Эмиссар СИСТЕМЫ 3: Модификатор Реальности

Глава 1

Регулус в ужасе наблюдал, за происходящим.

Раздался оглушительный грохот, и весь Айрен-6 содрогнулся. По его поверхности побежали глубокие трещины, из которых хлынули яркие потоки голубой энергии. Казалось, остров не выдержит такого напора и вот-вот развалится на части.

«Он что, совсем рехнулся⁈» — промелькнула паническая мысль.

Архонт сразу понял, что это дело рук Фрактального Мага.

Но было уже поздно.

В следующее мгновение произошел мощнейший взрыв. Ударная волна снесла Регулуса с ног и отбросила на десятки метров. Он инстинктивно выставил щит из звезд, чтобы защититься от летящих обломков.

Когда архонт пришел в себя, то увидел лишь оставшиеся от острова обломки, летящие вниз, в черноту космоса. Взрыв полностью уничтожил все существовавшие здесь структуры. Даже монстры, осаждавшие их со всех сторон, исчезли в этом хаосе.

С ужасом Регулус понял, что теперь ничто не удерживает его в воздухе. Неведомая сила потянула его вниз, в бескрайнюю пустоту, туда, где далеко находилось Днище. Он в панике огляделся, пытаясь зацепиться хоть за что-то, но поблизости не было никаких опор.

Вдалеке архонт заметил падающий вниз отряд Сая. Химеролог что-то кричал, размахивая руками. Рядом с ним падала девушка с бирюзовыми волосами.

«Элай! Как тебя угораздило оказаться там…», подумал архонт.

Но как вытащить ее оттуда, он подумать не успел. Неожиданно Сай сгреб Элай в охапку, а на его спине вспыхнули огромные алые крылья. Они окутали его и весь отряд плотным кровавым коконом, защищая от холода пространства меж островами. Даже в такой ситуации этот псих не растерялся и спас своих людей!

«А как же остальные⁈» — с ужасом подумал Регулус.

Его взгляд метнулся в другую сторону, где он увидел команду фрактального мага. Тот каким-то чудом успел схватить всех своих, и вцепиться в проносящийся мимо обломок острова.

«Отличная мысль!» — промелькнуло в голове у Регулуса. Обломки сохранят атмосферу, что даст шанс пережить этот кошмар!

Архонт изо всех сил рванул к ближайшему куску породы, призывая свою магию. Ему едва удалось зацепиться за выступ и забраться наверх, хватая ртом разреженный воздух.

Но радость была недолгой. Взглянув вниз, Регулус увидел свой отряд, беспомощно летящий в пустоту. Они были слишком далеко, чтобы что-либо предпринять и рядом не было ни единого осколка.

— Нет!!! — в отчаянии закричал архонт, протягивая к ним руки.

На ладони Регулуса проявилась магическая печать, плащ взметнулся, а красные символы с него сорвались и потекли к печати, обрамляя ее.

Следом он подал импульс. Какое-то невероятное, просто титаническое количество маны взорвалось на его ладони и устремилось вперед. Архонт стиснул зубы, он использовал практически всю свою мощь, и это причиняло ему боль.

Но Регулус исполнил задуманное.

Звездный пузырь образовался вокруг тел его команды, а луч из его руки с громадной силой толкнул вперед, туда, где виднелся остров Дор-76.

Этой силы хватит, чтобы они долетели до него, и не превратились в ледяные скульптуры.

Архонт опустил трясущуюся руку.

Он перевел взгляд туда, где виднелся отряд фрактального мага. Тот тоже смотрел вниз, но его лицо оставалось бесстрастным. Затем он поднял голову и встретился взглядом с Регулусом.

Некоторое время они просто смотрели друг на друга поверх бездны. Архонт чувствовал, как в душе закипает ярость. Этот человек виновен во всех бедах, что с ним происходят!

Регулус с трудом сдержался, чтобы не швырнуть в него весь остаток своей силы, но ее и так было совсем мало. Настолько, что он едва держался в сознании.

Припав к острову он потратил последние силы на заклинание.

Поток звездной магии сорвался с его пальцев, объединяясь с рунами, которые сорвались с мантии, после чего эта линия опутала его тело и обломок острова, крепко связывая вместе.

Так Архонт мог быть уверен, что точно не умрет, пока будет без сознания. Оставалось надеяться, что когда он очнется, будет не слишком поздно и он сможет изменить траекторию, чтобы упасть на какой-нибудь остров, а не свалится к самому Днищу.

Уже затухающим сознанием он увидел вдалеке проплывающий вверх остров.

Кажется это был один из архипелага Иллион, правда уже захваченный тьмой.

Последнее о чем подумал архонт, как ему выжить на мертвых островах, что находятся внизу?

* * *

Очнулся я лёжа на чём-то тёплом и мягком. Вокруг было очень мокро.

— Что… случилось? — с трудом выговорил я.

— Альтаир! — послышался голос Хель.

Кажется, этим мягким были её колени, а влажным — стоячая тёмная вода, в которую мы угодили, хоть бы вытащили меня что ли. Последнее, что мне нужно, это чертова простуда.

Вдалеке виднелся громадный камень — один из осколков, на которые раскололся Айрен. А чуть поближе — кусок дома с небольшой кучкой рассыпавшихся в пыль скелетов.

Тёмный остров на первый взгляд походил на черные джунгли из мрачных деревьев под вечными сумерками.

— Ты потерял сознание от истощения маны, — безжалостно сказал Тео.

— Что⁈ — я мигом подорвался и открыл глаза.

— Я же говорил — сработает, — послышался голос пиротехника. — Всё с твоей маной в порядке. Там всех вырубило, когда наш осколок влетел в остров. Видишь вон тот зелёный круг в воде, напоминающий колодец из зелени? Из него вырывается газ, который мгновенно усыпляет. Повезло, что не сожрал никто, и мы сами не захлебнулись.

Передо мной впереди расстилалось странное пространство, утопающее в сизом тумане. Вокруг тянулись едва живые гнилые деревья, покрытые множеством паразитов.

Вся поверхность под ногами была покрыта водой. Тёплой болотной жижей с большими круглыми зелёными бассейнами — видимо какое-то странное растение, копившее в себе воду.

— Кстати, эту воду можно пить, — не к месту заметила Тали.

— Где ты была раньше? Почему не разбудила? Что со мной?

— Так, по порядку. Если ты в отключке, то и от меня много не жди. Мы находимся на тёмном острове. Это всё, что я могу сказать.

— Вот видишь, я же говорил, что прыгать — хорошая идея. — Подвёл я итог.

— Да иди ты на Днище, — скривился Тео.

Нас прервала Лина. Лиса, будто пёс, отряхнулась от влаги, попутно окатив нас с головы до ног.

— Наверное стоит пойти и поискать еще ягод, — задумчиво посмотрела в сторону леса Хель.

— Ягод? Какие ягоды на тёмном острове?

— Темновник, — пояснила девушка. — Дор, Маю и мой родной Иллион до наступления тёмных были эльфийскими владениями и населены ещё кем-то из лесных народов. Все три архипелага похожи. Мне рассказывал мама в детстве. Так что я знаю, как искать их.

— Погоди, зачем они вам?

— Иногда я думаю, что ты и правда мог бы оказаться шпионом тёмной фракции, — задумчиво сказал Тео. Про темновник не слышал?

Я уже хотел было ответить «нет», но меня остановила Тали.

— На нашем Ирису, Альтаир! Ты же сам его ел. Помнишь, он ещё временно повышает конверсию тьмы до одной пятой, как нейтральную ману?

— Темновник — первое средство, если рядом тёмные, — ответила Хель. — Так они меньше нас чуют и остров будет медленней тебя убивать. Вот, возьми!

Девушка протянула мне несколько сгустков мрака. Если бы я не помнил их растущими на кустах — подумал бы, что это какая-то способность.

Я ещё раз просканировал справкой в поиске свойства ягод, но отличий с тем, что были на Ирису — не нашёл.

— Мне не нужно, спасибо, — я отставил руку девушки в сторону. — Скорми лучше Тео. Вон он как на них смотрит!

— Не нужно? — спросил он.

— Конечно, я же некромант, — улыбнулся я. — Кстати, судя по броне на тебе — ты тоже.

— Умеешь же ты обрадовать. И ведь сейчас я близок как никогда к тому, чтобы поверить в это.

— А вот это сейчас было уже обидно, — ответил я, чем ещё больше вогнал его в ступор.

— Ну знаешь, мы ведь теперь всё равно умрём, так что какая разница.

— Решил слинять с доблестной службы Эниранду в загробный мир? Поясни сначала в чём дело!

— Ему плевать на анафему, разве не видишь? — воскликнула ещё мокрая Лина. До неё корень проблемы дошёл куда быстрее, чем до пиротехника. — Ещё одно свойство фрактального мага?

— Если честно, не знаю, — ответил я. — А что должно быть?

— Анафема — это глобальное заклинание, поддерживаемое по всем островам тёмной фракции, — процитировала учебник по памяти Лина. — Повешено патриархами Анклава Мрака после того, как наступление было остановлено, и война зашла в тупик. При попадании существа, в котором нет тьмы, на тёмные острова, удача поворачивается к нему спиной, покуда то не сгинет, или не покинет пределы тёмных владений.

— От твоих объяснений он всё понял, как же, — скривился Тео. — Анафема — это когда ты спотыкаешься о каждый сук, и почти всегда летишь в падении шеей на кол. Когда любая вода, которую ты решишь выпить — становится отравленной, а любая зараза в твоём теле начинает развиваться с немыслимой скоростью.

— Все знают истории про тёмный покров и анафему. Потому и не заходят сюда, — подтвердила Хель. — Даже Эзарх избегал тёмных островов.

— Вот и думай теперь, каково это, — сказал Тео. — Тебе всё равно, а у нас скоро органы начнут отказывать один за другим. Потому что даже просто дышать на темных островах — смертельно опасно.

Лина мигом переменилась в лице из горящего огнём научного рвения в перепуганное дрожащее существо. Описания неприятных подробностей почти мгновенно вогнало лису в ступор.

— Не волнуйся, я был не в курсе этой вашей особенности. Но как минимум одно можно сделать сейчас.

[Коррекция. Ягоды Темновник. Повышена сила эффекта синхронизации с тьмой на +40%, повышена длительность действия до 1ч 22мин.]

— Ну вот, теперь эти ягоды дадут тебе усиленный иммунитет от всего этого почти на полтора часа. Сколько там ещё ягод?

— На сутки, — повеселевшим голосом произнесла Хель. — Но я найду ещё! Они любят влагу и темноту, а здесь много и того и того.

— Кажется, я поняла! — воскликнула Лина. — Твоя сила каким-то образом может изменить любое свойство мира! А ещё иллюзии, которые не отличить от реальности! Ты даже звуки как-то поглощаешь. Поэтому тебя даже та сиин не могла выследить. Знаешь, они в медитации могут подслушивать разговоры на соседних островах. Ну, по слухам…

— Ой, хватит! Это простая некромантия, — улыбнулся я, — Смотри.

Я сложил руки пистолетом и «выстрелил» в пояс на её мантии. Последняя коррекция повысила гладкость ткани, и он сам развязался и полетел вниз, вместе с отлетевшей пряжкой, хотя последнее было излишним…

— Ты… ты это называешь некромантией⁈ — покраснела Лина. — Это самое настоящее извращенство!

— А что не так? Я заставил твой пояс умереть. Чистой воды некромантия. И вообще, не ты ли ко мне лезла постоянно? Вот и получай, — сказал я, и направился к центру острова.

— Привыкай, — Тео сочувственно похлопал лису по плечу.

— Я нашла. Нам нужно двигаться на три часа от тебя. Чувствую источник силы там. И большой! — отозвалась Тали.

— Что насчёт свойств?

— Анафему не нашла среди них, но что-то здесь и правда не так. Остров воспринимает всех кроме тебя как враждебный объект, а как может действовать тёмный источник — могу только догадываться. Но с направлением ошибки быть не может.

Я обернулся. За нашими спинами был врезавшийся в остров осколок Айрена. У его подножия валялась груда скелетов с кусками металла. Терять потенциальные ценности не хотелось.

— Собираем тот металлолом. Хель, продолжай искать ягоды.

— Серьёзно? Сейчас?

— Остров спит, что не понятного? Мы до сих пор не встретили ни единого монстра, — пояснил я свою беспечность. — Помнишь, как было на Айрене? Здесь все острова вокруг принадлежат тьме. Что может случиться, если охрана спит?

— Например, вот это, — Тео ткнул пальцем мне за спину.

В тусклом свете было сложно что-то разглядеть, но даже так я увидел в стоячей воде образ нависшей надо мной хищной твари.

Резкий прыжок в сторону, разворот, и вот я наблюдаю, как усиленная гравитация прибивает гигантского комара к воде. Я же взмахом кацбальгера оборвал её существование и отступил на шаг назад, позволяя собраться крохотному шарику мрака.

— Насекомые? — удивился я. — Разве здесь не должны быть ходячие мертвецы и всё такое?

— Инквизитор сказал бы, что тьма ищет разные воплощения, — криво улыбнулся Тео.

— Это же бывший эльфийский архипелаг, — напомнила Лина. — Это накладывает свой отпечаток. И Альтаир прав, пока что алтарь спит. Когда он проснётся и увидит в нас врагов, тогда и появятся костяшки.

Я по-новому взглянул на чёрные ягоды, поглощавшие свет. Получается, для меня они были лишь повышением связи с островом, а для них — возможность оставаться незамеченными перед алтарём и скрытыми от анафемы.

Только одно я совсем не учёл — местная фауна независима от острова, даже если остров ей подыгрывает. Может, потому остров и не был полностью трансформирован в тьму, и остались вот такие участки. Чтобы какая-то бесплатная защита росла сама по себе.

Мы ещё дважды встречались с комарами-переростками и большими пиявками. К тому же однажды мы чуть не попали в западню из громадного растения-монстра, который замаскировался под ничем не примечательный метровый лист.

Отдельно можно вспомнить мелкие неприятности, вроде излишне агрессивных растений или хищников. Но я прекрасно понимал, что может быть намного хуже.

Спустя пару часов пути, впереди показался местный алтарь.

Он был выполнен в виде разрушенного святилища, у которого отсутствовала крыша, а стены зияли дырами.

Здание утопало в тумане, а вода под ногами перестала казаться тёплой. Она будто леденела с каждым шагом. На тело наливалась усталость и слабость.

Алтарь явно был во много раз сильнее того, что был на Ирису. Даже я чувствовал эффект тёмной магии. Но моим друзьям даже с коррекцией приходилось сложнее.

[Дор-62. Владения мрака: ветвь покоя. Алтарь типа «проклятый храм». Стихия: тьма]

А затем с некоторой задержкой, будто нехотя, добавил:

[Владелец: архиепископ Люта Морана, пандемист 713 уровня]

[Переходы на острова, кроме Дор-64, Дор-53 заблокированы]

[Изучение навыков заблокировано.]

[Для разблокировки необходимо захватить алтарь. Начать процедуру захвата?]

— Нет, — произнесли одновременно мы с Тали.

Запрет перехода работает только для алтаря. Указатели вроде бы не требуют таких сложностей, если и там нет специальной подставы. Хотя если изучить логи, то отследить нас всё равно реально. Но мы к тому моменту должны быть уже далеко.

Захватывать алтари точно нельзя. Если я это сделаю, за нами мигом вышлют каких-нибудь боевых некромантов. А если нет? я прикинул в памяти карту архипелага. От этого острова пять прыжков до моего Мяфнира. Тогда мне нужно будет пересечь эти самые пять островов. Текущий — самый большой. Но это в любом случае займёт уйму времени.

Как сделать так, чтобы нас на протяжении всего этого времени не поймали? Пока что мы обходимся ягодами темновника, но не строить же на этом свою стратегию? Хотя, с текущим запасом фрактала это вариант. Попробовать поднять несколько параметров разом, и может выйдет так пройди.

Или же рискнуть и захватить алтарь, окопаться, и отбиваться от орд разгневанных тёмных тварей, пока остров не настроится по компасу?

И в этот момент я услышал голос Тали:

— Альтаир, мы здесь не одни! — предупредила она.

Я краем зрения увидел силуэт девушки с серебряными волосами в тёмной броне. Отсюда было не разглядеть из-за чёртового тумана, но я отчётливо увидел её благодаря коррекции, а рядом с ней силуэт чёрного кота, который выглядел как то, что отдалённо напоминало кота. Если тот начнёт мутировать и превращаться в зомби или просто заразилось хорошим таким лишаём.

Как бы аккуратно её поймать и допросить? Или лучше не атаковать первым? Да не, мне едва ли дадут уйти просто так.

Незнакомка же поняла, что раскрыта. И вместо того, чтобы уйти, сама ловко спрыгнула вниз, к нам. Взметнулись полы чёрного плаща, под которым оказалось худое бледное тело в довольно открытой и не стесняющей движений кожаной броне.

Бледная кожа и белые волосы делали её похожей на призрака, хотя комплект экипировки говорил о чём-то среднем между воровкой и танцовщицей.

— Так вот ты какая, звезда, упавшая с неба? — шелестящим ледяным голосом произнесла некромантка.

М-да, не так я себе представлял тёмную фракцию.

Особенно на контрасте с Мордредом.

Следом за ней сверху стёк кот, будто был слаймом. Жуткая бестия с синими фарами хищно поглядывала то на меня, то на девушку.

— У тебя есть минута, чтобы убедить меня не убивать тебя на месте, нарушитель границ.

— Ты как разговариваешь с его темнейшеством аниматургом Теодором Мрачным⁈ — взревел я голосом полным ненависти и негодования.

Охренели все.

Глава 2

— А? — хором воскликнули Хель и Лина.

— А? — вторила им беловолосая, чей кот в тот же момент ощетинился.

Все мои спутники ошеломлённо уставились на меня. Тали в моей голове уже смеялась с того представления, что я готовил.

Но смысл был. Я имел дело с младшими магистрами цеха, но эта девушка была выше их по уровню. А еще я знал, что настоящая некромантия дико сильная штука. Хватило мне ваших Мельхиоров и некротварей, лети они все на Днище.

[??? — тень, ковенант Анклава Мрака, Ветви Покоя, 253 уровня]

Справка как всегда меня не утешала. Ну, хотя бы знаю, что в Анклаве есть какие-то Ветки.

— Не сметь оскорблять честь великого аниматурга ветви покоя! — тут же использовал крупицу информации, подаренную мне справкой, широко размахивая руками. — Ты хоть представляешь, на кого нарвалась, юная леди? Перед тобой стоит сам Теодор Мрачный, чья слава гремит на всех тёмных землях! Одно движение его могущественной руки — и твой прах развеется по ветру!

Лицо девушки выражало полное недоумение. Её спутник, странный чёрный кот с горящими глазами, тоже казался озадаченным. Мои друзья молча переводили взгляд с меня на незнакомку, не понимая, что происходит.

— Прошу прощения, но я впервые слышу это имя, — наконец произнесла девушка. — Мне ничего не известно об аниматурге по имени Теодор…

— Что⁈ — воскликнул я с преувеличенным возмущением. — Неужели слава великого героя анклава была забыта⁈ Теодор, прошу, не обращайте внимания, кажется мы слишком долго были вдали от дома. Но! Это же просто возмутительно!

К моему облегчению, Лина наконец сообразила, в чём дело, и решила мне подыграть.

— Миледи, вы должны простить наше рвение, — начала лиса, поклонившись. — Мы с жрицей Хель имеем честь служить его темнейшеству Теодору уже много лет. И не позволим никому оскорблять честь нашего повелителя! Как никак он Архиепископ Ветви Покоя, к тому же, всем известно, что он…

Лина стала перечислять разные тёмные титулы и звания, которые якобы носил Теодор. Разобрать их не мог даже я, но уверен, она опиралась на свои знания, так что в реальности всех этих регалий можно было не сомневаться.

Хель тоже кивала, подтверждая её слова. Я же выжидательно смотрел на девушку, ожидая её реакции.

Та в замешательстве перевела взгляд на Тео, который до сих пор молча стоял в старой броне некроманта. И тут до неё, кажется, начало доходить.

— Погодите… вы хотите сказать… — пробормотала она, указывая на Тео. — Этот человек и есть архиепископ Теодор Мрачный?

Я торжествующе ухмыльнулся и подошёл к девушке вплотную.

— А тебе вида великолепной брони недостаточно? Хорошо, тогда посмотри на меня внимательно, — тихо произнёс я. — Разве ты не видишь, кто я на самом деле? Используй свои чары, юная леди.

Кажется, она начала что-то подозревать. Глаза девушки вспыхнули ярким зеленым светом, и через мгновение она отшатнулась от меня с ужасом на лице.

— Н-не может быть! — воскликнула она дрожащим голосом. — Ты… ты Порождение Тьмы! Но как? Разве можно сделать живого человека порождением тьмы? Это просто немыслимо! Я не слышала даже что Кардиналы способны на подобное.

Я торжествующе ухмыльнулся в ответ. Действительно, моё тёмное происхождение было подарком прежнего меня, до потери памяти. Тогда это помогло мне выжить на темном острове. И сейчас, это пригодилось как нельзя кстати.

— У тебя имеются какие-то сомнения? — строго спросил я, обращаясь к девушке. — Перед тобой сам Теодор Мрачный во плоти! Надеюсь, ты не посмеешь больше сомневаться в его могуществе?

Я повернулся к Тео и подмигнул ему, давая знак подыгрывать дальше. Затем опустился перед ним на одно колено.

— Прошу меня простить, ваше темнейшество архиепископ! — воскликнул я, подхватывая слова, сказанные Линой. — Видимо, в ваше отсутствие молодое поколение анклава позабыло о великом герое, который ведет непримиримую борьбу на дальних границах темных земель! Но теперь эта ошибка исправлена!

Тео наконец понял, к чему весь этот спектакль. Он медленно погладил свою броню и подошёл к напуганной девушке. Его брови нахмурились.

— Что ж, неудивительно, — пророкотал Тео, даже я был удивлен, как его голос стал глубоким и внушительным. — Долгие годы мне приходится быть далеко от родных земель, чтобы мой народ мог быть спокоен. Но теперь ты знаешь, кто перед тобой!

Неожиданно подал голос и чёрный кот, сопровождавший девушку.

— Да склонись же ты перед архиепископом, дурёха! — рявкнул он таким тоном, будто отчитывал нерадивого ученика.

Да уж, говорящий кот — та еще новость. Но сейчас было не до удивления.

Девушка вздрогнула, голос кота вывел ее из ступора. Наконец она поспешно опустила голову в глубоком поклоне. Поклонился и кот.

— Прошу меня простить, ваше темнейшество! — воскликнула она. — Молодое поколение действительно не знает своих героев. Это ужасная ошибка с моей стороны. Ветви Анклава в последнее время только и заняты грызней друг между другом. Никто не заботится о просвещении.

— Ничего, дитя. На этот раз тебе простительно. Вот поживешь столько, сколько живу я, мир станет для тебя куда более открытым, — явно переигрывал Тео.

Он замолчал и наступила неловкая тишина. Девушка словно ждала что-то, а наш новоиспеченный архиепископ, судя по всему, не знал, что ему нужно говорить.

Я протяжно выдохнул и выпрямился.

— Ваше темнейшество, я помню, насколько вы не любите разговоры. Позвольте мне, вашему скромному слуге, и дальше говорить от вашего имени?

Тео кивнул, но тут же получил легкий тычок в спину хвостом Лины и исправился.

— Да, слуга мой, я возлагаю на тебя эту обязанность. Отныне его слова — мои слова. Он информирован обо всем надлежащим образом.

— Итак, юная леди, — начал я. — Возможно за ближайшие… Лина, сколько мы уже тут?

— Со времен великой войны, — помогла мне лисица.

— Так вот, возможно со времен великой войны этикет Анклава изменился в худшую сторону, но не следует ли тебе представится перед старшим и доложить о своей миссии в такой дали от дома?

— Конечно! Простите мое невежество, я никак не ожидала встретить архиепископа здесь. Мое имя Сатока Сайя, а это функционер Эдельвейс. Не так давно мы получили сигнал о смерти давно пропавшего аниматурга Мордреда, где-то в стороне архипелага Тальхеор и сотых Ирису. Мне было поручено обследовать тамошние острова. Я шла через десятый Иллион, хотела пройти по островам живых, заодно разведать обстановку.

— Почему не через родные темные? — поднял бровь я.

— Так опасно ведь!

Я надменно хмыкнул.

— Ваше темнейшество, Анклав в упадке! Некроманты боятся своих же островов!

— При всем уважении, мастер и его слуга, — внезапно вмешался говорящий кот. — Но после войны Анклав действительно долго зализывает раны. Также местные темные острова рядом с островами хаоса, а вам, думаю, известно, как тяжело на темном острове, если на него постоянно обрушиваются теневые штормы хаоса.

— И то верно, — согласился я, хоть и понятия не имел, о чем говорит кот. — Раз вы шли через Иллион, что же вы забыли на архипелаге Дор?

— Мне пришел сигнал о срочном поручении, но я так и не смогла его разобрать. Это что-то чрезвычайной важности, я не имею права не ответить в кратчайшие сроки, директивы…

— Мастер знает директивы! — прервал ее я. — Ближе к сути.

Девушка явно нервничала, поэтому инициативу перехватил кот.

— Ближайшая башня, с которой мы можем получить сигнал находилась внизу, на Дор шестьдесят шесть. Поэтому нам пришлось спускаться. На шестьдесят девятом и шестьдесят седьмом неисправны мосты, поэтому мы делаем крюк через этот остров.

— Что ж, мне понятна ваша миссия, я должен узнать у моего хозяина, наш дальнейший план. Видите ли, мы долгое время сражаемся с одним магом из Звездного Альянса и его командой, но вы, кажется, немного меняете наши привычные планы.

Я увел Тео, Хель и Лину подальше и тут же использовал коррекцию, чтобы максимально снизить слух у девушки и ее кота.

— Архиепископ? Вы с ума посходили? — наконец выпалил Тео.

Представить не могу, как он долго терпел.

— На тебе броня Некроманта, а иллюзию Альтаир применить не успел, — ответила за меня Лина.

— Что в итоге будем делать? — задала самый важный вопрос Хель.

— Проблема в том, что она ищет Мордреда, а значит сунется на Ирису. Нам нельзя это допустить. Сейчас нам по пути, мы пойдем с ней до этой самой башни, посмотрим, что за сообщение она получит, возможно Темные призовут ее обратно и проблема рассосется сама собой.

— Кто такой вообще этот Мордред? — спросил Тео.

— На тебе его броня, — коротко ответил я, на что пиромант скривился.

— А если она продолжит путешествие к Ирису? Нельзя, чтобы некромант пришел на остров, — Хель была взволнована.

— Именно, нам одного с головой хватает.

— Этот план у меня в разработке. Но, думаю, надо попытаться отвадить ее всеми силами от острова и какое-то время походить с ней. Благо у нас есть отличная легенда и она будет слушать, что говорит ей великий Теодор Мрачный.

Все кивнули, соглашаясь с начальным планом, и я вернулся к нашей новой знакомой, незаметно снимая коррекцию.

— Хозяин Теодор изъявил желание сопроводить юную леди до башни на шестьдесят шестом острове архипелага Дор, — начал я деловым тоном. — Более того, Мордред Темный был близким другом, о чем говорит даже родство их прозвищ. И он желает знать, что случилось с его давним товарищем. Поэтому возможно, если твое задание не изменится, мы поможем вам обоим в нелегкой миссии.

— Серьезно⁈ — лицо Сатоки просияло так, что на мгновение она даже перестала казаться мертвенно бледной. — Это большая честь для меня!

— И для меня, — тягучим голосом кивнул кошак.

Так с внезапным новым союзником мы двинулись в сторону указателя.

Сатока оказалась очень наивной и поверила в нашу легенду. Пока что она не представляла угрозы. К тому же, я был малость связан с Мордредом, как минимум его броня все еще была у меня.

Мы шли по тропе на плато. Сатока шагала рядом с нами в своей изящной черной мантии. Ее кошак, Эдельвейс, внезапно уселся на плече Лины. Лиса сначала насторожилась от странного существа, но потом ее любопытство взяло верх. И вот теперь они болтали обо всем подряд. Я лишь надеялся, что лисица будет достаточно умна, чтобы не разболтать, нашу тайну.

Вскоре впереди на тропе появились две зловещие фигуры. Безмолвные существа в черном тряпье, их лиц не было видно, лишь светящиеся в полутьме глаза. Чрезмерно длинные руки волочились по земле. Они двигались навстречу нам, и я почувствовал исходящую от них ауру тьмы. Это были порождения тьмы.

Сатока решительно шагнула вперед, вскидывая руки, в которых словно из ниоткуда появились кинжалы. Но я остановил ее, взяв за запястье.

— Погоди, юная леди. Хозяину нужно размяться после долгого пути.

Я кивнул Тео, и тот непонимающе уставился на меня. Но Хель шепотом подсказала ему жестом поднять руку, имитируя заклинание. Моя умница, всегда понимает мои мысли.

Тео послушно вытянул вперед ладонь, и в это же мгновение я тайком применил интеграцию.

[Обнаружено 2 объекта без души. Интеграция возможна.]

Я послал простую команду порождениям тьмы — поклониться. И те немедленно опустились на колени и склонили головы в знак уважения перед Тео.

Сатока и Эдельвейс удивленно переглянулись.

— Невероятный контроль над нежитью! — восхитилась девушка. — Это поистине высшее мастерство для некроманта!

Мы продолжили путь, минуя замерших в поклоне порождений тьмы. Те больше не представляли угрозы.

— Скажи, как так вышло, что отрекшаяся жрица пустоты служит аниматургу ветви Покоя? — внезапно поинтересовалась Сатока. — Эти пути обычно не пересекаются… Если можно так выразиться

Я пожал плечами.

— Это долгая история. Но знаешь, порой служба некроманту лучше, чем рабство у химеролога, — добавил я немного правды в свою ложь.

Но девушка кивнула с пониманием и некой болью в голосе. Кажется я чем-то задел ее.

— Все считают нас злом во плоти, творящим безумные ритуалы ради власти. Но на самом деле среди некромантов много честных и хороших магов. Темная магия сама по себе не делает тебя злым. Все зависит от намерений.

Я с интересом слушал ее слова. Значит, в Анклаве Мрака не все так плохо, как кажется? Хотя, конечно, с трудом представляется мне добрый мужик, поднимающий мертвых.

— Знаете, с тех пор, как вы, хозяин Теодор, покинули эти края, многое изменилось в Анклаве Мрака. Ветвь Отчаяния с каждым годом становится всё более жестокой и беспощадной. Они готовы убивать даже своих, если они не разделяют те же взгляды. Междоусобица не за горами.

Я с любопытством посмотрел на неё. Прошлое этих островов и их обитателей было загадкой для меня.

— Причина в том, что все боятся. Великая Стена — артефакт созданный солнечной империей, скоро не выдержит. И тогда пустота с Днища вновь хлынет наверх, чтобы поглотить наши острова и всех нас.

Лина, шедшая рядом со мной, вдруг оживилась:

— До Первой Войны некроманты ведь никогда не посягали на верхние острова. Но однажды пустота прорвалась из глубин и начала их поглощать. Некроманты в панике бросились наверх, но другие фракции не пускали нас, считая захватчиками. Хотя мы просто спасались от гибели!

Сатока энергично закивала:

— Именно! Нам грозила смерть от пустоты внизу или война наверху. Мы выбрали второе. Но верхние фракции не верили в опасность пустоты, думали, что это лишь предлог.

— И началась Первая Война, — продолжила Лина. — Пока не вмешалась Империя Солнечного Монорельса, они-то и закончили войну. Это мы и так знаем, верно Альтаир?

Я кивнул, нужно было поддерживать легенду о том, что мы тоже некроманты.

Сатока тяжело вздохнула:

— Да, простите. Они закончили войну установив Великую Стену, об этом мало кто знает. Она удерживает пустоту. Благодаря ей все некроманты смогли вернуться в свои владения.

Выходит, что та самая война о которой все говорят не была развязана темными? Это что-то вроде вынужденной меры в борьбе за выживание? Но почему об этом никто не говорит?

Вот так с ходу было достаточно тяжело вникнуть в историю фракции, но какие-то детали открылись для меня по-новому.

— Так вот, в последнее время Великая Стена начала трескаться. Мы боимся, что история повторится. Ведутся переговоры о возможности для нас селиться на верхних островах, но остальные фракции не спешат отвечать нам. Ветвь Отчаяния же настаивает на войне, тогда как мы, из Тиши и Покоя, ищем мирный путь.

— А что Ветвь Смерти? Последнее слово же всегда за ними.

Мне оставалось только поражаться тому, как много знает Лина. Вполне вероятно, что только благодаря ее познаниям наша так называемая маскировка не будет раскрыта.

— Они пока не могут принять решение. На них большая ответственность.

Мы подошли к краю уступа. Вверху виднелся следующий остров цепи Дор — шестьдесят четвертый. Отсюда был виден мерцающий столб света — указатель направления к мосту, но он находился внизу склона.

Спуск предстоял неблизкий. Я оглянулся на спутников. Тео выглядел уставшим после долгого пути, но держался молодцом, шел позади, грозно хмурился, изображая великого истребителя всего живого. Хель шла прямо за мной, изредка посматривая с опаской на Сатоку и будто невзначай касаясь меня. Это успокаивало девушку.

— Кстати, а почему вы не возвращаетесь? — внезапно спросил кот. — Сейчас такое время, что даже один голос архиепископа мог бы все исправить.

Ответа придумать я не успел. В то же мгновение реакция сработала как часы. Я схватил Сатоку и рванул назад, падая вместе с ней и Хель на землю.

Над головой с оглушительным треском пронесся звездный луч.

Какого… Разве ты не должен был свалиться где-то подальше? Как ты вообще мог выжить?

Из-за мрачных деревьев показался светловолосый парень. Вид его был изрядно потрепанным, бледное лицо, словно он не ел уже неделю, грязная, измазанная в крови и болотной жиже мантия. Но тем не менее сил хватало, чтобы запустить в нас этот сраный луч.

— Чертов Фрактальщик!!! Прав был Сай, ты все же за одно с некромантами!

Глава 3

Следом за лучом была вспышка сверхновой.

Чего-то такого я и ждал, потому наготове держал коррекцию.

Сила заклинания чуть снизилась взамен усилившемуся ветру, и магия отклонилась чуть в сторону. Хорошо, что для каста нужно секунд пять — как раз хватило применить коррекцию.

Тео метнул сгусток чёрного пламени, подпалив небольшой куст за спиной архонта. Заклинание просто стекло по его мантии, будто вода, а на землю упало несколько зёрнышек маны огня и тьмы.

— Столб силы! — взвыл Регулус, швыряя несколько пылающих символов с мантии и в нашу сторону.

В том месте, где только что стояла девушка, в землю ударил поток молний, выжигая пространство метра в три радиусом.

Девчонка-некромант исчезла из вида.

Кот бросился вперёд, на ходу увеличиваясь в размерах и переставая походить на кота. Скорее на некую хтоническую тварь со множеством лишних частей тела.

— Волна! — рыкнул звёздный, и три символа перед ним обратились в поток огня.

Кот подпрыгнул. Я коррекцией снизил силу и этой магии. Причём отправить пришлось сразу все три.

Следом в ход пошёл новый звёздный луч. Первый отбила ответной волной Хель, а второй устремился в мою сторону. Но и этой атаки я ждал. Безумный архонт в первую очередь хотел прикончить именно меня.

И где делись его слова про «доставить живым»?

Затем маг ударил вспышкой разноцветной энергии, пытаясь остановить подкравшегося кота — громадную пантеру с несколькими глазами и ртом на спине.

Кот развеял эту атаку чем-то вроде силового поля.

[Ретрансляция чар: эгида Безмолвной]

Передо мной вспыхнула завеса из чёрных кубиков, которые поглотили удар чего-то убойного, напоминавшего пиробласт или огненное копьё.

Дохнуло жаром, обходившим барьер.

Затем второе такое же заклинание ударило в пиротехника, но я успел вовремя это заметить и ослабить коррекцией.

Поток пламени развеялся в сантиметре от лица Тео.

Парень инстинктивно отпрянул, всплеснув руками. Регулус начал собирать вторую сверхновую, и в этот момент я ударил коррекцией по шару белого пламени.

[Коррекция: стабильность магии — 30%]

Когда-то я уже проворачивал этот трюк с одним магом.

Сверхновая рванула прямо в руках у Регулуса, отбросив того на метр. В противоположную сторону от оторванной конечности.

Но даже после этого он не отрубился. Алые символы на мантии потекли вниз, создавая фантомную руку из иероглифов. Боли он тоже, кажется, не чувствовал.

Однако защититься от чудовищного кота не сумел. Будто акула тот вынырнул у него из под ног, впиваясь огромными зубами. Послышался хруст.

И всё таки даже это не смогло остановить архонта.

Тот вдруг взорвался изнутри, да с такой силой, что кота отбросило метров на пять, ударив о дерево и видимо крепко приложив, потому что зверь начал вновь уменьшаться до прежних размеров.

Я подумал было, что архонт так решил эффектно покончить с собой, но тот начал собираться в метре от места гибели. Ещё и все конечности вернулись на место.

— Меня не убить, фрактальщик! Сдайся! — крикнул Регулус.

Сперва я подумал, что он безумец — кидаться в одиночку на целую группу. Но теперь понимал, что у него были все шансы нас прикончить. Если бы только он сразу ударил в полную силу массовой магией.

[Коррекция: огненное тело. Срок работы снижен.]

Окутывающие архонта языки пламени стали исчезать, возвращая ему человеческий облик.

— Ты!.. — дрожащим голосом начал архонт, но договорить уже не успел.

За спиной у Регулуса из сгустков мрака соткалась Сатока Сайя, которая положила ему руку на голову.

— Да обретёшь ты покой в объятиях её, — разнёсся странный шелестящий многоголосый шёпот.

— И не надейся! — рыкнул архонт, перехватывая руку девушки.

Та коротко вскрикнула, когда по руке мага на её тело полезли иероглифы с мантии. На бледном теле Сатоки они отражались свежим клеймом.

[Ретрансляция чар: теневой шаг]

Я скопировал навык перемещения некромантки. Действовало оно у меня так же, только в моём случае это было облако из белых кубиков. Но главное, я за миг оказалось рядом с отвлёкшимся архонтом.

Я сбросил магию и локтем двинул его в спину.

Он подался на девушку и та не упустила шанс.

Сатока ловко сорвала с шеи мага какой-то оберег, и повторила:

— Да обретёшь ты покой в объятиях её!

Глаза Регулуса остекленели и он безвольно повалился на землю.

Короткая пауза, чтобы отдышаться. Даже группой остановить его было непросто.

— Вы вообще не должны были победить, — заметила Тали. — Но на нём висит сейчас столько проклятий, что его сопротивлению и воле остаётся лишь поражаться. К тому же, у него повышена температура и его лихорадит.

Вот так, значит, и выглядит путешествие под анафемой.

— Что с ним? — спросил я и тут же пожалел об этом.

— Обычное обращение к Покою. Какое-то время он не будет пытаться напасть или сбежать.

— Основы же, — хлопнул меня по плечу Теодор Мрачный. — Хорошая работа, ковенант.

— А про бедного больного кота все сразу забыли? — послышался скрипучий голос.

— Мастер Эдельвейс! — воскликнула девушка и бросилась к функционеру. — Это моя вина! Я слишком увлеклась боем!

— Пустое, ковенант, — отмахнулся кот, подняв хвост и направившись в нашу сторону. — Меня весьма непросто убить. — Три часа чистки шерсти — и я не стану писать на вас докладную епископу.

А затем посмотрел на Тео, чуть вздрогнул, видимо решив, что сказал лишнего, и тут же пояснил:

— О, она выше меня по статусу, но так получилось, что я её наставник. Не всё измеряется силой, многое в бою решает опыт.

— Вы определенно правы, Мастер, — ответил Тео.

Я немного напрягся — положено ли у них называть так низшие чины? В Цехе к младшим относились, как к мусору. Но здесь всё как-то так устроено, что невольно задумываешься, кто тут зло.

Но никакого негатива это не вызвало. Кот просиял, будто его признали, а девушка от души улыбнулась. Напряжение исчезло само собой.

— Тёмное пламя, — задумчиво сказал кот после паузы. — Я слышал о такой гибридной стихии. Для меня часть сражаться на одной стороне с тем, кто достиг уровня создания своей магии.

От этих слов у меня едва глаза на лоб не полезли!

Похоже, вся эта тема с гибридной магией здесь — не только не преследуется, но даже поощряется и вызывает уважение!

— Не очаровывайся заранее. Они просто адекватней наших преследователей. К тому же, у них внутрение распри, сам слышал, - одёрнула меня Тали.

Однако не очаровываться было трудно.

Сатока привычно заковала архонта в наручники, а затем повесила на шею замок на цепи. Системная справка показала, что передо мной только что мелькнули два редких артефакта — магическе оковы и негатор магии. Первое не позволяло магу колдовать, а второе лишало возможности использовать косвенное влияние.

И то и другое сползло с тела безвольного мага.

— Сначала мантия, — сказал я.

Девушка кивнула и попыталась коснуться артефакта, но иероглифы опасно поползли к ней, и она отдёрнулась, затем посмотрела на Тео и пересилив себя, снова потянулась к ткани.

Я просто подошёл сзади и одним быстрым движением сорвал манию, после чего отшвырнул подальше.

— Любопытный артефакт, — заметил мастер Эдельвейс. — Полагаю, его стоит посвятить Безмолвной… вернее, Незримой, конечно. Простите, Теодор.

Кот коротко поклонился.

— Не… тронь… — с трудом превозмогая морок, выдавил Регулус, потянувшись к артефакту, который ему сейчас было никак не достать.

— Ого! — восхитился кот. — Какой чудный образец мага с сильной волей! Из него получится восхитительный лич! Или умертвие, тут нужно подумать.

— Мастер Теодор, позвольте мне поглотить этот предмет? — вмешался я.

— Действуй, — повелительно кивнул Тео.

[Мантия небесного кода. Легендарный]

Далее шла простыня текста о том, что артефакт сделан из двадцати с лишним материалов и имеет свыше десятка различных свойств. Изучать всё это сейчас было не к месту.

Разве что заставила уважительно присвистнуть приписка в конце:

[Клеймо мастера: архонт Регулус ар Орион.

Примечание: Будущему архею.]

Затем я спрятал мантию в пространственный карман мантии. Со стороны это, благодаря видоизменению, выглядело, как втягивание предмета мне в рот в виде сгустка чёрного мрака.

Кот задумчиво качнул лобастой башкой.

— Что делать с ним дальше? — закрепляя наручники и амулет, спросила Сатока.

— Это тот самый маг, о котором я говорил, — медленно и с мрачной торжественностью древнего существа, произнёс Тео. — Он нам нужен.

— По протоколу надо бы сначала сдать Люте. Это она здесь главная, — задумчиво сказал кот. — Но как бы мы потом не осказались все вместе в темнице. А приказы старшего носят высший приоритет.

Затем он посмотрел на Тео. Что функционер имеет в виду я понял — хитрое существо само не рвалось докладывать кому-то о пойманном маге, влезая в чужое задание, но заранее подчищало следы. Чтобы в случае проблем можно было всё свалить на приказ старшего по званию.

Суровая у них тут бюрократия.

— Конечно, — кивнул Тео. — Что скажешь, слуга? Как бы ты поступил дальше?

Друг перевёл взгляд на меня.

— Нужно продолжать путь, мастер, — я склонил голову. — Убийца, которого за вами послал Цех, тоже может быть где-то поблизости. Враг не допустит, чтобы мы передали результаты расследования старшему.

— Правильно мыслишь, слуга! — с нотками отеческой гордости сказал Тео. — Может, спустя лет сто из тебя что-то путное и выйдет.

— Результаты, хм? — задумался кот. — Я бы мог связаться со своими знакомыми через астрал, если вас устроят услуги ветви Тиши.

— Как думаешь, слуга? — улыбнулся Тео.

— Мы не можем так рисковать. Кто-то передал врагу часть наших знаний. Возможно, стоит для верности оставить послание мастеру Эдельвейсу, на случай если Цех или звёздные нас всё же достанут.

— И снова в точку, слуга! — улыбнулся Тео. — Оставляю это на тебя.

— Переигрываешь, — вывел я пиротехнику одними губами.

Дальнейший путь по острову был исполнен странной торжественности. Но вскоре разговоры снова возобновились.

Пленник плёлся в хвосте отряда. Он выполнял все отданные ему приказы с равнодушием, а раз в пять минут Сатока повторяла слова таинственной фразы, которая снова отправляла архонта в состояние сомнамбулы.

Мастер Эдельвейс снова уселся на плечо Лине, но обратился к Тео:

— Мастер Теодор, а каковы дальнейшие планы ветви?

— Было сказано, что сперва я завершу своё задание. Я много лет провёл на Айрене. Мне много о чём нужно подумать. Попрошу не тревожить меня по пустякам.

— Я — голос Мастера, — напомнил я. — Но планы ветви разглашать мы в любом случае не в праве.

— Наставник просто надеется, что хоть что-то изменится. Архиепископ Покоя может на многое повлиять, — заметила Сатока.

— Вы уже влияете, прямо сейчас, — снова вмешался Тео.

К его чуть пафосной манере общения в этом образе они, похоже, привыкли и восприняли как само собой разумеющееся. У них здесь свои порядки — в конце концов, не каждый день видишь старшего по рангу, которым помыкает её кот.

Дойдя до указателя, мы активировали переход. Скорость создания моста оказалась небольшой, тем более с учётом акселератора. Следующий остров находился выше, потому и бонус к скорости от артефакта был больше.

— Акселератор солнечного монорельса? — уважительно присвистнул мастер Эдельвейс. — Серьёзный трофей. Как он его у меня увидел — понятия не имею. Разве что он знает на память время перехода между островами.

До настройки моста было ещё несколько часов.

У перехода мы остановились, и наспех перекусили.

Здесь была ещё одна заминка — была мысль, что наши тёмные товарищи в еде не нуждаются, но дойдя до перехода и не увидев моста, кот и девушка синхронно присели. Затем она извлекла из небольшой поясной сумки за спиной два свёртка.

В первом был бумажный пакет с чем-то тарахтящим.

— Да прибудет с вами Покой, мастер Эдельвейс. — сказала она, после чего вынула из второго свёртка сильно помятый бутерброд.

— Мрря! Да хранит тебя Тишь, Сатока, — ответил ей кот, кривой левой лапой поджигая бутерброд в руках девушки.

Затем она невозмутимо кивнула, счастливо раскрыла рот и укусила поджаренный бутерброд с сыром.

Кот растянул пасть и принялся хрустеть ядрами маны.

Все эти действия были отлажены до такого автоматизма, что мы все сидели, едва не открыв рты.

Ну что ж, вот и ответ. Некроманты тоже едят. По крайней мере те, которые ещё не превратили себя в какую-то некротичекую дрянь.

Дор шестьдесят четыре был странным местом.

Мрачная поляна гнилого мха тянулась где-то на километр. Собственно, это и был весь остров — всего километр. Перевалочный пункт перед городом тёмных.

Как он выглядит? На что похожа жизнь простого народа под властью тёмных? По идее, они должны бы делать из рабов зомби, но судя по тому, что я видел, не исключено, что здесь отношение гуманней.

С другой стороны, отправляться в город тёмных было опасно. Регулуса брать нельзя в любом случае — звёздный архонт слишком крупная птица, чтобы не ожидать, что он выкинет пару сюрпризов. Его нужно оставить связанным у стен города, и там же оставить группу.

Но стоит ли идти мне самому?

— Альто, — тихонько шепнула Хель, смотри!

Я обернулся и увидел впереди озеро из светящейся бирюзы, среди которой высились остовы руин давно погибшего города.

— Красиво, правда? — её поведение не укрылось от Сатоки. — Нижние острова архипелага сохранили часть эльфийского духа. Потому наверное, дроу их так любят.

— Что это? — не удержалась Хель.

— Гнилушки, — шире улыбнулась ковенант и тут же чуть помрачнела. — То, что осталось от священного леса.

— Вы бы видели, каким был остров раньше, до обращения источника! — с улыбкой вспомнил мастер Эдельвейс.

— Тогда зачем меняли? — спросил Тео.

Я грозно на него посмотрел и он понял, что чуть не прокололся. Наверняка ведь это здесь общеизвестный факт.

— Мрехехе! — каркающе рассмеялся кот. — Как будто вы сами, мастер Теодор, отказались бы от лишнего источника маны родной стихии! Мир — тёмное место, в котором отказываются от красоты ради денег и силы. Эх, как же я скучаю по временам до падения Тасмии!

В голосе кота послышалось столько тоски, что мне стало не по себе. Когда из него едва не сделали отбивную в бою с Регулусом, он и тени таких эмоций не подал.

— Тасмия — это последний остров, который был в твоём артефакте. Домашняя локация Мордреда. И проведя нехитрый анализ можно сказать, что её захватила фракция пустотников. Это, судя по всему, ветвь Отчаянья. - напомнила Тали.

— Да, пустотники совсем обезумели… — бросил я фразу, специально не окончив. Говорить больше было бы опасно, поскольку реального положения вещей я не знал. Но важно было спровоцировать тёмных на такой разговор.

— Это был удар в спину, — кивнул мастер Эдельвейс. — И ведь никто им не смеет даже слова сказать. Открытый конфликт можно выиграть только если всем трём ветвям вместе ударить по четвёртой. Иначе так и остаётся просто лезть наверх, пока опять не появятся рабы лжебога.

Сатока тяжело вздохнула.

— Ладно, мастер, разделить воспоминания я буду рад, кода мы продолжим путь. А сейчас моей ученице пора спать, а я ухожу в медитацию. Думаю, лучшего места для лагеря, чем Горелая Башня нам не найти.

На фоне алого заката выделялись очертания высокой разрушенной башни, пережившей пожар. Снизу горел знакомый свет. Бирюза, как на гербе Сатоки. А у входа виднелась россыпь ярко горящих гнилушек.

— Завтра вечером мы не пойдём с вами в город. Нет нужды лишний раз беспокоить епископа Люту. — медленно произнёс Тео переданные ему мной слова. — Особенно, если вы ей не доверяете полностью.

— Она даже в училище теней была самым мерзким наставником! — не удержалась Сатока.

— Ковенант! — повысил голос кот.

— Если так, то мы были бы признательны, если вы настроите для нас мост, а мы, пожалуй, выйдем чуть позже и минуем город.

— Это мудрое решение, мастер Теодор, — почтительно поклонился кот. — В таком случае поутру мы уйдём вперёд. Будем ждать у моста на…

— Семьдесят второй, — ответил я за Тео. Именно этот остров был последним в пути к моему осколку на Мяфнир. Тому, который всего метров пятьсот. Там можно будет выдохнуть спокойно и оттуда выйти домой.

— Да будет так,- сказал мастер Эдельвейс. — Да стихнет шум под сенью безмолвия.

— Да обретёте вы покой в объятиях Её, — добавила девушка.

Оба уставились на Тео. Тот замешкался, но тут его за спиной незаметно толкнула Лина.

— Да обретёшь… — шикнула она.

— Да обретёте вы покой в объятиях Её, — торжественно сказал Теодор Мрачный.

Я же облегчённо выдохнул и бросил взгляд на установившегося себе под ноги безмолвного архонта. А ещё завтра, когда тёмные уйдут, мы наконец сможем поговорить с ним наедине.

Глава 4

Ранним утром Сатока приготовилась покинуть нас. Я наблюдал, как она тщательно проверяет свой походный мешок, поправляя крепления и подтягивая ремни брони. Вид у неё был сосредоточенный и решительный.

— Что ж, время отправляться, — наконец произнесла Сатока, поднимая глаза. — Надеюсь встретить вас позже на шестьдесят шестом. Люта вряд ли обратит внимание на гостей, так как будет занята.

Я кивнул.

— Мы совершим переход через пару часов. К тому времени, как закончишь, активируем мост на семьдесят второй.

Сатока чуть улыбнулась и помахала нам на прощание. Я невольно подумал, что для некромантки она выглядит довольно мило. Рядом тихо хихикнула Лина:

— Не встречала ещё таких приветливых служителей Анклава Мрака. А её кот такой умный! Я узнала от него столько нового про некров.

Я сурово посмотрел на лису:

— Надеюсь, ты не проболталась ни о чём лишнем?

Лина насупилась.

— Ну что ты, я же не совсем тупая! Мы просто обсуждали историю Анклава и его структуру.

— А мне понравилось быть могущественным некромантом, — рассмеялся Тео. — Думаю, мне идёт амплуа Великого Аниматурга. Как ты считаешь, слуга мой?

Я лишь закатил глаза в ответ.

— Без наших подсказок ты бы раскрылся едва открыв рот. Еще до того, как оттуда вылетело хоть одно глупое слово, Тео! Ладно, можете медленно собираться, — распорядился я.

Хель отправилась на поиски ягод темновника, чтобы пополнить наши запасы. Лина и Тео принялись убирать следы лагеря, препираясь по мелочам.

Я задумался о нашем дальнейшем пути. Ягоды темновника помогали нам выживать на тёмных землях, но это было лишь временное решение. Чтобы пройти через несколько островов архипелага Дор этого хватит, но в дальнейшем нужно будет найти более надёжный способ избегать действия Анафемы.

Регулус все это время сидел прикованным к дереву. Мы дежурили у него по очереди всю ночь, но за все это время он не проронил ни слова. Морок Сатоки уже давно спал.

Я подошёл ближе, чтобы как следует рассмотреть его. Регулус выглядел бледным и истощённым. Тёмные круги залегли под его глазами, губы посинели. Одежда была потрёпана и грязна. Очевидно, он сильно пострадал при падении на остров.

В полете мне удалось заметить, как он отчаянно спасал свой отряд, прежде чем задумался о себе. Такое поведение вызывало уважение, вот только он потратил чуть ли не все силы. В итоге истощенный маг сейчас выглядел так, что его хотелось пожалеть.

А Анафема ухудшала это состояние.

Но даже так в его взгляде читалась несломленная воля. Я почувствовал уважение к своему сопернику — далеко не каждый сумел бы пережить подобное и сохранить ясный рассудок.

— Ну что, архонт, не желаете размять ноги? — поинтересовался я. — Могу предложить небольшую прогулку, если пообещаете не убегать.

Регулус холодно посмотрел на меня, но промолчал.

— Вы горды до безрассудства, — констатировал я наигранным тоном. — Хотя, я могу это понять. Плен для такого как вы — тяжкое унижение. Но прошу, не отказывайте себе хотя бы в еде. Если вы погибнете от истощения, я буду крайне расстроен.

— Ты всегда разговариваешь в таком надменном и высокопарном тоне?

— Я думал архонты только так и общаются, — я подошел ближе и сел на корточки рядом с ним, протягивая ягоды темновника, — Держи. Ты выглядишь совсем плохо.

— Еще я не ел ягоды с темных островов. Кха! — тонкая струйка крови пошла от его губ, после того как он закашлялся и сплюнул.

Я посмотрел в сторону, на жуткую и до безобразия темную чащу, что начиналась дальше.

— Слушай. Я не хочу чтобы ты помер. Но и плясать перед тобой не собираюсь. Темновник смягчит давление Анафемы. Не хочешь по-хорошему, я заставлю тебя сожрать ее. Мне мертвый груз не нужен.

Регулус поднял обе руки скованные тяжелыми орихалковыми кандалами. Глотал он тяжело, ягода шла буграми, заставляя его кашлять.

— Тут немного, можешь выпить все. Сам понимаешь, после Айрена вода — это роскошь.

Что ж, барьер самоубийственной гордости мы пробили, архонт выпил воды и теперь выглядел так, словно с его плеч сняли тяжеленную ношу. Теперь, можно и поговорить.

Я уселся рядом, глядя как Лина и Тео показывают друг другу неприличные жесты. Эти двое очень забавные.

— Мне нечего тебе сказать, фрактальный маг. Тайны Академии я унесу с собой на Днище, — холодным тоном бросил он.

— Да сдались мне твои тайны, архонт. И убивать я тебя не собираюсь. Ты мне скажи, на кой черт я тебе сдался? Ты с таким рвением прешься за мной через все эти острова, начиная с Расиэля, как будто я твою собаку убил. Да-да, не делай такое лицо, я видел вас еще тогда. Ты конечно сильный маг, но видишь ли, у меня есть привычка просчитывать все возможные исходы.

— Это задание. Мне приказали доставить тебя в Академию.

— Немногословно. Так значит, тебе приказали и ты бездумно делаешь, так? Как верная собачонка.

— Ты за одно с некромантами.

Это заставило меня рассмеяться.

— Ты видел что происходит вообще? Я не знаю, насколько наивным надо быть, чтобы поверить в эту клоунаду. И тем не менее она сработала. Поверь ни мне, ни тебе сейчас сражение с некромантом не нужно. Повторю свой вопрос. Зачем ты за мной гоняешься? Что плохого я тебе сделал.

— Академия…

— Регулус. Ты взрослый мужик, хватит уже! Ответь за свои действия в конце концов, плевать мне на то, что сказала тебе Академия. В чем твой резон?

Я давил на него. И это работало. Замешательство на лице блондина было таким, что даже невооруженным взглядом было понятно — сейчас он осознает насколько глупым образом залез в неприятности.

— Теодор, у меня есть директивы. У всех звездных они есть. Твоя стихия их нарушает. Ее не существует в нашем мире в том состоянии, в каком есть любая другая. Впервые ее обнаружили после раскола на острова. И Академия… Я считаю, что эта стихия замешана в том, что случилось.

— Так, давай начнем с того, что я не Теодор Вневременный. Меня зовут Альтаир, вот тебе жест моего доверия, теперь ты знаешь мое имя. Далее, наличие у меня стихии, которая по невероятной случайности оказалась той самой, что разделила ваш мир на острова делает меня плохим? Не спеши, подумай, мы не торопимся.

Снова замешательство. Нет уж, я прочищу тебе мозги. Ты мне своим преследованием изрядно нервы попортил, напрягай давай свои извилины.

— Это требует разбирательства. И изучения. Поэтому я хотел доставить тебя на звездные острова живым, в отличие от психа химерологов.

— О нем мы поговорим позже. Хорошо, видишь, у нас получается отличный диалог, и никто не умер. Теперь ответь мне, будь добр, какого черта вы поперлись на меня отрядом как будто я вам отправил сообщение, что приду завтра и вырежу ваши семьи?

— Остров химерологов был угнан, Мельхиор освобожден, наш агент обнаружил следы фрактальной магии, — в голос Регулуса вернулась уверенность.

И правда, это давало основания подумать, что я плохой, но есть один нюанс.

— А твоя эта «Академия» не могла предположить, что я оказался жертвой в этой истории?

— Сильный фрактальный маг? Очень вряд ли.

— Архонт, сраный механист подставил меня, заставив поставить транслокатор на алтарь и начать геноцид всего острова. Но что-то пошло не по плану и вырвалась эта хрень с кучей некротварей. А знаешь что я делал на Расиэле? Открыть тебе эту страшную тайну, Регулус?

Он в замешательстве смотрел на меня.

— Я пришел туда, чтобы освободить рабов! Представь себе. Ты видел девушку, которая со мной путешествует? Хель. Она бывшая рабыня. Энирай. Если так подумать, Лина и Тео тоже были рабами, но да ладно. Так вот, химерологи истязали Хель, ставили эксперименты над ней, от того она и не похожа на других рогатых, а потом пришел я и убил Эзарха. Магистра цеха. А потом еще и Теру… Да уж. Вот у Цеха реально есть причины гоняться за мной чтобы убить. Но у тебя — очень сомнительно.

Регулус смотрел куда-то в пустоту. Он пытался обмозговать все то, что я вывалил на него. А подумать было над чем.

— Слушай, я не враг, ни тебе, ни твоей Академии. У меня свои дела, которые вас не касаются. Ты подумай над этим, пока у меня в плену. Выйдем с сумеречных островов и я тебя отпущу, даю слово. Захочешь дальше бегать за мной, что ж, удачи, но кроме воздуха ты ничего не поймаешь. Решишь отступиться, получишь мое уважение. Мало адекватных людей могут признать свою неправоту.

— Скажи, — медленно начал он. — Моя мантия. Ты действительно ее поглотил?

— В порядке твой артефакт. Получишь ее обратно, если будешь себя хорошо вести.

Я медленно встал и сказал через плечо грозным тоном.

— Драться я с тобой не собираюсь, но поверь, если я серьезно возьмусь за это, тебе ни сбор астрального тела, ни другие твои фокусы эуфириона не помогут, потому что я корректор реальности.

Он нахмурился. Я знал название его навыка, который не дал ему умереть и потерять руку, знал его класс, это достаточный показатель моей осведомленности и превосходства.

— Ух, я и не думала, что можно быть таким страшным без гнева, ярости и злости, — удивилась Тали.

— О чем ты? Я очень зол! Знаешь что я вижу в нем? Рвение к справедливости. Вот только какие-то уроды сыграли на этом и промыли парню мозги. В итоге он бегает по поручениям, думая, что несет высшее благо и возвышает свой род, или что там у этих звездных.

— Он не выглядит глупым. Возможно у него есть свои причины так поступать.

Я промолчал. Тео и Лина уже были готовы. При этом делали вид, словно не знают друг друга.

— Что там наш звездный пассажир? — спросил Тео.

— Отчитал его, как ребенка. Надеюсь, какие-то струны зацепить удалось.

— Эх… А как бы было здорово, если бы за нас сражался сам Регулус, — мечтательно выдохнула Лина.

— Ага, и швырнул звездной струей в спину? — буркнул Тео.

— Это луч! Луч!!! Дубина ты.

— Какая разница. Не взрывается, значит не круто.

— У тебя есть пара минут, прежде чем мы отправимся на следующий остров, — усмехнулся я Лине. — Можешь пойти и лично выразить свое восхищение.

— Нет, что ты! Это же сам Регулус. Тем более я уже выбрала себе партнера, — лисица подалась вперед чтобы начать ластиться, но в очередной раз уткнулась в мою вытянутую вперед ладонь.

— Вот она, цена великой силы некроманта, — задумчиво протянул Тео.

* * *

Новая Тасмия, главный зал собраний.

Великий зал собраний на Новой Тасмии представлял собой громадное круглое помещение с высоким куполообразным потолком. По периметру располагались ряды амфитеатра, где восседали многочисленные некроманты со всего Анклава Мрака.

В центре на возвышении на тёмном троне восседал Патриарх — Величайший некромант ветви Смерти, возглавлявшей Анклав. Его фигура была скрыта в складках чёрной мантии с капюшоном, из-под которого светились алые глаза без зрачков. Лицо Патриарха было наполовину скрыто серебряной маской-черепом. От него веяло аурой ужасающей мощи и безграничного могущества.

По правую руку от Патриарха восседал Верховный Кардинал ветви Отчаяния по имени Мордехай. Это был высокий худой мужчина с бледной кожей и длинными чёрными волосами. Его лицо было иссушенным и зловещим, а глаза горели ярко-фиолетовым пламенем фанатичной одержимости.

Слева от Патриарха находилось двое — Кардинал Амброзия, представлявшая ветвь Тиши, и Кардинал Никодем из ветви Покоя. Амброзия была немолодой, но всё ещё прекрасной женщиной с длинными чёрными волосами и тонкими бледными чертами лица. Её взгляд выражал печальную мудрость и сострадание. Рядом с ней сидел Никодем — высокий широкоплечий мужчина с коротким ежиком седых волос и густой бородой. Его лицо было спокойным и умиротворённым.

Это экстренное собрание пришлось собрать по причине катастрофы невиданных масштабов, угрожавшей самому существованию Анклава Мрака. Великая Стена, воздвигнутая империей Солнечного Монорельса, трескалась под напором Пустоты все сильнее. Она больше не могла сдерживать поток разрушительной энергии, и вскоре должна была рухнуть. А за ней клубилась Пустота, готовая поглотить острова Анклава один за другим.

— Братья и сёстры! — громогласно начал Мордехай, едва сдерживая ярость в голосе. — Время скупых слёз и жалких сетований прошло! Пустота пожрет нас, если мы ничего не предпримем. Хватит нам играть по правилам верхних островов. Мы ничем не хуже и можем взять свое! Они боятся нас! Все до единого. Мы вправе пойти вверх и обратить острова в нашу стихию. И ни Механисты, ни Звездные, ни тем более Цех нам не смогут помешать.

В его словах сквозило отчаяние фанатика, готового на любые жертвы во имя победы. Многие некроманты ветви Отчаяния поддержали его одобрительным гулом.

— Я выступаю против военных действий! — твёрдо произнесла Амброзия. — Ещё не поздно просить помощи у других фракций. Солнечный Монорельс уже спасал нас в прошлом, стоит обратиться к ним снова.

— Нас⁈ Солнечные испугались, что мы уничтожим остальные фракции и нарушим баланс! Только поэтому спустились со своих «Небес», Анубисат слишком высокомерен, чтобы помогать нам, — возразил Мордехай. — Хватит нам жить у самого Днища. Мы имеем право на свои земли наравне с остальными. И если нам не хотят их давать, мы возьмем их силой!

— Нет, Мордехай, ты не видишь иного пути, но вижу я. Переговоры, — спокойно произнёс Никодем. — Мы должны объединить усилия всех фракций, или погибнем врозь. Агрессия лишь усугубит наши беды. Мы можем донести остальным, что Пустота намного страшнее, чем они думают. Под угрозой не только нижние острова.

Мордехай с презрением посмотрел на них. В его взгляде читалось превосходство уверенного в своей правоте человека, а также презрение к остальным кардиналам. Но прежде чем он успел что-либо ответить, Патриарх поднял руку, призывая к тишине.

— Я выслушал все мнения, эти споры ведутся уже очень долго. Слишком долго — произнёс он низким, скрипучим голосом. — Но время обсуждений прошло. Я принял решение. Мы воспользуемся правом Созыва. Все фракции должны собраться для обсуждения угрозы Пустоты.

— Право Созыва? Но с момента раскола мира им пользовались всего один раз, — удивился Никодем. — Тогда его организовывали Звездные.

— Пусть они и на этот раз возглавят Созыв. Мы отправим им официальное послание с просьбой организовать встречу представителей всех фракций.

— Удачно, что моя ученица Сатока сейчас находится на архипелаге Дор вместе с Эдельвейсом из Тиши, — заметил Никодем. — Они сейчас ближе всех к островам звездных. Их можно отправить с посланием.

— Отлично. Тогда поручаю подготовить официальное обращение к Звездному Альянсу. А ваши люди, Никодем, пусть доставят его как можно скорее. На этом собрание окончено!

С этими словами Патриарх поднялся и направился к выходу из зала.

Мордехай же вскипел от ярости. Эти слабовольные старики опять отказались видеть очевидное! Он резко развернулся и вылетел из зала, едва сдерживая гнев.

Некромант вышел на улицу и огляделся. Вокруг высились мрачные готические здания из черного камня, украшенные резными узорами и статуями. Фонари и вывески излучали тусклый фиолетовый свет. Столица Анклава Мрака, Новая Тасмия, была по-своему прекрасна, несмотря на царящий повсюду мрак.

Мордехай устремился прочь, к окраинам города. Его сопровождали десять архиепископов — сильнейших магов ветви Отчаяния. Вскоре они прибыли к высокому замку, который являлся резиденцией Мордехая.

Внутри некромант созвал свой совет.

— Эти идиоты никак не поймут! — прошипел он. — Мы не должны просить, мы должны взять то, что по праву наше. А не наше — отобрать и сделать своим!

Он на мгновение замолчал, а затем его глаза зловеще блеснули:

— У меня есть план. Нужно убить кого-то из Звездных и обставить так, будто это сделали наши посланники. Одновременно ликвидировать и их, чтобы Звездные обвинили нас! Звездные не оставят просто так смерть своего человека, равно как и Патриарх расценит подобное, как плевок в лицо Анклаву. Но что самое главное, после смерти своих людей ветви Тиши и Покоя наконец поймут, что война неизбежна. Мы спровоцируем её, раз уж они не хотят принимать очевидное!

Архиепископы одобрительно закивали. Они разделяли взгляды своего предводителя.

— Я возьму на себя убийство Звездного, — вызвался один из них. — А вы займитесь остальным.

— Отлично, — осклабился Мордехай. — Приступайте немедленно. Я хочу, чтобы весь Анклав гудел об этом покушении, едва посланники Никодема и Амброзии ступят в столицу Звездного Королевства.

Его последователи рассредоточились, готовые исполнить тёмный замысел своего господина. Мордехай с довольной улыбкой откинулся на троне. Вскоре все фракции будут вынуждены признать могущество Анклава Мрака и склониться перед ним. Другого пути у них просто не останется.

Интерлюдия

— Не зевай, Сатти! Дали же тёмные боги ученицу.

— А? Да, простите, мастер Эдельвейс, — вздрогнула Сатока Сайя. — Садитесь.

Девушка подставила плечо, и на нём оказался жутковатый потрепанный кот с неестественно-синими глазами.

— Позвольте говорить мне, мастер. Вы не знакомы с Лютой так, как я.

— Да говори на здоровье, вы же из одной ветви.

— Со времён раскола это значит всё меньше, — со вздохом ответила девушка.

— Будто ты его застала, этот раскол, — фыркнул функционер и отвернулся.

Спустя минуту он уже вылизывал лапу, сидя верхом на девушке и приближаясь к высоким шпилям крепости на Доре.

Как и со всем остальным, после внезапного завершения великого наступления, на ближних к границе островах было решено практически ничего не менять. Тьма сама создала здесь удобную ей флору и фауну, и плевать, что она была враждебной даже самим тёмным. Тогда думали лишь о том, чтобы враг не ударил в спину и оставили границы под защитой анафемы и простых тварей.

Вот и эта крепость была всего лишь сдавшейся без боя эльфийской твердыней. Как и сама Люта Морана, последняя из рода местных лунных эльфов, принудительно отданная в детстве в академию теней.

Всё это Эдельвейс знал, потому относился к возможной встрече с долей равнодушия. В его случае низкий ранг и малую силу всегда компенсировал статус героя. А родная ветвь Тиши была единственной, где предательство невозможно. Отчаянье Тишь ненавидят в разы больше, чем даже проклятый Солнечный Монорельс.

А значит переживания ученицы были беспочвенны. И старые издевательства в академии теней никак не повлияют на результат возможной встречи.

— Почему застыла? — напутствовал её наставник, когда Сатока остановилась на входе в крепость.

Ворота были подняты, а стоящие у входа рыцари-скелеты почувствовали тьму в пришельцах и оставались безмолвными статуями, глядящими в пустоту перед собой.

Эдельвейс припомнил, сколько в подвалах этой крохотной старой крепости хранится нежити и хмыкнул. Не удивительно, что девочка повредилась головой, когда её слуг сделали скелетами, а ей самой промыли мозги и поставили править разрушенным домом уже за другую сторону.

Ветвь Отчаянья любит такие шутки.

Из академии она всё же перешла в Покой, а не Тишь. Значит, мстить Отчаянью она не способна, и следовательно, им служит. Шпионов они закидывают паршивей некуда.

Сатока шумно вздохнула и направилась к алтарю.

— Я просто включу мост и уйду отсюда, — сказала скорее себе, чем коту, девушка.

Эдельвейс промолчал. Он на время выпал из реальности, погрузившись в воспоминания о старых добрых деньках до раскола.

Как бы девушка не старалась замедлять шаг, от неизбежного не уйдёшь. Впереди показалась часовня, некогда посвящённая какому-то эльфийскому божку, а ныне — богини Последнего Покоя.

Что легко отделаться ученице не удастся, Эдельвейс понял, когда увидел невысокую черноволосую лунную эльфийку с жёлтыми глазами и крохотными неестественными зрачками.

Люта Морана была похожа на нечисть больше любой другой нечисти одним только взглядом вечно дрожащих глаз, из-за которых собеседнику всегда казалось, будто эльфийка едва сдерживается от ненависти.

Лицо, впрочем, не утратило эльфийской привлекательности, так что назвать девушку иначе как сказочно-красивой язык не поворачивался. Хоть эта красота и была холодной и недружелюбной красотой психопатичной стервы.

— Сайя! Почему я должна ждать так долго⁈ Плетёшься, как слабаки сверху! У тебя проблемы с ногами — так пересади от зомби! Даже те шевелятся быстрее!

— Простите, мастер Морана, — опустила голову Сатока. — Я не знала, что вы меня ждёте.

Сердце Сатоки забилось как бешеное. Наверняка Морана сейчас прокручивает по кругу все возможные косяки, которые она могла совершить. Если Люта узнала, что на её территории был пойман какой-то чужак без её ведома, то это и впрямь нарушение протокола. Впрочем, тоже мелочь. Просто повод ещё раз поиздеваться над несчастной девочкой.

— Тогда что же ты так холодна к своей старшей подруге? Забыла, как мы весело с тобой проводили время в академии?

Сатока побледнела.

— Я надеюсь, ты не без подарка? Когда я узнала что ты придёшь — я так обрадовалась!

— Я здесь чтобы включить мост… — тихо сказала Сатока.

— Так включай! Или давай, я тебе помогу? Куда тебе? Семьдесят второй?

— Да… Вот подарок.

— Мана? Просто мана?

— Нейтральных стихий, — пояснила Сатока. — Собрала на задании за границей Анклава. Всех видов.

Кот едва заметно покачал головой. Вообще-то камни маны она собирала для себя, на память.

Люта просто уронила свёрток на землю, с резким хрустом раздавила сапогом, и впитала в виде тёмной энергии.

— Жадная, как и всегда, — вздохнула эльфийка. — Решила отдать мне мусор, чтобы отстала, да? Значит, старой дружбе конец, всё ясно.

Эдельвейс понял, что девчонка поплыла от старых воспоминаний времён академии теней. А эльфийка вообще непонятно, с чего затеяла этот цирк. У Сатоки в принципе нет с собой столько маны, чтобы Люта что-то почувствовала при поглощении её скромных запасов. Просто не знает, как ещё поиздеваться.

Поведение полудикого пустотника, а не епископа.

Для опытного оперативника, каким был Эдельвейс, вопросов здесь уже не осталось. Шпионы у ветви Отчаянья всегда были полным дерьмом.

Пора было её выручать.

— Прошу поторопиться, мастер Морана, — подал голос кот. — У нас задание. Если есть что сказать по существу — вперёд. Личные вопросы обсудите позже.

— Пшш! — скривилась Люта, искажая красивое лицо в презрении. — Тишь! Повод есть. Депеша из Новой Тасмии.

Епископ протянула свиток Сатоке, но когда та попыталась его взять, резко потянула назад.

— Со старой подругой не поделишься, я так понимаю?

Эдельвейс открыл было рот, но ковенант опередила его.

— Нет.

— Вот как? Сперва даёшь мне какую-то разноцветную пыль, а теперь шлёшь куда подальше? И это после того, как я была твоей старшей, а затем и наставником?

— Нет, — повторила Сатока. — Приказы главы совета должны оставаться тайной для тех, кто в них не замешан. Ты знаешь правила.

— Скукота. Жаль-жаль! Проверку мою ты не прошла. Плохая Сатока. Думаешь, я не знаю, что там?

Тень напряглась, ожидая какой-то пакости, и не ошиблась. В левой руке Люты появилось бьющееся чёрное сердце.

— Вынужден напомнить… — начал было кот.

— Это внутреннее дело ветви! — отрезала Морана.

— Больше нет. Я сообщу через астрал о вмешательстве в миссию совета. Обсудите свои личные дела позже. Это официальное слово детей Безмолвной.

— А я что? Разве я чем-то разгневала вас, мастер Эдельвейс? — с искренним изумлением самым милым голоском ответила Люта коту.

Мгновенная смена эмоций и поведения. Ещё один их верный признак.

Чёрное сердце, объятое медленным бирюзовы огнём, исчезло, а мана втянулась обратно в руку.

— Ну вот, я потратила твой подарок, Сайя. Уходи, и поскорей возвращайся. Вспомним вместе старые добрые деньки в академии.

— Храни тебя Незримая, Эдельвейс! Ты опять меня спас! — воскликнула девушка, спешно покидая заставу.

— Послали тёмные боги ученицу, — фыркнул кот. А затем увидев, как Сатока тянется к манускрипту, не жалея сил ударил её лапой. — Ты что творишь⁈ Даже не думай, пока не уберёшься с острова!

— Разве тебе не интересно, что могло понадобится совету от ковенанта Покоя? Тем более с таким послужным списком? Я никогда прежде не видела мастера Никодема. Да что там, я третий раз встречалась с архиепископом!

— Во-первых, она ведь с факультета гаруспиков и её сила — что-то связанное с болезнями, верно?

— Да, мастер Эдельвейс, — удивлённо ответила Сайя.

— В этом городе даже у стен есть уши. В прямом смысле. Она врастила себя в эту крепость. Очень странное решение развития через место, которое в любой миг может быть разрушено. Девочка всё ещё привязана к дому…

— Вы жалеете её, мастер Эдельвейс? Серьёзно?

— Адепты Отчаянья извратили её душу. Поверь, ты бы не хотела быть на её месте. Пожалуй, тебя даже можно назвать счастливой в сравнении с ней.

— Морана — позор ветви! — хмуро буркнула Сатока. — Если бы не сила, её бы даже из академии не выпустили!

— Ошибаешься. Она была на самом деле очень спокойна весь ваш разговор. А вот ты легко могла её убить или оглушить и вырубить, когда она к тебе наклонилась. У тебя было минимум три способа это сделать в тот момент. Она — дальнобойный дамагер, а ты — стоящий вплотную ассасин. Что быстрее, «заразное сердце» или кинжал под ребра в тряпичное платье?

— Ой…

— Дали же тёмные боги ученицу! — буркнул мастер Эдельвейс. — Послание откроем на следующем острове. Там только мелкая нежить патрулирует границы. Надеюсь, задание будет подальше отсюда, и архиепископу будет с нами по пути. Вместе путешествовать по Дору безопасней.

Сам же кот был мрачнее обычного. Вопрос беспокоил и его самого — для задания ковенанту от совета — должна быть веская причина. И поскольку элитной группой они не были, есть шанс, что их просто решили подставить.

Проклятая третья ветвь и проклятый раскол!

Глава 5

— Кстати, для справки: мы всё ещё можем сейчас просто уйти, и всё, — напомнил Тео.

— Тебе же вроде понравилось, когда за тебя сражаются два крутых некроманта, — хмыкнул я.

— Да ну тебя, — фыркнул Тео.

— Ну а что? На карте островов это место тоже есть. Отсюда до дома уже не так далеко. Пройти ещё один тёмный остров — и мы у цели. Захватим его — и за нами пойдёт отряд некромантов. Или мост активирует один из них, и даже если они отправят погоню — мы будем уже за Мяфниром. Но скорее всего никто даже не узнает о том, что мы здесь были.

— Да понимаю я всё, — обиженно ответил пиротехник. — Уже и поныть немного нельзя. Придёт твоя сильная некромантка со своим жутким котом, и опять играй роль великого мага.

— Ну а ты как думал, я уже успел и химерологом побывать.

— А я звёздным! — возразил Тео.

— Давайте просто в следующий раз великим магом буду я! — предложила Лина.

— Исключено! — в один голос выпалили мы с пиротехником.

Шестьдесят шестой был очень удачно расположен c точки зрения стратегии. На карте он был узловой точкой между множеством островов, и обойти его было нельзя. Ближайший обходной путь лежал через два архипелага. Так что или пройти здесь — или сразу захватывать удалённый алтарь на бесполезном осколке на окраине.

К счастью, для нас уже должен был быть открыт мост на следующий остров. Так что осталось дойти вокруг острова, не привлекая внимания.

Последнее оказалось чуть сложнее, чем казалось по началу.

Здесь мы впервые встретили нежить и охрану. На дорогах бродили патрули из скелетов-рыцарей и арбалетчиков. У моста по ту сторону нашлась громадная костяная тварь. Выглядела она как мёртвая куча, но уверен, при необходимости существо очень даже проснётся.

Были и разумные. Мы повстречали идущую мимо телегу, запряжённую двумя зомби. На самой телеге восседал тёмный эльф. Он что-то жевал и периодически сплёвывал в сторону.

К счастью, на нас никто не обращал внимания. Парень в броне некроманта не вызывал желания рассматривать его и его спутников. Эльф лишь раз окинул нас и нашу добычу в виде полумертвого звездного опасливым взглядом и вернулся к прежнему занятию.

Мы взяли курс на окружную дорогу.

Никаких чудовищ здесь не водилось. Ещё бы, с таким обилием патрулей!

Что любопытно, другие некроманты это место не жаловали, так что временных коллег Тео мы тоже не повстречали.

В середине пути заморосил лёгкий дождь. Вдалеке во всполохах молний, виднелся эльфийский город. Лина начала что-то вещать про различия культуры и архитектуры трёх ветвей эльфийской расы, но я большую часть пропустил мимо ушей. Вместо этого я старался ловить и анализировать на пару с Тали уклад жизни местных.

Сельское хозяйство и пища здесь были в ходу так же, как и на верхних островах. Нежити и впрямь много, но хорошо это или плохо для местных — пока непонятно. Если малое количество жителей и объясняет нежить вокруг, то дело плохо. Но может как раз наоборот — живых нет, вот и пригнали кто есть. Работать кому-то надо!

Тем более если подумать, недостатка в телах здесь быть не должно — подумал я, глядя на остатки гниющей ржавой брони с эльфийским гербом.

На этом наши приключения на острове и закончились.

Идти пришлось весь день, не полагаясь на ускорение. Так, чтобы никто не заподозрил в нашей компании что-то неожиданное. И к вечеру мы оказались рядом с мостом.

Здесь же была костяная тварь, тоже неактивная. И бредущие мимо патрульные, во главе с личем, ради разнообразия.

Ни Сатоки, ни её кота, рядом не наблюдалось. Но мост был активен, так что скорее всего они ждут нас с той стороны.

— Приготовьтесь на всякий случай, — скомандовал я.

Засада на выходе с моста — самое верное решение, чтобы поймать кого-то.

Нас привычно подняло. Следующий остров был намного выше. Мы взлетели по дугевверх. Я усилил зрение и, как только из серости облаков вынырнул остров, осмотрел место рядом с мостом.

Ни охраны, ни наших недавних спутников.

Возможно, они решили отправиться вперёд, к алтарю?

Приземлившись, я обследовал остров усиленным зрением, а Тали — справкой. Энергии у нас теперь было с избытком, так что нет нужды на этом экономить.

— Тоскливое место, — вынесла вердикт Тали. — Не вздумай здесь ничего есть — все растения отравлены.

— Это тоже бывшие эльфийские владения? — спросил я у Лины, когда стало понятно, что атаковать нас никто не собирается.

— Для эльфов здесь как-то мало деревьев, — заметил Тео.

Они были, но чуть дальше, вглубь острова.

— Да, но это край архипелага. Здесь прошло несколько больших сражений, — ответила она. — Погибло столько героев, что даже я не вспомню всех. Больше чем в этих краях жертв было только на разрушенном Мяфнире и под крепостью Чайки, которая сейчас стала Тальхеором.

Показавшиеся впереди деревья впечатление производили ещё более гнетущее — все они были мертвы. Но не сгнили, а скорее окаменели. Теперь лес был сплошным собранием острых колючек, на которые слишком легко было напороться. Тем более, что к этому моменту небо стало абсолютно чёрным беззвездным полотном.

Ещё одно идеальное место для засады. Особенно — засады нежити.

И на этот раз предчувствие подтвердилось. Вскоре себя выдала странная тварь, напоминавшая смесь костей, сучьев и мелких веток. Была она размером где-то с лошадь, а справка подсказала:

[Мутирующий гуль, стихия: тьма. Уровень: 110]

Выскочив нам наперерез, существо показало довольно мерзкий облик — абсолютно чёрные глаза на теле мускулистого зомби, птичий клюв, растущие где попало перья и некая смесь птичьих лап с человеческими руками.

Передвигалось оно на четвереньках и, вопреки оперению, крыльев не имело.

Следом между острых веток ловко перескакивали два детёныша размером поменьше. Лысые, тощие и с одним только клювом, они выглядели ещё более мерзкими.

Издав скрипящий то ли вой, то ли рык, существо резко развернулось и бросилось в мою сторону.

Коррекция скорости левой пары лап заставила тварь замешкаться и свалиться.

Над телом старшей особи пролетели два детёныша, которые сходу отхватили пустотой и с визгом отскочили под защиту чудовища.

То вновь оскалилось и угрожающе заверещало, а затем резко бросилось в мою сторону, надеясь задеть когтистой лапой. Но я уже поймал заклинание Хель и повторил её навык.

Дело довершил Тео, ударив чёрным огнём.

— Жаль, могла бы получиться хорошая нежить, — задумчиво сказал я.

— Знакомые слова, — произнёс мастер Эдельвейс, выходя из мрака ночного леса. — Слова настоящего некроманта.

— Мастер, — быстро входя в роль, дружелюбно приветствовал кота Тео.

— Рад, что вы всё же пришли. Нынче эти места небезопасны.

— Бросьте, это всего лишь мутирующий гуль. Для мастера Теодора это пустяк, — улыбнулся я.

Кот подошёл ближе, давая увидеть себя в очертании его горящих синих глаз.

— Мрряф! Да стихнет шум под сенью Безмолвия!

Кот выжидательно посмотрел на Тео, и шестое чувство подсказало мне, что что-то не так. Функционер ждал чего-то.

Ситуацию спасла Лина.

— Да обретёшь… — шепнула она в спину пиротехнику, слегка стукнув ногой.

— Да обретёшь ты покой в объятиях Её, Эдельвейс. Где ваш лагерь? Почему вы встречаете нас в темноте в лесу?

Я мысленно поаплодировал им обоим. Тео ловко увёл разговор сразу в нужную сторону.

— Тьма успокаивает разум и дарует покой, разве не так? — усмехнулся кот. Впрочем, уже без подозрительности, а видимо, надеясь на философскую беседу с архиепископом.

— Всё так, функционер, — важно ответил Тео. — Но разве нам пристало пребывать в покое в эти тёмные времена?

— Ах, вы об этом, — кот довольно кивнул и развернулся дальше по тропе. — Кто нибудь из вас владеет теневыми лампами?

— Это навык, позволяющий видеть в темноте? — вовремя спросила Лина, скорее чтобы пояснить нам. Потому как я, понятное дело, впервые слышал об этой способности.

— Да, он. Или любые другие навыки поиска пути. Этот остров любит сбивать путников. Даже тех, кто очень силён. Просто не сходите с тропы.

Света практически не было, но коррекцией немного поднять процент адаптации к темноте было не сложно. Правда, сделать так я мог только двоим. Третью коррекцию я держал в запасе на всякий случай. Хотел поднять всему отряду, но возникла проблема из за разного устройства зрения у разных рас.

Под каждого, блин, подбирай отдельно!

Впрочем, ещё один надёжный ориентир у нас был — кот-некромант, горящие синие глаза которого сложно было не заметить.

— То ли дело во времена мастера Маджере… — тяжело вздохнул кот. — Не удивительно, что вы выбрали уединение вдали от родной ветви.

— Такая работа, — Тео как всегда отделался многозначительной фразой.

— Мрряф! Да, работа. Сначала ты мусор, потом герой, потом снова все о тебе забыли. Впрочем, не мне жаловаться. Вы тогда где были, если не секрет?

— Секретная миссия, — нашёлся Тео. — Приказ кардинала ветви.

Я же задумчиво смотрел на кота. Выходит, ему уже две сотни лет. Надо же. Что он вообще за существо такое? Так и подмывало спросить. Справка выдавала расу «кот», но от домашнего котейки здесь разве что уши и хвост… некоторые из них. Периодически.

— А, понимаю. Это прежнего ещё, или нового?

Вот же пристал!

— От мастера Маджере, — выпалил Тео, так что даже я удивился его находчивости.

Кот снова обернулся, а лапы стали перебирать по тропе чуть чаще.

— Прошу простить моё любопытство. Старость — она такая. Каждый раз, когда теряешь что-то ценное, вместе с тем теряется и кусочек души. И к старости остаётся только ворчать от пустоты внутри.

— Мне одно непонятно, почему героя войны ветвь держит всего лишь в функционерах? — спросила Лина.

— Это долгая история… — потянул кот. — Вам вряд ли будет интересно. В одном они правы — опыта, в том числе и боевого, у меня достаточно, чтобы наставлять ковенанта.

— Мы ведь всё равно в пути, — поддержал я лису.

Мастер Эдельвейс тяжело вздохнул.

— Почти пришли, — бросил он. — Если нужно, расспросите у моей ученицы. Я, признаться, уже устал её пересказывать. Не сочтите за грубость. Просто экономлю ваше время. Кстати, ваш пленник на удивление спокойный даже без усмирения ковенанта.

— Мы поработали над ним немного, — загадочно сказал я. — Своими методами.

Регулус действительно шел молча, лишь изредка оглядываясь. Но то, что он очень внимательно вслушивался в наши разговоры я чувствовал чуть ли не собственной кожей.

Алтарь был подобием крытой беседки на одном из Тальхеоров, только из камня, в эльфийском стиле и изрядно запущенном состоянии.

— Мастер, вы куда ушли⁈ — послышался голос Сатоки. Затем девушка открыла дверь. — Ой. Мастер Теодор! Я как раз готовила ужин. Не желаете присоединиться?

Рядом с алтарём, прямо на руинах помещения, потрескивало синее пламя, а внутри что-то зловеще булькало и подрагивало.

— На этом острове всё отравлено, — заметил я. — Что это?

— Это из города. Каша из лунного риса, — ответил кот. — Надеюсь, ты не перестаралась с солью, как в прошлый раз.

— Мастер Эдельвейс, вы ведь всё равно будете есть ману! — возмутилась Сатока.

— Не понимаю, как это мне мешает чувствовать вкус, — ответил кот, запуская лапу к супу. Но к счастью, лапой есть он не стал, а вырастил подобие пальцев и взял ложку. — Ох, дрянь, как всегда. Но есть можно.

— Может, вас почесать после еды, Мастер? — с тревогой спросила девушка и насыпала коту большую порцию, сверху которой бросила горсть камней маны. Правда на этот раз, только чёрных.

Кот скривился.

— Как же мне надоела эта диета… Ешь сама, — Эдельвейс отставил лапой тарелку. — Тихого ужина, мастер Теодор. Мне нужно пройтись. А затем, если вы не против, я бы хотел с вами поговорить кое о чём.

Лина ткнула локтем в бок жующего кашу Тео.

— Конечно, мастер. Мы никуда не спешим.

Кот мрачно кивнул и вышел от алтаря.

— Простите его, мастер Теодор. Мастеру Эдельвейсу сложно здесь находиться, — подала голос девушка. — Не обращайте внимания.

Она даже чуть улыбнулась — большая редкость на её вечно отстраненным холодном лице. Но и эта улыбка вышла неискренней.

— Это как-то связано с тем, как он стал героем? — спросил я.

Девушка просияла. Кажется, этот вопрос ей понравился.

— Мастер в одиночку сдерживал рейд светлых фракций почти сутки, пока пришло подкрепление. Благодаря этому наши предки сумели удержать линию фронта. После этого Анклав катком прошёлся до Тальхеора и взял в осаду нижнюю столицу Цеха!

— В одиночку — рейд? — удивился я. Кот, конечно, выглядит опасным, но думаю, моя группа бы справилась с ним в бою.

— Именно! — просияла Сатока, и на этот раз вполне искренне. — Тогда он ранил самого архея звёздных и обезглавил жреца проклятого лже-бога! А ведь там было полно архимагов, архонтов, иерархов и чемпионов солнечных!.. И это ещё не всё — когда пришла подмога он не только не отступил, но и обогнал врага, уничтожив его лагерь до возвращения. В следующую волну контратаки линия фронта выровнялась, и солнечные передали нам схемы создания великой стены.

— Постой, хочешь сказать этот кошак — легендарный Пожиратель⁈ — внезапно выпалил все это время молчавший Регулус.

За что сразу же получил ответ, какой очень не хотел слышать:

— Да обретёшь ты покой в объятиях Её, — шепнула девушка, и архонт уставился в одну точку себе под ноги.

— Как грубо! — возмутилась Сатока. — Ему дали пищу со стола высшего, а он смеет звать героя этим словом!

— Но если он был настолько силён, — задал я главный вопрос в этой истории. — То почему он лишь функционер? Или у Сатоки есть скрытый талант, который лучше развивать мастеру вдали от дома?

— Беда она, а не талант, — мрачно сказал Эдельвейс, возвращаясь к костру. — Сдавали как лучшую ученицу, да только характер… ну разве ж тени так себя ведут?

На мой взгляд, упрекнуть девушку хоть в чём-то было сложно. Идеальная осанка, хорошая реакция, а в паре мелких стычек она показала себя отличным бойцов. Да и глупой её назвать было сложно. Девушка была очень внимательной и всё подмечала, а в бою вовсе будто впадала в боевой транс.

Даже любопытно, о чём это он.

— Ну а что касается меня, раз уж вам и впрямь так любопытно, как говорил один мой погибший друг, один из тех, кого я тогда не смог вытащить из под огня солнечных, просто нужно иметь прямые руки. Мряф! Или лапы с мутацией костных тканей. В этом чуде нет совершенно ничего удивительного.

— И как же тогда вам удалось выжить? — спросила Лина.

— Да просто. Я гробовщик. Это слабый класс, сила которого зависит от смерти вокруг него. Но тогда, в той бойне, смерти было столько, что потеряв всех, я на время сравнялся с чёртовым археем звёздных и превзошел его. Всего пара часов славы и абсолютной мощи ценой гибели товарищей. Стоило ли оно того?

Кот посмотрел почему-то на меня.

— Мы не можем знать, как много погибло бы, если бы вы не поглотили энергию их гибели, мастер Эдельвейс, — сказал я, и Тео важно кивнул.

— Возможно… — потянул кот и сел перед синим костром. — Что ж, если с пустым трёпом покончено, можно начинать. Я расставил метки Тиши по периметру.

— Начинать что? — спросил Тео.

— Мастер Теодор, — медленно сказал кот. — Куда вы направляетесь дальше? Семьдесят третий или перевалочный осколок, отколовшийся от семидесятого?

Тео напряжения и торжественности не ощутил, продолжая уплетать вторую порцию каши. Она, к слову, была великолепна. На ум пришло слово «плов». Правда, не уверен, что он может быть чёрно-синим.

— Мы отправляемся на Мяфнир, — ответил я за Тео.

Кот повернулся ко мне, затем снова к пиротехнику.

— Ясно. Так я и подумал. У вас задача в верхних землях, — спокойно сказал кот, после чего внимательно посмотрел на меня.

Я уже ощущал такой взгляд однажды. Примерно также на меня смотрел Железная Маска, когда понял, что я обладаю магией, неподвластной его пониманию.

И этот взгляд мне не нравился.

— Мастер, позвольте мне взять ненадолго вашего слугу. Мне бы не помешали лишние… руки в одном небольшом дельце.

Мы с Тео переглянулись, я моргнул ему, после чего тот коротко кивнул.

Глава 6

Я шел за странным котом Эдельвейсом сквозь чащу мертвого леса. Мои товарищи остались с Сатокой, спокойно перекусывая перед сном. Но я чувствовал, что эта ночь не пройдет для меня так же спокойно.

Кот шагал впереди, его длинный черный хвост мерно покачивался. Временами он оглядывался на меня — его глаза в темноте казались двумя голубыми фонарями.

Наконец мы пришли на небольшую поляну. Кот остановился и повернулся ко мне. Его глаза пристально впились в меня, изучая с головы до ног. Я инстинктивно напрягся и спросил:

— В чем дело, Мастер Эдельвейс? С чем вам нужно было помочь?

Несколько мгновений кот молчал, продолжая внимательно разглядывать меня. Затем он медленно произнес:

— Не знаю, зачем весь этот спектакль. Но если Сатока поверила в это, то я точно нет. Может я и растерял немного старые навыки, но все еще могу вычислить шпионов ветви Отчаяния, например. Я вижу истинную суть вещей. Поэтому и вижу, что никакой Теодор Мрачный не архиепископ. А если бы и был, то я бы о таком слышал.

Моё сердце дрогнуло. Нас раскрыли! Я мысленно приготовился к неминуемому бою, хотя понимал, что шансов у меня немного против того, кто в свое время заставил жрать землю архея. Но мои друзья были совсем рядом, я должен как-то задержать его!

Однако кот лишь медленно кивнул головой, глядя на меня с неподдельным уважением во взгляде.

— Судя по всему, у вас есть причина скрывать свою истинную личность и выставлять неотесанного слугу в качестве великого архиепископа. Я не порицаю вашего решения, мастер. Но при всем уважении, слугу следовало бы поднатаскать. Он совсем не тянет на роль аниматурга.

Я выдохнул с облегчением. Кот если и догадался о чем-то, то не до конца.

— Ты очень проницателен, Эдельвейс, — с улыбкой произнес я, переходя на ты, чем дал понять коту свое превосходство. — Но прошу, сохрани эти догадки при себе. У нас действительно есть веские причины так поступать. И, для меня важно знать, что никто в столице не узнает то, что я здесь.

Кот снова кивнул, на этот раз с усмешкой.

— Разумеется. Я уважаю право каждого на свои тайны. И понимаю, что иногда приходится прибегать к обману во благо.

Я внимательно посмотрел в его странные глаза, пытаясь понять, насколько можно доверять этому существу. Но кот лишь дружелюбно махнул хвостом.

— Среди некромантов не всем можно доверять. Кому как не тебе знать об этом. Ты уж прости, я не могу сказать тебе, кто я, но имени Альтаир — должно быть достаточно.

— Интересное решение, взять имя Звездных. Что ж, я понимаю и не прошу доверять нам. Вот только я бы хотел довериться вам. И, пожалуй, сегодня я нарушу директивы. С вашего, разумеется, позволения.

— Касательно того поручения, что вы с Сатокой получили в башне? — догадался я.

— Именно, — с некой нерешительностью кивнул кот.

— Странно, я думал ты умнее. Но решил довериться первым встречным, даже не зная имени или титула.

— В том, что передо мной некромант — я не сомневаюсь. Равно как и в вашей верности Анклаву, судя по пойманному архонту. Этого мне достаточно. К тому же, ваши навыки в магии действительно поражают. Тот контроль над нежитью, дистанционное воздействие на органы чувств. Работа с тонкими материями сложна, темные маги редко берутся за такое.

Что ж, можно признавать сокрушительное поражение и, впредь быть осторожнее. Этот кот действительно оказался чертовски проницателен.

— Тогда к делу, Эдельвейс. Помощь я тебе пообещать не могу, но выслушать и сохранить твою просьбу в тайне — вполне.

Кот посмотрел куда-то в сторону, будто бы подбирая слова.

— Поймите меня правильно, мастер. Я давно с Сатокой и ее смерть меня очень огорчит. Я потерял слишком много товарищей, чтобы пережить это снова. А задание, которое мы получили с Новой Тасмии… Боюсь, нас ввязали в такое дело, где остаться в живых будет крайне непросто. Я бы даже сказал — невозможно.

— И ты решил, что я помогу тебе в этом смертельно опасном деле?

— Да, потому как это непосредственно касается всего Анклава. Патриарх воспользовался Правом Созыва. И теперь мы должны доставить его волю Звездным. Видимо, дела с Великой Стеной совсем плохи. Однако, решение не может не радовать, Анклав будет пытаться пойти на переговоры.

— А если переговоры не удастся организовать, будет вторая война, — задумчиво протянул я.

Дела… Угораздило же нас нарваться на людей со столь ответственной миссией. Мой Ирису находится на самой границе с темными островами. Если Анклав пойдет войной, то нас сметут, и имени не спросят. Или, что еще хуже, просто зажмет в тиски между химерологами и некрами.

А там либо рабство с пришитыми крыльями, либо в виде умертвия какого.

— Война — это еще половина беды, — тяжело выдохнул Эдельвейс. — Если Великая Стена падет, то Пустота попрет вверх, и тогда уже не будет своих или чужих, все погрузится в настоящее отчаяние и тьму.

Странно слышать такое от некроманта, но он был прав, я вижу, как воздействует пустота на Хель, да что там, даже на себе успел ощутить, как она разлагает душу. Страшная сила.

— Итак, вам нужно доставить письмо. И только. Почему ты считаешь, что это будет смертельно опасным заданием?

— Все дело в ветви Отчаяния. Они настолько помешаны на развязывании второй войны, что не отступят ни перед чем. Очень сомневаюсь, что такое решение Патриарха пришлось им по нраву. Я уверен, они попытаются нас остановить. И боюсь, меня и Сатоки будет недостаточно, чтобы противостоять тому, что нас ждет.

— Почему ты так уверен?

— Назовем это кошачьим чутьем, — по-человечьи улыбнулся кот.

Похоже, ситуация и впрямь была серьезной. Если в самом деле Великая Стена на грани падения, а ветвь Отчаяния готовит переворот, это грозит катастрофой всем островам.

— Я понимаю твои опасения, Эдельвейс, — медленно произнес я. — Но почему ты решил, что я смогу помочь? У тебя ведь есть свои соратники и единомышленники среди некромантов.

Кот покачал головой.

— Увы, мастер Альтаир, но я не могу доверить это никому из них. Слишком велик риск предательства. А вы вне политики Анклава уже достаточно долгое время, вы свободный некромант, не связанный ни с одной из ветвей. Я вижу в вас огромную силу и мудрость. Вы — единственный, кому я могу довериться в этом деле.

Я задумался. Действительно, падение Великой Стены грозит катастрофой для всех. У меня, конечно, есть свой остров и свои заботы. Могу ли я ввязываться в чужую войну, рискуя тем, что я смог построить?

— А еще цель у тебя — маны собрать и память восстановить. — не могла не вставить Тали, хотя, в последнее время она была более молчаливой чем обычно.

Эдельвейс продолжал убеждать меня:

— Поймите, если ветвь Отчаяния одержит верх, они развяжут войну не на жизнь, а на смерть. И тогда о помощи можно будет забыть. Солнечные, тьма их дери, вмешаются в самый последний момент, когда может быть поздно. Если они вообще вмешаются. Пустота вырвется — тогда нигде не будет спасения — ни на светлых, ни на темных островах.

Я нахмурился. Он был прав. Если позволить тем, кто жаждет лишь войны и разрушения, прийти к власти — ничего хорошего из этого не выйдет.

— Ты прав, Эдельвейс. Я не могу позволить ветви Отчаяния развязать войну. Но ты уверен, что другие фракции согласятся помочь?

— Это будет решаться на Созыве, но могу сказать точно, если наконец остальные признают опасность пустоты и поверят, что она жаждет поглотить не только острова Анклава, но и весь этот мир, то у нас будет шанс противостоять этому. Ну и убедить Солнечных помочь снова. Как бы мне не хотелось это признавать, но лишь они обладают достаточными навыками и технологиями для этого.

Я задумчиво кивнул, а глаза кота заблестели от надежды.

— Значит, вы согласны помочь нам доставить послание Патриарха Звездным?

— Что ж, допустим я готов помочь вам в этом. Но у меня есть несколько условий. Во-первых, вы не будете задавать лишних вопросов о моих силах и прошлом. Принимайте это как данность, мне не хочется тратить лишний раз время на пустую болтовню. Во-вторых, не станете осуждать или комментировать мои необычные увлечения, назовем это так. И в-третьих, в пути принимать решения буду я, конечно, учитывая мнения всей группы, но последнее слово за мной. Кроме того, я надеюсь, все увиденное вами останется в тайне.

Кот задумчиво посмотрел на меня, но затем усмехнулся.

— Я прошу вашей помощи, а не пытаюсь стать вашим надзирателем. Мне уже хватает одной ученицы, к тому же непутевой. Эти условия меня устраивают. Главное — доставить послание и предотвратить войну.

Однако в его глазах мелькнул интерес.

— Простите, но что вы имели в виду, говоря о необычных увлечениях?

Я хмыкнул. Похоже, любопытство взяло верх над осторожностью.

— У меня есть свой остров. Я взращиваю его, вкладываю силы в поселение.

Кот кивнул с пониманием.

— А, понятно. Ничего предосудительного в этом нет. Многие некроманты поддерживают свои острова. Собирают там армию мертвых, ну и источник маны, опять же.

— В том то и дело, — перебил я его. — Мой остров — природный. Там живые растения, звери, а все жители — обычные люди.

При этих словах глаза Эдельвейса расширились от изумления.

— Живой остров? Но это…

Я видел, как у кота возникла тысяча вопросов. Но, к счастью, он сдержал свое любопытство и не стал продолжать свои расспросы.

— Прошу прощения, вы правы. Это ваши секреты, я не должен их выспрашивать. Просто вы не перестаете меня удивлять, мастер Альтаир.

Я одобрительно кивнул.

— Ценю твою сдержанность, Эдельвейс. И рад, что ты уважаешь мои тайны. Ты доверился мне, это оказалось обременительно, но вовсе не значит, что я доверюсь тебе. Во всяком случае не сразу, понимаешь?

Кот улыбнулся — насколько позволяла его кошачья морда, словно соглашаясь с моими словами. После чего протянул мне лапу.

— Итак, мы договорились? Вы поможете нам с Сатокой донести послание до Звездных?

Я пожал его лапу. Она оказалась теплой и мягкой, совсем не такой, как я ожидал.

— Договорились.

— Да стихнет шум под сенью Безмолвия.

— Нет, Эдельвейс. Я был вдали от дома слишком долго, чтобы хранить этикет, — немного подумав, решил его слишком уж не удручать. — Богине не стоит знать, чем мы занимаемся.

Кот задумчиво кивнул, испустив странный урчащий звук, после чего мы вернулись к нашему отряду.

— Итак, слуга, хорошо ли ты помог нашему кошачьему мастеру? — Тео явно был навеселе и даже не обращал внимание на тыкающую его в бок Лисицу.

Я отвесил Тео щелбан. Он в ужасе и недоумении смотрел на меня, равно как и Лина, Хель, но самое главное — Сатока.

— Тебя сместили, темнейший, — усмехнулся я.

— Но как⁈ Почему ты так разговариваешь с…

— Все в порядке Сатти, я тебе потом все объясню. Мастер Альтаир проверял нас со стороны. И я рад, что он решил проявить к нам свою благосклонность.

Я коротко объяснил всем суть нашего с котом разговора, не упустив ни одной детали. Хель была полностью согласна с моим решением. Лина начала зачитывать лекцию о Праве Созыва и что его использовали лишь раз и еще кучу различных фактов. Только Тео был невесел. В большинстве своем потому что у него забрали титул великого аниматурга. Насчет помощи нашим новым спутникам он был не против.

— Цирк да и только… — холодно бросил Регулус, когда все остальные отошли. — Нет, в моей команде тоже была Элай, она странноватая, но прекрасный специалист. Но глядя на твою группу я все чаще задаюсь вопросом, как я мог вообще тебя упустить столько раз?

— А я скажу тебе как, архонт. У тебя и твоей команды чисто деловые отношения, а моя команда для меня как семья. В спокойные минуты мы можем позволить себе вольностей, но в опасный момент никто из них не нарушит субординации и вместе мы будем действовать также слаженно, как твоя команда, но с одним очень важным различием.

Регулус поднял бровь. Кажется, с прошлого раза он стал больше вслушиваться в мои слова.

— Ты будешь спасать своих, потому что директивы, наказания, и еще десяток причин, которые ты сам себе можешь придумать. Я же готов жизнь положить ради своих — только по одной. Я ими дорожу. И уверен, что они сделают тоже самое.

Архонт вопросительно перевел взгляд на Тео и Лину, которые опять пытались засыпать друг друга оскорблениями в словесной перепалке и Хель, которая призывала всех к спокойствию.

— Ты говоришь серьезные вещи, Альтаир, хотя глядя на них об этом сложно задуматься.

Я улыбнулся.

— Знаю. А еще я знаю, что ты нормальный мужик, Регулус, вот только есть одно «но». Сколько бы ты не радел за свои идеалы, если они искажены кем-то — значит ты идешь не тем путем. Я заметил, у тебя есть свой кодекс чести, а есть задания, которые могут ему противоречить. И ты пытаешься усидеть на двух стульях.

Я встал, направляясь к своим. В спину мне донеслись едва слышные слова Регулуса, которые он сказал скорее для себя.

— Ты необычайно мудр для моего ровесника. Но ты не знаешь меня.

Когда я подошел, взгляд Сатоки на меня уже переменился, видимо кот уже успел ей все объяснить.

— Мастер, мне бы и в голову не пришло…

— Просто Альтаир, — прервал я ее. — Ближайшее время мы будем в одном отряде, а я предпочитаю равное обращение.

Она вопросительно посмотрела на кота, но тот сделал странный жест. Будь он человеком — это бы выглядело как пожимание плечами.

— Альтаир, настоятельно рекомендую посмотреть в сторону моста, — буркнула в моей голове Тали.

— Может ли быть так, что по темным островам путешествует кто-то еще? — спросил я, глядя на дугу поста, которая озарилась энергией тьмы.

— Сатока, разведай обстановку, — тихо сказал кот.

Девушка кивнула и тут же растворилась в тенях, исчезнув из виду. Я же повернулся к остальным.

— Будьте наготове. Скоро у нас могут быть неприятности.

Все напряглись, готовясь к возможной опасности. Лишь Регулус продолжал сидеть в углу, его лицо даже не дрогнуло.

Через минуту Сатока вернулась, появившись прямо из тени дерева. Её лицо было мрачным.

— Плохие новости. Люта Морана прислала за нами своих псов. Это Гримуары — порождения некромантии, скрещенной с магией лунных эльфов.

Эдельвейс выругался. Я тут же вскочил на ноги.

— Быстро, уходим отсюда!

Но мы не успели. В следующее мгновение между деревьями замелькали тени, и на поляну вышли они — Гримуары.

Это были высокие тощие существа со светящимися глазами на белых черепах. Их тела напоминали высохшие мумии, обтянутые серой кожей. В руках они держали изогнутые клинки, по виду зачарованные.

[Теневой гримуар, нежить, уровень 270]

[Лунный гримуар, нежить, уровень 290]

[Ночной гримуар, нежить, уровень 280]

…

Их было около двадцати. Гримуары образовали плотное кольцо, в центре которого оказался беспомощный Регулус. Архонт не мог защищаться.

Но самое страшное — я почувствовал исходящую от этих существ ауру смерти и безумия. Так вот значит каких тварей может создавать некромант семисотого уровня…

Не успел я опомниться, как Гримуары атаковали. Их клинки вспыхнули ледяным светом, и они ринулись вперёд неестественно быстрым движением.

Я едва успел уклониться от свистнувшего над ухом клинка. Сатока тут же ушла в тени. Эдельвейс метнулся вперед, вырастая в размерах.

Тео швырнул в тварей шар огненной тьмы, но те ловко уклонились. Зато Хель попала — её копьё пустоты насквозь пронзило одного из них. Гримуар испустил протяжный вой, но продолжил наступать.

Пустота причиняла нежити куда меньший урон, чем живым.

Я выхватил клинок, готовясь отражать атаки. Ретрансляцией я удвоил копьё Хель, метнув его в следующего врага. Но и другие Гримуары не дремали — они нападали со всех сторон, заставляя нас отступать.

Вдруг раздался яростный рёв Эдельвейса. Огромная тень прыгнула на одного из Гримуаров, сбив того с ног. Это был кот, но теперь размером с тигра, с длинными когтями и клыками. Он вцепился в горло твари, разрывая его в клочья.

Но наших сил явно не хватало, чтобы справиться с целой ордой. Мы с трудом отбивались, все больше и больше сжимаясь в круг, центром которого был Регулус.

Глава 7

Твари грамотно брали нас в кольцо и были необычайно сильны и быстры. К тому же, обладали магией. Если прибавить к этому стандартную живучесть и неутомимость нежити — получался убойный коктейль.

Прямо на меня летел один из монстров. На почти лысой черепушке вытянутой тощей фигуры оставалась лишь пара клочков волос, заплывшие белые глаза, отсохший нос и пасть. Она раскрывалась далеко за пределы нормы, разорвав часть щёк. Впрочем, зубы там давно уже перестали быть человеческими — теперь это были длинные тонкие иглы таких размеров, что закрывать рот тварь вообще едва ли могла.

Из пасти в меня выстрелил длинный язык.

Уклонился я не сумел — слишком неожиданной была эта атака. Артефакт выдержал, но инерция удара заставила меня потерять равновесие.

За спиной у первого монстра второй такой же призвал в воздухе светящийся текст, направляя руку на несущегося к нему Эдельвейса.

[Ретрансляция чар: чародейская стрела]

Выбросив вперёд левую руку, я запустил в голову наступающего противника нечто вроде синеватой молнии из крошечных кубиков, которые прошили насквозь тело мертвеца, заставив повалиться на спину.

Впереди кот прикрылся защитной магией от летящей в него точно такой же стрелы из более тёмной и глубокой синевы, и та разбилась о барьер вокруг него.

Затем Эдельвейс прыгнул, своим весом прибивая тварь к земле и принимаясь рвать когтями.

Из мрака проступили очертания Сатоки. Девушка нанесла серию ударов в спину Третьему чудовищу и распалась чёрной дымкой до того, как в неё врежется поток ледяной энергии.

[Ретрансляция чар: полярный луч]

Это заклятие оказалось поубойней, и второй подступивший мертвец просто обратился в ледяную статую. Я взмахнул кацбальгером и сперва добил первого, а затем разбил второго. Но уже подступал третий.

Коротко взвизгнула Лина. Ударила волной вокруг себя Хель.

[Ретрансляция чар: вихрь отчаянья]

В моём исполнении это заклинание сработало намного лучше, вопреки описанию. Наверное, в нём просто не было слабостей магии пустоты. Двое противников просто отлетели в сторону, сбитые потоком белых кубов, иммитирующих способности Хель.

— Альтаир! Вам без меня не отбиться! — крикнул Регулус.

Сатока оказалась за спиной у ещё одного мертвеца и нанесла сразу два удара в позвоночник двумя кинжалами. Тварь повалилась, а девушка вновь исчезла в последний момент и появилась уже около недавно убитого ею покойника.

— Узри Покой, узник посмертия, — произнесла она, коснувшись тела поднимавшегося мертвеца, и тот вдруг рассыпался прахом, а на его месте осталась горящая толстая книга. Её Сатока жёстко припечатала сапогом к земле. Но не столько чтобы навредить, сколько чтобы сбить пламя.

И затем — снова короткий портал из тьмы.

[Ретрансляция чар: теневой шаг]

Пространство вокруг меня расплылось и на пару секунд я выпал из реальности, оказавшись рядом со следующим монстром. Кацбальгер сработал как всегда великолепно.

— Альтаир! — продолжил кричать звёздный маг.

— Он прав, — поддержала его Тали. — Нам не отбиться от этих тварей! Их слишком много!

Коррекция работала на всех, что уже радовало. Потому монстры получили уязвимость к физическому урону и замедление.

Стало легче. Но чудовищ всё равно было больше.

Возникшей короткой паузой я воспользовался, чтобы изучить справку. Было бы идеально, будь здесь какой-то контроль или стабильность. Но в бою нащупать нужное не удавалось. Требовалось вдумчиво прочитать текст, что невозможно, если тебя в этот момент пытаются убить.

Нужно было выиграть больше времени.

Припомнив, как замедлял нежить на Ирису, я накинул третью коррекцию на влажность почвы, превращая землю в болотистую топь.

— Отступаем! — отдал я вынужденный приказ. Терять репутацию в глазах девчонки с котом никак нельзя, но иначе нас просто окружат полностью, и будет уже точно не уйти.

Хель удачно бросила вторую силовую волну, и я её повторил.

Мы развернулись и бросились отступать назад к алтарю.

До активации моста были ещё целые сутки. Путь на другой архипелаг был неблизкий. Враг просто зажмёт нас и всё. Выиграть на подрыве моста мы сможем не более пары часов. Как продержаться всё остальное время?

На короткий миг мы остановились у алтаря.

Я пробежался по возможным вариантам. Крылья Тео, снижение веса и спрятаться под островом? Не выйдет почти наверняка. Разве что если я брошу девчонку с котом.

[Видоизменение активировано]

Я создал копию нашей группы и приказал бежать дальше по тропе, а сам шагнул в сторону чащи колючего мёртвого леса.

Обилие колючек цеплялось за одежду. Любой разумный следопыт легко поймёт, где мы. Но вроде нежить была не слишком внимательной.

Остальные шагнули следом за мной. Причём что порадовало, Сатока с Эдельвейсом идеально понимали все приказы и не задавали лишних вопросов. Великий некромант в моём лице сказал бежать — значит так надо.

Тем более, что таким уж нервным побег не был. Три коррекции на замедление сделали своё дело, превратив монстров в улиток.

Но бегать от них я не собирался. Ключ к победе лежит в сборе информации.

— Эдельвейс, что это за твари? Почему они напали на нас?

Вместо него ответила Сатока:

— Работа Люты! Она запечатывает души эльфов в книги, а сами книги делает магическим сердцем кадавра. Гримуары сохраняют часть способностей от исходника, которые прописаны внутри,- словно примерная ученица, коротко выдала информацию девушка.

— Всё ещё лучше, чем стать гастом, — добавил кот. — Но их она бережёт.

— Что ей от вас надо?

— От меня, — честно призналась Сатока. — Она меня ненавидит. Сама не знаю, почему. Хотя я не понимаю, почему она тогда просто не убила меня ещё в городе?

— Свидетели, — совсем как человек, кот пожал плечами будто говорил очевидное. — А вот в полудиких землях пропавший маг это не редкость…

— Так и знала, что она служит пустотинкам! — презрительно бросила Сатока.

— Потом об этом поговорите, — оборвал я тёмных. — В чём их слабость?

— Считай, что сражаешься с обычными магами-кадаврами, — ответил кот.

Спасибо, блин, стало намного понятней!

Хотя, одна идея у меня уже есть. Просто, но должно сработать.

— Идём к мосту на предыдущий остров, — сказал я с ожиданием, что кот всё-таки задаст мне пару вопросов, но он просто продолжал всё выполнять, не спрашивая. Однако его холодный цепкий взгляд не уходил от меня ни на миг.

— Мог бы просто развязать меня, — обиженно фыркнул Регулус. — Я бы решил проблему одним кастом «новы».

— Попутно расколов остров и сообщив этой Люте, что на острове звёздные? — сказал я и сам замер, поражённый догадкой. — Хотя постой, ты прав!

Регулус чуть расслабился:

— Так отпустишь?

— Есть идея получше!

Остров был чуть небольшим, и до моста мы дошли всего за пару часов. Здесь Тео заложил взрывчатку и подготовил механизм. Я же в это время создавал иллюзию, охватывающую и место перехода, и новую копию нас самих.

Вскоре показались и мертвецы. Звать их не нужно было — осознав что бредут впустую, они развернулись и пошли назад к источнику, а там взяли новый след. Часть монстров преследовала нас по лесу, и куда большая часть — пошла напрямик сюда, будто твари догадывались, что сейчас это единственный выход с острова.

Это было плохо. Значит, избавиться ото всех сразу не выйдет.

Иллюзия зажатых в тупик нас, стоящих за скрытым мостом, привела неприятеля в восторг. Свесив длинные языке, существа бросились к нам что было сил, едва не вприпрыжку и переходя на четвереньки.

Швырнули и парочкой заклинаний, но иллюзиям было на них плевать, а ума понять, что здесь что-то не так, у нежити не было.

Вот только вместо плоти врага искажённые челюсти ухватили лишь пустоту. Механизм переноса сработал, отправив тварь обратно, откуда она пришла.

— Давай, Тео! — крикнул я, когда первая волна монстров влетела внутрь, и оставшаяся парочка остановилась, уже не доверяя странному месту. Базовые программы самосохранения никуда не делись.

Каменный круг, к которому привязывался мост вспыхнул. Мертвецов расшвыряло в стороны, а чуть погодя со спины прилетела парочка возвращавшихся тварей. К счастью, не к нам — первый впечатался в камень метрах в пяти обрыва, оставил слизистый след и полетел вниз. Второй же и вовсе не долетел до острова, сразу рухнув вниз.

Но это, к сожалению, была лишь часть преследователей.

— Если бросить их, можно просто убегать от нежити, пока не построится мост, — предложила решение Тали. — По моим расчётам сил должно хватить. С ускорением через обувь вам просто придётся сделать пару кругов вокруг острова. Спокойным прогулочным шагом.

— Никого мы бросать не будем. Если некроманты не абсолютное зло, какими их рисуют наверху, то это ещё один путь усиления моей фракции. Если избегать любого риска, можно упустить возможности.

Тали на это ничего не ответила. Лишь задумчиво хмыкнула.

Треск колючего кустарника возвестил о том, что остальная часть армии нежити уже догоняет нас.

Что ж, это будет долгая дорога…

— Интересное решение, — наконец, озвучил свои мысли Эдельвейс. — Изящное, я бы сказал. Люта будет в ярости, когда её гримуары вернутся домой, а про гибель остальных духи скажут, что они прыгнули в пропасть.

Коту побег, к слову, не стоил ничего. Он просто сидел всё это время на рюкзаке Сатоки. А ковенант мрака была идеальным убийцей с сильным телом и высокими рефлексами, закалёнными множеством тренировок. Это странно сочеталось с несколько инфантильным и идеалистичным взглядом на мир.

Впрочем, здравый смысл у неё полностью заменял мастер Эдельвейс. В этом плане они были идеальной боевой парой.

— Что-то вроде того, — кивнул я, внутренне радуясь, что он сам себе всё объяснил. — Но есть ещё кое-что. Тебе понравится.

Походить и вправду пришлось. В конце у всех, кроме железной Сатоки, уже болели мышцы. Зато мы за это время перекусили на ходу сухпайками и теперь внимательно слушали истории Эдельвейса о войне с солнечными. В его словах периодически встречались фразы, сильно отдававшие лозунгами тёмной фракции. Но те места, где кот говорил о личном опыте — были бесценны.

Так я начал примерно понимать структуру власти в Анклаве.

Местные ветви были основаны на мифологии о богине Смерти и трёх её дочерях. Ветви — изначально четыре близких по духу культа Смерти, объединенных в одну организацию. Вот только когда-то давно одна из богинь вроде как сошла с ума, и её последователи принесли в мир частицу её безумия.

Настоящие владения пустоты расширяются где-то на том самом Днище, которое так любят упоминать местные. У некромантов оно, кстати, тоже было в ходу.

В остальном по историям Эдельвейса, пожалуй, можно было написать серию книг с названием «гениальный неудачник». По уровню боевого опыта он обходил даже инквизитора из группы Регулуса, а пот послужной список был по большей части предельно мрачным.

Почему-то любая миссия с его участием оказывалась каким-то кромешным адом с кучей подводных камней. Кот каждый раз делал, казалось, невозможное. Прыгал выше головы, как ярко показала самая первая история о нём. Но при этом всегда итогом было или поражение, или победа ценой колоссальных потерь.

Отсюда и его прозвище — Эдельвейс. У многих народов он считается символом удачи, как клевер. В данном случае, проверка на удачу, как говорится.

В этом свете назначение его наставником для новичка — идеальное решение. Сложно влипнуть на миссиях разведки у самых границ… Ну, так должно быть, казалось тому, кто это придумал.

Слушая эту историю, даже мне становилось немного не по себе. Потому как на самом деле судьба взялась за них всерьёз уже на этом этапе. Их отправили изучить место гибели древнего и почти забытого всеми аниматурга ветви Тиши по имени Мордред Тёмный.

Если бы эта миссия продолжилась, они бы рано или поздно оказались на Ирису как шпионы, и хорошо бы это для них не закончилось. Но судьба распорядилась иначе. С неба упал целый остров, теряя куски себя по архипелагу.

Поскольку Мордред и так давно считался погибшим, процедура считалась формальной, потому боевую двойку направили на другую не менее безобидную миссию — проверить место падения.

Здесь они и натолкнулись на Регулуса и нас.

На этой ноте я сверился с системным временем, и оборвал поток чернушных историй кота, изобилующих кровавыми подробностями, от которых шерсть Лины постоянно стояла дыбом.

— Сворачиваем к алтарю, — сказал я.

Кот удивился, остальные просто молча принялись делать, что сказано.

— Ты же понимаешь, что они нас так возьмут в кольцо?

— Не возьмут, — отмахнулся я и создал иллюзию двойников, идущих дальше по кругу.

Мы спешно вернулись к алтарю. Проходя мимо места первой стычки, я на миг остановился, чтобы поднять одну из убитых тварей.

Заложенная команда была очень простой — просто следовать за нами.

— Мне нужно побыть наедине с богиней, — коротко бросил я, и вошёл внутрь святилища.

[Дор-72. Средний алтарь тьмы. Хозяин — Люта Морана, епископ Покоя.]

1. Для любых дальнейших действий необходимо захватить алтарь.

Кстати любопытно, что на верхних островах небольшие алтари позволяют свободно выбирать навык любому прохожему, а на некоторых и вовсе нет хозяина, и контроль над ним перехватывают случайные путники и торговцы, просто для удобства.

— Захват, — ответил я и сразу же внёс коррекцию:

[Люта Морана, епископ Покоя, теряет власть над островом Дор-72.

Владение островом переходит к Люта Морана, епископ Покоя.]

Ну грешно же побывать на тёмном архипелаге, и не отхапать себе новый скилл!

Появилась менюшка выбора навыков. И к своему удивлению, я увидел не усиление оружия, как предлагали острова Ирису. Способность была немного странная, но сейчас у меня было полно маны.

[Доступен навык Корректора — «Пространственная яма»]

[Описание навыка:

Корректор извлекает указанный объект или явление из реальности.

Корректор останавливает воспроизведение эффекта или проявление предмета, на время изымая его из пространственно-временного континуума.

Ограничения: Не более 1 объекта сроком не больше часа. Реактивация обнуляет таймер, но снимает воздействие на предыдущий объект.

Расход: 100 единиц маны за 1 минуту.

Стоимость навыка: 5 000 единиц маны фрактала или 15 000 единиц маны тьмы]

Понятия не имею, для чего мне это может быть нужно в будущем, но пусть будет. Кто знает, попаду ли я в ближайшее время на этот архипелаг снова?

После подтверждения, я попробовал применить навык на самом алтаре. Увы, безрезультатно. Затем попробовал изъять из пространства оставленную кем-то пустую бутылку у порога. Так себе цель для траты ста единиц, но нужно понимать, как это работает.

Что ж, бутыль просто перестала существовать. Никаких спецэффектов. Раз — и ничего нет. Затем я отменил навык — бутылка появилась там же, где и была.

Забавно, но как это использовать идеи не пришли.

После этого я вышел и с важным видом сообщил:

— Я закончил. Помолитесь богине, — после чего поймал взгляд серьёзных голубых глаз и добавил немного правды. — И способности возьмите. К слову, вам не нужно?

— Нет, мы уже паломничали по Дору и взяли здешние навыки, — кивнул кот. — Эта дурёха и вправду считается одной из лучших учениц, так что способности центр нам оплатил.

— Хорошо. В таком случае подождём остальных и двигаем на Мяфнир, — сказал я.

Глава 8

Когда из помещения с алтарём дружно вышли мои спутники, я отдал приказ нашему ходячему мертвецу и вскоре увидел перед собой надпись:

[Люта Морана, епископ Покоя, теряет власть над островом Дор-72.

Владение островом переходит к Люта Морана, епископ Покоя.]

Я хмыкнул. Хотел бы я посмотреть в лицо того, кто будет изучать логи!

Лина радостно подпрыгивала, её рыжие хвосты виляли из стороны в сторону.

— Посмотрите, что я теперь умею! — воскликнула она.

Лиса на мгновение словно растворилась в воздухе, а затем вновь появилась перед нами.

— Невидимость! Теперь я могу скрываться от врагов пока вы там в очередной раз устраиваете побоище.

— Пф, оно тебе не понадобится, гляди, я улучшил контроль над черным пламенем, — сказал Тео.

Он выставил ладонь вперёд, и над ней закружилась гибридная сила огня и тьмы, быстро принимая форму щита.

— Так что, если хорошо попросишь, может быть я буду тебя защищать, — с гордостью произнёс пиротехник.

— Тебя просить о чем-то — себе дороже! — фыркнула Лина.

Я перевел взгляд на Хель.

— Все в порядке?

— Я чувствую новую силу, текущую по венам. Теперь я могу наводить ужас на врагов одним лишь взглядом.

— Это как?

— Алтарь сказал, что это называется хищный дух. Превращаю сгусток пустоты в туман, кто вдыхает его — видит свой самый ужасный страх. К тому же пожирает положительные эмоции.

Действительно полезный навык, если сражаться дистанционно и устраивать диверсии, а мы это любим.

Вдруг я почувствовал дуновение ледяного ветра. Что-то зловещее приближалось к нам сквозь ночь. Это были оставшиеся Гримуары.

Я видел, как их иссохшие тела медленно плетутся сквозь лес. Даже на расстоянии чувствовалось исходящее от них безумие. Но благодаря моей коррекции, они вряд ли настигнут нас.

— За мной, — скомандовал я группе.

Мы побежали к ближайшему краю острова, даже не к мосту. Там я остановился и сосредоточился, активируя своё умение Видоизменения.

Вдали от нас возник мост, якобы ведущий на следующий остров. Я придал ему максимальную реалистичность, чтобы даже прикосновение к нему казалось настоящим. Затем я создал иллюзию нашего отряда и наделил ее аурой жизни, так, чтобы нежить ее чувствовала.

Мы спрятались в ближайшем клочке леса, а гримуары не заставили себя долго ждать. Они почувствовали в моей иллюзии живых существ и с жадностью ринулись вперёд, прыгая один за другим на мнимый мост.

Их тела рухнули в бездну с криками ярости и разочарования.

— А сразу так нельзя было сделать? — буркнула Лина.

— Подходящего момента не было. И не думай, что это так просто мне дается.

Регулус, наблюдавший за всем этим, лишь хмыкнул:

— И этой штукой ты дурил меня целых два архипелага? Какой же позор…

Я заметил, что пленный архонт стал более разговорчивым в последнее время. Даже не знаю как реагировать на это. Но, думаю, все к лучшему.

— Ваши умения впечатляют, мастер Альтаир, — задумчиво произнёс Эдельвейс. — Вы копируете чужие заклинания, создаёте иллюзии, неотличимые от реальности и превосходно управляете нежитью. На редкость разноплановый маг. Думаю не зазорно потерпеть поражение от столь опытного противника.

Он отвечал скорее Регулусу, чем мне.

Мы решили подождать здесь, пока не активируется мост на следующий остров. Я знал, что он вот-вот появится.

Наконец, впереди возник столб света, и воздух задрожал, принимая очертания моста.

Я кивнул своим спутникам, и мы дружно ступили на мерцающую дугу. Перенос был достаточно долгим, так что было время насладится космическими красотами.

Да уж, как будто мы не насмотрелись на них, пока падали с Айрена.

Переход через архипелаг Мяфнир прошёл на удивление спокойно. Впервые за долгое время нам не пришлось сражаться ни с кем из монстров или врагов. Казалось, даже сама природа решила дать нам передышку после всех смертельных опасностей на Тальхеоре и Доре.

Я с наслаждением любовался пейзажами Мяфнира, даже несмотря на то, что приходилось защищаться от дурмана растений. Призрачный остров был прекрасен. После мёртвых земель тёмных островов, Мяфнир казался еще более интересным. Даже моя команда выглядела непривычно радостной и беззаботной.

Тео что-то насвистывал, размахивая посохом, который отобрал у одного из химерологов, что защищали башню на Тальхеоре. Изредка он выпускал из пальцев искры, посылая в воздух разноцветные фейерверки.

Хель как всегда была задумчива. А вот Сатока не могла скрыть тень улыбки, глядя на эти места. Я уловил в ее взгляде неподдельный интерес. Эдельвейс же объяснил это тем, что она редко выходила с темных островов.

Регулус же хмуро шёл позади, не проронив ни слова с тех пор, как мы вышли с моста на Мяфнир-1.

После активации моста на указателе пришлось какое-то время подождать.

Наконец впереди замерцал столб света, указывая направление к мосту на Ирису-107.

После перехода, я кинул взгляд на Регулуса. Лицо архонта выражало крайнюю степень шока и недоумения. Он явно ожидал увидеть здесь тёмный остров. Но вместо этого перед ним предстал мирный зелёный сто седьмой, разве что малость покореженный. Его же, кстати говоря, усилиями.

— Этого не может быть… — пробормотал Регулус. — Я собственными глазами видел, как сто седьмой поглотила тьма, мы уходили отсюда в спешке, когда его застал теневой шторм.

— Я же говорил тебе, я видел вас на сто седьмом.

— Тц, — цокнул архонт. — Какое унижение.

Я торжествующе усмехнулся в ответ:

— Однако, я приложил немало усилий, чтобы эти острова выглядели опасными неприступными тёмными землями. Иначе вы со своим любопытством непременно бы сюда явились и наделали бед. Однако теневой шторм все испортил, в итоге вы приперлись как раз не вовремя. Выгнать тебя с твоей командой оказалось весьма непросто.

Лицо Регулуса вытянулось от изумления.

— Я бы хлопнул себя по лицу, Альтаир, но руки связаны. Выходит, что твой дом на сто восьмом, том самом, где бродит нежить пятого класса? Хитро придумано, ничего не скажешь. Я был так близко, а ты увел меня непонятно куда.

Однако Регулуса явно терзали сомнения, он внимательно посмотрел на меня, пытаясь поймать хоть какую-то эмоцию на лице.

— Не понимаю только одного — зачем ты показываешь все это мне, своему врагу? Разве не проще было оставить меня в неведении?

Я лишь таинственно улыбнулся в ответ, но промолчал. Пусть этот вопрос помучает его ещё немного.

В этот момент Тео отвёл меня в сторону и тихо спросил:

— Слушай, ты уверен, что поступаешь правильно? Зачем тащишь сюда этих некромантов и звёздного? Это же огромный риск для всех нас! Не ты ли говорил, что разглашение местонахождения Эниранда будет жестоко караться?

Я внимательно посмотрел ему в глаза. Конечно, опасения друга были небезосновательны. Но у меня был план.

— Тео, я всё продумал. Что касается некромантов, то с ними всё просто. Я вижу, Эдельвейс и Сатока — из тех, кто выступает за мир. Они могут стать для нас ценными союзниками. Представь, мы заключим альянс с их ветвями, и тёмные перестанут быть для нас угрозой. Можно будет не ожидать удара снизу. А при удачном исходе, нас ждет полноценная экспансия.

— Ты хочешь расширяться на темные острова⁈ Но там нет жизни!

— Хочу, и Эяатталь хоть и далековато от нас, но это все еще один переход. Как мы уже успели заметить, некроманты тоже едят, а значит есть растения, приспособленные к темным островам. Сделаем по аналогии с Тальхеором. Наладим постоянные переходы, и будет у нас свой сельскохозяйственный остров.

— И кто там работать будет? Под Анафемой много не посадишь. Зомби?

— Или наворую автоматонов у твоих бывших друзей, — усмехнулся я.

— Ты сумасшедший… Но почему то в этом всем, кажется, есть рациональное зерно.

— Ох, друг мой, знал бы ты все мои планы, крыша бы у тебя знатно поехала.

— А что насчёт звёздного? — с беспокойством спросил Тео.

— Что ж, с ним всё сложнее, — признал я. — Пока я не могу раскрыть тебе всех деталей моего плана. Это огромный риск, но если всё получится, мы заполучим союзника невероятной силы. А если нет… Я беру всю ответственность на себя. И с последствиями разберусь сам.

Тео задумчиво кивнул, хотя я видел, что он всё ещё сомневается.

— Ладно, дело твоё. Только будь осторожен, а то как бы чего не вышло.

Он уже собрался уходить, но я окликнул его и положил руку на плечо.

— Тео, что бы ни случилось дальше, я очень ценю твою дружбу и поддержку. Не знаю, справился бы я без тебя. Спасибо, что ты со мной!

Тео махнул рукой и смущенно улыбнулся.

— Скажешь тоже. Только привык к твоим подколам, как ты удивляешь меня своей искренностью.

— Я просто хочу знать, что если вдруг начнутся проблемы, у меня будет тот, на кого я смогу положиться.

Тео показал мне большой палец и широко улыбнулся.

— Мои взрывы к твоим услугам!

В этот момент мост наконец был готов, и мы двинулись на сто восьмой Ирису. Я с наслаждением вдохнул родной воздух, глядя на знакомые очертания острова. Зеленые луга, густые леса, синие озера — как же я соскучился по этой красоте!

Ирисы, которые показывал Хазмир, уже успели высадить по периметру острова. Эдельвейс с интересом рассматривал манопоглощающие цветы.

— Интересное решение, очень необычно, — заметил он. — Я слышал, подобная аномалия — большая редкость.

Сатока с восхищением смотрела на водопад, падающий буквально с небес, а на деле, с верхнего острова, просто его практически не было видно за густыми облаками.

— Как красиво! — сказала она, не в силах оторвать взгляд.

Я подошел к Хель и Тео и сказал им, чтобы они шли в поселение и представили Хазмиру наших новых гостей, указывая на Сатоку и Эдельвейса. А я чуть повременю с Регулусом.

После этого все двинулись в сторону Эниранда, а я встал напротив Регулуса и снял с него сдерживающие кандалы с помощью ключа, что одолжил у Сатоки.

Он удивленно посмотрел на меня, потирая руки и шею, что натер ему металлический сплав артефакта.

— Ну что, — спросил я, — вот я перед тобой. Будешь пытаться схватить? Кинуть под суд своей Академии, или куда там ты собирался.

Регулус задумался, явно не ожидал такого поворота.

— Ты вот так просто отпускаешь меня? Ты же понимаешь, насколько я силен. Мне ничего не стоит стереть этот остров с карт одним взрывом сверхновы.

— Знаю и не сомневаюсь, что можешь. Но не станешь губить невинные жизни. Я в этом уверен. Ах да, чтобы не быть голословным…

Я открыл свой пространственный карман и достал оттуда мантию Регулуса, вернув её владельцу.

— Вот, забирай. Теперь ты знаешь, кто я и где мой дом. Что делать с этой информацией — решать тебе. Ты свободен, можешь хоть сейчас валить на свои звёздные острова и облизывать зад своей академии.

Регулус нахмурился, явно не ожидая такого поворота. Он был в полном замешательстве.

— Тебя понять все труднее и труднее, зачем тебе это, фрактальщик?

— Ты знаешь, я не могу похвастать великим опытом, или тем, что вижу людей насквозь. В моей памяти дыра. В буквальном смысле. Но есть некоторые навыки, которые у меня остались, словно подарок из прошлой жизни. И один из них, это чутье, что меня пока еще не подводило. Будь на твоем месте Сай, я бы швырнул его с края острова не задумываясь. Но с тобой дела обстоят иначе.

Регулус задумчиво посмотрел на мантию в своих руках, после чего вскинул ее, а та, словно живая, сама легла на плечи, обняв его шею застежкой.

Однако в тот момент раздался странный утробный звук.

Я улыбнулся, глядя на великого мага, самого молодого архонта и… те остальные титулы, что перечисляла Лина, но я уже забыл.

Видимо они тоже бывают голодны.

— Ладно, идем. Предстать перед своими начальниками ты еще успеешь, а вот поесть пельменей на Эниранде — вряд ли.

— Что поесть?

Я молча двинулся к Эниранду, Регулус, как ни странно пошел за мной. Пока нас не было, поселение разрослось до размеров настоящего небольшого городка. В центре возвышался Источник Жизни, который я создал перед последним отбытием. А над ним…

— Как тебе, а? Хорошо же? — радостно воскликнул подбежавший Хазмир. — Среди тех, кто прибыл с Расиэля, оказался хороший скульптор. Он решил выразить благодарность таким образом. Ну я и дал добро.

Я в изумлении уставился на свою каменную статую, которая возвышалась над Источником Жизни. Лицо один в один, только чересчур пафосное. Замер в позе какого-то полководца освободителя. Вот только одежда была обычной, не броня некроманта.

— Ну и самомнение у тебя, — буркнул Регулус.

Хазмир посмотрел на него и чуть не подпрыгнул от удивления.

— Сначала некроманты, лисолюд, а теперь еще и звёздный! Ты кого вообще привёл сюда?

— Спокойно, ящер, — улыбнулся я Хазмиру. — Сегодня он наш друг, и мы бы не отказались поесть с дальней дороги.

Я приблизился к Хазмиру и тихо прошептал:

— Этот звёздный гонял меня по Тальхеору с Айреном так, что я бы неделю отсыпался после такого.

— Постой, постой! — воскликнул Хазмир. — Эта мантия… Неужели это сам Регулус о котором молва ходит по всем островам⁈ Я безумно восхищен вашими успехами в магии! Для меня будет огромной честью пригласить вас в «Голодного Жука».

Я лишь закатил глаза.

Регулус же прошёл мимо меня с победной ухмылкой:

— Это всё репутация. Лучше, когда в тебе узнают великого белого мага, нежели некроманта.

Вскоре мы все собрались за большим столом в трактире.

Было очень приятно снова оказаться там, где тебя не пытаются убить. Мы ели ароматные пельмени, запивая их прохладным квасом, и делились новостями. Хазмир рассказывал о том, как разрастается Эниранд, Хель с Тео — о новых знакомствах в поселении. Даже Сатока и Эдельвейс как-то сразу вписались в нашу компанию, несмотря на… интересный внешний вид, назовем это так.

Как оказалось, жителей в Эниранде стало на порядок больше. Вернулось множество рабов, которые уходили за своими семьями.

После трапезы уже стемнело. Лине выделили отдельный дом, но она всё время таскалась за Хазмиром, выспрашивая детали того, как здесь живут, и накидывая массу идей по развитию поселения. Я с облегчением выдохнул — как хорошо, что сбагрил её на ящера.

Лиса, оказалось, читала кучу книг по развитию небольших городов, и буквально засветилась, когда поняла, что может протолкнуть некоторые свои мысли, чтобы воплотить их.

Я вышел подышать на улицу. Возле Источника стоял Регулус, омывая руки в целебных водах. Когда я подошёл, он тихо сказал:

— Что ж, признаю — этот Источник невероятен. Если это твоих рук дело, то я впечатлён.

Я кивнул, принимая комплимент. Регулус задумчиво посмотрел на меня.

— Но всё ещё не понимаю твоих мотивов, Альтаир. Зачем ты пошёл на такой риск, приведя меня сюда?

Я усмехнулся в ответ:

— А ты всё ещё думаешь, что я замышляю какое-то зло? Регулус, я просто хочу жить в мире и согласии. Настолько, насколько это возможно. Меня интересует лишь благополучие этого острова и его жителей.

Регулус пристально посмотрел мне в глаза, будто пытаясь прочесть мои мысли. Ну да, может малость я и недоговаривал. Там впору бы добавить — … чтобы они фармили мне ману и я мог восстановить корабль и воспоминания.

— Это хорошее место, — внезапно сменил он тему, оглядываясь вокруг. — Кажется, местные счастливы. Мне довелось тут задать пару вопросов, и знаешь, ты для них чуть ли не бог. Освободил от гнета химерологов, дал кров, позволил жить ради себя. И всего лишь за несколько правил. Ты знаешь, что они выучили их наизусть и чтят как будто это высший закон? Не разглашать тайн острова, не покидать его без особых причин и прочие.

— Ну что я могу сказать. Они понимают, что это для их безопасности. До бога мне конечно далековато, но, думаю, пару жизней я изменил.

— И какие цели ты преследуешь?

Я зачерпнул воды из источника. В нем она постоянно обновлялась, проистекая откуда-то из недр, поэтому всегда оставалась чистой и свежей. Всего глоток заставил меня ощутить приятную волну энергии по всему телу.

— Ты слишком мнительный. И я могу это понять. Я тебе сказал все, что у меня на уме. Для подробностей, прости, ты не мой союзник и уж точно не друг.

— Хорошо, я задам вопрос иначе. Темные пришли сюда с тобой. И, я так понимаю, ты поможешь им с неким заданием.

— А ты внимательно слушал. Я так понимаю, тебя интересует, что общего у меня и Анклава. Ответ — ничего. Но сейчас мы преследуем общую цель, так что нам по пути.

Регулус ждал, в надежде, что я скажу какую, но сам этого вопроса не задавал. Понимал, если я не озвучу ее сам, то и спрашивать нет смысла.

— Назревает вторая война, архонт. И первыми под раздачу попадут пограничные острова, в том числе и мой Ирису. Я не могу этого допустить.

Глава 9

Поднялся ветер, растрепав волосы архонта и его легендарный плащ. Несколько рун слетели с него и сгорели в воздухе.

— Значит, ты поможешь им доставить послание?

— Это всего лишь приглашение на мирные переговоры. Почему бы и нет?

— Звучит так, будто бы ты простой вольный маг, решивший создать свои владения. Таких много, хотя обычно они выбирают для основания более мирное место. Но среди них не было фрактальных магов.

— Я даже не знаю, что это за сила, — я грустно улыбнулся.

— Тогда опиши! Как она работает? Какие способности тебе дают алтари?

— Нет, Регулус. Ты же понимаешь, что никто бы на моём месте тебе не ответил на этот вопрос. Но в целом, ты видел мои пределы. Машу мечом, стряпаю иллюзии на коленке. Разрушать острова и убивать взглядом высшую нежить, как видишь, не умею.

— Сказал бы, что это слабая магия звёзд, если бы ты не водил меня за нос так долго. Тебя даже Элай не слышала, а она настоящий гений. Эти иллюзии меняют внешнюю ткань реальности, создавая запах и звук. Всё, кроме материальной формы.

— Но тем не менее — просто иллюзия.

— Как мы прошли через призрачный остров? Я знаю, какие растения водятся на втором Мяфнире.

— Чудо, — пожал я плечами.

— Я мог бы сейчас просто забрать фрактальную ману с твоего тела и вернуться героем. Хотя с образцом зря ты так.

— Ну, во-первых, не можешь. Вдруг снова случится какое-то чудо? А во-вторых, ты и так можешь вернуться домой с победой.

— Это как?

Я выпустил кубик маны фрактала. Простой фокус, который я недавно почерпнул у Лины. Маг — хозяин своей энергии и может создавать ядра маны из неё, если просто выплеснет её подальше от себя, чтобы та не успела вернуться. Примерно, как с убийством стихийных элементалей и монстров.

— Вернёшься с двумя образцами. Второй ты собрал с тела разбившегося мага во время разрушения шестого Айрена. Больше ничего узнать не удалось. Ну а ты в будущем получишь союзника с фрактальной магией. Вдруг будущему архею понадобится эксперт по иллюзиям и вождению за нос? — я улыбнулся, припомнив примечание к его мантии. — Что скажешь?

— Да… — задумчиво произнёс Регулус. — Это может решить дело. Но однажды ты снова где-то засветишься и ко мне появятся вопросы.

— Ну и отлично! Значит, фрактальщик был не один. У тебя были такие подозрения, и у фрактальщика могут быть где-то подельники. Но никаких зацепок или улик нет. Теодор Вневременный похоронил их вместе с собой. Может, потому и решил что лучше расколоть остров и погибнуть, чем выдавать свои тайны.

— Хах, — усмехнулся архонт. — Не перебарщивай. Сам разберусь!

— Тогда по рукам?

— С тебя ночлег и сытная еда. А поутру я уйду. Нужно ещё разыскать своих товарищей. По идее, они должны были оказаться где-то на Иллионе. И ещё я хотел бы посетить твой алтарь.

— Не вопрос, — я пожал плечами. — А что, у звездных проблема с алтарями света?

— Что? Постой, ты не знаешь, что каждый архипелаг выдаёт свой навык? На Ирису я ещё не бывал. Вряд-ли я что-то буду брать, но хотел бы увидеть.

Я улыбнулся.

— Поверить не могу, что я проиграл тебе.

— Это не было честным сражением, — я покачал головой. — Тебя вынудили к этому.

Так себе аргумент, но нужно помочь ему сохранить лицо в своих глазах.

— Ты прав, фрактальщик. Ещё свидимся, если будет на то воля богов судьбы.

Первый день был сплошным праздником. Местные радовались моему возвращению. В том числе и потому, что со мной прибыли образцы семян с Тальхеора. Очень скоро рацион на острове значительно расширится.

Мне нужно как следует подготовиться и быстро наращивать силы.

Это была ещё одна причина, по которой я согласился помочь девчонке с котом. Судя по всему, идти придётся очень далеко, и по пути мы пересечём множество островов.

Подниматься будем, скорее всего, прямо здесь, по ветви Расиэля. В Тальхеор соваться опасно. Если Сай выжил, то он не успокоится и будет дальше сидеть у нас на хвосте.

Нужно придумать веские причины для него этого не делать. И быть готовым, если он всё же рискнет сунуться на полный нежити тёмный остров.

Как бы то ни было, слишком многие уже видели моё видоизменение в действии. Какие-то слухи вполне могли начать ходить, а значит стоит предположить худшее — что Сай решит заглянуть на огонёк и проверить, действительно ли здесь всё так плохо?

Мелькнула мысль, что сто седьмой, на котором сходились разные дороги, можно было бы и правда сделать тёмным. Помочь нежити захватить и затем отобрать у них, когда алтарь окрасится в чёрный. Будет маленький собственный филиал тьмы.

Примерно так я планировал поступить на Эяатталь. Захватить алтарь, зачистить агрессивную нечисть, а затем сам остров должен быть ко мне нейтрален. Отношение алтаря и порождений острова всегда улучшается минимум на один пункт после захвата. Как агрессивные элементали на Расиэле, которые потеряли всякий интерес к нам, стоило захватить алтарь.

Это была моя последняя серьезная мысль на сегодня.

После этого остаток дня я провёл, празднуя вместе со всеми. Разве что не стал сильно напиваться, помня о некромантке со слишком умным котом.

Впрочем, у мастера Эдельвейса были сейчас немного другие заботы.

— Котик-котик-котик-котик! — тискала его в объятиях маленькая девочка лет шести.

Герой войны отчаянно сопротивлялся, но не применял ни магии ни сил, так что делал он это больше для полноты образа.

— Киса хочет рыбки? — спросила другая девочка того же возраста, что и первая, только с рожками энирай.

Из пасти кота на спине показался длинный шершавый язык, а лицо поплыло и на лбу прорезался третий глаз.

Жуткое зрелище, способное многим испортить психику.

Но детям было плевать. Тискать и гладить пушистого это не мешало.

Я сперва завис на этой картине, а затем меня осенило: эти дети с рождения в рабстве у химерологов. Для них жуткие монстры и мутанты — обыденность. Скорее всего, приняли его за очередную химеру.

В это время его ученица сражалась с пищей на столе, будто голодный лесоруб после работы в две смены. Удивительный аппетит. Но в таком состоянии шпионить у неё точно не выйдет.

Утро я встретил в обнимку с Хель в моей комнате, отстроенной в Эниранде.

Она находилась в самом высоком здании, построенном неподалёку от алтаря. Отсюда открывался чудесный вид на мой крохотный город. Залитое мягким светом, проглядывающим через мрак, поселение выглядело райским местом.

Энирай оформили всё в своём стиле, заставив внутри всё зеленью. Здесь же они поместили цветастые вязаные ковры и прочий декор. Но вместо потолка над головой нависало стекло и дающее мягкую тень дерево.

Даже жаль, что я буду здесь появляться не часто. По крайней мере, пока не сделаю Эниранд достаточно сильным, чтобы слать разных негодяев на Днище прямым текстом.

Первым и главным делом на сегодня был совет.

Но начался день не с него, а с мастера Эдельвейса, сидящего перед дверью в мой дом.

— Альтаир. Мы можем зайти?

— Мы?

В ответ из теней рядом с домом собралась фигура Сатоки.

— Вперёд. Чаю?

— Не трать время на церемонии, Альтаир. У меня довольно простой вопрос — когда выступаем?

— Для начала, я хотел бы знать конкретику. Куда именно?

— Возьми, — произнёс кот, и девушка, словно продолжение его мыслей, протянула свиток.

— Вроде всё чисто, — сказала Тали. — Подвохов не вижу.

Я развернул его и вчитался в текст:

Ковенант Сатока Сайя, тень Вечного Покоя IV

Функционер Эдельвейс, гробовщик Смертной Тиши III

от совета четырёх ветвей Анкава Мрака.

Директива: доставить послание в консульство Пакта. Получить ответ и доставить в зал Матери, Новая Тасмия.

В случае успеха операции представить обоих к рангу епископа с оплачиваемым развитием навыков в паломничестве за счёт Анклава.

— Тебе предлагают перепрыгнуть через один ранг, — заметил я. — Поздравляю.

— За простую доставку в епископы не посвящают, — фыркнул кот. — Я функционером стал лишь после того, как отличился на войне.

— Тогда представь их лица, когда вы вернётесь с договором о переговорах.

— Переговоры могут и сорваться. Хотя это будет уже не наша вина. Если, конечно, не прикажут потом быть сопровождающими с нашей стороны.

— Лучше скажи, как будем идти туда? — название места мне ни о чём не говорило, а значит на той карте, что у меня, его не было. Но возможно, это известное среди некромантов название, которое я должен знать. Так что лучше не подавать виду.

— Твой остров ведёт ведь на архипелаг Эяатталь? — спросил кот. — Оттуда предлагаю идти через мелкие нейтральные острова ветра. Там нет поселений, насколько я знаю, как и сильных существ. Затем оттуда через острова Ариан или на Саргит, и будем на месте.

Я взял со стола оставленную карту. Моя версия заканчивалась самым уголком последнего упомянутого архипелага. Забавно, что я как раз думал о том, как бы присоединить эти острова к себе.

— Каких опасностей и где ты ожидаешь?

— Ветвь Отчаянья почти наверняка попытается от нас избавиться. Слишком хорошо я знаю отморозка, которого они называют кардиналом. Наши ветви всегда были непримиримыми врагами. Где, хм… — кот лапой вырвал у меня карту и ткнул лапой в четырнадцатый Эяатталь.

Это был крохотный островок, меньше моих Ирису. За два моста от моего дома. Его главной особенностью было то, что оттуда шёл мост вниз, к остальной части тёмного архипелага.

И Эдельвейс быстро подтвердил мои мысли.

— Карта светлых дерьмо, конечно, — выругался кот и ткнул лапой в глубину архипелага. — Это домен ветви Смерти. С тех пор как великий Маджере исчез, я понятия не имею, какую политику ведёт главная ветвь. Преследовать нас из Дора бессмысленно, а вот тут перехватить нас будет очень легко.

— Не проще ли тогда пойти вверх и вообще не пересекаться с ними?

Кот замялся.

— Потеряем время, и они ещё что-то придумают.

— Предлагаешь идти в засаду?

— Мрре! Какая же это засада, если мы будем готовы? К тому же, есть шанс проскочить, и тогда они будут по-быстрому и посадить их себе на хвост. Тогда мы всегда будем примерно знать, где они.

— Как по мне, проще отправиться по прямой наверх, — задумался я. — Там нас отследить будет невозможно.

— Почему? — не понял Эдельвейс. — Там есть способ скрыться от ока оракула?

Вот же хрень! Почему всегда возникает какая-то лажа, о которой я ни сном ни духом. И ведь не спросишь, что это за оракулы. Хотя по названию можно предположить, что нечто предсказывающее местоположение.

Мне нужна Лина! Она точно должна знать о таком! И если бы явление было обыденной нормой, то и Регулус с Саем меня бы нашли в два счёта.

— Ладно, я подумаю. В любом случае, я уже активировал мосты на двенадцатый и тринадцатый Эяатталь. Они и так были у меня в планах.

Тринадцатый был крохотным тупиком. Идеальное место для высаживания полей. Разве что это ещё один тёмный остров.

— Тогда ещё один вопрос. Можем мы посетить алтарь твоего острова, Альтаир?

— Разумеется, — кивнул я.

С прошлого раза совет немного расширился. Лина стала верховным архивариусом, правда пока что без башни и библиотеки.

Собственно, с этого и начнём. Но сначала:

— Кому-то из вас есть что сказать о происшествиях пока меня не было? — спросил я.

— Ничего нового, — пожал плечами Хазмир. — Пришли новые жители. Мы растём. Памятник ты видел. Это всё.

— Я бы не сказал, что всё, — покачал головой Халу. — Еда на острове подходит к концу. Мы пока что можем всех обеспечить, но…

— Это уже не проблема, — отмахнулся я. — Просто начните выращивать семена, которые я вам передал. Ну и привлекайте народ для работы в полях. Тихомир, как с твоей задачей?

— Мы захватили остров. В принципе, он пригоден для возделки полей. Транзитом он больше точно не будет. С исчезновением сорок шестого, это тупиковая ветка.

Я кивнул. Значит, сейчас под моим контролем пять островов. Правда, один из них — крохотный стометровый осколок Мяфнира.

Соседний остров, с которого открывается переход на Тальхеор, трогать нельзя. Скорее уж укреплять, а лучше вообще как-нибудь оборвать его мост туда. Тогда чтобы добраться до нас, Цеху придётся делать крюк и очень сильно просаживаться по времени из-за ожидания настойки мостов.

— Отлично. Теперь поддерживайте постоянный мост от Эниранда до конца тупиковой ветви, на оба острова. Земли для посевов должно хватить.

— Сорок пятый непригоден для выращивания пищи, — вмешался Халу. — Там голый камень и сильный ветер. А полям нужно иногда ещё давать отдых.

— Даже так это удвоение территорий, — заметил я.

— Вот поэтому на маленьких островах редко бывают большие города, — вмешалась Лина. — Такой город по итогу может существовать только за счёт сёл вокруг. Но я много читала об этом! И у меня есть решения, как это делать!

Глаза её засияли в ожидании очевидного приказа:

— Займись. Но перед тем как строить что-то глобальное или тратить много ресурсов, хотел бы услышать конкретику, что и зачем.

— О, конечно! Это само собой! Но у меня есть ещё идеи! Мы должны построить башню мага!

Ещё бы она об этом забыла. Сама же там собирается проводить большую часть времени.

— Я думаю, что смогу восстановить чертежи по памяти. Ну, или придумать что-то ещё. Правда, высокая не получится, но…

— Постой, — прервал я её. — Чертежи есть. Были на Айрене, встроены в мантию.

— Правда? Чертежи первых тари? Вот это да!! Ты же знаешь, что они их придумали? Башни? Помнишь тальхеорскую? С чертежами мы бы смогли сделать такую же! Нет, даже лучше! Используем современные новшества и оригинальные технологии первых Нитти!

— Мы тебя понимаем через слово, Лина. Рад, что ты знаешь как найти всему этому применение. Хотя ресурсов она потребует тоже немеряно.

— Конечно! Нужно очень много серебра. Раньше его напыление использовали для магической изоляции, но можно использовать ещё сплав орихалка. А ещё нужны драгоценные камни для накопителя маны. А ещё…

— Понял-понял. Составь список. Может, будет возможность приобрести. В общем, жду от тебя конкретики, что конкретно ты хочешь и где собираешься взять на это ресурсы.

Энтузиазма в глазах лисы меньше не стало. Что ж, тогда пусть работает.

— Альтаир, — обратился Хазмир, — ты опять уходишь, я правильно понял?

— Да. Думаю, пару деньков проведу тут. Хочу посетить наш новый остров. Затем да, мы отбудем.

— Куда?

— Эяатталь. Если кто-то знает чо-то об этом месте — я вас слушаю.

— Я знаю, — послышался голос мастера Эдельвейса.

Функционер мрака сидел на окне, лениво облизывая лапу.

Интерлюдия

Сай Живодёр задумчиво смотрел вдаль с мелкого островка на опостылевшем водном архипелаге.

За его спиной крутились алые геометрические фигуры, внутри которых собирались новые формы жизни.

Сай безумно любил свою работу. Возможно, это единственное, что он любил. Хотя можно ли назвать любовью маниакальную страсть?

Работа заглушала все остальные мысли. Именно поэтому создание сразу трёх химер он считал отдыхом.

— Хаха! Поймал тебя!

— Поймал. Что будешь делать дальше?

Младший директор Цеха обернулся к близнецам. Те опять игрались в свои кошачьи игры. Они просто никогда не находились в покое. Если рядом не находилось подходящей жертвы, они находили её в друг друге, с одинаковой периодичностью то устраивая драку, то вот как сейчас. Пошли нежности.

— Валите в лес, — презрительно скривился Сай и сплюнул вниз с острова.

— Простите, Мастер, — полукровки поднялись, поклонились, и побежали куда-то прочь.

Вампир лежал без сознания. Ему досталось больше всего от инквизитора. Может, пора кем-то заменить?

— Значит вот как ты решил сбежать, некромант. Ну ничего. Это только начало.

Зачем они вообще посылали агента? Допустим, взяли парочку спорных островов, на которые никто не претендовал. Эзарх мог просто подвернуться под руку, когда некр пришёл на остров. Как здесь вяжется история с островом, угнанным механистами? Зачем этот некромант понадобился звёздным? Осталось, чтобы за ним ещё солнечные с тёмными кого-то послали.

Днище!

Нужно хотя бы набрать побольше интересных тел перед возвращением. Если ему станет не над чем работать, он снова начнёт истязать себя.

Взгляд зацепился за девчонку, которую звёздный так к месту оставил без прикрытия.

— Тебе кто разрешал снять повязку с глаз? — спросил он холодным голосом, от которого у других кровь стыла в жилах.

— Хотела увидеть вас, серый мастер, — улыбнулась девушка. — Звук рисует образ, но глаза позволяют его укрепить.

— Что ты несёшь? Ты понимаешь вообще, в каком положении находишься, или совсем крыша протекла от силы сенсора?

— Я хочу кушать. Регулус вернётся нескоро… — выдала гениальные мысли девчонка.

Это какое-то повреждение мозга или просто больная психика?

— Регулус не вернётся, аутистка. Его скорей всего сожрали твари под анафемой. Жаль, хороший был материал. И прекрати улыбаться, как идиотка.

— Регулус вернётся, — уверенно ответила она. — Но не скоро. Как и фрактальщик.

— Ты что, ещё и провидец?

— Нет, я Слышаший. Я слышу души. Слышу голос островов и природы. Слышу реки и горы. Слышу магию. И слышу чужую боль, серый мастер.

Сай скрипнул зубами и резко развернулся всем телом к Элай.

— Если ты будешь пытаться мне промыть мозги, я сделаю из тебя червя. Ты будешь всё осознавать, но кроме головы и остатков тела больше не будешь иметь ничего.

Сказано это было спокойным ледяным голосом, не обещавшем ничего хорошего.

— Главное, чтобы я могла слышать, — ответила она с невинной, но абсолютно искренней улыбкой ребёнка. — Пожалуйста, не забирай у меня уши. Пока я слышу — я счастлива.

Ясно. Значит точно структурные нарушения мозга.

— Почему ты решила, что они вернутся? — вернулся Сай к главной теме.

— Потому, что они, и фрактальщик и Регулус, живы, — ответила она. — Я слышала, как они падали.

— Слушай, а почему вы вообще искали этого некроманта? И почему ты зовёшь его фрактальщиком?

— Потому, что он не некромант, а маг фрактала, — ответила девушка.

— Вот как? Впервые слышу о такой стихии. Очередной гибридный маг, только на этот раз мешающий что-то с некромантией.

— Нет. Это новая стихия. Она звучит, как тонкая молния, проходящая через поток сильного ветра. А затем она перетекает во что-то иное, обманывая даже слух. Стихия рисует новыми красками поверх мира.

— Вот как? Совершенно новая стихия, говоришь? Я правильно тебя понял, что она может притворяться другими?

— Я не знаю, серый мастер. Но звуки не лгут. Я слышала, как звук искажался в местах его магии, словно окрашивался тьмой или другими стихиями.

— Значит, он может просто притворяться тёмным?

Слухи о наступлении тьмы давно ходили, но это были скорее страхи подопытных. Если подумать, качественно притвориться магом мрака — очень выгодное решение, чтобы воевать с младшими магистрами и прочей швалью.

— Слушай, чудо, а ты сможешь отыскать мне этого фрактальщика? У меня как раз освободилось место искателя. Старый сдох и я сделал из него химеру-ищейку, но она оказалась слишком тупой.

— Конечно, серый мастер, — угроза не произвела на неё никакого впечатления. — А у вас есть музыкальные инструменты? Я потеряла свой барабан и мне немножко грустно. Но я рада, что у меня появился новый друг!

Вдалеке послышался смех полукровок.

Глава 10

— Мастер Эдельвейс, — с улыбкой приветствовал я кота, будто всё так и задумывалось. — Если есть что сказать, присоединяйся.

— Был там всего раз. Своеобразное место, — кот спрыгнул с окна на стол и прошёлся вперёд. — Когда-то давно теми землями правили навы, а крепость на седьмом острове — бывшая навская цитадель. Но самих навов осталось совсем немного. Сатока вообще сирота, воспитанная академией. Даже имя ей дали там… Мрряф! Я не о том! Эяатталь — земли тёмных аномалий. Каждый остров этого архипелага со странностями.

— И на что это хоть примерно похоже?

— На чёрные джунгли, — ответил Эдельвейс. — И ядовитые земли. Лекаря и противоядий взять с собой бы не помешало точно. Последние годы там никого нет и острова в запустении. Куда зашло естественное развитие живущих на островах существ, остаётся только догадываться.

— Начнём с тринадцатого острова. Он изолирован и связан только с нашим. Если удастся там наладить производство пищи с тёмных островов, это было бы идеально. Кроме как через наш остров туда не попасть.

— Сам он далековато, да и разве возможно выращивать пищу среди тьмы? Там даже жить невозможно, — не к месту заметил Халу.

— Ты просил не задавать вопросов тебе, Альтаир, но всё же — зачем? — спросил кот. Что именно «зачем» пояснять было не нужно. Конечно же, он имел ввиду, зачем я вожусь с существами, которых даже тьма отвергает.

К счастью, у меня уже было достаточно времени, чтобы об этом подумать.

— Как раз именно для этого, — ответил я обоим. — Возьми светлого энирай и скорми ему темновник — и он уже может спокойно ходить по тёмным островам. А если добавить в рацион остальные продукты тёмных? Халу, подумай о перспективах для своего народа, если для вас тёмные острова перестанут быть смертельно опасными! Эдельвейс, подумай и ты, какие возможности открывает союзная светлая фракция? Когда вы подпишите мир, уже будет существовать посредник, способный поддерживать дела с обеими сторонами.

Если честно, выдумывал я это отчасти на ходу. Но идея от этого не становилась хуже. Скорее даже напротив, с каждым словом и видя реакцию моих собеседников, я понимал, что это именно то, что нужно. Потому что на такого посредника уже не сможет покуситься Цех.

Но разумеется, только если договор будет подписан.

— Остальные бытовые мелочи обсудим на месте, — мягко прервал я совещание. Обсуждать все свои дела в присутствии представителя тёмной фракции я пока что был не готов. — Эдельвейс, первым будет мост на тринадцатый. Если я не вернусь до того как приготовится мост, можете сами начать без меня разведку. Он меньше того, который нам предстоит пройти, и должен быть слабее. Хорошая возможность в деле посмотреть, на что сейчас похож этот архипелаг.

После совета я совершил ещё одно бытовое чудо.

Хлам, который Тео насобирал из останков тари, упавших с нами с Айрена, ярко сиял белыми кубами, уходящими в небо. Состояние было более чем ужасным. Фактически, это был мусор. Но коррекция исправно работала, хоть и требовала внушительных средств и затрат по времени.

Тем не менее, теперь весь мой отряд мог переодеться в неплохие вещи, как только процесс завершится. К тому же среди них были и три найденных на Айрене эпика, и мханическое тело, которое тоже требовало капитального ремонта фракталом.

Легендарок среди них не оказалось, но качество изделий народа артефакторов впечатляло. Здесь появилась идея, которую я немедленно передал Хазмиру. Сейчас, когда налажен процесс поступления маны, и вот-вот начнётся поступление пищи, самое время задуматься о вооружении в целом.

Нанимать и содержать кузнецов и добывать ресурсы на нынешнем этапе было слишком опасно. У меня не было столько сил, чтобы всех прикрыть, когда мы уходим с острова. На стихийных монстров иллюзия не сработает. Малейшая теневая буря и рабочим придётся отбиваться самим.

Плюс доставшиеся мне жители, в основном, бывшие рабы химерологов. Их привлекали практически всех для работы в полях. Составлявшие больше половины поселения энирай были прирождёнными земледельцами, собирателями и целителями, но что касается технологий и промышленности, дело обстояло ужасно.

Потому, самый лучший способ — использовать избыток в одном, чтобы покрыть недостачу в другом. Собрать по дешёвке инструменты, оружие и экипировку, которые считаются хламом.

Хазмир пообещал организовать посланцев в ближайшие города для выкупа потенциально полезного лома и сломанных артефактов.

Затем на вечер того же дня я наметил прогулку на новый остров в моей крохотной империи — сорок седьмой Расиэль. Это заняло некоторое время даже с уже активными мостами. Но зато я смог настроить уже привычную иллюзию бредущих среди черноты мертвецов.

Остров сейчас был тупиковой ветвью, но как выяснилось, в этом мире есть и летающие между островами корабли, так что пусть будет на всякий случай и такая защита.

— Я же говорил, — тихий остров. Здесь всегда хорошо спится, да и вообще… Славное место, — представил остров Тихомир, когда мы оказались на нём.

Место очень напоминало тот остров с длинным ущельем, где мы встретились с Маской.

Здесь был примерно тот же ландшафт — длинный каньон и бесконечная дорога в расщелине, по обе стороны от которой мы и будем высаживать наши плантации.

Но в самом каньоне ветра не было. Здесь погода навечно застыла в состоянии, будто вот-вот на землю обрушится ливень, но с неба лишь периодически моросило, не более.

Серое дождливое небо над нами пребывало в постоянном безумном движении — тёмные облака без остановки перемещались, иногда меня траекторию прямо на ходу.

Здесь поток яростного ветра сталкивался с водными источниками Тальхеора, что и порождало такую странную погоду.

Под яростным штормом среди небес землю ничто не трогало, потому здесь обильно росли небольшие деревья и высокая трава. Скалы надёжно прикрывали остров и тропу на нём, так что столкновения воды и ветра его мало волновали. А вскоре, благодаря друидам энирай, взойдут и первые урожаи пищи.

Так что для наших целей остров подходил идеально.

Захватив алтарь, я накрыл остров видоизменением, поддерживаемым за счёт него. Затем покопался в настройках. Остров призывал элементалей для своей защиты, и мне оставалось лишь добавить их в общую картину иллюзии, чтобы со стороны они казались некротической нечистью достаточно высокого уровня, чтобы отбить желание попытать счастье.

На этом мои задачи на острове пока что заканчивались.

— Можете начинать разбивать поля по всему острову. И вертикальные поверхности тоже используйте под плетущиеся растения, — напутствовал я Халу. И затем добавил Тихомиру. — Постарайтесь собрать ещё сторожевые вышки. Нужно проверить максимальную высоту, на какую их можно подняться без опасности оказаться в неистовом потоке ветра над остовом.

— Сделаем, мастер.

— Что с травами Мяфнира? — вспомнил я другое своё задание. — Получилось вырастить их на сто седьмом?

— Да, вполне. Разве что они привыкли к магии, — начал Халу. — Требуют в процессе роста подпитки. Но в целом мы сможем засеять ими остров. Только зачем? Это центральный остров между четырьмя архипелагами. У него семь мостов!

— Именно поэтому. Как думаешь, как пойдут на нас химерологи?

— А… да, — кивнул Халу. — Об этом я не подумал.

— Нам лучше, если остров будет непроходим.

Уже поздним вечером я возвращался домой, где меня ждало начало ремонтных работ вокруг алтаря. Не успел даже толком сойти с каменного круга у моста, как меня едва не сбила с ног Лина.

Я уж подумал опять какие-то её странности, но она оказалась абсолютно серьёзна.

— Остров нам не помогает! — всхлипнула она.

— В смысле? Поясни нормально.

— Он должен помогать мне строить!

— Кто?

— Остров!

— Думаю, она об этом. Пришло, когда ты перешёл сюда, — сообщила Тали.

[Разрешить доступ для изменения типа источника с «малый алтарь» на «малая башня мага»?]

— Первый уровень твоего чертежа требует немного серебра, чтобы начать, в основном нужен камень, который мы можем натаскать сверху, — сообщила она.

Как же быстро она здесь обживается!

Голова уже почти не соображала, когда Лина описывала что-то относительно строительных работ. Я даже не думал, что у нас накопилось столько бытовых вопросов.

Странное дело, но этот мирный день, лишённый столкновений с врагами, дался сложнее, чем путешествия по тёмному архипелагу.

Но в тот момент, когда я уже собирался отправиться спать, я встретился глазами с мастером Эдельвейсом.

За его спиной зевала Сатока, но судя по их с котом виду, ничего страшного на Эяатталь не водилось.

— Что там? — с порога спросил я.

Почему-то я уже заранее знал, что меня ждёт серьёзный разговор.Иначе с этим излишне умным котом и не получалось.

— Мне нужно поговорить с тобой наедине, мастер Альтаир.

Мы отошли от стройки, находившейся на стадии разметки вокруг прежнего алтаря.

Кот не разочаровал, сразу попытавшись поставить меня в неудобное положение своими очередными гениальными догадками.

— Объединение светлых и тёмных начал — это интересная идея. Но слишком эксцентричная для сильного некроманта. Да ещё и с каким-то очень странным, возможно уникальным направлением в магии.

— Эдельвейс, к делу!

— Дело в корабле? Ты здесь ради раскопок? Что за культура существ его сделала?

— Я, кажется, сказал вам с Сатокой разведать остров рядом с нами? — я начинал злиться.

— Я к тому и веду, мастер Альтаир. На острове я нашёл обломки железной машины. Как та, что на твоём острове. Но остров может быть нам не по зубам, предупреждаю сразу. Он очень долго пробыл в изоляции и создал свою атмосферу. Даже мне там не по себе.

— Корабль? Это может быть обломок нашего! — заметила Тали. — Хотя по расположению островов не сходится. Эяатталь слишком далеко. Обломок не мог отлететь туда.

— Ты видел врагов? Кто охраняет остров? Что с алтарём?

— Алтаря нет, голый источник. А остров населяют спектры. Я умею скрываться от них, но даже Сатоке в одиночку отходить от края острова я не разрешил. Боюсь, ваши планы с плантациями пищи на острове обречены. Но у меня есть и другая идея. Возможно, ты заинтересуешься расширением своих владений на все верхние острова архипелага Ирису?

— Что ты имеешь ввиду?

— Сейчас верх Ирису — ничейная земля. В ранге епископа и я, и Сатока будем претендовать на земли, и имеем право выбрать Ирису. Это очень непопулярное назначение, так что нам только рады будут отдать эти земли. Правда, замков там нет, только руины. Но я так понял, для тебя это не проблема?

Вот оно что… Даже если кот подозревает что-то не то, он уже у меня на крючке. Незаметно для меня самого он продался и уже пытается быть мне полезен, чтобы всячески укрепить союз.

И если подумать, в этом есть смысл. Кем бы я ни был, перспективы сотрудничества со мной превышают в его глазах все риски. От междоусобиц тёмных мы держимся подальше, привлекать внимание к себе не хотим. Зато зачем-то откапываем огромный корабль, и я могу восстанавливать предметы почти из мусора.

Сложить одно и другое, и получим возможность восстанавливать гигантские артефакты древних, за которые он и принял мой корабль.

Эдельвейс просто нечеловечески хитёр и умеет видеть выгоду!

Он был бы огромнейшей занозой в заднице, если бы не склонность свой высокий интеллект демонстрировать. Как сейчас:

— Мрре-еф! Я слышал о заклинании реставрации. Говорят, древние некроманты высокого ранга могли поднять из пепла целые города с готовой инфраструктурой нежити.

— Ты поймал меня, Эдельвейс, — улыбнулся я коту и мысленно поблагодарил его за то, что он же сам подсказал мне правильный ответ своим предположением. — Я посмотрю, что можно сделать. Полагаю, речь идёт не о паре посёлков с нежитью.

Широкая, намного шире чем полагается нормальному коту, улыбка, служила мне ответом.

Утро следующего дня было ясным и солнечным. Даже на Ирису было ясно, будто солнце не пряталось за сотнями островов над нами.

Тем разительнее был контраст с изолированным кусочком архипелага Эяатталь.

Место было странным. Серая земля поросла серо-коричневой редкой травой, которая больше походила на сухостой. Чёрные стволы невысоких скрюченных деревьев со множеством веток были украшены серо-стальными листьями. Вдалеке виднелся туман, а небо над головой нависало свинцовыми тучами.

Лишь где–то вдалеке был белёсый просвет в небе, который освещал ореолом верхушки серых крон.

Хмурый и пасмурный вид разбавляли разве что редкие красные цветы и такие же красные ягоды. И те и те были совсем крохотными, но вместе преображали серый лес, делая его красочным.

Место казалось заброшенным куском камня с атмосферой, без следов цивилизации или чего-то ещё, кроме редколесья.

— Ведите к алтарю, — обратился я в сторону Эдельвейса и Сатоки, и оба молча направились вглубь острова.

Тео, Хель и Лина закинули в рот горсть ягод темновника. Это не укрылось от кота, но тому, похоже, было плевать.

Путь через редколесье был по-началу увлекательным. Странный ландшафт приковывал взгляд. Было в нём нечто таинственное, приятное глазу. Тьма здесь была не символом разложения, а скорее мягким, укрывающим полумраком.

Руин или чего-то подобного на острове не было. Ягоды, как сообщила Тали, были ядовиты. Так что пока ни одной ценной находки.

— Спектры — это результат гибели многих существ в одном месте, — решил поделиться кот. — Что-то вроде призраков, но чуть менее разумное и ведомое осколками страха и последних эмоций погибших.

— Разве здесь был бой? — удивилась Лина.

— Да, — кивнул Эдельвейс. — Очень давно. Об этом мало кто помнил даже когда я сам был котёнком. Когда-то здесь собрались объединившиеся князья лунных и солнечных эльфов, собрали наёмников и попытались напасть на навов. Не знаю, что там они не поделили. По легенде вроде как самку, но думаю что это чушь собачья. Навы не скрещиваются с эльфами, а эльфы не мои маниакальные сородичи-тари. Гробить армию бы не стали. В любом случае, спектры здесь остались после их разгрома и появляются до сих пор.

Значит, призраки? Что у нас есть против призраков? Поможет ли чёрный огонь Тео или пустота Хель? Что ж, будем рассчитывать на себя. К коррекции уязвимы все.

Тем не менее, ничто не спешило на нас нападать. Одинаковый лес мелькал мимо, и никакая нечисть не спешила на огонёк. Мы даже немного расслабились, и Эдельвейс позволил себе начать рассказ о чём-то из далёкого прошлого.

Но радость моя быстро поутихла после слов Тали:

— Альтаир. У меня плохие новости. Остров водит нас по кругу.

— Что ты имеешь ввиду?

— Мы не можем идти так долго. Что-то не так.

Я внимательней осмотрелся, но лес казался самым обычным. Впрочем, отличить одну часть острова от другой я бы не смог. Может, стоит оставить какую-то метку на дереве?

— Эдельвейс, а не слишком ли далеко мы зашли? Где источник?

— Здесь, должно быть уже почти рядом.

К концу фразы голос кота стал немного неуверенным.

— Аномалия, — сообщил я очевидное.

— Остров проклят, — кивнул Эдельвейс. — Это нормально для таких островов.

— И что дальше?

— Полагаю, остров подскажет.

И он подсказал. Когда стало понятно, что идти нам некуда, мы остановились, и в этот момент начали ловить первые странности. Деревья зашелестели и как-то неестественно, будто по кадрам принялись шевелиться. Поднялся сильный ветер.

А затем будто из ниоткуда появились они.

Собранные из листьев и сучьев твари с человекообразными лицами и светящимися глазами вырывали корни из земли и поднимались вверх, стряхивая ошмётки чёрной земли.

[Призрачный энт, уровень 310, стихия: тьма.]

Глава 11

Я выхватил клинок и встал в боевую стойку, готовясь к нападению призрачных энтов. Их было пятеро — высокие создания, собранные из листьев, веток и мха. Из пустых глазниц сочилась зловещая тьма.

Хель подняла руки, призывая силу Пустоты. Вокруг неё закружились чёрные сгустки энергии, которые она тут же вытянула в копья и метнула в ближайшего монстра. Удар отбросил энта назад, вырвав кусок «плоти» из его бока. Тварь взревела, но кора тут же затянулась, и дерево продолжило наступать.

Тео тем временем сжал кулаки и выпустил два потока чёрного пламени, опаляя листья на теле второго существа. Кора начала тлеть, но тот и не думал останавливаться.

Лина исчезла, скрывшись от врагов с помощью новой способности. В бою толку от нее было не очень много, но так я хотя бы знал, что она будет в безопасности.

Эдельвейс прыгнул на третьего монстра, вцепившись когтями ему в лицо. Функционер яростно полосовал существо, разрывая его на части с неестественной силой. Причем там явно были дополнительные пары когтистых лап и ртов с бритвенно-острыми зубами.

Сатока метнула в четвёртого энта сгусток тьмы, заставив того застыть на месте. Девушка прошептала заклинание, и вокруг монстра возникли цепи из чистой магической энергии, сковавшие его движения. Следом в ее руках появились теневые метательные ножи

Пятый же двинулся прямо на меня, разинув пасть, полную острых сучков вместо зубов. Я снизил свой вес и прыгнул ему навстречу, уклоняясь от удара. Мой меч рассёк воздух, отсекая одну из рук чудовища. Энт взревел от боли, его конечность упала на землю и рассыпалась листьями.

Вторая коррекция на увеличение урона клинка по существам тьмы сработала как нужно.

Но и этого оказалось недостаточно, чтобы остановить монстра. Он снова бросился на меня, выставив оставшиеся когтистые лапы. Я пригнулся, пропуская его над собой, и в этот момент активировал третью способность Коррекции.

[Коррекция: уменьшить плотность тела энта на 70%]

Тело существа вдруг обмякло, превращаясь в рыхлую кучу листьев и мха. Монстр потерял форму и рухнул на землю хаотичной грудой. Я вонзил клинок прямо между оставшихся мерцающих глаз, заставляя их потухнуть.

Несмотря на такое различие в уровне, этот противник оказался весьма легким.

Может это и не заметишь в процессе, но сейчас я отчетливо понимал, насколько сильно выросли мои навыки в коррекции.

Оглянувшись, я увидел, что мои товарищи тоже справились с врагами. Обезображенное тело, разорванное Эдельвейсом, дёргалось в предсмертных судорогах. Тео добивал последнего монстра потоком чёрного пламени.

Но этим испытание не закончилось. Вокруг нас из леса повалили новые полчища энтов. Их было уже не меньше двадцати.

Я вызвал в памяти навык Видоизменения и сосредоточился. Перед нами возникла иллюзия — будто бы мы прыгнули со склона вниз, скрывшись от врагов. Энты замешкались, но все же поплелись следом.

— Идем, иначе до следующего дня будем с ними возится, — бросил я, и мы направились к алтарю.

Аномалию удалось преодолеть при помощи Эдельвейса. Его чутье темной энергии очень нас выручило, так что вскоре, мы выбрались на обширную поляну, которая, словно куполом, была закрыта черными ветками деревьев.

Посреди нее возвышался алтарь этого проклятого острова. Массивный постамент из черного камня с зловеще мерцающими рунами по краям. Наверху клубилась черная энергия, источая ауру отчаяния и смерти.

Я подошел ближе и положил ладонь на холодный камень, инициируя процесс захвата. Все прошло без каких-либо проблем.

[Внимание! Темная мана будет немедленно конвертирована в ману Фрактала]

Я почувствовал, как по руке пробежала волна ледяного холода. Энергия алтаря хлынула в меня, но тут же преобразовалась в знакомое ощущение фрактальной маны.

Ее было не много, около трех тысяч. Еще пару недель назад я бы посчитал подобную сумму целым состоянием, но после полученного на архипелаге Айрен меня было сложно удивить.

— Возьмите себе по новому умению! — крикнул я своим спутникам.

Они один за другим подходили к алтарю, выбирая подходящие заклинания.

Тео получил способность «Чёрный посланник» — теперь он мог призывать огненную птицу все из того же гибридного пламени. Но самое главное, конечно же то, что эта птица была способна взрываться.

Я прям видел, как его глаза сияли от счастья.

— Другое дело! А если я ей в лапы еще взрывчатки дам, так вообще никто живым не уйдет!

Лина выбрала «Магический разлом» — полезное умение, позволяющее уменьшить расход маны на использование заклинаний. Причем для всей группы.

— В два раза больше невидимости. Да и вы там пока разбираетесь с монстротой тоже много не истратите. Так что я очень даже полезная! — последнее она сказала злобно зыркнув на Тео, у них явно был какой-то затянувшийся спор об этом.

Хель взяла «Белый шум» — заклинание, скрывающее нас от магического наблюдения и предсказаний. Весьма полезно. После того, как я узнал, что в отрядах зачастую есть мощный сенсор.

Сатока получила «Форму тени» — способность на время превращаться в чёрное облако тьмы.

Эдельвейсу достался «Загробный зов IV» — улучшение для усиливающего приток маны и силу заклинаний рядом с местом гибели живых существ.

Наконец очередь дошла до меня. Я подошёл к алтарю, и перед глазами возник текст:

[Доступно новое заклинание корректора:

«Внедрение»

Способность добавлять любому объекту или существу новое свойство, которого у него не было изначально.

Ограничения:

— Можно поддерживать 1 активное внедрение (2 благодаря мантии корректора)

— Максимальная длительность действия — 1 час

— Нельзя внедрять свойства, противоречащие природе объекта

— Сила внедряемого свойства зависит от мастерства корректора

Принцип работы:

Благодаря уникальной способности корректора воздействовать на саму ткань реальности, он может временно изменить свойства объекта, добавив то, чего в нём изначально не было.

Это достигается путём наложения особой матрицы поверх существующей структуры объекта. Матрица записывает в объект новое свойство на квантовом уровне, временно меняя его природу.

Чем выше мастерство корректора, тем сложнее свойства он может внедрять. Также от уровня зависит продолжительность и сила эффекта].

— Тали, это ведь оно, верно? Я правильно думаю?

— Да, твои догадки верны, чем-то таким ты в прошлом, до потери памяти, внедрил себе свойство «породнившийся с порождениями тьмы».

— И это дало мне шанс выжить, пусть и без памяти. Вот только что именно угрожало моей жизни? Что заставило прийти в этот мир? И неужели кто-то гнался за мной и тогда?

Внедрение на самом деле было уникальным навыком, точно также как и коррекция.Если брать видоизменение и интеграцию с ретрансляцией, то их применение было достаточно специализированным. Однако коррекция имела просто необъятные возможности и, хоть и была моим самым первым навыком, являлась и самым сильным. Внедрение было чем-то схожим, но в то же время и совершенно иным. Также как и у коррекции это сулило невероятно огромное количество способов применения. Можно было добавить какую-либо уязвимость к определенному типу урона любому существу, и это уже решало кучу моих проблем.

Стоило это мне целых 65 000 единиц фрактала, но с моими запасами я вполне мог себе это позволить.

С этим я способен очень быстро и безболезненно адаптировать остров под свои нужды. И у меня была одна идея.

Для начала я открыл системную справку и пролистал до момента, где было описание Анафемы. Да уж, эту хрень никакой коррекцией не исправишь, слишком много вводных. Можно было снизить воздействие воздуха на легкие, но при этом колоссальная неудача останется, если же я закрою и это, то никуда не денется враждебность растений и живых… мертвых точнее, организмов, и так далее.

Количество дебаффов явно превышало число моих коррекций.

Но теперь это легко решалось. Кто там у нас Энирай? Природные существа?

[Внедрение: существа природы/света считаются полностью дружественными]

А теперь замыкаем манапотребление в круг и выводим к алтарю. Я уже делал подобное с Видоизменением, чтобы не поддерживать ее самостоятельно и всегда держать в арсенале доступное заклинание.

Удобный фокус, хоть и лишает меня большей части притока маны с этого острова.

Вот и все. Теперь никакой анафемы, и поддерживать не нужно. Как все же хорошо быть гением.

— До такого бы любой маг додумался! — спустила меня с небес на землю Тали.

Я лишь пренебрежительно цокнул.

Но как только свечение белых кубов вокруг алтаря погасло, в поле зрения возник странный светящийся текст, причем непривычно большой. Я удивленно посмотрел по сторонам — мои спутники стояли в отдалении и о чем-то разговаривали. Значит, этот текст видел только я.

Я сосредоточился на словах:

[Поздравляем! С получением умения «Внедрение» ваша сила как Корректора значительно выросла. Текущий эквивалентный уровень — 125.]

[Вы достигли пика развития класса Корректор. Теперь вам доступно повышение до класса Модификатор Реальности.]

[Чтобы получить новый класс, необходимо выполнить специальное задание.]

[Задание: «Исправление искажений»]

[Описание:

На многих островах обнаружены серьезные искажения реальности. Как пространства, так и существ.

Причина — эксперименты древних магов с запрещенными видами магии.

Ваша задача — исправить эти искажения и восстановить нормальную структуру пространства и живых организмов.

Ограничения и сложности:

— Сильные помехи магии затрудняют обнаружение и локализацию искажений.

— Часть искажений скрыта внутри растений и существ.

— Некоторые искажения устойчивы и требуют многократного воздействия.

— Искажения могут мигрировать и появляться в новых местах.

— Существа и растения будут агрессивно защищать искажения.

— Для успеха нужно найти и исправить не менее 80% всех искажений.

В случае успеха вы получите новый класс «Модификатор Реальности» со следующими бонусами:

— Открытие способностей к модификациям реальности, предлагаемых алтарями.

— Поддержание 5 активных Коррекций и 3 Внедрений одновременно. Ретрансляция чар, Интеграция и Видоизменение также будут улучшены, а предельный уровень развития поднят.

— Увеличение радиуса действия Коррекции.

— Снижение затрат маны на использование способностей класса]

[Исправленные искажения: 3/200].

Я ошеломленно уставился на этот текст. Задание было непростым, но награда того стоила! Получить новый класс и расширить свои возможности — это лучшее, о чем я мог мечтать.

Конечно, предстояло преодолеть немало трудностей. Найти все искажения на многих островах, при том что они мигрируют и маскируются — непростая задача. И сражаться придется не только с агрессивными тварями, но и с самой магией.

— Тали, мы оказывается уже исправили какие-то искажения. Есть идеи, что именно это может быть?

— Думаю, речь о том, что ты откатил источник Ирису от тьмы к свету.

— А остальные два? Как мне вообще понять, что передо мной искажение или просто особенность этого мира?

Последовала небольшая пауза.

— Из того, что я вижу в логах… второе искажение, это убийство Ржавого Дракона. Хоть его и убили Сай с Регулусом, направил его к ним именно ты, так что система засчитала это. А третье — восстановление моста на Айрен-шесть. Сюда входит много разных вещей, от уничтожения гибридных существ и отката источников, до…

— То есть возврат вещей в их первоначальное, природное состояние, верно?

— Именно так.

Интересно. Получается система, чтобы даровать мне возможности по изменению реальности, дает мне задание по возврату ее в первоначальное состояние. Звучит как очень тонкая шутка.

Итак, остров захвачен, теперь оставалось только взглянуть на находку темных.

— Эдельвейс, веди нас к тому кораблю, который ты нашел.

Кот кивнул и зашагал впереди, указывая направление. Мы последовали за ним, продираясь сквозь густой лес. Деревья здесь росли так плотно, что местами приходилось протискиваться боком между стволами. Ветви царапали лицо и одежду. Казалось, сам лес не хочет нас выпускать.

Но Эдельвейс уверенно вел нас через него. Наконец, мы выбрались на самую окраину острова. Впереди, за необъятной бездной, открывался вид на остальную часть архипелага Эятталь. А рядом на земле виднелся обломок какого-то летательного аппарата.

Лина ахнула и радостно подпрыгнула:

— Это же корабль Империи Солнечного Монорельса! — воскликнула она. — Старинная модель дирижабля, оснащенная солнечными парусами и магическими двигателями! Они были невероятно быстрые и маневренные для своего времени! На таких хоть и летали задолго до первой войны, но они до сих пор считаются одними из лучших!

Я подошел поближе, чтобы как следует рассмотреть корабль. От прежнего великолепия не осталось и следа. Обшивка проржавела и покрылась трещинами. Хотя это решето и обшивкой-то назвать было сложно. От магических двигателей остались лишь обломки, торчащие из брюха корабля. Паруса с боков давно сгнили, а остов был искривлен и переломан.

Странное дело. Зачем дирижаблю паруса?

— Видите эти символы на борту? — Лина ткнула пальцем в едва различимые начертания. — Это древние руны усиления! Они позволяли наделять корабль разными свойствами, вроде манапроводимости. Такую посудину можно было использовать как небольшой аналог башни! Удивительно, что хоть что-то сохранилось… А вон там, кажется, остатки волшебного компаса! Он указывал кратчайший путь до цели!

Но каким бы уникальным ни был корабль в прошлом, сейчас от него остался лишь хлам.

— Жаль, конечно, но он безнадежно сломан, — констатировала Лина, осмотрев корабль. — Даже если где-то здесь и есть ценные детали, в таком состоянии он все равно никогда не полетит.

— Ну почему же, — возразил я. — артефакты Тари восстанавливаем, значит и это сможем.

Взгляд лисицы просиял, а Эдельвейс и Сатока удивленно смотрели на меня.

— Это будет очень дорого и долго, — обломала меня Тали.

— Но возможно ведь?

[Коррекция: Восстановление до 100% требует 250 000 ед. маны фрактала]

Дорого. Пусть у меня сейчас и есть такие средства, тратить их на восстановление корабля мне не хотелось.

Но на будущее, однажды вполне можно обзавестись кораблем, чтобы не прыгать с острова на остров.

— Мы восстановим его, — вынес я вердикт, — но позже. А пока, остров мы открыли, Эниранд может спокойно начинать экспансию. Ну а мы возвращаемся. Закончим приготовления и отправимся на острова Звездных.

— … пески… стыне… помощи…

Вдруг донесся странный шипящий звук из обломков корабля.

Я быстро подошел к нему, в самый верхний отсек, что был ближе к носу.

Там находился какое-то странное устройство в виде золотистого шара с выгравированными на нем загадочными символами.

— Невероятно, как он может до сих пор передавать сигнал⁈ — удивилась Лина, но видя мое недоумение начала объяснять. — Это одна из разработок солнечных. С помощью этого шара можно передавать сообщения на огромные расстояния, используя особые магические волны. Но, кажется, он едва на ходу.

Я активировал Коррекцию, чтобы восстановить работу устройства. Помехи стихли, и я услышал низкий мужской голос.

— Внимание… Говорит дитя пустыни. Я сбился с пути в бескрайнем океане песка… Если кто-нибудь слышит это, прошу о помощи… Повторяю, дитя пустыни сбился с пути!

Я нахмурился, не понимая смысла этого странного послания.

Но Лина поняла, она широко раскрыв глаза смотрела на устройство.

— Это древний аварийный сигнал бедствия! — воскликнула она. — Я читала о нем в старых хрониках! Корабли запрашивали помощь таким образом. Хотя сейчас этот код не используют уже очень давно. Его используют только верхние острова. А придуман он солнечными.

Тем временем сигнал продолжался.

Кто-то отчаянно просил помощи. И с каждым разом голос все больше терял надежду.

Я хотел было уже попробовать ответить, но в этот момент меня опередили, и послышался другой голос. Чёткий, хорошо различимый и до боли знакомый:

— Говорит когитат Дамиан, Орден Механистов! Мы получили ваш сигнал. Опишите, где вы находитесь!

Мы с Тео переглянулись. Друг сжал зубы от злости.

— Вот ты и нашёлся, ублюдок! — сплюнул он.

Глава 12

Перед глазами живо встала картина грандиозной подставы, организованной механистом на Расиэле. Это из-за него за мной теперь охотятся звёздные и химерологи! Конечно, сейчас уже ничего не изменишь, но поговорить по душам с ним нам есть о чём.

Тем временем, послышался голос потерпевшего крушение бедняги:

— Слава Эхмее! Наконец-то кто-то ответил! Мой корабль потерпел крушение, и я оказался в ловушке на острове Ирису-94. Это место проклято, я никак не могу его покинуть!

Мы переглянулись с друзьями. Ирису-94 находился прямо под нами. Но, согласно карте, до него нужно было сделать огромный крюк и пройти как минимум четыре темных острова.

И на кой механистам понадобился этот солнечный?

Или нет, скорее, зачем он понадобился конкретно Дамиану?

— Отлично, мы скоро будем, — ответил механист и отключился.

— Подождите, но… — донесся голос, но механист его уже не слышал.

Я осторожно коснулся поверхности золотистого шара. Тот слабо засветился в ответ на прикосновение.

— Теперь ты можешь передать ответное сообщение, — кивнула Лина. — Просто говори, артефакт передаст твои слова.

Я кивнул и сказал:

— Вы что-то хотели добавить?

— Да, я… Стоп, а вы кто? Где Дамиан?

— Альтаир, свободный маг. Мы находимся рядом. Хорошо, что нам повезло вас услышать. Дамиан известный пират и работорговец. Уверен, тебе не захочется с ним встречаться.

— Но почему я должен верить вам?

— Потому что я обещаю тебе защиту, а с Дамианом у меня старые счеты. Так что представься и расскажи, как ты туда попал, и я помогу.

— Вот же зараза! Ладно, меня зовут Ганц, я из Империи Солнечного Монорельса. — Я уже почти год пытаюсь выбраться отсюда. Но аномалии этого острова не дают активировать мосты. Я застрял в этом кошмаре навсегда! Если можете, прошу, помогите мне! Я сделаю все, что угодно, лишь бы выбраться отсюда! Боюсь, мои силы на исходе. Маны не осталось, чтобы отбиваться от этих тварей.

— Погоди, ты сказал, год? — удивился я. — Как ты выжил столько времени на темном острове?

— Мне удалось построить убежище и добывать пропитание. Я смог соорудить броню, которая защищает от Анафемы, но даже этого оказалось мало.

Я задумался, глядя на своих спутников. Это было очень странное происшествие. Но человек явно нуждался в помощи.

— Хорошо, Ганц, продержись еще немного. Мы выдвигаемся. Не теряй надежду.

— О боги, спасибо! — послышалось в ответ. — Я и не надеялся, что мой корабль найдут. Вы ведь на Эяатталь-13, верно? Вам нужно около семи дней, чтобы добраться до меня. Только не переходите на Ирису, иначе застрянете со мной! Просто протяните мне мост. Я буду ждать у указателя!

— Погоди, мы придем быстрее… — начал было я, но шар потускнел.

С акселератором мы управимся куда быстрее.

Тали как всегда бухтела на мое столь альтруистичное решение, но по пути можно было исправить пару-тройку искажений, что приблизило бы меня к классу Модификатора.

К тому же этот Ганц был из солнечных, а они весьма крутые ребята, судя по тому, что мне довелось узнать. Иметь такого должника могло бы мне очень пригодиться.

Я оглядел свой отряд.

— Ну что, друзья, похоже, наши планы вновь меняются. Нужно добраться до солнечного раньше этого мудака. Да и мужику помочь можно.

— Я за, — коротко кивнула Хель.

— Мы должны вернуть должок Дамиану, — Тео посмотрел на меня.- Но что если он какой-то преступник, и его сослали вниз? Или вообще беглец? Я бы не хотел бегать еще и от монорельса.

Тео в какой-то степени был прав. Этот Ганц мог оказаться кем угодно, но я не мог упустить шанса получить больше информации о мире. К тому же, признаю, был у меня интерес к этой самой броне, что спасает от анафемы. Эниранду бы такая пригодилась.

— Солнечные на нижних-это огромная редкость. Я бы задала ему пару вопросов, — поправила очки Лина.

— Но это означает спускаться вниз, а нам нужно наверх, к звездным островам, — заметила Сатока. — У нас важная миссия.

— Я понимаю. Но несколько дней ничего не решат. И потом, если этот человек имеет хоть какой-то вес у солнечных, его слово у переговорах может тоже сыграть роль.

— Тц, солнечные, — буркнул Эдельвейс. — сомневаюсь, что он поможет нам в подобном. Они слишком высокомерны. И, несмотря на всю их любовь к котам, я все равно их недолюбливаю. Но личные счёты — это святое. Кто он, этот Дамиан?

— Про некрохимеролога Мельхиора слышал?

Глаза кота чуть расширились. Похоже, слышал, и не раз.

— Живое оружие, которое использовали в войне с нами, — нахмурился кот.

— Вот благодаря этому Дамиану он теперь на свободе.

— Тогда ты прав, одна неделя погоды не сделает, — принял решение мастер ЭдельвейсНа этом было решено.

Хоть и путь назад по Эяатталю прошел быстро, нам все же пришлось уложить еще парочку призрачных энтов.

После, мы наконец вернулись на Ирису-108. Предстояло пройти через сто седьмой и спустится вниз на сто пятый, а дальше прыгать по темным до девяносто четвертого. Это могло быть достаточно опасно, учитывая то, что каждый темный остров норовит тебя убить разными способами. Это не говоря уж о том, что там могут обитать твари куда посерьезнее энтов с Эяатталя.

Артефакты с Айрена все еще продолжали восстанавливаться, а ждать, увы, мы не могли, поэтому я решил забрать их на обратном пути, после спасения загадочного Ганца.

А вот тело Тали восстановилось, так что пока остальные собирались, я мог наконец попробовать ее интегрировать.

Провозился совсем не долго. Уже по нащупанному пути применил коррекции и заставил систему подчиниться, после чего запихнул часть сознания Тали в интеграцию, благо, это можно было сделать одной командой, и направил на сервитора.

Интеграция такого рода далась мне непросто. Пришлось чуть ли не все силы на это израсходовать.

Впервые у меня взмок лоб. Такого не было, даже когда я дрался с Регулусом, оставшись без маны.

В очередной раз я понял, что работа с коррекцией — это намного более тонкая и изобретательная штука, нежели просто варьирование показателей в статус.

Я завершил интеграцию, и Тали оказалась в теле сервитора. Сначала она застыла, ошеломленная потоком новых ощущений. А потом её глаза-лампочки ожили, и она посмотрела на свои руки, будто видя их впервые.

— Я… я чувствую! — прошептала Тали дрожащим голосом. — Я ощущаю прикосновение ветра… запах травы… Это невероятно!

Она сделала несколько шагов, шатаясь, как ребенок, впервые научившийся ходить. А потом радостно рассмеялась и кинулась обнимать меня.

— Спасибо, Альтаир!Ты исполнил мою мечту — подарил мне тело! Теперь я могу быть с тобой не только мысленно, но и физически! Это лучший день в моей жизни! Я ведь и подумать не могла, что однажды…

Она запнулась. И я мог понять, огромный поток новых ощущений для нее был слишком тяжелым.

Я улыбнулся в ответ и тоже обнял её. Мне было приятно видеть Тали такой счастливой.

— Я рада и теперь смогу помочь тебе еще больше, — продолжала она. — могу быть и с тобой и тут. Это как разделить свое сознание, но получать информацию я буду с двух источников. От тебя и своего тела.

— Впечатляет. Что ж, тогда стоит познакомить тебя с остальными. Они ведь не знают о тебе.

Я подозвал всех и представил им Тали. Сначала они были озадачены, но я объяснил, что раньше она была моим виртуальным помощником, а теперь обрела тело.

Да уж, я и не думал, что объяснить, что такое виртуальный помощник — будет так тяжело.

Лина даже испугалась, что у меня поехала крыша, но всего на мгновение.

Тали приветливо махнула рукой и улыбнулась.

— Я так рада наконец-то познакомиться с вами лично! Особенно с тобой, Хелечка! Иди сюда, подружка!

Она кинулась обнимать девушку. Замешательство на лице Хель была очень забавным. Она смотрела на меня с недоумением, но, когда я кивнул, улыбнулась и обняла её в ответ.

Затем Тали бросилась знакомиться и с остальными. Особенно ей понравилась Лина, и та ответила ей взаимностью.

— Очаровательная девушка! — сказала лиса. — Хоть и несколько импульсивная. Наверное, она унаследовала часть твоего характера, верно?

Я лишь пожал плечами в ответ.

— Ты погоди, как только впечатления от нового тела пройдут, она снова станет язвительной и саркастичной.

— Кстати, а само тело, это автоматон? Где взял?

— Артефакт тари. Один из немногих, что удалось утащить с шестого Айрена.

— Тали-и-и! — тут же ринулась к ней лиса. — Позволь-ка тебя изучить!

Пока остальные готовились к предстоящему путешествию, я решил навестить наш алтарь. Пока есть возможность, нужно было улучшить свое поселение. Коснувшись холодного камня, я почувствовал знакомое покалывание энергии. Передо мной предстал выбор — два оставшихся улучшения.

И если одно уходило далеко за миллион, то другое было мне вполне доступно.

[Зов Предков 150 000 ед.

Призывает духов-хранителей природы этой земли. Они защищают остров и направляют его обитателей.

Внимание! Шанс появление расы Дайи — детей матери природы и Хом-чай — защитников леса увеличен на 65%]

Как только я выбрал это улучшение, передо мной возникла полупрозрачная проекция острова. Я увидел, как по всей его поверхности пробежала волна светлой энергии. Она началась от алтаря и разошлась по лесам, полям и поселениям, оставляя за собой чудесные перемены.

В лесах стали появляться странные существа. Это были духи-хранители леса и элементали природы. Одни напоминали маленьких людей с зеленой кожей и листвой вместо волос. Другие — причудливые создания, сплетенные из ветвей, листьев и корней. Третьи — светящиеся шары разных цветов, порхающие среди деревьев.

Деревья в лесу стали ощутимо выше и могущественнее, а их кроны раскидистей. Трава в лугах заискрилась росой и запестрела яркими цветами. Ручьи зажурчали веселей, а озёра засверкали голубой чистотой. Птицы запели приветственные песни новым хранителям лесов.

Энирай, видя это, вышли из своих домов, чтобы поприветствовать тех, в кого они верили всю свою жизнь. Рогатые опустились на колени и принялись молиться, благодаря матушку природу за её дар. Дети с восторгом побежали за мерцающими огоньками, а старики улыбались, глядя на обновлённую красоту острова.

Я тоже ощутил, как этот остров стал для меня ещё более ценным. Теперь под его защитой находились не только люди, но и сам дух природы этих мест.

Вскоре проекция исчезла, и я понял, что ритуал подошёл к концу. Я ещё раз оглядел алтарь.

Там уже выскакивали одна за другой строки системного текста:

[Улучшение «Зов Предков» успешно применено

Получены следующие бонусы:

— Восстановление организма для всех жителей острова увеличено на 30%

— Приток маны увеличен. Теперь с Эниранда за минусом потребления на видоизменение владелец будет получать 5000 единиц фрактальной энергии в сутки.

— Сопротивление острова внешним воздействиям повышено на 50%

— Шанс появления редких ингредиентов и ресурсов увеличен на 40%

— Шанс получения уникальных навыков при посещении алтаря увеличен на 30%

— Дружелюбие местных существ и растений к жителям острова повышено на 25%

— Плодородие почвы для выращивания с/х культур увеличено на 35%

— Урожайность всех культур увеличена на 45%

— Сопротивление болезням и ядам для всех жителей повышено на 40%

— Общий бонус к характеристикам для жителей острова +15%

— Осталось 1 улучшение до перехода острова в категорию «средний»]

Я оценил все эти бонусы и присвистнул. Действительно, теперь мой остров стал намного более развитым и процветающим. А пять тысяч фрактальной энергии в сутки — это уже серьезно.

Думаю, если накопить на последнее улучшение, то можно существенно увеличить эту цифру.

Я вышел из святилища очень довольным. Но в тот же момент меня окружили жители Эниранда. Все они выглядели необычайно радостными и возбужденными. Энирай опустились на колени, а старейшина Халу вышел вперед и склонил голову в знак благодарности:

— Мастер Альтаир, если духи-хранители пришли сюда по вашему призыву, значит они благословили наше поселение и приняли нас под свою защиту. Мы видим в этом знак вашего величия и заботы о своем народе. Многие уже считают вас нашим благодетелем, но после прибытия духов леса, боюсь… у нас есть все основания считать вам богом.

Я слегка смутился от таких слов и жестов. Конечно, я хотел как лучше для жителей Эниранда, но никогда не стремился к обожествлению.

— Друзья мои, я лишь действую в наших общих интересах, — мягко произнес я. — Рад видеть, что новые хранители острова вызывают у вас радость. Теперь эти земли под надежной защитой, а урожаи будут еще более обильны. Не забывайте, скоро посев новых культур, что я принес с Тальхеора. В следующий раз, когда я вернусь-надеюсь увидеть первые результаты.

— Да здравствует мудрый Альтаир! — раздался возглас из толпы, и все подхватили его. Я улыбнулся и поблагодарил их за теплый прием.

Ко мне вышла Тали и тихо сказала:

— Неудивительно, что они тебя обожествляют после всего, что ты для них сделал. Ты в буквальном смысле подарил им новую жизнь и надежду. Правда какой ценой. Я вообще дождусь, что ты будешь копить, а не тратить ману?

Было странно видеть ее перед собой, когда она пыталась меня отчитывать.

— Возможно… Но я не желаю, чтобы меня считали выше других. Мы все равны здесь. И да, чем больше я вкладываю, тем больше вернется!

Хель, что стояла рядом, также подхватила слова Тали.

— Это и делает тебя достойным их любви и уважения. Ты мог бы править как деспот, каких много на других островах.

Восхваления также не укрылись и от Эдельвейса. Его взгляд порой был столь многозначительным, что мне оставалось только гадать, какие выводы насчет меня он сделал.

Когда сборы наконец завершились, мы отправились на Ирису-107, а с него вниз, на крохотный сто пятый.

Крохотный темный остров оказался ничем не примечателен. Разве что Хель удалось набрать побольше ягод темновника для отряда.

Тогда я даже подумал, что путешествие до девяносто четвертого окажется легкой прогулкой.

Но едва мы ступили на сотый остров архипелага, я понял, что очень сильно ошибался.

Глава 13

— Великие боги… — поморщился Тео.

— Альтаир, это что? То, что я думаю? — мрачно спросила Хель.

Самой слабой оказалась Лина, которую едва не стошнило на месте. Казалось бы, зверолюд, а какая чувствительная!

— Впервые в этой части Ирису? — понимающе улыбнулся мастер Эдельвейс. — Здесь не место светлячкам. Слишком много ваших здесь померло.

— Это просто трава, — успокоил я группу.

— Тебе легко говорить, когда перед глазами системная справка, — пожурила меня Тали.

Она снова была в моей голове — за пределами острова поддерживать её связь с механическим телом пока не удавалось. Но начало положено. Однажды станет возможным и это.

Под ногами были красные цветы, бутоны которых содержали в себе части лиц людей и зверлюдов. Выглядело это ужасающе — будто какой-то отбитый маньяк потрошил здесь всё живое и приживлял к растениям магией.

Но системная справка никогда не лжёт. Это было просто обыкновенное растение.

— Трава? — с сомнением спросил Тео.

— Людоликий алор, — пожал я плечами, процитировав справку.

— А, вы здесь были, мастер Альтаир, — с нотками уважения кивнул кот. — Интересно, много ли осталось под этим небом тех, кто помнит цветочный остров прежним?

— Он находится точно под моим Ирису, — я немного резко сменил тему разговора, но как вышло. В конце-концов, это был риторический вопрос, и кот не ждал ответа. — Правда, смещён чуть в сторону. Странно, что сюда нет моста.

Я поднял взгляд к стальному небу, и увидел рядом с единственным светлым пятном, с которого вниз падал луч света, далёкий, чернеющий в ореоле света островок.

— Нельзя, — ответ, на удивление, нашёлся у Лины. — Там же рыба.

Брови поползли вверх. Я посмотрел на лису, как на сумасшедшую. Рыба в космосе? Что?

Но к счастью, я не успел спросить об этом, потому как Эдельвейс на это серьёзно кивнул.

— Да, сколько ж крови и нервов она набрала…

Лине сжалилась, видя моё удивление, и пояснила:

— Пока свободно висящие обломки и острова из воды кто-то не разберёт, никто сюда не сможет проложить мост.

— А их никто никогда не разберёт, пока днищева рыба летает из одной лужи в другую! — фыркнул Эдельвейс.

— Идём, мы и так слишком долго стоим на месте. Если помнишь здешние земли, Эдельвейс, веди. Здесь всё сильно изменилось со времён старого цветочного острова.

— Конечно, мастер, — кивнул кот.

Мы сошли с окружавшего мост алого холмика, покрытого жуткими растениями. Спрыгнули с насыпи где-то в метр и Эдельвейс решительно пошагал по серой земле в стоону редколесья.

Все деревья были мертвы. И очень давно — от них остались лишь голые стволы, лишившиеся даже большей части сучьев. Лес из чёрных столбов, никак не скрывавший от холодного белого света. Единственным лучом тепла в этом мрачном месте был лишь свет рядом с моим островом.

— Можешь пока рассказать, что здесь изменилось за время моего отсутствия, — бросил я Эдельвейсу.

— Отголоски долины красных цветов, — сказал кот, будто само собой разумеющееся. — Ускоренное преобразование в острова тьмы через массовые жертвы всегда нестабильно в первые несколько сотен лет. Может, лет через триста острова успокоятся.

— Что за долина? — спросила Лина, за что ей большое спасибо.

— То, что осталось одного павшего кошачьего клана. Нечто вроде посмертного проклятия, которое впитало в себя силу островов и теперь распространяется. Его средоточие находится на самом крупном острове верхней чести архипелага, Ирису девяносто четыре.

Сказав это, кот снова посмотрел на меня с плеча Сатоки.

Девяносто четвёртый. Не его ли он упоминал, как будущие владения новых епископов?

Я вдруг понял забавную вещь. Кот любит сгущать краски и говорить о невыполнимой задаче и невезении, но сам он — верит в нашу победу.

Первая стычка с противником случилась спустя пол часа после того, как мы углубились в лес. Это была тварь трёхсотого уровня с серо-синей кожей и туловищем человека, птичьими ногами, когтистыми лапами и совершенно нечеловеческой башкой монстра. Она напоминала морду угря, на которой не было ничего, кроме раскрывавшейся в три лепестка пасти.

Тварь была необычайно сильна и быстра. Наперерез ей устремился Эдельвейс, переходящий в боевую форму.

Второй появился бесшумно и незаметно, атакуя в прыжке. Но Сатока его вовремя перехватила ударом кинжалов. Существо вонзило ей в живот острые когти, но поймало лишь сгусток мрака. Тень перетекла врагу за спину и ударила вновь. В тот же миг Тео ударил чёрным огнём ей в морду.

Этого времени мне хватило, чтобы быстро изучить противника, замедлить, ослабить реакцию и прописать новое свойство — уязвимость к физическому урону.

Ещё трое монстров вырвались из под земли. Стало понятно, что это с самого начала была их спланированная засада. Но не смотря на высокие уровни врагов, мы стали заметно сильнее.

Все новые твари уже были под тройкой проклятий, потому разобраться с ними не составило большого труда.

С клекотом чёрная птица разорвалась в пасти одного из монстров. Второго встретила Сатока, буквально исполосовав на ремни. Эдельвейс же, быстро прикончив первого, прыгнул на второго, повалил и сходу вгрызся в глотку.

Вот вам и пятеро трёхсотых.

— Странно, обычно лесоловы сильнее, — сказал кот, вылизывая шерсть от пятен тёмно-красной, почти чёрной крови.

— Это моя сила, Эдельвейс, — улыбнулся я. — Тот, кто на моей стороне — всегда побеждает. Это не фигура речи и не хвастовство, а факт. Ты сам в этом убедился. Хочешь, следующих лесоловов ты убьёшь в одиночку?

Глаза кота засияли.

— Как?.. — только и спросил он.

— Просто потому, что сейчас ты мой друг, — улыбнулся я.

Следующий отряд врагов не заставил себя ждать.

Это был ловец гнили четырёхсот десятого уровня. Он превосходил Эдельвейса по уровню вдвое и едва ли был бы ему по силам без помощи Сатоки. Впрочем, нет. Уверен, у него хватило бы тузов в рукаве, но суть была именно в показательности.

Справка выдала среди прочих особенностей «уязвимость к свету». Такая была почти у всех здешних монстров.

[Внедрение: урон стихией света]

[Коррекция: повышение уязвимости к свету]

[Коррекция: повышение характеристики: сила]

[Коррекция: повышение характеристики: ловкость]

Когти Эдельвейса вспыхнули солнечным светом, и первый же удар мощной лапу отправил тварь в ближашее дерево.

Но сдаваться существо так просто не хотело, и перед ним возник щит из чёрных рун. Три глаза твари засветились, словно прожекторы — и тут же погасли. Я перекинул коррекцию на ослабление защиты, и кот легко проломил её ударом лапы.

Затем Эдельвейс чуть отстранился и затрясся, будто собирался отрыгнуть комок шерсти. Подобный фокус я уже видел в его исполнении, и быстро сменил уязвимость к свету на уязвимость к огню.

В следующий миг поток концентрированного лазурного пламени из пасти кота выжег тварь дотла, оставив после себя лишь чёрное тлеющее пятно.

— Невероятно… — восхищённо произнёс Эдельвейс.

— Интересно, как будет работать твоя неудача с учётом того, что теперь ты больше не можешь проиграть? Пока остаёшься со мной и выполняешь приказы.

Сотый Ирису был очень большим. Путь по нему занял всё время до конца дня. Даже при том, что я поднял скорость отряда — теперь можно было уже обходиться и без волшебных сапог, силы хватало работать напрямую на сам отряд.

Алтарь находился в центре разрушенного города. Руины были в таком состоянии, будто им не две сотни лет, а две тысячи.

Разумеется, здесь была засада. Её почуял Эдельвейс и предупредил заранее. Опытный ветеран не впал в религиозный фанатизм, как я в тайне боялся, когда увидел блеск его синих глаз после боя. Понапрасну рисковать он не собирался.

По итогу Тео поднялся на крыльях и обстрелял монстров сверху. Те атаковали его в ответ плевками, и тот быстро спустился, а существа ринулись на нас врукопашную, чтобы добраться до обидчика. Баф на магию света с котом сработал отлично. Было опасение, что такая особенность может навредить и самому коту, но обошлось.

А значит, можно применять эту способность почаще.

Примерно так же привлекая внимание разных групп врагов и уничтожая их по частям мы прошли к местному алтарю.

[Ирису-100, источник типа «проклятый храм», стихия тьмы]

[Внимание: источник повреждён и часть функций может работать некорректно]

[Доступно создание моста]

[Для получения дополнительных возможностей, захватите алтарь.]

— Позволь мне, — сказал Эдельвейс. — Я здесь уже бывал и моё имя не вызовет лишних вопросов.

— Спасибо, — кивнул я.

Кот шагнул к алтарю, запрыгнул и положил на него лапу. Та засияла лазурным пламенем, как и его глаза.

[Порождения мрака теряют власть над островом Ирису-100.

Владение островом переходит к Эдельвейс, функционер Тиши.]

— Способности с него не получить, к сожалению, — сказал кот. — Но мост я настроил.

— Почему не получить?

— Алтарь сломан. Кто-то нарушил магическую структуру плетения, чтобы разрушить связь.

— Зачем кому-то так делать? — спросил Тео. — Разве это не земли Анклава?

— Это не мы. Скорее всего, результат давнего сражения.

— Альтаир, это искажение. Мы можем починить алтарь, — произнесла Тали, затем на миг задумалась. — Правда, это стоит пять тысяч и займёт сутки.

— Поверить не могу, что ты меня подбиваешь на траты.

— Ни в коем случае! — оскорбилась Тали. — Я просто говорю о самой возможности. А как ей воспользоваться — решать только тебе. Ты мой оператор.

— Не часто ты об этом вспоминаешь. Тогда пожалуй, пусть будет. Только ждать мы не станем.

Этого нам и не дали — стоило активировать восстановление, как на нас бросились местные обитатели. Я даже подумал, что это связано, но нет, монстры просто охотились в этих краях и не смогли пройти мимо.

— Могу я поинтересоваться, что вы только что сделали, мастер Альтаир?

— Опять перешёл на вы?

— Из уважения, мастер.

— Не нужно, Эдельвейс, — сказал я и ответил на вопрос. — Я восстановил алтарь.

Глаза кота округлились.

— Но разве такое возможно? Это же уровень кардиналов! Хотя… Днище! Я уже устал удивляться.

— Я просто знаю обходные пути, мой пушистый друг.

— Ясно. Продолжим наш путь? — с этими словами он запрыгнул на плечо Сатоки.

Но наш разговор продолжился, стоило нам выйти за пределы разрушенного храма с алтарём.

— Нам туда, — он махнул лапой на едва различимую тропинку сквозь лес. — Эта сила внушает уважение…

Кот сделал долгую паузу, потягиваясь и будто к чему-то готовясь.

— … Однако это не сила тьмы, — неожиданно продолжил кот. — Это изменение свойств реальности, как у звёздных магов в аспекте порядка. Но на совершенно ином уровне. Полагаю, обладай я такими возможностями, я бы легко смог стать кем угодно. Например, иерархом солнечных.

Разговор с Эдельвейсом в который раз походил на минное поле. Его восхищение всегда сменялось волной подозрений.

— К чему ты ведёшь?

— Я не первый раз вижу восход новой фракции. Твои силы напоминают мне об утраченных знаниях древних, которые когда-то создали глупцов, что поклоняются механизмам, и невеждам, которые извращают природу.

— Странно слышать рассуждения об извращении природы от некроманта.

— Почему? Смерть — естественная часть цикла жизни, в отличии от химерологии, — удивился кот. И прежде чем я ответил, добавил. — Даже твои люди гадают, кто ты, Альтаир. И я уже не уверен, что ты архиепископ.

— Тогда почему ты всё ещё здесь?

— Потому что я умею видеть возможность. Мои расценки ты знаешь. Сатока должна выжить, а мы — вернуться в Новую Тасмию. Тогда ты получишь двух друзей среди епископов Покоя и Тиши.

— Ты нашёл интересное время для этого разговора.

— Ты не оставил мне выбора, Альтаир. Я готов принять мысль о том, что ты — основатель новой великой фракции. И я не вижу ничего плохого в таком союзе. Но есть пределы, за которые я не перейду. Я никогда не подниму лапу на единоверцев из ветви Тиши. И Покоя, пожалуй, тоже, — бросив взгляд на Сатоку, рядом с лицом которой находился. — Про Смерть не скажу, после исчезновения патриарха Маджере, я больше не верю в главную ветвь. И я никогда не стану плясать под дудку солнечных.

— А причём здесь они?

— Зачем тебе спасать солнечного? — спросил кот напрямик. — Личные счёты — это понятная, правильная цель. Но не лучше ли оставить солнечного в ловушке? Или ещё лучше — отдай его мне.

Эдельвейс облизнулся.

Тем ртом, который был на спине.

— Я понял твою позицию, пушистый. Но здесь я решаю, что и с кем делать. Твоё мнение я учту и приму справедливое решение относительно солнечного.

— Настоящий некромант никогда бы не дал шанса солнечному уйти, и тем более не стал бы ему помогать.

— Даже если это выгодно?

— У меня есть честь, мастер Альтаир. — покачал головой кот. — Это империя виновата в начале войны двести лет назад, а не мы. Начали из-за самоуверенных ублюдков, не способных откинуть обидки перед лицом глобальной угрозы.

— Этот солнечный, скорее всего, ещё даже не родился в то время. Как насчёт того, чтобы иметь своего агента на той стороне.

— У нас нет агентов среди светлых, — с отвращением выплюнул кот.

— Ну и зря. В любом случае, ты забегаешь вперёд.

Сопротивление острова нарастало, и вскоре нас встретило уже двое четырёхсотых, а спустя ещё час пути, мы угодили в ловушку какой-то хитрой твари, маскирующейся под болото.

Первой попалась Сатока — почва под ней затряслась и с двух сторон из земли появилась пасть. Но та успела превратиться в чёрную дымку. А мы — успели выпустить весь арсенал способностей в чудовище.

Позже мы старались обходить подобные лужи, но попались её раз. Вернее, Лина попалась, но Тео вовремя выдернул её из пасти чудовища и отскочил с помощю крыльев.

Последней преградой стала дюжина трёхсотых чудовищ. До последних улучшений мне пришлось бы снова выдумывать сложную схему с иллюзиями и замедлением, пытаясь заставить монстров прыгать в обрыв, или ещё что-то подобное.

Но теперь три коррекции и добавленная уязвимость делали их слабее раза в два. И такие монстры нам были уже вполне по силам.

Последняя битва вышла чуть тяжелее, но в конечном итоге мы прошли её без потерь.

Белое пятно на небе почти скрылось, и остров погрузился во мрак. Наступала ночь. Усталость давала о себе знать.

— Эдельвейс, на девяносто девятом есть подходящее укрытие для сна, или лучше устроиться здесь?

— Здесь не рекомендую, — кот недовольно взмахнул хвостом и бросил взгляд в сухостой у леса. — Монстров становится на нашем пути больше. Значит, наше присутствие здесь больше не тайна. Впрочем, если в твои планы входит простоять ночную оборону и позволить мне поглотить силу здешних обитателей, я буду рад.

— Пока не стоит. Что ждать на девяносто девятом?

— Это небольшой островок, ничего примечательного быть не должно. Но алтарь должен быть исправен.

— А дальше, на девяносто четвёртом?

— Там была столица региона. Сейчас это стихийный некрополь с неуправляемым личем. Однако мы можем обойти остров по краю. Там количество нежити должно быть меньше.

— Значит, врагом будет нежить?

— Да, — кивнул кот. — Скорее всего, переродившиеся сошли с ума, так что не удивлюсь если появились банши и сущие.

Значит, будет лучше заночевать на крохотном девяносто девятом — всё равно придётся там активировать переход и ждать. Там и устроим привал.

Времени у нас ещё должно быть в избытке. С учётом акселлерации мы…

— Альтаир, — перебила меня Сатока. — Не эти ли механисты ваши должники?

Я усилил зрение и посмотрел в указанную сторону, затем повысил восприятие света и увидел вдалеке небольшой металлический дирижабль, выкрашенный в алые тона с ярко горящим гербом механистов.

Глава 14

— Черт возьми, это Дамиан! — выругался Тео. — Какими бы быстрыми мы ни были, этот ублюдок все равно окажется на девяносто четвертом раньше нас!

Я хмуро кивнул. Действительно, дирижабль игнорирует время построения моста, мы же в этом плане были бессильны. Уже через пару часов он скрылся за горизонтом, оставив после себя лишь белесый след в небе.

К вечеру, наконец, собрался мост на девяносто девятый Ирису. Я всмотрелся в мерцающую арку, за которой чернела бездна. Этот остров тоже был под контролем Тьмы. Что ж, бывать в таких местах для нас уже входило в привычку.

Мост подхватил и понес нас вверх по дуге. Я ощутил знакомую прохладу Тьмы, когда перешагнул порог и оказался на новой земле. Вокруг царили сумерки, деревья казались иссохшими и мертвыми. Воздух был спертым и тяжелым.

По пути нам встретилось лишь несколько агрессивно настроенных тварей, больше напоминавших демонов, нежели зверей. Но после стычек на прошлых островах они не составили для нас труда. Я задумался, что со временем даже такие опасные места перестанут казаться чем-то необычным.

Отряд обновил защиту от Анафемы, закинув в рты ягоды темновника.

Девяносто девятый оказался совсем небольшим, и вскоре перед нами показался местный Алтарь Тьмы. Он напоминал развалины древнего храма, заброшенного сотни лет назад. Колонны из черного камня были покрыты паутиной и мхом. Внутри не было ничего, кроме каменной чаши для жертвоприношений.

Подарив мне совсем немного темной маны, алтарь, к сожалению, не хотел порадовать навыками ни меня, ни моих спутников. Впервые я встретился с тем, что алтарь вообще ничего не может предложить без каких-либо видимых причин.

Лина объяснила это тем, что остров совсем мал, и ему не хватает маны проанализировать нас.

Мы разбили лагерь неподалеку от местного святилища. Я решил дать всем отдых перед завтрашним переходом. В любом случае активированный мной мост будет готов через шесть часов.

Разложили костер, перекусили сухпайками.

Тео достал из рюкзака бутылку самогона и предложил мне глоток.

— Согреет в этом чертовом холоде, — сказал он.

Я с благодарностью принял бутылку. И где только он успел его урвать.

— Тальхеорская рисовая настойка. Припрятал на особый случай, но что-то мне кажется, сейчас оно очень кстати.

Я позволил себе глоток. Жидкость огнем прошла по моему горлу и неплохо прогрела изнутри. Хель отказалась, а вот Лина и Сатока с удовольствием сделали по глотку.

Хель тихо напевала какую-то песню, ее мелодичный голос успокаивал. Казалось, даже Тьма отступала под ее напев. Я подумал, что мог бы слушать это вечно.

Вскоре она уснула, а следом удалось провалиться в сон и мне.

С неким приятным ощущением я понял, что обнимая Хель я мог бы уснуть в совершенно любой обстановке. И даже лисица, которая все подбивалась мне под бок не омрачала этот факт.

Наутро мы двинулись дальше через уже знакомый пейзаж мертвых деревьев и сгустков Тьмы. Вскоре впереди замерцал очередной мост на девяносто восьмой Ирису.

Очередной темный остров встретил нас все тем же мрачным пейзажем. Вокруг тянулись бескрайние просторы мертвого леса. Деревья с черными стволами и высохшими ветвями сгибались под порывами ледяного ветра. Под ногами хрустела высохшая почва.

По традиции нас встретили местные. В этот раз ими оказались умертвия, что оказались чуть проблемнее прежних энтов, но только потому, что были быстрее.

Бой вышел коротким и весьма продуктивным. Коррекция решала наши проблемы на раз-два.

После него ко мне подошла Лина и внимательно посмотрела мне в глаза, после чего увела в сторонку, чтобы нас никто не слышал.

— А вот это твое… изменение реальности, которым ты постоянно пользуешься.

— Коррекция, — поправил я ее.

— Да, коррекция, ты как-то обмолвился, что можешь влиять на состояние существа, да и вот твое восстановление даже взять, я тут подумала, а что тебе мешает менять состоянии жив, на мертв. Ну или активен — неактивен, если это нежить какая. Ты же мог бы выкашивать противников легионами.

Я даже рассмеялся.

— Если бы это было так просто, я бы не бегал от Регулуса и Сая, а просто превратил их в бесформенную кучу плоти, причем даже до того, как мы встретили тебя. Я не всесилен, Лина.

— Объясни, как это работает, прошу тебя, я и дня больше не выдержу. Ты только обещаешь!!!

— Хорошо, смотри, а Тали мне поможет, — выдохнул я точно также устало, как выдохнула в моей голове ИИ. — Все начинается с навыка справки. Прежде чем менять что-то, мне нужно сначала это найти, вот например я вижу твой вес, уровень слуха, у тебя очень высоко развито обоняние, которое я могу отключить почти полностью.

— Ой! Ой-ой! Верни пожалуйста, — схватилась за нос Лина, когда я скорректировал уровень ее обоняния, но тут же вернул на место.

— И видишь ли, твой уровень намного меньше моего, поэтому я вижу намного больше различных характеристик, но даже так — нет такого статуса как «живой». В то же время у Регулуса во время сражения я мог увидеть лишь малую часть. В основном это базовые — зрение, слух, ориентация в пространстве и еще ряд характеристик, которые могут меняться.

— То есть просто умертвить человека ты не можешь? А сердце остановить?

— Могу, но если мой противник не будет сильнее меня в пять раз. У меня есть пределы, и это не зависит от маны или уровня навыка, это зависит от разницы в силе. Тали вот подсказывает, что есть природная магическая защита.

— Ах, ну да! Как я могла это упустить. Чем сильнее маг, тем сложнее к нему пробиться. Я поняла, это как магия разума. Вроде у людей разум один, но к высокоуровневому магу не пробиться.

— Именно. Но меня спасает вот это, — пальцем я указал на свою голову. — При встрече с одним из младших магистров, который был намного сильнее меня, я откопал свойства свертываемости крови, что позволило мне выйти победителем. А после и вообще превратил его тело во взрывчатку, сменив его состав. Я работаю с тем, что есть, придумываю выход, а Тали прикрывает меня в вопросах, которые требуют специальных знаний.

Лиса внезапно улыбнулась.

— Когда у меня будет своя библиотека, я найду для тебя с десяток книг, которые помогут грамотно использовать коррекцию. У меня есть пара идей. А еще, нам кровь из носу надо посетить алтари звездных! Я уверена, там твоя коррекция заиграет новыми красками.

И с этой интригой она гордо зашагала вперед, нагоняя остальных.

Я поежился от странного чувства. Обернувшись, увидел, как Тео сверлит меня взглядом. Надо будет и ему рассказать, а то ведь обидится. В отряде дольше Лины, а она узнала про мои способности раньше.

Но не сейчас. А чтобы его взгляд меня внезапно не прожег, я подошел к Хель. Она почему-то выглядела задумчивой и грустной.

— Тебя что-то беспокоит?

Хель вздохнула.

— Да. Я думаю о том, что нас может ждать впереди. Эта война… Я боюсь, что она действительно может начаться.

— Пока это лишь слухи, — успокаивающе сказал я. — Мы везем послание с просьбой о переговорах. Я сделаю все, чтобы предотвратить войну и защитить Эниранд.

Хель благодарно улыбнулась в ответ. Но через минуту ее лицо вновь стало серьезным.

— Альтаир, я вот все думаю, а почему Темные так ненавидят Солнечных? Ведь именно Солнечные спасли всех, установив Великую Стену?

Вопрос был хорошим, даже как-то не думал о нем. Но сказать я ничего не успел, меня опередил Эдельвейс. Вот уж точно затычка в любом вопросе о Солнечных.

— Пфф, спасли⁈ Эти высокомерные ублюдки всегда сидели сложа лапы в своих «Небесных Пирамидах», пока все остальные воевали!

Хель удивленно посмотрела на кота.

— Но Солнечные же помогли с Великой Стеной? Разве это не так?

Эдельвейс презрительно фыркнул.

— Ага, конечно! Этим трусам было плевать на всех до тех пор, пока война не подобралась к их драгоценным верхним островам! Тогда они вдруг решили вылезти из своих нор и предложить «переговоры». Но разве они сделали это ради нас? Едва ли! Просто испугались, что мы не остановимся, пока не доберемся и до них! Хотя было бы наивно полагать, что Анклав действительно пойдет к Солнечным.

— Но тогда… почему? — растерянно спросила Хель.

— Потому что боялись Пустоты, вот почему! — оскалился кот. — Поняли, что она рано или поздно прорвется и на их острова. Вот и поспешили сотворить эту проклятую Стену! Все ради спасения собственных шкур, а не наших! Поняли, засранцы, что у самих хвост горит, от того и зашевелились.

Хель задумалась над его словами.

— Нет, безусловно есть те, кто искренне благодарен им за спасение, но то беспросветные глупцы, которые не могут зреть в корень вещей. Очевидно же, что это временная мера. Стена рухнет, это неизбежно.

— Почему ты так уверен, что это временная мера. Может Солнечные были уверены в Стене, а сейчас будут готовы ее починить или улучшить.

— Альтаир, при всем моем безграничном уважении к тебе, ты словно вчера родился и не ведаешь мотивы фракций. Все просто, — у кота открылась вторая пасть и он начал говорить наигранным тоном, изображая солнечного. — Установим стену, это даст нам время придумать, как спастись от пустоты, и, когда Стена обрушится — мы будем готовы. Спасем свои шкуры, а остальные фракции канут в лету, тогда мы останемся единственными правителями Зехира.

— Разве может быть, что светлые расы настолько эгоистичны? — недоуменно спросила Хель.

— Эгоистичные, самолюбивые, мерзкие и очень, очень хитрожопые.

Я понимал, что Эдельвейс местами очень преувеличивает, но в его словах определенно была логика.

Так в разговорах путь привел нас к местному алтарю. И это место действительно производило впечатление. Небольшое полуразрушенное святилище с острым шпилем, окутанное черно-зеленой дымкой.

Внутри оказалось достаточно просторно. Сам алтарь был выложен из черного камня в виде спиральной пирамиды. Не устану удивляться тому, насколько разные на каждом острове алтари. И у кого только хватило столько фантазии придумывать для них все новые и новые формы.

Эдельвейс без проблем захватил алтарь — тот с радостью принял нового хозяина. Следом он провел активацию моста, начав отсчет очередного ожидания.

В очередной раз никому не досталось новых навыков, но в этот раз остров был более благосклонным, поэтому предложил моим спутникам улучшения их навыков. Так Тео улучшил Черное Пламя, Хель копье пустоты, а Лина смогла увеличить ранг своей невидимости. Было бы, конечно, сподручнее улучшить оккультизм, но она успела воспользоваться им лишь пару раз.

Наконец настала моя очередь. Я подошел к алтарю и прикоснулся к нему ладонью. Тьма ласково обволокла меня, и перед глазами мелькнул системный текст. Кажется, только мне было предложено что-то новое.

Или, если выражаться точнее — хорошо забытое старое.

[Насыщение оружия. Стоимость: 1 000 ед. фрактала]

[Оператор насыщает энергией родной стихии указанный предмет. Придает оружию дополнительный урон стихией фрактала.

Ограничения:

— Только для неодушевленных предметов

— Требует поддержки затрат энергии в зависимости от размеров предмета].

Ну конечно, алтарь Ирису предлагал мне этот навык в самом начале, наравне с коррекцией.

Насыщение оружия определенно могло бы пригодиться. Я вспомнил слова Лины и Эдельвейса. Каждый архипелаг предлагал свой набор способностей, исходя из своей стихии и особенностей.

Видимо, Ирису, по крайней мере до захвата тьмой, с его обилием растительности и разумных существ был более сфокусирован на баффах и дебаффах.

Я кивнул, принимая предложение алтаря. Почувствовал, как знакомое ощущение силы разливается по телу. Теперь я владел еще одной гранью использования фрактальной энергии.

Достав клинок, я сосредоточился и активировал новый навык. Лезвие закружили белые сполохи, а затем оно засветилось, источая из себя маленькие кубики. Я ощутил, как в рукоять перетекает поток энергии фрактала, наполняя клинок силой.

[Кацбальгер рыцаря смерти (редкий). Статус: насыщенный фракталом]

[Материал: чёрный орихалк, топаз.

+ 30% к урону стихией тьмы.

+ 30% к урону стихией фрактала]

Занимательный эффект. Но тут мне в голову пришла интересная идея.

— Тали, я могу совместить ретрансляцию чар с насыщением?

— Можешь, но это тонкая работа, тебе нужно будет потренироваться. Что удумал?

— Да как всегда, родилась у меня гениальная мысля, — подумал я, а вслух продолжил. — Тео, можно тебя на минуту.

Пиромант что-то прокряхтел, но подошел.

— Опять придумал план, где я должен быть наживкой?

— Да нет, не боись, так, чисто бытовые вопросы. Создай в руке свое черное пламя.

Тео пожал плечами и протянул перед собой развернутую ладонь, в котором заклубился густой черный огонь.

[Ретрансляция чар: Некротическое Пламя]

Отлично. Подобного я еще не пробовал, но, будем надеяться, что меня не шандарахнет за такие фокусы молнией.

Открыл справку Насыщения.

[Оператор насыщает энергией родной стихии указанный предмет. Придает оружию дополнительный урон стихией фрактала.

А теперь…

[Коррекция: заменить «родной стихии» на «имеющейся стихии»]

И наконец самое главное.

[Насыщение оружия: насытить некротическим пламенем]

На секунду кацбальгер завязался черным огнем, но тут же потух, сменяясь на фрактальную энергию. Я прищурился. Что ж, это работало, нужно было лишь немного попрактиковаться.

— Опять эти твои цыганские фокусы… Не думал, что ты можешь использовать чужую магию.

— А я и не могу. Скопировать заклинание — мой придел. Но, как видишь, пытаюсь расширять горизонты. Кто бы мог подумать, что система навыков может быть такой многогранной.

— Стоит ли мне говорить, что комбинировать навыки могут только гениальные гении?

— Ну, как видишь, у меня ничего не вышло, так что до гения мне далеко, но спасибо. И да, у тебя есть лимит на один вопрос, поскольку Лина его использовала, я готов ответить на любой.

Тео просиял. Я видел его таким счастливым лишь когда он взрывал что-то.

Хотя вопрос его меня не удивил. Мне пришлось повторить ровно то же, что я рассказывал Лине.

— А вот иллюзии твои, как они так работают? А ты можешь…

— Тео, был всего один вопрос, — улыбнулся я. — Не все сразу.

Но парень был доволен и этим.

— А я говорил, ты мне тоже откроешься, просто время нужно. Не зря я сделал первый шаг!

Я похлопал товарища по спине.

Через некоторое время мы направились к месту, где должен был построиться мост. Дальнейший путь прошел без происшествий, если не считать с десяток умертвий за трехсотый уровень, которых мы встретили у самого перехода.

Я достал клинок и активировал навык Насыщения. Лезвие окуталось белым сиянием кубиков фрактала. Я почувствовал, как энергия течет по рукояти, усиливая клинок.

Первый удар пришелся в грудь ближайшего умертвия. Обычно мое оружие хоть и неплохо работало против нежити, но все же приходилось наносить немало ударов. В этот раз произошло нечто иное. Клинок словно вошел в твердый камень, я ощутил сопротивление. Затем последовала вспышка, и из раны вырвался поток энергии фрактала.

Тело умертвия дернулось, и оно рухнуло замертво, хотя до этого казалось неспособным умереть во второй раз.

Остальные умертвия ринулись в атаку. Я встретил их уверенными выпадами, каждый из которых отправлял очередную тварь в мир иной. Мой клинок теперь нес смерть куда более надежную, чем простая сталь.

Я даже и не заметил, как выкосил большую часть умертвий, за что получил вполне заслуженные раскрытые рты Сатоки, Лины и Тео.

Даже Эдельвейс в удивлении хлопал глазами.

— Чего? Получил новую игрушку, чего б не воспользоваться, — пожал я плечами.

— Сатти, если бы ты прогрессировала с такой скоростью как он, я бы не задумываясь сдал тебя инквизиции, как ведьму.

— Эй!!!

Лина расхохоталась, а Тео и Хель вслед за ней. Странно замурчал и кот.

— Поверить не могу, — наконец улыбнулась Сатока. — мастер Эдельвейс пошутил?

Судя по ее реакции делал он это не часто. Что ж, наша компания плохо на них влияет.

Через несколько часов мост наконец был готов. Все же Акселерация экономила нам просто прорву времени.

— Кажется тот Солнечный говорил просто протянуть мост, а не идти за ним. Да и девяносто четвертый просто огромен, там потеряться проще простого.

Я кивнул. Конечно, я помнил слова того самого Ганца. Но выбора не было.

— Придется рискнуть, — ответил я. — Нас ждет встреча с Дамианом. Я должен узнать, почему он так поступил. Зачем освободил Мельхиора и хотел ценой всех жителей на острове переместить его. Как выбраться с девяносто четвертого будем решать потом. Тем более у меня неплохо удается найти выход с острова.

Тео и Лина хором шумно сглотнули.

— Только не опять, — мотнул головой пиромант, явно вспоминая то, как мы покидали Айрен-6.

Эдельвейс хмыкнул в ответ.

— Ну, коль ты так решил, я не стану возражать.

С этими словами мы ступили на каменный круг, который понес нас к Ирису-94.

Глава 15

Ирису-94. Если бы меня попросили описать этот остров одним словом, то я бы сказал гнетущий.

Перед нами раскинулся мрачный ландшафт из черных скал и мертвых деревьев. Небо затянули тяжелые тучи, и казалось, сюда уже давно не заглядывал луч света.

Холодный ветер трепал полы моего плаща. Тяжесть Анафемы давила на плечи невидимым грузом. Девяносто четвертый Ирису был поистине огромен, и чувствовалось, что эта земля давно мертва.

Вдруг Лина пошатнулась и упала на одно колено, хватая ртом воздух. Я тут же подбежал к ней вместе с Хель и Тео. Морда лисы было бледным, а глаза словно затянуло пеленой.

— Что с тобой? — встревоженно спросил я.

— Не знаю… вдруг стало плохо… голова кружится… — прошептала Лина.

Я быстро открыл справку и нахмурился. Параметры темновника изменились: время действия сократилось, а также резко возросла усваиваемость.

— Переедание ягод, — констатировал я. — Мы слишком часто их использовали в последнее время. Организм приспосабливается и они теряют эффект.

Достал горсть темновника и применил коррекцию, вернув прежние свойства ягодам, увеличив время защиты от Анафемы. После чего Лина, Хель и Тео быстро съели по нескольку штук. Вскоре им стало легче, но я понимал — это лишь временное решение.

— Нам нужно побыстрее убираться отсюда, — сказал я решительно. — Иначе действие Анафемы скоро подавит нас окончательно.

Эдельвейс кивнул с невеселой усмешкой:

— Верно. Чем ниже спускаешься по Темным островам, тем сильнее Анафема влияет на чужаков.

Мы двинулись вглубь острова, пробираясь сквозь мертвый лес. Сатока и Эдельвейс шли впереди, тщательно высматривая любые опасности.

— Надеюсь, остров сильно задержит механистов, иначе с такой форой во времени, они точно найдут солнечного раньше.

— Насчёт этого можешь не волноваться. Этот остров не позволит чужакам забраться слишком далеко за столь малый срок. Возможно, они ещё ищут вход, — сказал кот, будто это было очевидно.

Вот только мне это ни о чём не говорило.

— Но ты же знаешь, как его найти, верно?

— Разумеется. Им нужно найти и прикончить минимум пятерых личей. Они здесь гости. А мы — нет. Поэтому мы сразу пройдём в долину, — пояснил кот. — Я знаю тайные тропы.

Значит, нужное место скрыто?

— Поясни, — я уже не стал скрывать, что не в теме. Сейчас важнее было понять, о чём он говорит.

— Эта часть Ирису до прихода тёмных, принадлежала одному из домов тари. Они не захотели покидать свой дом. Это было уже в самом конце войны. Сразу после исчезновения мастера Смерти. Регент главной ветви не придумал ничего лучше, чем послать против кошачьего города таких, как я.

— Ты участвовал в захвате Ирису?

— Конечно. И в той позорной битве тоже участвовал. Родственные виды сражаются друг с другом ради чужих идеалов и по чужой указке… какой позор!

— А не исполнять приказ?

— Ну, тактически это был верный ход. Неверными были средства. Мряф! Маджере бы никогда не допустил такой глупости! Позже я узнал, что это была подстава от ветви Отчаянья. Как же иначе? Всё дерьмо от этих ублюдков! Даже солнечные лучше!

— Помнится, недавно ты говорил, что хуже солнечных никого нет, — поддел я его, чтобы немного отвлечь.

— Правда? — удивился кот. — Солнечных я презираю, Альтаир. Это трусливый, лживый самодовольный мусор. А ветвь Отчаянья — именно ненавижу. Это очень большая разница.

— Почему же вы тогда до сих пор в союзе? — спросил Тео.

— Очень скоро союз распадётся, — мрачно сказал кот. — Нас объединял патриарх Маджере. А Тишь и Отчаянье были врагами с самого раскола.

— Ладно, Эдельвейс, давай ближе к делу. Веди. И по пути обрисуй, что здесь произошло двести лет назад. В общих чертах, без подробностей. Только факты.

— Нечего рассказывать. Самый большой позор армии мрака. Хорошо, что светлые об этом не знают. Анклав взял что хотел, но потери были ужасны. За всю историю не было столько повального дезертирства. У трети бойцов рейда были там друзья или родственники. А после поражения тот клан оставил в напоминание проклятие долины, чтобы сделать свои земли непригодными.

— Чем этот остров так отличается от других?

— Увидишь.

Вскоре мы услышали вдали звуки боя. Я жестом приказал всем замереть и прислушаться. До нас долетали крики, лязг металла и вспышки заклятий.

Мы осторожно двинулись на звуки через заросли. И вскоре сквозь деревья открылась обширная поляна, где разворачивалось ожесточенное сражение.

Я увидел, как шестеро механистов в красно-оранжевых доспехах отчаянно отбиваются от полчищ нежити. Высокие худые личи, облаченные в рваные робы, наслали со всех сторон толпы нежити. Над полем кружили зловещие банши, издавая пронзительные вопли.

Один из механистов выскочил вперед и метнул тяжелый грозовой разряд в одного из личей, тому буквально выжгло половину тела, но он продолжал творить заклинания, насылая мор на своих противников.

Дамиан, мой старый знакомый. Меч в одной его руке гудел и искрился электричеством, а в другой уже появлялся второй грозовой разряд.

— Держать строй! — орал Дамиан, разя очередного мертвеца. — Где этот чертов солнечный⁈ Он должен был ждать спасения!

Его отряд держал круговую оборону, прикрывая друг друга. Но нежить наседала всё сильнее, тесня механистов к центру поляны.

Один из воинов в броне не успел закрыться от удара лича. Ржавое лезвие пробило щель в доспехах, и механист начал медленно покрываться струпьями и гниющими язвами. Они разрывались, источая гниющую жижу.

Парень задрожал и рухнул замертво.

— Черт! Ещё одного потеряли! — выругался Дамиан. — Держитесь, долина уже совсем рядом!

— Когитат, если мы не найдем солнечного в ближайшие пятнадцать минут, то нас убьет Анафема! — заорал бравый механист, что стоял справа от Дамиана.

Силы явно были не равны. Ещё немного — и нежить перебьёт всех механистов.

Может оно и к лучшему.

Дамиан взмахнул мечом, и по лезвию пробежали искры. Он ударил им по земле, вызывая удар молнии, отбросивший нескольких врагов. Но другие тут же заполнили брешь в рядах.

Битва продолжалась. Я следил за ней, не вмешиваясь. Хоть Дамиан и был моим врагом, сейчас он отчаянно сражался за жизнь. Я не мог отказать ему в уважении, глядя на это зрелище.

— Похоже, мне нужно менять профиль на сенсора, — хмыкнул Эдельвейс. — Хотя они так шумели, что найти их было не сложно. Тёмные острова любят Тишь.

Последнее было сказано с особым трепетом, как великая тайна.

Казалось, ещё миг, и вскоре нежить прорвёт сопротивление механистов. Даже сомнений в этом не возникало. Но возник один очень неприятный нюанс, которого я не учёл.

БАМ!

Земля под большой группой нежити вспучилась и ударила вверх фонтаном. Прогрохотал взрыв, поднимая вверх ошмётки сгнивших тел.

БАМ!

С другой стороны ещё один взрыв рассёк пространство, выкашивая нежить.

Вот только ряды убитых быстро пополняли новые мертвецы.

Этой прорехи было достаточно. Я глянул вверх и увидел зависший над полем боя дирижабль механистов.

Надеюсь, они оттуда хотя бы не заметят нас.

Дирижабль мелькнул над чёрным лесом. Он сделал несколько выстрелов по нежити под собой, и начал снижаться. Мы ускорились, в том числе и с помощью магии. Вновь послышались звуки битвы.

Механисты вели отчаянный бой с нежитью. Остров не давал просто так пройти через свои владения.

Впереди, за их спинами, возвышался огромный город, окружённый величественной, утопающей в тумане стеной. Крепость превосходила все виденные мною прежде и вполне соответствовала званию кардинала, не то что хвостатого функционера.

А у мастера Эдельвейса, оказывается, огромные амбиции!

— Началось… — тихо шепнул он.

По всему полю перед цитаделью вдруг распустились тысячи светящихся, ярко красных цветов. В один миг земля окрасилась алым светящимся заревом, а к небу устремились мириады алых огней.

И в этом зареве я увидел, как предвкушающая злобная гримаса Эдельвейса превращается в раздражение. Четвёрка механистов носила на лицах громоздкие подобия моих респираторов. Дурманить разум цветы сегодня не будут никому.

— Стоять! Давно не виделись, Дамиан, — произнёс я. — Как поживает твой приятель Мельхиор?

Вопреки моему ожиданию, при виде меня на лице механиста появилась искренняя улыбка.

— А вот и наша пропажа явилась! Почему же ты сразу не сказал, что ты такая важная птица, Альто? И звёздные за ним охотятся, и цех. И как бы ещё кто охотиться не начал.

— Это что, угроза? По-моему, ты немного не в том положении. Вас всего пятеро. А у меня…

— Да плевал я на твои иллюзии! — перебил меня механист. — Я же не полудурок-химеролог или пацан с больным самомнением. Я внимательно изучил всё, что касается тебя и твоих приключений.

— Иначе что? — я хмыкнул. — Рискнёшь проверить, что все существа за моей спиной — иллюзия? Этот спор бессмысленен. Ты попался, крыса. Придётся тебе ответить за Расиэль!

— Ха! Альтаир, ты не задумывался, почему ты услышал сигнал бедствия именно в тот момент, когда ты подошёл к забытому всеми задолго до войны с некрами кораблю?

— Хочешь сказать, ты специально заманил меня сюда?

— А что, если я здесь в принципе только ради тебя, Альто Тёмный, Альто Изверг и ещё непонятно кто?

— Значит, нет никакого светлого?

— Есть, но это лишь десерт к основному блюду, — отмахнулся Дамиан. — Награда за его голову не стоит отдельной экспедиции.

— Хорошо. Решил свести счёты? — спросил я, мысленно готовясь к бою с ублюдком.

Лёгкий порыв ветра с шелестом прокатился по острову. Запахло цветами. Очень надеюсь, что местный токсин или чего там так боялся Эдельвейс, сделает своё дело.

В своей победе я не сомневался, да и механист не выглядел испуганным, хоть с ним и осталось всего четверо бойцов.

— Зачем? Я пришёл с миром. Хочу предложить дружбу и заступничество моей фракции. Просто я не придумал ничего лучше, кроме как выманить тебя на своё имя. Я знал, что ты ошиваешься где-то в этих краях. Видел твой остров с корабля и знал, что ты клюнешь на возможность увидеться со мной. Так что цель этого небольшого путешествия — именно наша встреча.

— Ты ублюдок! Из-за тебя погибли мирные жизни! — взорвался Тео. — Я лично взорву твой череп!

— Во имя Стального Бога, зачем ты взял себе этот мусор? Он был самым слабым звеном группы.

— Да я тебя сейчас!.. — Тео замахнулся было, призывая чёрный огонь, но ничего не случилось. Он так и замер с глупым недоумением глядя на свою руку.

Один из спутников Дамиана не удержал смешок.

— Так что, Альто? — сам механист даже внимания не обратил на попытку пиротехника. А я насторожился, пытаясь понять, в чём проблема.

— Что-то не так, — оживилась и сама Тали. — я чувствую странное воздействие…

— Что? Ты думаешь, я совсем идиот, что куплюсь на такое?

— А почему нет? — Дамиан криво ухмыльнулся.

— Потому, что только дурак наступает дважды в одну и ту же ловушку. Даже если бы механисты впрямь решили со мной подружиться, прислали бы не тебя, а большеглазую переговорщицу.

— Это цветы, Альтаир! - вклинилась в мыслях Тали. — Они пьют твою силу!

[Коррекция. Похищение маны. Снизить]

— Ну вот, чем тебе старый наёмник не угодил? Неужели обижаешься за тот случай на Расиэле?

— Я? Ни в коем случае, — хмыкнул я. — Но предпочёл бы, чтобы ты остался в гостях у Мельхиора. В виде бесформенной кучи.

— Если бы ты знал, сколько раз меня уже хоронили и считали мёртвым, приятель!

— Не трать моё время! Говори зачем припёрся, если тебе не нужен солнечный. Хотя по-хорошему, я всё равно собирался хорошенько выбить из тебя всю дурь.

— Хахаха! — обрадовался Дамиан. — Чувствуешь своё превосходство, великий маг новой стихии? Мнишь себя пророком новой силы, да?

— Что ты несёшь, поехавший?

— Сперва предложу тебе мягкие условия. Ты работаешь на нас по контракту вольного мага. Иногда будешь выполнять кое-какую непыльную работёнку. Ничего сверх твоих сил. Ну и сообщать кое-о-чём. На твоём островке будет наше посольство, и…

— А что взамен? — прервал я его словоизлияния.

— Наша дружба, — улыбнулся Дамиан, показывая парочку серебряных зубов среди желтизны.

— Очень щедрое предложение. Пожалуй, я просто заберу твой корабль, а из тебя выйдет славный работник в шахтах.

Мои спутники уже поняли, к чему идёт дело. Тео подошёл ближе, готовясь применить магию. Я быстро обернулся, но поймал за спиной взгляд холодных синих глаз мастера Эдельвейса. Кот выглядел задумчивым и немного… разочарованным, что-ли?

— Отлично! Я надеялся, что ты это скажешь. Придётся тебе и твоим людям поменять пару лишних деталей в мозгах, — довольно сказал Дамиан. — Мы находимся в Долине красных цветов островов Ирису. Давай посмотрим, кто кого?

Четвёрка за его спиной одновременно вскинула ружья, на медных корпусах которых походила искра, а в ладони Дамиана возникла чёрная сфера. И пусть я впервые видел такую, сомнений в предназначении не возникало.

Граната!

— В стороны! — крикнул я и побежал в сторону противника.

Двое из четвёрки сбросили с себя рюкзаки, и те стали разворачиваться в механические устройства. Ещё два противника устремились в нашу сторону.

Вместо звука взрыва, послышался электрический треск. Граната ударила электричеством, но никого не задела — радиус действия оказался совсем небольшим.

На этот раз Тео удалось зажечь магию чёрного пламени, и в тело одного из врагов влетела чёрная птица, после чего последовал взрыв.

Стал понятен их план — заманить меня с моей странной магией в место, где она не должна работать, а затем напасть с помощью техники, которой на эффекты этого места плевать.

А затем я нащупал их слабость, и всё очень быстро кончилось.

Электропроводимость была скорректирована до минимальных значений сперва у двух замерших ботов, а затем засбоили винтовки и погасли разряды молний на костюме механиста.

В глазах когитата мелькнул страх. Такого поворота он не ждал.

Я же обернулся к своим и увидел такой же страх в глазах Тео. Страх разумного, потерявшего свою силу и осознавшего слабость.

Бой замер так же быстро, как начался. Идти в ближний никто не спешил.

Поле из алых цветов ярко горело, заглушая мрак чёрного неба над островом.

Призвав усиление клинка, я шагнул в сторону механиста. Посмотрим, как много он навоюет без электричества.

— Ты в долине! Как твои трюки всё ещё работают⁈ — воскликнул он. — Здесь невозможно использовать магию!

— Невозможно для светлого мусора, но не для мага Анклава, — выпалил Эдельвейс. Уж не знаю чем, но я его вновь чем-то очень вдохновил и порадовал.

— Что? Невозможно, ты тёмный⁈ — опешил Дамиан. — Это был не обман? Ты действительно некромант?

Я улыбнулся.

В голову пришла свежая гениальная мысль, из тех, от которых потом Тео хватается за голову, а Лина готовится умирать от приступов смеха.

— Как видишь, — я равнодушно пожал плечами. — Меня не касается анафема и долина. Я — свободный маг мрака.

— У некров нет никаких свободных магов!

— Теперь есть. Спроси у мастера Маджере.

При словах о легендарном правителе, кот вздрогнул, но его улыбка стала ещё шире. Обе улыбки.

— Я всё ещё могу снести тебя залпом пушек с корабля, — заметил Дамиан, но уже без прежней уверенности. Даже он сам в эту угрозу не верил, потому упомянул, будто между прочим.

— Попробуй, — я ухмыльнулся. Само собой, я блефовал, хотя и запасной план тоже подыскивал.

— Зачем? — вновь попытался улыбнуться механист, но вышло натянуто. — Я рад, что ты не так прост. Тем интереснее будет наше сотрудничество.

— Ты идиот? Я не буду с тобой вести никаких дел. Проваливай! Это и так щедрость с моей стороны. Всерьёз раздумываю о том, чтобы скормить вас Эдельвейсу.

— Это будет очень благоразумное решение, — произнёс кот одним ртом, одновременно облизываясь вторым, на спине.

Дамиан выглядел растерянным.

— Я не могу уйти. Ты должен работать с нами!

— В нашу первую встречу ты казался умнее. Что ж, Эдельвейс, Сатока… — начал было я, но механист снова меня остановил.

— Мы должны остановить войну, Альтаир! — внезапно выпалил он. — Ты ведь знаешь о том, что тёмные отправили гонца с предложением о мире?

— Продолжай, — сказал я, искоса поглядывая на Эдельвейса.

Откуда бы механисту знать о послании и о мире? Разве это не тайна? Или у мехов среди тёмных есть шпион?

— Солнечные попытаются убить посла. Вернее, наёмники солнечных.

— Зачем это им? — не понял я.

— Я не знаю, парень, но Орден Механистов тебе не враг. Мы хотим того же, чего и ты — мира. Кроме нас у тебя больше не будет союзников!

— Вы эту работу хотели поручить мне?

— Да. Твои успехи говорят сами за себя. Наши агенты выведут тебя на нужное существо. Просто проследишь, чтобы никто его не убил. Отправишь свои фрактальные иллюзии вместо посла, или как-то ещё. Если при этом раскроется личность исполнителей — будет бонус.

Он снова улыбнулся, но я демонстративно зевнул.

— После Расиэля я думал, что ты просто хочешь свалить убийство на меня. Лучше я вообще не буду появляться в месте этого вашего собрания.

— Тогда твои друзья из тёмной фракции и химерологи со звёздными с поддержки солнечных развяжут бойню на границах нижних островов, и один маленький островок будет стёрт из этого мира.

Я скрипнул зубами. Откуда он мог узнать об этом? Остров находится под иллюзией, значит только если он уже давно шпионит за нами, и видел, как я посещаю остров. В любом случае, главное не подавать виду, что меня это беспокоит. А там — я не зря занимался укреплением Эниранда.

— Это не повод опускаться до дружбы с тобой, крыса.

— У тебя нет выбора, Альто. Солнечный монорельс готовился к продолжению войны две сотни лет. Они сделают всё, чтобы переговоры были сорваны.

Глава 16

— Зачем им это?

— Спроси у солнечных, — пожал плечами механист. — Тёмные тебя не спасут. Они сами не выстоят, если им не помочь.

— О какой помощи ты говоришь? — оживился Эдельвейс.

— В случае войны вам потребуется союзник, — уверенно сказал Дамиан. — И кроме нас, вам обратиться не к кому, ни тебе, ни твоим хозяевам.

— Это любопытно…

— Не верь ему, котяра! — возмутился Тео. — Он же конченый мудак! Он принёс кучу народу в жертву, чтобы освободить Мельхиора.

— Мельхиор — это плохо, — согласился Эдельвейс. — Я бы не хотел быть на одной стороне с безумной химерой.

Кот нервно облизнулся второй пастью и пошкрябал по земле пятой лапой.

— Что ж, ваше право, — пожал плечами Дамиан. — В таком случае, поговорим, когда ты будешь готов к переговорам. А теперь прощай, раз уж ты пока не готов.

— Даже не думай так легко свалить! — сказал я, коррекцией добавляя себе силы и скорости. Клинок запылал фрактальным светом. Над головой пронеслось чёрное пламя Тео.

Тень и кот тоже присоединились к веселью. Но его оказалось совсем немного.

Эпического боя снова не вышло — Дамиан вдруг подпрыгнул, и из-за его спины вырвалось пламя. Одновременно с этим он пнул своего товарища в нашу сторону, накладывая какую-то печать, а следом — начали взлетать и остальные из четвёрки.

[Коррекция: снижение скорости]

[Коррекция: повышение веса]

[Коррекция: износ мотора]

Но впервые любимый навык подвёл — ни один не сработал на механиста, и он благополучно ускоряясь, уже летел ввысь. Следом за ним на чёрных пылающих крыльях летел Тео, но уже было понятно, что магии за движком механиста не успеть.

Тем временем его товарищ упал на землю под действием тройной коррекции. Похоже, навык механиста позволял передать предназначавшиеся ему проклятия жертве, и он не задумываясь пожертвовал своим подчинённым.

Я выругался сквозь зубы, глядя вслед удаляющемуся дирижаблю Дамиана. Этот подлец сумел улизнуть! Но тут же мой взгляд упал на механиста, который упал на землю рядом со мной после того, как его предал собственный командир.

Я мгновенно подскочил к нему. Это был мужчина лет тридцати, с коротким ежиком темных волос. Его лицо, перечеркнутое шрамом через левую бровь, выражало смесь гнева и растерянности. Доспехи на нем были вполне обычные — красно-оранжевая броня с символикой Ордена Механистов. По подсказке системы — имел механист сто пятидесятый уровень.

Он попытался вскочить на ноги и броситься в бой, но я тут же применил Коррекцию, снизив его силу и выносливость. Одним точным ударом я опрокинул его на землю, прижав к стволу мертвого дерева. Затем присел перед ним на корточки и зловеще улыбнулся:

— Ну что, кинул тебя твой командир. Какая досада, а?

Парень нахмурился, оглядывая весь мой отряд. Он понял, что бежать некуда, да и сражаться он с нами явно не сможет, потому в ярости вскинул руку, поднося ее ко рту.

— Во имя Святой Омниссии! — заорал он и попытался что-то проглотить.

Но я вовремя перехватил его руку и прижал к дереву. Из неё выпала маленькая пилюля, которую механист явно хотел принять как яд.

Сатока, не дожидаясь моей просьбы, тут же протянула мне специальные антимагические цепи. Я надел их на пленника, крепко приковав к дереву.

Тем временем Лина подняла выпавшую пилюлю и пристально её осмотрела.

— Это цианид, — констатировала она. — Смертельный яд мгновенного действия. Что ж за люди у Церкви Стали.

— Фанатики… — презрительно фыркнул Эдельвейс. — Видели, знаем. Есть такие в Анклаве. Увы.

Я вновь повернулся к механисту и посмотрел ему в глаза:

— Нет, друг мой, ты так просто не умрешь. Сначала мы с тобой поболтаем.

Парень попытался плюнуть мне в лицо, но я легко уклонился.

— Не трать силы, — усмехнулся я. — Лучше расскажи, какие цели преследует Дамиан, откуда ему известно, о планах солнечных и о моем острове. Как он понял, что я пойду за солнечным?

— Я ничего не скажу еретику! — выкрикнул механист. — Да пребудет со мной Святая Омниссия!

Я вздохнул. Этот фанатик явно был готов умереть, но не выдать тайны своего ордена.

Приблизился к его лицу и улыбнулся.

— Я тебе обещаю, через пару минут ты сам будешь молить о том, чтобы я тебя выслушал, — обернулся к отряду и сказал уже им. — Лучше бы вам не смотреть.

Лина и Хель кивнули и отошли подальше, Тео некоторое время сомневался, но тоже последовал их примеру. Эдельвейс буквально приказал Сатоке пойти с остальными, а сам же уселся неподалеку от меня.

— Я предпочту остаться и посмотреть. Ни разу не видел, чтобы пытали без особых инструментов.

Механист все также хмурил брови и смотрел на меня исподлобья. Я пожал плечами на такое желание кота и применил коррекцию.

[Болевой порог снижен до 5%]

[Противостояние обморочному состоянию увеличено до 100%]

Немного подумав посмотрел на Эдельвейса.

— Ты ведь последователь Тиши. У тебя есть что-то, ограничивающее слышимость?

— Обижаешь, Альтаир. Метров десять сойдет? Вне этого купола никто нас не услышит.

Я кивнул, и следом вокруг развернулся едва видный черно-бирюзовый пузырь.

Только после этого медленно взял руку механиста и крепко обхватил указательный палец.

— Ты думаешь один сломанный палец заставит меня говорить⁈ Тренировки механистов ЫАААААААААААА!!!

Раздался хруст, а следом за ним душераздирающий крик, который был настолько громким и мучительным, что явно мог пронзить несколько километров леса. Но я это предусмотрел.

Механист вопил так, что его голос хрипел и был на грани срыва. Он дергал ногами и извивался, а изо рта потекла слюна.

Он не потеряет сознание от болевого шока, но при этом будет чувствовать боль настолько остро, что любые другие мучения покажутся ему полевыми цветочками.

— КАКОГО ХЕРА⁈ ПОЧЕМУ ТАК БОЛЬНО⁈ — орал механист, но был не способен даже схватиться за свою руку, ведь был связан.

— И правда, почему? — с интересом спросил Эдельвейс, но его голоса почти не было слышно среди воплей подопечного Дамиана.

— Секрет производства, — улыбнулся я уголком рта и вернулся к своему новому «другу», обхватив безымянный палец. — Ну так что? Пальцев у тебя много, мы тут надолго. Сознание ты не потеряешь, так что предлагаю тебе хорошенько подумать, прежде чем снова мне отказывать.

— ДА ПОШЕЛ ТЫ… ААААААА!!! С-С-СУКА!!!

Снова раздался хруст, в этот раз механист орал куда громче, он дрыгался так, что даже дерево слегка пошатывалось. Из его рта пошла пена. Он судорожно моргал и пытался вдохнуть побольше воздуха, так, словно задыхался.

— Прошу… ПРОШУ! Пожалуйста… Больше не нужно. Не нужно!

— Да я не против. Думаешь мне в удовольствие? Но ты меня вынудил. Пойми, на моем острове очень много людей, которые ценят свободу. Ценю ее и я. Очень много сил было вложено в его развитие. И если кто-то собирается эту идиллию нарушить, поверь мне, я стану самим посланником Днища в этом мире и уничтожу любого. Ну так что? Мои вопросы все еще актуальны.

— Мы следили за тобой! Причем очень долго, еще с Тальхеора! Дамиана приставили приглядеть за звездным, а потом оказалось, что он тебя знает. Мы дрейфовали рискуя жизнью, только потому, что чертов Молниеносный решил, что ты важнее нашей текущей миссии! — механист говорил быстро, сбиваясь на всхлипывания и болезненные стоны.

— Дальше, — холодно бросил я.

— Мы потеряли вас около Айрена. Тогда вернулись под Тальхеор, ближе к Ирису. Дамиан решил, что там мы снова тебя встретим, и не прогадал. Так мы узнали, что твой остров либо сто седьмой, либо сто восьмой. После, ты двинулся к Эятталю, и там мы поймали сигнал солнечного. Дамиан опять предугадал твои действия. Он знал, что ты услышишь солнечного, потому что видел разбитый корабль. Точно также мы видели, что нас слушает кто-то еще. Его план был выманить тебя сюда, чтобы прижать к стенке и заставить сотрудничать.

— Зараза!

Мне казалось, что я где-то ошибся, но на деле вышло куда прозаичнее. Дамиан знал меня, потому и решил проследить.

— Что по поводу солнечных?

— Не знаю!

Я потянулся к следующему пальцу.

— Меня убьют, если я скажу! — завопил механист.

— Я тоже. Но перед этим ты будешь очень сильно мучиться.

— Мы получили послание от церкви, понял⁈ Долбанный ты еретик! Какой-то неизвестный дал информацию, что Анклав хочет переговоров, отчего послали гонцов. Солнечные не хотят этого, поэтому будут пытаться убить их до того, как те доставят письмо от патриарха анклава Звездному Совету.

— Хм… Звучит как хитрая многоходовка кардинала ветви Отчаяния. Но я не могу исключать варианта, что все на самом деле так, — промурлыкал Эдельвейс. — Кажется, все будет сложнее, чем я думал.

— И вы поверили? — обратился я к механисту.

— Нет, конечно! Но проверить стоило. Связались с нами, потому что мы были ближе всех к границе. Уж не знаю каким образом, но этот неизвестный знал, что гонцы пойдут с архипелага Дор.

— Люта! — зашипел Эдельвейс.

Я протер глаза. Мозг малость закипал от всех этих интриг. Что мы имеем. С одной стороны Анклав, часть которого хочет переговоров, другая часть, по словам кота, топила за резню. Сверху Солнечные, которые по словам Дамиана вместе со Звездными и Цехом тоже не против войны. И только бравые механисты тоже хотят мира. Такая расстановка?

— Эдельвейс, если звездные тоже готовы к войне, то какой смысл в том, что гонцы доставят туда просьбу о переговорах? — приходилось малость шифроваться перед механистом.

— Директивы, которые они свято чтят. Плюс Звездный Совет не подчиняется правлению. А Право Созыва священно. Получив запрос они обязаны провести его.

Я встал и начал задумчиво расхаживать из стороны в сторону. Угораздило же меня. Выходит выступил за сторону, которая в меньшинстве. Но при этом большинство имеет какие-то совсем уж идиотские цели. Я понимаю, скорее всего война выгодна для каждой фракции по-своему, но черт вас дери, война это всегда хреново.

— Альтаир!!!

Эдельвейс внезапно ринулся ко мне, но зря.

Каким-то образом механист смог разрезать цепь. Это ушло от моего взора, слишком аккуратно он это сделал. Кот подумал, что тот будет атаковать меня, но вместо этого, мужчина поднял левую ладонь к лицу и крикнул.

— Во имя Святой Омниссии!

Прозвучал громоподобный звук, а вместо лица механиста зияла прожженная дыра. Кажется, в его наручах было какое-то оружие.

Я в сердцах выругался и посмотрел на обезображенное тело механиста.

— Днище тебя дери! Какого…

— Фанатики. С его стороны он отдал жизнь своему богу из машины. Так что для него и церкви это почти героическая смерть.

— Он сказал достаточно, — попытался успокоиться я, после чего вернулся к остальным. — Двигаемся дальше. Нужно найти солнечного и возвращаться, пока Анафема вновь не начала действовать.

Я старался говорить спокойным ровным тоном, хотя внутри кипел от злости. Этот проклятый Дамиан! Он не только подставил нас на Расиэле, но и вел слежку все это время. Сложно даже предположить, что у него на уме.

Хотя кое в чем он был прав — нам действительно нужны союзники. И как можно скорее.

По пути я размышлял о том, как укрепить оборону Эниранда. Мысли сами собой возвращались к алтарю острова. Единственный путь — накопить миллион фрактала и купить последнее улучшение. Тогда жители получат колоссальные бонусы и смогут лучше защитить себя.

— Тали, как ты считаешь, сколько времени нам потребуется, чтобы накопить миллион? При нынешних темпах?

— Приблизительно полгода, если не произойдет ничего экстраординарного, — ответила Тали. — Это учитывая только поступающую с подконтрольных островов ману. Если по пути мы наткнемся на алтарь, который давно не посещали, то будеn меньше, конечно же.

Я кивнул. Полгода это долго, нам нужно действовать быстрее. Возможно, стоит все-таки попытаться договориться с механистами. Или хотя бы с кем-то из них, но точно не с Дамианом. Уверен, во всем ордене найдется парочка честных ребят, не всем быть такими ублюдками, как Молниеносный.

К тому же, у них есть технологии создания автоматонов. А с их помощью я мог бы собрать на Эниранде собственную армию! Через Коррекцию, усилить боевые параметры, ну и конечно же прописать защиту с помощью Интеграции… Можно было бы сделать их почти неуязвимыми.

Чем больше я думал об этом, тем привлекательнее казалась мне идея союза с Механистами.

Конечно, сейчас главной задачей оставалось спасти Ганца и помочь Эдельвейсу с Сатокой доставить послание о переговорах. Но после я определенно должен буду как-то связаться с Механистами. Жаль только, что пока не имею ни малейшего представления, как это сделать, не попав в ловушку.

Погруженный в размышления, я едва заметил, как мы приблизились к центру острова. Впереди возвышались развалины древнего города, затерянного среди мертвых деревьев и скал.

Самым логичным было оставаться у алтаря. Поэтому надеялся найти солнечного именно тут.

— Приготовьтесь, — бросил я спутникам. — Возможно, придется сражаться.

Мы осторожно вошли на площадь перед обвалившимся храмом. Тишину нарушал лишь вой ветра да скрип ветвей. Но вдруг я услышал едва различимый шепот:

— Помогите… здесь…

Это был слабый, едва живой голос. Я ринулся на звук и увидел лежащего под обломками колонны мужчину. Его доспехи, когда-то серебристые, теперь превратились в измятую и очень потрепанную железку. Лицо было изможденным и исхудавшим, но даже так, это был просто громадный по комплекции мужчина, с коротким ежиком черно-седых волос и карими глазами.

— Ганц? — окликнул я. — Это ты посылал сигнал бедствия?

Мужчина слабо кивнул:

— Вы раньше чем я думал. Очень повезло, иначе я бы не выбрался в этот раз.

Я быстро подбежал к нему вместе с Тео и Эдельвейсом. Втроем мы откатили тяжелую колонну, освободив Ганца. Тот едва мог шевелиться. Я достал фляжку с водой и поднес к его губам. Солнечный жадно отпил несколько глотков.

— Спасибо… что пришли, — прошептал он. — Я уже почти потерял надежду. Проклятые личи загнали меня в угол, но в последний момент ринулись куда-то.

Видимо как раз почувствовали механистов, и пошли приветствовать новых гостей.

Ганц оглядел весь отряд и скривился.

— Да уж, не думал, что настанет тот день, когда я буду обязан жизнью темным.

— Благодари Альтаира. Если б не он, я б за тобой не сунулся, — буркнул кот.

— Альтаир? Звездный что ли?

— Свободный от фракций, аки ветер в поле, — ответил я.

Хель осмотрела Ганца и нахмурилась:

— Его жизненная энергия почти на нуле. Без надлежащей помощи, отдыха и нормальной еды он долго не протянет.

— Значит нужно быстро возвращаться. У вас пару минут, чтобы подготовиться. Ганц, идти сможешь?

— Вполне.

Я подвёл Ганца к остальным и помог ему сесть, прислонившись спиной к колонне.

— Отдохни пока. Скоро мы уберёмся отсюда.

Ганц кивнул в ответ и прикрыл глаза. Видно было, что ему тяжело.

Я же направился к алтарю. На этот раз решил не отдавать остров Эдельвейсу.

Коснувшись холодного камня, я почувствовал знакомое покалывание энергии.

[Порождения мрака теряют власть над островом Ирису-94.

Владение островом переходит к Альто Тёмному.]

Я почувствовал, как в меня хлынул поток тёмной энергии, которая тут же преобразовалась в семь с лишним тысяч единиц фрактала. Неплохо, местные темные острова дают неплохой приток.

Но радоваться было рано. В следующий миг я услышал далёкий, едва различимый вой. Звук доносился откуда-то из глубин острова и быстро приближался.

Я нахмурился и крикнул:

— Будьте наготове!

Мои спутники тут же сомкнули круг вокруг Ганца, готовые встретить нападение.

Вой становился всё громче и ближе, переходя в настоящий вопль. Я чувствовал исходящую от него ауру смерти и безумия. Это определённо была армия порождений Тьмы.

Вскоре я разглядел их силуэты среди деревьев. Первыми показались скелеты, за ними десятки ходячих мертвецов в ржавых доспехах. Следом появились банши — призрачные женские фигуры с иссохшими лицами и развевающимися белыми одеждами.

Наконец появились и сами личи — высокие фигуры в чёрных балахонах, с костлявыми руками и лицами, скрытыми в тенях капюшонов. Их было трое, и справка выдала почти пятисотый уровень для каждого.

Вся эта армия мертвецов хлынула в развалины храма со всех сторон, окружая нас плотным кольцом. Я почувствовал накатившую волну паники, и страха.

— Альтаир, воздействие. — тут же предупредила меня Тали.

Действительно, нежить наводила чувство страха на своего противника.

Даже несмотря на то, что я захватил алтарь — меня все равно считали враждебным.

Накинул коррекцией на отряд неуязвимость к воздействию нежити и скомандовал.

— Спинами друг к другу! Они уже нас окружили!

Мы сомкнули плотное кольцо вокруг Ганца, готовые встретить натиск врагов. Я выхватил клинок и вгляделся в наступающую армию мертвецов.

Это будет тяжёлый бой. Но отступать некуда. Единственный путь — пробиться сквозь ряды врагов к мосту на свободу. И я сделаю всё, чтобы вывести моих друзей отсюда живыми.

Глава 17

Первая волна из скелетов не дала нам возможности толком даже сориентироваться.

Они налетели единой толпой, сплошным месивом из черепов, костей и брони.

Фрактальный клинок легко рубил их, да и пламя Тео оказалось весьма эффективным. Но как выйти из окружения?

Эдельвейс принял боевую форму и начал расшвыривать чудовищ мощными лапами. Улучив момент, я добавил на отряд свойство урона светом. И это снова всё изменило.

Из мрака за спиной лича появилась Сатока, вонзив оба кинжала ему в черепушку и эффектно ломая шею. А затем исчезла прежде, чем стоящие рядом мертвецы сумели причинить ей какой-то вред. Наверное, потому она и обошла в ранге Эдельвейса — потенциально он сильнее после массовой бойни, становясь настоящим монстром, но Сатока может устранить ключевые фигуры во вражеском войске ещё до начала сражения.

Хель ударила волной. Против нежити урон стихии отчаяния был низким, но отбрасывающее действие способности сохранялось, и тварей отбросило.

Я без остановки использовал ретрансляцию, копируя способности товарищей.

— Н-на! — послышался испуганный голос Лины. Лиса подобрала клинок, выпавший из рук скелета, и в тот же миг на него упала коррекция, добавляя урон стихией света.

— Хель, оружие! — крикнул я, и девушка меня поняла, отскочив и подобрав палаш с отколотым концом.

Дело пошло быстрее, и нам удалось ненадолго отбиться.

Личи чего-то ждали, и это мне сильно не нравилось. Прежде они не проявляли такого терпения при виде живых.

— Чёрт, если б не проклятая броня… — начал было Ганц.

— Что с ней?

— Сломана. У меня всё завязано на ней, — печально улыбнулся он. — Черт… не думал я, что так будет.

— Ничего не могут без своих игрушек, — презрительно фыркнул Эдельвейс.

— Идти-то ты можешь? — спросил я.

— Когда есть мана, я могу даже летать. Сейчас, попробую её снять…

— Лучше напомни, на кой чёрт мы должны рисковать жизнями из-за незнакомца!

— Ну, ты же хотел встретиться со своим бандитом, разве нет? Чем ты недоволен? Погоди, что ты делаешь? Ладно, признаю, был не прав. Если встанет вопрос я или товарищи — я пойму.

[Коррекция: восстановление предмета модифицированная кираса солнечного техноманта]

— Успокойся! Поймёт он. Готовься к драке! Личи нас так просто отсюда не выпустят.

Словно в подтверждение моим словам, над древним городом раздался утробный рык.

БАМ!! — послышался грохот, и вниз посыпались осколки камня.

— УЫРРРРР!!! — зарычала тварь, и в свете проснувшихся даже в городе алых цветов я увидел гигантскую тушу костяного дракона.

Тварь шумно взмахнула крыльями с лоскутами кожи и поднялась над нами. В глубине глотки начало зарождаться зелёное пламя.

Коррекция чуть снизила силу атаки, Тео спрятался за щитом, а остальные рванули в стороны, чтобы не попасть под пламя. И в этот момент хлынула вторая волна нежити.

Дракон взмахнул крыльями, подняв волну ветра, и взлетел вверх, а его место заняли личи. На поле боя обрушилась смертоносная магия. Сейчас они ещё только готовились к касту, но я видел зажигавшиеся вокруг посохов огни.

Одного на себя сразу же взяла Сатока. Поток усиленных скелетов в тяжёлой броне взял на себя Эдельвейс. Синие глаза кота сейчас горели особенно ярко, делая его похожим на исчадие Днища.

Сбив нескольких мощным боком, он отбросил ещё одного хвостом, а затем выдохнул поток синего пламени. Я как мог усилил его коррекцией, так что вышло не хуже, чем у дракона.

К слову о нём — очень сложно увидеть тень, когда земля сверкает ярче, чем небо. Но тем не менее, Тали как-то это удалось.

— Сверху, Альтаир!

Как он это сделал так бесшумно?

Я едва успел ослабить его атаку, но всё равно зелёное пламя обрушилось на нас с чёрных небес.

— Выкуси, тварь! — вдруг рявкнул солнечный, и пламя разбилось о полупрозрачную защиту, напоминавшую мыльный пузырь из янтарных разводов света.

Затем он обернулся ко мне и добавил:

— Спасибо, друг! Я обязан тебе жизнью, кто бы ты ни был!

Я лишь кивнул и отдал приказ:

— По моей команде покажите свой максимум! Прорываемся к выходу! Эдельвейс!

Кот сбил лапой ещё одного мертвеца, затем из его пасти на спине выскочил длинный язык, хватая пытавшегося перепрыгнуть через него противника. Сам же функционер из нормальной пасти выпустил второй поток пламени.

— Тео! — крикнул я.

[Коррекция: сила взрыва повышена]

[Коррекция: время отката способностей снижено]

[Коррекция: уязвимость к огню повышена]

— Искусство! — выкрикнул он в ответ, выставив в стороны руки. Знакомый жест, который он почерпнул у Сая. — Это!! — продолжил он, когда из-под его одежды начали вылетать чёрные птицы, — ВЗРЫВ!!!

Рвануло так, что я всерьёз испугался, что остров расколется пополам. Во всяком случае, земля задрожала.

— Уходим! — крикнул я, и мы последовали через тела дохлой нежити прочь из городка.

Нежить преследовала нас по пятам. По вертикальным стенам домов быстро ползли какие-то длиннорукие уроды. Затем из канализации выпрыгнул к нам навстречу на редкость мерзкий монстр, напоминавший обтянутого кожей рослого детину с двумя костяными серпами из-за спины.

Завидев нас, монстр ринулся в бой, но был встречен солнечным.

— Лови солнце! — крикнул он, прежде чем в невероятном рывке оказаться рядом с чудовищем. Рука Ганца оказалась в брюхе у монстра. Тот попытался его прибить серпами сзади, но прежде чем успел это сделать, живот чудовища засветился изнутри, и его разорвало на ошмётки.

Броня солнечного окрасилась зеленовато-чёрной жижей, заменявшей твари кровь.

— Сверху! — предупредила Тали.

Один монстр спикировал спустя секунды три, но приземлился прямо во вторую пасть Эдельвейса. Второй свалился сам, когда коррекция сделала стену под ним слишком хрупкой.

Тео наспех подхватил выпавший из убитых ядра маны, и мы продолжили путь.

Ворота, само собой, были закрыты. Выйти нам так просто не дадут.

Впереди стоял скелет с клыками в плотно натянутом капюшоне.

— Самозародок, — скривился Эдельвейс.

Системная справка же выдала немного иной текст:

[Ежевика, высшее умертвие, 510 уровня, стихия тьма]

— Ничего так ягодка, — хмыкнул я. — Сатока, справишься? Ты у нас вроде бы неплохо валишь личей.

Девушка неуверенно кивнула. Эдельвейс бросил на меня подозрительный взгляд, а я просто накинул набор бафов ей и дебафов врагу.

Тень вышла из короткого портала рядом с магом, сходу попытавшись вогнать оружие в череп, но не вышло. Скелет оказался удивительно проворен. Он отскочил, вынул скипетр, и перед ним возник магический щит, сдержавший стрелу тьмы.

К нам, как и ожидалось, в тот же момент полезла нежить — она выпрыгивала из домов вокруг, да и за нашими спинами топот множества ног становился всё отчётливее.

Затем умертвие само ринулся в атаку, но ему сильно не повезло. Сперва коррекция его замедлила, а затем защита разбилась прямо перед кинжалом девушки. Впрочем, убить это тварь не смогло, и в ответ существо выпустило изо рта светящийся зелёный туман.

Коррекция начала его ослаблять, но этого уже не потребовалось — Сатока тенью перетекла врагу за спину, и на этот раз среагировать противник уже не успел.

— Тео, ворота!

Я перекинул на него коррекции, и поток чёрных птиц начал атаковать вход, но здесь нас ждал неприятный сюрприз:

— В воротах напыление из серебра, Альтаир! А с той стороны — подъёмная решётка! Не пробьёт! — предупредил Эдельвейс.

Кивнув, я быстро принял другое решение:

— Поднимаемся на стену! — крикнул я. — Эдельвейс, Сатока, прикрывайте!

Кот бросил на меня подозрительный взгляд. Всё ещё не до конца мне доверяет и думает, что я могу ими пожертвовать, чтобы уйти с остальными. Но решение было продиктовано банальным — они с Сатокой были лучше нас в ближнем бою. Разве что я мог бы им помочь, но у меня была ещё более важная задача.

Однако он кивнул, и прежде чем сделал шаг назад в гущу врагов, прозвучало громкое:

— Ха! Да чтобы какой-то кошак и девка мне прикрывали отход! — прорычал басом Ганц. — Я в деле!

Между девушкой и котом встал солнечный. В руке у него была ржавая шипастая булава, оброненная кем-то из нежити, светящаяся солнечной магией. На него бафы отряда не распространялись, частью Эниранда или заключившими со мной союз тёмными он не являлся, так что эффект был его собственным.

Но я добавил коррекцией наспех ремонт оружия. При текущих силах клинок восстановится из нынешнего состояния в приличное в течение пары минут. Тем более, что это был даже не артефакт.

Сам же следом за лисой шагнул по узкой лестнице, ведущей вдоль стены наверх. Построена она была таким образом, чтобы если враг войдёт в город и попытается влезть на стену, его было очень легко сбросить вниз.

Нежить этим тоже прекрасно пользовалась.

— Банши, Альтаир! — предупредила Тали.

— Тео, они на тебе! — бросил я.

— Это же призраки! Им плевать на мой взрыв!

[Внедрение: уязвимость к огню]

— Уже нет! Просто взорви птиц рядом с ними.

[Коррекция: снизить громкость]

Голова закружилась, и к горлу подкатила тошнота. На миг я едва не потерял ориентацию в пространстве, но быстро пришёл в себя. Не хочу даже думать, как эта дрянь работает в полную мощность.

БАМ! БАМ! БАМ!

Трио птиц от усиленного фракталом Тео избавили нас от этой проблемы.

Внизу Эдельвейс поливал синим пламенем пространство перед лестницей, а солнечный — я даже залюбовался, с каким рвением он крошил нежить. Двухметровый мужик с булавой — это страшно. Даже без бафов он разбивал черепушки, будто рабочий на конвейерном производстве.

Сатоки нигде не было видно, но с её классом это и не удивительно.

С вершины цитадели раскрывался вид на ярко цветущую алым цветом долину. Будто бесконечная горящая краснота.

Я подошёл к краю стены между зубцов бойниц и глянул вниз.

Прямо под этим местом была древняя гнилая тележка с сеном. Интересно, сколько лет она здесь простояла? Наверняка прогнила насквозь, хотя можно и восстановить коррекцией.

Да ну, о чём я думаю.

[Коррекция: прочность камня снижена]

— Тео, пару птиц по стене снаружи, — приказал я, и в следующий миг часть стены со внешней стороны обрушилась, создавая подобие очень неудобного спуска. Этот метод я уже опробовал пару раз на алтаре сто седьмого Ирису.

Пиротехник обернулся и выпустил вниз, к сражавшимся тёмным и солнечному, новых птиц. Я поддержал его коррекцией, а сам с усиленным голосом крикнул: отступайте наверх!

БАМ! — серия взрывов на время скрыла пространство у ворот. Мелкая нежить рассыпалась или была отброшена, крупная же наоборот, наконец-то смогла по телам павших сородичей начать добраться до нас. Но увеличенная скорость помогла товарищам уйти до того, как они окажутся слишком близко.

Я снова снял ускорение, чтобы на время передать усиление Тео, и вниз полетела вторая стая чёрных пылающих птиц.

— Лина, не тупи! Вниз!

Лиса посмотрела на меня округлившиеся глазами и горячо затрясла головой в отрицании.

Сатока ехала верхом на Эдельвейсе в боевой форме. Я ещё раз поразился тому, как учитель и ученица дополняли друг друга в бою. Кот перепрыгивал через несколько ступеней, очень быстро поднимаясь наверх. За ними последним плёлся солнечный, и я перекинул часть коррекций на него, чтобы хоть как-то ускорить.

БАМ! — раздалась третья серия взрывов от Тео. Правда, на него коррекции уже не осталось, так что пиротехнику приходилось создавать своих птиц гораздо дольше и по одной.

— Небо! — вновь предупредила Тали.

На этот раз и я сам увижу тусклую тень над нами.

Дракон!

— Да выкуси! — рыкнул солнечный. На левой руке Ганца засиял золотой браслет, и вокруг нас выросло силовое поле. В прошлый раз такое выдержало ослабленную версию дыхания монстра.

Едва в глотке чудовища зародилось зелёное пламя, как я сразу же перекинул коррекцию на неё, ослабляя будущую атаку.

— Ещё, Альтаир! — обеспокоенно воскликнула Тали.

Тварь, ничуть не меньше первой, приземлилась на башенку поодаль, проломив выцветшую крышу. И не став размениваться по пустякам, костяной змей сразу же выдохнул в нашу сторону поток зелёного пламени.

[Ретрансляция чар: солнечный барьер]

[Коррекция: усиление защитных свойств]

Едва второй закончил дышать огнём, как вновь вернулся первый. Фрактальная версия барьера выдержала оба. Выглядела она почти так же, как и у солнечного, только вместо янтарного света была холодная белизна, а разводы на поверхности барьера почему-то были квадратной формы.

После этого я перекинул коррекции на повышение веса драконов и воздействие гравитации.

Оба отчаянно забили крыльями, но всё равно камнем полетели вниз. Убить это их, понятное дело, не убьёт, но время нам даст.

— Ого ты даёшь! — восхитился Ганц.

Следом за солнечным с лестницы вбежал на четырёх конечностях вурдалак.

— Спускайтесь! — крикнул я. Теперь была моя очередь всех прикрывать. Хотя сбивать нежить, лезущую по узкой лестнице было не сложно.

Усиленный фракталом кацбальгер легко рубил броню нежити. По крайней мере первой троицы, пока не появился слабо подсвеченный скелет в чёрном плаще с косой. Даже усиленный меч лишь звякнул о кости, высекая искру.

К счастью, боевая коса — просто ужасное оружие в таких условиях. Потому и враг не смог как следует замахнуться. Я легко смог перехватить оружие и воспользовался короткой заминкой, чтобы с силой пнуть тварь в грудную клетку, и скелет полетел вниз.

А за его спиной спешила вверх ещё троица таких же.

— Истервисы, — пояснил Эдельвейс.

— Те самые? — уточнила Лина. — Которых делают, заливая защищенные магией кости расплавленным серебром? Я читала о… ой!! Поставь меня на ме…

Крик лисы прервался, когда функционер мрака подхватил зубами её за шиворот и спрыгнул со стены.

Нужно сказать, даже для его боевой формы здесь было весьма высоко. Стену строили на совесть — высота была, наверное, метров сорок. Но кот точно знал, что делал.

— Вниз! — приказал я остальным.

Солнечный задавать вопросов не стал. Ганц был тоже занят — когтистые вурдалаки, как оказалось, умели взбираться и по стенам, так что сейчас он отбивался от парочки самых быстрых стенолазов.

Тео взлетел, выпустил ещё несколько птиц под бафом, и последовал за котом. Затем солнечный использовал какое-то умение, немного напоминавшее силовую волну Хель, только направленную в одну сторону и из света. Это позволило ему выиграть парочку жизненно важных секунд, чтобы последовать приказу и спрыгнуть на сделанную мной на скорую руку лестницу с обратной стороны.

Я покидал стену последним. Как раз к тому моменту, когда разочаровавшиеся в своём пламени драконы спикировали в ближний бой.

Сражаться с ними я не стал, взявшись за спуск. Лишь послал скопированную волну света, чтобы чуть задержать. Но они всё равно едва меня не сбили, когда их приземление на стену выбило шквал камней, которые полетели нам с Ганцем на голову.

Плюнув, я снизил коррекцией свой вес, немного гравитацию и приготовился к твёрдой посадке.

Примерно в это время, поравнявшись с серединой огромных ворот, я увидел, как они начинают медленно подниматься.

Да вы издеваетесь…

По ту сторону была вся оставленная нами армия нежити, и она уже готовилась к кровавой трапезе над нашими телами.

[Коррекция: прочность цепи подъёмника снижена]

[Коррекция: прочность цепи подъёмника снижена]

Ворота сперва покосились и только затем с шумом обрушились вниз, перекрывая дорогу для нежити и кого-то даже прибив. Закрыв дорогу к побегу из города для нас, мертвецы по итогу сами оказались запеты.

Немногие успевшие пролезть упыри бросились к нам. Но это было уже не тем количеством, с которым нам не справиться.

Теперь мы были уже на свободе, не стеснённые замкнутыми пространствами. Одно только чуть мешало радости — одна из коррекций сразу же ушла на защиту нашего разума от дурмана цветов. Респираторов на всех у меня, увы, не было. Кстати, надо бы это исправить, когда окажусь в Эниранде. Здесь это бывает нужно гораздо чаще, чем кажется.

Завязалась короткая стычка неподалёку от входа. Кот сбросил свою ношу и приготовился к бою. Рядом встал Ганц со светящейся трофейной булавой. Сейчас она уже выглядела как идеально отполированное, крепкое оружие, пусть и простое.

Самым сильным среди врагов был очередной высокоуровневый лич. С ним схватилась Сатока, но оказалось, что он куда проворнее предыдущего.

[Остролист, высшее умертвие, 625 уровня, стихия тьма]

Не смотря на разницу всего в сто уровней, что-то с самого начала пошло не так, и коррекция просто не сработала, не позволив ослабить его защиты. Первая атака Сатоки провалилась. Кинжалы воткнулись в магический щит, и девушка получила в живот какой-то тёмной способностью.

Добить её я не позволил — скопировав короткий портал тени, я шагнул к умертвию и одним махом рубанул по спине с фрактальным усилением.

Что удивительно, убить тварь это не смогло. Но таки сильно ранило, выводя из боя.

Тем временем, остальные уже расправились с подчинённой нежитью.

А за спинами мертвецов их товарищи пытались поднять решётку на воротах своими силами. И у них это, как ни странно, получалось. Во многом благодаря жирному скелету, сшитому из множества существ.

Однако фора у нас была. Как и фрактальная мана для ускорения группы и отдельного ускорения Ганца, который пока в неё в глазах системы не входил.

Теперь осталось лишь достигнуть моста. Желательно при этом не попав в засаду, ловушку или ещё чего. Очень уж неспокойный нам попался на этот раз остров.

Глава 18

Путь к мосту оказался на удивление спокойным. Я снизил коррекцией присутствие отряда, так что мы практически растворились в окружающей среде. Эдельвейс в свою очередь ограничил нашу слышимость, в итоге мы словно перестали существовать. По крайней мере, если не подходить вплотную.

— Ну что ж, время познакомиться. Меня зовут Альтаир, это мои спутники — Хель, Лина и Тео. А Сатока с Эдельвейсом путешествуют с нами, но не состоят в моём отряде.

Я протянул Ганцу руку для рукопожатия. Солнечный с радостью пожал её.

— Для человека, спустившегося за мной на сумеречные острова — все что угодно. Моё имя Ганц Менкаура, из дома… Хотя нет. Я остался без дома. Рад знакомству и благодарен за спасение.

— Менкаура⁈ — ахнула Лина. — Один из древнейших и знатных родов Монорельса! Но как такое могло произойти?

Ганц вздохнул с грустью:

— Да, я действительно младший сын рода Менкаура. Тот, кого они считают позором семьи. Меня сослали сюда за предательство идеалов империи.

Эдельвейс фыркнул с насмешкой:

— Забавно, солнечный взмолился о помощи, а оказывается и сам заслужил такую участь.

— Хоть кошки у нас и считаются священными, но ты мне совершенно не нравишься, к тому же темный, — огрызнулся Ганц.

— Взаимно, солнечный, — прорычал в ответ кот.

— Ладно, не стоит ссориться, мы сейчас все в одной лодке, — примирительно сказал я. — Ганц, не мог бы рассказать поподробнее о том, как ты оказался в этом положении? У Лины, кажется, есть к тебе много вопросов.

Глаза лисицы действительно уже загорелись. Она впитывала в себя информацию как губка. И как только ей удавалось все запоминать?

— Да, расскажи нам о своей родине. Про Монорельс известно катастрофически мало. И о том, как ты сюда попал! — поддержала лиса.

Ганц посмотрел на лису, после перевел взгляд на меня. Я видел в его глазах какое-то отчаяние, смешанное с принятием. Кажется, он понимал, что остался совершенно один, без поддержки.

— Я вырос в великом городе Ахетатон, столице Империи Солнечного Монорельса. Это грандиозный город, пребывающий в постоянном движении на верхних островах архипелага Ра. Величественные пирамиды уходят ввысь, поглощая лучи вечного солнца, которые мы используем как энергию. Я достаточно неплохой кузнец, с ранних лет проявлял талант в работе с артефактами и магическими материалами. Но так вышло, что я не пренебрегал никакими материалами. Поэтому использовал все возможные способы как-то улучшить свои работы. Наивно думал, что принесу пользу Империи.

— Тьма? — подал голос Тео, на что получил утвердительный кивок.

— Верно, темные и пустотные материалы. Моё увлечение запретными стихиями не нравилось старшему брату Хору, который вскоре донёс об этом отцу. Меня обвинили в ереси и предали Дуату — суду жрецов. Анубисат признал меня виновным в измене и приговорил к смерти через обезглавливание. К счастью, матушка Хатор умоляла сохранить мне жизнь, и наказание заменили на пожизненную ссылку. Так я и оказался на этих проклятых островах, где едва не погиб…

— Подожди, а что именно ты делал с этими тёмными материалами? — с любопытством спросила Лина. — Ты же знаешь, что они опасны!

— Да, знаю, — кивнул Ганц. — Но я прекрасно понимал, как можно использовать их во благо. Для меня нет различия Тьма или Свет. Важнее то, что полезно и может служить во благо, а что ужасно и может разрушать. Дело не столько в стихии, сколько в ее использовании. Я создавал артефакты, пытаясь объединить свет, тьму и пустоту. Хотел доказать, что эти силы можно использовать в мирных целях, но мой род этого не понял… Да взять даже эту броню, только благодаря ей я могу сопротивляться Анафеме.

Я задумчиво посмотрел на него. Вот это да, не думал, что солнечные настолько нетерпимы к инакомыслию. Хотя, с другой стороны, объединение стихий это и есть гибридная магия. Выходит Ганц создавал гибридные артефакты? Тогда все становится на свои места. Как я понял, и Звездные, и Цех также боятся и запрещают гибридные стихии. Скорее всего остальные фракции тоже.

— Не важно, говоришь, Тьма или Свет. Интересно. Впервые встречаю здравомыслящего солнечного, — снисходительным тоном проворчал Эдельвейс.

Неожиданно в разговор вступила Сатока. Обычно она была очень молчаливой и задумчивой, но сейчас её голос звучал твёрдо:

— Твоя история отзывается эхом в моём сердце, Ганц. Я очень хорошо понимаю тебя. Мой отец тоже был казнён за подобные идеи. Он верил, что гибридная магия может служить добру, а не только разрушению.

Эдельвейс зашипел от возмущения:

— Сатока! Ты никогда не должна была этого упоминать! Это запретная тема!

Но девушка лишь покачала головой:

— Всё в порядке, мастер. Я доверяю этим людям. Хочу рассказать им правду.

Ганц с любопытством посмотрел на неё. Я и сам был заинтригован.

— Когда я была совсем маленькой, отец часто брал меня в свою мастерскую, — тихо начала она. — Он был очень талантливым магом. И однажды создал нечто удивительное — амулет, наполненный энергией трёх стихий. Мерцающий фиолетовый кристалл на цепочке. Отец сказал, что этот амулет способен исцелять любые раны и болезни, но основная его сила не в этом. Сложив вместе некромантию анклава и целительство природных рас, он смог добиться невероятного. По его словам, этот кристалл может воскресить того, кто умер, при условии, что это произошло совсем недавно. Кристалл будет разрушен, но при этом воскресший будет все тем же человеком. Не поднятым, не нежитью. Живым!

Сатока медленно потянулась к цепочке и вынула небольшой кристалл из-под одежды.

Ганц, будучи чуть ли не в два раза выше нее, подошел ближе и наклонился, чтобы как следует разглядеть артефакт.

— Невероятно!!! Твой отец был гением, не иначе. Такая тонкая работа. И безусловно мощная. Прими мой бесконечный восторг его навыками.

Сатока кивнула и продолжила:

— Я тоже была в восторге, но высшие чины Анклава не разделяли моих чувств. Ночью пришли каратели из ветви Отчаяния и увели его, а на следующий день казнили на главной площади, как предателя. Мама забрала меня в другой город. Однако нашли и ее. Казнили, как сообщницу. Но Ветвь Покоя вовремя нашла меня и взяла под своё крыло, скрыв моё происхождение. Я очень благодарна им за это, хоть и не могу простить убийц родителей. Если бы не проклятая ветвь Отчаяния с их фанатичными взглядами… Путь моего отца был очень похож на твой, Ганц. И я не считаю его преступником.

Я с удивлением смотрел на Сатоку. До сих пор она казалась мне холодной и отстранённой. А теперь я увидел в ней настоящего человека, со своей болью и трагедией.

— Спасибо, что поделилась этим, Сатока, — искренне поблагодарил я. — Это было очень смело с твоей стороны. И я обещаю, что все, присутствующие здесь сохранят твою тайну. Но я одного не пойму. Эдельвейс нормально отнесся к увиденной им гибридной магии. Однако твой отец поплатился за нее жизнью.

— Скажем так, это наш с Сатокой секрет, — многозначительно сказал кот.

Ганц тоже выглядел тронутым её историей.

— Я рад, что нашёл единомышленника здесь, в самом неожиданном месте, — тихо произнёс он. — Ты абсолютно права. И я не считаю твоего отца преступником. Он шёл благородным путём, как и я пытался.

Я осторожно посмотрел на него:

— Ганц, а что ты планируешь делать дальше? Вернуться в Империю тебе вряд ли удастся. У тебя есть какие-то планы?

Лицо солнечного потемнело:

— Нет, туда мне путь заказан навсегда. Я изгнан и проклят. Больше у меня нет ни дома, ни друзей, ни семьи. Лишь ты, Альтаир, спас мне жизнь. Пришел в столь опасное место, даже не зная меня. Я в неоплатном долгу перед тобой. Если ты позволишь — я пойду за тобой, как верный спутник.

Я нахмурился, глядя на него:

— Ты уверен? Я веду опасный образ жизни. Да и мои цели могут оказаться совсем не благородными с твоей точки зрения. Ты готов следовать за мной, зная, что рядом будут тёмные маги?

Но Ганц лишь широко улыбнулся в ответ:

— Я чувствую людей, Альтаир. И ты — не злодей, я в этом уверен. Что до тёмных — глупо судить кого-то лишь по магии, которую он использует. Да и твой кот, хоть и ехидный, но вроде не так уж и плох. А Сатока просто очаровашка!

Последние слова заставили Сатоку покраснеть. Эдельвейс же издал возмущенное фырканье.

Я задумался на мгновение. Что-то мне подсказывало, что Ганц искренен в своём стремлении пойти со мной.

— Что ж, доверять тебе или нет я решу со временем. Но пока — добро пожаловать в отряд Эниранда.

Лицо Ганца просияло. Он ударил себя кулаком в грудь и произнёс:

— Клянусь Атоном и силой Ра, моей жизнью клянусь! Буду щитом твоим от врагов и мечом против зла!

Лина ахнула:

— Это же клятва верности солнечных! За её нарушение полагается смертная казнь.

Я прищурился, глядя на Ганца. Это был весомый аргумент в пользу его искренности.

— Что ж, я принимаю твою клятву и постараюсь оправдать твоё доверие, — я пожал ему руку.

Так завершился этот важный разговор. Я почувствовал, что Ганц действительно станет надёжным и преданным соратником. А откровение Сатоки заставило меня по-новому взглянуть на эту замкнутую девушку.

Вскоре мы наконец дошли до места, где висел активный мост на Ирису-98.

Лицо Ганца вытянулось от удивления.

— Но как⁉ Я же год бродил по этому острову и кроме алтаря так и не смог ничего найти. Я ни разу не натыкался на место, где активируется мост.

— Благодари Эдельвейса. Он очень хорош в поиске пути.

— Да, ни одна аномалия еще не смогла сбить с пути мастера, когда он серьезен! — кивнула Сатока.

— Быть не может… Проблема, с которой я мучился год — темный решил за полдня. Чувствую себя униженным.

— Сочту за комплимент, — оскалился Эдельвейс.

С этими словами мы ступили на каменный круг, что понес нас вверх по мосту.

Путь в обратном направлении по тёмным островам оказался куда более быстрым и лёгким, чем ранее. Благодаря тому, что мы уже прошли здесь, не приходилось ждать активации мостов или блуждать в поисках пути.

Мы старались идти по краям островов, чтобы максимально избегать встреч с обитателями этих мест. Тем не менее, пару раз пришлось столкнуться с агрессивными умертвиями и призрачными энтами. Но после всего пережитого ранее эти существа уже не казались нам серьёзной угрозой.

Всего за пару дней мы оказались на Ирису-107. А оттуда — сразу на мой любимый сто восьмой остров. Я с наслаждением вдохнул свежий воздух мест ставших уже родными.

Ганц оглядывался по сторонам с нескрываемым изумлением и восхищением.

— Невероятно! Я и не подозревал, что среди этих мрачных земель может быть такое прекрасное место! Эти леса, луга, озёра… Всё пропитано жизнью и гармонией!

Я улыбнулся. Мне нравилось видеть, как люди ценят красоту моего острова. Еще бы… Столько маны мне сюда пришлось вложить.

Вскоре мы подошли к Эниранду. У входа нас встретил Хазмир с широкой улыбкой на лице. Но я едва обратил на это внимание, потому что рядом с ним стояли два существа, которых я никогда ранее не видел на своём острове.

— Хом-чай и Дайи! — радостно воскликнула Лина. — Я и не надеялась увидеть представителей этих редчайших рас своими глазами! Альтаир, ты понимаешь, насколько это удивительно⁈

Я с любопытством разглядывал новых обитателей Эниранда. Мне вспомнилось описание последнего улучшения. Там было упоминание, что образование новых рас возможно, но 65% не такой уж и высокий показатель.

Хом-чай были увитыми плющом существами, похожими на смесь человека и дерева. Их коричневая кора напоминала кожу, а вместо волос росли листья и мелкие веточки. Хом-чай казались добродушными и мудрыми, несмотря на свой нескладный вид.

А Дайи больше всего напоминали эфемерные сгустки света в человеческом облике. Они переливались всеми цветами радуги, и их очертания казались размытыми, будто готовыми вот-вот раствориться в воздухе. Но в то же время от них исходило ощущение покоя и гармонии с природой.

— Не буду скрывать, я и сам поражён, — сказал я Хазмиру.

Ящер радостно улыбнулся в ответ:

— У нас теперь самый настоящий живой остров! Всё благодаря твоим стараниям, Альтаир! Я уверен, поселение будет только процветать под защитой этих мудрых существ.

В этот момент его взгляд столкнулся со взглядом Ганца. Они подошли друг к другу и крепко пожали руки в знак знакомства. Однако рукопожатие как-то неестественно затянулось. Ганц сжимал лапу ящера всё сильнее, словно проверяя, на что тот способен. Его жилы на руке вздулись от напряжения.

— Ганц, Рад знакомству! — сквозь стиснутые зубы процедил солнечный.

— Взаимно! — тем же тоном ответил ящер. — Ты необычайно крепкий, для человека.

— И тебе не откажешь в силе, несмотря на худощавость! — рассмеялся в ответ Ганц.

Я так и не понял, к чему это было, но кажется, на каком-то подсознательном уровне они решили помериться силами. Разве что только потому, что ростом ящер и солнечный были примерно одинаковы. Да и комплекцией плюс-минус тоже.

— У всех есть пара часов на отдых и пополнение сил, — объявил наконец я. — А затем жду всех на совете. Предстоит проложить маршрут до Звёздных островов.

Эдельвейс довольно кивнул — он явно был рад приближению цели нашего путешествия.

Все разошлись по своим делам. Я же хотел проверить алтарь, обновить иллюзию и проверить ее целостность, но тут Ганц окликнул меня:

— Постой, Альтаир! Хотел кое-что тебе передать.

Он сунул мне в руки небольшой мешочек.

— Это зачем? — растерянно спросил я.

— Кое-что из запасов, что я прихватил из дома, покидая Империю, — пояснил Ганц. — Совсем мелочь, конечно, и уж явно не отплатит спасение моей жизни. Но хоть какая-то благодарность. Если не секрет, много потратил на улучшение острова?

— Целое состояние. — ответил я, под бурчание Тали.

Она каждый раз заводилась и тарахтела, когда речь заходила о тратах.

— Ну и здорово. Мне это не нужно, а вот тебе может пригодиться. Думаю, поддержание природных рас — чертовски затратная штука.

Я был тронут его жестом.

— Спасибо, Ганц! Это очень ценный дар.

Но не успел я заглянуть в мешочек, как раздался оклик Хазмира. Ганц извинился и поспешил на зов ящера, так и не дождавшись моего ответа. И что такого они увидели друг в друге, что так без слов сдружились?

У алтаря всё было в порядке — видоизменение работало исправно, скрывая наши земли от посторонних глаз. Я осмотрелся, наслаждаясь видом родного острова, который с каждым днём становился всё прекраснее.

Моё внимание привлёк системный текст, которого ранее не было.

[Поздравляем! Благодаря вашим усилиям на острове Эниранд появились редкие расы Хом-чай и Дайи. Это событие даёт следующие бонусы жителям острова:

— Характеристика «Сила воли» увеличена на 15% для всех рас благодаря благословению Хом-чай

— Характеристика «Мудрость» увеличена на 10% для всех рас благодаря благословению Дайи

— Сопротивляемость ментальным воздействиям увеличена на 25%

— Шанс найти редкие магические ресурсы при сборе урожая увеличен на 35%

— Приток маны с острова увеличен на 1000 единиц в сутки]

— М-м-м приток маны увеличился еще на тысячу фрактала! Это не может не радовать.

Я вздрогнул от неожиданности и обернулся. Позади стояла Тали в своём механическом теле. Ещё не привык к её новому облику.

— Да, ты права, это здорово. Жаль только, что до последнего улучшения алтаря пока ещё далековато,- кивнул я. — Кстати, как тебе твое новое тело?

— Пока еще осваиваюсь. Не могу открыть доступ к знаниям и рецептам, что хранятся в этом артефакте. Но, думаю, вскоре я подберу к этому ключ.

Тали внезапно хитро улыбнулась:

— А по поводу улучшения, ты загляни в тот мешочек, который передал тебе Ганц. Может, он приблизит тебя к цели, кто знает.

Я усмехнулся в ответ:

— Да ладно, не говори глупостей. Там всего одно маленькое манаядро на ощупь, сам Ганц сказал, что это мелочь.

Но Тали продолжала таинственно улыбаться.

Я вздохнул и достал из мешочка подарок Ганца. Им оказалось ядро, которое источало из себя солнечные лучи, подобно небесному светилу. Оно было размером с кулак, но даже так заливало светом все святилище. Мне даже пришлось зажмурится.

В целом, ничего особенного. Ядро и ядро, вероятно. Я, конечно, не видел солнечную энергию раньше, но примерно так себе ее и представлял.

Однако применение системной справки заставило меня уронить челюсть и чуть ли не вскрикнуть от удивления.

— НУ НИХРЕНА Ж СЕБЕ!

Глава 19

— И ЭТО ОН НАЗВАЛ МЕЛОЧЬЮ⁈

— Этот парень из знатной семьи самых верхних островов. Предположу, что солнце там светит почти постоянно, следовательно и маны у них просто горы. Так что для него это действительно может быть мелочь.

Я снова и снова бегал глазами по системному тексту, боясь, что он изменится или исчезнет.

Да уж, если б Дамиан знал, что вот такая награда ждет за спасение Солнечного, он бы бился со мной до самой смерти.

— Это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но какого черта он всего эпический, то есть существуют легендарные, и они еще круче?

[Кристаллизованный концентрат чистой солнечной эссенции.

Редкость: Эпическая

Содержит 500 000 ед. солнечной энергии.

В отличие от обычных манаядер, кристаллизованный концентрат увеличивает конверсию в другие стихии.

Конверсия в энергию фрактала составляет 2/1]

— Тео не показывай, а то он язык от удивления проглотит.

— Да ты шутишь? Это миллион фрактала! Тут и я проглочу свой язык. Невероятно. Этим Ганц фактически мне подарил целый остров. Ладно, пора испытать эту красоту в деле!

Я активировал поглощение солнечной эссенции. Та хлынула в меня потоком тепла и света. Я почувствовал, как мощь наполняет все мое существо. Преобразовавшись в миллион единиц чистой энергии фрактала она закружилась у меня внутри. Я ощущал себя буквально переполненным силой.

С таким запасом маны я мог бы поддерживать коррекцию одного громадного острова, но у меня были другие планы.

Я подошел к алтарю Эниранда и положил на него руку. Передо мной предстал последний пункт улучшений.

[Голос Небес 1 000 000 ед. фрактала.

Позволяет услышать мудрые наставления духов природы. Руководит гармоничным развитием острова]

Я уверенно выбрал это улучшение. Мои запасы позволяли, а Эниранд заслуживал.

Передо мной возникла полупрозрачная проекция острова. На этот раз изменения были еще более впечатляющими.

Внешне особых преобразований не произошло, разве что лес разросся выше и шире, ручьи стали больше. Но стоило смотреть глубже.

Дома Эниранда стали крепче, сопротивление древесины увеличилось, в том числе и к огню. Неясно, как это будет работать на деле, но числовые значения заставили меня удовлетворенно кивнуть.

Теперь, если верить системному тексту, духи природы и природные расы будут более охотно наставлять жителей и помогать им, а также содержать в балансе все растения.

Вскоре проекция исчезла. Передо мной возникла системная надпись:

[Поздравляем! Благодаря улучшению «Голос Небес» остров Ирису-108 преобразован в остров среднего класса].

Обычно, размер острова соответствовал источнику на нем. Но бывали и исключения. И мой Ирису теперь одно из них. По размеру он оставался все тем же малым островом, зато алтарь теперь вполне соответствовал категории «средний». Выросло количество генерируемой маны, а даруемые благословения стали заметно сильнее.

[Получены следующие бонусы:

Ежедневное пополнение запаса фрактальной энергии владельца острова — 10 000 ед.

Бонус к характеристикам всех обитателей острова +25%

Сопротивление острова внешним воздействиям повышено на 120%

Шанс получения уникальных навыков при посещении алтаря увеличен на 50%

Плодородие земель для с/х увеличено на 60%

Урожайность всех культур увеличена на 80%

Сопротивление болезням и ядам +60%

Восстановление жизненных сил на острове +40%

Обнаружение и отпугивание незваных гостей +75%

Поселение Эниранд получило статус города.

Текущее население города: 780 жителей]

Я аж присвистнул от удивления. Десять тысяч единиц энергии в день — это уже серьезно! И с такими бонусами мой остров станет поистине неприступной крепостью. А Эниранд превратится в настоящий цветущий город, полный счастливых обитателей.

Передо мной появилось меню доступных улучшений для среднего острова. Я внимательно изучил все пункты, обсуждая каждый с Тали.

[1. Лаборатория Чудес, стоимость 500 000 ед. фрактала.

Возведение Лаборатории, со всеми необходимыми инструментами, где можно проводить эксперименты и изобретать полезные артефакты. Это принесет новые открытия в области магии и ремесел.

2. Библиотека Мудрости, стоимость 600 000 ед. фрактала

Возведение Библиотеки древних знаний. Позволяет быстрее развивать таланты и открывать новые возможности.

3. Порталы Перемещения, стоимость 750 000 ед. фрактала.

Создание сети магических порталов для мгновенного перемещения между ключевыми точками острова. Упрощение логистики, торговли и обороны.

4. Сад Гармонии, стоимость 850 000 ед. фрактала.

Возведение в центре города волшебного сада, наполненный разумными растениями. Пребывание в нём умиротворяет разум и укрепляет дух.

5. Арсенал Могущества, стоимость 950 000 ед. фрактала.

Постройка мастерской по созданию магического оружия и доспехов. Укрепление обороноспособность острова.

6. Обсерватория Эниранда, стоимость 1 000 000 ед. фрактала.

Возведение над алтарем башни мага, которая также улучшит и сам алтарь].

А вот теперь мне открылись постройки. Вот почему Лина говорила, что остров должен помогать в строительстве. Тут, к слову, даже библиотека для нее есть. Вот только интересно, как вообще будет производится постройка. Просто из земли появится, как источник жизни? А что насчет книг? Их вероятно нужно будет таскать самому.

Вопросов было много, ответов Тали не знала. Да и опытным путем вычислить это пока невозможно. Цены были слишком огромными.

— Ну нет. За такое количество фрактала остров мне не просто здание, он и книги по тайной магии создать должен.

— Может тебе еще местное божество подавай?

— А чего бы и нет? Хотя нет. Я сам буду богом Эниранда, вон, меня уже местные чуть ли не боготворят.

— Губу бы закатал.

— Ты как с богом разговариваешь!!!

Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись.

На этом дела у алтаря были закончены. Выйдя из святилища, я вновь оказался на улицах Эниранда. Что ни говори, а тут хорошо. Энирай отличное поселение отстроили.

Завидев меня — Тео, Лина и Хель по очереди начали идти следом. Позже к нам присоединились и Сатока с Эдельвейсом.

Вот только до здания, где обычно обсуждали дальнейшие планы, мы так и не дошли.

— Что там происходит? — спросил Тео, глядя на толпу жителей Эниранда, что обступили место около Голодного Жука.

— Ставлю двадцать природных ядер на воина!

— Тридцать на ящера!

— Сорок!

Я аккуратно протиснулся сквозь толпу и… Не знал, что энирай азартны. Хотя подозреваю что обычно нет, а то, что происходит тут — влияние ящера.

Ганц и Хазмир сидели за крепким деревянным столом. Каждый крепко ухватился левой рукой за край стола. Правые же были сцеплены в замок. Напряжение в руках и на лицах выдавало желание придавить кисть соперника к столу.

Причем невооруженным глазом было видно, что в этом противостоянии просто немереное количество физической силы. Тем не менее, ни один не хотел уступать другому.

Остальные же не упускали момента сделать ставку. И, несмотря на то, что Ганц был впервые на острове, он уже успел завоевать симпатию. Солнечный ведь. Поэтому ставок на него было ничуть не меньше, чем на Ящера, который на Эниранде с самого начала.

— Неплохо, чешуйчатый. Но мускулов у тебя маловато!

— У ящ-щеров строение другое! В моих руках с-силы не меньше, чем в твоих!

— Давай Хазмир! — подбадривал его из толпы Тихомир.

— Ганц не сдавайся! — кричала какая-то молодая энирай.

Весело тут у них.

Пришлось дождаться, пока они не закончат. Не хотелось прерывать это действо. Впрочем, завершилось все достаточно быстро.

Хазмир широко улыбнулся своей усеянной острыми зубами пастью и неестественно выгнул кисть. Это позволило ему приложить чуть больше веса собственного тела, отчего рука Ганца коснулась древесины.

— Нечестно! — ударил кулаком по столу Солнечный.

— Чой-то! Кто ш-ш тебя заставлял с ящером бороться! У нас-с анатомия такая! Все честно! О, Альтаир, рассуди!

Ну еще меня вы в свои игры не впутывали.

— У нас совет. Будет еще возможность взять реванш. Идем.

— Не, ну ты же видел, он жульничал! — воскликнул Ганц.

— Все что я могу тебе сказать на этот счет — в мире достаточно противников, которые действуют по-своему. Просто потому что привыкли. Родились с особенностями. И никто не будет спрашивать, честно это или нет. Так что адаптируйся.

Ганц сурово зыркнул на Хазмира.

— Мы еще сразимся.

— Буду ждать с нетерпением.

Мы наконец переместились в зал, где постепенно собрался весь совет Эниранда. За длинным деревянным столом расселись я, мои спутники — Тео, Хель, Лина, Сатока и Эдельвейс, а также Хазмир, Халу и несколько десятников, в том числе Тихомир.

Я оглядел всех присутствующих и начал.

— Друзья, перед нами стоит важная задача. Нашим гостям, Сатоке и Эдельвейсу, необходимо как можно быстрее доставить послание от Анклава Звёздному Совету. К сожалению, я располагаю лишь частью полной карты островов. Мне известен путь через Расиэль, но дальше для меня, как говорится, терра инкогнита. Я буду признателен за любую информацию о более коротких и безопасных маршрутах наверх.

Ганц, вдруг оживился:

— Погодите-ка, так вы посланники? Ну надо же, я и подумать не мог! Вы выполняете очень важную миссию. Благодаря посланникам удается предотвратить множество последствий и избежать неверных выборов.

Солнечный задумался на минуту, а затем продолжил:

— Лучше всего вам пройти через Расиэль к архипелагу Листиум. Там ваша карта обрывается? Не беда, дальше идут земли Ариан — три крупных архипелага: Крадово, Иса и Берканы. Они считаются нейтральной зоной.

Я удивился:

— А как так получилось, что три крохотных архипелага до сих пор не завоёваны ни одной из фракций?

Тут в разговор включилась Лина:

— Ариане умело лавируют между фракциями. Они поддерживают дружеские связи со всеми, предлагая свои услуги в качестве мастеров и наёмников. Их мало, но брать силой опасно — у ариан особая магия, они выращивают в теле ядро энергии. Это делает их сильными воинами.

Ганц кивнул, подтверждая её слова:

— Верно. Ариане — древний народ, живут по своим законам в гармонии с природой. У них своеобразная культура, основанная на почитании силы и мужества. Опасные враги, но верные друзья.

Неожиданно в разговор включился Тихомир:

— Я знаю об арианах не понаслышке. Мои предки были родом с архипелага Иса. Там жили мои родные, пока нас не захватили в рабство, я тогда совсем ребенком был. Хотелось бы попасть туда и отыскать свои корни.

Я внимательно посмотрел на Тихомира, а затем кивнул:

— Хорошо, тогда ты отправишься с нами. Возможно, это пойдет на пользу и нам.

Солнечный задумчиво почесал подбородок:

— По моим воспоминаниям, от Листиума до земель звёздных нужно преодолеть ещё около десятка немалых архипелагов. Точную карту лучше раздобыть на Исе, там определенно есть хорошие картографы.

Я оглядел всех сидящих за столом.

— Итак, цель ясна — добраться до архипелага Иса и получить полную карту пути наверх. Эдельвейс, Сатока, как долго гонцы Анклава могут находиться в пути?

Эдельвейс задумчиво почесал задней лапой ухо:

— Обычно на такие задания отводится около двух-трёх месяцев. Если задержка больше, могут послать кого-то на замену. Хотя письмо должно дойти любой ценой.

Я оглядел собравшихся и сделал глубокий вдох. Предстоял нелёгкий путь через множество островов, некоторые из которых до сих пор хранили опасные тайны. Но ради мира этот риск того стоил.

— Прекрасно. Значит, у нас есть около двух месяцев, с учетом уже потраченного времени, чтобы пройти через архипелаги к землям звёздных. С Акселератором должны управиться. Предстоит нелёгкий путь.

Так я начал подробно расспрашивать Ганца об особенностях каждого из предстоящих архипелагов, а именно Листиума, Исы и Крадова, чтобы как можно лучше подготовиться к путешествию. Всё это время я чувствовал на себе пристальные взгляды Эдельвейса и Сатоки. Ясно было, что они тоже о многом размышляют.

Через пару часов, когда все детали предстоящего пути были обсуждены, я подвёл итог:

— Итак, теперь у нас есть примерный план маршрута. Как только закончим все приготовления, выдвигаемся в путь на север через Расиэль. Первоначальная цель — архипелаг Иса, где раздобудем полную карту. Халу, позаботься о провизии в дорогу. Хазмир, проверь оружие и доспехи. Тео, Лина, займитесь подготовкой амулетов и артефактов. Ганц, буду рад, если поможешь им. У нас как раз должно завершится восстановление технологий Тари.

— Хм, Тари. Интересно. У них много отличных мастеров, — кивнул Солнечный.

На этом я завершил совет. Все начали расходиться по своим делам.

* * *

Восстановление трофеев с Айрена наконец-то окончилось.

Разбитые на куски, искореженные артефакты теперь были как новенькие, будто только из кузницы.

Я проверил свойства ближайшего предмета.

[Автоматический арбалет серии «коготь». Редкий+.

Материал: лазурная китара, диаспор, снежная яблоня. Клеймо мастера: дом Нитти.

Выпускает до 45 болтов. Автоматическая перезарядка от маны владельца]

— Нравится? К ней ещё запасной магазин идёт. У нас два таких, — пояснила Тали.

Затем она нагнулась в своём механическом теле и подняла увесистую броню, напоминавшую смесь мантии с латами. Цвет мантии был будто кофе с молоком, а серебристый металл едва заметно подсвечивался оттенком лазури.

— А это броня с Айрена, — пояснила Тали. — В свойствах то же, что и на вид. Она улучшает циркуляцию маны, но при этом влияет и на физическую форму. В основном повышает ловкость, и немного силу.

Я прочитал справку, где значилось «ловкость + 2».

Средний параметр людей здесь был в районе восьми, с десяткой ходила, например, Лина, а у Сатоки с её акробатическими трюками в бою где-то около тринадцати-четырнадцати. То есть плюс два делали из неуклюжего увальня вполне себе ловкого парня, а из ловкого парня — зверолюда с природной звериной реакцией.

Переоценить эту красоту было трудно. Жаль, что мало, но думаю, хоть один артефакт должен достаться каждому в нашей десятке ополчения. Сейчас она, к слову, выросла уже до тридцати ополченцев. Но на фоне общего населения острова это было маловато. Если сюда в моё отсутствие придёт Сай, этого явно будет недостаточно.

— Слушай, Тали, я тут подумал — между городами ведь странствуют караваны? Даже между мехами и мясниками ходят простые торговцы. Официально между ними войны-то нет.

— Да, и? — не поняла меня девушка.

— Айрен ведь упал не только там, где были мы. Вроде бы Регулус говорил, что часть попала и на светлые острова. Да и к тому же, без айренцев в мире полным-полно рухляди.

— Значит, будем скупать хлам?

— Почему нет? Я уже говорил об этом с Хазмиром. Это даже вопросов ни у кого не вызовет. Нерабочие останки артефактов древних, которые скупает коллекционер — что здесь странного? А стоить будет бесценок.

— Хм. Если это сработает, мы сможем вооружить весь Эниранд в элитную экипировку, какую себе ни одна фракция позволить не может. Если на каждом предмете будут бонусы… — Тали задумалась и чуть помолчала. — Броня, одежда под ней, поножи, обувь, нижнее бельё, браслеты, кольца, амулеты, головной убор, плащ, плюс оружие. Если всё это будет эпиками не сильно хуже предметов с Айрена, простой крестьянин сможет сравниться с младшим магистром химерологов или адептом механиков.

— Ну, нижнее бельё в виде легендарных артефактов — это ты уже немного загнула. Но в целом да, такой план. Добавим к этому ещё бонусы от острова и мои усиления — и взять нас штурмом будет очень непросто. Не хватает только боевого опыта, потому хорошо бы организовать потом ещё для ополчения «паломничество», как говорят тёмные. Но этим мы займёмся потом.

— Кстати, вот вещи для остальных. Те, которые были на входе в башню.

Я мельком глянул на посох, кофейный плащ с гербом и мужской перстень с рубином. Все три предмета были эпической редкости, и я хотел было уже как следует их изучить, когда позади послышалось вежливое покашливание.

Ну, насколько это можно сказать про громогласного громадного ящера.

— Что случилось, Хазмир? — спросил я, не оборачиваясь.

Почему-то показалось, будто в воздухе запахло неприятностями. Наверное, интуиция.

— Там… люди. Пришли по мосту. Чужаки. Говорят, к тебе. Скинуть их взашей с острова? — в голосе послышались нотки надежды.

— Чем они тебе так не угодили? — спросил я.

— Не знаю. Не нравятся, и всё тут. Знаешь, как бывает. Рожи неприятные. Сказали, пришли насчёт недавней договорённости о будущей дружбе. Но что-то не верю я им совсем.

— Механисты, — мрачно кивнул я. — Правильно, что не веришь. Но сбрасывать пока что не будем.

Глава 20

Мы с Хазмиром прибыли к нужному каменному кругу, к которому крепился мост на Расиэль. Что важно, захваченный Расиэль, на котором благополучно ходили иллюзорные зомби в поисках свежих мозгов.

Так что либо у этой парочки их не наблюдалось, либо они знали, куда на самом деле идут.

Почему эта парочка не понравилась ящеру — я понял, едва только сам их увидел.

Девчонка была киборгом. Остатки измождённого бледного лица с необычными салатового цвета глазами, переходили в металлические импланты и далее в некий чудовищный сплав человека и механизма, в котором последнего было намного больше.

Редкие седые волосы с ровно подстриженной чёлкой, спускались мышиным хвостом за спиной.

По внешнему виду можно было с уверенностью сказать, что служба Ордену на пользу ей не пошла ни в каком смысле.

Впрочем, из пары переговорщиком была именно она. Потому как второй был закован в ржавую массивную броню, делавшую его похожим на ходячий танк. На голове был несъёмный шлем, а за спиной — две трубы, чадящие чёрным дымом.

Глядя на них я снова усомнился в том, стоит ли вести дела с механистами вообще. Химерологи относятся к тем, кто ниже по рангу, как к скоту. Эти же издеваются даже над самими собой.

— Мастер Альтаир, полагаю, — голос девушки был скрипучим и неприятным. Будто его искажало металлическое эхо. — Когитат Эльмура Соль. Я буду вашим связным в Ордене.

— Связным? Не припомню, чтобы я подписывал с вами какие-то сделки. Что всё это значит, и какого чёрта вы делаете на моём острове? Может, мне послушать совет своего наместника на острове и скормить вас Днищу?

На девчонку впечатления это не произвело. Такое чувство, что она бы сама туда с радостью прыгнула, если бы только кто приказал.

— Предписание на основе доклада когитата Дамиана. Вы отказываетесь сотрудничать?

И снова, никакого давления и переживаний, лишь вселенская усталость.

Её чадящий чёрным смрадом коллега мелко подрагивал на одном месте. Видимо, этот эффект был особенностью его брони.

— На каких условиях?

— У меня нет полномочий обсуждать условия. Когитат Дамиан сообщил ваши координаты, указав ваше желание сотрудничать.

Вот же… хренов ублюдок! Чего он добивался? Получается, он просто навешал лапши на уши своим и сдал мои координаты. А дальше уже я становился перед выбором. Или я соглашаюсь, или сбрасываю их с острова.

Их всего двое. В том, что мы прикончим обоих — сомнений не возникало. А может даже, возьмём в плен. Хотя этих ребят даже пытать не выйдет. Едва ли они способны чувствовать боль вообще…

Но это будет автоматически означать вражду Эниранда с Орденом.

Земли механистов были далеко отсюда. Мой остров располагался на окраине дальней колонии Цеха. Но им ничего не стоит отправить сюда карательные отряды. Официально войн Орден сейчас не ведёт. Могут послать лишний легион на штурм одного гордого поселения.

— Когитат Дамиан вам солгал. У нас не было никаких договорённостей. Какой у вас приказ относительно нас?

В ответ я не то, чтобы верил, но он последовал и был вполне адекватным.

Девушка молча сняла с пояса механическое устройство, не глядя вбила в него ряд строк с немыслимой скоростью, и всё это не прекращая смотреть на меня.

— Жалоба зафиксирована. Я здесь чтобы зафиксировать ваши намерения сопроводить посланника Анклава Мрака на остров пакта. Фиксирую физическое нахождение объекта.

За моей спиной послышались шаги. Подходили и другие члены моей группы, узнавшие от местных о незваных гостях. В числе прочих, здесь была Сатока.

— Эдельвейс, ты что-нибудь знаешь о ваших взаимоотношениях с механистами?

— Официальный статус — враждебный. Мрряф! Но я предполагаю, что это может быть частью игры высших чинов. Главная ветвь не даёт нам никаких точных данных.

— Что конкретно вам от нас нужно? — спросил я. — Об этом Дамиан нам ничего не говорил. Вообще-то этот парень всю дорогу только и делал, что подставлял нас, так что я не слишком-то доверяю вашей структуре.

— Сопровождение и поддержка в случае угрозы жизни посланнику. Частичное выполнение приказов в процессе боевых действий, наблюдение и защита.

— Частичное выполнение приказов? — удивился я.

— Если возникнет боевая ситуация, мы окажем содействие и будем подчиняться в бою, в случае защиты посланника. В остальное время я не буду подчиняться приказам, если это противоречит указаниям мастера префекта.

— А если я попрошу вас держаться подальше от моего острова, моей группы и моих людей?

— Мы постараемся идти в стороне и не привлекать вашего внимания без нужды, — честно ответила девушка. — Но по регламенту у вас в группе должен быть хотя бы один представитель нашей фракции.

Ещё одно заявление, от которого я малость офигел. Механисты каким-то чудесным образом лавировали на самой грани наглости. Но эта парочка сильно не походила на Дамиана или тех, с кем Тео был в группе.

Кстати об этом…

— У нас уже есть представитель вашей фракции, — я кивнул в сторону Тео.

Парень побледнел и замотал головой.

Салатовые глаза девушки засветились чуть ярче. Она на несколько секунд замерла, после чего произнесла:

— Ученик Тео. Принято. Этого достаточно. Мы будем держаться на расстоянии одного острова от вас. В случае нападения прибудем в зависимости от расстояния до моста.

Этого я не ожидал. Признаться, был уверен, что не прокатит. Однако у механистов оказались и списки членов их ордена во втором по счёту ранге снизу. Ниже учеников были лишь послушники, едва вступившие на путь механиста.

При весьма негативном первом впечатлении, по общению парочка казалась адекватной. Ладно, по крайней мере девчонка-киборг. Ходячий танк всё время притворялся мебелью.

— Слава Стальному Богу, союзник, — девушка сделала какой-то механический жест, отдалённо напоминавший военное приветствие. Особой веры и трепета, впрочем, у нее не было. Ей вообще было будто всё равно, что будет с ней, со мной, с Орденом и со всем миром.

Затем она развернулась и ломаными движениями направилась к каменному диску перехода. Только перед последним шагом чуть замерла, позволяя своему громадному спутнику себя догнать.

Ходячий танк передвигался с жутким скрежетом и шумом. Каждое его движение было основательным и мощным, будто удары молотом.

Затем мост поднял их и потащил на сорок восьмой остров.

— Альтаир! Куда ты меня опять подписал! Я же ушёл из Ордена!

— Но они-то об этом не знают? — хмыкнул я. — Или предпочтёшь, чтобы эта парочка осталась в Эниранде?

— Они должно быть голодные, — с сочувствием сказала Хель. — Та девушка выглядела такой несчастной и уставшей.

— Они киборги. По крайней мере Соль — точно, — бросил Тео. — Второго не знаю.

— О, так вы знакомы?

Тео поморщился.

— Я бы не назвал это знакомством. Скорее, знаю слухи о ней. Бывший раб, оказавшийся очень полезным киборгом. А дальше в Ордене каждому открыта дорога наверх, если есть талант. Это тебе не Цех, где всё по связям.

— И чем она знаменита?

— У неё вместо мозгов — сплошные правила и предписания, так что в её лояльности Орден может быть уверен на сто процентов. Плюс она из тех, кого не жалко потерять. В Ордене таких много, эта просто одна из самых верных, хотя когитат — это её потолок.

— Эдельвейс, а скажи-ка ты своё мнение, что это сейчас было?

— Я верю в то, что механисты могли найти союзника среди Тёмных, который сливает им нужную информацию. Но слабо представляю себе открытый альянс. Я бы не доверял этим существам.

Я кивнул. Эдельвейс подтвердил мои собственные мысли.

Всё это выглядит слишком странно. Дамиан наплёл какую-то чушь, и Орден присылает мне своего когитата в подчинение, пусть и ограниченное? Бред! Кто бы на таком основании отправил своих людей на такое задание?

Хотя, причина здесь кроется как раз в том, что этого киборга механисты не ценят.

Но это открывает и другую возможность.

Никто не даст гарантий, что в бою эта парочка вдруг не решит резко сменить сторону и не ударит нам в спину. Насколько безопасно иметь такую компанию?

Одно радует. Большую часть пути они не должны появляться вообще. Лишь если конкретно Сатоке будет грозить смертельная опасность. Да и то, едва ли они прибудут достаточно быстро.

Внезапное появление всколыхнуло всех моих боевых товарищей. Разве что Ганцу было плевать — он отъедался в «Жуке» за всё то время, пока ему приходилось перебиваться поддержкой тела за счёт одной лишь маны.

— Ладно. Пусть себе ходят, придётся иногда посматривать себе за спину, но что поделать. Лучше поговорим о том, что скоро мы выступаем на верхние острова. У вас осталось пару часов, чтобы ознакомиться с вашей новой экипировкой.

С этими словами я кивнул Тали, и она протянула восстановленные эпики с Айрена.

[Посох дочери Рассвета. Эпический.

Материал: снежная яблоня, диаспор. Клеймо мастера: дом Нитти.

+60% к эффективности неатакующих навыков, 20% шанс, что заклинание будет усилено энергией ближайшего источника. ]

[Кольцо-трансформатор. Эпический.

Материал: серебро, рубин. Клеймо мастера: Цех Преобразований.

Встроенное свойство: добавляет владельцу навыки «синкретизм», «сепарация».

Позволяет трансформировать гибридную ману, очищая от примесей. ]

[Плащ дочери Рассвета. Эпический.

Материал: снежная яблоня, диаспор. Клеймо мастера: дом Нитти.

+20% к скорости восполнения маны, + 30% к сопротивлению магии, + 3 к навыку контроля маны. Скрывает владельца от сканирования. ]

Я с удовольствием смотрел на дело своих рук. Три восстановленных предмета были более чем хороши. Комплект дочери, скорее всего, был рассчитан на жрицу. Но посох неплохо подходил Лине с её неатакующей и по большей части небоевой магией.

Свойства плаща лучше подходили Хель. Все свойства были полезны, в особенности контроль — ведь мёртвая магия, как здесь часто называют стихию пустоты, была крайне нестабильна. Ну а скрытность от сканирования поможет нам избежать вопросов с инквизицией.

Да, такой вопрос тоже стоял — одна из директив звёздных была о том, что пустотников стоит публично сжигать на кострах. По словам Лины, до встречи с Хель она даже поддерживала такое отношение — большинство магов этой стихии были безумными маньяками и садистами, творящими зло просто из удовольствия. Так что негативное отношение было ими вполне заслужено.

Но самым большим подарком судьбы стало кольцо, снятое Тео с химеролога.

Сперва даже мы с Тали не поняли, что именно оно делает, пока Лина не просветила нас, что означают термины в описании. Оба навыка были сугубо магическими и означали возможность разделять гибридную магию на составляющие и использовать по отдельности.

Грубо говоря, теперь Тео мог с этим кольцом отдельно применять нормальный огонь, чёрный или, внезапно, призывать тьму.

Последнее его сперва позабавило, а затем испугало. На верхних островах это ещё один путь на костёр. Инквизиция не церемонилась ни с чем, что считала злом — тёмные маги, хаоситы, пустотники, гибридные маги — все шли в дело. Неприятно попадать сразу под две нежелательные категории.

Для этой цели кольцо и служило своему прежнему хозяину и теперь послужит Тео. Очищенные кольцом от тьмы способности были слабее гибридных. Но огненная птица, в отличии от чёрной, ни у кого лишних вопросов не вызовет.

Ещё, к слову, нужно будет держать видоизменение на Эдельвейсе, чтобы окружающие видели в нём обычного ручного мурлыку.

Сам кот снова смотрел на меня с неподдельным уважением.

— Вам тоже достанется часть трофеев, когда захватим что-нибудь ценное, — пообещал я.

— Верю, — кивнул кот. — Ты чтёшь справедливость и ценишь своих слуг. Это достойно. Как во времена Маджере.

Путь наверх пролегал через три острова архипелага Расиэль.

Сорок восьмой был условно «нашим». Именно здесь, в длинном каньоне, мы некогда встретились с Маской. Теперь же, дойдя до алтаря, мы активировали другой путь, на остров сорок три.

Способностей алтарь новых не предлагал — всё то же ускорение, которое я считал бесполезным — коррекция полностью его заменяла для целой группы. Ускорять самого себя особого смысла нет.

Зато Сатока с Эдельвейсом приобрели полезные навыки — они на этом архипелаге были впервые. Тень получила ускорение рефлексов в бою. Чем-то это напоминало то, что терминал предлагал мне, но только более полезное в ближнем бою. А коту остров предложил навык усиленного прыжка.

Механистов или признаков их присутствия не было. Значит, и правда держатся в стороне.

Затем мы прошлись до развилки и через небольшую пещеру свернули к мосту на следующий остров.

Сорок третий был довольно простым, но по-своему живописным.

Просто бесконечный настил, покрытый бескрайним полем зеленеющей травы, иногда прерывавшийся выступающими камнями и редкими деревьями.

Монстры тоже были. В основном, животного типа. Самой неприятной из них была зелёная виверна. Ядовитая летучая тварь, которую сбили издали, пристреливаясь новыми навыками.

Тихомиру, к слову, я вручил артефактный автоматический арбалет, так что он тоже начал практиковаться.

Остров был достаточно большим, так что времени ушло где-то пол дня. С учётом того, что вышли мы достаточно поздно, то здесь и заночевали. В этих местах пролегал торговый путь, что делало его относительно безопасным.

А поутру выдвинулись на готовый мост к сорок четвёртому.

Там находилась небольшая застава, условно нейтральная, но подчиняющаяся химерологам. В идеале можно было бы обойти её стороной и, минуя алтарь, уйти через указатель. И где-то там же находится озеро, вода из которого падает вниз, на мой Ирису.

Расиэль-44 встретил нас густыми, почти непролазными джунглями. Деревья здесь росли на удивление высокие и мощные, сплетаясь ветвями у самых небес. Я шел впереди, осторожно пробираясь сквозь заросли. За мной следовали весь отряд, который пополнили в этот раз Ганц и Тихомир.

Вскоре сквозь деревья замаячили очертания заставы химерологов. Это было мощное каменное сооружение из серого камня, увенчанное зубчатыми башнями. На флагах реял герб Цеха в серо-зеленых тонах.

Мы осторожно приблизились, стараясь держаться в тени деревьев. Я вгляделся в заставу, пытаясь оценить количество химерологов и их боевую готовность. У входа стояли двое часовых в зеленовато-серых доспехах с эмблемами Цеха. Они были вооружены арбалетами и выглядели крайне сосредоточенными.

— Нам придется пробираться очень осторожно, — тихо сказал я отряду. — Химерологи скорее всего очень сосредоточены после того, как Сай меня упустил.

— Может, просто всех убьем? — предложил Тео, поджигая ладонь черным пламенем. И откуда вдруг у него столько смелости? Неужто перед солнечным выпендривается?

— Глупости, — одернула его Лина. — Нас всего восемь, а там полно охраны. Да и шум боя привлечет еще больше врагов.

— Лина права, — кивнул я. — Придется как обычно. Я накину видоизменение, и мы пройдем как торговый караван. Только вести себя надо естественно, чтобы не вызвать подозрений.

Я сосредоточился и активировал заклинание. Над нашим отрядом пробежала рябь белых кубов, искажая реальность. Теперь со стороны мы выглядели как обычные торговцы. Даже создал небольшую повозку с товарами.

Первых стражников мы прошли без каких-либо происшествий, а вот со вторыми возникли трудности.

— Документы торговой гильдии имеются? — буркнул высокий мужчина, поверх серой мантии которого был окутан длиннющий шарф.

— Ого, и давно здесь начали проверять документы? — с напускным удивлением спросил я.

Мой голос звучал достаточно праздно, а стражник вроде даже не был уставшим, поэтому согласился на явно не первое за сегодня объяснение.

— С тех самых пор, как некий некромант начал гулять по близлежащим архипелагам. По нашим сведениям, он первоклассный мастер иллюзий.

Я широко улыбнулся. Сейчас, благодаря видоизменению стражник смотрел на самого обычного, в моем понимании, торговца. Низенький, широкий, с густой бородой мужичок, вечно поправляющий тюрбан на голове.

— Так если он такой иллюзионист, что мешает ему и документы создать?

— О, не все так просто, печати торговой гильдии из особого материала. Мы проверяем физическую структуру, так что такую не подделать. Ну ладно, заболтался я, документы давай. А не то закроем тебя и всю твою компашку, а товары раздадим бедной страже, ха-ха! Знаешь как жалование урезали нынче?

Я прищурился, делая вид, что достаю документы. Как и подозревал, они перестраховались от иллюзий. Не даром расспрашивал.

— Это плохо, Альтаир, Ты не сможешь создать иллюзию физической структуры, они поймут, что это подделка, — заволновалась в моей голове Тали.

— А есть какой-то другой выход?

Все также изображая поиск документов, я создал иллюзию свернутого свитка. Естественно, я понятия не имел, как он должен выглядеть, поэтому внутри была отсебятина. А вместо печати стоял знак «Безумного Карнавала». Надеюсь, к Железной Маске тут хорошее отношение, попробую соврать, что мы под его эгидой.

Я уже было протянул свиток к стражнику, как вдруг позади раздался негромкий, но очень твердый голос. И он был мне знаком.

Но как черт возьми ты мог раскрыть мое Видоизменение⁈

— О, неужто это мои старые друзья? Торговец Альто и его компания! Вы оказали мне невероятную услугу совсем недавно! Конрад, это очень важные люди, не стоит напрягать их бумажной волокитой.

Глава 21

Магистр Змееморд!

Выбрался из своей норы на Тальхеоре, вот только что он забыл тут?

Химеролог жестом пригласил пройтись вместе по улицам заставы. Я кивнул, стараясь скрыть настороженность. Стражники теперь иначе взглянули на нас и кивнули, даже с неким почтением. Видимо, они уважали магистра.

Я прошел рядом с ним, внимательно оглядывая заставу и улицы, но, кажется, никаких засад не намечалось. Змееморд шел рядом, довольно улыбаясь и разглядывая мою компанию.

— В вашем полку прибавилось, как я погляжу, — праздно улыбнулся он.

— Как ты разглядел, что это я?

— О, ха-ха, я и не разглядывал. Кстати иллюзия — выше всяких похвал, даже мой артефакт, — он постучал по своему кулону в виде небольшого кристалла. — Не чувствует магии. Что странно.

— Тогда как… Эй!

Магистр ловким движением двух пальцев схватил и вырвал из моей головы волосок. Вот только в тот же миг он превратился в тонкое черное существо, похожее на червя, который извивался в его пальцах.

Я вздрогнул от омерзения.

— И эта штука была у меня на голове? Тали, как ты могла такое пропустить⁈

— Эта химера буквально вросла в твою голову, и превратилась в настоящий волосок! Я не могла ее засечь даже при всем желании! — обиженно буркнула она.

— Вау! Химеры класса симбионт — огромная редкость. Один из тысячи химерологов может создавать такие. В книгах говорится, что нужно обладать огромным опытом и внимательностью, чтобы создать хотя бы одну такую. — Лина как всегда восторгалась всем, что из книг видела в реальности.

Змееморд довольно ухмыльнулся:

— Ох, благодарю, юная леди. Не ожидал, что встречу знатока. Это действительно симбионт, но его функция проста, он лишь дает информацию о местоположении. Я вынужден был проследить, куда ты ведешь Сая. И должен признать, твои методы произвели на меня впечатление.

— Я надеюсь, он был такой один? — инстинктивно я провел рукой по волосам.

— Мне больше нет нужды следить за тобой. По моей информации, Сай двигается с докладом обратно в Цех. Но он не смирится с поражением. Так что, скорее всего, пересоберет группу и снова отправится на твои поиски. И да, я все же должен тебя поблагодарить. Мне по нраву тишина и спокойствие. Нежелательные визиты ни к чему, будь то член совета директоров, или хоть сам Основатель. Здесь на дальней колонии вблизи нижних островов редко происходит что-то необычное. Пусть так и останется.

Мы шли по улочкам заставы. Вокруг сновали химерологи в привычных серых мантиях. Некоторые вели на поводках странных существ — результаты своих экспериментов.

Змееморд жестом подозвал торговца с лотком экзотических фруктов. Магистр выбрал два больших розовато-лиловых плода, похожих на персики, и протянул мне один. Я с опаской принял угощение.

— Местный деликатес, выращенный с нуля в наших теплицах, — пояснил Змееморд. — Клянусь, не отравлен.

Он вгрызся в свой фрукт белоснежными острыми зубами. Я последовал его примеру. На вкус это напоминало смесь персика и клубники.

— Как видишь, химерологи занимаются не только живыми существами. Селекция — это тоже важный аспект. И конкретно я положил на это большую часть своей жизни. Ты слышал когда-нибудь о Фрукте Жизни?

— Один из первых директоров Фауст Гете создал фрукт, способный увеличить длительность жизни в десятки раз. Говорят, он позволяет вырастить внутри новые органы. Один за другим, предотвращая их износ. Будто бы обновляя тело. И начинает с Сердца. Но я думала это просто легенда!!! — Лина чуть ли не прыгала от восторга, вклинившись в разговор.

Даже в облике обычной рыжей магички огня, я вполне мог представить, как она яро машет обоими хвостами.

— Нет, не легенда. Он действительно был, правда всего в одном экземпляре. Выращен для Основателя, и им же съеден. После чего Фауста казнили. Такая сила может быть только у одного человека, и создатель Цеха, чтобы не допустить создание второго такого фрукта — принял подобное решение.

— Интересные методы у Цеха. Даже могу предположить, у кого они их переняли, — с сарказмом буркнул Ганц.

— Что есть, то есть. В общем, благодаря кое-каким связям я получил записи Фауста. Тогда я был молодым младшим магистром и совершенно не знал их ценности, но позже это позволило мне обрести цель всей жизни.

— Ты хочешь вырастить Фрукт Жизни?

Змееморд медленно кивнул.

— Зачем ты рассказываешь это мне? — приподнял бровь я.

— Вы направляетесь на верхние острова? — спросил магистр как бы между делом.

— Да, у нас там кое-какие личные дела, — уклончиво ответил я.

— Хм, ясно. Что ж, в качестве благодарности за избавление от Сая, проходите себе с миром. Мост как раз активирован. Однако, я хотел бы предложить вам кое-что…

Он замолчал, в упор глядя на меня своими змеиными глазами. Я ждал продолжения, стараясь скрыть настороженность.

— Я предлагаю личное сотрудничество, Альто. Не с Цехом — со мной. Ты мог бы раздобыть для меня кое-какие ингредиенты, назовем это так. Разумеется, за соответствующее вознаграждение. Все же очень здорово, что нам довелось встретится тут.

Я молча обдумывал его предложение. С одной стороны, это могло стать для меня полезным. Но с другой — я не горел желанием работать на химерологов.

— И почему я? Полагаю, это не та информация, которую можно доверить случайному прохожему. Основатель будет очень недоволен, если узнает, что кто-то пытается повторить успех Фауста.

Змееморд довольно осклабился, обнажив клыки:

— Потому что ты необычайно талантлив, Альто. Я это понял, когда ты обвел вокруг пальца Сая и Регулуса. Понял по твоему взаимодействию с механистами. Да, это тоже мне известно, и предупреждая твой вопрос, нет, мне плевать на то, какие у тебя с ними договоренности. У меня самого с Орденом шаткое соглашение. Я не лезу к ним, они ко мне.

— А как же угнанный Расиэль?

— Ну, в любом соглашении бывают осечки, скажем так. К тому же все считают, что это дело рук больше некроманта, нежели мехов. И потом, Церковь Стали действует вне директив Ордена. Ну так что? С одной стороны твоя помощь в поиске кое-каких нужных мне вещей, не обещаю, что будет просто, но и обязательств не налагаю. Найдешь — хорошо, нет, что ж, я тоже не буду сидеть сложа руки. С другой моя благосклонность. Но учти, чем больше моих просьб ты выполнишь, тем дольше и качественнее она будет.

— Хм, и что же ты подразумеваешь под этой «благосклонностью»?

— Ты первым узнаешь, если Цех заинтересуется тобой. Или твоим островком. Не смотри так, я делаю очень качественных симбионтов, естественно я знаю, где ты обосновался. Также я постараюсь отвести от Ирису ненужные взгляды. Ну и самое главное, ни один остров не сможет нормально функционировать без внешней торговли. Так что готов предложить торговые караваны. Небольшие, скрытные. Думаю бывшим рабам моих коллег есть что предложить на продажу. Энирай ведь весьма продуктивны.

Я с опаской посмотрел на протянутую мне руку Змееморда. Работать с химерологом, зная, какие ужасные вещи они творят. Но с другой стороны, его цель была не такой уж и страшной.

Сай точно не оставит меня в покое, а значит, угроза Цеха будет висеть надо мной еще долго. Так что помощь магистра была бы очень кстати. Даже банальное указание того, где находится Живодер было бы для меня весьма ценным.

Разумеется, Змееморд преследовал в этом свои интересы. Но чаша весов склонялась в пользу соглашения.

Приняв решение, все же крепко пожал его холодную ладонь.

— Договорились. Но хочу предупредить — не жди от меня чудес. Я не собираюсь выполнять самоубийственные задания ради твоей цели.

— Разумеется. Я буду разумен в своих просьбах. Главное, чтобы ты не забывал о нашей договоренности. И она окупится для тебя тройной пользой, это мое обещание.

Он протянул мне два свитка. Я развернул первый и бегло просмотрел список необходимых ингредиентов:

1. Перья жар-птицы (обитает на вершинах вулканов архипелага Крадово).

2. Жар-цвет (редкое огненное растение, можно найти в жерле вулкана).

3. Сердце повелителя морозного пекла (могущественное ледяное чудовище в пещерах архипелага Иса).

4. Листья ледяного первоцвета (хрупкое растение, растущее в трещинах ледников).

5.Мозг песчаного бича (обитает в бездне между Кротовьими норами на Берканы-23).

6. Чешуя Великого Трехглавого Змея (живет в Море Безумия на Иса-18).

Рядом с каждым пунктом был старательно выведен рисунок. Сложно сказать, было ли это по пути, но крюки по островам я делать не собирался, о чем и шепнул Эдельвейсу, видя, как он заволновался.

— Не беспокойся, я не требую невозможного, — успокаивающе произнес Змееморд, заметив мою реакцию. — Там нет ничего, с чем ты бы не справился. Разве что Великий змей. Ариане называют его Горынычем. Но как я и говорил, это не обязательные условия. Мои действия в твою сторону будут зависеть от того, сколько ингредиентов ты мне добудешь.

Что ж, это звучало вполне разумно, поэтому я кивнул.

Второй свиток содержал расписание торговых караванов из Цеха на следующий месяц. Змееморд действительно не терял времени даром. Я передам это Хазмиру, чтобы он все устроил. Торговля и правда была необходима для развития Эниранда.

Мы прошли через ворота на выход из заставы. Змееморд остановился и протянул мне небольшую змейку серо-стального цвета.

— Возьми. Не волнуйся, как я и говорил, никакой слежки, это для связи на расстоянии. Когда соберешь ингредиенты — прошепчи ей остров где вы находитесь и следующие два куда направляетесь. Мои люди придут за ними. Также через нее я сообщу, если появится что-то срочное. Кстати, что по поводу твоих механических друзей? Хочешь, я их задержу?

— Не стоит, пусть плетутся дальше. Проблем от них пока нет, как собственно и толку. Пока присмотрюсь, что будет дальше.

Я осторожно взял змейку за хвост. Та обвилась вокруг моего запястья и, укусив свой же хвост, превратилась в браслет. Я почувствовал легкое покалывание холода от прикосновения чешуи, но в целом безопасно. Что бы это ни было, химера или артефакт.

— И каким образом она поддерживает связь?

— Ну-ну, должны же быть у меня хоть какие-то секреты. Хорошего пути, Альто, — напоследок сказал Змееморд. — С тобой приятно иметь дело. Жду результатов нашего сотрудничества.

Он развернулся и направился обратно на заставу.

Я задумчиво посмотрел ему вслед. Этот союз был рискованным шагом с моей стороны. Но иногда приходится идти на компромиссы. Я надеялся, что не пожалею об этом решении.

— Не нравится мне всё это, — проворчал Тео. — Как бы этот змееныш не воткнул нам скальпель в спину.

— Согласна, — кивнула Лина. — Химерологи очень хитрые и коварные. Нужно быть предельно осторожными.

— У нас нет выбора, — вздохнул я. — Уж лучше союзник в его лице, чем противник. По крайней мере, Змееморд не стал угрожать, что выдаст мое местонахождение Саю, если я откажусь. Это уже хороший знак. А насчет заданий — я не собираюсь выполнять что-то опасное или невыполнимое.

— Надеюсь, ты прав, — сказала Хель. — Главное, чтобы эта сделка не обернулась против нас в будущем. Ты знаешь мое отношение к химерологам.

— Будь там что-то противоречащее моим взглядам, я бы отказался. Но на первый взгляд все безобидно. Достать ему редкие ингредиенты в обмен на торговлю и информацию. Ну и между строк — он сохранит тайну Ирису.

Пока что это был единственный выход.

Мне очень не нравилось то, что все больше людей узнают о моем острове. Но, судя по всему, этого было не избежать. Даже при всей моей осторожности совсем не привлекать внимание не вышло.

Мы двинулись дальше, но по пути к мосту наше внимание привлекло странное сооружение неподалеку. Это был громадный водоем с каким-то механизмом посреди, который тарахтел как не в себя, и вообще, казалось, что вот-вот эта штуковина испустит дух.

— Что это? — удивленно спросила Хель.

Ганц прищурился, разглядывая устройство:

— Очень знакомое построение, кажется, это конвертер воздушной маны. Наша технология, но какая-то слишком уж устаревшая. Он поглощает ману воздуха этого острова и преобразует ее в воду, создавая постоянный источник.

— А, так вот почему на Ирису постоянно вода с неба льется. А я еще подумал, раз уж это с острова сверху, то она должна будет рано или поздно закончится. Что ж, видимо нет, — почесал свою редкую щетину Тео.

Действительно, это было впечатляющее зрелище. Конвертер представлял собой огромную металлическую конструкцию, уходящую глубоко под воду. Сверху над ним возвышались три шпиля, между которыми периодически сгущалась мана воздуха, которую аппарат преобразовывал в воду.

— Удивительно, что такая технология оказалась здесь, на нижних островах, — задумчиво произнес Ганц. — Обычно конвертеры используются только в Империи. Либо это очень старая модель, которую списали.

Я вгляделся в водную гладь. На самом дне водоема можно было разглядеть отверстие, из которого струился мощный поток воды вниз. Тот самый, что стал для моего Ирису вечным водопадом.

— Забавно будет, если Солнечные и правда продают старье другим фракциям, — усмехнулся Эдельвейс.

— Ничего забавного, это вообще-то запрещено сводом загонов Империи. Не думал, что кто-то вообще решится на подобное.

— Все проблемы от того, что вы стоите особняком, предпочитая свою гордыню тешить, нежели сотрудничество с другими наладить. Это я уж не говорю о том, что по мнению Анубисата, другие вообще недостойны пользоваться техникой Солнечных.

— Эх, кошак, знал бы ты нашу внутреннюю кухню, ты бы так не говорил. У всего есть свои причины и предпосылки.

— О которых ты, конечно же, не скажешь. О чем я и толкую. Как жаль, что низменный темный, подумал, будто бы на него снизойдет ваше великое озарение.

Эдельвейс прямо источал язвительность. Но Ганц был весьма серьезен.

— Я уже не совсем и солнечный, если так подумать. Изгнанник приговоренный к смерти. Но знаешь, если тебе так интересно, ты можешь попросить нормально, и я тебе расскажу, как устроен мир в котором я жил.

Кот лишь фыркнул, так, будто бы обиделся. Мне же было забавно наблюдать, как всегда мудрый и рассудительный Эдельвейс в разговорах с Ганцем превращался в обиженного ребенка.

Мы еще немного полюбовались этим чудом техники, после чего двинулись дальше.

Вскоре перед нами предстал активированный мост на Листиум-3. Переход вышел достаточно продолжительным. Но, пока мы летели вверх, можно было внимательно разглядеть три красивых огненных острова. Вспоминая карту, там располагался архипелаг Игнир.

Острова выглядели как ярко-красные пятна на полотне космоса, что было весьма необычно.

В этот раз каменная платформа даже не выплюнула нас на землю, а аккуратно остановилась, позволяя спокойно сойти на новый остров. Ну надо же, какая вежливость. Всегда бы так.

Мы оказались в густом красно-оранжевом лесу острова Листиум-3.

Я огляделся, любуясь этим необычным ландшафтом. Казалось, весь лес пылал, окутанный пламенем осеннего цвета. Но при этом воздух был прохладным и свежим, совсем не походил на знойный климат огненных островов.

Под ногами похрустывала устилающая землю листва. Я поднял с земли один алый лист, покрутил его в руках. Он напоминал мне что-то, будто я знал дерево с похожими листьями, но не помнил название.

Невероятно, — тихо произнесла Хель, разглядывая деревья. — Я никогда не видела ничего подобного.

Я кивнул. Действительно, эта красота завораживала. Казалось, будто мы попали в какую-то сказку.

Наш отряд неспешно брел по тропинке среди деревьев. Тишину нарушал лишь шелест листвы да пение птиц где-то высоко в кронах. Я глубоко вдохнул свежий воздух, наслаждаясь прогулкой.

Давно остров не встречал нас настолько мирно.

Вскоре тропа вывела нас на небольшую поляну. Посреди поляны виднелись развалины какого-то древнего храма, возле которого росло удивительное дерево.

Его ствол и ветви были алыми, как и все в этом лесу. Но на них висели странные плоды очень напоминающие яблоки, только они светились изнутри, будто в них горел огонь.

— Жар-яблоня, — определил Ганц. — Ее плоды обладают целебной силой.

— Не хуже целебных зелий, которые делают энирай, — не упустила возможности уточнить Лина.

— Нам это может пригодиться, — кивнул я. — Заберем с собой.

Мы набрали несколько светящихся яблок и положили в рюкзаки. После чего продолжили путешествие сквозь чарующий алый лес.

Я шел рядом с Хель, наслаждаясь тишиной и спокойствием этого места. Все проблемы казались такими далекими сейчас. Хотелось просто брести вперед без цели, любуясь красотой.

В какой-то момент я обернулся к Хель и молча посмотрел ей в глаза. Она понимающе кивнула в ответ на мой немой вопрос.

— Да, так далеко мы еще никогда не заходили, — тихо произнесла она. — даже немного страшно идти на новые земли.

— Так или иначе, не забывай, у нас есть дом. А значит мы всегда сможем вернуться, — подмигнул я ей, будто бы успокаивая.

Мы продолжали свой путь через чарующий алый лес Листиума-3. Казалось, этот волшебный пейзаж никогда не закончится. Но в какой-то момент деревья вдруг расступились, и перед нами предстала небольшая поляна со странным сооружением.

Это было древнее святилище, сложенное из каменных плит пепельно-серого оттенка. Колонны поддерживали полуразрушенную крышу, украшенную резьбой. В центре находился алтарь из тёмного камня, на котором горело пламя.

— Странно, что здесь нет стражей, — оглянулась Сатока. — На сумеречных островах около алтарей всегда есть. Я уж надеялась размяться.

Я настороженно огляделся. Действительно, святилище выглядело заброшенным. Никаких признаков жизни, только шелест листвы на ветру.

Мы медленно приблизились к алтарю. Я положил на него ладонь, ощущая тепло камня. Пламя вспыхнуло ярче, реагируя на прикосновение.

[Источник захвачен. Доступно 1500 единиц огненной маны]

— Даже духов-хранителей нет, — задумчиво произнесла Хель.

Я кивнул. Что-то здесь определенно было не так.

Вдруг раздался глухой рокот, от которого задрожала земля. Мы переглянулись и выхватили оружие, готовясь к бою. Но атака не последовала. Вместо этого я услышал слабый стон откуда-то сбоку от святилища.

Осторожно двигаясь всей группой, мы обошли алтарь. И замерли в изумлении от увиденного.

Там, прислонившись к дереву, сидел огромный дракон. Его чешуя переливалась всеми оттенками красного, от багряного до киновари. Но вместо устрашающего облика, он выглядел изможденным и слабым.

Дракон тяжело дышал, его бока ходили ходуном. Глаза были полуприкрыты, но в них читалась боль.

Глава 22

— Костяные посохи, амулеты, пара сетов лёгкой брони, потроха на алхимку… о, глаза, точно! Ну и сердце — им можно чуть прокачать магический потенциал.

— Ты о чём, Эдельвейс?

— Как это о чём? Мастер Альтаир, вы показались мне очень милосердным человеком. Я не прав?

— Всё ещё не понимаю о чём ты.

— Неужели вы не оборвёте страдания этого несчастного существа? Даже мне, несущему в себе кровь стража нижнего астрала, не чуждо сострадание. Позвольте, тогда я прерву его муку.

Дракон поднял голову в сторону кота. Сделал он это с большим трудом. С ещё большим — открыл глаза и кое-как сфокусировал зрение на нас.

— Тё…мный… — в голосе огромного ящера послышалось удивление. Но не страх или гнев. — Благо…дарю…

Эдельвейс небрежно отставил лапу в сторону, и один из когтей со звоном превратился в нечто вроде боевого серпа. Но прежде чем прикончить существо, он посмотрел на меня.

— Подожди, — остановил я кота и обратился к крылатому ящеру. — Что с тобой? Кто ты? Что ты такое?

Кот неодобрительно вздохнул но на этом его возмущение было исчерпано.

— Ньёртул… Дракон… если вдруг так не видишь.

И как только силы находятся язвить.

— Что с тобой?

— Песчаная… язва.

В ответ кот зашипел и отскочил, будто его кипятком ошпарило. Лина и вовсе шарахнулась так, будто от этого зависела её жизнь. Сатока просто переместилась теневым шагом. Тео повалился на землю и начал отползать прочь. По итогу рядом со мной остались стоять лишь Ганц, который обошёлся простым отвращением на лице, и Хель, которая просто побледнела и напряглась.

— Эхехехе…кхе… кхе… — странный смех дракона прервал кровавый кашель.

С мимикой драконов я был не знаком, но наверное дался опыт общения с Хазмиром — я буквально почувствовал, что умирающий улыбается.

— Жаль, — выдавил из себя Эдельвейс. — Мастер Теодор, напоминаю о наличии у вас чёрного пламени.

Но Тео насмешки не ощутил и просто продолжил отползать подальше.

— Ганц, как самый адекватный, поясни, о чём речь.

— Зараза такая. На редкость паршивая зараза. И расходится, как лесной пожар. Передаётся через непрямой контакт, если не ошибаюсь. Достаточно коснуться одного места на стене дома, и готово.

— А ещё дома обрастают красной плесенью, хотя с научной точки зрения это не плесень, и создают болезнетворные миазмы. Целые облака бактерий, блуждающие по городам! Заражённые этим острова в древности сжигали со всеми жителями, — затараторила Лина. — Эпидемия песчаной язвы — одно из самых разрушительных пятен в истории Зехира.

Ганц важно закивал.

— Мой анализ тоже это подтверждает, - заметила Тали.

Справку призвал и я сам. Параметры у болезни тоже были, правда в глубокие настройки меня никто не пустил. Сделана была зараза искусственно — это было понятно по фразе «является одним из самых разрушительных и жестоких заклинаний мастеров Порчи».

— Что за магия порчи? — задал я вопрос всезнающей Лине.

— Подвид магии на стыке магии тьмы и микрохимерологии. Управление бактериями, вирусами и грибками с помощью магии, — не подвела она.

— Мы к этой мерзости никакого отношения не имеем. Даже пустотники не имеют дел с этим, — произнёс Эдельвейс.

— Вот тут ты сильно не прав, котяра… — начал было Ганц, но я его остановил.

— Потом обсудите. Помолчите немного, я думаю.

Кот развёл лапами, всем своим видом говоря «а что тут думать?».

Но если такое оружие есть, мне стоит понимать хотя бы, как оно работает и как от него защититься.

Коррекции зараза поддавалась, но имела очень много параметров. Я мог остановить распространение внутри тела, снизить заразность и снизить степень текущего заражения. Но функции удаления параметра мне пока что не подвезли.

— Как это обычно исцеляется? — задал я следующий вопрос, в надежде, что это наведёт меня на решение.

— Исцелять песчаную язву? У дракона? Он что, мать твоя? — на этот раз возмутился Тео.

Я посмотрел на Ганца, в надежде, что тот объяснит, что значит эта реакция.

— Можно, — ответил он. — Есть панацея, которая стоит свыше пары миллионов, а есть нелегальная подпольная смесь, которая тоже лечит, но имеет все шансы попутно выжечь тебе здоровье или вовсе прикончить. Ну и целители на пике третьего ранга иногда могут получать от алтарей особые навыки.

— Поправка, есть ещё метод Синаэля, который привезли тари во время второй миграции. Пересоздание тела и переселение души в новое! — не могла не уточнить Лина. — Одновременный ритуал жреца, мага и шамана.

— Одним словом, лютый гемор, — подвёл я итог всей затее.

И всё же просто сдерживать заразу я мог — достаточно снижать процент заражения, возможное воздействие на нас и распространение самой заразы.

Теоретически, такую тройную коррекцию можно прицепить к алтарю, и болезнь будет, можно сказать, в спящей фазе. Но тогда дракон будет привязан к острову.

Максимум — как временное решение.

— Альтаир, ещё кое-что. Обрати внимание на характеристику «распространение в неживой материи», — произнесла Тали. — Нужна ещё одна коррекция, чтобы сдерживать её, иначе зараза будет проникать в одежду и здания.

— И где ты умудрился это подхватить? — спросил я у дракона.

— Не твоё дело, — рыкнул он. — Позволь уже своему кошаку отрубить мне голову, и забирайте мои остатки в благодарность.

— Мрряф! Пожалуй, обойдусь без них, — поморщился Эдельвейс.

— Видишь-ли, Ньёртул, — начал я. — В моих силах остановить распространение этой дряни и вернуть тебе часть сил. Но есть проблема.

— Проблема? Что ты называешь проблемой, маг? — с нотками пренебрежения спросил дракон.

— Вылечить полностью пока не могу. Но могу дать тебе время.

Голова дракона приподнялась. Как, впрочем, и брови моих спутников.

— Сколько времени у меня будет, и что ты потребуешь взамен?

— Произвожу расчёты, сейчас, — послышался голос Тали. — Думаю, двое суток.

— Двое суток с момента, как наши пути разойдутся. Или как вариант, я могу привязать тебя к острову, и зараза будет спать, пока ты не покинешь его.

— Любой остров? — уточнил дракон.

— Любой.

— А если это будет очень маленький остров? — глаза его хитро сощурились. Видимо, в голове ящера начал вырисовываться некий план.

— Вопрос в мане, — честно признал я. — Блокировка будет требовать постоянной подпитки. С учётом твоих размеров — внушительной подпитки, которую крохотный осколок может не дать.

— А сможешь привязать его к предмету?

— Зачем? — не понял я.

— Он хочет сделать накопитель, — усмехнулся Ганц. — А ты не так прост, ящер.

— Я знаю основы! — возмутился дракон, а затем замер на полуслове и посмотрел на меня. — Ты что, уже это сделал? Я не чувствую больше комка в горле!

— Я только вернул её в начальную стадию и заблокировал развитие. Но ты всё ещё болен.

— Понял. Вот, сможешь завязать свои чары на нём? — дракон указал лапой на амулет на шее в виде кристалла. Он был совсем небольшим, держался на простой тонкой проволоке и его трудно было заметить со стороны.

— В нём нет маны, — повторил я слова Тали.

— Пока нет. Но я смогу достать и запечатать в кулоне, — оживился дракон.

— И на одну кровожадную тварь в мире станет больше, — нахмурился Тео. — Где, по-твоему, он возьмёт ману?

— Для поддержки достаточно просто захватить остров чуть выше малого размера, или периодически залетать на острова с элементалями, — возразил я. — Сумма не настолько большая, чтобы ради неё было необходимо чем-то жертвовать или сильно рисковать.

— Это… неожиданный и щедрый дар, маг, произнёс дракон. — Я не понимаю твоей мотивации. Чем я могу отплатить тебе за это? И как тебя зовут?

— Альтаир, — ответил я, обойдясь на этот раз без прозвищ. — Просто путник. Сегодня я помог тебе в беде, а однажды наши пути пересекутся вновь, и ты поможешь мне.

— Интересная философия.

— Впрочем, сначала ты нас отвезёшь наверх, на архипелаг Крадово. Затем ещё в пару мест. А потом уже можешь лететь по своим делам.

Дракон чуть улыбнулся. Кажется, конкретика его успокоила. По крайней мере, мы стали для него чем-то более понятным, а то мало ли что на уме у странных магов, творящих добрые дела без причины?

— Я ни за что не полезу на ЭТО! — воспротивился Эдельвейс.

— Он безопасен для нас. Я остановил заразу, — ответил я, но кота это не устроило:

— Я категорически против! — решительно помотал он головой. — Если слово старого ветерана для тебя что-нибудь значит, ты не станешь так поступать со мной!

— Архипелаг Листиум насчитывает семь островов, как минимум два из которых выше среднего размера. То есть путь по ним займёт ещё день. Плюс в среднем по пол дня между каждым островом, итого примерно дюжина дней. Возможно меньше, с учётом ускорения. Ньёртуул, скажи, за сколько ты доставишь нас на архипелаг ариан?

— Двое суток. Может, трое. Это с запасом, — задумчиво сказал дракон.

— Итого, огромная экономия времени, — произнёс я, глядя в глаза Эдельвейса. — Теперь назови причину, почему нам нужно терять столько времени впустую?

— Мрряф! — возмутился кот. — Это же очевидно!

— И?..

Кот нахмурился.

— Понятно. Залезаем, — вынес я вердикт, а дракон в это время протянул крыло, на котором ещё недавно были следы болезни.

Я первым взобрался ему на спину. Следом взошла Хель и Ганц. Затем — Лина и наконец, Тео. Оставались лишь тёмные.

Сатока положила руку на загривок химерного кота, чуть погладила, после чего взяла на руки и медленно пошла к нам.

Вид у функционера мрака был при этом самый трагический и полный обречённости.

— Бойся меня, дракон, ибо в Тиши́ слышно всё, — прошипел он так, будто готовился к медленной и мучительной смерти.

Как оказалось, тому были причины.

Под дикий кошачий ор перепуганного Эдельвейса мы поднялись вверх. Ньёртул ловил экстаз от каждого движения в здоровом теле. Он наслаждался буквально каждой секундой своего вновь обретённого на время здоровья, потому сперва едва не забыл о нас, от радости решив сделать пару кругов вокруг острова.

Если бы дракон знал, что коррекций ограниченное количество, я бы подумал, что он этим пользуется.

Я снял ту, что отвечала за остановку развития заразы и вместо неё накинул замедление, после чего сквозь завывания ветра смог наконец вразумить крылатого змея.

Затем я обернулся и одним махом прибавил седины в волосах.

То, что некогда было мастером Эдельвейсом, напоминало потёкшую пластилиновую фигурку на сковородке. Под ногами даже была лужа из шерсти и парочки лишних ртов. Черты морды же рассмотреть стало почти невозможно.

Сатока прижала к тому, что было котом, две засиявшие бирюзой ладони, а губы складывались в слова молитвы богине Покоя.

— Ты решил нас угробить? Если что, прикончить тебя я могу так же быстро! — крикнул я дракону.

— Если бы я хотел вас сбросить, вы были бы уже на земле, — возмутился он. — А вы удержались только благодаря моей магии и воздушному щиту!

А затем, смутившись видимо, сбавил скорость и добавил:

— Извини, мастер Альтаир. Я слишком долго не чувствовал ничего, кроме боли. Я уже забыл, каково это — радоваться тому, что у тебя есть тело, а не страдать от него. Кем бы ты ни был, я обязан тебе куда больше, чем отплатил за добро. Жаль, эльфийское содружество пало в войне с тёмными — тогда многие думали так же, как ты.

— Значит, ты дружил с эльфами? — спросил я.

— Не сказал бы. Просто уважал их. Как и другие расы из числа тех, что не вредят естественному ходу вещей. Энирай, дайи, или даже люди народа ариан. Надеюсь, вы к ним не со злыми намерениями?

— Нет. Мы здесь проездом. На самом деле, нам значительно дальше наверх.

— Тогда почему ты не приказал мне доставить тебя выше?

— Дальше тоже будет.

— Сказал бы сразу, что я должен буду тебе служить, — в голосе дракона послышалась тоска, но принципиального негатива он не испытывал. Будто примерно на что-то такое и рассчитывал.

— Нет, в этом нет нужды. Просто тебе ни к чему сразу знать весь путь. Я буду называть тебе промежуточные точки. Но много времени это не займёт. Речь идёт о парочке архипелагов.

— Архипелаг может иметь и несколько сотен островов, — хмыкнул дракон. — Но я в любом случае согласен. Это намного лучше, чем «никогда». Надеюсь, ты сдержишь слово.

— Это и в твоих интересах, — пожал я плечами. — Пока я рядом, я могу в любой момент изменить настройки и откатить твою болезнь к начальной стадии. Так что пока ты нас возишь, можешь не бояться никакой заразы.

— Благодарю. Ты великий маг со светлой душой. Не пойму, что ты делаешь в окружении тёмных.

В третий раз бросив взгляд на Эдельвейса, я ответил:

— Первое впечатление обманчиво. Тебе ли не знать, что принадлежность к определённой фракции не делает существо плохим или хорошим, разве нет? Так почему мы не можем найти общий язык?

Кот продолжал истекать светящейся слюной. Изо рта шла пена, и дышал он всё так же с трудом и слишком часто. Жаль, ему сейчас ничем не поможешь — все коррекции заняты. Разве что попробовать внедрить какую-то способность. Только список внедряемого пока что весьма ограничен.

— Так где ты на самом деле подхватил эту заразу? — продолжил я допрос Ньёртула.

— Цех, — скривился дракон. — Они готовятся к чему-то. Испытывают новые способы ведения войны. Каждый из директоров и мечтающих ими стать только и думают, как выслужиться перед основателем. Вот на том острове, где я жил, что-то в экспериментах пошло не так. И вот результат. Острова уже нет, само собой.

Я припомнил Змееморда, которого описывали как очень нелюдимого типа, предпочитающего держаться подальше ото всех и редко покидавшего свою башню. Видимо он тоже готовился к чему-то страшному.

— Значит, они тебя заразили? Испытывали на тебе оружие?

— Скорее, на острове. А я в спячке был. Глупая смерть.

— Ты ещё не умер.

— Песчаная язва — это смерть, — поморщился дракон.

— Больше нет, — покачал я головой. — Рано или поздно думаю, у меня появится способ полностью тебя излечить. Так что залетай в гости, на вершину архипелага Ирису.

Обернувшись назад, я увидел, что коту стало немного лучше. В первую очередь стараниями Сатоки, которая всеми силами подпитывала его и гладила по спине.

Из обоих ртов Эдельвейса вниз капала светящаяся лазурная слюна.

Сам он непонимающими глазами смотрел перед собой и часто дышал.

Это что, такая реакция на полёт? На мосту ничего подобного за ним не замечал.

Дракон скользнул за пределы атмосферы острова в черноту. Я приготовился к отсутствию воздуха, но на удивление, дышать было чем. Хоть и не очень приятно.

Хотел было спросить, но меня опередила Тали, выдвинув предположение:

— Он весь в грязи не просто так. Видишь, пятна земли и на чешуе.

— И?

— Он спрятал между чешуйками некоторое количество земли, и вокруг него, как вокруг острова, сохраняется часть атмосферы — пояснила Тали.

— Очень странное свойство материи, — заметил я. — В справке об этом ничего нет среди свойств?

— Есть пара свойств, которые выглядят необычно, но точнее пока сказать не могу, — ответила Тали.

— Возможно, кто-то изменил правила игры на самом глубоком уровне. То есть через системную стихию, как я сам. В этом может быть один из ключей к секрету того мага, который в ответе за текущее положение вещей в этом мире.

— Это бы многое объяснило. Кто-то просто изменил законы физики, полностью устранив потерю атмосферы, а сила притяжения работает так, как будто мы находимся на обычной планете.

Космическое пространство совершенно искажало вид и смотрелось нереально. Отсюда отдельные островки казались безжизненными. Острова смотрелись зависшими в космосе кусочками, на которых по какой-то невероятной причине функционирует жизнь.

Но стоило нам войти в атмосферу острова, как над головой появлялось бескрайнее голубое небо, а остров окрашивался во все цвета жизни.

На ночлег мы остановились на безымянном островке, к которому даже не были подсоединены мосты, и отсутствовал алтарь. Примерно так, как под моим Ирису или в архипелаге Тальхеора были сгустки воды, собранные в зависший шар, будто остров.

Остров был крохотным. По сути, просто голый бесформенный камень с пространством не больше метров пятидесяти. Зато шансы, что нас здесь побеспокоят монстры был значительно ниже. Разве что какие-то птицы, да и то те не станут лететь туда, где есть дракон.

Утром следующего дня продолжили путь, и к обеду впереди показались острова Крадова.

Мы начали снижение — внизу была окраина длинного острова, в центре которого находился небольшой городок c деревянными домами и частоколом. Но дома были явно построены на века — добротные, с вычурной резьбой, а в центре острова стоял огромный деревянный храм.

— Прибыли, — сообщил дракон. — Садиться, или дашь следующие координаты?

— Садись. Только не в городе — нечего пугать мирное население.

Глава 23

Мы приземлились на опушке густого лиственного леса. Вокруг простиралась дикая, нетронутая природа — высокие дубы и березы, заросли можжевельника, именно так их обозвала справка. Также повсюду был бурелом из поваленных стволов. Под ногами хрустел валежник, а из земли торчали корявые корни деревьев. Воздух был наполнен смолистым ароматом.

Дракон аккуратно опустил нас на небольшую поляну. Его огромное чешуйчатое тело едва уместилось среди деревьев. Он тяжело дышал, восстанавливаясь после полета.

— Спасибо, ты нас выручил, — искренне поблагодарил я его.

Дракон кивнул в ответ, тяжело опустив голову на лапы.

— А раньше я был куда выносливее, — будто оправдываясь сказал Ньёртул.

Тео тем временем оглядывался по сторонам:

— А почему бы нам сразу не долететь до этой вашей Исы? Зачем эта лишняя возня на промежуточных архипелагах?

Ганц, который все это время всматривался сквозь деревья заговорил:

— Во-первых, нам нужно получить специальную грамоту, чтобы свободно перемещаться по островам Ариан. Это очень законопослушные люди, ценящие порядок и традиции. Лучше сразу уладить формальности. А во-вторых, здесь мы сможем достать карту всего архипелага. Пока мы не знаем точного местонахождения Исы. Лететь наугад — плохая идея. Так что сначала раздобудем карту, узнаем маршрут, а потом уже отправимся к цели.

Я задумчиво кивнул. Доводы Ганца звучали весьма разумно.

— Ты прав, так будет надежнее.

Мастер Эдельвейс буквально собирался из лужи, но все еще не мог вернуться в свое тело, даже несмотря на то, что Сатока все время полета и до сих пор его подпитывала. Однако вставить свое мнение это ему не мешало.

— Согласен, лучше продолжить путь своим ходом, через мосты. Полет на драконе вызовет слишком много любопытных взглядов и может нас выдать. А у нас миссия… секретная.

Наконец он кое-как собрался в подобие кота. Его шерсть была взъерошена, хвост нервно подергивался, а в глазах читалось напряжение.

— Ты так говоришь только потому, что не хочешь терпеть еще один перелет?

Кот покачал головой в ответ:

— Нет, просто не стоит привлекать лишнее внимание. Лучше передвигаться скрытно, насколько это возможно. Хотя не скрою, возможность еще одного полета меня удручает.

— Я согласен с котом, — кивнул Ганц.

— На мостах спокойнее, — посмотрела в землю Хель, будто извиняясь.

Да и остальной отряд кивал. Видимо полет не понравился никому.

Тем временем дракон свернулся в нечто, наподобие клубка, в который сворачиваются кошки.

— Что ж, кажется наша встреча была не такой долгой. Дальше мы пойдем сами.

Я коснулся его накопителя, завязывая свои коррекции на нем, а после влил туда немного энергии.

— У тебя есть пара дней, чтобы наполнить его. Постарайся успеть до того, как заклятие иссякнет. Тебе нужно внимательно следить, чтобы он не иссяк полностью. И еще не допускай воздействия других энергий, иначе коррекция может слететь.

Дракон медленно поднялся и глубоко поклонился мне, опустив голову до самой земли.

— Нет таких слов, чтобы выразить мою благодарность, Альтаир. Мои сородичи выражают его делом. Так что я клянусь тебе, однажды наши пути пересекутся, и я отплачу сполна.

С этими словами он взмахнул крыльями и покинул остров.

Мы еще некоторое время стояли на опушке леса, глядя вслед удаляющемуся дракону. Несмотря на свой грозный вид, он оказался верным и благородным существом.

Далее наш путь шел по узкой тропинке, окруженной густым лесом.

— Крадово славятся своими кузнецами, — неожиданно подал голос Тихомир. — Здесь есть мастера, которым нет равных в обработке металла и создании оружия.

Тео вздрогнул и уставился на него с изумлением:

— Днище! Я совсем забыл о твоем существовании, мужик.

Тихомир смущенно почесал бороду:

— Прошу прощения. Я уважаю тишину и спокойствие. И не люблю привлекать внимание без повода.

— Мне бы не помешало хорошее вооружение, — задумчиво произнес Ганц. — У меня осталась немного солнечной руды. Думаю, я смогу выковать для себя приличный щит в одной из кузниц Крадова. Вот только лучше в столице. Мы ведь заглянем туда?

— Отличная мысль! — одобрил я. — Думаю там мы сможем пополнить наши припасы.

— Ариане очень трепетно относятся к стихиям, — как будто между делом вставила Лина. — Каждый архипелаг тяготеет к определенной — огню, земле, воде или воздуху. Жители Крадова почитают огонь. Для них это символ очищения, защиты и гостеприимства. В каждом доме горит жар в очаге, а на улицах можно увидеть множество факелов и костров. Архипелаги представляют собой княжества, а на основном острове правит князь.

Вскоре лес расступился и впереди показались очертания города, возвышающегося на холме. Мощные каменные стены опоясывали его со всех сторон. Над застройкой поднимались купола храмов. Город казался очень древним, но в то же время благоустроенным.

Подойдя ближе, я разглядел ворота, инкрустированные замысловатым орнаментом в виде пламенеющих языков. У входа стояли стражники в латных доспехах с алебардами наперевес.

— Добро пожаловать в Велесград, — приветствовал нас один из них. — Какая цель вашего визита?

— Мы путешествуем на верхние острова и выбрали маршрут через эти земли, — честно ответил я.

Пришлось, правда, накинуть видоизменение на наших некродрузей. Думаю, темные в любом месте могут навести шороху одним лишь своим внешним видом.

Стражи без лишних вопросов пропустили нас в город.

Я с интересом разглядывал улочки Велесграда. Дома были сложены из серого камня и дерева, украшены резными наличниками с солярными символами. Возле некоторых виднелись небольшие жертвенники, на которых тлел огонь.

Мимо нас проскочила повозка, запряженная рыжей лошадью. Возница в замшевых перчатках кивнул нам.

На одной из площадей я увидел фонтан с изваянием какого-то огненного духа. Вокруг него резвились дети.

Мы прошли мимо лавки ювелира. В витринах сверкали золотые украшения, инкрустированные огненными опалами. На прилавке лежали медальоны с символами местных богов.

С другой стороны, если подумать, этот мир был разделен достаточно давно, так что зарождение разных религий и культур — это вполне объяснимое явление.

Наконец мы вышли на главную площадь, где возвышалось величественное капище. Массивные каменные колонны поддерживали крышу, покрытую оплавленной черепицей. Посреди зала находился алтарь из черного камня с вырезанными на нем рунами. Над ним горел огонь, ярко освещая все вокруг.

Однако способности нам взять никто не позволил. Внезапно, тут это стоило целую прорву огненной маны. И все бы ничего, да только огненная была лишь у Тео, и ему явно не хватало.

Решили, что на архипелаге еще множество островов, так что способности выбрать еще успеем.

— Нам нужно в торговую гильдию, — кивнул Ганц на одно из зданий.

Высокий дом из красного кирпича с резными колоннами у входа.

Внутри нас встретил пожилой мужчина в длинной бордовой мантии — Еромил, наместник гильдии этого острова. Мы объяснили ему цель визита.

— Хм, в последнее время все больше народу тянется на верхние острова, — задумчиво произнес он. — Что-то зреет в воздухе… Не к добру это. Но раз уж так, получите ваши документы. Только смотрите, не нарушайте наших законов и традиций. Сварожич все видит.

Он вручил нам свиток с печатью гильдии и обширную карту архипелагов Крадова, Беркан, Исы и где-то совсем сбоку красовалась Тиверия — совсем маленький архипелаг. Теперь мы точно знали маршрут до островов Иса, где мы сможем разжиться полной картой верхних архипелагов.

Пришлось, к слову, отвалить ему немалую сумму нейтральной маны. Но выхода особо не было. Карта, кстати, оказалась очень скверной. Пожелтевший лист, плотный, но ломкий. Как оказалось, он не был бумагой вовсе. Лина назвала это берестой. Из коры местного дерева. А сами острова очень небрежно были нарисованы каким-то… углем что ли?

Путь до указателя не занял много времени, а мост к нашей удаче был уже активирован. Так мы довольно быстро миновали два острова. На каждом нас встречали невысокие деревянные домики, украшенные идолами во дворе, и стражники в кольчужных доспехах. Показав грамоту гильдии, мы без проблем проходили дальше.

Вскоре перед нами предстал Крадово-10 — один из центральных и, судя по карте, самых больших островов архипелага. Здесь раскинулся огромный город со сложенными из бревен стенами. Над застройкой высились башни дозорных, а посреди города — дворец правителя.

— Это Маята, столица Крадова, — пояснила Лина.

Мы прошли сквозь массивные деревянные ворота с резными стражами по бокам. Внутри нас встретили широкие мощеные улицы и высокие дома. Повсюду виднелись статуи бога огня с пылающим мечом. На перекрестках стояли часовые в доспехах, инкрустированных все теми же огненными опалами.

Решено было остановиться в таверне «Огненное дышло». Это было просторное деревянное здание с резными колоннами. Тут ее почему-то все называли харчевней. Внутри нас встретили запах жареного мяса и гул голосов.

— Итак, думаю, каждый может пойти по своим делам, — сказал я. — Только будьте осторожны. К вечеру вернетесь сюда, а утром двинемся дальше.

Ганц отправился на поиски хорошей кузницы, чтобы выковать себе новое оружие. Лина умчалась в городскую библиотеку, чтобы восполнить, как она сказала «пробелы» в знаниях. Тео направился на рынок — ему не терпелось запастись местной взрывчаткой. Тихомир решил прогуляться по городу и полюбоваться архитектурой, все же это был его народ.

Сатока, Эдельвейс, Хель и я остались в таверне. Мы заказали вкусный обед из традиционных местных блюд — пирогов с грибами, щей с копченостями и медовых пряников на десерт. Все было свежим, горячим и на удивление совсем не дорогим.

Пока мы ели, я невольно подслушал разговор за соседним столом. Мужчины пили какой-то темный пенный напиток и обсуждали, что местный вулкан в последнее время стал очень активным.

— Говорят, скоро Жар-птица появится! — сказал один из них. — Уже видели, как из кратера валит чёрный дым столбом, а это верный знак!

Я насторожился. Вспомнил, что перья этой птицы — один из ингредиентов которые нужны Змееморду. Почему бы не сходить к вулкану и не поискать их, раз уж мы тут. Все же он предлагал взамен достаточно полезное сотрудничество, которое могло бы вывести Ирису на новый уровень.

— Что, прям Жар-Птица? — сделал я удивленный тон и обратился к мужикам.

Они посмотрели на меня с удивлением.

— А ты не местный что ли? Ха, оно и понятно. Все, кто не живет в Маяте, думают, что огненная птица — это миф. Но нет, она является очень редко, только когда вулкан покрывается слоем пепла и из него валит черный дым.

— Это тот вулкан, что на юге возвышается?

— Он самый! Небось посмотреть сходить удумал? Но ты смотри, маги нашей академии иногда пытаются поймать удачу за хвост, да только с носом остаются. Куда уж прохожим мимо.

— Действительно. Но поглядеть-то можно?

— Поглядеть — это милое дело. Тебе тогда через южные ворота и по тропам лесным. Там не заблудишься.

Я кивнул в знак благодарности, а мужики добродушно улыбнулись. Они походили на каких-то лесорубов, которые оставляли очень положительное впечатление.

Даже не смотря на огромные топоры под столом.

— Думаю, я прогуляюсь к вулкану. Если что, никого с собой не зову, вы вполне можете потратить часть дня на отдых. Тебе, как я посмотрю, очень нужно.

Эдельвейс выглядел очень плохо. То есть он и так выглядел не очень для обычного кота. Все же некромант. Но сейчас больше похоже, будто его пропустили через мясорубку.

— Да, мы пожалуй отдохнем. Спасибо, — кивнула Сатока. — Хотя я б конечно размялась.

— А я пойду с тобой, — коротко ответила Хель.

Кто бы сомневался.

После плотного обеда наши темные друзья отправились отдыхать, а мы с Хель покинули город через южные ворота.

Путь до подножия вулкана пролегал через широкое золотое поле. Колосья пшеницы доходили мне до плеч и приятно шелестели на ветру. Вдали возвышалась гора, из недр которой валил густой столб чёрного дыма.

По мере приближения я всё отчетливее ощущал запах серы и сильнее чувствовал жар, идущий от земли. Трещины в почве периодически выпускали клубы пара.

Наконец мы вышли к подножию. Перед нами возвышался огромный вулкан, его склоны были покрыты чёрной закопчённой породой. Где-то внизу виднелись воронки с затвердевшей магмой. А из широкого кратера, окружённого неровными скалами, валил густой чёрный дым. Зрелище поражало своим величием и первобытной мощью стихии.

Вдруг мы с Хель услышали чьи-то возгласы. Мы быстро спрятались в небольшой перелесок неподалёку и выглянули оттуда.

С другой стороны к вулкану приближалась группа людей в алых мантиях с золотыми вышивками. Впереди шёл высокий мужчина с золотистыми волосами и такого же цвета роскошной бородой. Он поднял руку в императивном жесте, и вся процессия остановилась.

— Готовьтесь, братья! — громко скомандовал он. — Сегодня мы с вами обуздаем древнюю мифическую мощь!

С этими словами мужчина начал чертить в воздухе сложные знаки, которые загорались алым светом. Вокруг него закружился вихрь огненной энергии, сложившийся в огромную пылающую печать. Маг швырнул её вверх, прямо в клубы чёрного дыма над кратером.

— Что они делают? — спросил я у Хель.

— Похоже, это ритуал… Они пытаются привлечь внимание, — тихо ответила она.

Действительно, вскоре раздался далёкий клёкот, доносящийся из чёрной бездны над вулканом. Маги в алых одеяниях напряглись и обнажили оружие, не сводя глаз с неба.

И вот наконец я увидел её. Из клубов дыма показалось огромное оперёное крыло, за ним второе. А затем и сама Жар-птица выпорхнула из туч на свет.

Это было величественное существо размером с дракона. Её огненно-красное оперение сияло ярче расплавленной лавы на нем. Длинный хвост усеивали перья всех оттенков пламени — от ярко-алого до чёрного. Мощные лапы с длинными когтями были похожи на громадные обсидиановые деревья! А из клюва, похожего на изогнутый меч, сочилось пламя.

Птица сделала круг над вулканом, озаряя все вокруг алым светом. Я невольно залюбовался её великолепием и мощью — передо мной предстало одно из чудес этого мира.

Но в следующий миг раздался боевой клич.

Маги в алых одеяниях начали выстраиваться в сложный рисунок на склоне вулкана. Между ними засверкали нити огненной энергии. Я почувствовал, как в воздухе сгущается магия.

В центре встал маг с золотистой бородой и поднял руки к небу. Он что-то прокричал на незнакомом языке. Жар-птица, до этого парившая в небе, вдруг сверкнула глазами и ринулась вниз, прямо на мага.

Тот не шелохнулся, продолжая творить заклинание. Алая птица стремительно неслась к нему, готовая вцепиться когтями. Но в последний момент вокруг неё возникла огромная клетка из переплетённых нитей магического огня.

Жар-птица врезалась в преграду и отшатнулась. Она забила крыльями, пытаясь вырваться на свободу, но тщетно. Тем временем маги продолжали удерживать клетку, хотя я видел, как они морщатся от напряжения и пот катится с их лбов.

— Держать строй! — ревел бородатый маг, продолжая творить заклинание. — Ещё чуть-чуть!

Но вдруг раздался треск, и часть огненной решётки дала трещину. Жар-птица тут же выплюнула струю пламени, и пятеро магов загорелись как факелы, издавая предсмертные вопли. Их тела рухнули на землю обугленными трупами.

Главу отряда, что, судя по всему, должен был утихомирить птицу своим заклинанием откинуло в сторону, а магический круг, что собирался у его рук — растворился в воздухе.

Ослабевшая клетка развалилась, и алая птица вырвалась на свободу. Она разъярённо зашипела и бросилась на оставшихся магов, размахивая огненным хвостом.

Глава 24

Стало понятно, что если я не вмешаюсь, их постигнет та же участь.

Коррекция чуть замедлила движения существа, а вторая — сбила прицел. Оставшиеся маги правильно взвесили свои силы и поспешно отступили. Нас они ещё не видели, и я предпочёл, чтобы так это и оставалось.

Может, конечно, они сделают добрый жест и передадут трофей нам, но все местные правила я не знал. Вполне возможно, всё добытое на этой территории должно принадлежать хозяевам.

Впрочем, была и другая причина. Нечего им видеть наши методы боя. Она и стала решающей.

Системная справка подсказывала, что я имею дело с крайне опасным существом, которое должно было бы раскатать меня, а может и весь наш отряд в полном составе. Но, к счастью, на моей стороне были навыки корректора.

Легендарное существо девятисотого уровня, пожалуй, и для Регулуса стало бы проблемой.

Нас существо сразу же распознало как новых врагов и ударило сверкающим пламенем. Мы с Хель бросились в стороны.

Стало заметно жарче.

К почти полной слепоте Жар-птицы добавилась повышенная гравитация, а внедрение добавило слабость. Однако это не мешало существу палить нас огненным дыханием.

Я стал разрывать дистанцию с Хель, заходя птице со спины. Быстро отлететь сейчас у неё бы не получилось, как и следить за нами обоими одновременно.

Птица пыталась поворачивать голову то в одну, то в другую сторону, но это не сильно ей помагло. Как только она стала между нами с девушкой, я приказал:

— Волну!

Хель махнула рукой, призывая удар пустотной способностью, и та врезалась в бок птицы, отбросив её прямиком ко мне, где я встретил противника зачарованным оружием.

Разумеется, всего этого было мало для того, чтобы победить противника такой силы.

Потеряв несколько перьев, она резко развернулась и выдохнула новый поток пламени, урон которого я снизил коррекцией, одновременно с этим призывая копию способности Хель.

Жар-птица была отброшена ударной волной. Я попытался рубануть её клинком снова — но мимо. Птица с щумом и криком взметнулась вверх, ещё ярче вспыхнула, и резко развернулась, чтобы улететь прочь.

Ну что ж, перья мы точно добыли. Продолжать бой птица не собиралась, что к лучшему — как убить живой огонь я понимал слабо. Скорее уж она нас, с учётом разницы в силе. Коррекция и так помогла сделать невозможное.

Пожалуй, Змееморд правильно подобрал себе исполнителя. Но мог ли он знать, что этот бой закончится так? По словам Лины, маги ариан считались одними из лучших. Однако не исключён и тот вариант, что это была подстава.

В любом случае, просто абстрактной дружбой за такую работу он не отделается.

Я подошёл к оставленным на земле перьям птицы и осторожно поднял. Не смотря на то, что они продолжали гореть, кожу они не обжигали. Вещь явно очень сильная и непростая. Здесь их больше, чем хотел химеролог, так что часть можно оставить себе. Знать бы ещё только, для чего конкретно это используется вне химерологии. Вживлять я эти перья точно ни в кого не собираюсь.

— Великие боги! — Хель подскочила к телам сожженных магов. В глазах девушки стояли слёзы.

Мне стало немного совестно, что я первым делом подумал о трофеях. Хотя с другой стороны, я ведь вытащил оставшихся. Помочь же погибшим я бы никак не успел.

Куда больше заставило задуматься само разыгравшееся действо. Получается, выгода, которую можно получить с жар-птицы значительно больше, чем я думал, раз они готовы рисковать жизнями людей ради этого.

Пожалуй, перья такого существа в моей сумке могут вызвать много вопросов или ненужный интерес.

— Идём, Хель, мы им уже ничем не поможем.

— Такая… глупая смерть.

— Каждый может переоценить свои силы, — пожал я плечами. — Я думал, ты часто такое видела в лагере.

— К этому невозможно привыкнуть, — покачала она головой. — Возможно, дело в моём воспитании. Энирай верят, что каждая жизнь священна. Каждое живое существо — это целый мир. Смерть всегда обрывает слишком много связей между людьми и будто забирает часть будущего.

— Ха, говоришь, как тари! Неплохой улов, да? — послышался смеющийся женский голос.

Мы с Хель синхронно обернулись и увидели сидящую на камне неподалёку невысокую девушку с длинными рыжими волосами с примесью вишнёвой красноты. Пожалуй, её бы можно было назвать красивой, если бы не острые зубы, подходящие скорее какой-то хищной рыбе, а ещё — одежда, будто прошедшая через мясорубку, и вся в грязи.

На голове же была кожаная шляпа с символом солнца.

— Более чем, — кивнул я и добавил. — А ты кто? Местная?

— Нет, что ты, я живу намно-ого выше, — она загадочно улыбнулась. После чего с той же странной зубастой улыбкой принялась обходить нас вокруг. — Итак, что забыл пустотник на островах ариан?

Я удивлённо посмотрел на девушку.

— Да ладно, я же видела ту волну фиолетового света!

Эта фраза заставила меня посмотреть на неё внимательнее. Системная справка не подвела, вывесив пятисотый уровень и класс пресекателя. Судя по всему, подвид ассасина.

Сильнее меня, но думаю, удивить в бою я её смогу.

— Что тебе нужно, Соула тар Эхмея? — спросил я с улыбкой, хотя на деле думал что предпринять.

— О, узнал! Я была права! — звонко отозвалась она. — Ты совсем-совсем не простой. Интере-есно! Слава обо мне гремит дальше меня самой, да?

— Что тебе нужно, убийца? — это был единственный ответ. — И как ты нас нашла?

— Хороший вопрос. Первый. Второй, сам понимаешь, я оставлю без ответа. Ты ведь сопровождаешь посланника от тёмных, не так ли? Но ты не химеролог-ренегат. И не механист, хоть они за тобой и таскаются. И уж точно не звёздный. Кто ты?

— Почему мне нужно тебе отвечать?

— Да в общем-то и не нужно, — улыбнулась девушка. — Просто так интересней. Называть же как-то собеседника нужно, верно?

— Можешь считать меня наёмным специалистом со стороны. Переходи к делу.

— Уф. Грубый какой! Хорошо, наёмный специалист. Если ты знаешь, кто я, то это сильно сэкономит нам время. Десять миллионов — и «солнечная фурия» тебя не тронет. Как тебе такое предложение?

Что такое эта фурия я не знал. Наверное, некая банда — это напрашивалось само собой. Видимо, персоной эта особа была известной в каких-то кругах, и вместо того, чтобы ужаснуться моим всезнанием, она приняла это как должное.

— Уверена, что справишься против пустотника и неизвестного мага?

— Ну, я же видела твои силы. Дебафы и усиление оружия, да? Впрочем, я пришла сюда не драться. Если предложение не нравится, так и скажи.

— Не нравится. Можешь проваливать.

— Жестоко! — она вновь со странной улыбкой начала обходить нас, склонив голову набок. — Тогда другое. Два ляма тебе, а ты мне посланника. Это она, кстати? Не ожидали пустотника. Они переговорщики так себе.

— Ты слабее меня, а нас еще и двое. На что ты надеешься? — спросил я напрямик.

— На то, что меня невозможно убить. Но сражаться с вами я и не собираюсь. Просто предложила. Я всем это предлагаю. Каждый делает выбор. Это то, во что я верю — в выбор. Он всегда должен быть. Теперь он есть и у тебя. Много выборов!

— Не интересует. Можешь приступать к попытке убийства, раз так в себе уверена, — улыбнулся я и активировал коррекцию.

Как-то я уже проделывал такой фокус, хоть и не специально. Но сейчас сработало на отлично. Коррекция ослабила крепления одежды, и та не выдержала, повалившись на землю.

Вот только реакция была совсем не той, что я ожидал.

— О, интересная сила, — её это, казалось, ничуть не смутило. Единственная, кто здесь смутился — была Хель. — Это тоже можно. Но очень, очень дорого. У тебя столько нет.

— Значит, тебя можно просто купить?

— Разумеется. Всё можно купить или продать. Такова жизнь. А теперь пойду я, расскажу арианам о том, что по лесу бегает бешеный тёмный, истребляя местных. До сих пор стоят перед глазами те бедолаги, которых ты запытал до смерти ради тёмных ритуалов.

Жесть, она что, нам угрожает тем, что настроит против нас власти островов откровенным враньём?

— Те, кто выжили, подтвердят, что это ложь, — спокойно ответил я.

— А. И правда. Тогда их убил монстр, но вы их подняли в виде духов. В любом случае, моё слово против твоего, наёмный специалист. Ну, или плати. Тода следующая наша встреча будет чуть позже и не в подвалах Маяты. Такой вариант тоже возможен.Ты можешь откупиться на время.

Ещё две коррекции упали ей на плечи, сильно снижая параметры. Но та и не думала атаковать.

— Ха! Вижу ответ! Чувствую! Ну ладно, тогда до скорого, красавчик! — произнесла она, и вдруг её тело рассыпалось на множество зеркальных осколков.

Причём распадаться она начала с ног, а потому успела правой рукой метнуть длинный метательный нож в Хель. Разумеется — мимо. Не с таким зрением и не дрожащей рукой.

И всё же нож чиркнул её по плечу, высекая искру. Броня с Айрена ему оказалась не по зубам.

После этого мы ещё минут пять на всякий случай прочёсывали местность, на случай если это был не портал, а нечто вроде скрытности или смены формы. В концео концов Сатока тоже могла распадаться чёрной дымкой, но нескольких метров её теневой шаг не работал.

Убежившись, что противника нет, мы завершили сбор трофеев и направились к городу. По-пути ещё предстоит поискать жар-цвет. Цветок должен был расти где-то неподалёку, и я искренне надеялся, что хотя бы его не охраняют легендарные монстры.

Вскоре после этого мы уже сидели в таверне, пересказывая последнюю случившуюся с нами историю. Атмосфера местного уюта успокаивала. Архитектура ариан мне пришлась по душе. Очень отдалённо она напоминала дома энирай, но ариане предпочитали масштабность.

Центральный зал таверны был не таким высоким, как в Тальхеоре, но шире, наверное, раза в два-три. Здесь бы легко могла пиршествовать сотня человек. За счёт этого создавалось чувство простора, как и в городе ариан. При этом сам город казался столь же естественной частью ландшафта острова, уступая в этом разве что эльфам. Отчасти за счёт того, что ариане были внимательными к деталям мастерами, в этом обходя виденные мною местные культуры котов и рогатых.

— Ты даже на ровном месте умудряешься найти неприятности, — вынес вердикт Тео.

Но меня интересовал сейчас больше всего ответ Тихомира.

Мужик вздохнул, но испуганным или тревожным не выглядел. Скорее, немного усталвшим. И говорить он не спешил, сперва дожидаясь, что скажет Ганц на счёт встреченной нами особы.

— Пират она, — отмахнулся солнечный, затем поднёс ко рту литровую кружку местного алкоголя с густым ароматом. Да с таким аппетитом, что мне и самому захотелось заказать такую же. Затем с шумом поставил на стол, расплескав несколько капель. — Что смотрите? Это всё.

— У солнечных много пиратов? — спросил я.

Похоже, об Империи я знаю непозволительно мало. До этого я был уверен, что это некая религиозная теократия, но у них были и технологии, и вот теперь выясняется — пираты.

— Хватает, — скривился Ганц. — Хотя таких, как Соула, не так много.

— Самая сильная?

— Самая больная на голову и продажная. Сплошное пятно на репутации Империи. Правда, остальным хватает ума не светить солнечными регалиями. Большинство не нарушает небесной грани и не спускается вниз. За ней никто не встанет, если ты об этом. Её нанимают те, кто боится замарать руки. Она продаёт всё, включая своих нанимателей. Кроме, разве что, самой себя, хах!

— Мне и себя предлагала, — хмыкнул я.

— А цену озвучивала? Ха! Это старая шутка. Она всегда озвучивает нереальную сумму, — Ганц приложился к пенному напитку и довольно закатил глаза.

— Не бывать тому, — вынес наконец вердикт Тихомир. — Пустые угрозы, и только. Власть на островах Крадова независима от солнечных и ради продажного пирата или тем более взятки маной не станет идти против справедливости. Ежели бы вы были виновны в чём, мастер, тогда другой разговор. Но трофеи принадлежат тому, кто их добыл в честном бою.

— Соглашусь. У меня в памяти есть всего пара случаев, когда ариане отходили от нейтралитета и вмешивались в дела фракций, — начала выдавать лекцию Лина. — В другом месте существование дома посольств было бы невозможно. Давить на местных, конечно, можно, но это гарантированно вызовет гнев всех других участников совета.

— Но она же видела мою силу? — спросила Хель.

— Ну, это тоже только слова, — пожал я плечами. — Тихомир, что насчёт этого?

— Обвинение в использовании тёмных искусств — это серьёзно. Но мага-пустотника сложно с кем-то перепутать. Это бездушные демоны в телах разумных. Это очень легко проверить любым тестом на человечность.

Я вспомнил, с какой болью Хель смотрела на тела сожжённых магов. Когда источник находится в неактивном состоянии, в ней невозможно определить пустотника по поведению. Разве что её разденут и увидят результаты работы Эзарха физически.

— Куда больше меня волнует вопрос, как эта солнечная нас выследила, — обратил внимание Эдельвейс на самое главное.

Выглядел кот уже намного лучше. Сейчас он походил на очень лишайного, облезшего и крайне несчастного, но всё же живого и вменяемого себя.

В этот момент нам, наконец, начали выносить основные блюда.

На некоторое время разговор стих, а я с удивлением смотрел, как на стол выносят разнообразные яства. Что-то мне подсказывало, что мои друзья, которым я так опрометчиво доверил выбирать ужин, сильно переоценили свои силы.

Я только успевал системной справкой просматривать блюда на предмет ядов и читать их названия. Пареная репа, запеченная утка, большое блюдо со щукой, запечёной с луком и овощами в молоке, так полюбившиеся Хазмиру пельмени, а ещё нарезки, соленья и ещё много всего из местной кухни.

— Тео, ты уверен, что всё это съешь? — спросил я, глядя как парень накладывает себе в тарелку всего понемногу. Только вот этого самого всего было с избытком.

— Ариане входят в тройку народов с самой вкусной кухней! — пояснила Лина, делая то же самое с ещё большим энтузиазмом.

Сатока уже вовсю уничтожала запасы еды. Хрупкая с виду тень оказалась тем ещё гурманом, так что в то, что она справится со своей порцией я был готов поверить. Да и ела она с таким самозабвенным аппетитом, будто другого мира в этот момент не существовало.

— Мрряф! Она не могла встать на наш след — никто не знал, что мы используем днищева дракона таким извращённым образом. Никто не знал, что мы появимся сегодня на этом острове. Значит, встать на наш след она бы не смогла. Предположил бы сильного предсказателя — оракула или сновидца в её групе. Но у Хель ведь теперь есть способность закрывать нас от такого?

Взгляды обратились к рогатой.

— Я на каждом новом острове обновляю защиту, — горячо закивала жрица.

— Тогда, как не думай, а вариант только один, — вернулся к главной теме Эдельвейс.

— Какой? — загорелся Тео.

— Они нас и не отслеживали, — хмыкнул кот. — Солнечная знала, что мы появимся на островах ариан, вот и всё. Достаточно идти по слухам или засесть где-нибудь в башне. Может, подкупила кого-то из стражей, сообщать о прибытии странных чужаков.

— Ариане бы не стали таким заниматься! — возмутился Тихомир.

— А если им сказать, что это для поимки ужасных тёмных, решивших провести свои ритуалы на местных? — снисходительно спросил Эдельвейс. — Помимо банального подкупа есть ещё обман, соблазнение, взятие заложников, контроль разума и это только первое, что мне пришло в голову. Да и подкуп бывает разным. Если за ману местных не купить, как насчёт артефактов? Уникальных ингредиентов с солнечных островов? Экзотических рабов?

— Здесь нет рабства, — буркнул помрачневший Тихомир. — Но я вас понял.

— В любом случае, скоро мы покинем остров. Да и в целом архипелаг. Но на всякий случай стоит сохранять осторожность. Пожалуй, я тоже думаю, что насчёт попытки очернить нас в глазах местных пиратка просто пыталась напугать нас или проверить. Ей самой выходить на свет, как убийце, посланной за Сатокой, тоже не выгодно.

— Посмотрим, — кивнул кот. — Но я бы покинул остров прямо сейчас, после еды, не дожидаясь утра. Мост на соседний остров активен, я проверил. Лучше заночуем в лесу, выставив охрану. Что скажешь, Альтаир?

— Так и поступим.

Глава 25

Покидая Крадово, я еще долго не мог выкинуть из головы эти места. Бескрайние золотые степи, перемежающиеся с густыми лиственными лесами. Жаркий климат и огненная стихия, которой владели местные практики. Редко где я видел такое искусное обращение с пламенем.

А какая у них кухня… Это нечто невероятное. Да и по лицам остального отряда было видно, что они побывали в гастрономическом раю, не иначе.

К сожалению, алтарь нам посетить толком так никто и не дал. Уж не знаю, в чем проблема этих ариан, но они будто все сговорились и просили непомерные суммы за то, чтобы хотя бы просто взглянуть на навыки.

Но впереди нас ждал новый архипелаг — Иса. Мы прошли в самый конец ветви Крадово и оказались на первом острове новых земель.

И сразу стало понятно, что здесь совсем иной климат. Душный и влажный воздух обволакивал тело, заставляя одежду липнуть к коже. Иса-24 представлял собой настоящие джунгли.

Густые заросли из толстых лиан и огромных широколистых растений закрывали небо. Повсюду копошились и ползали насекомые всех мастей — громадные бабочки с ядовито-зелеными крыльями, жуки размером с ладонь, ползучие многоножки. Они то и дело пытались на нас напасть, и это сильно замедляло путь.

В очередной раз отгоняя от себя рой голодных ос, я посмотрел на Ганца. С момента как мы покинули столицу Крадова он разжился громадным щитом. Махина была полтора метра в длину, не меньше, но при этом здоровяк спокойно нес его одной рукой, размахивал когда нужно, да так, словно тот ничего не весил.

— Мощная штуковина, — заметил я.

— А, это? Сделал на скорую руку в кузнице Крадова из оставшейся солнечной руды. Конечно, не сравнится с моим прежним, но его у меня отобрали перед изгнанием. Повезло еще, что крохи солнечной руды остались, которых хватило. Сойдет. А там и гляди к моим землякам наведаемся, сделаю чего получше, — усмехнулся Ганц.

Мне стало любопытно, и я запросил системную справку на этот предмет. И чуть не присвистнул от удивления, увидев параметры щита.

[Солнечный разрушитель, щит, уровень эпический:

Материал — солнечная руда, зачарованное дерево.

Бонусы:

+250 к защите

+70% к сопротивлению магии

+30% к урону силовыми атаками

+50% к отражению атак

+45% к урону светом].

Я аж присвистнул. Для поделки на скорую руку щит был просто чудовищно силён. С такой защитой Ганц мог выдержать даже удар голема. Солнечные и впрямь мастера создания оружия.

Тем временем Тео скривился от духоты:

— Ну и влажность! Терпеть не могу такую погоду, у меня ж весь порох намокнет.

— И не говори! — поддержала его Лина. — В этой сырости моя шерсть скоро превратится в гнездо для паразитов и болезней! Фу, мерзость какая.

Даже обычно спокойная Хель выглядела недовольной, хоть и молчала. Лишь Эдельвейс с Сатокой, похоже, были не привередливы и шли вперед, не обращая внимания на климат. Да и Тихомир полностью оправдывал свое имя, безмолвно следуя за нами.

Насекомые не давали нам и минуты передышки. Приходилось постоянно быть начеку и отгонять назойливых тварей. Я уже начал жалеть, что мы выбрали этот путь. Но Ганц уверил, что остальные острова Исы будут попроще, и скоро мы выберемся из этого болота.

Пришлось набраться терпения и идти дальше сквозь душный лес, постоянно отмахиваясь от кровососущих насекомых. Я мысленно пообещал себе, что на обратном пути обязательно выберу другой маршрут, подальше от этих джунглей.

Покинув душный Иса-24, мы двинулись дальше по архипелагу. Следующий остров, Иса-23, встретил нас куда более радушно.

Погода здесь была намного приятнее — не такой удушливой и влажной, как в джунглях. Да и насекомых повадилось значительно меньше, чему я был несказанно рад. Уж попортили мне нервы эти твари.

Переход по мосту занял прилично времени — острова Исы располагались далеко друг от друга и от прежнего архипелага Крадово. Но зато теперь пейзаж вокруг был куда более приветливым.

— Ну наконец-то нормальная погода, — протянул я, вдыхая свежий воздух. — Похоже, водные острова — самые приятные для путешествий, не считая таких, как двадцать четвертый.

Ганц рассмеялся в ответ:

— Не спеши с выводами, друг мой. Есть водные острова куда похуже любых джунглей. Там водятся левиафаны — исполинские морские чудовища, способные проглотить корабль целиком. А суши там вообще нет.

— О да, левиафаны! — тут же подхватила Лина. — Эти гигантские морские змеи достигают двухсот метров в длину! По рассказам, они способны вызывать цунами одним ударом хвоста.

Я невольно усмехнулся про себя. Было забавно наблюдать, как Лина порой ревновала нас к Ганцу, если тот забирал её роль знатока и рассказчика разных фактов.

Путешествие по двадцать третьему было намного быстрее и приятнее.

Вскоре показался местный Алтарь — красивое каменное святилище с резной статуей женщины. Она стояла склонившись над чашей, сложив руки лодочкой, так, словно только что зачерпнула оттуда воды и хотела умыться. Вот только никакой воды ни в чаше ни в ладонях не было.

— Это Леля, богиня воды и плодородия, — пояснила Лина. — Ей поклоняются жители этих мест.

— Странно, что у Ариан свои божества, — заметил я. — Тут вроде есть какой-то исчерпывающий список для каждой фракции, разве нет?

— Многие народы Зехира — переселенцы из других миров, со своей мифологией и богами, — пожала плечами Лина.

Когда я подошел к алтарю, он не отзывался, а вместо привычного мне предложения о захвате выскочил ряд каких-то непонятных и нечитаемых знаков.

— Похоже, здесь какая-то аномалия, — сказала Тали. — В чаше и ладонях должна быть вода, но почему-то…

Я уже во всю копошился в системной справке и нашел то, что искал.

Кажется, раньше здесь было воздействие какого-то весьма сильного мага, и подземные воды шли вверх, к источнику, но почему-то оно прекратилось. Может теневой шторм, или еще чего. Странно, что отсутствие чужого вмешательства тоже считается аномалией.

— Не это, — вмешалось в мои мысли Тали. — Вода должна быть на алтаре, и то, что она не идет сюда — аномалия. А следы какого-то мага — это просто результат чужого вмешательства. Видимо он тоже хотел исправить это место.

Быстро применив Внедрение, я добавил воде свойство, которое игнорировало местную гравитацию.

В следующее же мгновение чаша начала наполняться водой, и даже больше. Вода пошла медленной струйкой вверх к ладоням. Теперь постоянное течение будет потихоньку обновлять ее.

Чтобы не тратить лишнюю ману на поддержание эффекта, я связал это свойство с маной алтаря. Теперь родник будет питаться отсюда.

Как только я завершил, в поле зрения возникло сообщение.

[Задание «Исправление искажений» продвинуто на 10 единиц.]

Я удивленно посмотрел на этот текст.

— Тали, почему так? Я ведь вылечил весь Ирису, когда вернул его к Свету, но за него мне дали всего 1 единицу. А за обычный алтарь — десять.

— Потому что ты сделал это до получения задания, — ответила Тали. — Если бы ты исправил искажение уже после старта квеста, получил бы сразу 50 очков, а то и все сто. А так засчиталось лишь по факту. Здесь же все условия последовательны.

Я тяжело вздохнул. Да уж, предстоит ещё очень долгий путь к новому классу Модификатора Реальности.

После починки источника Лели я решил посмотреть навык, который он предлагает.

[Доступна способность для класса Корректор.

Поток. Стоимость: 2 000 ед. фрактала.

Постоянно восстанавливает небольшое количество маны фрактала.

Эффект достигается за счет создания тонкого канала между оператором и ближайшим источником воды. Через него медленно просачиваются частицы маны, преобразуясь во фрактал.

Чем ближе оператор к воде, тем эффективнее работает способность].

И? Чем это отличается от обычного — подойти к алтарю и забрать ману?

— Тем, что это не та мана, что генерирует алтарь. По сути просто находясь на водных островах ты будешь получать небольшой приток, — пояснила Тали.

Мне любая прибыль по душе, так что я доволен. Отказываться не буду. Тем более цена вообще не серьезная.

Следом к алтарю подошла Хель.

[Пустотный поток. Стоимость: 2 300 ед. фрактала.

Постоянно восстанавливает немного силы и концентрации.

Эффект достигается за счет создания тонкого канала между жрицей и ближайшим водоемом. Через него медленно просачиваются частицы водной маны, укрепляя разум и дух жрицы, а также успокаивая ее].

А это было более интересно. Хель предлагали способность без конвертации в ее стихию, но при этом очень полезную. Я не думая отдал ману фрактала, чем заслужил смущенную очаровательную улыбку.

Для Тео алтарь предложил «Паровой Поток», который позволял пиротехнику использовать вместо огня этот самый пар. Будто переключаясь с одной стихии на другую.

Лина получила «Мана-поток», что по сути было копией моей способности, за исключением разве что одного различия. Лина могла трансформировать эту ману в любую стихию. Способность по ее словам невероятно редкая, но приток с острова всегда мизерный

Для Ганца алтарь вывел «Поток стойкости», который немного увеличивал выносливость и сопротивляемость стихии воды

Сатока взяла себе увеличение скрытности, а Эдельвейс — усиление ауры страха.

На том мы и закончили с Иса двадцать три. Впереди нас ждало ожидание, а потом очередной долгий переход по мосту к следующему острову.

После долгого перехода по мосту мы наконец достигли восемнадцатого острова архипелага Иса. Я ожидал увидеть очередные заросли, или может даже разбавленные озерами. Но зрелище, открывшееся передо мной, заставило меня замереть в изумлении.

Перед нами раскинулось поистине бескрайнее море. До самого горизонта тянулась спокойная гладь воды, сливаясь на краю зрения с небом в единое серо-голубое полотно. Лишь узкая полоска земли тянулась вдоль кромки острова, на которой мы сейчас стояли. Да и та, казалось, заканчивалась где-то вдали.

Я быстро достал листок, данный мне Змеемордом в Крадово. Там действительно было написано, что на восемнадцатом острове Исы обитает Великий Змей в Море Безумия. Но сейчас передо мной было вовсе не Море Безумия, а скорее Океан Безмятежности.

— Эээ… ребята, а как мы до алтаря дойдем? — недоуменно поинтересовался Тео. — Эта крошка земля заканчивается буквально через пару километров. Я вас всех не унесу на крыльях, даже не смотри на меня так, Альтаир!

Я усмехнулся. Но он был прав, вряд ли весь наш отряд уедет на его крыльях.

Согласно карте, где-то там, на самом горизонте, находился алтарь этого удивительного острова. Но как до него добраться, если вокруг лишь бескрайние воды?

Я задумчиво посмотрел на своих спутников. Лина взволнованно озиралась по сторонам, вертя головой туда-сюда. Ганц с интересом вглядывался вдаль, туда, где в серой дымке едва угадывались очертания алтаря, а может и чудилось. Кто ж разберет полуразмытую точку в такой невероятной дали.

Хель молча стояла рядом, и её длинные волосы трепал лёгкий ветерок с моря.

И тут меня осенила идея.

На самом деле все было просто.

[Внедрение Отряд Эниранд: Добавить свойства к обуви — водоотталкивание]

[Коррекция: Водоотталкивание 100%]

— Ну что, друзья, кто хочет первым испытать это чудо? — поинтересовался я, когда закончил.

Все немного растерянно переглянулись.

— Слово великого мага, никто не потонет, — усмехнулся я.

Первой вызвалась как ни странно Лина, хотя воды боялась.

— Это мой жест глубочайшего доверия к тебе. И вообще! Ты забыл свое обещание, но я помню! — настырно проговорила она.

После чего осторожно ступила одной лапой на воду, будто проверяя, выдержит ли. Но подошва не подвела — крепко закрепилась на поверхности воды не позволяя потонуть.

— Получилось! — радостно воскликнула Лина. — Я могу ходить по воде!

— Эффект действует только на обувь, так что падать очень не советую.

Остальные последовали её примеру. Я тоже сделал шаг вперёд, ступив на водную гладь. Подо мной та слегка проминалась и колыхалась мелкой рябью, но выдерживала так же хорошо, как твёрдая суша. Я невольно улыбнулся — очередное маленькое чудо благодаря моим способностям.

И вот мы все вместе направились к далёкому алтарю, шагая по воде так, будто это обычное дело. Сначала всем было немного не по себе от такого необычного ощущения. Ганц то и дело с подозрением поглядывали под ноги, ожидая, что вот-вот поверхность воды не выдержит и мы провалимся в пучину.

Хотя скорее стоило бояться, что свойство водоотталкивания слетит. Но я это тщательно контролировал.

Шёл уверенно впереди, а за мной, преодолевая лёгкую нервозность, следовали остальные. Скоро все привыкли к этому и даже начали получать от прогулки удовольствие.

Один только Эдельвейс вцепившись в спину Сатоки незаметно подрагивал.

Бедный кот. Сначала полет, теперь вода. Это путешествие он запомнит надолго.

Было интересно разглядывать морские глубины под собой. Хотя дна как такового мы не видели — лишь тёмно-зелёные заросли водорослей да проплывающие мимо рыбешки, которые явно были в недоумении от такого странного зрелища — целой процессии двуногих существ, бредущих прямо по воде.

Мы шли довольно долго, но беспрепятственно. К тому же погода стояла тихая и солнечная, так что наше путешествие больше напоминало приятную морскую прогулку, чем опасный поход.

Лина оживлённо рассказывала про какую-то древнюю религию, где якобы мессия тоже мог ходить по воде. Но её прервал Тео, который был уже изрядно раздражен. Кажется близость к воде его не радовала.

— Ой, не начинай опять со своими сказками! Лучше скажи вон той акуле, чтобы нас не трогала!

Действительно, невдалеке под водой мелькнула тёмная тень хищника. Но тот, видимо решив, что мы слишком странная добыча, скоро скрылся в глубине.

Так, болтая и поглядывая по сторонам, мы продолжали свой путь к алтарю этого необычного острова.

По мере нашего приближения к алтарю, погода становилась всё мрачнее и тревожнее. Ясное небо заволокли тяжёлые серые тучи, подул пронизывающий холодный ветер. Водная гладь вокруг потемнела и забурлила волнами, которые всё сильнее бились о наши ноги.

Я насторожился и посмотрел на своих спутников:

— Будьте начеку. Что-то здесь не так.

Все кивнули и сосредоточились, готовые в любой момент достать оружие. Даже Лина перестала озираться по сторонам и шла, настороженно принюхиваясь.

Чем ближе мы подходили к цели, тем мрачнее становилось вокруг. Тучи сгустились так, что закрыли небо полностью. Дул пронизывающий ледяной ветер, от которого на коже выступили мурашки. Волны вскипали пеной, заливая ноги и замедляя наше продвижение.

Наконец сквозь серую пелену тумана я разглядел очертания алтаря. Это была гигантская каменная змея, обвивающаяся вокруг массивной колонны. Из пасти чудовища текла вода, наполняя расположенную на вершине колонны чашу.

Несмотря на устрашающий вид, это было прекрасное произведение искусства. Тщательно проработанные детали придавали змее удивительный реализм, так что казалось, вот-вот она шевельнётся и сорвётся с постамента.

Я осторожно ступил на каменный помост у основания алтаря. Мир вокруг нас потерял краски, превратившись в мрачные серо-чёрные тона. Волны с шумом бились о колонну, обдавая брызгами.

Положил ладонь на холодный камень и инициировал активацию моста дальше по архипелагу. Но в этот миг где-то в отдалении раздался оглушительный вой.

Мы все разом обернулись на звук и застыли в ужасе от увиденного.

Вдалеке над взбесившимся морем поднималась гигантская волна. На её гребне виднелся силуэт чудовища размером с гигантскую гору. Длинное извивающееся тело, покрытое чешуёй. Массивная змеиная голова с зубастой пастью. Исполинские лапы, вооружённые острыми когтями. Громадный хвост, способный разрушить город одним ударом.

Это и был тот самый Великий Змей из легенд. Невероятно огромное морское чудище, в чьём присутствии мы казались жалкими насекомыми.

Я сглотнул и тихо произнёс:

— Так вот почему эти места называют Морем Безумия…

Глава 26

Активация моста должна была уже подойти к концу, но сперва нужно было ещё там оказаться. И никакое ускорение сбежать нам не поможет.

— Такое здесь вообще нормально? — обратился Тео к Тихомиру, а затем посмотрел в сторону Лины.

— Ээм. Периодически я встречала упоминания об этом в разных источниках… — начала было лиса, но её перебил Тихомир.

— Да где ж это видано, чтобы средь бела дня на путников такое чудо-юдо охотилось? — воскликнул он. — Здесь точно что-то недоброе!

— Ну, особых выходов я не вижу, — сказал я. — Будем плыть.

— Плыть⁈ — поморщилась Лина, и её шерсть встала едва ли не дыбом.

— Альтаир, ты же видел, что там обитает⁈

— Не волнуйтесь, вы же со мной. Что может пойти не так? — улыбнулся я.

— У нас хоть раз было, чтобы всё шло по плану? — спросил в ответ Тео с кислой миной.

— Ага. Сейчас будет первый. Прыгаем!

— Но я не умею пла… — начала было Лина, но в следующий миг я ухватил её за ногу и потащил ко дну.

[Внедрение: дыхание под водой]

— Это будет стоить тебе очень долго, Альтаир! — предупредила Тали.

— Полагаю, умение летать стоило бы ещё дороже, — заметил я.

Если это некое стихийное бедствие, то монстр таких размеров едва ли заметит пару букашек. Но если его послали именно за нами — даже не знаю, как можно выкрутиться в таком случае.

Мана стремительно поползла вниз. Неожиданно быстро! Я знал, что внедрение неестественного свойства без каких-либо предпосылок будет жрать много маны, но чтобы настолько!

Такими темпами, когда мы достигнем моста, я потеряю две трети всего, что с таким трудом накопил!

Алтарь в центре острова располагался на чём-то вроде утопающей в воде колонны. За ней мы и спрятались, пропуская мимо себя смертоносные потоки воды, вместе с косяками хищной рыбы, которые за ней следовали.

Пронесло?

Нет, спешить не будем. Лучше потрачу ещё немного маны. Возможно идти по дну и не понадобится, и мы просто вылезем наверх и продолжим путь в прежнем темпе. Хождение по воде, в отличии от водного дыхания, стоило в десятки раз меньше. Её я мог поддерживать ещё достаточно долго без ощутимого урона по средствам.

Я коррекцией улучшил зрение. Вода была достаточно чистой, почти прозрачной, потому я хорошо разглядел товарищей.

Тео с видом мученика держался за колонну. Лина озиралась по сторонам и свыкалась с мыслью, что может дышать под водой. Паники не было, что уже хорошо.

Ганцу приходилось намного хуже. Тяжёлая броня тянула его на дно, и даже его огромная сила не позволяла удержаться на скользкой колонне, поросшей водорослями мхом. Ещё одна коррекция ушла, чтобы снизить его вес, иначе он точно уйдёт ко дну.

А вот Эдельвейс, на удивление, чувствовал себя отлично! Даже удивительно, насколько естественно он смотрелся в воде. Не держась за колонну, он свободно плавал в боевой форме с Сатокой на спине.

Впрочем, причина тоже быстро стала понятна — кот вновь изменился — кошачьи уши сменились роговыми наростами, фаланги лап удлинились, как и натянутые между ними пушистые перепонки, отчего он стал походить скорее на морского варана, скрещенного с котом. Не удивлюсь, если у него там и действующие жабры появились.

Первая приятная новость на сегодня.

К сожалению, она была и последней.

Вдалеке за спиной Эдельвейса показался темнеющий силуэт гигантского существа.

Кажется, тварь всё же пришла именно по наши души.

Послышался трубный рёв где-то вдалеке.

Чёрное пятно приближалось.

Я лихорадочно соображал, что можно противопоставить такому существу, но системная справка даже его уровень не называла, давая понять, что сражаться с таким — всё равно что попытаться киркой уничтожить остров. Наши размеры были попросту несопоставимы.

Наверное, чему быть — того не миновать.

Я жестом приказал собираться вокруг меня. Монстр приближался.

— Альтаир, вероятность того, что мы сможем избежать его пасти равна нулю! — прокричала Тали,

Но я и сам не совсем понимал, на что именно рассчитывал. Интуицию, наверное. И то, что несопоставимо малые размеры — это не так уж плохо.

Тёмная точка превратилась в огромное змееподобное чудовище.

Затем я увидел перед нами выросшую из ниоткуда голову, открытую пасть, влажный длинный язык, горло и темноту.

— Альтаир! Очнись Альтаир! — надрывалась Тали.

Глаза раскрылись, но светлее от этого не стало. Вокруг была всё та же темнота.

Что ж, это тоже проблема решаемая. Коррекция добавила восприимчивость и вскоре я увидел рядом всех остальных. Они были без сознания. Все, кроме Эдельвейса, который вновь стал котом. Он внимательно к чему-то прислушивался.

А где мы, собственно?

Большое тёмное помещение. Тепло и влажно. К тому же, стены вокруг будто живые. Или они и есть живые.

— Здесь дурман в воздухе, — сказала она. — На кота он не действует, а для тебя я как могла снижала влияние коррекцией, пока ты не проснёшься.

— Значит, ты можешь как-то влиять на моё тело?

— Это всё, что тебя волнует? — обижено спросила Тали. — Максимум что я могу, это чуть прикрыть твою спину, пока ты в отключке.

— За что тебе огромное спасибо. Приятно знать, что у меня есть личный ангел-хранитель.

— Хах! Спасибо! Засчитано.

— Идут, — тихо шепнул Эдельвейс, увидевший, что я пришёл в себя. — Остальные будут спать ещё часа два. Предлагаю сыграть на неожиданности.

Я кивнул и занял место на полу. Так, чтобы смотрелось, будто я упал естественным образом, но при этом, чтобы открывался вид на помещение

Оно, к слову, напоминало пещеру. Только из мягких материалов, что в целом подтверждало теорию о том, что мы где-то внутри змеи.

Но о ком тогда говорит Эдельвейс?

Ответ вошёл сам спустя секунд десять. Часть комнаты просто отъехала в сторону, впуская гостей. Судя по бледной коже и длинным ушам — невысокая лунная эльфийка в чёрном платье, с таким лицом, будто вынуждена посетить деревенский сортир.

За ней следом шёл высокий тощий мужик в дыхательной маске с тремя биноклями под три глаза существа, а вниз к фильтрам на спине шли две трубки. Поверх головы был накинут капюшон рваной чёрной мантии, прочно держащийся за счёт прорезей, из которых торчали металлические рога.

— Я же говорил, что это мелочь, госпожа Люта. Мы занимаемся мелочами ради ваших прихотей лишь пока нас это веселит.

— Тебе ли не знать, что такое личная вражда, Меас?

— Полагаю, на этом моё участие закончено, — сухо ответил рогатый металлическим голосом. — Хотя, жди.

Из обвисшего разорванного рукава правой руки показалось тройное чёрное щупальце, которое метнулось к Тео, на миг подняло его за волосы и с миг существо всматривалась.

Из-за спины через дыру в плаще выскочили три механических манипулятора, которые принялись подсвечивать и осматривать червеподобной камерой тело пиротехника.

— Что-то не так? — нахмурилась Люта.

— Показалось, — бросил рогатый, после чего отшвырнул тело парня прочь и развернулся к выходу. — Девчонка и кот твои, остальных — мне на опыты. Фрактального мага забираю сейчас.

Не, переждать этих высокоуровневых ребят не вариант.

И вот что мне полагается делать в таких условиях?

[Меас Двуликий, пророк Ордена Мщения, ходок измерений 1003 уровня]

Сколько?!!

Это законно вообще⁈

У меня же без шанса против этого монстра!

[Люта Морана, епископ Покоя, пандемист 514 уровня]

Рогатый мудак решительно направился в мою сторону. Времени на раздумья не оставалось. Если Эдельвейс собирался искать какой-то особый шанс, то другого не будет чем тот, который у нас есть прямо сейчас.

Жуткая хрень потянулась ко мне левой, механической рукой с когтями. Но в этот момент я накинул на существо весь пакет дебафов из невнимательности, замедленной реакции и снижение веса.

Благодаря последнему мне удалось ухватить в последний момент его за руку, и изо всех сил швырнул в проход. Затем, исключительно чтобы придать ускорение, ударил ногой по заднице.

Щупальца и механические манипуляторы пытались меня поймать, но замедление не позволило этого сделать вовремя. А спустя ещё миг, я перекинул коррекцию на то, что нас окружало.

Вернее, на того.

[Внедрение: мышечный спазм. Коррекция: усиление спазма сосудов.]

Стенки сомкнулись, оставив нас наедине с эльфийкой.

Та только начала понимать, что происходит нечто странное, как её сбил с ног Эдельвейс в боевой форме, после чего быстро и незатейливо откусил голову.

Впрочем, этого ему показалось мало.

— Сними у Сатоки с пояса наручники и свяжи её.

— Я?

— Ну не я же! У меня — лапки, забыл?

Снаружи послышались жалобные звуки. Пространство начало дрожать. Видать, сидящим внутри змея паразитам не понравилось знакомство с фрактальным пинком.

— Зачем связывать безголовый труп? — уточнил я свой вопрос, и ответ не заставил себя долго ждать.

Тело Люты зашевелилось и начало медленно подниматься.

— Она не эльф, Альтаир, она гаст! Зомби из эльфа!

Это придало мне уверенности, когда я тем же ботинком отбросил поднявшееся тело на пол. Тем более, что из туловища уже потянулась некая чёрная масса из множества сплетённых жил, которая очень быстро воссоздавала отсутствующую часть тела.

Опыт общения с магическими наручниками у меня уже был, благодаря Регулусу. Так что проблем не возникло. К этому моменту Люта полностью восстановилась и смотрела на нас очаровательно-миленьким лицом невинной и безупречной лунной эльфийки. Разве что выражение лица оставалось всё тем же.

— У неё что, уксус с лимонным соком в крови течёт? — спросил я у кота.

— Просто она очень не любит нашу Сатоку.

— Почему?

— Даже сама Сатока не в курсе.

— Может, спросим? — предложил я.

— Отправляйся на Днище, ничтожество! — выпалила пленница.

— Только после тебя, — улыбнулся я. — Как выбраться отсюда?

— Хаха! Живые забыли, куда девается съеденная пища?

— Она бесполезна, — раздражённо бросил я. — Она ничего не знает.

— О, теплокровный. Ха-ха! Я легко могу открыть путь. Но я хочу видеть, как вы умрёте в руках у этого мясника. Как же я вас всех ненавижу!

— А, тогда всё проще. Эх, не люблю я пытки, но что поделать?

Других путей выхода из западни я пока что не видел. Возможно, если мне удастся продержать спазм сосудов внутри змея достаточно долго, остальные успеют очнуться.

Вторая коррекция ушла на повышение свойств естественной регенерации. Теперь уже я помогал Змею поправить здоровье, ускорив восстановление разделявших нас с рогатым перегородки.

Впрочем, с той стороны уже не слышалось никаких попыток пройти грубой силой.

Это плохо. Значит, враг придумал что-то получше, и стоит быть настороже.

— Ты идиот, теплокровный! Эта помойная шавка уже сказала тебе, кто я. Ты можешь делать со мной что угодно. Я не чувствую боли и я не умру, пока моя филактерия цела. А она очень далеко отсюда. Я всего лишь вернусь в свою башню. Но ты можешь умолять меня сделать из тебя гаста, — пленница улыбнулась.

[Внедрение: болевые ощущения. Коррекция: повышение чувствительности нервной системы]

— Кот, я не люблю пытать женщин. Пожалуйста, поточи ей когти об ногу, или как вы там умеете, — сказал я и сразу же остановил его, — превращаться в боевую форму не нужно.

Кот удивлённо на меня посмотрел. Примерно так же, как и Люта Морана.

А затем помещение пронзил женский крик — Эдельвейс провёл острым когтем по лодыжке, оставляя едва заметный след, знакомый каждому владельцу домашней кошки.

Кот замахнулся лапой, чтобы продолжить экзекуцию. Кажется, он сам не верил в то, что происходит.

— Постой! — воскликнула Люта, глядя на меня.

Эдельвейс замер с поднятой лапой посмотрел на меня в нерешительности.

— Как⁈ Как ты это сделал?!! — едва ли не прокричала она.

— Секрет фрактальных некромантов, — криво улыбнулся я. — Говори, как покинуть эту грёбаную змею, и на этом закончим!

— Ничего не нужно заканчивать! — возмутилась девушка. — Ты можешь вернуть другие ощущения, кроме боли⁈ А память⁈ Жизнь?!!

И за кого меня принимает эта истеричка? За бога?

— Возможно, — таинственно улыбнулся я. — Как покинуть тело змея?

В этот момент стенки сосудов начали сокращаться. С существом что-то происходило.

— Я сделаю, — буркнула Морана.

Послышался треск, и нас вдруг окатило брызгами крови и слизи.

Я не устоял на ногах и повалился на мягкий, ходящий волнами пол.

А затем вместе с едкой слизью, на которую пришлось потратить последнюю коррекцию, мы устремились вперёд по пищеводу в прохладную и такую желанную воду.

Эдельвейс принялся хватать тела товарищей. Для него это не было особой проблемой, с учётом умения отращивать лишние хвосты, лапы и пасти. Правда по итогу он походил на жутковатое древо с телами.

К счастью, любоваться долго не пришлось.

Мы были всё там же, у алтаря на колонне. С помощью коррекции, мы начали подниматься вверх.

Тёмная фигура змея застыла на дне без движений. Только бока продолжали медленно подниматься, говоря о то, что монстр всё ещё жив.

Я указал Эдельвейсу пальцем наверх, приказывая вытаскивать всех. Кот задавать вопросов не стал. А я сам остановился, взялся за угол колонны, остановился и подтолкнул себя вниз.

Плавать до стирания памяти я однозначно умел. С коррекцией я смог достигнуть дна достаточно быстро. О том, что именно позволяет мне дышать под водой — я предпочёл не задумываться. Ощущение было таким, будто дыхание стало реже и длиннее, будто в лёгкие заливался и выливался кислород. Что в принципе невозможно, так что скорее всего чувство было ложным. Не могла же коррекция заменить лёгкие на жабры, верно?

Приземлившись на дно, я поднял вокруг себя волну тёмного ила.

Центральная голова существа лежала без чувств, уткнувшись лицом в землю. Что именно случилось, я пока не понимал. Такого я коррекцией не заказывал. Постаралась Люта? Возможно.

Две другие головы выдвинулись мне навстречу. Рогатого видно не было. По идее, он остался где-то внутри монстра. Как-то оттуда он им управляет, но как?

— Судя по моим данным, змей уже мёртв, Альтаир, — послышался голос Тали.

— То есть нас сейчас проглотил и выплюнул труп? — удивился я.

— Технически — да. Это поднятая магией некрохимера. Ткани кажутся живыми и организм действует, как живой, но это имитация. Энергию всему этому даёт магия.

Я подошёл вплотную к лежащей голове и принялся отковыривать чешуйку.

Ну а чего добру зря пропадать?

Ох и дорого тебе это всё обойдётся, Змееморд!

Две другие головы опустились поближе и принялись меня обнюхивать, о атаковать не спешили. Ну, или это было похоже на обнюхивание — змеиные головы вдохнули в себя воду, поднимая миниатюрный водоворот.

Почему они не атакуют? Статус тёмного существа? И почему имя Меас кажется таким знакомым?

— Потому что оно тебе знакомо, Альтаир! — послышался голос Тали. — Так звали наставника Тео, помнишь? Который похитил его подругу.

— Тогда мне жаль его подругу. Сомневаюсь, что такому существу могут быть интересны разумные для чего-то помимо опытов.

Прихватив ещё одну чешуйку про запас, я снизил свой вес, оттолкнулся от дна и понесся вверх.

Вынырнув на камни наверху, я выложил рядом с ним две чешуйки, затем вылез сам.

Остальные уже постепенно приходили в себя, но ещё не совсем понимали, где находятся.

— Смотрю, ты с трофеями? — спросил Эдельвейс.

— Ты тоже, — я кивнул на скованную магической цепью Люту.

Та была без сознания. Видимо, нейтрализована способностями кота.

— Разве ж это трофей? Мрряф! Одна хилая зомбачка. Толку с неё!

— Она вроде бы хотела сотрудничать, — задумался я.

— Просто напоминаю ради справки, что она психопатка, от которой можно ожидать что угодно.

— Ладно, потом об этом поговорим. Что-то мне подсказывает, что тот рогатый тип от нас так просто не отстанет. Странно что его нет здесь уже.

— Ничего странного, — качнул головой Эдельвейс. — Химеролог связан со своей химерой. Тем более если стал её частью.

— Что ты имеешь ввиду?

— Очень большой организм. Одному специалисту сложно поддерживать такое существо. Это уйма маны, — пояснил кот. — Бросать её сейчас ради погони за нами — безумие для любого создателя. Но это лишь небольшая фора, мастер Альтаир. Я надеюсь, мы ещё можем ускориться и идти по воде?

— Само собой, — кивнул я.

— Не может быть… — послышался голос Тихомира.

Мы обернулись к нему. Тот смотрел в воду, на темнеющее пятно морского чудовища.

— Не могу поверить, что они осмелились спрятать нежить в Море Безумия, в самом сердце нейтральных островов. Это же означает нарушение всех договоров!

— Только вот предъявить его некому. Кто-нибудь слышал про орден мести? — спросил я, внимательно глядя на Тео. Но тот не проявил никакой реакции. И я пояснил. — Так называлась организация, откуда был тот мудак.

— Погоди, Альтаир! — подал голос Тео. — О ком ты? И что мы здесь делаем? Нас же вроде как сожрал змей?

— Поговорите потом, — оборвал нас Эдельвейс. — Змей только что зашевелился. Но думаю, мы ещё успеваем уйти.

* * *

Приключения Альтаира и его отряда продолжаются. Станет ли он Модификатором, сможет ли помочь темным доставить послание, и самое главное, что за Орден Мщения появился на горизонте?

Ответы тут: https://author.today/work/334359

Эмиссар СИСТЕМЫ 4

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Эмиссар СИСТЕМЫ 3: Модификатор Реальности

Content

Эмиссар СИСТЕМЫ 3: Модификатор Реальности

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Интерлюдия

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Интерлюдия

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Nota bene