книг и тренировками. Владение копьями я подтянул до второго уровня. Для этого пришлось потратить аж 90 частиц первозданного хаоса. Как только навык достигает предела развития на текущем уровне, нужно вложить определённое количество чпх, чтобы перевести его на следующий. Второго уровня явно маловато, чтобы рассчитывать на победу в схватке с сильным противником, но стоит отметить, что с каждым днём выполнять приёмы и сложные связки ударов становится всё проще. Ещё пару дней, и можно будет вскрыть тоннель, как раз хватит времени доработать свою экипировку и накопить нужный запас зелий.

От идеи использовать шкуру медва для усиления защиты уязвимых участков тела персонажа я так и не отказался. В системном описании меха болотного медведя говорится, что, помимо высокого показателя прочности, он обладает и магическими свойствами. Если конкретно, то его невозможно поджечь. В связи с тем что лич попытался убить меня огненным шаром, это полезное свойство становится чрезвычайно актуальным, поэтому я потратил время и пришил отрезки шкуры медва к обнаруженной в хранилище демона плотной куртке и штанам. Получилось довольно кустарно, но мне не на красную ковровую дорожку выходить. Система даже предложила изучить навык портной, но я отказался. Чем-чем, а шитьём в Инферно я точно заниматься не хочу.

Разблокировать спрятанную позади стеллажа с книгами дверь оказалось довольно просто. На обнаруженной в тубусе карте имелись демонические руны, которые я посчитал названием города, но на деле оказалось, что это ключ. Всего-то и надо было, что напитать маной символы, выгравированные на каменной кладке стены, в правильной последовательности.

Как только последняя руна зажглась ярко-фиолетовым цветом, раздался громкий щелчок и участок стены начал опускаться, а я выставил впереди себя щит и занёс над головой руку с копьём, готовый нанести удар по притаившимся с той стороны врагам. С душераздирающим скрежетом каменная дверь опускалась добрых секунд двадцать, пока не сравнялась с полом, и моему взору открылись ступеньки, уходящие вниз, которые были буквально усеяны рогатыми скелетами.

— Дохлые? — невольно сорвался с губ вопрос.

Но тут голова ближайшего скелета дернулась, в глазницах сверкнули красные огоньки, и нежить начала подниматься.

— Скелет демона-воина. Уровень 30. Жизнь: 30 000/ 30 000. Урон 380–420. Броня: 5 Бронебойность: 5.

Вслед за первой тварью начали шевелиться и другие, а я застонал. Надо же было так вляпаться. Спокойно, Арт, это всего лишь тупые костяки, ничего сложного. Да, на некоторых есть нагрудники и шлемы, а в руках мобы держат оружие и щиты, но на моей стороне ум и отточенные многолетними тренировками навыки. Осталось только грамотно воспользоваться своим преимуществом.

Сделав несколько шагов назад, я рванул вперёд и со всего размаху врезался в ближайший костяк щитом. Скелета отбросило назад, и он увлёк за собой позади стоящих. В итоге образовалась небольшая куча-мала, в которую я и запустил фаербол из трофейного перстня.

Огненный шарик со свистом устремился в бой и врезался в копошащихся на ступеньках мобов. Жахнуло так, что меня оглушило. Взрывная волна устремилась вверх и отбросила меня на пару метров, ноги оторвались от земли, и меня со всего размаху довольно болезненно приложило об пол. Перед глазами замелькали звёздочки, но я тут же вскочил на ноги, глотнул из пузырька зелье здоровья и вновь устремился к проходу. Если скелеты войдут в комнату, то окружат, и тогда мне точно крышка, а так можно удерживать узкий проход, пока не перебью всех мобов.

Фаербол прикончил сразу пятерых скелетов и покалечил ещё как минимум столько же. Когда я встал в проходе, на меня пёр обугленный до черноты костяк, объятый пламенем, с горящими красным глазницами. На несколько секунд от такого зрелища я впал в ступор, но жар, исходящий от приближающегося моба, быстро привёл в чувство. Тряхнув головой, чтобы собрать мысли в кучу, я выждал удобный момент и совершил стремительный выпад. Наконечник копья угодил в глазницу, система доложила о критическом уроне, но моб и не думал дохнуть. Скелет замахнулся своим мечом, но я встречным движением щита отбросил его оружие вверх, а потом врезал мобу с ноги в нагрудную пластину.

Легкого скелета отбросило назад, и ситуация с куча-мала повторилась. Время играет на моей стороне. Огонь снижает хит поинты скелетов с приличной скоростью, но расслабляться нельзя. Прислонив копьё к стене, я снарядил уже взведённый арбалет и выстрелил в поднимающегося на ноги противника. Болт вошёл мобу в череп, но скелет этого как будто не заметил и продолжил двигаться в мою сторону.

— Долбаная нежить, — вырвалось у меня.

Насколько проще было с живыми мобами. Пробил мозг — и тварь сдохла, а тут придётся повозиться и обнулить шкалу жизни. Бой продолжился, но я уже почувствовал уверенность в своих силах и не допускал ошибок. Близкий разрыв фаербола — и последующий огненный дебафф ополовинил полоски хит поинтов большинства мобов, так что справиться с толпой было чисто делом техники. По отработанной схеме я пинком сбрасывал лёгкие костяки вниз и, пока те поднимались, успевал наносить несколько точных ударов копьём. Опробовал я и боевые скиллы, разве что бросать своё единственное классовое оружие не стал. Лучше всего себя зарекомендовал сильный удар копьём. После удачного применения данного скилла череп скелета буквально взорвался сотней осколков. Правда, это обстоятельство не помешало ему продолжить бой, но это уже частности.

Провозиться с нежитью пришлось минут сорок. На шум боя подтянулось ещё три свежих скелета, но я справился. Тактика боя была обкатана, и в условиях узкого тоннеля твари не имели против меня ни единого шанса. За каждого моба прилетало по 100 опыта, так что к концу схватки мой баланс увеличился на 1 400 единиц, вплотную приблизившись к девятому левелу, что оказалось очень своевременно, так как я израсходовал большую часть частиц первозданного хаоса, пока переписывал книгу рецептов демона.

Кроме посредственных мечей, щитов, нагрудников и шлемов, по большей части обгоревших и с как минимум ополовиненной прочностью, другого лута мне не досталось, но я всё равно старательно собрал добычу и сложил в дальнем углу комнаты. В хозяйстве всё пригодится, пусть пока лежат, есть эти железяки не просят.

В горячке боя я не заметил, что с другой стороны опустившейся каменной двери, на стене, тоже имеется точно такой же набор рунических символов. Ключ-слово равномерно светилось чёрным. Это хорошо. Значит, я могу погасить один символ, что спровоцирует закрытие двери. Теперь хоть понятно, что тут делали демоны. По всей видимости, они бежали из уничтожаемого ангелами города по тоннелю, но тупо не знали пароля открытия двери.

О чём говорят мне эти умозаключения? Правильно, значит, в тайном проходе полно нежити. Вряд ли возле выхода подохли все спустившиеся под землю демоны, да и далеко не факт, что выход был всего один. Прежде чем начинать обследовать тоннель, надо прикрыть свой тыл, да и Лис мне может пригодиться. Флокс чует магию и сможет отыскать потенциальные тайники, ну или предупредить об опасности.

Погасив один из символов, я дождался, пока каменная дверь закроется, и поднялся на поверхность. Немного передохну после продолжительного боя, затем побросаю в сумку остатки своих пожитков, постараюсь ликвидировать следы своего пребывания в этом гроте, изнутри завалю проход камнями и уж потом спокойно начну исследовать тоннель. Мяса удалось запасти много, в подвале обнаружились артефактные бочки, с нанесёнными изнутри охладительными рунами. Всего и требовалось, что отмыть их от грязи и залить ману. Так что с голода точно не умру.

Лис, который уже по традиции стоял на страже, встретил меня радостным тяфком. Флокс вырос ещё больше, а обилие пищи позволило пету обогнать меня и достигнуть уже десятого уровня.

— Голоден, приятель? — потрепав Лиса за ухом, спросил я.

— Урк, — утвердительно ответил пет, а я улыбнулся.

От еды флокс не отказывался никогда. Его желудок напоминал мне бездонную пропасть и готов был переваривать еду сутками напролёт.

— Ну, тогда сегодня побалую тебя вкусняшкой, — решил я. Последнее время Лис питался сырым мясом, но и от жареного никогда не отказывался. — Пойдём на улицу.

Уже минут через десять я сидел у костерка и чесал забравшегося мне на колени Лиса за ухом, а тот блаженно урчал, словно домашний кот. Я пришёл к выводу, что флоксы больше относятся к семейству псовых, но и от котов у этих животных явно что-то есть. Жаль, что Лис не умеет лазать по деревьям, эта функция могла бы быть полезной, но, возможно, получится произвести соответствующую модификацию у алтаря развития.

Ещё через пять минут я на своей шкуре прочувствовал всю глубину земной поговорки: хочешь рассмешить бога, расскажи ему о своих планах. По окрестностям разнёсся дикий крик боли, а потом я расслышал заковыристую матерную тираду.

— Лис, оставайся тут, — приказал я пету и, схватив щит и копьё, выскочил из грота.

Как же хорошо, что мне было лень снимать экипировку. Мир Инферно хоть и максимально приближен к виртуальной игре, но всё же ею не является, и, чтобы нацепить на себя предметы, требуется время, которого у меня в данный момент попросту нет.

Крик раздался с противоположной стороны острова. Там, где ещё недавно существовал проход по суше, и там, где я всё же заменил деревянные колья арбалетными болтами и копьями. Осторожно выглянув из-за руин башни, я стал свидетелем довольно паршивой картины: десять тифлингов, за спиной у каждого объёмный рюкзак. Семеро — явно нубы, видно по откровенно паршивой экипировке, трое других — мои знакомые: Сивый, его дружок, имени которого я не знаю, и магичка Кали. Один из нубов орёт и матерится. Именно он угодил в мою ловушку, видно по мокрой одежде. С парня стянули сапоги, и я с изрядным наслаждением смог разглядеть кровь. Не зря старался, стальные наконечники пробили подошву сапог и повредили ноги.

Итак, пока враги отвлечены, я могу считать их параметры и решить, что делать дальше.

— Сивый. Тифлинг. Уровень: 96. Класс: воин. Очки жизни: 9500/9500.

— Кали. Суккуба. Уровень: 93. Класс: маг разума. Очки жизни: 2600/2600.

— Спрут. Тифлинг. Уровень: 95. Класс разбойник. Очки жизни: 4800/4800.

Остальные враги не представляли собой ничего интересного. Нубы второго и третьего уровней. Проклятье, да ведь они целенаправленно шли к руинам башни. Это очень удобное место для лагеря, откуда можно делать вылазки с целью прокачки молодняка секты. Вот же я идиот, это не предки сделали запас дров, а демонопоклонники!

Ладно, спокойно, всё равно враги уже поняли, что на острове поселился чужак. Вон Сивый подозрительно осматривает руины. Надо быстро что-то решать. Эх, жаль, система предоставляет столь скудную информацию о врагах. Где инфа об артефактах, магической защите, показателях брони, уроне?

А и хрен с ним. Если не попробую завалить отморозков, потом всю жизнь буду жалеть. Очень уж удачно они стоят, все рядышком, а у меня фаербол откатился. Для надёжности зарядил в арбалет болт, приготовил несколько свитков с боевыми заклинаниями и поставил рядом с собой пузырёк с зельем маны.

— Хорош верещать, как хряк, — рявкнул на нуба Сивый. — Кали, готовь скан, сдаётся мне у нас непрошеные гости.

На этот раз девушка не стала спорить и тут же зашептала магическую формулу. Именно в этот момент, пока магичка занята кастом заклинания, я и ударил. Первым в бой отправил арбалетный болт, а следом, с весьма приличной скоростью, полетел и фаербол. Тут же глотнув из приготовленного пузырька синюю жидкость, убедился, что шкала маны начала медленно восстанавливаться, и продолжил наблюдать за происходящим.

Мой выстрел был точным. Болт летел Сивому прямо в голову, но когда из груди уже был готов вырваться радостный, победный крик, полыхнуло синим, и снаряд, срикошетив от невидимой ранее защиты, ушёл в сторону. Сивый дёрнулся и потянулся к щиту, но тут по группе врагов ударил фаербол. Громко бабахнуло, и раздался слитный душераздирающий вопль ужаса.

Вот только эффект оказался совсем не таким, на который я рассчитывал. Огненный шар уничтожил лишь семёрку нубов. Именно их крики сейчас быстро затихают, а обугленные тела изломанными куклами разбросало по ближайшей округе, тогда как в момент удара вокруг Сивого, Кали и Спрута образовалась магическая завеса, которая защитила их от смертоносной магии. От неожиданности суккуба отвлеклась, и каст заклинания сорвался, но очередной окрик Сивого заставил девушку начать процесс заново. Затем лидер отморозков сделал знак подельнику, и тот, ухмыльнувшись, растворился прямо в воздухе. Проклятье, у него изучен инвиз.

— Это ты, Арти? — громко крикнул Сивый. — Конечно ты, больше некому. Ловко ты нас облапошил, уважаю, но игры кончились, лучше выходи по-хорошему. По-плохому тебе не понравится.

В этот момент Кали закончила каст, и я вновь почувствовал, как липкие ментальные щупальца попытались дотянуться до моей головы, но не смогли справиться с защитой кольца исследователя.

— Я его не вижу, Сивый, — превозмогая боль, прошипела Кали. — Не могу взять под контроль, у него полный иммунитет к менталу.

— Никакой пользы от тебя, — зло рявкнул Сивый и отвесил девушке знатную пощёчину, отчего та повалилась на пятую точку, а из глаз брызнули слёзы.

Мана немного восстановилась, поэтому я сжал в руке свиток с заклинанием огненная стрела и запустил им в Сивого. Эффекта ноль. Вокруг врага вновь возникла защитная плёнка и поглотила моё заклинание, но я заметил, что в этот раз магический полог обладал куда меньшей интенсивностью свечения, значит, продавить его вполне реально.

Это понимал и Сивый. Он пнул прижимающую ладони к лицу девушку, чтобы придать ей ускорение, и крикнул на прощание:

— Жди, Арти, мы скоро. Мой тебе совет: лучше самоубейся, потому как, если я до тебя доберусь, ты познаешь на своей шкуре, что такое настоящий ад.

Поскуливающая Кали и Сивый, подгоняющий подругу пинками под зад, удалились, но я не спешил расслабляться. Где-то неподалёку ещё есть Спрут, и вот это настоящая проблема. Обнаружить стелсера довольно трудно, но вокруг острова сплошь гиблые топи, а невидимость не делает врага бестелесным. Вряд ли Спрут полезет через мои ловушки, наверняка демонопоклонникам известна тайная тропка, они давно используют эти руины как опорный пункт и прокачивают тут своих рекрутов. Подождём, у меня в голове родилась одна очень интересная идея. Перетащить всё своё богатство в тоннель я вряд ли успею, а отдавать его врагам нельзя. Поэтому надо поступить по-другому.

Мои догадки подтвердились. Примерно через час Лис заволновался, и я смог разглядеть колыхания воды в тех местах, где под слоем тины скрыты булыжники. Спрут идёт медленно, практически идеально, и заметить его приближение было бы чертовски сложно, но острое чутьё флокса сыграло на моей стороне.

— Молодчина, Лис, пора, — шепнул я пету, и мы полезли под землю.

Засаду мы устроили возле начала лестницы в подземное хранилище башни. По вполне понятным причинам сидели в темноте, и успех операции полностью зависел исключительно от чутья Лиса. Навык ночное зрение я пока так и не получил, посчитав, что магический свет решит все мои проблемы, и сейчас приходится расхлёбывать последствия необдуманного решения. У Лиса в этом плане всё обстоит гораздо лучше. Пет прекрасно ориентируется в темноте, и я сделал ставку именно на это. Лис должен прикусить меня за руку, как только почувствует близкое присутствие постороннего.

Пришлось ждать появления Спрута ещё полчаса. К своему стыду, как я ни старался, но не смог уловить ни единого звука, поэтому, когда Лис осторожно прикусил мне руку, это оказалось полной неожиданностью. Медлить я не стал. Мысленно взмолившись всем богам, я активировал боевой артефакт и опрометью бросился вниз по лестнице.

Раздался оглушительный взрыв, который сменил страшный грохот обвала, и по спине забарабанили камни, но мне было на это плевать. Перед глазами возникли строчки системного текста, и на моих губах сама собой растянулась довольная улыбка.

— Спрут, тифлинг 95 уровня убит. Опыт + 30 000. Частицы первозданного хаоса + 10 000.

— Ты получил новый уровень…

— Ты получил новый уровень…

— Ты получил новый уровень…

— Ты получил новый уровень…

— Ты получил новый уровень. Текущий уровень: 13. Опыт: 2897/10 000. Очки развития +1. Частицы первозданного хаоса +200.

Глава 10

Для того чтобы обрушить лестницу и полностью завалить шахту, потребовалось ещё пять огненных шаров, но зато теперь я уверен, что прокопаться ко мне Сивый не сможет. От поверхности меня теперь отделяют тонны камней и земли, а строительной техники в этом мире нет. Магия может облегчить задачу, но она не всесильна. У меня остался только один путь. Пройти по тоннелю и отыскать выход на поверхность в разрушенной столице доминиона. Жаль, что не удалось присвоить себе вещи Спрута, но отыскать его труп среди завала оказалось невозможно.

Времени у меня предостаточно. Еда есть, вода тоже, я натаскал целую бочку из родника, а ещё есть вино с умопомрачительной выдержкой, а уж про вкус вообще молчу. С огромным трудом сдерживаюсь, чтобы не напиться до беспамятства.

Пока пережидал откат между применениями фаербола, решил потратить часть очков возвышения, коих после убийства Спрута скопилось уже аж 12 штук. Я уже упоминал, что система возвышения в Инферно достаточно специфическая. Чем выше ты забираешься по лестнице вверх, тем больше поощрение. В качестве примера можно взять характеристику сила. В интервале с одного до десяти за каждую единичку атрибута прилетает +50 к урону, но уже начиная с одиннадцати прибавка будет составлять 100. И так со всем. После десятого левела начисляется по двести частиц первозданного хаоса, после двадцатого — четыреста и так далее.

В ближайшее время мне предстоит много сражаться, поэтому в силу вложил сразу три очка возвышения и довёл этот показатель до 12. Теперь прибавка к урону составляет 700 единиц. Организм персонажа знатно тряхнуло, но по сравнению с болью после обретения кольца исследователя это была незначительная мелочь, на которую даже внимания обращать не стоит.

Немного подумав, решил на этом пока остановиться. Бодрости и энергии пока хватает, да и маны достаточно для активации фербола, а как доберусь до алтаря развития, то заплачу за повышение атрибутов частицами хаоса. Курс, конечно, грабительский. За каждую единичку характеристик, до десяти включительно, придётся заплатить по 1 000 чпх, но за убийство высокоуровневого персонажа мне прилетела огромная сумма частиц хаоса по меркам такого нуба, как я, но ничтожная по сравнению с требующимся для побега из Инферно миллиардом. Эх, поскорей бы добраться до алтаря развития. Сейчас не до накоплений, тут выжить бы, а такая сумма поможет значительно усилиться.

— Ну что, Лис, начнём с небольшой разведки? — предложил я пету.

В ответ услышал утвердительный тяфк и, улыбнувшись, активировал символ открытия двери. Вновь раздался противный скрежет, но на этот раз нападения нежити не последовало.

— Держись позади, если почуешь магию, дай мне знать, — приказал я Лису, и тот уркнул, мол, само собой, хозяин.

Дверь я на всякий случай закрыл. Причём на этот раз деактивировал сразу все символы. Мало ли какой скелет забредёт в моё отсутствие, да и недооценивать Сивого не стоит, так что подстраховаться будет не лишним, а код на открытие знаю только я. Вряд ли возможно бесшумно прокопаться к моему убежищу, да и не факт, что они вообще будут это делать, но паранойя — она такая паранойя, что лучше перебдеть.

Аккуратно миновав обугленные костяки, я достаточно долго спускался по каменным ступеням. Стены и потолок были выложены из одинаковых по размерам блоков, чуть больше земного кирпича, что говорило о рукотворности данного подземного хода. По прикидкам, в совокупности я уже спустился на добрую сотню метров.

Тоннель закончился внезапно. За очередным поворотом показался дверной проём, который когда-то преграждала металлическая решётка. Нет, решётка-то была на месте, только сейчас в ней имелась большая дыра, явно проделанная огненным шаром. Это можно понять по оплавленным прутьям. Сразу за решёткой обнаружился большой зал, и в глаза бросились валяющиеся на полу костяки. Много костяков, не меньше пары десятков, и это я ещё не всех вижу, мощности шарика магического света не хватает, чтобы осветить зал целиком.

Нежить мгновенно почувствовала присутствие чужака, а может, всё дело как раз в шарике света и скелеты сагрились на магию, важен сам факт: костяки начали подниматься и толпой двинулись в мою сторону.

— Ну что же, повоюем, — произнёс я вслух. — Лис, не высовывайся.

Позиция для боя у меня была идеальной. Щит полностью перекрывал проделанное фаерболом отверстие, а я мог спокойно наносить удары копьём через прутья решётки. Тупые костяки могли наносить лишь бесхитростные удары и без особого эффекта колошматили своими железками по щиту, а в ответ получали выверенные и сильные выпады копьём.

Провозился с этой группой мобов долго, больше двух часов, и изрядно вымотался, но зелья бодрости помогли мне выстоять, хоть от горьковатого привкуса напитка уже и начало подташнивать. Главное — удалось избежать серьёзных ран. Мелкие царапины не в счёт.

Всего я насчитал двадцать шесть победных лога, что принесло в копилку опыта персонажа чуть больше двух тысяч единиц. Тот факт, что после повышения уровня система уменьшила количество получаемого опыта за убийство скелетов, был ожидаем, но всё равно неприятен. Демон забери, это сколько же надо было провести времени в Инферно, чтобы прокачаться до 96-го левела? Пускай тело тифлинга практически вечно, но земное-то стареет.

С этим вопросом всё обстоит очень странно, и никто из учёных так и не смог найти столь необычному феномену разумное объяснение. Время в разных мирах течёт с разной скоростью для всех, кроме людей. Как только человек заходит в портал между мирами, его земное тело исчезает из обычной реальности, а временные потоки синхронизируются. Это означает, что если человек проведёт в Инферно год, то и на Земле пройдёт столько же времени, а его тело постареет на тот же год.

Как это возможно чисто физически, понять так и не получилось. Но факт остаётся фактом. Две жизни прожить не получится. Проведёшь лучшие годы в мире демонов — постареешь на Земле, причём в этом случае молодость не вернуть даже при помощи магии. На Земле уже давно нет неизлечимых болезней. Целители с лёгкостью справляются с любой проблемой, а имперская медицинская страховка включает в себя не только полный контроль за здоровьем, но ещё и плановые процедуры регенерации, что позволяет людям спокойно жить лет до ста пятидесяти, но исследователи Инферно — это особый случай.

Некоторые учёные считают, что деструктивное воздействие оказывает высокая концентрация первозданного хаоса в мире демонов, которая каким-то образом воздействует на земное тело, но доказать эту теорию пока так и не удалось. Остаётся сухой факт: каждый год, проведённый в Инферно, сокращает земную жизнь на два. Клетки организма просто отказываются регенерировать, и справиться с этой проблемой не удаётся.

Можно уйти в Инферно навсегда, и таких людей достаточно много, но такой путь доступен не всем. Многие старики желали вновь обрести молодость, обмануть смерть и стремились переселиться в Инферно, но проблема заключается в том, что если у такого человека нет прокачанного до 50+ уровней персонажа, то мир демонов быстро сводил людей с ума. Вот и получалось, что для обретения потенциального бессмертия в Инферно надо для начала провести там много времени по молодости, при этом уменьшая свою земную жизнь, прокачаться до 50+ уровня, при этом умудрившись не умереть или, того хуже, не угодить в лапы демонов и не оказаться на энергетической ферме, а потом ещё и вовремя уйти с Земли. Никто же ведь не знает точно, когда умрёт.

На такое готовы пойти немногие. Вот и получается, что процент переселенцев в Инферно довольно низкий, а смертность среди исследователей, наоборот, зашкаливает. Отсидеться в Небесной твердыне не получится, нахлебников там не любят и терпеть не станут, а пенсии в Инферно нет, тут ты всегда молодой и полный сил. Крутись и зарабатывай себе на хлеб с маслом.

На вид Сивому под полтинник. Скорее всего, этот приближённый к лидеру демонопоклонников ходит в Инферно с юности, то есть уже лет двадцать минимум. Очень опасный противник. Было слишком опрометчиво пытаться его убить с моими текущими возможностями, а теперь он ещё и в ярости после гибели подельника, или, скорее всего, даже друга. Теперь он будет зубами копать землю, но постарается до меня добраться. Надо искать укромный уголок в тоннеле и перетаскивать туда всё своё имущество, а потом блокировать к чертям проход, иначе имею все шансы в один далеко не прекрасный день нарваться на засаду по возвращении.

Именно такие мысли блуждали у меня в голове, когда я обследовал помещение после уничтожения скелетов. Обнаружилось сразу четыре прохода, и я понятия не имел, куда мне идти. Не знаю, что меня дёрнуло, но я открыл инвентарь и вытащил оттуда карту, обнаруженную в руинах башни. Понятия не имею что я там хотел увидеть, но в этот самый момент замигал и потух шарик света. Артефакт израсходовал доступную энергию и отключился, а я остался в кромешной темноте.

Зарядить полезный девайс дело нескольких минут, всего-то и надо что сжать артефакт в рыке и пожелать передать ему часть доступной маны. Как только и проделал рутинную манипуляцию, кусок пергамента, который я по-прежнему держал в руке вспыхнул синим пламенем, а затем во все стороны ударила энергетическая волна, которая прошла сквозь стены и бесследно исчезла.

— Это что сейчас было? — вырвалось у меня, но ответа не последовало.

Активировав магический свет я осторожно развернув пергамент, я в изумлении нервно присвистнул. Вместо карты Ашри и небольшого клочка территории, прилегающей к этому разрушенному демоническому городу, карта отображала разветвлённую сеть подземных катакомб, на которой пунктирной линией был обозначен маршрут к бывшей столице доминиона.

Слышать о таких адаптивных, в зависимости от нахождения в определённой локации, картах мне приходилось. Штука очень редкая и чрезвычайно полезная. Мой промах, что я не стал тратить энергию на идентификацию клочка пергамента с изображением древнего города. Надо перестраивать мышление, иначе можно закончить свой путь в лапах демонов. Надо ликвидировать свою промашку.

— Карта Инферно. Адаптивный артефакт древних. Класс предмета: божественный. Артефакт анализирует локацию и отрисовывает подробнейшую карту местности. Во время работы потребляет ману. Модификации 5/5: 1) Масштабирование — возможность приблизить любой участок местности. 2) Ресурсы — отображает на карте доступные к сбору ресурсы, согласно изученным навыкам. 3) Простые ловушки — отображает на карте простые ловушки, а в режиме приближения выводит информацию по способу их преодоления. 4) Магические ловушки — отображает на карте магические ловушки, а в режиме приближения выводит информацию по способу их преодоления. 5) Тайники — отображает на карте тайники и способ их взлома. Количество зарядов: 0/1. Перезарядка сканирующего импульса: 30 дней.

Потрясающая находка. А ведь я чуть было не выбросил её, идиот. Даже думать не хочется, сколько может стоить предмет божественного класса. Таких за всю историю освоения Инферно было обнаружено всего с десяток, но для меня эта карта вообще бесценна. После перезарядки свойств можно будет просканировать болота и узнать, где находится база демонопоклонников.

Почему артефакт не сработал, когда я его только нашёл? Тут всё просто. В тот момент у персонажа не была открыта мудрость, а без маны карта попросту не работает. Магическую энергию, к слову, божественный предмет поглощал с огромной скоростью. Моих ста шестидесяти единиц едва хватает на минуту работы карты. Глотнув синей жидкости, я начал изучать ближайшее к башне пространство в поисках подходящего мне помещения.

Уж не знаю, для чего было надо выстраивать столь огромный лабиринт подземных ходов, но без этой карты я бы мог бродить тут годами. Сотни тоннелей, немного попетляв, возвращались к первоначальной точке, заканчивались тупиками или вообще заводили в западню. Я нервно сглотнул, когда своими глазами увидел количество разнообразных ловушек, что уже несколько сотен лет ждут появления беспечных искателей приключений.

Как и говорилось в системной справке, стоило приблизить масштаб, как появлялось детальное описание местности с указанием типа ловушки, местах нахождения скрытых механизмов активации, способах её отключения и возможности обхода. Охренеть как круто!

В непосредственной близости от входа в башню обнаружилась просторная комната, которая вполне подходила под нужные мне критерии. На карте комната была выделена фиолетовым маркером. Это означало, что она является тайником. Приблизив нужный участок, я улыбнулся, так как сбоку появилась последовательность из десяти символов. А вот и пароль. Внутренний хомяк высунул нос из своей норки и начал принюхиваться. Правильно, грызун, пахнет очередными редкими плюшками.

Сразу после начала движения на карте появился мой маркер, очень удобно, никогда не заблудишься. Осторожно прокравшись по нужному тоннелю, не встретил врагов. Всего-то и надо было пройти метров двадцать. Остановившись у ничем не примечательного участка стены, потратил минут пять, чтобы под слоем наросшего мха отыскать выгравированные на камне символы. Если не знать, что они там есть, то обнаружить вход в секретную комнату решительно невозможно. Мха на стенах полно, не очищать же всё подземелье.

Сразу активировать механизм открытия двери не стал. Неизвестно, кто может оказаться внутри, а на шум боя могут подтянуться другие враги. Для начала надо пройти этот ход до развилки и в случае необходимости зачистить от нежити.

Опасения оказались напрасными. Преодолев сто метров, я так и не встретил противников, вернулся к стене с руническими символами и, приготовившись к бою, начал вводить нужную последовательность.

— Урк, — заволновался Лис, как только участок стены начал опускаться и я благоразумно укрылся за поворотом.

Как только проход полностью открылся, я приказал шарику света проникнуть внутрь и осторожно выглянул из-за угла. Щёлк! Стрела пролетела в считаных сантиметрах от моего лица и, врезавшись в противоположную стену, со звоном отскочила в сторону.

— Лучник, зараза, — прошипел я, вновь укрывшись за участком стены. — Лис, не высовывайся.

Мне так и не удалось понять, сколько врагов в комнате. Это надо исправить. Высунув из-за угла половину щита, дождался, когда от металла отрикошетит стрела лучника, и собирался уже выглянуть, как меня отвлёк жалобный скулёж пета. В этот самый момент в комнате полыхнуло пламя, и щит пробила огненная стрела, а моё лицо опалило жаром. Магический снаряд ударил в противоположную стену и проплавил камень на добрых сантиметров десять, а я сглотнул, ведь если бы не предупреждение Лиса, огненная стрела, выпущенная личем, пробила бы мне голову.

Рука мгновенно нащупала кармашек, в котором я поместил свиток магического щита 1-го ранга. Минус сто единиц маны, но теперь защита сможет поглотить до 40 000 входящего урона магией либо отразить чуть более мощное заклинание. Тот же огненный шар, к примеру. К сожалению, в закромах демона не было свитка с комплексной защитой, а использование физического щита отменит действие магической защиты, так что от стрел придётся укрываться за своим дырявым щитом.

Как ни странно, но проделанное огненной стрелой отверстие мне помогло. Через него очень удобно наблюдать за обстановкой в комнате, да и идентификацию использовать можно. Итак, мы имеем дело со скелетом-лучником тридцать пятого уровня и личем сорокового. Выходить ко мне противники явно не намерены и продолжают поливать проход стрелами и магией. Понятия не имею, какой арсенал заклинаний есть в распоряжении лича, но пока он пускает в ход исключительно огненные стрелы. Интервал приличный — целая минута, можно многое успеть за это время.

В лучших традициях виртуальных игр у магов оказалось довольно мало очков жизни, так что, если постараться, можно прикончить гада достаточно быстро. Лучник тоже не обладал высокими показателями живучести. Эх, мне бы навык рывок изучить, чтобы быстро сближаться с врагами, но чего нет, того нет.

Использовать огненный шар тоже не хочется. В помещении полно деревянной мебели, которая непременно загорится после моей атаки, а мне тут ещё жить хрен знает сколько. Воздушный кулак? Пожалуй, да, это простенькое заклинание будет как нельзя кстати.

Мана уже восстановилась, зелье я глотнул сразу, так что, обернув вокруг древка свиток с нужным заклинанием, сжал покрепче копьё вместе с пергаментом и, дождавшись, когда лич использует очередную огненную стрелу, рванул вперёд. Для активации свитка будет достаточно телесного контакта и мысленной команды.

Лучник выстрелил, но скорости реакции хватило, чтобы подставить щит. Теперь моя очередь. Воздушный кулак ударил в лича и впечатал лёгкий костяк, облачённый в полуистлевшую мантию, в каменную стену. Лучник вновь начал натягивать тетиву, но тут я активировал бросок копья. Оружие преодолело разделяющие нас десять метров и врезалось в череп скелету, отчего тот брызнул в стороны сотней осколков, а тело нежити повалилось на пол.

Не сбавляя скорости, я мчался вперёд и со всего размаху впечатал щит в поднимающегося лича, расплющив костяк о стену. Послышался хруст ломаемых костей, но полоска жизни оставалась заполненной больше чем наполовину. Достав из инвентаря тяжёлый молот, я начал по очереди наносить костедробительные удары обоим противникам, не давая подняться на пол. Молот показал себя просто превосходно. Пусть урона я наносил меньше, чем копьём, но сейчас главное — не дать врагам подняться, и при помощи молота добиться этого было довольно просто.

Когда я уже поверил, что справился без ущерба для собственного здоровья, груда поломанных костей, в которую превратился лич, начала интенсивно светиться, а потом последовал магический удар. Не знаю, чем он меня приложил, но персонажа подбросило вверх, впечатало в потолок, а потом сила тяжести вернула тело на грешную землю и приложила об пол. Дыхание сбило, перед глазами всё плыло, оружие выпало из рук, но предусмотрительно активированный магический щит уберёг от фатальных повреждений, значит, ещё побарахтаемся.

Лучник сдох, лог об этом промелькнул незадолго до атаки лича, так что теперь мы остались с рогатой нечистью один на один. Нормального оружия нет, не стал складывать в инвентарь другие образцы. Маны мало, на активацию свитка не хватит. Кое-как поднявшись, я увидел восстанавливающийся прямо на глазах костяк лича. Выглядело это довольно жутко. Костяной порошок, который образовался на полу после ударов молота, в нарушение всех законов физики поднялся в воздух и формировал череп лича, в глазницах которого уже горело адское пламя.

Выхватив из ножен кинжал, я поковылял к врагу, но ноги слушались плохо, а перед глазами всё плыло. По идее, очков хп у твари должно остаться немного, главное — подойти поближе. Лич вскинул костяной посох, в его навершии уже начало разгораться пламя, но тут иконка удара хвостом налилась красками, я приблизился на нужное расстояние и тут же активировал врожденный скилл.

Острый наконечник вошел личу точно в лоб, пробив насквозь только что восстановленный череп, и алое свечение в глазницах тут же потухло, а перед глазами появился победный лог.

— Демон-лич 40 уровня убит. Получено 13 000 опыта. Получен боевой артефакт.

— Ты получил новый уровень. Текущий уровень: 14. Опыт: 8 249/12 000. Очки развития +1. Частицы первозданного хаоса +200.

Охотиться на магов определённо выгоднее, промелькнула в голове странная мысль. Опаснее? Несомненно, чуть не прикончил меня, гадёныш, но за лучника дали 250 опыта, а за лича аж 13 000, плюс очередной артефакт перепал.

— Лис, а ну-ка, тащи лут, я пока полежу, что-то тяжко мне дался этот бой, походу пару рёбер сломано, — попросил пета я и, кое-как доковыляв до пыльной кровати, с кряхтеньем опустил на неё своё тело.

Откупорив склянку с зельем жизни, я сделал несколько больших глотков и устало прикрыл глаза. Сразу стало немного легче и потянуло в сон, но я не позволил организму отключиться. Мало ли кто заглянет ко мне в гости, пока я буду валяться в беспамятстве. Надо осмотреться, заблокировать дверь, а уж потом можно и отлежаться.

Лис запрыгнул на кровать, и я приоткрыл один глаз. В зубах у пета обнаружилось серебристое кольцо с хаотически расположенными чёрными кристаллами, вплавленными прямо в металл.

— Зеркало. Артефакт. Класс: редкий. Ёмкость 1/1 (воздушный кулак). Запоминает последнее применённое против владельца заклинание. Перезарядка: 5 часов. Стоимость использования: 200 маны.

А вот это охренеть как круто. Надо будет повысить персонажу мудрость. Пусть сейчас в артефакт закачан простенький воздушный кулак, но стоит ещё раз подставиться под сканирующее заклинание Кали, и в моём распоряжении окажется очень крутой скилл. Интересно, а можно как-нибудь контролировать отзеркаливание заклинаний? Надо бы попытаться модифицировать артефакт у алтаря развития. Свойство фиксировать конкретное заклинание на длительный срок превратит артефакт из просто отличного в идеальный.

Но обо всём этом буду думать позже, сейчас надо осмотреть комнату, закрыть дверь и хорошенько отдохнуть. Я чувствую, что зелье жизни уже начало сращивать трещины в рёбрах, и лучший помощник этому процессу — крепкий сон.

Глава 11

Спустя минут пятнадцать стало немного полегче, и я всё же нашёл в себе силы подняться. Грудь, куда пришёлся основной удар воздушного кулака, болела, причём мне ещё повезло, что большинство урона поглотила магическая защита, но передвигаться было возможно.

Обнаруженная при помощи карты комната оказалась неким подобием гостиной. Тут были удобные кресла, диваны, шкафы с книгами, камин и даже колодец. Мебель во вполне приличном состоянии. Очистить от слоя пыли — и можно спокойно использовать по назначению.

Особо ценных находок отыскать не удалось. Посох лича использовать я не могу, в требованиях указан магический класс. Книги, в основном художественного содержания, среди которых попадаются исторические трактаты и жизнеописание прославленных демонических родов. Возможно, более тщательное изучение этой макулатуры будет иметь толк, но заниматься этим прямо сейчас нет ни малейшего желания. А вот дневник упокоенного мной лича, который обнаружился на столе, я обязательно прочитаю в ближайшее время.

Отрегулировав масштаб карты так, чтобы вся комната попала в зону охвата, удовлетворённо хмыкнул. Как я и предполагал, из этого помещения имеются и другие выходы. Два ведут обратно в лабиринт подземных ходов, один вниз, к подземной реке. Последний же когда-то вёл прямиком к уже знакомой мне разрушенной сторожевой башне и соединялся с лестницей, по которой я спустился в подземелье. По всей видимости, обитавший в башне маг использовал эту комнату как жилую, где можно с комфортом проводить время, но при штурме что-то произошло, и переход оказался заблокирован. Руны доступа карта отображает штатно. Что примечательно, все пароли разные. Похоже, при жизни демон был параноиком.

Пока бродил по пыльному помещению, окончательно пришёл в себя, спасибо зельям. Решил пока не тратить время на отдых и начать перетаскивать в эту комнату своё добро. Вступать в бой с нежитью я бы пока поостерегся, но чтобы сделать несколько ходок, моих сил точно хватит.

Провозиться пришлось часов пять, но практически всё имущество перекочевало в надёжно защищённую комнату. Исключением стали громоздкие бочки с вином. Связываться с такой тяжестью не видел смысла, но все имеющиеся в наличии бурдюки и фляжки я заполнил. Пусть будет.

Попытался открыть прямой тоннель, но карта не ошиблась. Во время разрушения башни по стене пошла трещина, которая нарушила рунический узор, и пробудить механизм у меня так и не получилось.

Как только каменный участок стены занял положенное место, я достал молот и начал целенаправленно разрушать руны. Мне неизвестны пределы возможностей демонопоклонников. Вдруг они умеют подбирать пароли к таким магическим дверям? Лучше подстраховаться и уничтожить механизм. Всё равно возвращаться в башню я не собирался.

Когда всё моё имущество оказалось внутри, я погасил все руны, дождался закрытия прохода, разжёг камин, благо большой запас дров обнаружился в стенной нише неподалёку, и с нескрываемым наслаждением плюхнулся в удобное кресло. Ко мне на колени тут же запрыгнул Лис и блаженно заурчал, когда я начал почёсывать его за ухом. От камина потянуло приятным теплом, и глаза сами собой начали закрываться. Противиться сну не стал. Это был очень длинный и насыщенный событиями день. Я справился со всеми испытаниями и заслужил отдых.

Разбудило меня требовательное урчание желудка. В связи с появлением врагов нормально поесть так и не получилось, а с тех пор прошли уже практически сутки. Тем не менее я чувствовал себя отдохнувшим и полным сил.

Готовить еду в камине оказалось намного удобнее, ведь тут имелось для этого всё необходимое. Пока жарилось мясо, обильно приправленное специями, занялся уже привычной тренировкой. Места в помещении для этого достаточно. Проделав комплекс упражнений, быстро позавтракал, не забыв угостить и Лиса, а потом открыл обнаруженный ранее дневник.

Читать его целиком не видел особого смысла. Дневник принадлежал младшему отпрыску какого-то влиятельного демона из верхушки правления города, и первые страницы были посвящены всякой чепухе вроде планов на свою жизнь этого демонёнка и того, как он возвысится и свергнет отца, чтобы занять место на самой вершине. А вот последние страницы оказались очень интересны и пролили свет на творящееся в этом подземелье.

Как только стало понятно, что город обречён и крылатые твари, как демоны называли ангелов, разрушат его чуть ли не до основания, все, кто знал о подземельях, поспешили укрыться там. Всего существовало пять точек входа. Из дворца владетеля доминиона, из казарм гвардии, из городской энергетической фермы и ещё из резиденций двух наиболее приближённых к правителю города кланов.

Незадолго до нападения ангелов в городе случился большой переполох. Кто-то разгромил ферму и выпустил на волю тысячи пленённых там душ, которые набросились на демонов и начали рвать их на части. А потом ещё и выяснилось, что был убит сын Владетеля, его труп обнаружился во дворце. Охрана достаточно быстро подавила этот бунт, но само здание и инфраструктура энергетической фермы получили большие повреждения. Случился обвал, и его уже начали разгребать, когда произошло вторжение ангелов.

Казармы и дворец были уничтожены практически сразу. Именно там в тот момент заседал экстренный совет и демоническая элита решала возникшие проблемы. Неожиданный удар ангелов выкосил всех наиболее сильных и влиятельных врагов, а вот тем, кто остался в двух резиденциях, повезло. Вместе с многочисленной охраной и слугами они спустились в подземелье.

Мечта демонёнка сбылась, он стал лидером своего рода и какое-то время вёл переговоры с таким же сопляком, что в одночасье получил власть. Всё бы ничего, ведь силы были примерно равны, а присягнувшие на верность слуги не могли нарушить клятву и были обязаны подчиняться новым главам, но тут пришла система и аннулировала все прежние законы.

Каждый выживший демон получил определённый, в зависимости от собственной силы, уровень и набор навыков с умениями. Естественно, малолетние наследники не могли похвастаться большой силой и возник закономерный вопрос. Собственно, а зачем вообще им подчиняться? Началась резня. Демоны никогда не славились сдержанностью, но были вынуждены придерживаться клятвы, а тут свобода ударила им в головы.

Демонёнок не растерялся, он сообщил своим приближённым, что лично знаком с хранителем сторожевой башни и знает, как войти в его тайную комнату. Он обещал показать путь. На его беду это услышали не только приближённые. Так началась игра в кошки-мышки. Демонёнок с горсткой верных ему бойцов убегал, остальные, объявив о временном перемирии, пустились в погоню, ведь выход из подземного лабиринта существовал всего один, и код открытия двери знал только наследник рода. Второго к этому времени уже успели по-тихому прирезать.

В итоге до подземной реки добрались лишь двое. Демонёнок и один боец. Остальных положили преследователи или убили многочисленные ловушки. Но паренёк учёл не всё. Он действительно смог проникнуть в тайную комнату через проход возле реки, но, как оказалось, пароли на вход и на выход отличаются, и эта парочка оказалась в западне. Парень рассчитывал, что вскоре явится хранитель башни и освободит их, но, как я выяснил ранее, свалившаяся на голову каменюка к этому времени уже оборвала его жизнь. Так эта парочка бесславно и умерла, а потом система переродила их в нежить и назначила им уровни согласно диапазону локации.

Первое, что я сделал, когда дочитал дневник, — это открыл карту и проверил слова демонёнка. Действительно, набор рун для разблокировки выхода не такой, как на вход. Если бы не артефакт, я бы мог тоже остаться в этой комнате навсегда. Хранитель башни реально был параноиком, ну или ему попросту было нечего делать, вот он и извращался над системой безопасности. Ну да ладно, мне эта проблема не грозит.

Демонёнок писал, что в общей сложности под землю спустилось чуть ли не две тысячи бойцов, и все они переродились в нежить и блуждают по этим катакомбам. С одной стороны, это хорошо. Много врагов — это опыт, а противостоять тупым костякам не так уж и сложно, но вот, с другой стороны, среди них наверняка будут личи, и посильнее демонёнка, а даже одной битвы с магом мне хватило, чтобы понять простую истину — связываться с ними чертовски опасно. Хранитель башни не в счёт, тут мне сильно повезло, что его придавила каменюка, иначе я бы там и остался.

Из дневника я узнал, что основной замес между двумя кланами случился неподалёку от их резиденций. Если взять за основу мысль, что костяки остаются на месте своей гибели и поднимаются только после того, как почуют врага, то логично предположить, что большинство нежити будет именно в том районе. Смогу я пробиться сквозь толпу высокоуровневой нежити к выходу на поверхность? Скорее всего, нет, тем более полной уверенности, что ангелы не уничтожили поместья, у меня нет. Значит, нужно воспользоваться другим выходом. Дворец и казармы гвардии отпадают, там сейчас сплошной завал, остаётся энергетическая ферма. То здание уже было сильно повреждено на момент атаки, и вряд ли на него стали тратить боекомплект, а с приходом системы расклад вообще в корне изменился.

Найти нужный выход на карте оказалось не сложно. Жаль, что артефакт не отображает в реальном времени местоположение врагов.

— Ага, раскатал губу, всё тебе мало, — осадил я сам себя.

Мне и так достался шикарный инструмент, что позволит обойти или обезвредить все ловушки, а я ещё и недоволен. Зажрались вы, батенька Артемий. Путь до энергетической фермы неблизкий, поэтому стоит тщательно подготовиться и заполнить инвентарь необходимыми предметами.

Следующие пару дней я восстанавливался после травмы рёбер, усиленно тренировался и занимался алхимией. В связи с тем, что у меня появился доступ к реке, открывались новые возможности для быстрого и, что более важно, безопасного перемещения по катакомбам. Река сильно петляла и позволяла существенно срезать путь. Главное — иметь с собой нужное зелье, чтобы преодолевать безвоздушное пространство и суметь вовремя выбраться на сушу.

Пришлось озаботиться и возможностью видеть в темноте. Я уже сталкивался с ситуацией, когда воспользоваться магическим светом не представлялось возможным, а ориентироваться в кромешном мраке было жизненно важно. Нужно учиться на своих ошибках. Вот только занимать слот под навык мне не хотелось, слишком мало их осталось, тем более что у меня есть всё необходимое, чтобы решить проблему, не зря же я изучал алхимию. Пусть зелья дают временный эффект, но зато позволят сэкономить место под более полезный навык.

Рецепт зелья ночного зрения оказался сложным. Пришлось повозиться, но в конечном итоге я справился с задачей. Каждый пузырёк готового продукта рассчитан на пять часов, в течение которых темнота перестаёт быть для меня проблемой. Всего я изготовил десяток таких зелий, пусть будут, неизвестно, куда меня закинет судьба.

Зелье невидимости мне бы тоже пригодилось, но рецепт оказался для меня пока слишком сложен. Да и варится это зелье долго, постараюсь справиться так, ну а там всегда можно отступить и вернуться на базу.

Одну из сумок забил всем необходимым во время вылазки, вторую оставил почти пустой. Надо же куда-то складывать добычу. Внутренний хомяк не простит мне, если я найду что-нибудь ценное и не смогу утащить с собой. Как только разведаю маршрут до алтаря развития, вернусь сюда и продам всё ненужное добро. Частицы первозданного хаоса будут не лишними. Пора в путь.

Надежда на то, что нежить агрится только на магию, не оправдалась. Я совместил эту проверку с тестом зелья ночного видения. Зелье работает отлично и прекрасно разгоняет мрак, а вот прокрасться мимо скелета у меня не получилось. Как только я приблизился на расстояние десяти метров, костяк зашевелился и начал вставать.

Дальнейшие дни слились для меня в череду практически непрекращающихся сражений, блужданий по лабиринту катакомб и работы сапёра. Последнее напрягало больше всего. Возиться с обезвреживанием ловушек порой приходилось довольно долго, даже несмотря на имеющуюся в наличии подробную инструкцию по разминированию.

Если с механическими ловушками я худо-бедно справлялся, то магические чаще всего приходилось обходить. У меня просто не было соответствующих возможностей. В связи с этим мой путь к цели из относительно прямой линии превратился в ломаную кривую и увеличился в несколько раз. Повезло ещё, что можно отметить маршрут на карте, так что трудно будет лишь первый раз.

Самой большой проблемой стали участки с магическими ловушками, обойти которые не представлялось возможным. Приходилось рисковать своей шкурой и прорываться. Не будь в моём распоряжении подробного описания, я бы уже наверняка отправился на тот свет. Всего таких участков было три, и после преодоления преграды увеличивалось как количество нежити, так и уровни противников. Коридор с магической ловушкой выступал в роли горлышка бутылки и ограничивал распространение нежити.

В связи с этим, по степени опасности, я условно разделил катакомбы на четыре зоны. Первая зона — зелёная. Это довольно обширный участок катакомб в непосредственной близости от входа в сторожевую башню. Сюда добралось не так много демонов, поэтому и нежити в коридоре встречается немного. В основном в тоннелях обнаруживаются единичные мобы. Далее идёт жёлтая зона, где скелетов уже гораздо больше и попадаются небольшие отряды до трёх мобов, среди которых часто есть лучник. Потом оранжевая зона. Тут уже можно нарваться на серьёзные неприятности и схлестнуться с отрядом из десяти скелетов. Ну и красная зона, где к обычной нежити присоединяются маги.

По уровням врагов тоже есть постоянный рост. В зелёной зоне я не встретил никого выше 40-го левела, в жёлтой — до 60-го, а в оранжевой — до 80-го. В красную я пока только заглянул, но, наткнувшись на большой пак мобов во главе с личем, был вынужден прибегнуть к манёвру тактического отступления. То есть банально сбежал, но считать данные успел, и прогрессия сохранилась.

Естественно, нужная мне точка выхода располагается в красной зоне, и если идти к цели напролом, то можно очень быстро лишиться жизни. Поэтому я решил пойти другим путём. Более долгим, но в то же время более правильным. Я вернулся в зелёную зону и начал методично уничтожать нежить. Час за часом, день за днём, неделю за неделей. Зелёная зона сменилась жёлтой, а потом добрался и до оранжевой.

За время практически не останавливающихся боёв тело тифлинга окрепло, обрело нужный опыт и мышечную память, так что выполнять вбитые с детства боевые приёмы стало так же просто, как и раньше.

Я взял шесть уровней и достиг 20-го. Очки возвышения приберёг. Их скопилось уже шестнадцать штук, но в связи с адским темпом, который я взял с самых первых дней этого фарм-забега, характеристики и так росли словно на дрожжах. За месяц моя выносливость выросла на четыре единицы, сила на две, телосложение на три, ловкость на две, восприятие на две, и даже энергия с мудростью апнулись на два пункта.

Все боевые навыки я перевёл на второй уровень, ёмкости кристалла для этого хватало, а вот владение копьями упёрлось в потолок, но, чтобы прокачать его до третьего левела, надо вложить уже 200 частиц первозданного хаоса, и сделать это я смогу только у алтаря развития. Зато навык средняя броня тоже перешёл на второй уровень, на это частиц хаоса мне хватило.

Удалось изучить и новый боевой скилл. Я так часто махал щитом, что система это оценила и предложила соответствующий навык:

— Удар щитом. Уровень 1. (0/200). Эффекты: +50% к шансу отбросить противника на три метра. +50% к урону. Шанс оглушить противника на 10 секунд — 30%. Активация: 100 единиц энергии. Откат 5 минут.

Навык я, естественно, изучил. Шанс стана для воина ближнего боя очень важен. Как доберусь до алтаря, постараюсь изучить ещё парочку скиллов с таким же эффектом. Пусть навык и простенький, зато надёжный, а довести его до ума можно за счёт модификаций, были бы частицы хаоса.

Про алхимию я тоже не забывал и тратил на изготовление зелий всё свободное время. Для активного фарма требовалось постоянно пополнять запас зелий, которые расходовались довольно быстро. Как ни крути, но полностью избежать травм не удавалось. В связи с чем навык уже перешёл на второй уровень, и мне стали доступны более сложные рецепты. Опытным путём выяснилось, что чем сложнее приготовленное зелье, тем больше очков развития получает навык.

А вот с умениями всё обстоит не очень. Повысить уровень уже не раз спасавшего мне жизнь удара хвостом можно только у алтаря развития, впрочем, как и изучить новые, но это не главная проблема. В отличие от навыков, которые система периодически, в зависимости от действий исследователя, предлагает изучить, получить и развивать умения гораздо сложнее. Помимо определённого, порой очень внушительного количества частиц первозданного хаоса, надо соответствовать требованиям.

Скажем, умение инвиз, которым пользовался Спрут, получить очень непросто. У персонажа должны быть открыты и прокачаны до приличных значений вполне конкретные атрибуты из разных веток параметров, иметься сопряжённые с умением навыки, а также отсутствовать мешающие активации факторы. Например, тот же инвиз невозможно активировать, если на персонаже экипирован хоть один элемент средней или тяжёлой брони. Иконка умения попросту не будет активной. И так со всем.

Как правило, исследователь продумывает путь своего развития ещё в Небесной твердыне, а потом целенаправленно идёт к вполне конкретным умениям, но у меня особый случай. Я понятия не имею, какой набор умений будет доступен, когда я доберусь до алтаря. Ашри находится далеко, и группы исследователей забредают сюда не часто, а если забредают и добираются до алтаря, то помалкивают. Кто же будет раскрывать свои секреты? Каждый выживает в Инферно как может. Имперская армия не может быть везде. Если послать крупный отряд, то его непременно обнаружат демоны и ключник пошлёт своих рогатых отморозков для перехвата. Поэтому исследователи, да и армия, предпочитают работать небольшими диверсионными отрядами.

Отчасти именно из-за недостатка информации я и берегу очки развития. Мне нужно добраться до алтаря развития и ознакомиться со списком предлагаемых умений, а потом уже продумывать свой окончательный билд. Умения в Инферно — это основа выживания. На базе даже одного грамотно подобранного и прокачанного умения можно выстроить сильного персонажа, но лучше, когда в наличии имеется несколько близких по свойствам и требованиям скиллов, которые можно развивать параллельно, а также несколько более простых, общедоступных умений, что усилят выживаемость персонажа и его боевые качества.

Особняком в этом списке стоят хаотические параметры персонажа и умения. Изучить их в Небесной твердыне невозможно. Они встречаются только в стихийных алтарях, разбросанных по Инферно, причём чем сложнее добраться до алтаря, тем больше список доступных атрибутов и умений.

О хаотической ветке развития персонажа ходит дурная слава. Мол, это фишка демонов и каждое усиление персонажа таким образом влияет на душу человека, забирает частичку личности и со временем может полностью её выжечь, превратив человека если не в демона, то в бездушную тварь так уж точно. Самое неприятное, что слухи рождаются не на пустом месте. Были прецеденты, когда увлёкшийся магией хаоса исследователь слетал с катушек и начинал творить лютую дичь, причём как в Инферно, так и на Земле, но говорить о 100% вероятности такого исхода нельзя. Некоторые вполне нормально справляются с влиянием хаоса, и поведение меняется незначительно. Но изменения есть, хаос влияет на человека, и с этим фактом не поспоришь.

Буду ли я развивать ветку хаоса, если подвернётся такая возможность? О да. Мне нужны все доступные средства, чтобы стать сильнее, а развитие параметров хаоса может дать мне преимущество перед врагами. Скорее всего, демонопоклонники отыскали алтарь развития где-то на болоте. Вряд ли они ходят на прокачку в Ашри, слишком неудобно, да и сильных мобов в городе наверняка хватает, чревато потерями. Но верхушка секты, скорее всего, посещала алтарь в Ашри, если доступ к нему, конечно, сохранился. Этот участок Инферно исследован довольно слабо, по крайней мере официальными исследователями и имперской армией, а разрушения в городе весьма значительные.

Храм, под которым располагался алтарь, вполне мог быть разрушен до основания, но я уверен, что смогу отыскать путь к алтарю, ведь в моём распоряжении есть божественная карта. Откат между сканирующими импульсами уже прошёл. Осталось лишь выбраться на поверхность и активировать свойства артефакта, и тогда сразу станет ясно, не зря ли я проделал этот сложный путь, но для начала нужно пробиться через толпу нежити.

В общем, в красную зону я вернулся уже совершенно другим, более сильным и уверенным в своих силах тифлингом. Рядом со мной верный Лис, который из детёныша превратился во взрослого хищника максимального, двадцатого уровня, а значит, о присутствии в отряде врагов мага я узнаю заранее. Со временем чутьё пета лишь усилилось, и теперь он может отличать магию, заключённую в предметы и исходящую от врагов, так что должны справиться. К тому же я не собираюсь зачищать весь красный сектор. По крайней мере не прямо сейчас. Мне надо пробить коридор к разрушенной энергетической ферме, выйти наружу и просканировать округу, а потом уже можно будет составить и более долгосрочные планы. За месяц я подъел запасы мяса, и нужно озаботиться вопросом питания, а для этого надо выйти на поверхность.

В общем, планы, как обычно, грандиозные. В бой!

Глава 12

Голова лича взорвалась сотнями осколков, а я упал на колени, с шумом хватая ртом воздух. Грёбаные маги, как же сложно с ними сражаться. Это была уже третья группа мобов, в составе которой был лич, и выжить мне удалось лишь чудом. Сказывались мой низкий уровень и нехватка магической защиты. Свитки первого ранга можно в расчёт не брать, они могли уберечь лишь от самых простеньких заклинаний.

Как мы с Лисом только не изгалялись, чтобы разделить пак мобов на отдельные составляющие и прикончить нежить по отдельности, но каждый раз агрилась сразу вся группа, и приходилось отступать, прятаться за поворотами, наносить несколько ударов и вновь бежать, на ходу уворачиваясь от стрел и заклинаний, чтобы притаиться за следующим поворотом и нанести очередные несколько ударов.

Тактика выматывающая, но единственно возможная. Схлестнуться с группой мобов, в составе которой есть маг, в открытую я не мог. Самое обидное, что перестали падать боевые артефакты. Вот уже третий маг отправился на тот свет, а помимо опыта другого вменяемого лута не было. Похоже, я исчерпал свой лимит удачи. Внутренний хомяк забился под кровать и смотрел на меня грустными глазками, но порадовать грызуна мне было нечем.

— Ну что, Лис, вроде пробились, — отдышавшись после тяжёлого боя, проговорил я и поднялся на ноги.

На зачистку маршрута к нужной точке нам пришлось потратить неделю, если брать в расчёт время, которое требовалось на залечивание полученных травм. В красной зоне нежити столько, что приходилось буквально выгрызать себе каждый метр пространства. И ещё эти грёбаные личи норовили прикончить меня в особо жестокой форме. Причём, если бы не кольцо исследователя с иммунитетом к ментальным атакам, у них бы это получилось. Похоже, без защиты от магии разума лучше вообще не покидать безопасных локаций.

То демонопоклонники стремятся лишить меня воли, то лич хреначит ментальным шоком. Кстати, зеркало поглотило это заклинание, вот только цена использования возросла до 500 единиц маны. У меня столько нет. Зато, когда появится, я смогу оглушить магией всех живых существ в радиусе тридцати метров на срок до пяти минут. Круто? Несомненно. Жаль только, что заклинание бесполезно против нежити.

Руны обнаружились там, где показала карта. Затаив дыхание, я начал напитывать их маной в нужной последовательности и облегчённо выдохнул, когда участок стены начал послушно опускаться. Я боялся, что после атаки ангелов и последовавшего за ней разрушения города руническая вязь могла быть повреждена, а даже малейшая деформация магического механизма с любой из сторон двери вела к полной его блокировке.

— Зараза, — вырвалось у меня, когда стена опустилась и я увидел полузаваленный тоннель, уходящий куда-то вверх. Видны оказались лишь десяток ступенек, потом они терялись под нагромождениями камней и земли. — Лис, разведка, — приказал я пету, и он рванул вперёд. Если проход существует, то флокс его обязательно найдёт. — Осторожнее там, — крикнул вдогонку я.

Лиса не было минут пятнадцать, но я не волновался. Смышлёный зверь отступит при первых признаках опасности, а если его убьёт моб, то пет просто вернётся в амулет, и я смогу призвать его через двенадцать часов. Тратить на призыв аж двадцать чпх не очень хочется, но лучше так, чем окончательная смерть. Я успел привязаться к флоксу. Присутствие рядом живого существа помогает мне не сойти с ума от одиночества.

— Урк, — услышал я радостное приветствие пета, а потом из-за нагромождения камней показалась знакомая мордашка.

— Я смотрю, ты с добычей, — улыбнулся я, увидев в зубах флокса небольшой круглый амулет, сделанный из… стоп, да ну на фиг, не может этого быть! — Ну-ка, посмотрим, что ты мне принёс, — возбуждённо проговорил я и забрал у Лиса драгоценную находку.

Тело персонажа тут же прошибла энергетическая волна, но боли я не почувствовал. Наоборот, ощущения чрезвычайно приятные. Что там мне скажет идентификация?

— Неприкаянная душа. Амулет призыва. Артефакт. Класс: эпический. Материал: чёрный оникс. Ёмкость: 2357/ 5 000 000 000 частиц первозданного хаоса. Амулет позволяет призвать на помощь заключённую в нём душу смертного. Уровень души: 587. Уровень и параметры призванной души зависят от объёма затраченных на призыв частиц первозданного хаоса из расчёта 2 000 частиц первозданного хаоса за 1% возможностей души. Длительность призыва: 24 часа. Перезарядка: 48 часов.

— Обнаружен кристалл чёрного оникса. Для осуществления привязки кристалла к персонажу и синхронизации с личным хранилищем частиц первозданного хаоса активируй интерфейс.

Смысл прочитанного дошёл до меня не сразу, пришлось перечитать слова трижды, прежде чем шокированный мозг наконец-то поверил глазам. Вот это находка. Фантастика! Этот амулет решает одну из главных проблем. Определённо, мои мучения были по достоинству вознаграждены.

Словно заворожённый, я крутил в руках круглый амулет, которому неизвестный мастер придал вид рогатой головы демона. Столь крупного кристалла оникса мне ещё видеть не приходилось. Даже у клановых торговцев, которые совершают взаиморасчёты с исследователями, кристалл гораздо меньше. Да что там торговцы, амулет отца имеет меньшую ёмкость. У него, правда, осталось не так много зарядов, как хотелось бы, вскоре придётся отдать его торговцам в Инферно, ведь только так его можно уберечь от разрушения, но ничего не поделаешь — длительное нахождение на Земле оказывает на кристалл деструктивное воздействие. Зато им можно будет пользоваться в Инферно, но я отвлёкся.

Активировав интерфейс, произвёл синхронизацию и в предвкушении потёр руки. Теперь я могу перевести все навыки, которые упёрлись в потолок своего развития, на следующий уровень. Частиц хаоса у меня и так было предостаточно, а тут ещё почти две с половиной тысячи прилетело, так что на балансе больше пятнадцати тысяч. Весьма приличная сумма по меркам обычных людей.

Пять минут — и всё готово. Теперь прогресс развития навыков возобновится. Осталось только решить, что делать с этой неприкаянной душой. Первый раз слышу о подобном. Потенциально очень крутая штука, особенно с учётом совершенно фантастического уровня души, вот если бы не столь же запредельная цена призыва. Похоже, эта душа находится здесь ещё со времён, предшествующих вторжению ангелов. Понятия не имею, как на неё повлияло заточение в амулете. Можно будет в качестве теста вызвать душу с минимальными тратами и посмотреть, что получится, но заниматься этим лучше в более спокойной обстановке.

— Лис, ты просто молодчина и заслужил награду, — ещё раз похвалил пета я. — А теперь скажи, я смогу пролезть по завалам вслед за тобой? Там есть нормальный проход?

Пет с сомнением на меня посмотрел, но понял, о чём я говорю, и утвердительно уркнул. Я уже неплохо научился понимать флокса, так что такой ответ означает, что протиснуться мне будет трудно, но в принципе возможно. Уже хорошо, но лучше подстраховаться и сложить громоздкие элементы экипировки в инвентарь.

Увеличившиеся за время моего нахождения в Инферно характеристики не могли не сказаться на теле тифлинга. Из худощавого задохлика я превратился в крепко сложённого бойца, так что прохождение по узким, шкуродёрным лазам было весьма неприятным и нервным. Уже несколько раз я порывался плюнуть на эту затею, вернуться назад и попробовать отыскать другой путь на поверхность, но каждый раз перед глазами всплывал образ личей, с которыми при таком раскладе обязательно придётся схлестнуться, и продолжал упорно продираться дальше.

Лис не ошибся. Спустя четыре часа мучений, весь в крови от множества порезов, которыми меня наградили острые камни, я всё же добрался до нижнего яруса энергетической фермы демонов. Чтобы не привлекать к себе ненужного внимания, я потушил магический свет ещё на подходе и перешёл на зелья ночного зрения. Так и обзор гораздо больше, и меня не демаскирует шарик света.

Некогда огромное помещение сейчас пребывало в весьма плачевном состоянии. Повсюду валялись горы камней, металла и земли. Кое-где возвышались обломанные металлические стелы, на которых каким-то чудом ещё удерживались искорёженные коконы. Эти коконы — часть изуверского устройства, с помощью которого демоны выкачивают энергию из пленённых душ смертных. По сути, сейчас передо мной находится огромная пыточная машина, в которой некогда мучили тысячи душ разумных существ. У демонов нет души, они не способны испытывать ни жалости, ни сострадания, ни сочувствия. Для них человеческие души — это батарейки, способные вырабатывать необходимую энергию.

— Ну что, Лис, чисто теоретически мы уже находимся в черте города, так что можно воспользоваться картой и просканировать округу. Боюсь, самостоятельно мы будем искать выход отсюда несколько дней.

— Урк, — поддержал мое решение флокс.

У меня было достаточно времени, чтобы разобраться в настройках божественного артефакта и скорректировать их под себя. Всего-то и надо было, что активировать инфернальный интерфейс и тщательно изучить свойства уникального предмета. Активацию сканирующего импульса привязал к голосовой команде, а отображение каждой локации настроил в отдельных вкладках, между которыми можно будет переключаться по мере надобности.

В этот раз я был готов, и вспышка голубого света не стала неожиданностью. На листке пергамента начала проявляться подробнейшая карта разрушенной столицы доминиона. Надежда, что импульс захватит и прилегающую к Ашри территорию, не оправдалась, но, даже несмотря на это, я был очень доволен. В моих руках оказалась максимально подробная карта огромного города, в котором, под завалами, наверняка ждут своего часа десятки редчайших артефактов времён демонического рассвета. Осталось их только отыскать.

В глаза сразу бросилась россыпь оранжевых точек, сконцентрированных неподалёку от моего текущего местоположения. Ничего подобного видеть раньше мне не приходилось, поэтому я приблизил ближайший ко мне участок и не поверил своим глазам. Высветившаяся подсказка поведала, что эти оранжевые точки не что иное, как сгустки бесхозных частиц первозданного хаоса. Осознав масштаб свалившегося на голову сокровища, внутренний хомяк упал на спину и в экстазе задёргал лапками, но я осадил жадного грызуна. Новую информацию надо было срочно проверить и убедиться в правдивости отображаемых данных.

Чисто теоретически частицы хаоса тоже являются ресурсом, который я могу получать, а значит, нет ничего странного, что после сканирования местности карта будет отображать обнаруженные сгустки чпх. В катакомбах этого ресурса не было, а в руинах города имеется. Хм, интересно, если дать карту исследователю с прокачанным навыком рудокопа, он сможет обнаружить природные залежи чёрного оникса? Надо бы проверить этот момент, когда я разберусь с сектой демонопоклонников и верну себе трон.

Уже через несколько минут я отыскал среди обломков кокона небольшой оранжевый сгусток, от которого в разные стороны отлетали еле заметные искорки. Системная справка высветила перед глазами информацию, и рот сам собой расплылся в довольной улыбке. Этот шарик содержит аж восемь с небольшим тысяч частиц первозданного хаоса, и таких шариков в помещении разрушенной энергетической фермы не меньше сотни. Я сорвал настоящий джекпот.

Тот факт, что за столько времени никто так и не собрал драгоценный ресурс, говорит о том, что выход на поверхность заблокирован, и тщательное изучение карты подтвердило догадку, но это не омрачило моего настроения. Когда я соберу все сгустки чпх, то смогу призвать неприкаянную душу с высоким уровнем и без особых проблем зачистить красную зону катакомб, а там и другой выход на поверхность, глядишь, обнаружится.

Мы с Лисом провели в помещении разрушенной энергетической фермы трое суток, но собрали абсолютно все сгустки частиц первозданного хаоса. Внутренний хомяк не позволил мне уйти, пока каждая частичка драгоценного ресурса не переместилась на мой личный счёт. Итоговая сумма получилась столь нереально огромной, что я до сих пор не мог в это поверить. Мой баланс частиц хаоса перевалил за полтора миллиона!

На карте города отображались и другие отметки. Девять штук, разбросано в разных частях города и большая россыпь отметок где-то под дворцом владетеля. Пробиться через завалы и добраться до изолированных помещений в одиночку у меня нет ни единого шанса, так что пришлось приструнить разбушевавшегося грызуна, который требовал немедленно прикарманить и эти ресурсы, намекая, что, помимо частиц хаоса, там должны обнаружиться и другие плюшки. Заниматься этим прямо сейчас точно не стоит. Не те у меня пока возможности, но зарубку в памяти я всё равно сделал.

А вот выход на поверхность я всё же отыскал. Поместье демонёнка, что оставил мне дневник, пострадало не сильно, и, что самое важное, уцелел и секретный тоннель. Осталось лишь перебить нежить в катакомбах, и можно выбираться наружу. Кстати, до городского храма, под которым и находится алтарь развития, от этого поместья рукой подать. Всё же клан демонёнка был приближён к правителю доминиона, и родовое гнездо располагается в самом центре.

Сам храм был целенаправленно уничтожен, но алтарь уцелел. Божественный артефакт не ошибается. Чтобы добраться до алтаря, придётся сильно постараться. Прямой путь через помещения храма недоступен, и надо будет воспользоваться секретным, о котором, скорее всего, знали только избранные. Не знаю, что бы я делал без своей уникальной карты. Скорее всего, мой труп остался бы где-то в катакомбах.

Очередные четыре часа продирания по узким проходам окончательно меня измотали, и я решил сделать длительную передышку. Все, чего сейчас хотелось, — это завалиться на диван и проспать не меньше суток, а то и двух. Пять часов блужданий по катакомбам — и моя мечта осуществилась. Прямо в пропахшей потом и заляпанной кровью одежде я плюхнулся на диван и тут же вырубился.

Отходил я от выматывающей вылазки долго, не менее суток. Большую часть которых внаглую продрых, забыв на время обо всех заботах. Как только почувствовал себя отдохнувшим, превозмогая лень, приступил к своим обычным делам. Тренировка, потом обливание холодной водой из подземной реки, стирка вещей, чистка экипировки, и только потом завтрак. Ну или обед, понятия не имею, какое сейчас время суток.

«Так, что мы имеем на текущий момент?» — сыто развалившись в удобном кресле, спросил я сам у себя и активировал интерфейс.

Пять чпх теперь для меня сущие копейки, так что можно подробно изучить, чего удалось достичь за время моего нахождения в Инферно.

Таблица возвышения

Общие сведения:

Имя персонажа: Арт

Класс персонажа: воин

Специализация персонажа: копейщик

Уровень персонажа: 23

Опыт персонажа: 15 345/35 000

Очков возвышения: 19

Частицы первозданного хаоса: 1 523 206

Параметры персонажа:

Параметры тела (5/10):

Сила: 15 (+5 кольцо) (урон +100)

Ловкость: 14 (+3 кольцо)

Телосложение: 11 (+3 кольцо) (очки жизни 213/1200)

Выносливость: 14 (+3 кольцо) (бодрость 143/1800)

Восприятие: 10

Параметры разума (0/5):

Мудрость: 10 (очки маны 200/200)

Параметры духа (⅕):

Энергия: 9 (энергия 200/900)

Параметры хаоса (0/5): для изучения посети алтарь развития

Умения (1/10):

1. Удар хвостом (расовое). Уровень 1.

Эффекты: +100% к физическому урону. Игнорирует параметр броня до 10 единиц. Стоимость активации: 50 единиц энергии. Перезарядка: 5 минут.

Навыки (6/10):

Идентификация (общедоступный). Уровень 3.

Позволяет получить короткую системную справку об окружающем мире. Стоимость активации: 50 единиц энергии. Перезарядка: нет.

Владение копьём (пассивный). Уровень 3 (43 987/500 000 урона). Эффекты: +10% к урону копьями, +4 к показателю бронебойность копий.

Травничество (пассивный). Уровень 1 (578/1000). Эффекты: радиус обнаружения растений — 5 метров. Доступно расширенное описание свойств растений при идентификации. +10% к шансу обнаружить редкое растение. +1 к восприятию.

Скорняк (пассивный). Уровень 1 (241/1000). Эффекты: +10% к шансу успешно извлечь полезные части монстров. Доступно расширенное описание монстров при идентификации. +5% к шансу успешно извлечь редкую часть монстра. +1 к ловкости.

Алхимия (пассивный). Уровень 2 (587/2000). Эффекты: +15% к шансу успешно изготовить зелье. Доступна книга рецептов. +6% к шансу создать идеальное зелье с эффектом удвоения свойств.

Средняя броня (пассивный). Уровень 2 (84 789/100 000). Эффекты: +200 к защите. +2 к показателю брони.

Боевые навыки: (4/10): для изучения посети алтарь развития

Сильный удар копьём. Уровень 3 (0/800). Эффекты: +6 к бронепробитию копий. +200% к урону. Активация: 200 единиц энергии. Откат: пять минут.

Точный удар копьём. Уровень 3 (0/800). Эффекты: −2 к бронепробиваемости копий. + 50% к шансу поразить уязвимый участок. +70% к шансу нанести критический урон. Активация: 150 единиц энергии. Откат: 5 минут.

Бросок копья. Уровень 3 (0/800). Эффекты: + 60% к точности броска. + 70% к скорости полёта копья. + 100% к урону. Активация: 180 единиц энергии. Откат 5 минут.

Удар щитом. Уровень 2. (135/400). Эффекты: +60% к шансу отбросить противника на три метра. +60% к урону. Шанс оглушить противника на 10 секунд — 40%. Активация: 150 единиц энергии. Откат 5 минут.

Хаотические умения: (0/10): для изучения посети алтарь развития

Ну что сказать. Охренеть как круто! Особенно если учитывать, при каких обстоятельствах я попал в Инферно. Даже не знаю уже, стоит ли топать к тайнику второго уровня. Вряд ли там окажутся предметы экипировки лучше, чем я смогу купить у алтаря развития. С частицами хаоса для собственного прогресса у меня теперь проблем нет.

Пока возвращался на базу, в голове начал формироваться план дальнейших действий. После обретения амулета из чёрного оникса пазл в голове сложился и на горизонте замаячил очень интересный вариант действий, который ранее был практически нереализуемым. Если удастся довести идею до ума, то её реализация позволит не только выбраться из Инферно в кратчайшие сроки, но и нанести серьёзный ущерб моим врагам, путём разгрома их секретной базы на болотах. В идеале вообще уничтожить точку входа демонопоклонников в Инферно, но это уже по обстоятельствам.

Основную ставку я решил сделать на заключённую в амулете неприкаянную душу. Естественно, прежде чем вливать в призыв прорву частиц первозданного хаоса, я проведу несколько тестовых активаций и проверю возможности этой сущности, но если всё пройдёт гладко, то сомневаюсь, что демонопоклонники справятся с существом 587 левела, а двести тысяч чпх для 100%-го призыва у меня есть.

Благодаря уникальной карте я буду знать точное расположение базы сектантов, всех ловушек в ближайшей округе, а также все тайные тропки и смогу беспрепятственно проникнуть в лагерь, чтобы выпустить на волю мощь призванной сущности. Такой подставы демонопоклонники точно ожидать никак не могут, и я, под шумок, смогу как минимум пробраться к порталу и покинуть Инферно, а как максимум перебить всех врагов и уничтожить портал.

Такая операция очень опасна, ввиду множества непрогнозируемых факторов, но я готов пойти на риск. Альтернативой этому варианту служат годы охоты на демонов и накопления миллиарда чпх, что, на мой взгляд, гораздо опаснее. Ну или не менее непредсказуемый вариант с охотой на демона изменений и попытка сварить оборотное зелье, чтобы попытаться покинуть Инферно через Небесную твердыню. Кстати, вариант тоже не 100%, оборудование ангелов может заподозрить обман, и тогда если меня не убьют на месте, то отдадут ключнику. Уж лучше попытаться прорваться на Землю с боем и положить как можно больше предателей, а если удача отвернётся, то нет большей чести, чем умереть, сражаясь с врагами своего рода и всего человечества. Таким деянием я заслужу себе хорошее посмертие.

Понятное дело, бросаться в бой неподготовленным я не собираюсь. Надо добыть экипировку получше, обзавестись энергоёмким магическим щитом, сварить несколько полезных зелий, одним из которых является зелье невидимости. Кстати, мне не хватает нескольких ингредиентов, но это не страшно. Всё необходимое можно купить у алтаря развития, главное — до него добраться.

Так, вроде бы план вырисовывается вполне реальный. Добраться до алтаря, закупиться всем необходимым, проверить несколько перспективных богатых домов, в подвалах которых карта высветила полости, где могли сохраниться ценные предметы. На всё про всё меньше месяца, потом откатится сканирующий импульс, и можно будет возвращаться на болото. Но сначала стоит всё же потратить время и выяснить, что это за неприкаянная душа. Думаю, для первого призыва хватит и 1000 чпх. Пять десятых процента от полных возможностей — это приблизительно третий уровень. Справиться с таким существом для меня будет не сложно. Это подстраховка на тот случай, если душа человека набросится на меня.

Как только я пожелал призвать находящуюся в амулете душу, перед глазами вспыхнуло небольшое окошко, в которое нужно было внести количество частиц первозданного хаоса, которое владелец желает вложить в призыв. Без колебаний ввёл 1 000 и подтвердил запрос. Амулет из чёрного оникса на несколько секунд вспыхнул алым, и рядом со мной начал формироваться полупрозрачный силуэт мужчины.

С каждой секундой он всё больше наливался красками, и я мог разглядеть подробности. Мужчина был человеком и выглядел молодо. Заострённые черты лица, короткая стрижка, хитрые глаза, одежда вполне обычная — штаны и футболка. Как только душа завершила воплощение в мире Инферно, рядом со мной появилось окошко параметров призванной сущности. Ага, значит, при жизни он был магом, это многое упрощает. Даже не представляю, какими возможностями может обладать маг 587 уровня.

— Где я? — осмотревшись, спросил человек хриплым голосом.

— Вопросы здесь задаю я, — решил сразу обозначить правила общения я и показать призванной сущности, кто здесь главный. — Как тебя зовут? Учти, твоя судьба полностью в моей власти. Приказываю отвечать честно, если соврёшь, амулет сообщит мне об этом.

— Денис Викторович Лесников, — выдержав небольшую паузу, ответил человек, — но я предпочитаю, чтобы меня называли Дэвил.

Поведай же мне свою историю, Дэвил, как тебя угораздило попасть в ад?

Глава 13

— Выбрал не ту сторону, а потом уже поздно было что-либо менять, — тяжело вздохнув, ответил Дэвил. — Я был владельцем небольшого завода, который выпускал шлемы виртуальной реальности. Это такие устройства, позволяющие видеть заранее созданную на компьютере местность. Проклятье, не могу объяснить это демону.

— Расслабься, я понимаю, о чём ты говоришь, продолжай, — ответил я, а Дэвил нахмурился.

— Значит, демоны всё же захватили Землю? — поморщился человек, но, не дождавшись моего ответа, продолжил свой рассказ.

— Ладно, уже не важно, тем более что в случившемся есть и моя вина. — А вот это уже интересно, значит, этот человек жил на Земле. Эпоху я определить пока не могу, надо узнать побольше подробностей. — В общем, когда эти чёртовы Ста́ртовы вернулись из космической экспедиции и притащили технологию полного погружения в виртуальность через капсулы, я потерял всё. Кому нужны шлемы, когда можно перенести сознание в мир, неотличимый от реальности, за одним лишь исключением — отсутствием смерти? — Сердце начало бешено колотиться, но я постарался не выдать собеседнику своих чувств. Стартовы? Если речь идёт о родоначальниках династии, то этот человек жил в одно время с Кириллом и Александром, невероятно. — Заказчики разорвали контракты, работники уволились, оборудование пришлось продать, чтобы выплатить кредиты, но я всё равно остался в долгах, — продолжил исповедь Дэвил. — Жена, помешанная на деньгах, ушла, и хорошо ещё, что детей у нас не было. Ну а я начал пить. Так бы и закончилась моя жизнь, если бы не явилась Миранэ.

— Кто? — поперхнувшись от неожиданно знакомого имени, что не укрылось от внимания Дэвила, переспросил я.

Об этой личности сохранилось крайне мало сведений, но имя представительницы Старших рас, с которой боролись мои предки, до наших времён дошло.

— Миранэ, — повторил мой собеседник и подозрительно уставился мне в глаза, но я уже вернул себе самообладание. — Эта инопланетная бестия сделала мне предложение, от которого не отказываются. Она рассказала совершенно фантастическую историю, поверить в которую было просто невозможно. Я поначалу вообще считал, что допился до белой горячки, но девушка исчезла, а стопки новеньких банкнот остались.

— И чего же она от тебя хотела? — заинтересовался я.

Пусть уроки истории мне никогда особо не нравились, но о той давней эпохе сейчас практически ничего не известно, и мой преподаватель в академии съест свою шляпу, если я перескажу ему этот разговор. Боги, о чём я думаю! Сам нахожусь в полной заднице, вся семья погибла, а в голову лезет такая ерунда.

— Она предрекла конец света и предложила средство к спасению взамен на беспрекословное выполнение её приказов.

— И ты согласился?

— Согласился, — не стал отрицать Дэвил. — Причём с большой радостью, ведь Миранэ требовала создать сильную группировку в виртуальной игре «Альфа» и противодействовать Стартову Кириллу, в котором я тогда видел причину своей рухнувшей в бездну жизни. Мне было плевать, что станет с планетой и населяющими её людьми, потому что им было плевать на меня. Я как мог противодействовал Стражам, во главе которых стоял Кирилл, пытался изнутри разрушить мир Альфы, который также винил в крахе моей компании. Уже гораздо позже я узнал, что Альфа не была виртуальной игрой, и я пускал под нож некромантов сотни и тысячи живых людей, но тогда мне было на это плевать. Тогда мной двигали лишь злоба, ярость, алчность и ненависть ко всем людям вокруг.

Я заметил, что Дэвил часто употребляет слово тогда. Значит, сейчас что-то изменилось. Человек не выглядит безумным маньяком, коим, по сути, и является. Ну или очень хорошо умеет играть роль.

— Окончательно мне сорвало крышу после уничтожения привычного мира. Я без колебания принял предложение бывшего президента моей страны, который объявил себя новым императором, Лексара и его советника Сивурского, — тут уже я не выдержал и нервно выдохнул. Имя родоначальника клана О́гневых мне хорошо известно, как и его советника, в теле которого поселился первый демон. — Ну а потом мы узнали, что стали магами, — грустно вздохнув, продолжил Дэвил. — Следующие годы и даже столетия прошли словно в тумане. Я творил ужасные вещи и пролил целое море крови. Тогда мне было плевать, я считал всех вокруг бездушными клонами, которых Старшие заселили на мою родную планету.

Дэвил замолчал и опустил глаза. Либо он чертовски хороший актёр, либо действительно раскаивается. Хочется ли мне иметь дело с таким человеком? Определённо нет. Он жесток, хитёр и имеет огромный жизненный опыт, так что обмануть такого юнца, как я, для него словно отобрать конфетку у ребёнка. Но если я хочу в ближайшее время покинуть Инферно, придётся использовать его силу. Главное — не вестись на его разговоры о раскаянии и контролировать каждый шаг Дэвила, функционал амулета это позволяет.

— Ну а потом пришёл Кирилл и убил меня, — как-то буднично заявил о собственной смерти Дэвил. — Мою душу закинуло на эту планету. Я поблуждал немного по пустошам, а потом меня поймали демоны, и я понял, что заслуженно попал в ад. Я прочувствовал на собственной шкуре всё то, что творил с другими, только мои мучения длились вечность. Я бы рад сойти с ума, но мысль о том, что я это заслужил, стала неким якорем, удерживающим сознание от безумия. Демоны выжгли во мне почти все чувства, и моя душа уже начала готовиться к перерождению. Я начал многое забывать, поэтому мой рассказ получился столь сумбурным. Со мной остались только самые яркие моменты из прошлой жизни, но процесс прервался. Кокон, в котором я отбывал своё наказание, открылся, и я стал свидетелем боя здоровенного демона по имени Молох с таким же тифлингом, как и ты. Из их разговора я понял, что в теле тифлинга находится землянин, и постарался помочь. Вместе с другими душами мы набросились на демона, а тифлинг вогнал свой меч ему в череп, и всё закончилось. Души потребовали вернуть их домой, но тифлинг сбежал, и толпа начала в ярости крушить энергетическую ферму. Пожар, взрывы, обвалы, внутри здания творилось безумие. Тело Молоха начало растворяться под действием токсических веществ, и я увидел, как мерцает чёрным его сердце. Оно выглядело словно кусок странного, чёрного минерала, и я не нашёл ничего более умного, кроме как прикоснуться к нему. В следующую секунду меня засосало внутрь и наступила темнота. Понятия не имею, сколько я провёл в таком состоянии. Ну а потом ты призвал меня.

Дэвил закончил рассказ, и в помещении повисла тишина. Вот и что мне делать с этой полубезумной душой, у которой практически не осталось человеческих чувств и частично стёрлась память?

— Чего ты сам-то хочешь? — спросил я у Дэвила.

— Больше всего я желаю завершить прерванный процесс и переродиться, — без малейших колебаний ответил он. — Я был неглупым человеком и по твоей реакции давно понял, что ты точно не демон. Тебе известны имена, которые я называл, но, если судить по слабому отклику, с тех пор прошло слишком много времени. Для тебя это просто интересный исторический факт. Не знаю, что случилось на Земле после моей гибели, но люди научились проникать в мир демонов и, скорее всего, покидать его.

— Ты прав, — не стал отрицать очевидное я. — После твоей смерти действительно прошло очень много времени. По самым скромным подсчётам, не менее шести тысяч лет, но, скорее всего, гораздо больше. Скажу честно, я понятия не имею, как запустить процесс перерождения души. У меня свои проблемы и связанные с этими проблемами задачи. Но мне известен человек, который может тебе помочь, и тебе повезло — моей главной задачей являются его поиски. Вот только твоя проблема заключается в том, что этот человек вряд ли захочет тебе помочь, ведь именно он и убил тебя.

Сказать, что Дэвил был в шоке, это ничего не сказать. Добрых минут пять он пытался что-то сказать, но всякий раз не мог выдавить из себя ни слова. Похоже, он переоценил степень выгорания собственных чувств. По мне, так вполне адекватная реакция на шоковое состояние.

— Не знаю, как это возможно, — всё же сумел начать говорить Дэвил, — но если есть шанс встретиться с Кириллом, то я сделаю всё, что в моих силах, чтобы добиться этого. Если кто и сможет отправить мою душу на перерождение, так это он. Не знаю, захочет ли, после того что я натворил, но других вариантов у меня всё равно нет. Ну худой конец он просто развоплотит меня. Существовать в таком виде я точно не хочу.

— Вот и договорились, — подытожил я. — С меня встреча, с тебя поддержка в бою против моих врагов. Давай я обрисую тебе тактическую обстановку.

Урезанную версию моих приключений я рассказал всего за час. Скрывать, кем я являюсь на самом деле, не видел смысла. Маловероятно, что Дэвил решит меня убить. Я ему нужен, как и он мне. А как найду Кирика, пусть сам решает, что с ним делать. Узник амулета не соврал, когда говорил о своём желании переродиться. Чисто технически я являюсь хозяином этой неприкаянной души и отдал приказ говорить правду. Соври Дэвил, я бы почувствовал.

— Невероятное стечение обстоятельств, — выслушав меня, прокомментировал ситуацию Дэвил. Как и прежде, в его голосе практически полностью отсутствовали какие-либо эмоции. Сухой, равнодушный, монотонный, словно ему было невероятно скучно, тон изрядно бесил, но поделать с этим, увы, я ничего не мог, придётся терпеть. — Значит, эта планета превратилась в некое подобие Альфы, — озвучил он свои мысли. — Что же, это даже хорошо, у меня есть соответствующий опыт. Позволишь активировать интерфейс? Мне надо разобраться с доступными умениями.

Немного подумав, решил, что это разумно, и, потратив пять чпх, активировал режим работы с интерфейсом.

— Хм, я так и остался магом смерти, — сухо констатировал Дэвил, а потом в его руке зажглась изумрудно-зелёная магическая стрела. От неожиданности я отшатнулся, но Дэвил никак на это не отреагировал.

— Это многое меняет, — продолжил он говорить сам с собой. — Сейчас у меня третий уровень и большинство заклинаний неактивны, но ознакомиться с возможностями и расставить их по своим местам можно. Ага, это интересно. Местная система работает довольно необычно. А если мы вот так?

В таком ключе Дэвил настраивал интерфейс под себя следующие три часа. У него явно было гораздо больше скиллов, чем у меня, но это как раз и объяснимо. Возрождённая система проанализировала сущность, в которую превратился Дэвил, после его рассказа у меня не поворачивается язык называть его ни человеком, ни даже душой, оценила опыт и потенциал и присвоила столь значительный уровень, но ограничила время пребывания в своём мире, чтобы эта сущность не захватила его. Что может сделать всего за сутки пусть даже очень сильный маг? Времени не хватит даже на захват относительно небольшого города.

Я не мешал временному союзнику и занялся тренировками, а потом перешёл и к алхимии. Доставшиеся по наследству ингредиенты уже начали заканчиваться, и надо бы заранее продумать список необходимых покупок. Похоже, за один раз унести всё будет просто невозможно. Разве что я смогу приобрести у алтаря сумку, ячеек так на пятьсот.

— Значит так, — отвлёк меня от работы Дэвил. — Система Инферно сделала из меня нпс с определённым, зависящим от затрат на призыв, набором характеристик. Чем больше частиц хаоса ты потратишь, тем больше у меня будет возможностей. Что-либо изменить не могу ни я, ни ты. Все очки возвышения и уровни навыков с умениями распределяются автоматически, в зависимости от затрат на призыв. В связи с этим возник вопрос: что у тебя есть из экипировки на мага?

— Простенький посох и свитки заклинаний, — немного подумав, ответил я.

— Уже кое-что, но этого мало. Нет, нежить-то я раскидаю без проблем, как и других мобов на поверхности, но вот в лагере демонопоклонников могут возникнуть проблемы. Ты не знаешь ни численности врагов, ни их материально-технического обеспечения. Поэтому для достижения поставленной задачи тебе надо будет основательно закупиться у алтаря развития. Прежде всего мне нужно хорошее оружие, это существенно повысит урон. Плюс не откажусь от дополнительного магического щита, ну и потребуются качественные зелья. Того, что ты сейчас можешь делать, для объёма моих шкал будет недостаточно.

— Посмотрю на ассортимент алтаря и решу на месте. Сейчас нет смысла гадать. Предлагаю завершить призыв, тогда запустится таймер обратного отсчёта, и через двое суток начнём чистить подземелье от нежити, — ответил я Дэвилу.

— Тогда до встречи через двое суток, — равнодушно проговорил он. — Думаю, хватит половинного призыва. Сэкономленные частицы можно потратить на закупку всего необходимого.

— Тоже так думаю, — согласился я. — До встречи.

Дэвил растворился в воздухе, и амулет запустил двухсуточный таймер до следующего призыва. Встреча с этой сущностью оставила двойственные чувства. С одной стороны, появился шанс выбраться из Инферно и раздать часть долгов демонопоклонникам, но, с другой стороны, сотрудничать с бывшим врагом своих предков, погубившим не одну тысячу невинных душ, как-то неправильно.

К чёрту морализаторство, тряхнул головой я. Не в том я сейчас положении, чтобы игнорировать такую возможность. Дэвил расплатился за свои грехи тысячелетиями мучений на энергетической ферме демонов. Его душа практически очистилась, и, можно сказать, он начал существовать с чистого листа. Да и чем я рискую? В любой момент смогу отозвать его в амулет. Большой вопрос, в каком виде он будет существовать на Земле, но это можно будет выяснить только после переноса. В общем, пока он не даст повода. Буду относиться к нему нейтрально-настороженно, а там посмотрим. Вон, Кирик смог изменить Миранэ, может, и для этого человека ещё не всё потеряно.

Следующие двое суток я тренировался и практиковался в алхимии. Слова Дэвила о слишком слабых зельях ударили по моему самолюбию, и я замахнулся на пузырьки маны с объёмом 10 000 единиц. Рецепт оказался сложным, но после нескольких запоротых крафтов, я всё же смог точно повторить все инструкции, и процесс, как говорится, пошёл.

Я настолько увлёкся, что позабыл о времени. И спохватился, уже когда до призыва осталось меньше пяти часов. Помимо средних зелий на жизнь, ману и энергию, я изготовил и парочку зелий невидимости, правда, низкого качества, всего на пять минут действия, с откатом между применениями тридцать минут, но это уже что-то.

В красную зону катакомб я зашёл одновременно с обнулением таймера. Немного поколебавшись, всё же ввёл в появившееся окошко 100 000. Ещё недавно столь огромная трата частиц первозданного хаоса могла мне только сниться, но сейчас я даже этого не замечу. А ведь сто тысяч чпх на Земле превращаются в миллион маны, а это очень много.

— Лови, — кинул я посох лича появившемуся Дэвилу. — У нас всего сутки, чтобы пробиться к алтарю. В соседней комнате большой пак нежити с магом во главе.

— Не высовывайся, Артём, — ухмыльнулся Дэвил и направился в указанную мной сторону, на ходу повесив на себя магический щит.

Ему хватило десяти секунд и всего лишь двух кастов, чтобы уничтожить пятнадцать скелетов и одного лича. Первым заклинанием была волна смерти. Изумрудное пламя сожгло простых мобов и перегрузило защиту лича, а затем уже демонстрированная ранее изумрудная стрела разнесла на куски череп мага и обнулила его полоску хп. Я сглотнул. Невероятная мощь. И это лишь половина его возможностей.

Самое интересное, система зачислила мне немного опыта за убийство нежити. Всего лишь 10%, но это всё равно отличная возможность прокачаться. Тварей в красной зоне ещё много.

Нам потребовалось всего лишь двенадцать часов, чтобы окончательно истребить нежить в катакомбах. Ну как нам, работал в основном Дэвил, а я так, добивал подранков. Мы даже некое подобие рейд-босса завалили. Здоровенный скелет с тремя головами, составленный из тел как минимум десятка тварей, и с двумя полуторными мечами в руках умер довольно быстро, но в отличие от других мобов успел даже вступить в бой и нанести с десяток ударов по магическому щиту Дэвила.

С рейд-босса упала очень интересная вещь. Нагрудная броня, о которой я давно мечтал. Металлические пластины были расположены внахлёст и позволяли сгибаться. Повысившийся до 25 уровень персонажа позволил экипировать предмет с довольно приличным для начальных уровней показателем брони 10 единиц, но это было не главное. Помимо физической защиты, в нагрудник был интегрирован кристалл магического щита второго уровня, способный поглотить входящий магический урон до 250 000 единиц.

С Дэвилом мы почти не разговаривали. Он монотонно, словно робот, делал свою работу, и меня это устраивало. Если он с такой же лёгкостью уничтожит лагерь демонопоклонников, буду только рад.

Тоннель, который вывел нас к поместью демонёнка, оказался не повреждён. Мы очутились в полуобвалившемся подвале, выход из которого оказался наглухо перекрыт завалом из камней, но для Дэвила и это оказалось не проблемой. Он воспользовался каким-то очень мощным заклинанием и буквально проплавил проход в слое камня своим изумрудным огнём.

Поместье оказалось полностью разрушенным, и, чтобы наконец-то выбраться на поверхность, нам потребовалось часа четыре. И вот спустя почти полтора месяца подземной жизни я ощутил свежий ветерок, а кожи снова коснулось тепло местной звезды. Как же мне этого не хватало.

Рядом с поместьем некогда располагался парк, но сейчас тут были только обугленные головешки, что торчали из серой, мёртвой земли. Не знаю, что произошло в этом городе и чем шарахнули ангелы, но за прошедшее время растительность так сюда и не вернулась. Повсюду были лишь нагромождения камней, обугленные пни, что остались от деревьев, и неестественная тишина.

— Куда дальше? — поинтересовался Дэвил.

— Вход в секретный тоннель, что приведёт нас к алтарю, располагается в подвале трактира. Надо пройти всего пару кварталов.

— Следи за нашим продвижением по карте и не отставай, — попросил напарник. — Погнали, времени не так много, как хотелось бы.

Чувствовать себя бесполезным вагоном было не очень приятно, но возражать я не стал. Нам действительно надо как можно быстрее добраться до алтаря развития. Уже потом, когда закончится призыв, а я значительно усилюсь, тогда можно будет спокойно обследовать город.

Дэвил спокойно двинул в указанную сторону, а мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Мы пересекли выжженный парк, перебрались через руины стены и вышли на некогда красивую и широкую улицу, ныне пребывающую в весьма плачевном состоянии. Повсюду валяются груды обломков, мусора и битого стекла.

Из ближайших руин выскочила здоровенная двухголовая псина 86-го уровня и протяжно завыла. Почти сразу вой повторился в разных частях города, а псина рванула в бой. Дэвил меланхолично зажёг в руке зелёный сгусток и швырнул в набегающую тварь. Магия смерти прожгла в голове пса огромную дыру, и тот мгновенно рухнул на камни, не добежав до нас нескольких метров. Напарник, не обращая особого внимания, обогнул труп моба и спокойно двинулся дальше.

Подобные сцены начали повторяться довольно часто. На нас выбегали самые разнообразные мобы, Дэвил мгновенно сжигал их магией, а мне капало немножечко опыта. Останавливаться для разделки туш посчитал нерациональным. Если честно, то рядом с этой сущностью, в которой уже практически ничего не осталось от человека, находиться было довольно неуютно, но Дэвил действует чертовски эффективно, не признать этого просто глупо.

Нужная нам таверна каким-то чудом уцелела. В том смысле, что здание не было разрушено и в него удалось спокойно войти. Из помещений уже давно было вынесено всё ценное, а в подвале устроила себе логово стая псов, но Дэвил не стал церемониться с мобами и просто выжег их волной смерти. Его страшная магия выжигала лишь плоть, а белые кости потом трещали под ногами.

Руны, открывающие проход, обнаружились в дальнем конце подвала, под слоем грязи и наросшего мха. Механизм сохранил свою целостность, так что проникнуть в тоннель удалось без каких-либо проблем. Полчаса блужданий — и мы достигли финальной точки маршрута.

Огромный зал под храмом ещё сохранил следы былого великолепия, хотя время и разрушения, случившиеся после атаки ангелов, и наложили свои отпечатки. Множество колонн, изготовленных из странного красного камня, были повалены и свод поддерживали всего лишь две из десятков. Пол буквально усыпан глыбами, свалившимися с потолка. Стены, на которых ещё угадываются изображения здоровенных рогатых демонов, покрывают сети трещин. Но всё это ерунда. В самом центре зала установлена каменная арка, у подножия которой мерцает хаотическое пламя алтаря развития. Я добрался.

— Похоже, мы первые, кто посетил этот зал после разрушения города, — озвучил мои мысли Дэвил.

— Я тоже так думаю, и это очень хорошо. У каждого алтаря развития есть лимит на покупку редких скиллов, а как только он оказывается выработанным, скилл уходит на длительный откат. Я смогу купить лучшее из возможного. На изучение функционала может уйти много времени, так что призову тебя, когда понадобишься, — сообщил я Дэвилу.

Тот безразлично пожал плечами, мол, делай как знаешь. Медлить я не стал и тут же отменил призыв, отчего на душе стало гораздо легче. Всё же в компании этой сущности я чувствую себя крайне неуютно. Уж лучше проводить время с Лисом. Если не возникнет проблем, в следующий раз призову Дэвила уже непосредственно перед атакой на лагерь демонопоклонников. Ну а сейчас меня ждёт алтарь развития!

Глава 14

Как только я активировал интерфейс алтаря, то понял, что зависну тут минимум на пару суток. Глаза разбегались от обилия скиллов, и требовалось очень тщательно прочитать описания всех умений, навыков и атрибутов, продумать несколько вариантов билда, чтобы выбрать наиболее жизнеспособный. Да, я собираюсь вскоре покинуть Инферно, но уверен, что сильный персонаж мне в любом случае пригодится. Да и чем больше вложу частиц хаоса в развитие, тем выше шанс, что после возвращения у моего временного тела разблокируется магический источник.

Прежде всего надо определиться с набором умений, и уже под них подбирать и прокачивать соответствующие атрибуты. Минимальный набор для воина моего класса — это силач, выносливый и толстокожий, который увеличивает урон, количество очков бодрости и жизни соответственно. Склоняюсь добавить к этому списку и мудреца, чтобы повысить уровень маны. Больно полезный артефакт мне достался, а с зеркалом можно рассчитывать на поглощение какого-нибудь крутого скилла. Для изучения данных умений нужно всего лишь прокачать соответствующие атрибуты до десяти единиц.

Осталось пять слотов, и вот тут начинается самое интересное. В этом, очень давно никем не посещаемом алтаре скопилось множество редких умений. Поначалу хотел изучить описание всего подряд, но умений было столько, что, задумай я реализовать свою задумку, придётся зависнуть тут на месяц, поэтому для начала решил установить классовый фильтр и понять, что из доступного подходит копейщику.

Огромный список тут же сократился до тридцати позиций. Вот это уже куда более реальная цифра. Глаз тут же зацепился за единственную зелёную строчку, и я довольно улыбнулся. Даже не рассчитывал заполучить умение легендарного ранга, осталось лишь понять, хватит ли мне ресурсов, чтобы его изучить.

Боевая форма (легендарное). Уровень 1. Эффекты: +50% ко всем параметрам персонажа. Стоимость активации: 1 000 единиц энергии за минуту использования. Перезарядка: 60 минут. Требования: сила — 30, выносливость — 30, телосложение — 30, скорость — 20, реакция — 20, навык трансформация 1-го уровня, навык ярость 1-го уровня. Стоимость изучения: 20 000 частиц первозданного хаоса.

Уххх, вот это фартануло. Боевой формой обладают только гвардейцы Небесной твердыни. Уже на первом уровне умение позволяет существенно усилить персонажа, а дальнейшее развитие вообще может превратить его в настоящего монстра. Беру обязательно!

Далее в списке шли пять жёлтых, то есть редких умений, из которых я выбрал два. Одно защитное, под названием каменная кожа, существенно повышающее физическую защиту, другое атакующее — энергетическая кромка, которое повышало как бронепробитие оружия, так и наносимый урон.

Ну и последние два слота заняли обычные, но весьма полезные умения — магический щит и восстановление. Первое, как и следует из названия, создаёт вокруг персонажа дополнительный слой магической защиты, ну а второе позволяет преобразовать очки энергии в жизнь. В критической ситуации это может быть весьма кстати и спасти меня от гибели.

Для изучения этих умений требовались навыки: трансформация, энергетика и ярость, но, к счастью, они оказались доступны. В итоге к параметрам тела добавились следующие атрибуты: скорость, реакция, точность, стойкость и уклонение. Поднять их до необходимых значений не составит особого труда. Повышать параметры тела до двадцати относительно недорого, по крайней мере, если исходить из моего текущего баланса частиц. До десятки вообще каждая единичка стоит всего 1 000 частиц.

Далее идут параметры разума. Я хоть и не маг, но взял интеллект, чтобы увеличить урон своих артефактов; концентрацию, для повышения точности магических ударов; мистицизм, для увеличения объёма маны; и, конечно же, магическую защиту, что будет дополнительно ко всему остальному срезать часть входящего урона вражеских заклинаний. Как показывает практика, много магической защиты не бывает, особенно глядя на Дэвила.

С параметрами духа всегда дела обстояли довольно сложно. Энергию система давала всем воинам, а вот с другими атрибутами в Небесной твердыне было сложно. Они были дорогими, хоть и полезными. Большинство известных мне параметров духа так или иначе влияли на характеристики других направлений. Например, ускорение души совместно со скоростью позволяло замедлять время в определённом радиусе и за счёт этого получать значительное преимущество. Поначалу это не очень заметно, но если вложиться в эти две характеристики, то эффект будет весьма ощутимым. Изучить такой атрибут можно аж за 10 000 чпх, а его прокачка до десятки обойдётся ещё в сотню тысяч, но оно того стоит, поэтому покупал без колебаний.

А вот об атрибуте духа интуиция я никогда не слышал и не поверил своим глазам, когда прочитал системное описание. Благодаря интуиции можно предугадывать поведение врага и заранее уходить от ударов. Невероятно круто! Вот только цена… Двести тысяч за активацию и столько же за каждую последующую единицу, а начиная с одиннадцатого левела и вовсе нужно будет вкладывать по полмиллиона. Похоже, я не зря копил очки возвышения и знаю, на что их потрачу, в совокупности с ускорением души я стану неубиваемым, лишь бы хватило на все хотелки, потому как изюминкой на торте стала ветка хаоса.

О да, этот алтарь позволял изучить атрибуты и умения хаоса. Проблема заключалась в том, что при всём моём желании получится выучить всего одно умение, да и то простенькое. На большее просто не хватит частиц. Мне ещё экипировку для Дэвила закупать, да и после призыва желательно, чтобы на счету остались чпх, мана на Земле мне пригодится, как минимум это большие деньги, если знать, к кому обращаться.

Загвоздка заключается в том, что изучить умение хаоса возможно только при наличии одноимённого атрибута. Если атрибут хаоса равняется одному, то доступно одно умение, и так далее. Стоит этот атрибут 100 000 чпх, но чтобы прокачать его до двойки, нужен уже миллион, причём вкладывать очки возвышения в хаотические атрибуты нельзя.

Колебался я довольно долго, но остановился на умении хаотическое копьё. Оно идеально вписывалось в мой вырисовывающийся билд. Благодаря этому умению, пока на счету есть частицы первозданного хаоса, я никогда не останусь без оружия. В любое мгновение я смогу призвать копье, сотворённое из хаотической энергии, которое игнорирует любую магическую защиту врага и прибавляет к физическому урону хаотический, в зависимости от потраченных на призыв частиц. Охренеть как круто! Правда, пришлось вдогонку изучить и атрибут магия хаоса.

Ещё одним архиполезным приобретением стала характеристика броня. Этот атрибут хаоса укреплял кожу тифлинга и суммировался с показателем доспехов. Прокачивать его довольно дорого, но повышение защиты того стоит. Остальные слоты под атрибуты хаоса пока заполнять не стал. Посмотрим, как я отреагирую на уже изученные. А ну как у меня сорвёт крышу, и я начну убивать всех направо и налево.

Про боевые навыки я тоже не забыл. Изучил продвинутую версию рывка, который, помимо быстрого сближения с противником, позволяет нанести оглушающий удар щитом. Также, благодаря наличию соответствующего навыка, удалось заполучить яростный удар, который увеличивает урон в соответствии с заполненностью шкалы ярости. Ещё коллекцию боевых навыков пополнили тройной удар, бросок щита и удар стихий. В качестве стихии досталась молния, других вариантов не предлагали, но парализующий дебафф тоже норм.

На прокачку себя любимого спустил почти семьсот тысяч частиц хаоса. Огромные деньги, по меркам империи, но результатом я был очень доволен. Основные для воина атрибуты тела подтянул до 35, остальные — по мере надобности, в соответствии с требованиями умений. В интуицию пока вложил девять очков возвышения. Посмотрим, как этот атрибут проявит себе в реальном бою, а там можно будет задрать показатель ещё выше.

Хоть я де-юре так и остался на 25-м уровне, но де-факто точно перевалил за сотый. А если учитывать, что удалось заполучить несколько очень редких умений, способных значительно меня усилить, то оценить мой реальный потенциал сейчас и вовсе нереально. По крайней мере я как минимум сравнялся по силе с Сивым, и очень жду нашей с ним встречи.

Ассортимент экипировки тоже порадовал. Всего на 200 000 чпх удалось закупиться очень качественными предметами, как для меня, так и для Дэвила. Жаль, что у многих вещей существует привязка к уровню, надо бы озаботиться набором опыта. Собственно. А почему бы и нет? Времени до перезарядки сканирующего импульса ещё много, а мне надо опробовать все скиллы на практике и привыкнуть к значительно увеличившимся возможностям персонажа.

— Ну что, Лис, как насчёт устроить местным тварям настоящий террор? — почесав заметно изменившегося пета за ухом, спросил я, на что получил утробный и невероятно грозный урк.

Лиса я тоже не оставил без подарка. После модификации он уже мало чем напоминал милого флокса, которого я подобрал и откормил на болоте. Теперь это грозный зверь, размерами со взрослую лошадь, покрытый костяной броней, с десятисантиметровыми когтями на лапах и двумя рядами острейших зубов. Ко всему прочему я добавил функцию маунта, то есть я могу оседлать Лиса и передвигаться на нём верхом. Пришлось довольно основательно вложиться в апгрейд, но, как я уже не раз говорил, оно того стоило.

В руины столицы доминиона мы выходили на рассвете и возвращались к алтарю, где я организовал временный лагерь, с закатом. Еще в первые дни я перетащил из подземного убежища своё имущество и запечатал все входы в катакомбы, поэтому мог спокойно и методично зачищать кварталы огромного города и зарабатывать так необходимый мне опыт и повышать уровни.

Ну что сказать, апгрейд персонажа превратил меня в настоящую машину смерти. Я мог без особого труда перемалывать даже большие группы высокоуровневых мобов, не получив при этом ни царапины. Интуиция — это реальный чит! Как можно пропустить удар, если заранее знаешь, куда метит враг? Понятное дело, что во время боя с большой группой не всегда хватало скорости и реакции, но я работал над увеличением показателей соответствующих атрибутов, и ситуация выправлялась, а если не удавалось уклониться от вражеской атаки, принимал удар на защиту.

Без малейших колебаний вложил ещё десять очков возвышения в интуицию ещё в первые дни моего фарм-забега по разрушенному Ашри, что дало мне аж две секунды на реагирование, а в совокупности с ускорением души это очень много. Все мои атрибуты, умения и навыки очень грамотно дополняли друг друга, что давало мне возможность противостоять любому противнику.

Как только я освоился со своими новыми возможностями, то начал целенаправленное движение к обнаруженным отметкам частиц хаоса, разбросанным в разных частях города. Я было сунулся на территорию дворцового комплекса, но был вынужден отступить. Там засели самые сильные твари, и даже моих новообретённых возможностей не хватило, чтобы справиться с засевшей там толпой высокоуровневой нежити, среди которой попадается довольно много магов. Уходить из города, зная, что под дворцом находится целая прорва бесхозных частиц хаоса, я не собирался, хомяк мне этого не простит, поэтому я планировал чуть позже привлечь к работе Дэвила, пусть отрабатывает затраты на призыв, да и прав грызун, там наверняка могут обнаружиться и другие ценности.

Напарника я призвал за три дня до завершения отката сканирующего импульса. Как раз хватит времени зачистить дворец и порыться в его закромах. Уверен, что демонопоклонники не раз устраивали вылазки в город, но справиться с большим количеством опасных мобов не смогли. И оно понятно, все подходы охраняют мёртвые рыцари в полных латных доспехах, на бронированных костяках лошадей, в компании личей. Один лишь показатель броня у данных мобов достигает тридцати единиц, что делает нежить практически невосприимчивой к физическому урону. Мало кто из исследователей может похвастаться столь впечатляющей бронебойностью оружия, а магов среди людей довольно мало.

— Держи обновки, — поприветствовав Дэвила кивком, сказал я и, активировав интерфейс, начал передавать закупленные для него предметы. — Решил устроить генеральную репетицию перед атакой лагеря демонопоклонников и зачистить дворец владетеля от нежити, — сообщил я, когда напарник экипировался и удовлетворительно хмыкнул, видимо, таким образом выражая благодарность. — Где-то под дворцом находятся бесхозные частицы хаоса, и мне они нужны, за последнее время я серьёзно потратился.

За время своего фарм-забега по городу я посетил все отметки на карте и поглотил сгустки частиц первозданного хаоса, что остались после смерти высокоуровневых демонов. Я понял это по здоровенным рогатым трупам, обнаружившимся рядом с каждым сгустком, но не это было самым главным. С каждого трупа я собирал не только весьма дорогостоящую экипировку на высокие уровни, но и кристаллы чёрного оникса.

Я очень внимательно слушал рассказ Дэвила и заинтересовался его словами о мерцающем сердце Молоха, которое поглотило его душу. Поэтому когда добрался до первого сгустка, то не пожалел частиц и активировал копьё хаоса, которое позволило мне разрезать костяные наросты мёртвого высшего демона и добраться до его сердца. Я не ошибся. Системная справка поведала, что я стал обладателем кристалла чёрного оникса ёмкостью в 700 000 частиц хаоса.

От открывшихся перспектив у меня перехватило дух. Я случайно обнаружил источник так необходимого на Земле ресурса. До сегодняшнего дня считалось, что хаотический оникс является природным минералом, но выходит, что все былые находки — это останки тел высших демонов. И всё это время исследователи, сосредоточившие усилия на прочёсывании горных массивов, просто-напросто зря тратили своё время. Нужно искать данные о наиболее кровопролитных сражениях с демонами и тщательно исследовать ту местность.

В связи с этим открытием, я уже не мог отказаться от идеи добраться до сокровищ, погребённых под руинами дворца. Девять кристаллов, помимо моего амулета, естественно, грели душу, а хомяк, с налитыми кровью глазами, метался из стороны в сторону и требовал ещё, ведь из дневника демонёнка мне известно, что на момент удара ангелов во дворце владетеля собрались самые влиятельные демоны, что в их обществе означает и наибольшую силу.

— Ты изменился, Артём, — осмотрев меня цепким взглядом, проговорил Дэвил. — Сколько прошло времени?

— Чуть меньше месяца, — не стал скрывать я. — В Инферно, если есть ресурсы для развития, можно очень быстро набрать силу.

— Сила — это важно, — не стал отрицать напарник, — но без умения правильно её применять человек долго не протянет, каким бы сильным он ни был.

— С чего ты взял, что я умею правильно применять силу? — заинтересовался я, ведь Дэвил всё это время просидел в амулете и не мог знать, что я делал все эти дни.

— У меня есть одно очень полезное заклинание, — начал издалека напарник. — Оно позволяет мне чувствовать живые создания на определённом, причём весьма внушительном расстоянии. Когда мы вышли на поверхность, вокруг нас было полно мобов, сильных мобов, сейчас же город как будто вымер, и этому есть только одно разумное объяснение. Именно поэтому я уточнил, сколько прошло времени. Признаюсь, я впечатлён.

Вот же хитровыделанный тип. Ведь ни разу не обмолвился об этом полезном умении. Но надо отдать Дэвилу должное. Он очень быстро сориентировался в обстановке и сделал правильные выводы. Ум у этого человека весьма незаурядный. Вот почему он оказался по ту сторону баррикад? Какой мог бы получиться союзник. Может, теперь, когда демоны выжгли из него всю злобу и ненависть, он сможет поступать правильно? Не знаю, время покажет.

— С зачисткой замка я всё же в одиночку не справился, — был вынужден признать я.

— Не прибедняйся, — отмахнулся от моих слов Дэвил. — Ты, как и все молодые люди, торопишься жить. Тебе не терпится вернуться на Землю и начать раздавать долги своим врагам. Будь ты чуточку постарше и немного мудрее, обязательно бы потратил несколько месяцев и самостоятельно зачистил бы весь дворцовый комплекс, но тебе нужно всё и сразу.

— А это проблема? — вопросительно изогнул бровь я, понимая, что Дэвил вновь прав и я действительно могу убить всю нежить самостоятельно, вот только времени на это придётся потратить реально много.

— Никаких проблем, — безразлично ответил напарник. — Ты ставишь задачи, я их выполняю. Так мы договорились, и я склонен следовать нашему уговору. Жизнь приучила меня очень внимательно относиться к своим словам. Как оказалось, они материальны. Не хочу снова загонять свою карму в минус, не факт, что я смог очистить её после ошибок смертной жизни. Вновь оказаться на энергетической ферме демонов я не хочу. Стоит разок туда попасть, как тут же меняются приоритеты.

Самое интересное, что в словах Дэвила не было лжи. Хоть какая-то польза от демонов. Не представляю, что пришлось пережить этому человеку, но, похоже, он действительно изменился. Пусть для этого и потребовалось воспользоваться столь ужасающим методом. Но, как говорил сам Дэвил, он это заслужил.

— Тогда за дело, — приказал я и первым направился к большому пролому в стене, что некогда окружала дворцовый комплекс владетеля демонов.

В компании с сильным магом процесс истребления нежити шёл очень бодро. В этот раз я не стал мелочиться и потратил двести тысяч частиц хаоса на 100% призыв. Мне надо гарантированно истребить всех мобов и добраться до частиц и кристаллов оникса за сутки, да и Дэвилу надо привыкнуть к полной силе. Я не зря назвал эту вылазку генеральной репетицией. Следующая цель — лагерь демонопоклонников, и ни один сектант не должен уйти от заслуженной кары.

Арсенал боевых заклинаний у напарника был не очень большим, но вот их мощь ужасала. Магия смерти — это реально страшно. Зелёные сгустки прожигали латы всадников, словно заряды высокотемпературной плазмы, и бронированная нежить ничего не могла им противопоставить. Даже личи складывались всего от двух ударов.

Я решил, что в этот раз не буду статистом, и принимал самое активное участие в бою. Пусть мне не хватает уровня, чтобы пробить броню мобов обычным оружием, но в моём распоряжении есть копьё хаоса, которое разрезает толстые латы словно картон и наносит приличный магический урон. Правда, и расход частиц приличный, но пока мне грех жаловаться на свой баланс. В совокупности с девяти точек удалось поднять около пятисот тысяч чпх, а сколько ещё дожидается меня под дворцом, не хочу даже гадать.

Самое неприятное, но я начал ощущать влияние хаоса. Нет, я не превратился в неуправляемого маньяка, жаждущего убивать всех вокруг себя, и в первую очередь людей. Для столь радикальных изменений требуется больше времени, но я отметил, что испытываю наслаждение, когда пользуюсь копьём хаоса, и с неохотой деактивирую это умение. Надо быть осторожнее и использовать копьё только в экстренных случаях.

Во всём остальном зачистка дворцовой территории продвигалась быстро. Гораздо дольше потом пришлось прожигать проход в нагромождении камней. Никто другой не смог бы указывать нужное направление, но в моём распоряжении была уникальная карта, так что работал Дэвил не вслепую.

Двенадцать часов работы — и мы оказались в просторном зале, где за круглым столом обнаружилось двенадцать трупов высших демонов, а по периметру зала, словно статуи, замерло не менее сотни гвардейцев. Я рассчитывал, что труп владетеля доминиона тоже будет здесь, но, судя по пустому трону, моим мечтам не суждено сбыться. Похоже, его не было в городе в момент нападения ангелов.

А и плевать. Я и так сорвал огромный куш. Каждый сгусток возле высших демонов содержит больше миллиона чпх, и это я не говорю про двенадцать кристаллов чёрного оникса, а ведь есть ещё гвардейцы, да и снаряжение демонов, наверное, стоит целое состояние.

Внутренний хомяк будто взбесился и повторял: моё, моё, моё! Ослушаться грызуна в столь возбуждённом состоянии я не мог и начал поглощать частицы первозданного хаоса, распихивать по сумкам предметы, а уже потом вырывать из трупов высших сердца. Что примечательно, система не видит кристалл чёрного оникса внутри тела демона, так что мне повезло, что я внимательно слушал рассказ Дэвила. Вряд ли я бы стал потрошить трупы.

В итоге я стал обладателем бесценных кристаллов, ёмкостью по десять миллиардов частиц хаоса. О да, эти высшие были невероятно сильны. Трудно вообразить, до какой степени они возвысились за время своей жизни и сколько впитали в себя частиц первозданного хаоса, что их сердца обладают настолько впечатляющей энергоёмкостью. Жаль, что прошло слишком много времени. Доберись кто сюда на пару сотен лет быстрее, я уверен, приз был бы гораздо больше.

Мои дела в этом городе закончились. Пришла пора возвращаться на болота и искать лагерь демонопоклонников. Сутки на отдых, потом выдвигаюсь, решил я.

— До встречи через несколько дней, — махнул я на прощанье Дэвилу, и тот растворился в воздухе, до окончания призыва всё равно оставались считаные минуты.

Покинув руины дворца, я уселся на Лиса, и мы помчались к таверне. Кажется, я уже упоминал поговорку: хочешь рассмешить бога, расскажи ему о своих планах? По-моему, да. Поначалу я не придал значение быстро темнеющему над головой небу, но когда вместо привычной воды на нас обрушился огненный дождь, а магический щит начал поглощать входящий урон, я осознал, в какой заднице мы оказались.

— Я же предупреждал, Арти, лучше самоубейся, — послышался ненавистный голос, а потом из пролома крепостной стены показался Сивый.

Одновременно с этим событием проявились и другие враги, а я грязно выругался. Не менее сорока сектантов заняли позиции и готовы к бою, а до момента, когда я смогу призвать на помощь Дэвила, ровно двое суток. Вот это я попал.

Глава 15

— А вот тут ты не угадал, Сивый, — взревел я и, вместо того чтобы испугаться и попытаться сбежать, наоборот, активировал рывок.

Лис, и так двигающийся на весьма приличной скорости, рванул вперёд, и самодовольная улыбка испарилась с лица врага, быстро сменяясь настороженностью. Когда человек без колебаний, в одиночку, вступает в бой с многочисленным отрядом, он уверен в собственных силах, и опытный боец, коим, несомненно, был Сивый, понимал это как нельзя лучше. Я заметил, как его глаза забегали в поисках укрытия, но в совокупности с ускорением души мой рывок вышел столь стремительным, что попросту не оставлял ему шанса адекватно среагировать на угрозу.

Меня попытались остановить. Помимо многочисленных раскалённых капель, что продолжали сыпаться с неба, демонопоклонники разрядили в меня десятки заклинаний из свитков. Но благодаря набранной скорости, ускорению души и интуиции большинство из них ушли в «молоко». В магический щит врезался лишь огненный шар, а следом ещё и молния, но он выдержал. В ответ я активировал ментальный шок. Модернизированный у алтаря артефакт заметно повысил радиус действия поглощённого в катакомбах скилла, а также появилась функция фиксация нужного заклинания, так что накрыть удалось всех врагов, засевших на крепостной стене. От моей мести не уйдёт ни одна гнида!

Сивого мотнуло назад, словно он получил несильный удар, а вот прикрывающая его Кали вскрикнула и, сжимая руками голову, показалась из-за крепостной стены. «Ладно, Арти, никто и не говорил, что будет легко», — подумал я, и в моей правой руке зажглось копьё хаоса. Глаза Сивого расширились от удивления, он явно знал, на что способны хаотические умения, но страха я в них не увидел и это напрягало.

Бросок! Сивый дёрнулся в сторону, но уклониться от копья хаоса, получившего дополнительное ускорение от соответствующего боевого навыка, было невозможно. Я увидел, как пылающее алым копьё, проигнорировав всю многослойную магическую защиту врага, ударило ему в грудь, но вместо того, чтобы прожечь Сивого насквозь, срикошетило в Кали. Голова девушки буквально взорвалась, и во все стороны брызнула кровь, а система вывела победный лог.

Сивый рывком ушёл от таранного удара Лиса, поэтому, чтобы не терять инициативы, я спрыгнул со спины пета, совершил в полёте сальто и, приземлившись на ноги, активировал ещё одно копьё хаоса. У меня есть около пяти минут, когда отряд Сивого будет вне игры, и нам никто не помешает выяснить, кто сильней, а Лис пока может спокойно разодрать отключившихся подельников врага.

— Твоего дружка и подстилку я уже прикончил, — осторожно приближаясь к опасному противнику, проговорил я. — Остался только ты, ну и твой шеф, конечно.

— А ты оказался не таким избалованным слюнтяем, каким тебя описывали, Арти, — не повёлся на мою провокацию Сивый. — Вот только ты понятия не имеешь, с кем связался на самом деле.

В следующее мгновение тело тифлинга начало изменяться. Кожа стремительно покрывалась толстыми костяными наростами, рост и масса увеличились раза в четыре, рога вымахали чуть ли не до метровой длины, и я нервно сглотнул, когда осознал весь масштаб нависшей над Землёй катастрофы. С ключником сотрудничают не демонопоклонники, предводитель рогатых отморозков заслал на нашу планету демонов изменений, и вот это действительно хреново.

— Сабнак. Высший демон. Демон изменений. Уровень: 396. Класс: воин-жрец. Очки жизни: 95 000/95 000.

Демон взревел так, что у меня волосы встали дыбом, а потом в его руках вспыхнули хаотические клинки, и он ринулся в бой. Я тоже активировал боевую форму, но в отличие от высшего демона изменения моего тела выглядели не столь эпично.

Запущенный огненный шар Сабнак попросту отбил в сторону, словно это была назойливая муха, и обрушил на меня серию молниеносных ударов, но скорости реакции в совокупности с интуицией хватило, чтобы уклониться или отбить клинки копьём. Силищи у этой зверюги оказалось немерено, моих характеристик едва хватало, чтобы сдерживать натиск разъярённого демона.

Меня хватило на двадцать секунд. Затем плечо обожгло болью. Даже интуиция не справлялась с запредельной скоростью Сабнака. Надо срочно что-то придумывать. Долго я против столь сильного врага не продержусь. К такому я точно не был готов. Этот раунд остался за ним.

В поле зрения очень вовремя появился Лис. Его морда и когти были в крови, пет выполнил задание и быстренько расправился с обездвиженными тифлингами, среди которых больше не оказалось демонов. Я подал Лису условный знак, и он тут же совершил таранный рывок.

Сабнак, полностью сосредоточенный на бое, пропустил момент удара и кубарем покатился по мостовой, в то время как я вскочил на спину пета и вылил на нас сразу три склянки с зельем невидимости. Вопль разъярённого демона ещё долго доносился с дворцовой площади, но мы на приличной скорости мчались прочь.

Чтобы случайно не спалить точку секретного входа к алтарю развития, я спрыгнул у таверны, а Лису приказал промчаться мимо и отозвал его в амулет, когда он удалился метров на пятьсот. В связи с новыми обстоятельствами мне нужно срочно усилиться, благо частиц первозданного хаоса я добыл очень много, да и трофейную экипировку надо продать. Мне она точно ни к чему. Нет, что-то я оставлю на вырост, но большинство точно продам. Лучше на вырученные средства прокачаю атрибуты. В преддверии атаки на лагерь демонопоклонников жизненно важна каждая единичка характеристик.

Расслабленно выдохнул я, только когда без сил повалился на своё импровизированное лежбище внутри палатки, где я постелил множество шкур, для комфортного сна. Плечо неприятно ныло после ранения, а на коже остался уродливый рубец. Магия хаоса безжалостна. Вылазка в город получилась крайне нервной, но самое главное, что мне стал известен истинный враг. Я понимал, почему Сабнак сбросил личину и предстал передо мной, так сказать, во всей красе. Когда демон изменений копирует образ, то может пользоваться исключительно возможностями донора. Этот шакал попросту испугался, что я расправлюсь с Сивым, поэтому и принял свой истинный облик.

Тем не менее масштаб случившейся катастрофы трудно даже представить. Демоны снова получили возможность проникать на Землю, и имперская служба безопасности это проворонила. В том, что моё настоящее тело занял демон, я не сомневался. Ключник провернул изящную комбинацию и поставил во главе империи людей своего ставленника. То, чего демонам не удалось заполучить силой, они достигли хитростью. По сути, сейчас моя империя находится во власти ключника. Понятное дело, что если правда вскроется, то поднимется народное восстание и демонов начнут искать, но для этого нужны убедительнейшие доказательства.

Ладно, менять планы уже слишком поздно. Надо немного перевести дух и отправляться к лагерю сектантов. Прежде всего я обязан перекрыть демонам лазейку в наш мир, тогда останется всего одна точка входа в Инферно, через Небесную твердыню, а там установлено множество артефактов, которые с большой вероятностью смогут вскрыть маскировку врагов. Демоны на Земле останутся без подкрепления, и тогда появится шанс вернуть всё на свои места.

Сабнак, естественно, окажется в лагере раньше, но: а) точно не может ожидать от меня нападения, и б) даже если что-то такое и предполагает, точно не успеет вызвать подмогу. С портальной магией в Инферно всё очень сложно, а если точнее, то она тут не работает. Поэтому, если не уничтожить лагерь сейчас, когда никто этого не ожидает, другой возможности может не представиться, так как оборону, скорее всего, многократно усилят уже в ближайшее время.

С этими мыслями я и провалился в тревожный сон, наполненный образами рогатых отморозков, что хлынули на улицы земных городов и начали убивать людей. Ещё и рана постоянно зудела, не добавляя приятных ощущений. В результате чего я постоянно просыпался, а потом и вовсе плюнул на затею нормально отдохнуть. Когда вылез из палатки, чувствовал себя разбитым, но делать нечего, пора браться за работу.

Взглянув на баланс частиц первозданного хаоса, пинком согнал хомяка с импровизированного трона, который тот смастерил из трофейных предметов экипировки, и начал продавать ненужные мне вещи. В итоге, когда я закончил, от сокровищ запасливого грызуна остались жалкие крохи, он горестно лил слёзы, забившись под кровать, зато на балансе красовалась умопомрачительная сумма, лишь немногим недотягивающая до тридцати миллионов.

Приняв тяжёлое решение, прокачал атрибут хаос сразу до тройки, на что пришлось потратить аж одиннадцать миллионов частиц. Зато теперь появилась возможность изучить ещё два умения. Первым взял щит хаоса. Только он способен противостоять хаотическому урону, что мне наглядно продемонстрировал Сивый.

А вот над выбором второго умения пришлось поломать голову. Мне нужна убер-плюшка, которая позволит хоть какое-то время на равных противостоять Сабнаку. Изначально я начал просматривать атакующие скиллы, но быстро понял, что всё это не то. Боевые абилки в основном дают разовый урон, который демон, скорее всего, сможет заблокировать. Мне же нужно совершить резкий скачок в развитии, чтобы иметь возможность сражаться с Сабнаком хоть пять минут, мастерства на это мне хватит. Наш первый бой показал, что при текущем раскладе демон уделает меня очень быстро, и меня это в корне не устраивает.

Поэтому перешёл в ранее игнорируемый раздел умений-баффов и тут же наткнулся на идеально подходящий мне вариант.

Первозданная ярость. Уровень 1. Активная аура. Эффект: +1% ко всем параметрам возвышения за каждые 5 000 вложенных частиц первозданного хаоса. Срок действия: 5 минут.

На первый взгляд — ничего особенного, но если присмотреться внимательнее, то удвоение показателя интуиции и ускорения души даст мне очень много, а ведь ещё можно серьёзно вложиться в атрибуты, и тогда прибавка уже станет весьма значительной, а вдогонку ещё можно будет активировать и боевую форму, а это даст ещё 50%-й прирост. Вот тут, глядишь, и получится надрать задницу Сабнаку, особенно если меня поддержит маг смерти 587-го уровня.

В общем, дальнейшее разбазаривание сокровищ, нажитых непосильным трудом, вогнало хомяка в состоянии депрессии. Частицы хаоса улетали с огромной скоростью, а взамен в таблице статуса лавинообразно росли характеристики персонажа. Остановился я, когда на балансе осталось пять миллионов чпх, которые я собирался использовать на призыв Дэвила и тратить на активацию хаотических умений. Один щит жрёт столько, что можно за голову хвататься, но защищает превосходно, этого у умения не отнять.

Покидал я храм в условиях максимальной скрытности. Вряд ли Сивый остался в городе, но страховка всё равно будет не лишней. Я всё ещё не уверен, что смогу с ним справиться в одиночку, а до завершения отката призыва напарника ещё больше суток.

Немного подумав, не стал разрушать рунический узор, что открывал проход в секретный тоннель. Мало ли куда меня судьба закинет в будущем. Не стоит сжигать все мосты. Если за столько столетий никто так и не отыскал этот проход, то вряд ли это вообще случится, а свободный доступ к алтарю может быть полезен.

Лиса призывать не стал. Мне нужна максимальная скрытность. Враги не должны засечь моего присутствия на болотах. Надеюсь, что Сабнак посчитает моё тактическое отступление паническим бегством. Какой здравомыслящий человек, после того как узнал, что ему противостоит высокоуровневый демон, сунется на хорошо охраняемую базу врага? Только безумец. А гоняться за одиночной целью без поддержки большой группы нерационально. В том, что демон избавился от свидетелей, я не сомневался. Вряд ли Лис успел прикончить всю группу, но его работу доделал Сабнак.

Демонов изменений мало, поэтому враги и предпочитают использовать алчных людей, но одно дело, когда они считают, что работают на преступную организацию, и совсем другое, когда подчинённые узнают правду. Кто-нибудь обязательно сболтнёт лишнее. Такие риски врагу ни к чему. Поэтому Сабнак наверняка отправился в лагерь, чтобы собрать отряд для отлова беглого принца. Он воин-жрец, что бы это ни значило, но не следопыт.

Пока бежал до кромки болот под зельем невидимости, в голову начали закрадываться тревожные мысли. Я раз за разом прокручивал в голове бой с Сабнаком и не мог понять, почему он так легко меня отпустил. Наверняка у столь опытного и сильного врага в распоряжении имеется огромный арсенал разнообразных редких примочек. А уж про то, что он является приближённым ставленника ключника, я вообще молчу, статус говорит сам за себя. И тем не менее я просто ушёл от него под инвизом.

Да, после того как Сивый обернулся демоном, нужно было устранить свидетелей, пока те не разбежались по городу и не забились в щели, но всё равно, основной целью был именно я, и уйти удалось слишком просто. Единственное логичное объяснение — это наличие у врага возможности отследить моё местоположение. Пришлось напрячь все имеющиеся в наличии извилины и начать просеивать свою память буквально по крупицам. Надо было меньше болтать с Костиком и больше слушать учителей.

Неожиданно в голове зажглась лампочка: кровь! Сабнак меня ранил, а если сварить зелье поиска и добавить в него кровь нужного объекта… Проклятье, вот же я идиот! Так, спокойно, Арт, в трофейной книге, кажется, был рецепт, такое сложное зелье наверняка варится не один день. Ага, вот оно. Глаза пробежались по тексту, и я мысленно выдохнул. Зелье варится около суток, а потом ещё два дня должно настаиваться уже с каплей крови объекта поиска. Причём заранее сварить его нельзя, кровь требуется добавлять сразу, иначе не получится добиться нужного эффекта.

Новости не очень приятные, но зато теперь всё встало на свои места. Сабнак спокойно прикончил всех свидетелей, затем вернулся в лагерь и приказал начать изготовление нужного зелья. Ну или демон пока ещё в пути, понятия не имею, сколько нужно времени, чтобы пройти по болоту до нужной точки. Так, сколько прошло времени после нашей битвы? Уже больше суток. Если исходить из наихудшего прогноза, то Сабнак достиг лагеря и начал производство. Значит, в моём распоряжении есть примерно три дня.

Маловато, конечно, но, по идее, должен успеть. Сканирующий импульс откатится через пять часов, к этому времени я должен добраться до тайника внутри ствола дерева. Там я в первый раз увидел разыскивающих меня врагов, значит, как отправная точка это место подходит идеально.

Увеличив темп бега, я изгнал из головы все посторонние мысли и сосредоточился на достижении поставленной цели. Взлетевшие до небывалых высот характеристики персонажа позволили мне действовать в максимальном темпе без оглядки на шкалы. Не отвлекаясь на единичных мобов, снующих по развалинам города, я промчался по захламлённым мусором улицам и через пару часов покинул Ашри.

Оказавшись на оперативном просторе, ещё больше увеличил скорость бега и всерьёз подумывал, чтобы призвать Лиса, но всё же решил повременить. До кромки болота не так уж и далеко, всего пара десятков километров, с моими новообретёнными возможностями я преодолею это расстояние за час с небольшим, а по топям удобнее идти одному.

По мере удаления от города природа начинала оживать. Если в радиусе километра от внешней стены под ногами в основном была серая, мёртвая земля, то потом начали появляться и зелёные пятна. Жизнь постепенно отвоёвывает пространство. Пройдёт ещё пара столетий, и природа поглотит демонический город. Конечно, если ключник не сумеет к этому времени отвоевать эту местность у системы.

Нет, не бывать этому! Надо доделать работу, которую начали предки, и уничтожить все осквернители, а потом и последний оплот демонов в Инферно, иначе люди никогда не смогут спать спокойно. Эти рогатые черти никогда не успокоятся и будут и дальше пытаться нас уничтожить. Вот разберусь с лидером секты, верну себе императорский трон, а потом займусь ключником. Мне удалось разжиться очень интересными умениями и выстроить отличный билд персонажа, останется только закрепить достигнутое и набрать побольше уровней.

Точки назначения я достиг уже ближе к рассвету. Далёкий вой виверны напомнил мне о первом дне в Инферно. Ну и накрыло же меня тогда паникой. Сколько же всего прошло времени? Три месяца? Четыре? Уже сбился со счёта. Проклятье. А ведь я пропустил свой день рождения. Ох, и не так я планировал отметить своё совершеннолетие. Вместо знатного загула на Мальдивских островах пришлось ползать по болоту, отбиваться от жутких монстров и пытаться выжить. Не знаю, смогу ли я теперь когда-нибудь веселиться. Прежний Артём умер, а на этом болоте родился новый. Сильный, жестокий к врагам и невероятно злой.

Сканирующий импульс пробежался по окрестностям, и в новой вкладке моей божественной карты начали появляться детали местности. Пришлось настроить фильтр на отображение ресурсов, иначе разобрать что-либо среди кучи засветок растений было бы невозможно. Оставил только редкие травы, которые могут пригодиться мне в будущем. Если буду проходить поблизости, обязательно соберу. Жаль, что вынести из Инферно можно лишь кристаллы чёрного оникса. Все остальные ресурсы остаются в пространственном хранилище, ну или в личной ячейке в Небесной твердыне.

Лагерь демонопоклонников, ну или точнее будет сказать демонических прихвостней, обнаружился в самом труднодоступном участке болот. Сканирование местности подтвердило мою догадку. Сектанты обустроили свою базу рядом с алтарём развития, вот только он оказался значительно меньше, чем под храмом в Ашри. По всей видимости, за прошедшие столетия алтарь истощился, ведь ему приходится подпитывать портал на Землю.

Изучать карту пришлось довольно долго. Сектанты грамотно воспользовались сложностью местности и очень хорошо подготовились к появлению потенциальных врагов. По площади островок, где располагается вход на базу сектантов, не очень большой, зато оборонять его в случае возникновения проблем будет просто.

Лазейку мне обнаружить всё же удалось. Причем не факт, что об этом догадываются сами сектанты. По земле незаметно к базе подобраться невозможно. Две тропинки, что ведут к разным концам небольшого островка, где и расположился вход, буквально напичканы ловушками. Причём как магическими, так и чисто механическими, так что соваться туда — это самоубийство. Обезвредить все ловушки без соответствующих навыков я точно не смогу, а обойти их не получится из-за сложности местности.

А вот с воздуха база сектантов абсолютно не защищена. В принципе, это логично. Летающих мобов в Инферно очень мало, и приручить их не удавалось ещё никому, но ведь есть и другие варианты. Особенно если обладать полной информацией о местности.

План родился в голове сам собой. Да, рискованно, да, придётся рассчитывать на случай, и, что самое неприятное, невозможно заранее предупредить Дэвила, но, чёрт побери, мне он нравится. Главное — успеть добраться до нужной области к ночи.

Внутри тайника стало довольно тесновато, всё же из-за роста характеристик мои габариты значительно увеличились, но я смог кое-как протиснуться и вернуть в аварийный набор ранее изъятое содержимое, которое я не стал продавать. Пусть будет.

Также я положил в тайник и кристалл чёрного оникса, но не того малыша, который достался мне, а осколок сердца высшего демона побольше, на 100 000 частиц хаоса. Я настолько обнаглел, что разбил один минерал на множество маленьких осколков. Торговать такими на Земле будет гораздо проще, а деньги мне точно понадобятся.

Если выживу, то обновлю кристаллы во всех тайниках, чтобы моим потомкам, окажись они в схожей ситуации, было бы гораздо проще. Всё, мои дела тут закончились, пора выдвигаться в путь.

Идти по болоту с использованием подробнейшей карты мне понравилось гораздо больше, чем вслепую. Я всегда знал, куда можно наступать, а куда не стоит. Проложил маршрут так, чтобы заскочить на парочку полянок с крайне полезными и редкими растениями, которые могут пригодиться мне в будущем. Ведь если мой план сработает, то на это болото я уже не вернусь. Ну а если не сработает, то мне будет уже всё равно.

Прогулка получилась продуктивной. Я вернул должок одной знакомой кикиморе, от которой пришлось удирать в начале своего пути. В этот раз у болотной нечисти не было ни единого шанса. Причём я даже не использовал копьё хаоса. Дело в том, что в совокупности с доспехом показатель брони моего персонажа перевалил за сорок единиц. Я поднял хаотический атрибут броня до двадцати семи, ещё десять даёт нагрудник, шлем, наручи и поножи, а ещё одна прибавка на +4 прилетела от навыка средняя броня. Так что большинство атак местных мобов я мог попросту игнорировать, они наносили мне околонулевой урон.

С магией было чуточку посложнее. Магический урон не привязан к показателю брони, но мои щиты на данный момент выдерживают до 600 000 урона, и это без учёта щита хаоса, который вступает в дело только после исчерпания ресурса обычных средств защиты.

На удобную полянку я вышел уже в сумерках. Убрав в инвентарь всё лишнее, достал сухие ветки и, сложив их шалашиком, стал ждать, когда окончательно стемнеет и на охоту выйдет местная хозяйка.

Мерзкий вопль виверны ударил по ушам, но я всё равно улыбнулся и тут же запалил костёр. Самоубийство, скажете вы. Но я больше предпочитаю словосочетание тактический манёвр. Меня заметили очень быстро. Обострённое восприятие уловило хлопанье крыльев, за которым последовала ментальная атака. Система доложила о нейтрализации негативного эффекта, но я всё равно поднялся и не разбирая дороги помчался в сторону трясины, имитируя панический ужас.

Мгновение — и я уже в воздухе. Когти виверны скрежетнули по доспехам и попытались впиться в кожу, но не смогли справиться с высоким показателем брони. Болотный дракон мерзко завизжал, но бросать свою законную добычу не спешил. В своём гнезде он может без особой спешки разгрызть этот крепкий орешек мощными челюстями. В полете же это делать неудобно.

Украдкой материализовав карту, убедился, что мы приближаемся к лагерю сектантов, в центре которого располагается огромное полусгнившее древо, где и устроила своё гнездо виверна. Отлично, значит, я не ошибся, когда составлял план, ведь это был самый скользкий момент. Ну а дальше всё просто. Призываю Дэвила, и мы устраиваем сектантам настоящий ад.

Глава 16

За время полёта тварь 189-го уровня, которую система идентифицировала как босса локации, ещё трижды атаковала менталом, а уж про постоянные попытки проткнуть меня когтями я вообще молчу. Повезло ещё, что бронепробитие у когтей всего 15 единиц, зато зубки способны пробить и все 50, так что надо быть предельно осторожным.

Как сектанты уживаются с таким опасным и визгливым соседом, я понять не смог, по всей видимости, виверна днём спит, ну или они её подкармливают, чтобы та вела себя прилично, да и плевать мне на это, если честно. Главное, что я окажусь во вражеском лагере, ну а там — как карта ляжет.

В моей руке зажглось копьё хаоса. Я нанёс несколько ударов по удерживающим меня лапам виверны, и хватка твари мгновенно ослабла, а я камнем полетел вниз. Свиток левитации был наготове, так что падение превратилось в пикирование. Это простенькое заклинание специально предназначено для подобных случаев.

Раздался яростный визг болотного дракона, что упустил добычу, но я его проигнорировал. Некогда мне возиться с этой тварью. Откупорив склянку с зельем невидимости, опустошил содержимое и продолжил управляемый мыслью полёт. Зелье ночного зрения я выпил заранее, так что с ориентированием проблем не возникло.

Самое главное — высадиться на остров и не попасться на глаза дозорным. Основная часть базы сектантов находится под землёй, но дежурные, что следят за подходами к острову, обязательно должны стоять на оборудованных постах. Не факт, что я смогу обнаружить их, не тот у меня набор умений и навыков, но Дэвил сможет, осталось только незаметно совершить призыв.

Всё оказалось намного проще. В связи с полным отсутствием в ближайшей округе врагов и большим количеством ловушек на подходе, которые не позволят никому подобраться к острову незамеченным, сектанты расслабились и на чисто показные дежурства отправляли откровенных нубов, ну или провинившихся адептов.

Эту информацию я получил от двух скучающих на посту оболтусов, которым было нечего делать, и они предпочитали вместо несения службы чесать языками. Права была старинная поговорка: болтун — находка для шпиона. Всего за полчаса удалось выяснить массу весьма интересных фактов из жизни секты и узнать о последних новостях.

Как я и предполагал, Сивый вернулся один. Он рассказал сомнительную историю, как группа прокачки, что прибыла на зачистку мобов в Ашри, обнаружила беглеца, которого опять ошибочно сочли мёртвым. Как он, то есть я, дал дёру и как Сивый сумел ранить меня, перед тем как я спрятался в руинах и завалил проход, и как привлечённая кровью нежить взбесилась и повалила из всех щелей. Отряд героически встал на защиту, но не смог справиться с огромной толпой мертвяков. Как и положено подчинённым, они остались прикрывать отход своего командира и пали в бою, не пожелала спастись даже верная подруга шефа Кали. Затем Сивый объявил, что лично проследит за изготовлением зелья поиска, а потом, в одиночку, отправится мстить за павших друзей, так как теперь это личное. Он поклялся доставить беглеца в лагерь и передать демонам, когда те явятся за очередной партией душ, ну или принесёт его голову, если не сможет обуздать бушующую у него в груди ярость и прихлопнет гадёныша.

Как ни странно, но народ повёлся. По всей видимости, сектанты привлекают на свою сторону полных идиотов, только и способных, что махать дубинами. Ладно, очень скоро я выжгу этот гнойник. Ключник пожалеет, что пошёл против клана О́гневых.

В руках вспыхнуло копьё хаоса, и я молниеносно пробил черепа сектантов. Из их разговора я понял, что другой охраны ночью нет, а ловушки контролирует дежурный маг, пост которого находится в помещении базы. Судя по карте, на этом месте ранее располагался храм. Под землёй обнаружилось три уровня, с десятком крупных помещений на каждом из них, которые нам с Дэвилом предстоит зачистить.

— Проверь округу. По идее эти двое, — я кивком указал на трупы сектантов, — единственные наблюдатели, но надо убедиться, — с ходу поставил я задачу напарнику.

— Две тысячи триста девяносто шесть образов, — ошарашил меня Дэвил. — Все сигналы идут из-под земли. На поверхности, кроме виверны, в ближайшей округе живых нет.

— У тебя десять минут, чтобы запомнить план базы сектантов, — справившись с потрясением, отдал я следующий приказ. — Ожидается серьёзное сопротивление. Я тут выяснил, что под личиной Сивого скрывается демон изменений аж 396-го уровня, так что лёгкой прогулки не будет. Мало ли сколько ещё демонических тварей встретится нам по пути, надо быть готовыми ко всему.

Дэвил, чувства которого были выжжены практически полностью, уже по обыкновению, пожал плечами и, взяв протянутую карту, приступил к её изучению.

— Тебе надо прокрасться к порталу и проследить, чтобы никто не смог сбежать на Землю и предупредить о начале штурма, — высказал своё мнение напарник.

— Думал об этом, но понятия не имею, как это возможно реализовать и не спалиться. Инвиз не прокатит, вход всего один, и придётся пройти через фильтр, где установлены мощные артефакты обнаружения, — признался я.

— Все тифлинги очень похожи друг на друга, — пожав плечами, проговорил Дэвил. — Если ты наденешь одежду одного из этих, — он кивнул в сторону трупов сектантов, — вбежишь на базу весь в крови и начнёшь панически верещать о нападении, то, может, и проскочишь охраняемую комнату. Особенно если я создам соответствующий антураж и подниму большой шум. Ну а там уже выпьешь зелье невидимости.

— Попахивает самоубийством, но может прокатить, мне нравится, — немного подумав, ответил я. — Только предлагаю немного доработать твою идею. Как ты смотришь на то, чтобы обзавестись крыльями?

На подготовку нам потребовалось всего пять минут. Мы сильно спешили, так как в любой момент могла прийти проверка, но повезло. Заняв позицию рядом с остатками каменной кладки, откуда начинался спуск в подземные помещения храма, я стал ждать, когда Дэвил начнёт действовать.

Я попросил напарника прикончить всё ещё визжащую виверну, которая так и не смирилась с потерей добычи. Жахнуло так, что я подпрыгнул на месте. Когда надо, Дэвил может действовать очень эффектно.

Выждав секунд тридцать, я помчался вниз по ступенькам. Я был весь вымазан в крови, а лицо искажено от ужаса, специально репетировал, пока Дэвил не одобрил.

— НАПАДЕНИЕ! АНГЕЛ ПРИКОНЧИЛ БОЛОТНУЮ ХОЗЯЙКУ И ИДЁТ СЮДА! — вбежав в хорошо освещённую комнату, что есть мочи заорал я, а потом добавил: — МЫ ВСЕ УМРЁМ!

Надо было видеть глаза дежурного мага и двух его помощников, между прочим, весьма внушительного 74-го уровня, которые уже успели повскакивать с удобных кресел, где коротали ночную вахту. Полный шок и непонимание. Никто из них так и не воспользовался идентификацией. Расслабились, сволочи, привыкли, что в районе базы нет врагов. Да что врагов, тут даже мобов нет, виверна сожрала и распугала всех в радиусе нескольких километров.

Ситуацию усугубил Дэвил. Он запустил в тоннель волну изумрудного пламени, которая быстро достигла запертой мной двери, и раздался ещё один взрыв. Дверь сорвало с петель, и моё тело, словно из пушки, выстрелило вперёд и впечатало в противоположную стену. Щит хаоса уберёг от травм, но для стороннего наблюдателя моё тело буквально размазало о стену, и я украдкой выпил зелье невидимости.

Из коридора пришла ещё одна волна пламени. Грохотнуло так, что с потолка посыпалась земля и начали отваливаться камни. Этого дежурный маг уже стерпеть не смог, он приказал подчинённым сдерживать врага до подхода подкрепления и начал судорожно вводить рунический ключ. Бойцы, ясное дело, не горели желанием оставаться без магической поддержки и, проигнорировав приказ, первыми бросились в открывшийся проход. Их бегство сопровождалось матерной тирадой догоняющего подчинённых мага. Обо мне, естественно, все забыли, а зря, под зельем невидимости я прошмыгнул внутрь базы.

Маг попытался было закрыть проход, но возникшее из пустоты копьё хаоса прошло сквозь многослойную защиту и, пробив глазницу, уничтожило мозг сектанта. Система доложила о нанесении смертельного урона, и я быстренько догнал удирающих бойцов, которые так и ничего и не заметили.

Пробежав по коридору, мы уперлись в глухую каменную стену, и только тут выяснилось, что никто из них не знает пароля, а маг куда-то запропастился. Словно дожидаясь этого момента, вдалеке мелькнуло изумрудное пламя, и я почувствовал запах дыма. Дэвил добрался до первой комнаты и начал уничтожать оборудование врага. По нашему плану он ещё и обрушит тоннель, чтобы никто из сектантов не смог выбраться на поверхность.

Бойцы панически заорали и начали барабанить по камням. Их услышали, дверь начала открываться, что позволило и мне попасть на территорию основной базы. Истерику подчинённых прервал кто-то из командиров, и дежурные начали, перебивая друг друга, докладывать всё увеличивающейся толпе о случившемся, но я их не слушал. Мда, с дисциплиной у них всё довольно печально. Стараясь не зацепить никого из сектантов, я начал пробираться к лестнице. Мне надо как можно быстрее попасть на третий уровень и забаррикадироваться у портала.

По мере удаления от входа двигаться становилось всё проще. До занимающихся своими делами сектантов ещё не успела дойти информация о нападении на базу, так что удалось достаточно оперативно дойти до лестницы, пересечь второй подземный уровень и спуститься к алтарю.

Зал с алтарём оказался уменьшенной копией аналогичного по назначению помещения под храмом в Ашри, разве что сохранился гораздо лучше. На стенах были изображены эпичные картины из жизни демонов, но осматривать достопримечательности мне было некогда.

С первого взгляда мне стало понятно, что алтарь находится на последнем издыхании. Хаотическое пламя судорожно мерцало, то разгораясь, то практически гасло. Рядом с алтарём я обнаружил кроваво-красную арку портала.

— Астральный мостик. Пункт назначения: Земля.

Выдала система после того, как я подал соответствующий запрос. Подавить импульсивный порыв плюнуть на наш план и совершить переход в родной мир прямо сейчас — и гори всё синим пламенем — оказалось чертовски трудно, но здравый смысл возобладал. Во-первых, на той стороне тоже, скорее всего, полно врагов, и без Дэвила справиться с ними будет крайне проблематично, если вообще возможно. Ну а во-вторых, я дал слово, что обеспечу ему встречу с Кириллом, а О́гневы всегда выполняют обещанное.

Ладно, некогда рефлексировать, время поджимает, скоро паникующие сектанты начнут сбегаться большой толпой, чтобы попытаться улизнуть на Землю, а мне нужно время, чтобы организовать баррикаду. Вряд ли этим отмороженным головорезам свойственно самопожертвование. Как только им прищемят хвосты, они попытаются удрать и спасти свои задницы. Знаю такой тип людей. Они смелые, только когда уверены, что сильны, а как находится кто-то, способный дать отпор, так только пятки сверкают.

Рядом с порталом был установлен стол, за которым дежурили два сектанта. Старичок-маг 93-го уровня и, судя по всему, его ученик, парнишка лет двадцати, который уже достиг 35-го левела. Я осторожно прокрался им за спины и хотел было уже прикончить точным ударом хаотического копья, как старичок заговорил:

— Чувствуешь магические возмущения?

— Да, учитель, — чуть ли не с влажными от счастья глазами, преданно посмотрев на старичка, ответил парень.

— Похоже, демоны, наконец-то, заявились. Вспомнили, что пора подзаряжать алтарь, — недовольно буркнул он. — Что-то они в этот раз сильно припозднились. Вон как нестабильно работает. Видать, совсем энергии не осталось. Надо готовить рабов к перевозке. Сгоняй за Сивым на Землю, общение с чертями — это по его части.

Ага, значит, Сабнак покинул Инферно. Скорее всего, побежал докладывать о случившемся шефу. С одной стороны, это хорошо, минус один сильный враг, но с другой — очень хочется прикончить утырка. Да и сердце демона изменений мне пригодится. Полезный ингредиент.

Парнишка подорвался было, чтобы выполнить приказ учителя, но возникшее из ниоткуда копьё хаоса пробило ему череп. Старичок дёрнулся, попытался активировать какое-то заклинание, но не успел. Вторым ударом я отправил и его душу на суд творца. Посидят пару тысяч лет на энергетической ферме демонов, в каком-нибудь адском мирке, может быть, пересмотрят свою жизненную позицию и в следующем воплощении сделают правильный выбор.

Заглянув в соседнее помещение, грязно выругался. От пола и до потолка всё было уставлено клетками, в которых сидели люди. Если точнее, то тифлинги, но это так, условность. В нос сразу шибанул неприятный запах сотен немытых тел, а к горлу подступила тошнота, так что я поспешил покинуть помещение и вернулся к лестнице на второй уровень храмового комплекса.

Вот и что мне теперь делать? Бросить их здесь? Не смогу, среди пленников сектантов я видел и детей. Придётся забирать всех с собой. Послышавшиеся торопливые шаги и приглушённые расстоянием ругательства быстро выкинули из головы посторонние мысли. Всё потом. Сейчас надо зачистить этот гнойник.

Огненный шар отправился в полёт и взорвался метрах в двадцати. Послышались дикие вопли сгорающих заживо людей, и очень быстро завоняло палёным мясом, но мне не было жаль предателей рода человеческого. Они сами сделали выбор, когда присоединились к секте демонопоклонников. Пришла пора за него ответить.

Копьё хаоса ударило в одну из восьми колонн, что подпирали свод. Она разлетелась на десяток крупных осколков, которые с шумом попадали на мраморный пол. Свиток телекинеза рассыпался прахом, и я быстро соорудил из обломков баррикаду, оставив лишь небольшую щель, через которую я смогу бить по особо прытким сектантам.

Минут пять было тихо, зато я успел нацепить свою экипировку и почувствовал себя намного увереннее. Вид сожженных фаерболом тифлингов, скорее всего, остудил пыл самых прытких, но, по всей видимости, Дэвил устроил сектантам настоящий ад, и нервы у людей не выдержали. Паникующая толпа рванула вниз, но наткнулась на устроенную мной баррикаду. Тем, кто мчался первым, было некуда деваться, и их вдавило в камень, а я отчётливо услышал, как затрещали ломаемые кости.

В узком, тёмном тоннеле раздались крики умирающих людей. Паникующая толпа безжалостна и способна затоптать даже самых сильных. И тогда какой-то умник решил воспользоваться магией. Из оставленной дыры повеяло лютым холодом, и я тут же отошёл в сторонку. Крики моментально стихли, но прокачанное восприятие позволило мне расслышать неестественный треск.

Осторожно заглянув в дыру, не смог сдержать нервный выдох. На меня безжизненным, мёртвым взглядом уставилась рогатая физиономия тифлинга, заключённая в прозрачную глыбу льда. Какой-то придурок превратил лестницу в братскую могилу. Вот что случается, когда столь сильная магия попадает в руки дилетанту. Но теперь сектанты вряд ли смогут пробиться к моей баррикаде, и Дэвил может работать спокойно. Ни одна тварь не уйдёт живой.

— А я недооценил тебя, Артём, — нарушил тишину голос Сивого. Проклятье, а ведь я даже не заметил, как он появился. — Ты не представляешь, как трудно работать с идиотами, — кивнув в сторону промороженного коридора, печально покачал головой он. — Но ничего, скоро всё изменится. Император Артемий Первый уже предпринял определённые шаги в нужном направлении. Очень скоро твоя драгоценная Земля займёт полагающееся ей место и вновь станет кормушкой для моих собратьев. Установка для астрального переноса сущности уже почти построена. Пришлось изрядно повозиться, чтобы восстановить эту технологию, и надо сказать спасибо людям, — Сивый злорадно улыбнулся, — стоило всего лишь заплатить алчным людишкам, как они с радостью помогли нам вернуть утраченные знания.

Я мысленно выругался. Мне известно, что такое астральный перенос сущности. Благодаря этой технологии демоны подселяются человеку в душу и начинают постепенно её захватывать. Демоны нашёптывают людям свои мысли, заставляют убивать, что делает их сущность сильнее. Самое паршивое, что в таком состоянии они неуязвимы и после смерти человека попросту возвращаются обратно в Инферно, где получают награду за свои труды. Если сильных демонов станет много, то со временем они соберут армию и уничтожат Небесную твердыню.

— Но ты этого всего не увидишь, Арти, — продолжил Сивый, постепенно приближаясь ко мне. — Теперь тебе некуда бежать. А я получил разрешение на твоё устранение. Ты стал слишком опасен. Господин, конечно, расстроится, ведь он планировал лично заняться тобой, но ничего, мы доставим ему другие игрушки. Потомков Серебряного рыцаря на планете ещё много.

— А кто тебе сказал, что я собираюсь бежать? — выслушав демона, ответил я и, не дожидаясь реакции врага, активировал первозданную ярость, а следом и боевую форму.

Я почувствовал небывалый прилив сил. Все чувства обострились, а сознание расслоилось. В голове молниеносно прокручивались тысячи вариантов будущего в пределах шести секунд, и любая атака врага не будет для меня неожиданной.

Сорвавшись с места, я рванул в бой, на ходу зажигая копьё хаоса. Сабнак явно не ожидал от меня такой прыти и едва успел принять свой истинный облик. Наконечник копья чиркнул по плечу демона, но щит хаоса поглотил урон, однако тенденция мне понравилась, в прошлую нашу встречу я и не думал об атаке. А значит, пора действовать!

Копьё хаоса, вроде бы простое умение, но из всего многообразия доступных вариантов я выбрал его неспроста. Во-первых, оно идеально сочетается с моим воинским билдом и позволяет использовать боевые навыки, ну а во-вторых, урон копья напрямую зависит от вложенных в момент активации частиц первозданного хаоса. Конвертация вложений в урон у подобных, простых умений не очень выгодная, но и максимальный ограничитель находится на весьма приличном уровне.

Копьё хаоса окутало алое пламя, которое для меня ощущалось как приятное тепло. Это я усилил подачу энергии в умение до 100 000 чпх в минуту. В душе вспыхнул пожар, а в висках застучало, как будто внутри черепной коробки засели небольшие чёртики с молотками, которые постоянно наносят удары. Скорость движений возросла ещё сильнее. Я выжимал из персонажа максимум и обрушил всю эту мощь на Сивого, которого возненавидел ещё при первой нашей встрече. И плевать, что сейчас он выглядит как двух с половиной метровый демон.

Удары посыпались на врага с невероятной скоростью, и уже Сабнак начал пятиться и пропускать. Демон пытался контратаковать, но расслоённое сознание предугадывало каждую атаку. Шесть секунд, умноженные на показатель ускорения души, — это чертовски много. Движения демона воспринимались медленными, вялыми, тогда как я двигался очень быстро. Сабнак чертовски силён, этого у демона не отнять, но у него довольно специфический набор навыков и умений. Он не боец, он — разведчик, и его билд формировался исходя из совершенно других задач. Я целенаправленно развивал боевые качества, а от демона изменений требовалось другое.

Время практически остановилось. Я продолжал бить по врагу и ослаблять его щит. Частицы хаоса улетали с огромной скоростью, но я не останавливался. Окружающий мир перестал для меня существовать. Была лишь цель: прикончить гадёныша, — и я её достигну.

В тот момент, когда копьё хаоса, наконец, пробило плечо Сабнака, я победно взревел, словно дикий зверь, и на мгновение ослабил бдительность, чем враг тут же и воспользовался. Демона окутало хаотическое пламя, и во все стороны ударила волна сырой энергии. Взрывная волна оказалась столь мощной, что ноги оторвались от пола и меня впечатало в ближайшую колонну. Та, естественно, не выдержала, и мне на голову посыпались обломки, а Сабнак рванул к порталу.

Глядя, как враг удирает, меня обуяла такая ярость, что персонаж в буквальном смысле загорелся алым, хаотическим пламенем, отчего начал плавиться камень. Сквозь багровую завесу, что застилала мне глаза, я увидел, как раненый демон вновь перевоплощается в Сивого и, зажав кровоточащее плечо, стремительно приближается к овалу портала, и я уже не успеваю ему помешать.

Вспышка изумрудной зелени возвестила, что к нам присоединился Дэвил. Вместо того чтобы совершить переход на Землю, Сивого отбросило от портала метров на десять и приложило об пол.

— Сам добьёшь или тебе помочь? — уже привычным, равнодушным тоном спросил напарник, одежда которого была залита кровью.

— Сам, — проревел я и рывком сблизился с обалдело трясущим головой врагом.

Копьё хаоса пробило Сивому грудь и вошло в мраморный пол сантиметров на двадцать. Враг захрипел и попытался вновь обернуться в демона, но я извлёк копьё и резким движением отсёк твари голову, а потом ещё и со всей дури пнул её, заметив, как уже в полёте она превращается из человеческой в демоническую. Тело Сивого тоже изменилось, и я без колебаний вырезал у Сабнака сердце. К сожалению, демон был не настолько древним, чтобы его сердце превратилось в оникс, но и так сойдёт. По крайней мере у меня теперь есть всё необходимое для оборотного зелья. Может, когда-нибудь и пригодится.

Навалилась дичайшая усталость, и я без сил повалился на землю. Работа на таких запредельных скоростях не проходит без следа. За всё в этой жизни приходится платить.

— Всех сектантов прикончил? — решил уточнить я.

— Верхние уровни зачищены. Как и договаривались, обрушил входной тоннель. Ощущаю полторы тысячи живых образов из последней комнаты, — сухо отчитался Дэвил.

— Это рабы, которых сектанты готовились передать демонам, — пояснил я. — И с этой проблемой придётся разбираться уже нам.

Глава 17

Поднялся с пола я только минут через десять. От запредельных нагрузок тело персонажа просто отказывалось нормально функционировать. За это время Дэвил отловил сектанта, что пришёл со стороны Земли, и устроил ему экспресс-допрос. Что конкретно он делал с человеком, я не видел, зато крики разносились по залу очень хорошо.

— Земная база располагается где-то в горах Кавказа, — начал докладывать Дэвил, как только крики пленника стихли. — Точнее сказать сложно, да и неважно это. До ближайшего города километров сто. Дорог нет, зато в наличии имеется пара грузовых и два патрульных глайдера, что бы это ни значило. База небольшая, точка выхода располагается в пещере, на глубине ста метров. Охраны много. Не меньше пары сотен бойцов, среди которых есть и десяток магов.

— Транспорта мало, — поморщился я. — Всех за один раз не увезём.

— Если интересует моё мнение, то надо уходить на Землю, убивать всех сектантов, а потом разрушать портальную установку и быстренько сваливать. Сработать чисто не получится. Земля — это не Инферно, там есть средства связи. Кто-нибудь обязательно успеет доложить о нападении, и тогда за нами прилетят. Твой враг обладает неограниченными возможностями. Если начнём возиться с пленниками, нас обнаружат и ликвидируют. Причём пленных убьют при любых обстоятельствах. Свидетели императору точно не нужны. Гуманнее будет убить их здесь. Одно заклинание — и никаких мучений. Могу сделать всё сам.

Я хотел было обложить бездушного напарника матом, но предательский шепоток в душе твердил, что рациональное зерно в его словах определённо есть. Даже если удастся довезти людей до ближайшего города, что их там ждёт? Дэвил прав, сектанты успеют доложить начальству о начале штурма базы. Заглушить связь мы не сможем. А это значит, что уже меньше чем через час прибудет отряд быстрого реагирования с простым приказом: ликвидировать всех террористов. Ну или как там лидер демонопоклонников обзовёт вырвавшихся из Инферно людей? Никто не будет разбираться, кто есть кто.

Если у одиночки есть шансы скрыться, то у толпы в полторы тысячи человек, среди которых есть дети, они отсутствуют. Глайдеры нам вряд ли достанутся. Как только сектанты поймут, что их истребляют, самые прыткие угонят транспорт и свалят в закат. Мы не успеем переправить на Землю и половины пленников, когда нагрянет отряд специального назначения и зальёт пещеру жидким огнём. Маны для такого точно не пожалеют.

Дэвил прав, гуманнее будет убить пленников прямо сейчас, причём мне даже не придётся делать это самому, и прагматическая часть моей души понимает, что это единственный выход, но, дьявол, как же трудно принять такое решение.

— Следи за порталом, если кто появится, убивай, — приказал я напарнику и направился ко входу в тюрьму.

Оба варианта мне не нравились. Я не могу взять людей с собой, но и приказать убить их тоже выше моих сил, а если в наличии есть только два неприемлемых варианта действий, то надо искать третий.

Стоило открыть дверь, как меня накрыло волной тошнотворного запаха, а по ушам резанул многоголосый шум, среди которого отчётливо выделялся детский плач. Стоило лязгнуть металлическому затвору двери, как народ в клетках притих, но дети продолжали реветь.

— Всем внимание! — что есть мочи заорал я. — База сектантов уничтожена, вам больше ничего не угрожает. Мне нужны помощники, чтобы очистить помещения от трупов. Среди вас есть военные или медики?

— Есть, — послышалось несколько выкриков с разных сторон.

Спустя пять минут я осмотрел свой скромный улов. Один старичок, лет эдак под сто, пять зелёных юнцов, что только пару лет отучились в военном училище, пара врачей и десяток медсестёр. Все остальные люди были сугубо гражданскими.

— Вариев Виктор Адамович, старший сержант третьего корпуса 376-й имперской дивизии. В отставке, — по форме представился пожилой мужчина, остальные же просто назвали свои имена.

— Так, вы пятеро, — я указал на парней. — Открываете клетки и помогаете людям выйти. В первую очередь женщины и дети. Девушки, быстрый осмотр, кому требуется, выдавайте по глотку зелья жизни, вот вам пятьдесят пузырьков на первое время, — я быстро извлёк из инвентаря склянки с красной жидкостью и поставил их на стол. — Далее, выводите людей в соседнее помещение, там относительно чисто. Зала с алтарём не покидать и ждать дальнейших инструкций. Сержант, пойдём со мной, надо поговорить, — уже тише добавил я.

Мы подошли к трупу Сабнака, и старичок удивлённо присвистнул.

— Это ты зверюгу упокоил? — уважительно спросил Виктор Адамович.

— Да, — кивком подтвердил я, — и в этом-то как раз и кроется наша основная проблема. Сейчас я расскажу тебе одну историю, сержант. Верить в неё или нет — дело твоё, но клянусь, что не произнесу и слова лжи.

Рассказ получился довольно сумбурным. Из-за дефицита времени пришлось излагать лишь сухие факты и вывалить на старичка тонну шокирующей информации о подмене души в теле младшего принца Артёма О́гнева, убийстве императорской семьи и захвате власти на Земле демоном.

— Теперь ты понимаешь, что с нами будет, если мы всей толпой вернёмся на Землю? — закончил я свой рассказ вопросом.

— Если всё то, что вы мне сейчас рассказали, ваше императорское величество, правда, — склонив голову в поклоне, начал говорить Виктор Адамович, — то ничего хорошего. Убьют сначала вас, а потом и всех остальных, но поскольку мы всё ещё живы, а вы не покинули Инферно, то вы что-то придумали, — быстро уловил суть сержант, вот что значит жизненный опыт.

— Придумал, — кивнул я. — Сейчас вход на базу обрушен и вам ничего не угрожает. Да, в помещениях грязновато, но эта проблема решаема. С едой у вас какое-то время проблем не будет, обыщете склады. Я оставлю вам кристалл чёрного оникса, на который переведу один миллион частиц первозданного хаоса, — на этой фразе глаза старичка изумлённо расширились, а рот сам собой открылся. Он явно был в теме и понимал, что это огромная сумма. — Этого вам хватит надолго. Опроси людей, составь список классов, развивай группу. Алтарь развития у вас будет под рукой. Он почти выдохся, но, когда я отключу портал на Землю, должен стабилизироваться, и вы сможете закупать всё необходимое. Уверен, что, прошерстив базу сектантов, вы сможете найти много интересного. Снимите экипировку с трупов, проверьте их инвентари. Потом начните прокапываться наружу. База находится на болоте. Местность сложная. У входа, в ветвях полусгнившего дерева, было гнездо виверны, но мы её убили. Этот хищник распугал всю живность в округе, так что первое время для охоты придётся отходить достаточно далеко. Проверьте гнездо, может, что ценное обнаружится и там. Выживайте, ты опытный боец, обучай молодых, в этом теле, как только повысишь характеристики, у тебя хватит сил. Я же постараюсь победить демона и вернуться за вами. Сколько на это потребуется времени, не имею ни малейшего понятия, но, чтобы вам было легче ориентироваться на местности и не умереть на болотах, оставляю вам карту божественного ранга. Отвечаешь за неё головой, когда вернусь, заберу.

Если честно, то расставаться со столь редкой и дорогой вещью у меня не было ни малейшего желания, но я принял решение дать этим людям шанс выжить, и включать заднюю уже слишком поздно. Я ведь понимаю, что без этой карты они точно не справятся.

— Вот теперь я верю, что вы действительно принц Артём, — переварив новую информацию, проговорил Виктор Адамович и приклонил колено, покорно опустив голову. — Сделаю всё, что в моих силах, — с благоговением приняв из моих рук карту и крупный осколок кристалла чёрного оникса с миллионом чпх на счету, добавил он.

— И ещё один неприятный момент. Демонам известно местоположение этой базы, так что будьте всегда наготове, рано или поздно они появятся у ваших стен и придётся дать отпор. Удачи, старший сержант, не смею больше задерживать, у тебя много работы.

— Так точно, ваше императорское величество, — выпрямившись по стойке смирно, отдал воинское приветствие Виктор Адамович и уверенным шагом направился к появляющимся из тюремной комнаты людям.

— Зря отдал карту, — высказал своё мнение слушавший наш разговор Дэвил. — Если сюда явится кто-то уровня Сабнака, то шанс отбиться у этих людей будет равняться нулю, а столь могущественный предмет в руках врага может наделать много бед.

— Значит, надо сделать так, чтобы демонам не было смысла тащиться в такую даль. Есть идеи, как это можно реализовать?

— Пока я прогуливался по базе, — ухмыльнулся Дэвил, — нашёл свиток иллюзий. Можно создать обманку, показать следующему сектанту, который пройдёт через портал, что здесь полная разруха, а все обитатели базы превратились в высокоуровневую нежить. Вряд ли кто-то захочет проверять. Особенно после того как один очень страшный лич пройдёт через портал и начнёт убивать всех подряд. Я даже свой уровень скрывать не буду, пусть боятся. Главное — дать этому счастливчику, якобы случайно, спастись, чтобы он рассказал обо всём поддельному императору.

— Мне нравится, действуй, — одобрил план я.

За считаные минуты зал изменился до неузнаваемости. Дэвил окружил алтарь и располагающийся рядом с ним портал иллюзорным коконом радиусом десять метров. Любой, кто совершит переход, увидит разгромленный зал, горы трупов и шастающую повсюду высокоуровневую нежить во главе с личем 587-го уровня. Осталось лишь дождаться появления очередного сектанта.

Нам повезло минут через десять. К этому моменту из тюрьмы вывели уже больше сотни людей, которые испуганно жались к стенам. Переход совершили сразу трое сектантов. Они сделали несколько шагов, а потом их глаза округлились от шока. Дэвил, который стоял возле незримой с той стороны границы иллюзии, развернулся к вновь прибывшим, в его руке сверкнул посох, и заклинание огромной силы врезалось в тифлинга, что оказался в центре группы.

Тело разорвало на части, и двух соседних сектантов с ног до головы окатило кровью. Они заорали от ужаса и бросились обратно в портал, ну а Дэвил отправился следом. Очень надеюсь, что после перехода напарник сохранит свою силу, в противном случае придётся возвращаться обратно, разрушать портал отсюда и искать другой способ покинуть Инферно. Бессмысленно гибнуть в попытке прорваться сквозь толпу прекрасно экипированных врагов я не желаю.

Выждав оговоренные три минуты, я сделал глубокий вдох, кивнул Виктору Адамовичу, который провожал меня взглядом, выдохнул и вошёл в кроваво-красную арку портала.

— Осуществляется выход из закрытой зоны Инферно.

Перед глазами появился десятисекундный таймер, и я приготовился с ходу вступить в бой, ну или сбежать обратно, если не обнаружу признаков активности Дэвила. Проклятье, и почему характеристики из Инферно не передаются реальному телу? Через несколько секунд я вновь стану немощным задохликом, в тело которого меня запихнул демон.

Первое, что я ощутил, вернувшись на Землю, — это невероятное тепло в груди, знакомое любому магу. Получилось! Вложенных в своё развитие частиц первозданного хаоса оказалось достаточно, чтобы пробудить источник. На шее горел огнём амулет из чёрного оникса, наполненный маной, и я тут же привычным усилием воли потянулся к нему, чтобы начать перекачку энергии в свой источник. Ранее атрофированные магические каналы не могут похвастаться большой пропускной способностью, и на первых порах я смогу оперировать лишь малыми объёмами энергии, но создать огненный щит и запитать его напрямую от амулета я смогу, и это обеспечит мне должную степень защиты. Все эти мысли пролетели за считаные мгновенья, пока зрение адаптировалось после прыжка между мирами.

— Ну ни хрена же себе, — невольно вырвалось у меня.

Небольшая, хорошо оборудованная пещера была усеяна трупами и залита кровью. Дэвил не церемонился с сектантами и бил магией наповал. Откуда-то издалека были слышны крики и доносились приглушённые взрывы. Но с ориентацией в пространстве возникали определённые сложности. Голова кружилась, а мысли текли вяло, заторможенно. По всей видимости, это так сказываются отголоски накачки химией. Ну ничего, теперь мне доступна магия, простенькое, стихийнонейтральное заклинание быстро очистит голову, но надо бы сходить к целителю, чтобы тот убрал из крови продукты распада наркотических веществ.

Быть магом на Земле одновременно и просто и сложно. У каждого человека есть сродство с определённой стихией, которое заложено генетически. У нашего рода, как можно догадаться по фамилии, родная стихия — огонь, что считается довольно редким явлением. Все заклинания этого магического направления так или иначе направлены на нанесение урона врагам. Все огневики вспыльчивы, бесстрашны, беспощадны к врагам и в основном служат в имперской гвардии, так как отпускать такую силу, которая на высоких ступенях развития может быть сопоставима с квантовыми боеголовками ракет, на вольные хлеба очень опасно. Выдача маны, запасы которой находятся исключительно у имперской гильдии магов, огневикам строго дозирована.

Вторыми по редкости являются маги тьмы. Все они тоже поголовно служат в имперских силовых структурах. Разведка, контрразведка, служба внутренней безопасности. Тёмные, со своей способностью ходить в тенях где угодно и при этом слушать разговоры, подходят на эти роли идеально. У таких магов довольно специфический характер, но если знать, как с ними общаться и вовремя платить жалование, то проблем, как правило, не бывает.

Третьими по редкости стали целители. Каждый такой маг на вес золота. Только благодаря целителям человечество победило абсолютно все болезни и в разы увеличило срок жизни. Большинство целителей служат в имперских медицинских центрах, но некоторые потом уходят в частную практику и открывают собственные клиники. В этом случае ману им приходится покупать у государства за собственные средства. Целители не способны наносить урон, агрессия им несвойственна, поэтому и ману они расходуют сугубо на помощь населению, так что гильдейские чиновники продают энергию без проблем. Мало кто об этом знает, но за расходом маны таких частных клиник тщательно следит служба внутренней безопасности. Стоит хоть один раз перепродать ману налево, как приходят хмурые дяденьки в серых костюмах и доходчиво объясняют, что так делать не стоит. Если целитель попадается второй раз, то его лишают лицензии.

Далее идут маги воды и воздуха. У таких людей спектр возможностей уже куда больше и помимо службы в армии существуют и другие варианты. Нет, все маги военнообязанные и после окончания учёбы, которую, кстати, оплачивает императорская казна, обязаны отслужить пять лет и проходить ежегодные военные сборы, чтобы не терять квалификацию, но по истечении обязательной службы воздушники и водники могут уволиться в запас и устроиться на работу в мирных сферах. На практике такое происходит не слишком часто, так как довольствие маной у частных компаний весьма скудное, а магия сродни наркотику, раз попробовал — и уже невозможно остановиться. Поэтому в мирной сфере такие маги тоже идут в государственные организации, которые обеспечены энергией гораздо лучше.

Самыми распространёнными являются маги земли. По-другому их ещё называют аграриями или горняками, так как основная деятельность этих магов связана с земледелием и добычей полезных ископаемых. Благодаря стараниям этих магов удаётся без особого напряга обеспечивать постоянно увеличивающееся население планеты едой, а также позволяет производить чистейшие сплавы металлов, которые требуются для промышленности империи в больших объёмах.

Единственным запретным видом магии является стихия смерти, или, как её называют за глаза, некромантия. Было в новейшей истории империи Земли несколько восстаний некромантов, которые пытались захватить власть. Крови тогда пролилось много, и непонятно, чем бы закончились эти внутренние конфликты, если бы не ограниченное количество маны, которое находится вне гильдейских представительств в разных городах. А гильдии охраняются очень хорошо, захватить их сложно. Так что у некромантов банально заканчивалась энергия на поддержание псевдожизни у своих мёртвых слуг, и их удавалось перебить.

К чему я вспомнил о магическом раскладе? Да потому что, потянувшись к источнику, рассчитывал почувствовать приятное тепло своей родной огненной стихии, но вместо этого наткнулся на твёрдый камень и холодный металл. В одночасье из элитного бойца-огневика я превратился в агрария. Новая реальность настолько выбила из колеи, что я стоял на месте и тупо открывал и закрывал рот, не в силах совершить сколь-нибудь полезное действие, в то время как драгоценные секунды стремительно утекали.

Справиться со ступором помог особо сильный взрыв. Потянувшись к источнику, зачерпнул пару единичек маны и усилием воли сплёл простенькую формулу стихийнонейтрального заклинания — тонус, ну или энергетик, на студенческом сленге. Этой формулой мне приходилось пользоваться достаточно часто, так как, помимо всего прочего, заклинание убирало последствия ночных загулов и помогало снять похмельный синдром.

Голова тут же стала ясной, а мысли потекли с привычной скоростью. Я осмотрелся уже более осмысленно. Тело паренька отличалось от моего собственного, как элитный глайдер от простенького авто, способного двигаться лишь по асфальту. Тонкие руки и ноги, полное отсутствие пресса, вялая мускулатура. На локтевых венах имеются следы инъекций. Из одежды какое-то серое рваньё, от которого разит потом и ещё не пойми чем.

Так, рядом с выходом видел ряды камер хранения. Похоже, сектанты оставляли там свои вещи перед перемещением в Инферно. Мыться сейчас некогда, а вот сменить одежду и обзавестись кое-какой экипировкой — жизненно важно. Да и деньги мне тоже нужны, надеюсь, смогу разжиться наличностью. Помощь Дэвилу явно не требуется, так что есть пара минут, чтобы привести себя в более или менее приемлемый вид.

Проблему запертых замков удалось решить быстро. Помогли новообретённые возможности. Маг земли способен не только чувствовать металл, но и управлять им. Круто, скажете вы? Ведь можно найти этой способности и боевое применение, но, увы, быстро изменять форму металлических предметов, а потом по мановению руки отправлять острый предмет в глаз своего врага можно лишь в голофильмах. На практике же маг земли может сделать любой металл пластичным, усилием воли вылепить из него любую конструкцию или удалить ненужные примеси, а всё остальное — фантастика.

Одежду по размеру удалось подобрать быстро. С деньгами тоже проблем не возникло. Набил карманы купюрами новеньких империалов. Несмотря на повсеместную цифровизацию, бумажные деньги всё ещё в ходу, и это сейчас мне только на руку. В специальных ячейках обнаружилось и оружие. Особо нагружать себя не стал. Взял лишь пару импульсных бластеров, десяток энергообойм к ним и весьма приличный квантовый клинок да пару запасных элементов питания.

Бластеры и клинок прицепил на ремень, расходники и зажатые в руках запасные кристаллы чёрного оникса побросал в небольшой рюкзак. Всё, я готов, теперь надо уничтожить незаконный портал в Инферно, а потом, для надёжности, ещё и обвалить свод пещеры. Я ведь теперь маг земли, для меня провернуть такой фокус — раз плюнуть.

Портальную установку явно собирали не люди. Каменный диск со вставками металла был исчерчен демонической рунной вязью. Демоны очень тщеславны и почти всегда оставляют свой родовой знак, чтобы каждый знал, кто именно построил то или иное сложное устройство, а портал между мирами точно можно отнести к категории сверхсложных построек.

Быстрый обход каменного диска подтвердил мою правоту, но заставил задуматься. Этот портал построил Вельзивул, клановый знак этого демона я помню хорошо. Это тот самый последний, недобитый высший, что изобрёл вирус адской лихорадки и собирался заразить всех людей на Земле, но был остановлен Стартовым Олегом.

Хм, если у него была возможность сбежать в свой мир, то почему он решил рискнуть всем и закончить реализацию своего плана? Неужели ненависть затмила ему разум и притупила инстинкт самосохранения, который у демонов развит очень хорошо?

— Ах, вот в чём дело, — стукнув себя по лбу, прошептал я.

Вельзивул не успел завершить возведение портала, и заканчивали работу над ним уже люди. Видимо, именно те, кто нашёл эту пещеру, и основали секту, ну а потом и спутались с демонами.

Потянувшись к источнику, я зачерпнул силу и начал давить на каменный диск портальной установки. Делал это медленно, с наслаждением наблюдая, как появляются мелкие трещины, отчего равномерное гудение кроваво-красной арки перехода в Инферно начинало сбоить. Затем я резко усилил подачу энергии, и раздался характерный треск. Каменный диск распался на две части, и портал тут же схлопнулся, а на губах сама собой появилась злорадная улыбка. Даже если меня всё же убьют, жизнь прожита не зря. Мне удалось совершить то, что не смог никто из моих предков. Я перекрыл лазейку демонопоклонников в Инферно. Теперь остался лишь один, официальный путь, через бункер Серебряного рыцаря, и я очень надеюсь, что с этого дня жизнь сектантов значительно усложнится.

Для надёжности раздробил каменный диск до состояния мелкой крошки и разбросал по всей пещере, а металлические вставки сплавил в один большой шар, при этом сгладив все начертанные руны. Восстановить портал теперь не сможет никто, даже если сохранились голографические снимки.

На каменную лестницу, что приведёт меня к поверхности, я ступил полностью удовлетворённым. Моя месть ещё не свершилась, и главный враг всё ещё остаётся на свободе, но смерть Сивого и разрушение базы сектантов сильно греет мне душу.

Картинно хлопнув в ладоши, я активировал заготовленный магический конструкт. Тут же послушался страшный грохот, и улыбка на губах стала ещё шире. Я поднимался по ступеням, а за моей спиной громыхал обвал. Пещеры, из которой сектанты проникали в Инферно, более не существует.

Глава 18

Дэвила я обнаружил в пустом ангаре. Как мы и предполагали, разжиться техникой не получилось. Как только сектанты поняли, что остановить каким-то чудом вырвавшегося из Инферно лича-моба они не смогут, то сразу дали дёру. С момента появления напарника на Земле прошло уже полчаса, и, по-хорошему, надо торопиться, так как мои размышления о наличии у нас часа довольно абстрактны. Понятия не имею, как быстро информация о нападении поступит к императору, сколько времени он будет решать, что делать, и доводить приказ до местного отделения имперских силовых структур. На глайдере от ближайшего города сюда лететь минут тридцать, так что если поддельный император не сильно протупил, то очень скоро можно ждать гостей.

Как и все предыдущие помещения, ангар оказался залит кровью. Повсюду валялись тела сектантов, среди которых спокойно прохаживался полупрозрачный Дэвил и с интересом рассматривал незнакомые для себя технологические девайсы.

Напарник напоминал призраков из разнообразных голофильмов. Значит, после возвращения на Землю он не смог обрести реальное тело и сейчас пребывает в не пойми каком статусе, но наличие многочисленных трупов вокруг свидетельствует, что взаимодействовать с миром он может, уже что-то.

— Это голографический коммуникатор, — пояснил я. — Полезная штука. Ком подключается напрямую к нервной системе пользователя и реагирует на мысленные команды, а встроенный искин-помощник может быстро отыскать в сети любую информацию.

— Значит, нас могут отследить? — уточнил я.

— Могут, — подтвердил я. — В гражданских моделях невозможно отключить функцию геолокации, но это военный ком, причём, скорее всего, перепрошитый. И когда я верну себе императорский трон, то у меня будет очень много вопросов к службе безопасности и армейским чиновникам. Я уже видел тут столько специализированного оборудования, доступа к которому не должно быть у гражданских, что впору за голову хвататься.

Забрав у напарника прибор, убедился в своей правоте. Коммуникатор взломали и отключили все скрытые закладки, позволяющие определять местоположение владельца. Работали явно со знанием дела. Плюс обнаружилось несколько нелегальных программ, одной из которых очень кстати оказался анонимайзер, позволяющий искажать картинку во время звонка и скрывать данные об абоненте. Сейчас сигнал отсутствует, видимо, Дэвил повредил ретранслятор, но, когда достигну зоны сети ближайшего города, эта программа мне пригодится.

— Надо уходить, — озвучил я очевидную мысль. — Ты как вообще? Выглядишь словно киношный призрак. Что ощущаешь?

— Сложно описать, — немного подумав, ответил Дэвил. — Ни жив ни мёртв. Так будет наиболее правильно. Я ощущаю связь с амулетом. Пока в нём есть энергия, я буду жить.

— Тебя можно убить? Как прошёл бой?

— Земное оружие, — Дэвил кивнул на бластеры, прикреплённые к поясу, — на меня не действует, а вот к магии я чувствителен, хотя местные маги мне не соперники. Подготовка у них отвратительная. Не знают даже основ.

— Скорее всего, это самоучки. У тех, кто окончил любую имперскую академию, выучка находится на высоком уровне. Ладно, все разговоры потом, действительно, пора уходить. Ты со мной или отсидишься в амулете?

— Моя сущность не может долго находиться в активном состоянии. Я чувствую, что она разрушается, поэтому лучше в амулете. Мы больше не в Инферно. Теперь ты можешь призвать меня в любое время.

Не дожидаясь моей реакции, тело Дэвила подёрнулось рябью, и тоненький ручеёк энергии потёк в сторону моей груди и всосался в амулет.

— Вот и отлично, — облегчённо выдохнул я.

В случае возникновения проблем всегда можно перекачать энергию из амулета в другой кристалл оникса, тем самым лишив Дэвила силы. Вот и механизм контроля нарисовался. Напарник хоть и не давал повода усомниться в своей лояльности, но когда я знаю, что в любой момент могу справиться со слетевшей с катушек душой убийцы, живётся намного спокойнее.

Уже на выходе из ангара о себе напомнил желудок, в котором очень давно не было еды. Не помню, чтобы сектанты меня кормили в процессе транспортировки накачанного наркотиками тела. Пришлось сделать ещё одну остановку и набить рюкзак армейскими рационами, что вывалились из опрокинутого ящика. Ох и устрою я грандиозную чистку, когда вышвырну демона обратно в Инферно. Мало никому не покажется. Зажрались чинуши. Давно отец не устраивал прилюдных казней. Он был против показной жестокости, вот ему на шею и сели всякие мрази, приторговывающие налево имперской собственностью.

Тёплые лучики родного Солнца коснулись кожи, и я блаженно закрыл глаза. Я дома, я вернулся, как же это здорово! Но расслабляться не стоит. Мало ли кто из сектантов занял позицию неподалёку от входа и захотел посмотреть за развитием событий.

Всё это время, как и учили в академии, я прогонял магическую энергию по каналам, чтобы увеличить их пропускную способность. Понятное дело, что до былой скорости каста ещё пахать и пахать, но начинать надо с малого. Потянувшись к силе, обрушил свод ангара. По-хорошему, надо бы перепахать этот район землетрясением, чтобы схлопнулись абсолютно все пустоты, но силёнок для этого у меня пока маловато. Столь мощное заклинание требует большого расхода маны, а к перекачке таких объёмов энергии мой организм пока не готов. Если попытаюсь, обязательно спалю источник и тогда вообще останусь без магии, если выживу, конечно.

Следующий шаг — обезопасить себя от слежки. На орбите планеты полно спутников, которые наверняка уже наблюдают за этим районом. Отследить с их помощью обычного человека достаточно просто, а вот маг может закрыться, для этого достаточно всего лишь поставить стихийный щит.

Провозиться с этим вопросом пришлось минуты две. Для каждого магического направления формула постановки щита немного меняется, но если знать общий принцип магического конструирования, то подогнать формулу под другую стихию не так уж и сложно. Чего-чего, а знаний в не совсем моей черепушке предостаточно, поэтому уже спустя пять минут я вовсю спускался по крутому склону и уже на ходу пытался вплести в формулу щита элементы стихийнонейтрального заклинания оптическая иллюзия, чтобы обезопасить себя и от визуального обнаружения. Не факт, что я успею отыскать укрытие, когда над местностью начнёт кружить патрульный глайдер.

Из-за своей отвлечённости чуть было не свернул шею. Привык, что обладаю ловкостью кошки, а тут снова очутился в неуклюжем и нетренированном теле, вот и споткнулся, да так неудачно, что кубарем полетел вниз.

Остановилось неконтролируемое падение, лишь когда я выкатился на относительно ровный участок местности и врезался во что-то металлическое, при этом очень больно приложившись рёбрами. Голова гудела, так что пришлось вновь кастовать тонус, чтобы немного прийти в себя. Осмотревшись, я нервно сглотнул, если бы не эта полусгнившая рухлядь, то я неминуемо свалился бы в пропасть, и тогда уж не помог бы никакой щит. Похоже, что когда-то очень давно здесь проходила дорога, так как металлолом очень сильно напоминает ржавую машину, ну да ладно, неважно это.

Больше отвлекаться я не стал. Сначала встроил в заклинание щита контур оптической иллюзии, а уж затем спокойно продолжил путь. Как оказалось, сделал я это очень вовремя. Уже спустя минут десять в небе закружил глайдер. Присмотревшись, разглядел на борту транспортника эмблему отряда специального назначения — золотой орёл, пикирующий с небес. Очень надеюсь, что всё ограничится проверкой зоны входа в пещеру и протокольным облётом местности. Против служащих в ОСН спецов, среди которых обязательно есть боевой маг, я не продержусь и минуты, а привлекать Дэвила — значит обречь ни в чём не повинных людей на смерть, да и в случае гибели отряда сюда налетит столько народа из разных служб, что уйти тихо уже не получится, а с большой толпой высококвалифицированных магов не справится даже Дэвил.

За первым глайдером показался второй, а потом и третий. Не знаю, что именно сообщил спецам поддельный император и какую поставил задачу, но количество техники начало напрягать. Чтобы повысить шансы остаться незамеченным, осторожно приблизился к обрыву, спустился на уступ и забился в небольшую щель. Затем вновь потянулся к источнику и начал очень медленно, чтобы не вызвать магического возмущения, закрывать проход слоем камня.

Постепенно, словно жидкость, каменная порода начала перетекать к выходу из расщелины, и доступное мне пространство значительно увеличилось. Всё-таки магия — это нереально круто, и стихийная принадлежность совершенно не важна. В итоге получилась изолированная со всех сторон толстым слоем камня полость, в которой я проделал несколько отверстий для притока кислорода. Пробить такую защиту не сможет ни один сканер, даже с близкого расстояния. Лучше отсидеться пару дней, пока ситуация вокруг бывшей базы демонопоклонников не устаканится, а потом уже спокойно топать до ближайшего города, заодно и с новой стихией освоюсь.

Однако первое, что я сделал, — это распаковал пищевой рацион и смолотил его без остатка. Тут же начали слипаться глаза, и я не стал сопротивляться. Тело паренька подверглось серьёзному испытанию перед переходом в Инферно, поэтому, прежде чем выдвигаться в путь, ему требуется отдых и усиленное питание. Подложив под голову набитый трофеями рюкзак, я провалился в сон.

Судя по хронометру коммуникатора, проспал аж двадцать часов, а после пробуждения чувствовал себя просто отвратительно. Организм то и дело пробивала дрожь, унять которую не удавалось. По всей видимости, это сказывается абстинентный синдром — результат накачки сектантами наркотическими веществами. Надо срочно искать целителя и чистить кровь, а пока придётся обходиться заклинанием тонуса.

Стало гораздо легче, хотя тревожность осталась, и это нервировало. Вот же, черти, не могли, что ли, вырубить магией? Смолотив ещё один рацион, активировал коммуникатор и начал копаться в его информационной базе. Ничего особо интересного найти не удалось, без подключения к планетарной сети большинство основных функций этого полезного гаджета не работают, но картой местности я разжился, и это огромный плюс: не придётся блуждать вслепую.

Без спутниковой геолокации, которая отмечает на карте текущее местоположение пользователя, сориентироваться на местности довольно трудно, но мне повезло. Ком запомнил место, где последний раз ловила связь, и я смог спроецировать эти данные на карту.

Сведения, полученные Дэвилом в результате экспресс-допроса сектанта, подтвердились. База действительно была затеряна среди сотен горных пиков Кавказа. Ближайший относительно крупный город — Кисловодск, вот только проблема заключается в том, что озвученные сто километров брались из расчёта полёта на глайдере по прямой, а пешком в горах выдерживать прямолинейное направление просто невозможно. Да и с ориентацией без геолокации будут проблемы, заблужусь к чертям.

Придётся идти простым, но более длинным путём. Доберусь до реки, а потом пойду вверх по течению, пока не выйду к любому населённому пункту, а там найму глайдер до ближайшего крупного города, где есть нормальный целитель, а уже там буду решать, как быть дальше. Без документов невозможно воспользоваться стационарным телепортом или купить билет на другой вид транспорта, даже с арендой глайдера могут возникнуть проблемы, а уж про доступ к точке входа в Юнисферу я вообще молчу, там проводится всесторонняя проверка претендента имперской службой безопасности и гильдией магов. И вот это настоящая проблема, решить которую в одиночку мне будет крайне трудно.

Все следующие сутки я копался в собственной памяти и пытался вспомнить, что я знаю о магии земли. Пришлось признаться самому себе, что в этой теме я разбираюсь достаточно слабо, ведь, будучи магом огня, учился на соответствующем факультете и мало интересовался другими стихийными направлениями. Самый сильный козырь аграриев — это зыбучая земля. Можно достаточно быстро заставить почву и камни под ногами врага стать мягкими, а когда тот погрузится в эту зыбучую смесь, отключить подачу энергии и вернуть материалу исходную прочность. Вот только маны на это требуется много, а я не знаю оптимальной формулы для уменьшения затрат энергии этой стихии, так что нечего и мечтать воспользоваться зыбкой землёй в обозримом будущем. Так что при возникновении проблем стоит больше рассчитывать на бластеры и квантовый клинок, чем на магию.

Мне ничего не оставалось делать, кроме как повышать пропускную способность магических каналов и увеличивать ёмкость сосредоточия. Ну не боевики маги земли, и ничего с этим не поделаешь. В Юнисфере другие законы, там у магов земли есть боевые заклинания, в реале же всё обстоит по-другому.

Не буду описывать следующую неделю, в течение которой я блуждал по горам. Столько мата они, наверное, ещё не слышали со времён своего появления. Тело паренька оказалось совершенно неприспособленным к такому путешествию. Я раз десять чуть не сорвался в пропасть во время спуска к реке. Тут принадлежность к магам земли оказалась очень полезной, и я приноровился достаточно быстро делать себе ступеньки, иначе точно бы убился.

Моё появление в небольшой деревушке не вызвало особого интереса. Благо я догадался спрятать оружие в рюкзак. Представился я студентом южной магической академии, который занимался геологической разведкой полезных ископаемых. С транспортом тоже проблем не возникло, местные согласились подбросить меня аж до районного центра, Краснодара, всего за двадцать империалов.

Пока ждал загрузки рудовоза, а в этой глуши грузовой глайдер — единственный транспорт, залез в сеть и начал изучать новости за последние полгода. Лучше бы этого не делал. Трансляция похорон императорской семьи до сих пор находится на вершинах рейтинга просмотра. Похороны получились чисто символическими, ведь тела так и не были найдены. От флагмана практически ничего не осталось. Защита отключилась в тот момент, когда эскадра проходила через поле астероидов, и у кораблей охранения не было ни единого шанса предотвратить трагедию.

О том, что послужило причиной сбоя, неизвестно до сих пор. Основной версией является диверсия изнутри, но вот обвинить кого-то конкретного так и не получилось, по крайней мере официально. На флагмане служили только проверенные временем офицеры, хотя, в связи с последними известиями, у меня и появилась собственная теория. Без вмешательства демонов тут точно не обошлось. Похоже, Сабнак лукавил, когда говорил о практически готовой к использованию установке астрального переноса сущности. Она уже готова и давно функционирует. Только так можно объяснить отключение защиты флагмана, ведь для этого нужно практически одновременно вывести из строя сразу несколько важных и очень надёжных, а зачастую и дублирующих друг друга, систем. Ну не могло оказаться столько предателей на ключевых должностях линкора. Тут может быть только одно объяснение: их души захватили демоны.

Видеть самого себя на похоронах было странно. Вместо привычных друзей Артёма окружали безликие гвардейцы, а на лице мне не удалось уловить ни капли грусти. Нет, для любого стороннего наблюдателя казалось, что бывший принц, а ныне новый император, скорбит об утрате всей семьи вместе с другими родственниками, да и вообще всеми людьми, но меня эта показушная грусть не обманула. Холодные и отстранённые глаза — вот что я увидел. Глаза убийцы.

После похорон император Артемий Первый пропал из поля зрения общественности. А вслед за этим начались громкие отставки. Так своего поста главы вооружённых сил империи лишился друг отца и побратим нашего рода Ста́ртов Бронеслав. Затем то же самое произошло и с министром внутренних дел — отцом Костика. Ну а следом пошли и чистки более мелких офицеров из свиты прошлого императора. Взамен назначались молодые офицеры, которым, как заявил Артемий Первый, он может доверять, в отличие от тех, кто не уберёг всю его семью.

Во всём остальном поддельный император пока ведёт себя тихо и продолжает окружать себя странными личностями, которым раздаёт дворянские титулы налево и направо. Но мне его тактика понятна. Прежде всего демон желает убрать из своего окружения тех, кто знал меня лично и кто может заметить странное поведение, несвойственное Артёму. Я так понял, что они выбрали меня не случайно, так как я очень мало времени проводил во дворце и постоянно тусил с друзьями, причём далеко не всегда родовитыми. Мне чужды предрассудки, и я общался с теми, с кем мне было интересно, невзирая на их происхождение. Видимо, на это и была сделана ставка.

Ещё в глаза сразу бросились участившиеся исчезновения людей. Я специально отыскал специализированный сайт, который вёл мировую статистику по этому вопросу. Так вот, месяц от месяца процент пропавших без вести увеличивается чуть ли не на одну десятую. В рамках всей планеты это много. Я бы даже сказал, чертовски много. Теперь незаметно переправлять живой товар в Инферно стало невозможно, по крайней мере я на это надеюсь. Значит, засевшие в душах людей демоны будут попросту убивать своих пленников, чтобы сделать свои сущности сильнее.

Нужно отыскать механизм выявления притаившихся врагов. Я знаю, что это мог делать Кирилл. Именно он вычислил первого демона, а потом и убил носителя. Вот и ещё один вопрос к далёкому предку нарисовался. Очень надеюсь, что смогу его отыскать. Один я такую серьёзную проблему точно не вывезу.

— Отправляемся, Пётр, вы как, не передумали? — отвлёк меня вежливый вопрос водилы рудовоза. Что-что, а к магам в империи относятся с большим уважением.

— Нет, плевать мне на деньги, лишь бы побыстрее добраться до цивилизации, достали эти горы за пару месяцев блужданий, — выдал заготовленную фразу я и залез в кабину.

Савелий хмыкнул, но комментировать мои слова не стал. Мужичок сел за штурвал и включил антигравитационные движки. Рудовоз натужно начал набирать высоту, и я почувствовал слабую вибрацию. Похоже, глайдер старый, а владелец давно не производил балансировку сопряжённых ускорителей. Но вслух я ничего не сказал, хотя и дико соскучился по живому общению.

— Нашли что-нибудь интересное, юный мессир? — не удержался от вопроса Савелий, когда мы вышли на рабочую высоту и полетели в сторону Краснодара.

— Есть пара интересных находок, на курсовую материала точно хватит, — туманно ответил я. — А следующим летом вернусь и исследую соседний район. Если информация подтвердится и мне удастся обнаружить большие залежи металлов, смогу организовать шахту, — сымитировав возбуждение быстро, как это делают любые люди, увлечённые своей работой, протараторил я.

— Шахта — это хорошо, — обрадовался Савелий. — Шахта — это работа. Возьмете к себе перевозчиком? — тут же закинул удочку пронырливый мужичок.

— Почему нет, — пожал плечами я. — Оставь мне свой контакт. Только рудовоз почини, вон как ускорители гудят.

— Обязательно займусь, — обрадовался Савелий, и уже через несколько секунд коммуникатор пискнул, подтвердив получение данных.

Остаток пути болтали о всякой ерунде. Причём в основном говорил водила, а я лишь поддерживал беседу общими фразами. Скорость у старенького рудовоза, который, похоже, ещё и загрузили сверх меры, была маленькой, не больше ста километров в час, поэтому до Краснодара летели часа три.

Отдельно меня высаживать Савелий не стал и приземлился у грузового терминала на самой окраине города. Пожав водиле на прощание руку, ещё раз уверил его, что если организую шахту, то обязательно с ним свяжусь, и, сверившись с заранее скачанной картой города, поплёлся к ближайшей стоянке такси.

Можно было бы вызвать глайдер прямо к терминалу, но все они снабжены сканерами и обязательно обнаружат оружие у меня в рюкзаке, поэтому, прежде чем воспользоваться услугами такси, надо сбросить опасные предметы.

Зачерпнув немного маны из источника, раздвинул решётки канализационного люка и, убедившись в отсутствии нежелательных свидетелей, грустно вздохнув, выбросил бластеры, клинок и все энергоячейки.

По-хорошему, надо избавляться и от ломанного коммуникатора, у которого, помимо кучи нелегальных программ, ещё и убит встроенный искусственный интеллект, что тоже незаконно и может меня спалить перед дежурными патруля, если те отправят запрос на идентификацию, но делать я этого не буду. Во-первых, без документов купить новый девайс невозможно, а без кома в современном мире никуда, ну а во-вторых, легальный коммуникатор считывает биометрические данные и сравнивает их с общемировой базой, а поддельный император наверняка вскоре узнает о смерти Сабнака и моём побеге из Инферно, если уже не знает, и тогда начнёт искать меня на Земле.

До ближайшей стоянки жёлтых глайдеров с чёрными шашечками на бортах пришлось топать минут двадцать. Ком я отключил, чтобы искусственный интеллект глайдера не смог отправить запрос на получение аванса, а отсутствие коммуникатора у человека хоть и было редкостью, но всё же не являлось противозаконным.

Глайдер не смог связаться с коммуникатором потенциального клиента и списать аванс, поэтому водила потребовал подтвердить наличие денег. Мой вид не особо внушал доверия. Я продемонстрировал ему купюру в пять империалов, что его удовлетворило. С удовольствием плюхнувшись на удобное сиденье, назвал нужный адрес, который запомнил заранее, и уже спустя несколько секунд глазел на приближающийся город с высоты птичьего полёта. Проклятье, как же я соскучился по цивилизации!

Глава 19

От передозировки тонизирующих заклинаний организм уже начало трясти, поэтому в первую очередь я озаботился поиском целителя. Самое неприятное, что в государственные клиники мне ходу нет, там обязательно нужны идентификация личности и медицинская страховка, а частные центры располагаются в самом центре, где, как правило, много патрульных и повышенный риск нарваться на проверку документов, но выбора у меня нет, придётся рискнуть.

Для подстраховки попросил водилу посадить глайдер прямо на крышу медицинского центра, где располагалась платная парковка для клиентов. Я расплатился с мужичком, который принял у меня купюру в пять империалов и начал судорожно и как-то показушно стучать себя по карманам, типа в поисках сдачи. Его можно понять, бумажные деньги практически вышли из обихода. Цифровым эквивалентом пользоваться гораздо удобнее, а коммуникатор сейчас есть даже у пятилетних детей.

— Сдачи не надо, — буркнул я, поняв, с чем связано замешательство водилы, у него банально нет сдачи.

— А вот за это спасибо, — обрадовался мужичок. Ещё бы, да за пять империалов я мог пару дней кататься в его колымаге, но меньшей купюры у меня просто не было. — Хорошего вам дня, — гораздо более благожелательным тоном произнёс водила, и я покинул такси.

— Добро пожаловать в медицинский центр «Чаровница», — прощебетала подбежавшая ко мне симпатичная девушка-администратор в белоснежном приталенном медицинском халате. — Чем могу быть полезна?

— Мне нужна полная детоксикация организма. Вне очереди, я очень спешу, плачу сто империалов и не хочу, чтобы мне задавали лишние вопросы и оформляли какие-либо документы. Мы поняли друг друга? — протянув девушке купюру нужного номинала, спросил я.

— Желание клиента — для нас закон, — улыбнулась девушка и забрала деньги, — следуйте за мной.

На самом деле я уже сбился со счёта, сколько раз я вот так приезжал в загородную частную клинику и проходил процедуру очистки организма. Если у клиента есть деньги, то можно закрыть глаза на формальность и оформить процедуру на левый идентификатор. Нет, с серьёзной проблемой, типа ранения или пластической хирургии, такой фокус бы у меня не прокатил, сразу вызовут наряд, за столь серьёзное нарушение клинике грозит отзыв лицензии, но простенькая детоксикация, которая по прайсу стоит десять империалов, это такой пустяк, что на него закрывают глаза как в правоохранительных органах, так и в самой клинике. Загульные богатеи, типа меня в прошлом, не любят огласки и предпочитают не светить своё имя.

Девушка провела меня по коридорам для персонала прямиком в кабинет целительницы, по всей видимости, той самой Чаровницы, что-то шепнула ей на ухо и, улыбнувшись мне на прощание, удалилась.

Кабинет целительницы обставлен по последнему писку моды. Минимализм, много красного дерева, удобная, анатомическая кушетка для простеньких процедур. На стене за спиной девушки, а по внешнему виду магов жизни невозможно судить об их возрасте, разглядел диплом об окончании императорской академии магии и мысленно присвистнул. А девчонка-то не из простых.

На столе увидел стильный бейджик. Во́ронова Елизавета Андреевна. Целитель пятой категории, третьей ступени. Пришлось присвистнуть ещё раз. Мало того, что девушка доросла до столь высокой категории, так она ещё и Во́ронова. Этот клан прославился выдающимися целителями на всю империю.

Волшебница осмотрела меня профессиональным взглядом и, как мне показалось, еле заметно поморщилась. Скорее всего, она уже просканировала мой организм своим взглядом целителя, поняла, в чём конкретно заключается проблема, и сделала логичный вывод, что перед ней молодой маг, балующийся наркотиками.

— Помимо детоксикации, предлагаю ускорить ещё и регенерацию. Вашему организму, перегруженному тонизирующими заклинаниями, это пойдёт на пользу, коллега.

Слово коллега девушка произнесла с небольшой заминкой, явно выдавила через силу, но я не обратил на такие мелочи внимания. Понимаю, как со стороны выглядит мой случай.

— Не имею ничего против, Елизавета Андреевна, — попытался я выдать свою фирменную улыбку, но опять забыл, что нахожусь не в своём теле, да ещё и после недели блужданий по горам. Судя по равнодушной реакции девушки, это оружие, уже не единожды складывавшее девчонок штабелям к моим ногам, ударило вхолостую.

— Проходите в операционную, — скомандовала целительница. — Первым делом гигиенические процедуры. Варя, забирайте пациента, — нажав на сенсор коммуникатора, добавила девушка.

Мне кажется, я даже немного покраснел от смущения. Совсем забыл, как я выгляжу. Нет, в реке-то я искупался и постарался смыть грязь и пот, но без банального мыла полностью избавиться от следов моих злоключений всё равно не удалось. Да и неаккуратная щетина не добавляла мне особого шарма. В общем, бомж бомжом, хорошо, что догадался сразу отдать деньги, иначе сотрудники клиники могли и усомниться в моей платёжеспособности.

Дверь кабинета целительницы отворилась, и вошла медсестра. Проклятье, в этой клинике основной критерий для персонала — это победа в конкурсе красоты, что ли? Все девчонки хороши как на подбор, и оголодавший за время моих скитаний организм отреагировал на это соответствующим образом.

— Следуйте за мной, — дежурно улыбнулась Варя, пересекла кабинет и приглашающе открыла дверь в операционный блок.

Медсестра проводила меня до душевой кабины, показала, где можно взять чистую одежду, и собиралась было забрать мой грязный рюкзак, но я её остановил.

— Я бы предпочёл, чтобы мои вещи оставались всегда при мне, — не хватало ещё, чтобы кто-нибудь из персонала увидел мою коллекцию кристаллов чёрного оникса.

— В операционной поддерживается стерильность, — попыталась спорить девушка, но я не уступил.

— Тогда нам будет нужен стерильный пакет, в который я смогу убрать мои вещи и взять их с собой, — совершенно спокойно проговорил я.

— Посмотрю, что можно будет сделать, — неуверенно пробормотала медсестра и развернулась к выходу, но я опять её остановил.

— Варя, я только что вернулся из длительной экспедиции, которая пошла не совсем по моему плану. Все мои вещи остались в другом городе. Не сочтёте ли вы за труд сделать заказ на доставку из ближайшего магазина? Мне нужен приличный, модный, но не вычурный костюм, обувь, ну и всё, что полагается, — намек на нижнее белье, носки и другие мелочи. — Предпочитаю синий или чёрный цвет. Думаю, этой суммы будет достаточно, — протянул я девушке сто империалов. — Ну а это вам, так сказать, за заботу, — добавил ещё одну номиналом в пятьдесят.

Девушка изумлённо уставилась на приличную сумму, скорее всего сопоставимую с её месячной зарплатой, и нервно кивнула.

— Буду рада помочь, — забрав у меня деньги, пискнула Варя.

— Я не совсем уверен, что смогу точно определить свой размер… — начал было я, но девчонка уверила, что это не проблема и сделает всё в лучшем виде.

Затем был душ. Проклятье, как же я соскучился по горячей воде и нормальным шампуням. Пришлось буквально заставлять себя выходить. И вот, чистый, гладко выбритый, в новенькой больничной пижаме довольно приличного качества, с зажатым в руках стерильным пакетом, в который я уложил свои вещи, причём пришлось спрятать даже амулет с сущностью Дэвила, так как кристалл оникса такого размера обязательно вызовет у целительницы вопросы, я вошёл в операционную и предстал перед готовой к работе Елизаветой Андреевной.

Операционная целителя представляла собой просторное, хорошо освещённое помещение, не сильно отличающееся по обстановке от кабинета. Разве что декора минимум. Чисто теоретически целитель может работать в любых условиях, даже на улице, но частные клиники должны держать марку и создавать для пациентов наилучшие условия.

— Ложитесь на кушетку. Процедура займёт полчаса, для большего комфорта я погружу вас в медикаментозный сон, — заявила целительница.

— В этом нет необходимости, — отказался я. — Предпочитаю находиться в сознании.

— Как знаете, — безразлично пожав плечами, ответила девушка и уселась в кресло у изголовья кушетки. — Для протокола, процедура связана с определёнными неудобствами. Вы можете почувствовать тошноту, головокружение, слабость.

Я занял полагающееся пациенту место и, переключившись на магическое зрение, начал наблюдать за манипуляциями целительницы. Ну что сказать. Репутация Во́роновых возникла не на пустом месте. Елизавета Андреевна невероятно ловко сплела магическую формулу детоксикации и начала вливать в неё энергию из своего источника, да столь виртуозно, что расход маны на это действие я бы оценил как идеальный. Может, действительно уложится в оговорённые полчаса.

Говорят, на самой заре появления в нашем мире магии люди пользовались исключительно мыслеобразами, или, что более точно, мыслеприказами, что не позволяло нормально дозировать ману, и расход энергии был колоссальным, но зато и результат мгновенным, сейчас же, из-за жёсткого дефицита, приходится в основном пользоваться структурированными конструктами.

Да, были времена. Сейчас такой расход маны не может себе позволить никто. Каждая единичка маны на вес золота. Там, где мыслеобраз израсходует десять или пятнадцать единиц маны, для структурной магии хватит и одной единички. Главное — сплести замкнутый конструкт и влить в него нужный объём магической энергии, а дальше он будет выполнять свою функцию, пока маг удерживает концентрацию.

Целителям приходится сложнее, чем магам других стихий. Им приходится делать поправки на массу тела пациента и стадию той или иной болезни, а для этого надо держать в голове очень много самой разнообразной информации. В зависимости от поставленной задачи целитель формирует конструкт нужных размеров и только потом начинает напитывать его маной. Ошибиться в большую сторону не так страшно, излишки энергии можно будет забрать обратно, а вот если энергии не хватит, то придётся формировать другой конструкт и начинать процедуру заново.

В боевых условиях или экстренных ситуациях маги всё же пользуются мыслеобразами, но в мирной жизни гораздо выгоднее потратить немного больше времени, но сэкономить энергоресурс. Это у меня не было проблем с маной, и мои заявки на пополнение кристалла чёрного оникса выполнялись практически мгновенно, поэтому я и расходовал этот ресурс направо и налево, но для всех остальных такие траты были слишком расточительными.

К горлу подкатила тошнота, и я закрыл глаза. Процедура детокса достигла самой неприятной стадии. Обычно я соглашался на медикаментозный сон, но сейчас предпочитал находиться в сознании. Знаю я, что медсестрички бывают очень любопытны, а привлекать к себе внимание сейчас точно нельзя.

Елизавета Андреевна действительно уложилась в обозначенный срок. Спустя полчаса, в течение которых целительница водила рукой с активным конструктом вдоль моего тела и вытягивала из крови все чужеродные, вредоносные элементы, девушка сплела формулу регенерации и изящным движением руки подключила конструкт к моему источнику.

— Процедура завершена. В течение суток вам надо усиленно питаться. Для нормальной регенерации требуется поступление не менее 10 000 калорий за сутки.

— Спасибо вам, Елизавета Андреевна. Ваше мастерство впечатляет, — не покривив душой, поблагодарил целительницу я. — Чувствую себя гораздо лучше.

— Богатый опыт в данном вопросе? — не удержалась от шпильки в мой адрес девушка. — Впрочем, можете не отвечать, мне это не интересно. Всего вам доброго, Варя вас проводит к выходу. И мой совет — развивайте магические каналы, такое ощущение, что вы стали магом буквально вчера. Нельзя же так наплевательски относиться к своему дару.

Не дожидаясь моей реакции, целительница покинула операционную и впустила улыбающуюся медсестру, нагруженную пакетами с покупками. Пять минут — и я вновь почувствовал себя человеком. Деловой костюм чёрного цвета, белая рубашка, лакированные туфли, кожаная сумка, амулет и, что самое главное, нормальное состояние организма. Меня больше не трясёт и не корёжит, и это прекрасно.

Попросив администратора вызвать такси, с огромным трудом подавил желание заскочить в кабинет к Елизавете Андреевне и преподнести ей презент в виде осколка кристалла чёрного оникса. Девушка мне понравилась и захотелось её отблагодарить. Неважно, что проделанная работа несоизмерима со стоимостью даже мельчайшего из имеющихся в наличии осколков.

— Скажите, вы можете продать мне вон ту лампу? — ошарашил я вопросом администратора. — Она ведь сделана из бронзы?

— Я не знаю, — неуверенно промямлила та.

— Из бронзы, — заверил девушку я. — В общем, вот вам пятьдесят империалов, надеюсь, вы закроете глаза на мой небольшой вандализм.

Положив на стол купюру, я взял в руки лампу и, зачерпнув немного маны из источника, начал придавать металлу нужную мне форму.

— Оххх, — изумлённо пропищала девушка-администратор, когда металл принял форму розы, в центр распустившегося бутона которой я прикрепил круглый кристаллик чёрного оникса ёмкостью 50 000 чпх.

— Передайте, пожалуйста, Елизавете Андреевне от меня небольшой презент и слова благодарности, — протянув бронзовую розу девушке, попросил я и, не дожидаясь реакции, направился к лифту, так как на крыше меня уже должно было ждать такси.

Видеть ошарашенные глаза целительницы, когда она поняла, что именно подарил ей странный пациент, я не мог. Справившись с шоком, девушка бросилась на крышу, чтобы вернуть баснословно дорогой подарок, но опоздала. Клиент, имени которого она так и не удосужилась узнать, уже улетел, и ей ничего не оставалось, как стоять на крыше и смотреть вслед удаляющемуся глайдеру.

Очередная купюра в пять империалов перекочевала к таксисту, и я попросил его сделать несколько кругов над городом. Теперь, когда моё состояние можно охарактеризовать как отличное, пришло время продумать дальнейшие шаги. Мне предстоит принять очень непростое решение. Попытаться прорваться в Юнисферу самостоятельно или связаться с Костиком, убедить его, что я — это я, и попросить друга о помощи.

Оба варианта сопряжены с большим риском. Причём в первом случае я рискую исключительно собой, а во втором подставляю под удар ещё и Костика, а возможно, и весь клан Бело́вых. Есть и третий вариант — призвать Дэвила, но тогда прольётся очень много крови, чего я хотел бы избежать.

Нет, всё же без Костика и связей его клана в силовых структурах обойтись не получится. Только помощь друга позволит мне спокойно, без лишнего шума зарегистрироваться в Юнисфере. Все остальные варианты подразумевают силовой прорыв и горы трупов, а после завершения регистрации придётся ещё и уходить от погони и скрываться от силовиков. Но если Костик мне поверит, то сможет достать вполне легальные документы с любой биометрией, а это спокойная регистрация в Юнисфере, возможность покупки легального коммуникатора и все остальные блага современного общества.

Максимальная длительность погружения, без специализированных капсул, поддерживающих жизнедеятельность всех систем организма, — шестнадцать часов. А без легальных документов капсулу не купить, да и в салон погружения тоже не пустят, замкнутый круг.

— Отвезите меня в «Новые горизонты», — попросил таксиста я, приняв решение.

Если водила и удивился, то не показал этого, хоть названная ночлежка никак и не вязалась у него в голове с богатой одеждой пассажира. Основным моим критерием при выборе гостиницы была неприметность и возможность снять номер без предоставления документов. Всё равно ночевать в клоповниках вроде «Новых горизонтов» я не собирался.

На парковке сцена с отсутствием сдачи повторилась, но я попросту махнул рукой, и счастливый водила тут же умчался. С оплатой номера тоже проблем не возникло. Десятки, которую я сунул девушке за грязной стойкой вместо полагающихся для заселения документов, вполне хватило, чтобы получить электронный ключ от лучшего номера. Ага, лучший номер стоимостью пять империалов за неделю, ну-ну.

С нескрываемой брезгливостью я опустился на стул и включил коммуникатор. Следует тщательно подготовиться к звонку. При помощи установленных нелегальных программ я смоделировал свою реальную внешность, опираясь на многочисленные фотографии из сети. Костик должен поверить, что говорит именно со мной, прежде чем я начну рассказывать ему фантастические вещи.

Я ввёл нужный номер в специальную строчку другой программы, и она начала прогонять исходящий сигнал через серверы, находящиеся на разных концах планеты. Когда промежуточных точек набралось больше шестидесяти, пошёл исходящий вызов, а моё сердце заколотилось с бешеной скоростью. Спустя десять томительных секунд коммуникатор сформировал перед глазами голографическое изображение Костика, на правой щеке которого я тут же разглядел красный рубец шрама. Друг смерил меня ледяным взглядом и совершенно чужим, не свойственным ему голосом проговорил:

— Что угодно вашему императорскому величеству?

— Эммм, Костик, ты чего, с дуба рухнул? Это же я, Арти. Когда это ты меня величеством начал называть? И чего у тебя с лицом?

— Вы, наверное, запамятовали, ваше императорское величество, сразу после смерти родителей вы приказали обращаться к себе как к особе с наивысшим статусом и подвергли меня наказанию за неуважение к императору, — рука Костика непроизвольно дёрнулась к щеке и почесала шрам.

— Вот же сука, — не сдержавшись, выругался я. — Убью гадёныша. Костик, в общем, это был не я. Неужели ты реально подумал, что свалившийся на голову трон мог так сильно меня изменить? Включай голову, друг. Смерть моей семьи была не случайной. Моё тело захватил демон. Он использовал уникальное заклинание и переселил мою душу в тело какого-то левого паренька, смотри, — я отменил работу анонимайзера и предстал перед другом в своём новом виде. — Чтобы ты поверил, что я — это действительно я, могу в подробностях пересказать тебе наш разговор, в котором ты признался, что первый раз у тебя был с толстенной кухаркой на овощном складе…

— Арти? — недоверчиво прошептал друг. — Да ну, бред какой-то. Ваше императорское величество меня разыгрывает.

— Тяжёлый случай, — обречённо покачал головой я. — Смотри. — Я схватил со стола лампу и начал изменять её внешний вид. — Ты знаешь мою стихийную принадлежность. Маги огня так могут?

— Ничего не понимаю, — совершенно обескураженно выдохнул Костик и обхватил руками голову.

— Думай, — потребовал я. — Как считаешь, стал бы настоящий Артём увольнять Бронеслава и твоего отца, да ещё и обвинять в неблагонадёжности? Да они чуть ли не с пелёнок меня нянчили, когда бывали во дворце, я к ним отношусь как ко вторым отцам. Стал бы я калечить тебя? — чуть ли не заорал я. — Причём, судя по тому, что ты не залечил шрам, он был нанесён магией. Думай, Костик. Ты меня знаешь, мы с тобой знакомы с шести лет.

— Мне говорили, что власть вскружила Артёму голову, — еле слышно прошептал друг, — но я не верил в это. Только не Арти, ему всегда было плевать на политику и дворцовые интриги. Я не хотел верить… — Костик запнулся. — И не поверил, — уже уверенным тоном проговорил друг, глаза которого загорелись. — Какого хрена, Арт? Где тебя носило всё это время? — выпалил друг, ну а я облегчённо выдохнул.

— Меня пленили и насильно запихнули в Инферно, — признался я, и глаза Костика изумлённо расширились. — На самом деле я понятия не имею, как врагам удалось пробить мой щит. Это случилось сразу после экзамена, когда я ехал в такси к «Подпольному императору».

— Эмм, тут косяк нашего клана, — смущённо проговорил Костик. — Наши военные спецы разработали оружие на основе кристаллов чёрного оникса, которое игнорирует магический щит. Я только недавно узнал об этом, но, как только Артём стал императором, у нас изъяли все прототипные устройства и закрыли этот отдел.

— Вот же хрень, — выругался я. — Похоже, демоны успели проникнуть во все кланы. Утечки секретных данных неслучайны.

— Да причём тут демоны-то? — удивился Костик.

— Пока я был в Инферно, то многое узнал. Мне удалось вырваться лишь чудом, но я уничтожил базу демонопоклонников и разрушил нелегальный портал в мир демонов, — с каждым моим словом глаза друга всё больше расширялись и под конец фразы напоминали два теннисных мяча. — Всё расскажу, но лучше при личной встрече, не доверяю я связи. У меня есть план, но без твоей помощи и помощи твоего клана не обойтись. Учти, это очень опасно, если враги узнают, что я вышел с тобой на контакт, то под удар могут попасть все твои родственники.

— Что мне нужно сделать? — не колебавшись ни секунды, спросил Костик, и на душе стало гораздо теплее. Я не один, как минимум — со мной лучший друг.

— Мне нужны чистые документы и привязанная к этому телу, но немного изменённая биометрия, чтобы никто не мог связать меня с прежним владельцем. Очень скоро меня начнут искать, если уже не ищут, а мне позарез надо в Юнисферу.

— На кой чёрт тебе сдалась Юнисфера? — удивился Костик.

— Мне надо кое-кого отыскать. Ты из рода, приближённого к императорскому, и знаешь, что Юнисфера — это не виртуальная игрушка, как считает большинство населения планеты.

— Тогда я с тобой, — тут же проговорил друг. — Как раз перса недавно создал от нечего делать, но так пока и не начал его прокачивать. А с документами, думаю, проблем не возникнет. Есть у меня один родственник, который сможет помочь, но это очень дорого. Доступа к таким деньгам у меня нет, а посвящать отца я не хочу. Не поверит он. Я и сам, если честно, до конца не верю, но чувствую, что реально говорю с моим другом.

— С деньгами проблем не будет, — улыбнулся я и, засунув руку в сумку, извлёк горсть небольших кристалликов чёрного оникса.

— Да ну на хрен! Это то, о чём я думаю? — ошарашенно прошептал Костик.

— Оно самое, — улыбнулся я. — Я же говорю, пока был в Инферно, многое узнал, ну и без добычи не вернулся. Так что договаривайся со своим родственником, а я пришлю тебе изменённый скан биометрии. Если будет ерепениться, скажи, что кристалл будет заполнен маной. Скажем, десять тысяч единиц, — немного подумав, добавил я, что ввергло друга в ещё больший шок.

— Мне нужно пару дней, — после долгой паузы ответил Костик. — Я так понимаю, коммуникатор тебе тоже нужен? Туда и закачаем документы, и останется всего лишь привязать устройство к пользователю.

— А так можно? — в свою очередь удивился я.

— Если в качестве оплаты предлагаешь кристалл оникса, заряженный маной, и знаешь, к кому обращаться, то да, — улыбнулся друг. — Скидывай биометрию, только не сильно меняй данные, они должны быть практически идентичны оригиналу, иначе сканер может что-то заподозрить и привлечь внимание патрульных. Лучше кидай оригинал, мой спец всё сделает сам. За результат ручаюсь, я как-то, по молодости, прошёл по левым документам этого спеца в один элитный клуб для взрослых, а защита там ого-го, не хуже, чем у точки входа в Юнисферу.

— Без меня? — состроив обиженную физиономию, возмутился я.

— Да твою рожу каждая собака знает, нас бы спалили в два счёта. А так я провёл несколько незабываемых часов. Не хотел говорить, но что уж теперь.

— И ещё друг называется, — буркнул я. — Ладно, занимайся делом. Встречаемся через пять часов в Краснодаре, передам тебе кристалл. И смотри, чтобы за тобой не было хвоста. Лучше потраться на транзитные точки телепортации, компенсирую. Конкретный адрес сброшу чуть позже, я пока не знаю, где остановлюсь. Но в центр без документов соваться точно не буду.

— Добро, — согласился друг и отключил связь, а у меня в груди зажегся огонёк надежды, теперь я не один.

Глава 20

В трофейную военную модель коммуникатора встроен довольно приличный сканер, так что получить биометрический образ пользователя — дело пяти минут. Скинув полученный файл Костику, отключил ком, вышел из номера и попросил администратора вызвать такси.

С Костиком я решил встретиться в парке. Другу я доверял, но его могли пасти незаметно. Всё же после гибели Сабнака прошло уже много времени, и поддельный император может связать его смерть с уничтожением базы, а с кем мне ещё выйти на контакт, как не с лучшим другом?

Для подстраховки я попросил Дэвила незаметно сопровождать Костика от самого входа в парк и наблюдать за обстановкой. Если напарник обнаружит рядом с другом подозрительную активность, то даст мне знать. Опыта в этом вопросе ему не занимать, так что, когда от мага смерти не поступило тревожных сигналов, я был спокоен: хвоста нет и можно говорить спокойно.

— Выкладывай, — плюхнувшись рядом со мной на лавку и протянув мороженое, которое он купил по дороге, потребовал Костик.

На душе сразу стало гораздо легче. Не было ненужных слов, друг не начал выражать соболезнования по поводу утраты всей семьи, не стал жаловаться на свою судьбу, он заговорил со мной как прежде, как будто и не было этих ужасных месяцев. Лишь длинный шрам на его щеке больно резанул меня по сердцу, а долг к демонам вырос ещё чуточку больше.

Я говорил не меньше двух часов и подробно описал ему события, случившиеся со мной сразу после того, как закончился экзамен. Друг не перебивал, и за это ему огромное спасибо.

— Вот это я называю полная задница, Арт, — подытожил рассказ Костик. — И что, ты реально считаешь, что твой далёкий предок Кирилл, лидер Стражей, всё ещё жив и путь к нему лежит через Юнисферу?

— Если бы не слышал, как об этом говорили брат с отцом, то не поверил бы. Сам не понимаю, как это возможно, но факт остаётся фактом. Юнисфера — это нечто большее, чем просто игра, каковой её считают люди. Всей полнотой информации об этом проекте предков обладали отец и старшие братья, а я практически ничего не знаю. Может, существует возможность оцифровки сознания и таким образом получается жить вечно, я не знаю, Костик. Одно мне известно точно: я обязан найти Кирилла. Только он сможет помочь. Хотя бы советом. Других зацепок всё равно нет.

— Я с тобой, — ещё раз подтвердил своё намерение друг. — Последние четыре месяца я жил словно в бреду, пытаясь уложить в голове новую картину мира, где лучший друг подвергает меня пыткам, и только сейчас всё встало на свои места.

— Сможешь продать кристалл в обход официальных каналов? Деньги пригодятся.

— Большой точно нет. Слишком велики риски. Отца пока привлекать не хочу. Но самый мелкий на 100 чпх загнать за наличку постараюсь, особенно если залить его маной. Есть один знакомый, у кого может водиться такая крупная сумма наликом.

— Можешь продавать по минимальной стоимости. Тысяч сто империалов мне на первое время должно хватить, а там видно будет.

— Договорились. Ну что, через сутки встречаемся тут же. Думаю, что успею закончить все дела.

— Давай лучше поближе к центру, в скверике рядом с городским кладбищем, — как бы невзначай предложил я. — Оттуда до телепорта рукой подать.

— Идёт, — подтвердил друг, затем получил от меня кристаллы оникса, пять купюр номиналом в сто империалов, чтобы его передвижения не отследили по электронным чекам, пожал мне руку на прощанье и быстро удалился.

Такое место новой встречи я выбрал неспроста. На самом деле и рядом с этим парком находится небольшое кладбище, откуда Дэвил очень быстро может призвать нам на помощь мёртвых слуг, а уж про центральный погост города я вообще молчу. Не то чтобы я не доверял Костику, просто он пофигист по жизни и порой не видит дальше собственного носа, а я люблю перестраховываться. Паранойя, она такая паранойя, а за последнее время поводов её усилить было предостаточно.

Обратно в клоповник я не поехал. Вместо этого спустя полчаса глайдер приземлился на стоянке в спальном районе, расположенном на окраине Краснодара, и я направился к неприметной многоэтажке, где располагается одна из сотен конспиративных квартир рода. Да, мои предки подготовили убежища не только в Инферно. Во всех крупных городах есть место, где в случае необходимости можно отсидеться и перевести дух.

Скрипнули створки старенького лифта, и я поднялся на последний этаж. При необходимости можно выбраться на крышу прямо из квартиры, а потом выйти на улицу через соседний подъезд, а то и вовсе сигануть вниз, магия позволит выжить. Набрав код на голографической панели, встроенной во входную дверь, я услышал щелчок, и она бесшумно отворилась.

— Вот это я понимаю, условия, — невольно вырвалось у меня, когда я зашёл внутрь и оглядел шикарную обстановку квартиры.

— Несовпадение биометрических данных с эталонными образцами, требуется расширенная идентификация личности, — тут же прозвучал мелодичный женский голос искина и послышался щелчок. Искусственный интеллект заблокировал визитёра. — Какой тип идентификации предпочитаете?

— Личный идентификатор. Принц Артём, — ответил я, пока искин не вызвал дежурный наряд силовиков.

Предки предусмотрели множество вариантов развития событий, поэтому и способов для идентификации личности существует несколько. Далее последовали заранее заготовленные вопросы, ответы на которые мог знать только я. Они чередовались с просьбами искина назвать тот или иной пароль, и всё это под пристальным вниманием сканеров, которые оценивают состояние человека и улавливают малейшие изменения. Даже учащённое сердцебиение может свидетельствовать о том, что человек лжёт, и обмануть искина такого уровня практически невозможно.

Процедура идентификации личности затянулась на пять минут, но я был спокоен и прошёл проверку. Жёлтый, настороженный индикатор умного дома сменился на зелёный. Искин признал во мне принца Артёма, хоть выгляжу я сейчас совершенно по-другому.

— Требуется подтверждение информации о гибели О́гнева Святослава, О́гневой Вероники, О́гнева Александра…

— Подтверждаю, — превозмогая почти осязаемую боль, пронзившую сердце, после того как я услышал имена всех своих ближайших родственников, ответил я.

— Младший принц О́гнев Артём, вам доступен полный функционал сети убежищ. Разблокирован скрытый раздел.

— Активировать протокол измена. Максимальная секретность, — с нескрываемым удивлением ответил искину я.

Первый раз слышу о каких-то скрытых разделах. Надо разбираться, но для начала требуется максимально себя обезопасить.

— Принято, — подтвердила искин. — Протокол наивысшей безопасности активирован.

Этот протокол подразумевает максимальную степень шифрования всех входящих и исходящих данных. Искин последнего поколения будет прогонять все запросы через тысячи серверов, запутывать следы в сети, сообщать о попытках отследить активность и делать ещё сотни различных операций, направленных на обеспечение безопасности члена императорской семьи. Искины всех убежищ были спроектированы по спецзаказу. Их практически невозможно взломать или обмануть. Даже при помощи магии. И всё из-за кристалла чёрного оникса, который встроен в ядро искина. При малейшем воздействии на устройство магией оно подаёт тревожный сигнал и самоликвидируется.

— Внести новые биометрические данные в базу, — приказал я, чтобы подобных проблем не возникло в будущем, мало ли в каком городе я осяду.

— Принято, — подтвердила запрос искин.

— Старую биометрию внеси в тревожный список. Если этот человек войдёт в одно из убежищ, сообщить мне на коммуникатор текстовым сообщением, а все хранимые в убежище данные уничтожить. Код отмены самоликвидации сгенерировать по протоколу Альфа.

— Принято, — последовал ещё один лаконичный ответ искина.

Бегло просмотрев данные по всем убежищам, пришёл к выводу, что поддельному императору о них неизвестно. По крайней мере за последние полгода не зафиксировано ни одного посещения. Хм, а ведь это очень верная мысль. Если и существует подсказка по поводу нулевого слоя Юнисферы, то только в одном из убежищ. В каком? Тут всё очень просто. В том, которое чаще всего посещали родственники.

Очень быстро выяснилось, благо все искины связаны между собой в единую сеть, а доступ к информации теперь у меня максимальный, что старший брат Александр частенько захаживал в московское убежище. Значит, мне тоже необходимо туда попасть. Потому что других идей, как пробраться на нулевой слой Юнисферы, у меня нет. Общедоступную сеть я прошерстил и не добился результата. Абсолютно все пользователи подключаются к первому слою и никогда его не покидают.

Но не это оказалось самой интересной новостью. В московском убежище расположена не задокументированная точка регистрации в Юнисфере, а также пять капсул длительного погружения в вирт. То есть все мои телодвижения с момента появления в Краснодаре оказались лишними. Всего-то и надо было, что добраться до убежища и подтвердить свою личность.

К сожалению, больше информации получить не удалось. Основная база данных, где хранятся данные, изолирована от сети, и даже искины убежищ не могут получить к ней доступ. Надо двигать в Москву, разбираться со всем на месте.

Размышления прервало урчание живота. Проклятье, совсем забыл о регенерации и совете целительницы побольше есть. Ну, ничего, сейчас мы это дело исправим. Сделав заказ в приличном ресторане, пошёл осматривать квартиру, но очень быстро понял, что, кроме обстановки, идеальное состояние которой поддерживает приезжающая раз в месяц уборщица из клининговой компании, тут ничего нет. Ну разве что увесистая пачка сотенных купюр обнаружилась в сейфе.

Остаток дня провёл в блаженном ничегонеделании. Курьерский глайдер доставил еду прямо к окну квартиры, так что не пришлось даже дверь открывать. Затем был сытный и чертовски вкусный ужин, часовое отмокание в горячей ванне и сон на мягкой кровати. В итоге продрых аж до полудня, но впервые за последние месяцы чувствовал себя полностью отдохнувшим.

Получасовая зарядка подтвердила наихудшие опасения. Физическое состояние тела находится в весьма плачевном состоянии. Проклятье, а ведь от этого зависят характеристики персонажа в Юнисфере. Причём самое печальное, что повысить их можно только естественным путём, за счёт тренировок, но не в виртуальном мире, а в мире реальном. Вот такой стимул к постоянному личностному росту. Хочешь увеличить мощь персонажа в игре — занимайся своим развитием в реале.

Я готовился к погружению в Юнисферу целенаправленно. Всесторонне развивался, чтобы получить максимальный стартовый бонус, а сейчас вынужден нырять хилым доходягой. Эх, было бы у меня хоть пару лет на подготовку, я бы смог хоть немного приблизить организм паренька к нужным мне значениям, но боюсь, что за это время демон опутает Землю плотной сетью, выкорчевать все поганые корни которой будет уже невозможно.

Придётся решать проблемы по мере их поступления. Очень надеюсь, что система Юнисферы присвоит мне магический класс, а физику придётся подтягивать по ходу дела. Потому как если мне достанется класс бойца, то дело дрянь. С такой убогой физикой я много не навоюю.

Наскоро ополоснувшись в душе, перекусил вчерашним ужином, который так и не смог доесть, и отправился на встречу с Костиком. Надо заранее пробить местность и подготовиться к возможным неприятностям. На идиота поддельный император не похож, должен был организовать слежку за всеми моими друзьями. Если в первый раз наблюдатели могли быть не готовы к захвату, всё же скрутить хорошо обученного мага, коим является Костик, не так уж и просто, но срисовать мою внешность, а потом передать данные о встрече императору могли. Поэтому надо быть всё время настороже. Меня в расчёт, скорее всего, не берут, лидер секты уверен, что я всё ещё нахожусь в теле обычного паренька с заблокированным источником.

Глайдер высадил меня на парковке кладбища. Так риск нарваться на патрульных будет минимальным. Отыскав укромный уголок, уже более уверенно вплёл в защитный контур формулу оптической иллюзии и перешёл на скрытое перемещение. Маны я вынес из Инферно предостаточно, так что о расходе энергии можно не переживать.

— Я приведу Костика на кладбище, — призвав Дэвила, начал ставить задачу я. — На всякий случай готовься к бою, уж не знаю, обретённая ли это в Инферно интуиция подаёт сигналы, но у меня плохое предчувствие.

— Хорошее место, — с шумом втянув воздух, словно гончая, перед тем как взять след, ответил напарник. — Много нежити можно поднять. Причём в некоторых я ощущаю остаточный магический фон, из таких скелетов получится сделать личей.

— Личей? — удивился я. — А это возможно?

Одно дело — полуигровой Инферно, где магия есть у многих мобов, но совсем другое — реальная жизнь. Я читал о восстаниях некромантов. Нежить практически не чувствительна к физическому урону. Даже с простреленной головой зомби или скелет, если получит соответствующий приказ, будет продолжать пытаться разорвать ближайшего живого человека. Да что там простреленная голова, оторванная конечность будет ползти по земле к своей жертве. Только маги огня могли хоть как-то сопротивляться нежити, да и то им приходилось обращать тварей в прах. Если бы вовремя не убили некромантов, после чего подпитка нежити энергией прекращалась, то остановить армию мёртвых было бы очень сложно. Но личи в реале, как такое возможно?

— Вы многого не знаете о магии смерти, — туманно ответил Дэвил. — Твоя якобы маскировка, например, с лёгкостью пробивается простеньким взглядом мага. Амулет переполнен маной, от него сильно фонит, и этот фон запросто можно отследить, ну а для тёмного твои жалкие потуги остаться незаметным вообще курам на смех.

— Есть предложения? — нахмурился я, понимая правоту напарника.

— Конечно, — безразличным тоном ответил Дэвил. Сверкнуло зеленью и мою фигуру окутало изумрудным коконом, который через несколько секунд померк и стал прозрачным. — Щит мёртвых, — прокомментировал свои действия Дэвил. — Блокирует все излучения. Тебя не увидят даже из тени. — Затем сверкнуло ещё раз, и вокруг фигуры Дэвила замелькали изумрудные искорки. — Взгляд некроманта, — вновь пояснил напарник. — Переключение между режимами зрения мысленное. Улавливает биение источника. Позволит тебе обнаружить даже тёмных. Подключи оба заклинания к своему источнику, иначе они быстро выдохнутся.

— Спасибо, — искренне поблагодарил напарника я. Да, магического опыта ему не занимать. Маги прошлого достигли небывалых высот, я и не слышал о подобных заклинаниях. — Если я обнаружу хвост, то приведу Костика сюда. Ты должен будешь отвлечь бойцов отряда и наложить на друга щит мёртвых. Убивать никого не надо, они ни в чём не виноваты и выполняют приказ.

— Гарантий, что никто не пострадает, дать не могу, — безразличным тоном, словно речь идёт не о жизни людей, ответил он. — На кладбище полно народу.

— А ты постарайся, — с холодком в голосе проговорил я. — Ты же опытный некромант.

Дэвил лишь хмыкнул, но ничего не стал отвечать. Напарник приступил к подготовке, ну а я побрёл в сторону сквера. Очень надеюсь, что прибегать к столь радикальным мерам не потребуется и поступающие сигналы окажутся лишь разыгравшейся паранойей.

Не обошлось. Костик появился через полчаса. И по обилию круживших рядом с ним магов, искусно маскирующихся под обычных людей, мне сразу стало понятно, что друга пасут. Магов в принципе очень мало, и шанс, что такая толпа оказалась здесь в одно время, равняется нулю.

Явно ни о чём не подозревая, Костик спокойно зашёл в сквер и уселся на лавочку. Увесистую сумку, в которой, скорее всего, друг притащил деньги, вырученные за продажу кристалла чёрного оникса, он положил себе на колени и начал активно крутить головой, конспиратор хренов. Теперь и ежу понятно, что он кого-то ждёт.

Мелькнула мысль: бросить всё, сесть в такси и укатить в другой город, но без документов я рискую спалиться при первой же проверке, да и Костика уже втянул, боюсь, что его попросту прирежут по-тихому, чтобы спровоцировать меня на ответные действия. Надо вытаскивать друга.

Минут пять я наблюдал, как маги очень грамотно распределяются по скверу и смешиваются с толпой обычных людей, которых в этот обеденный час тут было достаточно много. Выявил я и десяток притаившихся в тенях тёмных. Без заклинаний Дэвила меня бы уже давно скрутили, ну или напарник бы устроил знатную резню, чтобы не допустить моего захвата.

— Тебя пасут, не дёргайся, иди к центру кладбища, — шепнул я в самое ухо Костику, когда тот в очередной раз крутанул головой, чтобы не дай боги он случайно не дёрнулся и не выдал моего присутствия.

Друг продолжил движение и даже глазом не моргнул, вот молодчина. Он ещё пару минут всё так же крутил головой из стороны в сторону, потом поднялся и поковылял в сторону входа на кладбище. Тёмные рванули за ним, да и остальные маги начали смещаться к кладбищу.

Дэвила я нашёл на центральной площади кладбища. Он тоже прикрыл себя невидимостью, но его сущность связывала с амулетом ментальная нить, по которой я всегда могу отследить местоположение напарника.

— Я насчитал около тридцати магов, среди которых даже есть пятёрка огневиков, а также два звена тёмных, — не став вдаваться в подробности, прошептал я. — У тебя все готово?

— Тысяч десяти скелетов, думаю, будет достаточно, чтобы наделать много шума. Вас они не тронут. Как только доберётесь до портала, отзывай меня в амулет, и тогда нежить вновь станет всего лишь грудой костей.

— Дэвил, давай без жертв, я ведь узнаю обо всём из новостей.

— Нужно создать панику, — безразлично проговорил Дэвил. — Тогда, под шумок, вы сможете затеряться в толпе, добежать до телепорта вместе со всеми и переместиться в другой город. Я так понял, для этого нужно, чтобы всего лишь были в порядке документы. Когда всё устаканится, вас, конечно, вычислят, но к этому моменту вы будете уже далеко. Не волнуйся, я запрограммировал нежить не добивать людей, но для бо́льшей достоверности угрозы и мобилизации всех сил спасения города надо создать соответствующую атмосферу реальной опасности, что позволит ослабить контроль телепортационной установки.

В словах напарника был смысл. Но откуда он это знает? Неужели он всё это время мог подключаться к сети прямо из амулета и в ускоренном темпе поглощал информацию об устройстве нашего общества? Чёрт их знает этих магов старой закалки. Неизвестно, на что они способны. Ладно, надо быть предельно осторожным.

— Действуй, — принял решение я.

Костик показался спустя минут пять. Он остановился у большого склепа, что находился рядом с центральной площадью кладбища, и сделал вид, что читает пояснительную табличку.

— Сейчас начнётся грандиозная заварушка, — предупредил друга я. — На нежить не обращай внимания, нас не тронут. Как только мой напарник наложит на тебя заклинания, бежим к городскому телепорту и ждём удобный момент, чтобы свалить.

Костик еле заметно кивнул, и тут я почувствовал значительный отток маны из амулета. Всё кладбище озарила зелёная вспышка, а из могил тотчас полезли мертвецы, да причём так ловко, что уже секунд через двадцать всё кладбище буквально кишело от нежити. Послышались крики, среди могил и склепов замелькали силуэты паникующих людей. Прибывшие вслед за Костиком маги вступили в бой, замелькали боевые заклинания. Начал нарастать шум разрывов, вверх полетели комья земли вперемешку с разбитыми надгробиями. И посреди всего этого хаоса стоим мы.

— Пора, — сообщил я Дэвилу, когда всё тёмные вывалились из тени и пришли на помощь своим коллегам, и тот наложил на Костика заклинание. — Веди к порталу, я следом за тобой, — приказал я другу, и тот незамедлительно побежал в нужную сторону.

Нежити было столько, что пробираться сквозь это мёртвое море было очень трудно, но Дэвил сделал так, чтобы мы были для тварей своими, и они расступались при нашем приближении. Понятное дело, что ни о каком преследовании не могло быть и речи. Группа захвата осталась далеко позади и держала оборону от напирающих тварей.

Когда мы миновали центральные ворота кладбища, нам открылась довольно неприглядная картина. Скелеты громили город и гонялись за жителями, ввергая их в состояние шока. Несколько человек оказались ранены, но, как и обещал Дэвил, нежить не добивала людей.

— Достал документы? — отменив невидимость, в которой больше не было смысла, спросил я у Костика, который явно не ожидал оказаться в центре восстания мертвецов.

— Да, — из воздуха появился небольшой браслет коммуникатора, который я тут же схватил и прицепил себе на запястье. — Удалось выбить нам уникальные прототипы. Подделки такого уровня я ещё не видел. Генератор биометрии может по запросу изменять исходящие данные, и отследить нас по уличным сканерам будет невозможно.

— И как же тебе это удалось? — удивился я, потому как столь крутая разработка ломает всю систему безопасности империи.

— Отец помог, — признался Костик. — Он поймал меня, когда я общался с клановым спецом, и пришлось рассказать ему правду.

— И он поверил? — удивился я.

— Сначала нет, но я смог его убедить, уж слишком странно себя начал вести Артём после гибели семьи, словно другой человек. Вот отец и приказал выдать мне два экспериментальных устройства. Это уникальная технология, клановые спецы разрабатывали её по приказу твоего отца. Но об этом лучше поговорить в другом месте.

— Ты прав, смешиваемся с толпой и пробиваемся к телепорту. Планы изменились, прыгаем в Москву. Не нужно пробиваться к точке входа в Юнисферу. Предки предусмотрительно сделали запасную.

Мы помчались по заполненным нежитью улицам и уже минут через пять вместе с паникующими людьми ворвались в здание телепорта. Охрану давно оттеснили в сторону, и то и дело раздавались слабые хлопки, сопровождающие переход. Коммуникатор связался с искусственным интеллектом установки, и тот, просканировав биометрию, не нашёл, к чему придраться. Ком мигнул зелёным, что означало разрешение совершить прыжок. Выбрав нужный пункт назначения, оплатил перенос, отозвал Дэвила и прыгнул в Москву вслед за Костиком.

Спустя час, пару раз сменив биометрические данные и изрядно запутав следы, мы вошли в убежище и расслабленно выдохнули. Ох не так я планировал свое погружение в волшебный мир Юнисферы, но мне не оставили выбора. Теперь мы либо отыщем путь на нулевой слой и встретимся с Кириллом, либо умрём, других вариантов не осталось.

Конец первой книги. Продолжение следует.

Content

Юнисфера-1. Инферно

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20