Последний Паладин. Том 4

Пролог

Обратите внимание! Это четвертый том цикла!

Первый том здесь: https://author.today/reader/311095/2837055

Приятного чтения!

≡=

Князь Воды сидел на предбанной террасе в свободном голубом халате.

Попивая холодное пиво в компании своего друга, главного дипломата и родича Юрия Озерецкого, Князь листал доклад и заливисто смеялся.

— Твой племяш забухал⁈ Невероятно! Это все точно Вадик учудил? Никогда его таким не видел! — весело комментировал прочитанное Князь.

Сидящий напротив него деловой мужчина сидел в смиренной позе и потягивал холодную воду.

— Смею заметить, что поставленную задачу Вадим выполнил, — меланхолично произнес Юрий, глава Рода Озерецких, — Ему не просто удалось корректно передать приглашение и провести встречу, но и подтвердить слух. Маркус Темный действительно обладает второй Реликвией.

— То есть этот теневик использует сразу две, — посерьезнел и отложил планшет в сторону Князь Воды, — любопытно… и опасно. Подними внешнюю разведку, нужно проследить все известные перемещения Маркуса. Мы должны узнать откуда он взял эту Реликвию Стихии… а какой, собственно, Стихии? — нахмурился Князь, поняв, что этого не было в отчете.

— Неизвестно, — спокойно ответил Юрий Озерецкий, — Реликвия агрессивного типа, вероятно, персональная. Определить в полевых условиях точнее невозможно.

— Понятно, понятно, — вздохнул Князь Воды и перевел взгляд на планшет, — И как думаешь, Юр… что этот Маркус в итоге решит? Нельзя позволить теневикам с двумя активными Реликвиями вновь лечь под коалицию огневиков.

— Предсказать действия этого молодого человека сложно, — задумчиво постучал пальцами по столу Юрий Озерецкий, — нам достоверно известно, что его отношения с Кланом Огня и Металла натянутые, но вот с Кланом Природы и их вероятной будущей Княгиней достаточно теплые. Однако по нашим сведениям некоторые консервативные Рода Клана Природы не особо довольны происходящим. Они верят, что к смерти Князя Природы приложил руку Князь Огня и устранил тем самым опасного конкурента за власть внутри коалиции. И сейчас он продвигает и поддерживает кандидатуру неопытной девчонки, чтобы посадить ее на трон и подмять под себя.

— Похоже на этого старого извращенца, — хмыкнул Князь Воды, — у этой Вики нет ни единого шанса против этого мастодонта в политических играх. Но не слишком ли он быстро спланировал подобное? Да еще и себя подставил под удар… Князь Огня же половину состояния потерял на теневом квартале.

— Тут мы затрудняемся сказать наверняка, был это план или стечение обстоятельств, — кивнул Юрий Озерецкий, — но в любом случае беспрецедентный разлад внутри коалиции огня позитивный знак и хороший шанс. Прямо сейчас будущая Княгиня встречается с главами крупных Родов, пытается их успокоить, но вряд ли у нее это выйдет без сторонней помощи.

— Хочешь сказать, мы можем ей помешать? — уточнил Князь Воды.

— Вполне, — сдержанно улыбнулся Юрий Озерецкий, — имеется пара рычагов. Только скажи…

— О! Нет, не стоит, — покачал головой Князь Воды, — пусть девочка садится на трон Клана и становится Княгиней, я не против.

— Но ведь тогда огневики смогут…

— Нихрена они не смогут, — с улыбкой потер ладони Князь, — организуй мне встречу с этой Викой. Тайную встречу.

— Как будет угодно, — кивнул Юрий Озерецкий, — а что по Маркусу?

Услышав этот вопрос, Князь Воды крепко задумался, осушил пивную кружку и, поднявшись, распахнул дверь в баню.

— Твой племяш дал ему время подумать. Так что пусть пока думает. Не трогай его, — озвучил решение Князь Воды и скрылся в парной.

Глава 1

— А проблема немного больше, чем я предполагал, — почесал я подбородок, глядя на трехметровую арку пульсирующего Портала, который раскинулся под сводами производственного здания на окраине города.

Внутри столицы я ожидал проблем вроде пьяной драки, готовящейся дуэли или любой иной ситуации, где замешаны люди… но никак не твари!

Оказывается, «мой» Портал под разрушенным театром не так уж уникален…

И, с одной стороны, это меня радовало, так как найти достойный Портал для меня проблема, а с другой, слегка напрягало, ведь этот Портал тоже находился в черте города и был отнюдь не новичкового «F»-класса.

— Охренеть, еще один в черте столицы, — поддакнул выбравшийся из Каймана вслед за мной Глеб, — так разве бывает, босс?

— Последние годы все чаще, хоть это и не афишируется, — ответил за меня подошедший сбоку молодой парень с усталым взглядом и мешками под глазами, — спасибо, что приехал, Маркус.

— Ерунда, — отмахнулся я и сделал шаг вперед, но мой путь преградил хмурый вооруженный мужик и протянул две папки с бумагами.

— Стандартная форма неразглашения, — поспешил пояснить Макс и извиняясь развел руками.

Только когда мы подписали все бумаги, вояка от которого веяло мощью на уровне Альберта, отошел в сторону и позволил нам пройти вглубь помещения.

Помещением оказался производственный цех.

На вид не заброшенный, но сейчас конвейеры не работали, а присутствующие вокруг тридцать вооруженных до зубов крепких бойцов явно были не из числа персонала.

Левое крыло помещения было отделено от нас тканевой ширмой, но и через нее я заметил следы гари на потолке и поврежденные конструкции стен.

Да и запах вокруг стоял знакомый.

Так пахла смерть.

— Что здесь случилось? — спросил я, когда мы с Максом отошли чуть в сторону.

Обычно бодрый и жизнерадостный паренек сейчас выглядел напряженным и неразговорчивым.

Поверх элегантного белого костюма у Макса красовался серебристый бронежилет, отливающий пятью энергетическими прожилками и каждая выдавала стихийный ответ на уровне снаряда от танка.

Энергии внутри броньки было впихнуто столько, что просто стоять рядом с ней было физически дискомфортно. Полагаю и носить ее задачка не из простых, но Макс неплохо держался.

— Портал открылся в разгар смены рабочих. Энергетическая вспышка вызвала пожар, были жертвы, — скосив взгляд на ширму, ответил Макс.

— Но прорыва не было, — не спрашивал, а утверждал я.

— Верно.

— И не ожидается, — бегло глянул я на Портал.

— И не ожидается, — охотно подтвердил Макс и к его чести не стал спрашивать, как я это понял, — но сам факт появления в столице Портала «С»-класса это проблема, Маркус. Если люди об этом узнают, начнется паника. Более того, этот завод переработки — важное звено в цепи производства материалов для постройки кольца стен, поэтому мы ничего не афишировали и решили действовать скрытно. Повезло, что дежурная группа портальщиков клана находилась неподалеку и пополняла припасы, а потому проблем с закрытием не ожидалось… но… — тут Макс сбился и напряженно сжал кулаки.

Я дал парню паузу, чтобы он выдохнул и взял себя в руки.

Насколько мне известно, дежурные клановые группы портальщиков комплектовались из Ратников и элитных клановых стихийников, работали они преимущественно в красной зоне и являлись главной ударной силой Клана.

Для подобных ребят Портал «С»-класса не должен был стать проблемой, но раз я стою здесь, значит, проблемой Портал все-таки стал.

— В общем, дежурная группа не вернулась, — сквозь зубы процедил Макс, — один Ратник и десять опытных ребят пропали. Сработал тревожный маяк, но никакой информации они дать не успели. И чтобы максимально быстро подготовить спасательный отряд, способный вытащить одаренных такого уровня, нужно было понять, с какой Стихией они столкнулись… и я… — тут Макс замялся и виновато опустил глаза, — отправил туда Диану.

Я тут же нахмурился и молча направился к Порталу.

— Я понимаю твои мысли… — по-своему интерпретировал мое поведение Макс и побежал следом, — но Диана член Клана Астрала и опытный разведчик! С ее Стихией и способностями, разведать Портал «С»-класса выглядело плевым делом, да и требовалось лишь подтвердить…

— Как давно она зашла? — строго спросил я, остановившись в нескольких метрах от Портала.

Зуб Аргуса не выдавал ничего конкретного. Уровень Стихийного ответа 32%, но какой именно Стихии Аргус определить не смог.

Необычно, но так иногда бывает, когда источником стихийной энергии является не место, а сами портальные твари.

Хорошая новость этого факта в том, что раз внутри нет точки Силы, то окружающая среда там лишь условно-враждебная и шанс умереть сразу на входе минимальный.

Плохая же в том, что раз Аргусу даже в таких условиях не удалось определить Стихию тварей внутри, то и их силу он мог оценить неверно.

Был в моей обширной практике один случай, когда внутри Портала «B»-класса неожиданно оказался Большой Зеркальный Дракон.

Этот сюрприз чуть не стоил мне жизни, так как с этими исключительно хитрыми и умными тварями «S+»-класса связываться без подготовки крайне опасно.

Обычно Дракон, в зависимости от типа имеет иммунитет ко всем Стихиям, кроме одной уязвимой. Только используя уязвимую стихию возможно сразить эту живучую тварь… только вот Зеркальный выделялся даже среди собратьев тем, что был способен отразить любую Стихию.

Да, Тьму тоже.

В итоге фамильяры и энергия Тьмы оказались против него бесполезны и мне пришлось найти способ механически повредить его Зеркальную шкуру.

Те три недели в Лиловых Предгорьях я запомнил на всю жизнь и с тех пор к подобным «неопределенным» Порталам отношусь с настороженностью.

— Сорок пять минут назад, — сверившись с часами, ответил Макс, — сигнал ее маяка пропал через двенадцать минут и три секунды после того, как Диана вошла внутрь. Если честно, я немного запаниковал и сразу позвонил тебе…

— И правильно сделал, — хмыкнул я и со скепсисом оглядел свой порванный костюм.

Ну да, в таком на Дракона не пойдешь.

Да и снаряги у меня не особо. «Длань Сумрака» в тенях за спиной, да мантия на руке.

Весь добытый лут с красных галстуков я оставил Пахому на оценку, а заехать в квартал времени не было.

Ну, будем надеяться, что обойдется без крылатых огнедышащих сюрпризов.

— Нет, ты не думай, Маркус, — заметил мой взгляд Максим и замахал руками, — я не прошу тебя идти туда! Я просто вспомнил про твоего Кота… подумал, что он бы смог провести первичную разведку, чтобы я мог понять, с чем мы имеем дело. Клан Молнии может позволить себе любые из известных человечеству артефакты и сильнейших наемников. Если будет нужно, я смогу подключить даже Ратников из других Кланов…

— Одного уже подключил, — усмехнулся я, — а вот что касается Кота, то прости, со мной из питомцев сейчас только он, — кивнул я на детеныша Тирануса, который выбрался из Каймана и с упорством барана бодал дерево перед входом.

Так как Лиса ушла со сборщиками в джунгли, мне пришлось взять Борьку с собой. Ведь он, в отличие от моих фамильяров и воплощений являлся живой тварью и без постоянного присмотра мог представлять опасность для окружающих.

— Может хватить болтать⁈ — раздался грубый голос сбоку и буквально из пустоты там появилась высокая девушка с белыми, словно седыми, волосами, туго заплетенными в длинную косу.

Изящные черты молодого лица не очень удачно сочетались с суровым взглядом пульсирующих чистой энергией глаз. Зато этим глазам отлично подходил внушительной мощи серебристый доспех из иномирной ткани и с точечными вкраплениями стихийного металла на плечах, локтях и груди.

Суровый образ обманчиво хрупкой воительницы дополняли две длинные рукояти клинков с красной обмоткой, что торчали из-за спины.

Внешне определить возраст девушки не представлялось возможным, но это была «беда» практически всех сильных одаренных. А эта дама была определенно сильна.

— Ты из-за этого парниши меня задерживал, Максим? — недовольно сощурилась девушка и скосила взгляд в сторону моего питомца, который таки расправился с ненавистным дубом и сейчас с гордым видом зыркал на косо смотрящих на него охранников, — Ради того чтобы пустить туда это рогатое недоразумение⁈

— Я бы попросил, — возмутился я, — его зовут Борька.

— Ой, да и наплевать, — фыркнула девушка и повернулась к Максу, — Княгиня дала добро, так что я захожу, — констатировала она и шагнула к Порталу.

— Я бы не советовал, — добродушно бросил я ей вслед.

— Что прости? — развернулась вполоборота белокурая воительница, — Неделю, как стал псевдоратником и уже будешь мне указывать? Когда я закрыла свой первый Портал, ты еще пешком под стол ходил!

Это вряд ли, — усмехнулся я про себя, но вслух произнес другое.

— Какой Стихии Портал?

— Неизвестно, — нахмурила свое красивое личико девушка, — ты вообще за кого меня держишь?

— За грубиянку, которая не представилась и понятия не имеет, куда идет, — пожал я плечами.

— Я Астрид, Ратник Клана Астрала! — гордо вскинула носик девушка.

— Это ничего не меняет, — безразлично пожал я плечами, — По какой причине Аргус может не определить Стихию, Ратник?

— Их слишком много! — перешла на рык девушка, — и у нас нет времени проверять их все!

— Спрошу по-другому, — вздохнул я, — какая причина худшая?

На этот раз Астрид отвечать не стала и едва сдержалась, чтобы не потянуться к клинку за спиной, а Макс продолжал молчать с немым напряжением на лице.

Похоже, проще будет показать.

С этой мыслью я подошел к девушке и вытянул руку в сторону Портала. Проявившийся из теней клинок кончиком коснулся мерцающей пелены, и дымку на лезвии едва заметно дернуло в мою сторону.

— И что это должно доказать? — не оценила демонстрации девушка.

Блин, она точно Ратник?

— Вспоминаем базу, — убирая клинок в тень, хмыкнул я, — как реагирует Портал на энергию рядом?

— Обычно никак, — фыркнула Астрид.

— Вот именно, — кивнул я, — а этот Портал энергию отталкивает. Что это значит?

— Что Портал закрыт… — уже не так уверенно ответила девушка, — но это ошибка! Аргус бы такое заметил!

И одновременно с возмущением Астрид к Порталу подошел Макс и создал на пальце голубую искру. После чего осторожно приблизил ее к пелене и с задумчивым видом просидел так три секунды.

Визуально искра даже не шелохнулась, но Макс кивнул своим и мыслям и отпрянул в сторону.

— Маркус прав, минимальное отталкивающее искажение присутствует, — уверенно заключил Максим и я окинул парня совсем иным взглядом.

Колебаний искры не произошло ни визуально, ни во внутренней структуре, но тем не менее он их заметил. А, вернее будет сказать, почувствовал.

Когда я подносил теневой клинок, я слегка слукавил и стократно усилил эффект искажения, чтобы он стал заметен, но Макс сделал это сам и исполнил это куда искуснее, чем могло показаться на первый взгляд.

— Я-я не верю…

— А тебе и не нужно верить, Астрид. Я запрещаю тебе туда идти, — безапелляционным тоном заявил Максим.

— Сука! — выругалась девушка, но свой гневный взгляд почему-то обратила на меня.

И даже спорить не стала! Теперь и мне стало интересно кто такой Макс, раз его слово для Ратника Клана Астрала важнее разрешения собственной Княгини. Да и вел себя парень несколько иначе, чем я успел привыкнуть… взрослее что ли?

— Ты встречал подобное раньше? — обратился Макс ко мне, игнорируя возмущение Астрид.

— Пару раз, — не стал отрицать я, — у нас… на севере, — чуть запнулся я, — такие Порталы называли антистихийными. Поначалу кажется, что Портал действительно пытается тебя вытолкнуть, словно он закрыт… но это ложное ощущение. На самом деле он в процессе «выталкивания» высасывает часть твоей энергии, словно паразит, заманивая тебя глубже. Выжить в таких условиях способны далеко не все твари, а те, что смогли адаптироваться…

— Могут быть куда опаснее, чем ранг «С», — без улыбки закончил мою фразу побледневший Макс, — спасибо, что поделился, Маркус, это очень ценная информация.

— Ты что, ему веришь⁈ — подняла бровь Астрид, — Максим, ты не забыл, какой Клан я представляю? И даже у меня нет подобной информации! Откуда она у какого-то хера с улицы?

— На севере такое случалось, он же сказал, — невозмутимо ответил Макс, перекидывая через плечо один из семи лежащих рядом рюкзаков с гербом Клана Молнии.

После чего парень окинул взглядом раскрытый контейнер с холодным оружием, выудил оттуда переливающийся голубым сиянием клинок и пристегнул к поясу.

— Стой… ты чего это делаешь? — опешила Астрид.

— Я Диану туда отправил, мне и вытаскивать, — пожал плечами Макс.

— Но ваше… — неожиданно перейдя на «вы» заикнулась Астрид и тут же прикусила язык, — я не позволю вам идти туда одному!

— А я не позволю союзному Клану Астрала потерять своего последнего Ратника, — холодно ответил Макс и вздрогнувшая от внезапного откровения девушка косо стрельнула на меня глазками.

Похоже, я услышал то, что моим ушам слышать не полагалось, но Макс сказал это нарочно и как я понял, это была его своеобразная плата за мою информацию.

Парень знал, что денег я с него не возьму, а идти на смерть, будучи должником не в его правилах. И по глазам вижу, этот идиот реально готов умереть за свою Диану. А если он туда пойдет один, так и будет.

— Вы давали слово Княгине! — не сдавалась Астрид, схватив парня за плечо.

— Давал слово, что не полезу в Портал со Стихией Природы или Земли. Про антистихийный речи не было, — отмахнулся Макс и продолжил надевать снаряжение.

На меня же никто внимания уже не обращал.

Охрана вокруг, поняв, что происходит, начала судорожно подносить Максиму контейнеры со снарягой и высказывать рекомендации, а Глеб по моему приказу хвостиком бродил за Борькой и следил, чтобы тот не бодал ничего ценного.

Я лениво окинул взглядом всю эту суету, деловито поправил свой рваный пиджак и вошел в Портал.

Проморгавшись, я инстинктивно закрылся рукой от промозглого ветра и присвистнул.

Выход находился на уступе невысокой горы. Сверху бушевала метель и туда преграждала путь отвесная скала, а вот вниз шла широкая тропа в виде наслоенных друг на друга круглых плит.

Несмотря на холод, никакой угрозы вокруг не ощущалось. Даже сам ветер антистихийного Портала не «сосал» энергию, а лишь осторожно прощупывал.

Антистихийные Порталы не поддавались просчетам Аргуса и являлись самыми малоизученными, непредсказуемыми, а оттого опасными.

Ученые и исследователи Башни строили разные теории о причинах их возникновения.

Одни говорили, что это закрытые Порталы, в которых по какой-то причине вновь образовалась жизнь.

Вторые утверждали, что состояние «антистихии» — это естественная эволюция любой Стихии и со временем таких миров будет становиться только больше.

Третьи были убеждены, что все антистихийные Порталы ведут в один конкретный мир-паразит.

Кто был прав, а кто ошибался, осталось загадкой.

Подобные Порталы попадались крайне редко, данные оттуда противоречили друг другу и для анализа их было слишком мало.

Однако одна общая закономерность все-таки нашлась.

Встречающиеся там твари имели уникальные мутации, которые проявлялись только под воздействием антистихии.

Мои мысли прервал шорох позади.

Я обернулся и увидел там Макса.

Сосредоточенный взгляд, уверенный вид и полная решимости аура.

К моему удивлению, артефактов я на парне насчитал всего пять и источаемый им стихийный ответ на 90% принадлежал ему самому.

Похоже, кое-кто не хило сдерживался в Портале с крабами, и не продемонстрировал мне и четверти того, на что способен.

— Где твоя гвардия? — глянул я парню за спину.

— Ждет моего возвращения, как и приказано, — спокойно ответил Макс и, поежившись, окинул местность оценивающим взглядом.

— Еще не поздно повернуть назад, — улыбнулся я.

— Это я должен сказать, — усмехнулся Макс, — я не просил тебя заходить внутрь.

— А ты думал, я отпущу тебя одного?

— Это дело Клана Молнии… — начал говорить парень, а потом осекся, — нет. Мое личное. Это я отправил дежурную группу в этот Портал. И это я позволил Диане зайти следом… Это мои личные ошибки, мне их и исправлять.

— Ладно, исправляй, — пожал я плечами, — а я тут рядом похожу.

— Тебе говорили, что ты сумасшедший? — поинтересовался Макс.

— И не раз, — улыбнулся я, — что-нибудь чувствуешь?

— Ничего особенного, — покачал головой парень и постучал пальцем по коммуникатору, — правда, связи нет. Это странно. А ты что-нибудь чувствуешь?

— Ничего хорошего, Макс, ничего хорошего, — вздохнул я и пошел вперед.

Спуск по плитам занял чуть больше получаса, и мы оказались на усеянной камнями пересеченной местности с одной тропой, на которой виднелись свежие человеческие следы.

Увидев их, Макс попытался побежать вперед, но я остановил его и продолжил идти первым.

К этому моменту коммуникатор не просто перестал подавать сигналы к жизни, но и вовсе отключился. Промозглый ветер чуть ослаб, но его влияние на организм стало ощутимым.

Мой иммунитет пока успешно гасил враждебное воздействие антистихии, но посланных в разведку ящерок развоплотило на второй сотне метров.

Неприятно. Я рассчитывал, что к этому моменту мне удастся хотя бы определить местных тварей… но все, что они успели найти это следы.

Пришлось блуждать вслепую.

Последующие двадцать минут пути Макс молчал, и дыхание его сбилось лишь раз, хотя антистихия уже вовсю сосала из него энергию. Крепкий парень, куда крепче, чем я думал.

В общем, мы находились в пути уже полтора часа и все это время следы женских ног не прерывались. При этом они были четкими и явно оставлены намеренно. Остаточной стихийной энергии в следах не ощущалось, но вполне очевидно, что принадлежали он Диане. И раз она зашла сюда сама, то это означало, что девушка, как минимум, жива.

Макса этот факт успокаивал, но когда мы минули два бархана-близнеца и сквозь каменистый овраг вышли на пригорок, след вдруг пропал.

Парень чуть не сорвался на бег, но побледнел и замер, увидев гору трупов посреди недавно завершившейся здесь кровавой бойни, свежие следы которой раскинулись в низине под нашими ногами.

Глава 2

Мертвых тел я насчитал примерно полторы сотни, из которых только три тела были человеческими. Они треугольником лежали посреди низины в окружении множества дохлых тварей с полупрозрачной зеленой шкурой.

Преодолев секундный ступор, Максим сорвался с места и побежал вниз.

Я же спускаться не спешил и внимательнее оглядел поле недавнего боя.

Да, не повезло этой троице принять бой в низине с гладкими скользкими краями и полным отсутствием укрытий. Но учитывая, что их врагами были Скрытники, это наверняка была засада.

Эти хитрые твари, похожие на хамелеонов-переростков, имели многослойную шкуру с примесью стихийных частиц Природы, что помогало им менять не только окрас и становиться невидимыми, но и полностью скрывать следы своего присутствия.

А мягкие лапки тварей позволяли им передвигаться бесшумно и при этом достаточно быстро, чтобы поспевать за жертвой.

Мелких врагов Скрытник заглатывает целиком, а расправляться с более крупными ему помогает острый наконечник длинного хвоста.

До заявленного Аргусом «С»-класса обычный Скрытник не дотягивает, только вот те трупы, что я видел здесь, не были обычными.

Размером местные Скрытники превосходили своего собрата минимум вдвое, а измененное строение лап и позвоночника показывало, что твари были прямоходящими. Также их хвост стал длиннее, толще и оброс гребневидными твердыми наростами, которые также опоясывали овальную голову твари, и судя по следам, эта новоприобретенная броня была способна сдержать удар стихийной стали.

Добавим к этому сумасшедшую регенерацию, идеальную маскировку и достаточно высокую природную скорость, и «С»-класс уже не станет для этой твари завышенной оценкой.

Только вот и зашедшие сюда одаренные были далеко не самыми простыми.

— Мертвы, — холодно констатировал Макс, обойдя каждого из трех павших бойцов с гербами Клана Молнии на броне.

— Сочувствую, Макс. Но эти ребята дорого продали свои жизни. Сам что думаешь? — убедившись, что поблизости опасности пока нет, спустился я чуть ниже.

— Местность неудобная, тварей много и электричество на них слабо действует… но будь тут полный отряд, он бы справился без потерь и уж точно не позволил загнать себя в ловушку, — задумчиво ответил Макс, — даже с учетом воздействия антистихии. А значит, тут есть кто-то еще опаснее.

— Согласен, — кивнул я выводам парня и подошел к трупам поближе, — и этот «кто-то» заставил отряд разделиться. А еще обрати внимание на это.

Макс проследил мой взгляд и нахмурился.

На шее одного из мертвых бойцов виднелся ожог. Макс аккуратно перевернул тело набок и оттянул броню. Оттуда резко пахнуло гнилью, а спина бойца оказалась полностью покрыта струпьями и волдырями.

— Скрытники могут использовать кислоту? — прикрыв нос, отшатнулся Макс.

Я же в этот момент одним взмахом клинка вскрыл ближайший труп Скрытника от пят до подбородка и покачал головой.

— Нет.

После этого мы быстро осмотрели тела бойцов внимательнее и обнаружили подобные волдыри и у остальных. И получили они эти кислотные ожоги еще при жизни.

— В любом случае надо идти дальше. Трупам больше двенадцати часов и Дианы здесь нет, — вернул сосредоточенный взгляд Макс и ощупал пальцами последний оставленный ей след, — и почему она не вернулась⁈

— Ты и сам знаешь ответ, она ушла искать остальных, — хмыкнул я, — с другой стороны, увидев побоище, она нырнула в Астрал. Тварей способных туда дотянуться крайне мало, и Скрытники к ним не относятся.

— Знаю, — вздохнул Макс, — но предчувствие у меня плохое Маркус.

— Тогда давай поторопимся, — кивнул я и мы двинулись дальше.

Женских следов на нашем пути уже не было, но они нам и не требовались.

Вместо них, нашим ориентиром стали разбросанные одиночные трупы Скрытников, которые словно хлебные крошки привели нас на широкое плато из странного черного камня.

Плато было местом еще одной битвы.

Хотя вернее будет сказать убийства. Ведь кроме четырех человеческих тел, тут не было никого.

Ни трупов Скрытников, ни каких-либо иных тварей.

Судя по волдырям и струпьям, которыми трупы были покрыты с головы до пят, одаренные умерли мгновенно.

Пока я осматривался, Макс на всякий случай проверил пульс каждого и с мрачным взглядом покачал головой.

Видно было, что парню морально тяжело находить трупы своих собственных людей, но Дианы среди них не было, и, пожалуй, это единственное, что позволяло Максу сохранять концентрацию и самообладание.

А это было непросто, учитывая, что с каждой минутой давление антистихии сказывалось на Максе все сильнее и медленно, но верно истощало его источник.

— Похоже, тут на них что-то напало, и они разделились, — констатировал Макс и перевел взгляд в сторону узкого ущелья впереди, на входе в которое виднелись остаточные следы электрических разрядов, — одна группа отвлекла напавших тварей на себя, чтобы дать второй группе шанс уйти… — кивнул Макс в то место, из которого мы пришли.

— И там их раненых встретили и окружили Скрытники, — согласно кивнул я, придя к такому же выводу.

Только вот главный вопрос оставался открытым.

Какая тварь могла напасть на группу из сильных одаренных, убить четверых, обратить в бегство Ратника и при этом не оставить никаких следов? Судя по озадаченному лицу Макса, он сейчас думал о том же самом.

Помимо следов, на входе в ущелье, все плато было усеяно последствиями от использования техник Стихии Молнии, но при этом ни одной мертвой твари вокруг не было.

И это был плохой знак.

— Диана бы пошла дальше, — подвел итог своих размышлений Макс, и перехватив голубой клинок поудобнее, направился в ущелье.

Узкую зону ущелья мы осторожно прошли за двадцать минут и в итоге выбрались из него на такое же плато-близнец из черного камня.

Здесь не было ни трупов, ни следов борьбы… но вот исходящий от камней стихийный фон мне ой как не понравился.

Макс замер, внимательно осмотрелся и осторожно сделал шаг вперед.

И мгновением спустя все плато вдруг завибрировало, и из трещин под ногами бесшумно вылезла желеобразная фиолетово-зеленая субстанция и, приняв форму здоровенной капли, нависла за спиной Макса.

— В СТОРОНУ! — закричал я и оттолкнул замешкавшегося парня плечом.

Капля с булькающим звуком обрушилась на меня.

В последний момент я успел развернуть мантию и прикрыться ей как щитом. Ткань зашипела, провисла под давлением, но с подпиткой в три сотни единиц энергии удержала удар и отпружинила вязкую субстанцию в сторону.

Под воздействием Стихии Времени капля распалась на сотни мелких кусочков, которые тут же утекли обратно в щели между камнями.

— Что это за херь⁈ — ощетинился стихийной броней Макс.

Ответить я ничего не успел, так как внизу снова что-то забулькало и я без колебаний вонзил под ноги теневой клинок.

Пронзительный писк едва не разорвал перепонки и выбившаяся из-под земли словно гейзер вязкая жидкость обогнула меня и сформировала вокруг четыре желеобразных существа.

Выглядели они как светло-зеленая вязкая жижа с плавающими внутри фиолетовыми шариками-ядрами. Из десятков энергетических ядер лишь одно было настоящим, а остальные обманками.

Стоит ошибиться и Кислотник накажет тебя за это смертью, но со мной такие трюки не пройдут.

Выгадав момент, я безошибочно определил настоящие ядра и в четыре взмаха оставил вокруг себя четыре безжизненные лужи кислотной жижи, которые с шипением растеклись по черным камням.

Макс же в этот момент уже убил пятерых Скрытников, которые, видимо, преследовали нас все это время и решили отобрать у Кислотников добычу, но просчитались и превратились в прожженные стихийной молнией угольки.

А вот с желеобразной тварью у парня возникли проблемы.

Удар стихийной молнии Кислотник даже не почувствовал и с азартом бросился в атаку. Тогда Макс пустил в ход клинок, который в умелых руках одаренного засиял словно голубое солнце и Макс нашинковал желе на тысячу кусочков.

Если я точно знал, где настоящее ядро и бил туда сразу, то Макс пошел иным путем и последовательно рассекал каждое ядро, нанося в секунду ударов больше, чем был способен отследить человеческий глаз.

На то, чтобы пробить все ядра, у парня ушло менее трех секунд, только отсеченные части твари все равно не исчезли и начали собираться воедино. И пока опешивший Макс начал рубить ядра по второму кругу, в слепой зоне за его спиной образовался новый сгусток и устремился в оголенную шею.

Я подоспел вовремя и взмахом теневого клинка прикрыл Максу спину, после чего нашел взглядом настоящее ядро из сотни разбросанных кусочков и вонзил в него острие своего клинка.

Всеобъемлющий булькающий звук наконец стих, вибрации в земле прекратились, а тяжело дышащий Максим припал на колено и с болезненным видом отстегнул расплавленный кислотой кусок брони с плеча.

— Спасибо, — выдохнул Макс, и ловко выудив из рюкзака небольшую емкость с жидкостью, полил ей свой ожог.

— Всегда пожалуйста, — кивнул я, стряхивая остатки кислоты с клинка, — помочь?

— Нет нужды, — покачал головой Макс, плечо которого прямо на моих глазах порозовело. И дело тут не столько в целебной воде, сколько в естественной регенерации парня, которая находилась если не на уровне светлых, то близко к нему.

— Никогда не видел таких странных Кислотников, — закончив целебные процедуры, сказал Макс, — я уверен, что дотянулся до нужного ядра, но оно словно проигнорировало мою атаку!

— Потому что это не совсем Кислотники, их телами управляют Спириты, — хмыкнул я.

— Спириты в Портале «С»-класса? — поперхнулся Макс водой.

— Аргус иногда ошибается, — напомнил я.

Впрочем, подобную мутацию Кислотника я тоже встречал первый раз в жизни.

Полагаю, Аргус оценил внешнюю оболочку, которая действительно выглядела как обычный Кислотник, но с одной разницей. Будучи под управлением Спиритов, энергетическое ядро тварей находилось в Астрале и дотянуться до него материальными атаками оказалось невозможно.

— Но ведь Спириты не имеют материальной формы… — озадаченно почесал голову Макс.

— Обычные не имеют, — кивнул я, — но под воздействием антистихии они побороли этот недостаток, сумев подчинить тела Кислотников.

— Эта гибридная херота явно не «С»-класс, — сглотнул ком в горле Макс, и как только ему вернулась подвижность руки, он поднялся на ноги, — Ладно, враг понятен. Что мы будем делать дальше?

— «Мы» — ничего. Ты идешь обратно.

— Чего⁈

— Кислотники имеют в основе своих тел Стихию Земли. Твое электричество против них бесполезно, а ядро Спиритов, сокрытое в глубинах Астрала ты достать не способен. Как ты собираешься с ними сражаться?

— Мне насрать, — нахмурился Макс, — с хамелеонами у меня проблем нет!

— Думаешь, твоих ребят поубивали хамелеоны? — поднял я бровь.

На что Макс отвел взгляд и выругался.

Хоть он и не хотел это признавать, но прекрасно понимал, что без моей помощи он здесь бы и погиб. Также как и его люди, которые будучи стихийниками Молнии, просто не способны оказать сопротивление гибриду Кислотника и Спирита.

— Так, слушай, Макс. Я прекрасно понимаю твои чувства, но сейчас ты должен ответить на один вопрос. Не мне ответить, а самому себе. Что для тебя важнее, жизнь Дианы или твоя гордость?

— Жизнь Дианы, — хмуро, но уверенно ответил парень.

— Тогда оставь это мне и иди на выход.

— Я-я направлю к тебе Астрид, теперь, зная с чем мы имеем дело… она сможет… — начал судорожно соображать Макс.

— Нет, — покачал я головой, еще мне не хватало и вторую бабу искать, — просто доверься мне и подожди. Сможешь?

Макс поджал губы, руки его сжались до крови на рукояти клинка, но переборов гордость, он со вздохом кивнул.

— Сам к выходу дойдешь? — уточнил я и был тут же одарен хмурым взглядом.

А секундой спустя за спиной Макса неожиданно выскочил из невидимости притаившийся Скрытник, и парень не глядя встретил его черепушку молниеносно вынутым из ножен голубым клинком.

После чего Макс брезгливо стряхнул мозги убитой твари с лезвия и вернул клинок на место.

— Понял, не дурак, — хмыкнул я, — тогда увидимся на выходе из Портала, — махнул я рукой, и посвистывая, направился дальше один.

Давление антистихии достигло пиковых значений во время битвы на плато и мой иммунитет хоть и со скрипом, но справлялся, а потому я ускорился.

Ошибиться с направлением было трудно, так как от плато с черным камнем вниз вела одна единственная дорога и чем дальше я забирался, тем более отчетливо ощущал присутствие враждебных тварей рядом.

И вот спустя тридцать минут пути я добрался до окруженной огромными валунами низины, в которой располагались руины какого-то древнего храма, заросшего плющом.

За все время пути на меня рискнули напасть лишь три Спирита-Кислотника. Но быстро поняв, что их ядра уязвимы для моего теневого клинка, твари перешли к выжидательной тактике и старались не показываться мне на глаза.

Вход в храм оказался наполовину завален и рядом с грудой заросших камней лежало два мертвых тела.

Я глянул на их лица и выдохнул. Не Диана.

Похоже, группа отступала до тех пор, пока не уперлась в этот тупик, в итоге и ставшим для всех членов отряда могилой.

— Или же не всех, — с улыбкой перехватил я клинок поудобнее, услышав, как изнутри храма доносятся какие-то звуки.

Я стремительно проследовал внутрь и увидел там двоих мужчин.

Один бритоголовый крепыш с наполовину обожженным лицом и множеством струпьев на теле, отмахивается обломком топора от осторожно подступающих к нему волн Кислотников, а второй блондин с лохмотьями вместо доспеха, удерживает единственной целой рукой ростовой щит и прикрывает своего товарища сбоку.

А над головой у едва живой пары одаренных витают фиолетовые облачка нематериальных чистокровных Спиритов и издают противный писк.

Твари, похожие на плавающих в пространстве призраков периодически пикируют вниз словно коршуны, чтобы сбить концентрацию загнанных в угол жертв, но каждый раз Спиритов не подпускает барьер, который держит на себе хрупкая блондинка, прижавшаяся к стене за крепкими спинами двух бойцов.

Стоило девушке меня заметить, как она покачивая головой истерически засмеялась, а в ее измученном взгляде блеснула искорка надежды.

Помимо Дианы, меня заметили и витающие в воздухе нематериальные Спириты, которые незамедлительно бросились в атаку.

* * *

Макс был вне себя от злости, и большая ее часть была направлена на собственную беспомощность.

Вернувшись назад без ничего, он просто не смог сидеть сложа руки и тут же отдал распоряжение гвардейцам готовиться к выходу.

Астрид тоже не бездействовала и к этому моменту самостоятельно собрала маленькую армию из сорока лучших наемников, которых можно было собрать за столь короткий срок.

Уже зная с чем конкретно придется иметь дело, Максим отобрал из наемников тринадцать наиболее подходящих, снабдил всех снаряжением и подробными инструкциями о том, с чем рейду придется столкнуться внутри, и отряд вошел в Портал.

С нападавшими по ходу продвижения вглубь Скрытниками не возникало никаких проблем, и отряд уверенно шел дальше.

Однако несмотря на всю подготовку, чем ближе они подбирались к черному плато, где водились мутировавшие Кислотники, тем страшнее становилось Максиму.

Он не мог сказать наверняка, хватит ли им силы справиться с тварями без потерь, и любая смерть будет на его совести.

И вот когда Максим уже хотел остановиться и повернуть рейд назад, на горизонте показался он.

С гордо поднятой головой, улыбаясь и что-то весело рассказывая, Маркус левой рукой помогал идти шатающемуся бритоголовому здоровяку, правой рукой за шкирку волочил по земле однорукого мужика в отключке, а за спиной Маркуса, обхватив его ручками за шею, ехала на нем как на лошади странно улыбающаяся блондинка.

Глава 3

— Ну хоть одна очнулась! — обрадовался я, начавшей копошиться поклаже на спине, — А то пока дойдем до выхода, со скуки помереть можно!

— Я и не спала, — смущенно ответила Диана, — да и Сережа вон в сознании, — указала она пальчиком на опирающегося на меня слева здоровенного мужика, который вяло перебирал ногами.

— Ну-у-у-у, этот точно в отключке, — усмехнулся я, демонстративно подергал плечом, и пару раз шлепнул бритоголового по щекам.

Ноль реакции.

Здоровяк отключился в момент смерти последнего Спирита. Поначалу я переживал, что тот помер, но нет. Просто оказался неблагодарным человеком.

Сказать «спасибо» за спасение перед тем, как терять сознание это же банальная вежливость!

Его однорукий приятель, к слову, оказался еще менее воспитанным.

Мало того что блондин вырубился в середине сражения и едва не был сожран самым последним Кислотником (вот было бы обидно), так когда я крикнул «РОТА ПОДЪЕМ!», мужик только крепче вцепился единственной рукой в свой ненаглядный щит, да так и остался лежать с ним в обнимку.

Без сознания, да.

С одной стороны, было странно ожидать, что едва живые люди в отключке отреагируют на мой крик, но с другой, Сережа отреагировал!

Не зря бритоголовый здоровяк носит статус Ратника, как я узнал чуть позже.

Не открывая глаз, Сережа встал, пробубнил что-то несвязное и оперся на меня своим могучим плечом. И что удивительно, продолжил передвигать своими ногами сам, не приходя в сознание на протяжении всего пути!

Крепкий мужик этот Сережа, ничего не скажешь.

Но благодарности от него я так и не услышал.

Вот Диана в этом плане самая молодец!

Со слезами на глазах бросилась мне на шею, в сердцах поцеловала в щеку, потом правда тут же оттолкнула меня и пообещала проклясть на четыре колена, если расскажу про ее секундную слабость Максиму, но все равно приятно было видеть благодарность в глазах спасенного человека.

И последующую просьбу вытащить двух грязных тяжелых мужиков из уст благодарной дамы я никак не мог проигнорировать.

Правда, Диана в итоге тоже уснула по пути…

Хотя, как мы выяснили сейчас, она притворялась.

И зачем? Кто ж этих баб поймет…

— И правда, в отключке, — удивленно констатировала Диана, тоже шлепнув бритоголового по щекам.

Три раза.

Вошла во вкус, видимо.

После контрольного четвертого шлепка я погрозил Диане что если Сережа упадет, то нести его будет она, и тогда избиение бедолаги прекратилось.

— Всегда хотела залепить пощечину Ратнику, — без какого-либо чувства вины выдала Диана и устроилась на моей спине поудобнее.

С учетом того, что слева на меня давил сто двадцатикилограммовый то ли зомби, то ли лунатик, а справа я волоком на щите тащил однорукого блондина, появилась мысля скинуть Диану со своей спины, но я представил лицо Макса, когда он это все увидит и тут же передумал.

Это того точно стоит!

— Готова к встрече со своим рыцарем? — с улыбкой спросил я, преодолевая очередной каменистый бархан.

— Почему это сразу моим? — смущенно вздрогнула Диана.

— Ну не моим же, — хохотнул я, — да и видела бы ты полное решимости геройское лицо Максимки, когда он на полном серьезе готовился пойти в Портал в одиночку…

— Стой, — возмущенно сжала ручки на моей шее Диана, — что он там хотел сделать⁈

— Упс, — понял я, что сболтнул лишнего, и продолжать палить Макса не стал.

Тишина продержалась где-то минуту, за которую я четко понял, что лекции о безопасности Максу точно не избежать.

— Пойти одному, надо же было додуматься до такого способа самоубийства! — фыркнула девушка.

— А что такого? Я же дошел один.

— Да с тобой-то все понятно… — отмахнулась Диана, — но ему нельзя так рисковать!

— Почему? Ради дамы можно и не такое! — не согласился я и пинком подогнал чуть замедлившегося зомби-Ратника.

— Нет. Максиму подвергать свою жизнь опасности нельзя! — твердо заявила Диана.

— Почему?

— Да потому что… а не важно, — отмахнулась девушка и поспешила перевести тему, — а тебе в любом случае спасибо. Если честно, я не ожидала, что ради чужих людей ты станешь рисковать своей жизнью с учетом своих… проблем.

— Пожалуйста. Чего не сделаешь ради шанса на получение точки на рынке Трезубца, — усмехнулся я.

— Можешь считать, что она у тебя есть, — искренне засмеялась Диана и в этот момент на горизонте появилась широко идущая группа вооруженных людей, среди которых явно выделялся молодой мужчина в белой броне и изящным голубым клинком в руках.

— А вот и твой рыцарь, — с улыбкой подмигнул я, и покрасневшая девушка смущенно отвела взгляд.

Дальнейшие события происходили стремительно и особо моего участия не требовали.

Максим бережно взял в свои руки Диану. И, так и не выпуская ее из рук ни на секунду, принялся раздавать указания бойцам.

Узнав у меня, что живых Спиритов внутри Портала не осталось, Максим отправил своих людей, чтобы они вынесли тела погибших и все ценное, что найдут по дороге.

Бритоголовый и однорукий тоже попали в бережные руки своих товарищей, и мой дальнейший путь к выходу прошел совсем налегке.

Идти на выход из Портала с пустыми руками было непривычно, а потому я порывался помочь со сбором лута и добиванием оставшихся внутри Скрытников, но Максим был решительно против, и я решил не испытывать нервы и так натерпевшегося за последние сутки друга.

Друг.

Странное слово, которое в прошлой жизни я ни разу не употреблял, а тут при взгляде на счастливо улыбающегося Макса, в голове всплывало именно это слово. Друг.

А еще становилось тепло на душе, от вида искренней радости парня, которую он старательно прятал за усталым внешним видом. Но глаза Макса выдавали с головой.

Стоило нам покинуть Портал, как двух раненных тут же отдали в руки лекарей, а остальных присутствующих в промышленном помещении людей принялась координировать Диана.

Правда, недолго.

Так ни разу и не выпустивший Диану из своих рук Максим отнес ее в подъехавший бронированный внедорожник с красным крестом и не слушая никаких возмущений девушки о том, что она в порядке, отправил Диану на обследование в Клановую Больницу.

Я же весело наблюдал за всем этим сидя на капоте Каймана и с аппетитом поедал любезно принесенные мне бутерброды с соком.

Глеб меня не дождался и сейчас дрых на водительском сидении вместе с Борькой, который свернулся калачиком у него в ногах.

Будить я ребят не хотел, да и есть хотелось зверски, потому я просто набивал пузо и ждал, когда суета вокруг хоть немного стихнет.

— Прости, что так долго, — тяжело вздохнул подошедший ко мне бледный Макс и потер заплывшие от усталости глаза, — сам видел… столько работы.

— Да ничего, — пожал я плечами, — бутерброды вкусные, да и погодка хорошая, — кивнул я уже медленно клонившееся к закату теплое солнышко. Портал сами закроете?

— Закроем, — хмыкнул Макс, — благодаря тебе, но закроем. Твоя доля будет посчитана и переведена в течение суток. А еще за спасение…

— Предложишь деньги, и я обижусь, — отставив пустой поднос в сторону, прищурился я, — к тому же Диана и так пообещала мне то, что я хотел.

Услышав это, Макс слегка нахмурился и, поджав губы, осторожно поинтересовался:

— Что именно она тебе… пообещала?

— То, о чем грезит каждый мужчина, — мечтательно вздохнул я, краем глаза замечая, как бледнеет парень.

Ладно, продолжать издеваться было бы слишком жестоко. По глазам Макса вижу, что ему и так не терпится покончить со всеми делами и скорее мчаться к своей Диане в больницу.

— Собственный бизнес, вот про что я говорю, — улыбнулся я, и Макс облегченно выдохнул.

В этот момент сзади раздался шорох и из машины выскочил сонный Глеб с растрепанными волосами.

— Вы вернулись, босс!!! — радостно воскликнул он и стал судорожно искать глазами Борьку.

Я видел, как паника подступает к уже готовому сорваться на поиски заспанному мужику и сжалившись, посоветовал:

— Под ногами посмотри.

— Под ногами? — вздрогнул Глеб и тут же посмотрел на землю, на которой стоял, потупил пару секунд, и ударив себя по лбу, засунул голову внутрь Каймана и только тогда успокоился.

— Готовь машинку, едем домой, — приказал я и послушно кивнув, Глеб вернулся за водительское сидение и рев стихийного мотора разнесся по территории.

Я же спрыгнул с капота и протянул Максу руку.

— Будут проблемы, звони. Примчу в любое время, — улыбнулся я и кивнул себе за спину, — я теперь на колесах.

— Вижу, — ответил на рукопожатие Макс, — Я бы с радостью послушал за бутылочкой горячительного как ты такие «колеса» получил.

— Сейчас? — поднял я бровь.

— Блин, давай не сейчас… — панически замахал руками Макс и мы оба рассмеялись.

Все накопленное за последние часы напряжение парня как рукой сняло и мне было приятно видеть, что единственный человек, которого я в этом времени могу назвать другом, в порядке.

— Ладно, мне действительно пора, — отсмеявшись, хлопнул я парня по плечу и подмигнул, — Диане привет.

— Хорошо, — улыбнулся Макс, — и Маркус, прости, что напоминаю, но все, что произошло здесь… — кивнул он в сторону Глеба, который глупо открыв рот смотрел в свое отражение в зеркале заднего вида и тщетно пытался привести свою растрепанную прическу в нормальный вид.

— Останется в тайне, — жестом закрыл я рот на замок и улыбнулся.

— Спасибо, — ответил Макс и, осмотревшись по сторонам, приблизился и шепотом добавил, — Диана передала, что ты интересовался нашими поставщиками осколков. Прости, но напрямую я помочь не могу. Однако я знаю того, кто может…

С этими словами парень сунул мне в руку визитку и, не оборачиваясь, скрылся в здании.

* * *

Когда мы вернулись в квартал, был уже глубокий вечер.

Срочных дел, требующих моего внимания, не было, поэтому я по-быстрому принял душ и отправился спать в свои покои.

Бессонная ночь и тесное взаимодействие с антистихией сказывались, и я вырубился мгновенно.

Сны снились странные.

Словно мою кровать атаковала черная демоница верхом на волке, но была отброшена со стратегической позиции и изгнана в окно двумя белокурыми близняшками-дьяволицами с большой грудью…

Открыв один глаз, я понял, что возможно это был не сон.

Перед распахнутым настежь окном, облокотившись на подоконник, сидела девушка в белом пеньюаре и двумя ручками обхватив кружку, пила кофе.

Глядя на развивающиеся в свете уходящей луны белые локоны, я потерял счет времени и просто сидел и любовался.

Мозг не хотел знать, сколько времени, не хотел вникать в проблемы, не хотел думать ни о чем лишнем.

На короткий миг мне стало плевать на все и всех вокруг.

Все внимание заполнила собой белокурая красотка с задумчивым взглядом, устремленным к звездному предрассветному небу.

— Хочешь кофе? — не поворачивая головы, спросила Лекса.

— Хочу, — кивнул я, поднялся с кровати и подошел к девушке вплотную, — но не кофе, — освободил я руки Лексы от кружки с напитком и подхватив девушку на руки, добавил, — а тебя.

* * *

Рассвет мы встретили в моей кровати.

И несмотря на то, что солнце вступило в свои права уже более двух часов назад, нам никто не смел мешать или тревожить.

Я чувствовал себя посвежевшим, отдохнувшим и готовым к новым вызовам судьбы, а Лекса лежала на животе поперек кровати с планшетом в руках и, весело подергивая обнаженными ножками, сортировала документы по двум стопкам.

— Есть что-нибудь срочное? — спросил я, потянулся и встал кровати.

— Ммм, — поджав губки окинула взглядом бумажки Лекса и протянула одну мне, — начни с вот этого.

Я вчитался в лист и улыбнулся.

Это была официально оформленная лицензия на право торговли на территории рынка Трезубца. Сроком действия всего на один месяц, однако с приоритетным правом продления и без ограничения по типу продаваемых товаров.

Именно то, что нужно.

— Она уже действует? — уточнил я.

— Ага, шесть часов как, — кивнула Лекса.

— Что-то не вижу радости в глазах, — хмыкнул я.

— Была бы, — вздохнула Лекса, — если бы ты позволил мне додавить Диану самой… Еще день-другой и я бы справилась сама.

— То есть мне не надо было ее спасать? — улыбнулся я.

— Почему же? Конечно, надо! Должники — это всегда хорошо, — хитро сверкнула глазками Лекса, — но мог попросить за спасение что-нибудь другое.

— Мог, — согласился я, натягивая штаны, — но не захотел.

— Надо было раньше предупреждать, что у тебя случаются приступы альтруизма, — хмыкнула Лекса.

— Тогда не стала бы со мной связываться? — удивленно поднял я бровь.

Девушка приподнялась на локтях, задумчиво окинула меня своими изящно сверкающими глазками и со вздохом опустилась обратно на кровать.

— Ты ведь помнишь, что наш контракт на месяц? — не глядя на меня, спросила девушка, — денег на продление хватит?

— Ты мне скажи, — улыбнулся я, глядя на лишь частично прикрытое одеялом изящное женское тело, — финансы Клана Теней по твоей части.

— Зависит от того, на какой срок продлеваем, — игриво сверкнула глазками девушка.

— Хм… — показательно задумался я и с внутренним довольством увидел следы волнения во взгляде обычно невозмутимой и уверенной Лексы, — пожалуй, на один хватит, — дал я свой ответ.

— День? Месяц? Год? — тщательно скрывая разочарование уточнила Лекса.

— Век, — улыбнулся я, и потрепав ошарашенно выпавшую из реальности девушку, вышел в кабинет.

На рабочем столе уже стоял свежеприготовленный завтрак и кружка горячего кофе.

Однако еще раньше, чем я приступил к завтраку, Лекса вошла в кабинет одетая в деловой брючный костюм белого цвета, высоких каблуках и со сложно уложенной прической.

Пока одна астральная копия соблазняла меня у кровати, сама Лекса прихорашивалась в ванной. Очень удобно.

Хотя может это наоборот… соблазняла меня настоящая Лекса, а прихорашивалась копия? Кто знает.

Если честно, даже ночью при полном контакте мне было сложно сказать наверняка где было настоящее тело Лексы, а где материальная-астральная копия.

Различий не было никаких.

Ни внешне, ни внутренне, ни энергетически.

Интересно, Макс в курсе, что Диана так умеет?

— О чем задумался? — якобы невзначай поинтересовалась Лекса.

— Да так, — чуть не подавился я кофе от внезапности вопроса, — о прекрасном.

И после этого бросил задумчивый взгляд на невозмутимо работающую с планшетом Лексу.

— Ладно, — пожала плечами девушка, — не буду ходить вокруг да около, на твое имя пришло официальное приглашение.

— Опять от водников? — поднял я бровь.

— Не совсем, — вздохнула Лекса и перевела на меня неморгающий взгляд, — от Княгини Астрала.

— Интересно, — с энтузиазмом подобрался я, и отодвинув поднос с завтраком в сторону, вчитался в пересланный на мой коммуникатор короткий документ.

Хотя читать там было особенно нечего. Три строчки и по одному слову в каждом.

Тема: Приглашение.

Кому: Маркус.

Цель: Благодарность.

Ни отправителя, ни адреса, ни каких-либо иных данных. Да и само сообщение словно появилось из пустоты и туда же исчезло, стоило мне его прочесть.

Впрочем, с коммуникациями астральной стихии я в «прошлой» жизни сталкивался, так что особенно не удивлялся.

— Нет тут ничегошеньки интересного, — нахмурилась Лекса, нервно постукивая длинными ноготками по планшету.

— Как может быть не интересно получить приглашение в секретную резиденцию⁈ — в сердцах возмутился я.

— А с чего ты взял, что встреча будет в резиденции? — хмыкнула Лекса.

— Хочешь сказать, мы с самой скрытной Княгиней Империи посидим в простом кафе или она приедет к нам? — улыбнулся я.

Да в моей «прошлой» жизни дамы из Клана Астрала тоже предпочитали жить скрытно и были самым малочисленным Кланом в Империи.

Никто не знал, сколько их наверняка, где они живут, что умеют…

— Блядюшник это, а не резиденция, — недовольно покачала головой Лекса, — не на что там смотреть! И мой совет, как твоей личной помощницы, которую ты выбрал и мнению которой должен доверять. Я настоятельно советую тебе не ехать туда ни в коем случае!

— Ну как не ехать… меня же ждут, — ответил я, честно стараясь сдержать рвущуюся наружу улыбку.

Семьсот лет назад мне однажды посчастливилось посетить резиденцию Клана Астрала, правда, она тогда называлась несколько по-другому и что я могу сказать… Тот визит я запомнил на всю жизнь.

А разве может быть иначе с Кланом, в котором состоят исключительно одинокие женщины?

Глава 4

Я стоял на балконе своих покоев и с задумчивым видом потягивал кофе.

Кажется, это была уже третья кружка.

Энергия Спиритов бурлила во мне жгучим потоком. Будучи нематериальными, эти твари «B»-класса не оставляли после себя никакого полезного лута в виде энергетических кристаллов, когтей или шкуры.

Однако вместо этого, состоящие из чистой концентрированной энергии Спириты являлись воистину щедрыми поставщиками стихийных частиц. А редкую энергию Астрала моя Тьма ценила больше прочих и поглощала с особенным аппетитом.

В итоге накопленной чужой энергии в теле стало так много, что с нынешним внутренним источником я просто не успевал переработать и поглотить ее всю.

И это меня раздражало!

Я наконец-то нашел достойных тварей, прикончил их и должен пожинать плоды, но вместо этого был вынужден наблюдать, как из-за низкой связи со стихией треть полученной энергии просто уходит в никуда!

Если бы старик Акс увидел, как я разбазариваю драгоценную стихийную энергию, он бы в гробу десять раз перевернулся, а потом бы убил меня, положил в гроб, и тоже перевернул десять раз.

Но что я мог поделать⁈

Во время боя большая часть получаемой от убийств тварей энергии шла в расход сразу же, а уже после боя, излишек уходил на регенерацию, заживление полученных внутренних повреждений и восстановление запасов теневого клинка.

«Длань Сумрака» отлично поработала и без всяких капризов доставала Спиритов в мире Астрала, но вот чтобы это сделать теневой клинок выработал весь свой ресурс и последующие двенадцать часов «сосал» из меня энергию, чтобы восстановиться.

Еще часть излишков взял на себя клановый осколок, но и его предел наступил быстрее, чем закончилась энергия…

И вот сейчас, когда регенерация была завершена, а «Длань Сумрака» напиталась под завязку, излишек астральной энергии, который мое тело не успевало переработать, все равно остался и медленно утекал в никуда.

Часть я перелил в Кота, который на радостях умчался по канализации километров на десять.

Гонять под землей пытающуюся проникнуть в квартал пакость стало для пушистого своеобразным хобби, и дополнительный прилив халявной энергии Кот воспринял как задание по расширению радиуса «патрулирования».

Все бы ничего, но само задание «патрулирования», пушистый придурок понимал своеобразно и прямо сейчас, из-за передоза астральной энергией под столицей носилось левитирующие полуматериальное существо, похожее на мявкающее приведение.

Похоже, Кот не понимал, что таким образом он распугает всех потенциальных жертв, хотя, судя по тому что я видел, пушистому было весело и без добычи.

Так то он ничего плохого не делал… но главное, чтобы этим полтергейстом не заинтересовались столичные службы, ведь его завывания наверняка слышно не только под землей.

Мысль же слить остаток излишков попугаю, я отмел сразу.

Если пушистому торчку для счастья было достаточно вспомнить, что такое летать, то Клювик, предпочитающий использовать энергию исключительно рационально, наверняка улетит на поиски еретиков. А учитывая, что астральная стихия дает моему пернатому фамильяру способность читать мысли, массовых жертв не избежать.

А этого мне не надо.

Эх.

Будь я сейчас в Башне, то слил бы излишки чужой стихии в Великий Источник и дело с концом, но увы.

С этой мыслью я перевел взгляд вниз, где Борька под зорким наблюдением Лисы пытался поймать телепортирующегося вокруг него хомяка и раздраженно рычал.

Выписывая пируэты, в будущем крайне опасный зверек пару раз едва не ухватил хомяка за задницу. Удивительная ловкость для детеныша Тирануса, который во взрослом виде представлял из себя неуклюжее трехтонное существо.

— А что если… — задумчиво произнес я, и в этот момент Борька запнулся о собственную лапу и, кувыркнувшись в полете, влетел в стеклянную витрину закрытого в дневное время местного бара. После чего, зверек, испугавшись звука стекла, вскочил как ошпаренный и уже не слушая никаких команд, начал панически носиться внутри, эхом разнося грохот по всему кварталу.

— Нет, ему точно рано, — качнул я головой и, допив кофе, вернулся в кабинет.

Сейчас тут было пусто.

На решение всех срочных дел у нас с Лексой ушло чуть более получаса.

Мое желание посетить резиденцию Клана Астрала сегодня разбилось о суровую реальность.

Лекса хоть и со скрипом, но передала мой положительный ответ на приглашение Княгини, но я забыл, что в этом времени Кланы погрязли в бюрократии куда глубже, чем это было семь сотен лет назад.

Поэтому мое согласие приняли, но передали ожидать, когда достопочтенная Княгиня найдет окошко в своем плотном графике и свяжется со мной дополнительно.

На вопрос как много времени это займет, мне не ответили. Ну или Лекса отказалась говорить из ревности.

Но так или иначе, вряд ли это состоится сегодня.

Вторым вопросом срочной повестки оказался запрос от Организации.

Официально оформленный документ, который эти ребята подали с требованием возместить им причитающийся по контракту 1% за совершенную сделку купли/продажи Каймана.

Услышав эту нелепость от Лексы, я рассмеялся.

Организация пыталась меня убить, потеряла 90% своего персонала и в итоге пришла требовать у меня же денег.

Правда, Лекса сказала, что их изначальные запросы были куда выше.

Организация требовала от меня свыше девяти миллионов, пытаясь приписать мне кражу снаряжения (того самого, что я снял с бойцов, пытавшихся меня убить, да), разбитый подиум, поврежденную стену, испорченную репутацию, присвоение прирученной Портальной твари и еще два десятка высосанных из пальца пунктов.

Однако Лекса легко отбила все их нелепые претензии, оставив лишь одну, самую «дешевую» и единственную обоснованную. Ведь по факту лот Каймана действительно перешел в мои владения, и Лекса порекомендовала заплатить им этот жалкий 1%, чтобы не давать Организации возможность оспорить мое право собственности на Кайман в суде.

Сам же инцидент с покушением на меня Организация умудрилась обставить как «неконтролируемый прорыв тварей на территории».

Им мало кто поверил, но у Организции оказались достаточно влиятельные покровители, чтобы грамотно подтасовать улики и в итоге все покупатели были обязаны выплатить свои проценты по контрактам за совершенные до инцидента сделки.

Спорить с доводами я не стал, и махнув на идиотов рукой, приказал Лексе отправить им их заслуженный честным трудом один процент.

Требуемая сумма в 160 000 имперских монет легко перебивалась собранной с красных галстуков снарягой, которую уже успешно распродал Пахом, поэтому мне было совсем не жалко.

Иных вопросов на срочной повестке не было и после этого разговора Лекса уехала в суд по вопросу регистрации Рода Темных. Я не вникал, как там идут дела, так как знал, что как только потребуется мое внимание, Лекса мне все расскажет.

Я медленно обошел свой пустой кабинет по кругу, и со вздохом опустился в кресло.

Излишки энергии продолжали медленно, но верно покидать мое тело, и я даже расстроился, что Светлые так и не решились объявить мне войну.

Да и на пороге не наблюдалось врагов, которых можно этими излишками «накормить»…

Жаль.

Продолжая перебирать варианты в голове, я вернулся в свои покои, и тут мне на глаза попалась мантия.

В голове тут же всплыл вопрос.

А что бы сделал старик Акс, будь он здесь?

Ну да, двух вариантов быть не могло.

Старый садист отправил бы меня в мир Тьмы. Он отправлял меня туда каждый раз, когда я получал хоть минутку свободного времени, и если опустить моральный аспект таких действий, он был прав.

Походы в мир Тьмы неизменно делали меня сильнее.

— Эх, а я так надеялся, что хоть в отпуске мне не придется это делать, — вздохнул я и глянул на текущий уровень связи со стихией.

19,347%.

— Маловато, — почесал я подбородок, — но других вариантов нет.

Запас внутреннего источника напрямую зависит от процента связи со стихией и расширить его резко может лишь создание «Путей». Так назывались дополнительные связующие каналы между миром родной Стихии одаренного и его внутренним источником.

В отличие от «призыва» Стихии через приказы, «Путь» связывает одаренного и мир Стихии постоянным каналом Связи.

Это увеличивает внутренний запас, ускоряет рост стихийной связи и применения техник, повышает проходимость энергоканалов и плотность стихийных частиц внутри, но взамен энергия становится менее стабильной.

С наличием «Пути» управлять Стихией становится сложнее, а в случае малейшей ошибки с контролем существует вероятность, что тебя сожрет собственная Стихия.

И чем больше активных «Путей», связывающих одаренного с миром Стихии, тем выше эта вероятность.

Внутри Ордена для рядового бойца считалось нормой два открытых «Пути».

Три уже являлось большой редкостью. Больше пяти могли выдержать лишь Паладины. Семь — считалось верхней границей.

При этом Магистрами строго запрещалось открывать «Пути» при связи со стихией ниже 50%.

Считалось, что это необходимый минимум для старта. Да, мои нынешние 19% явно не дотягивают, но, с другой стороны, мне сейчас требуется не создавать с нуля, а восстанавливать то, чем я уже владел.

До того, как я попал в ловушку, у меня было семь активных «Путей» и я плотно работал над созданием восьмого.

Однако сейчас я о таком количестве могу только мечтать. Чтобы выжить внутри Портала Времени, мне пришлось последовательно пожертвовать и разрушить каждый из открытых «Путей», чтобы выиграть себе время.

Именно это и опустило в итоге мою Связь со Стихией практически до нуля и если мне удастся вернуть хотя бы один «Путь», это будет хорошим началом.

Приняв решение, я зашторил окна и закрыл дверь на замок. Поразмыслив пару секунд, велел Клювику проследить, чтобы меня точно никто не потревожил, а Коту приказал вернуться в особняк.

После чего снял с себя все лишнее, включая клановый амулет и теневой клинок, создал перед собой облако Тьмы и шагнул внутрь.

* * *

Тьма это энергия, из которой родилось все.

Тьма может принять любую форму.

Тьма может принять любое состояние.

Тьма может поглотить что угодно.

Чтобы существовать здесь и не потерять себя, нужно было четко понимать это. А еще необходимо всегда помнить, что внутри Тьмы есть все и одновременно нет ничего.

Я сделал шаг и под ногами появилась твердая земля. Открыл глаза и увидел очертания собственных рук в тусклом свете. Сделал вдох и ледяной воздух наполнил легкие.

Тяжеловато, но тело еще помнит, как это делается.

— Ну привет, родная, давно не виделись, — сказал я в пустоту и пустота ответила мне сковывающим душу ощущением страха.

Страха потерять землю под ногами.

Страха потерять воздух.

Страха потерять зрение.

Страха потерять себя и стать безвольной частью бескрайнего мира Тьмы.

В один короткий миг все вокруг показалось ненастоящим и хрупким. Словно весь твой мир — это песок, который ты тщетно пытаешься удержать, а он утекает сквозь пальцы, и все, что ты можешь сделать это бессильно наблюдать…

Отогнать наваждение удалось лишь спустя три не самые приятные секунды.

— Я тоже рад тебя видеть… — тяжело улыбнулся я, осознав себя лежащим на земле.

Голова кружилась, по спине бежал пот, а левую руку сковала легкая судорога, но мне удалось вернуть концентрацию. Я уже и забыл, насколько хрупким является человеческое тело в сравнении с миром матери всех Стихий.

Бесчисленное количество раз я приходил в этот мир.

Приходил будучи ребенком… подростком… юношей… Паладином… и каждый раз был как в первый.

Для мира могущественной Стихии человек — это просто человек. Песчинка в океане бесконечной энергии.

Едва я поднялся на ноги, как на плечах вдруг появилась дикая тяжесть.

— Кх… — от неожиданности вздрогнул я и прошептал, — «Облегчи!».

Тяжесть пропала, но резкий порыв ветра ударил в спину, подбросив меня в воздух.

— «Опусти!» — приказал я и тело медленно приземлилось.

Однако земля под ногами резко нагрелась, прожигая ступни до самых костей…

— «Охлади!» — терпеливо выкрикнул я, но испытания продолжились.

Не сумев растворить мое сознание внутри Стихии естественным путем, Тьма попыталась подавить разум силой. Стоит моему мозгу поверить, что я могу здесь умереть, как это непременно случится.

Лишь одна искра сомнения и небытие поглотит меня, как и любое существо, которому не повезло оказаться в мире, где есть все и нет ничего.

— «Нагрей!»…

— «Восстанови!»…

— «Ускорь!»…

Приказы сыпались один за одним, но на этот раз вредная Стихия превзошла сама себя. Проверок становилось больше и каждая из них была изощреннее прошлой. Обычно Тьме было достаточно трех приказов-доказательств, но теперь она не остановилась ни после десятка, ни после сотни.

И это начинало… утомлять.

— ДОВОЛЬНО! «СГИНЬ»! — властно выкрикнул я, что есть мощи и мой голос оглушающим раскатом разлетелся в пространстве, которое пошло рябью.

Попытки меня убить прекратились.

— Ну наконец-то, — хмыкнул я и, вытирая пот со лба, лег чуть передохнуть на твердой земле.

«ТЫ СЛАБ!» — донеслось в голове.

— Я над этим работаю, — ответил я в пустоту.

«ТЫ НЕ ДОСТОИН МНОЙ ВЛАДЕТЬ!»

— Кажется, я только что доказал обратное, — не согласился я, и приподнявшись на локтях, попытался рассмотреть во Тьме источник голоса.

Тщетно.

Этот горделивый ублюдок всегда умел хорошо прятаться. Этого не отнять.

«ТЫ НЕ СПОСОБЕН МЕНЯ ПРИЗВАТЬ!»

— Временные трудности, — пожал я плечами, — Да и с каких пор великого Скальда волнует происходящее в мире людей?

«С ТЕХ ПОР, КАК ТЫ ПРЕДАЛ МАТЕРЬ СТИХИЙ!»

— Это когда я успел? — удивился я.

«ТЫ ОБОРВАЛ СВЯЗЬ!»

— Не полностью же, один процент остался, — хмыкнул я, — к тому же временно. Может, если бы твоя ленивая жопа пришла на зов вовремя, этого бы не потребовалось.

«ТЫ НЕ СМЕЕШЬ РАЗГОВАРИВАТЬ СО МНОЙ ТАКИМ ОБРАЗОМ, СМЕРТНЫЙ!»

— А ты не смеешь игнорировать мои призывы, фамильяр! — возмутился я.

«ТЫ СЛАБ! ТЫ НЕ СПОСОБЕН МЕНЯ ПРИЗВАТЬ!» — по второму кругу начал Скальд.

— Ой, иди в жопу, — вздохнул я, — я пришел сюда не слушать твои ворчания.

Сердцебиение стабилизировалось, энергетические возмущения прекратились, можно переходить к делу. Я поднялся на ноги, потянулся, отряхнулся и поднял левую руку открытой ладонью вперед.

Едва заметное облачко Тьмы через которое я сюда зашел, обрело форму и засветилось.

— «Открой!» — прошептал я и сунул туда руку по самое плечо.

Незримая сила на той стороне начала с хрустом сжимать мои пальцы, но я стиснул зубы и продолжил медленно концентрировать энергию…

Крупица за крупицей… из источника… из резерва… из энергоканалов… из каждой клеточки тела… все в руку. В одну точку. Чтобы получилось мне нужно все и немного больше…

Боль становилась сильнее, все тело пробила дрожь.

Скальд что-то ворчал за спиной грохочущим голосом, но я его не слушал. Все мое внимание было обращено на то, чтобы соединить два мира устойчивой связью и замкнуть эту связь на себе…

Я чувствовал, как пространство вокруг трещит по швам, размывая границы.

Вот в темноте облачка Тьмы я увидел очертания своих покоев… смутные… словно сотканные из черного дыма, они постепенно становились отчетливее и ярче… пока в один момент я вдруг не почувствовал резкое истощение и едва не упал в обморок.

Мои внутренние запасы оказались на нуле и по-хорошему стоило прекратить упираться и отступить, но я был слишком близко к цели, чтобы сдаваться!

— «ПОГЛОТИ!» — упрямо взревел я, и новая порция энергии впилась в руку обжигающим теплом.

Я слышал звук ломающихся защитных конструктов на стенах покоев по ту сторону… слышал взмахи крыльев и скрежет когтей… слышал, как трескается осколок…

Пожалуй, этого должно хватить.

— «ОТКРОЙ!» — повторно приказал я, и мгновением спустя, острая боль прострелила руку.

Ощущения, словно на той стороне мне в ладонь вогнали раскаленный вибрирующий бур, который медленно, сантиметр за сантиметром впивался в мое тело все глубже и глубже.

От запястья до локтя… от локтя до плеча… и дальше…

В момент, когда боль начала переходить в грудь, я увидел энергетическое свечение на стыке двух миров, которое превратило дымчатое облако Тьмы с неясными очертаниями в идеально просматриваемый проход.

Проход, в который я, стабилизировав Связь, тут же шагнул и оказался на полу покоев особняка.

Весь обливаясь потом и жадно глотая воздух, я бросил довольный взгляд назад и увидел во Тьме вертикальный иссиня-черный зрачок, угрожающе смотрящий на меня из гигантской фиолетовой глазницы.

«Я ЖДУ!» — раздалось в голове голосом моего третьего фамильяра и облако Тьмы схлопнулось, оставляя меня лежать с довольной улыбкой среди полуразрушенных покоев с почерневшими стенами и дырявым потолком, сквозь который беззаботно пробивалось осеннее солнышко.

Глава 5

— Кажется, немного переборщил, — вздохнул я и, схватившись рукой за обломок кровати, поднялся на ноги и осмотрелся.

М-да.

Досталось в итоге всему, что имело хоть какой-то стихийный ответ.

Мебель из иномирных материалов сдалась первой и частично уцелела только кровать. Остальная мебель безвозвратно обратилась в прах.

Следующими в расход пошли защитные конструкты стен и потолка, которые отлично отработали и не пустили мое «поглощение» за пределы комнаты, но сами конструкты при этом истончились и разрушились.

Стены уцелели, а потолок, где толщина защиты была ниже, прожгло насквозь.

Неприятно, конечно, но могло быть и хуже.

Следующей целью поглощения стал амулет-осколок. За две недели ношения этот артефакт под завязку наполнился моей энергией и для пробития «Пути» я инстинктивно потянул ее одной из первых.

В итоге осколок отдал все накопления и сейчас лежал в углу опустошенный и с едва заметной человеческому глазу трещиной.

Но и этого оказалось недостаточно… и я потянул энергию из всего, что плохо лежало.

Стихийная энергия мантии не поддалась «поглощению», а вот теневой клинок не смог сопротивляться, и сейчас, лишившись всего своего дыма, лежал на полу словно голый.

Но зато он остался цел и главная причина, почему «поглощение» не сожрало «Длань Сумрака» всю без остатка, сейчас сидела на треснутом изголовье кровати и зализывала широкие проплешины в потрепанной шерстке.

Усталый взгляд, отсутствие когтей и болезненная худоба показывали, что мой фамильяр отдал мне все, что у него было и немного больше.

Кот прошел ровно на грани, чтобы не потерять контроль над оболочкой и не помереть.

А на подоконнике, сердито посапывая, сидел хмурый попугай и пялился на свое отражение в чудом уцелевшем окне. Отражение, в котором Клювик видел не гордую черную птицу, а ощипанного цыпленка.

— Хорошая работа, парни, — улыбнулся я, глядя в глаза фамильяров, в которых не было ни осуждения, ни обиды.

Несмотря на гордость, мои фамильяры почувствовали, что мне нужна помощь, и поделились энергией, выступив внешними батарейками.

«Поглощение» не могло вытащить из них энергию напрямую, а приказать им, находясь в мире Тьмы, я не мог.

Если честно, задумывая восстановить «Путь», я не предполагал, что энергии на это потребуется в три раза больше, чем когда-то на открытие.

Неприятный сюрприз, но как любил говаривать старик Акс, «век живи, век учись».

До этого момента ни одному одаренному на моей памяти не приходилось заниматься восстановлением разрушенного «Пути», потому что никто их не разрушал.

Более того, никто не знал, что это в принципе возможно.

Но оказавшись в ловушке Стихии Времени с истощенным источником, у меня оставалось лишь два варианта.

Первый — умереть. Второй — разрушить один «Путь», чтобы получить с него немного энергии и пару-тройку дней жизни.

Потом я разрушил второй… третий… седьмой.

И каждый раз это было жутко болезненно, словно отрезаешь часть себя.

Ущерба от этого действия было не меньше, чем пользы, но я был слишком упрям, чтобы сдаться и просто сдохнуть.

Да и сейчас ничего не изменилось.

Отступать перед трудностями это не путь Паладина.

С этой мыслью я потряс левой рукой. Она все еще отзывалась болезненными спазмами, связь со стихией не увеличилась ни на сотую долю процента, но ощущалась родная Стихия внутри куда лучше и затраченная на создание «Пути» энергия начала медленно возвращаться.

Пошатываясь от легкой слабости в теле, я подошел к Коту и потрепал его хмурую моську. Тот с недовольным рычанием попытался вырваться, но я взял его на руки, продолжая поглаживать.

— Мр-р-ря! — возмутился таким обращением Кот, но почувствовав тепло, тут же смолк и благодарно замурчав, устроился на моих руках поудобнее, и закатил довольные глазки.

Энергия из моей левой руки плавно перетекала в фамильяра, и проплешины Кота зарастали на глазах, а черная шерстка возвращала свой стихийный блеск.

«Путь», который я решил восстановить первым, не был ни боевым, ни защитным. Он не открывал доступ к опасным Аурам или специфическим техникам.

Этот «Путь» был из числа базовых и открывал доступ к энергетической Ауре. Простой по своей сути, и совершенно незаменимой по степени полезности, особенно сейчас.

Будучи активной, Аура ускоряла движение моих стихийных частиц по телу и источнику, и позволяла перерабатывать энергию внутри вдвое быстрее, чем раньше.

А также с ее помощью я теперь мог подпитывать фамильяров напрямую, в обход внутреннего источника.

Восстановив Коту базовый запас энергии, я опустил его на пол и мгновением спустя на моем плече уже сидел попугай с требовательным видом, тыкаясь в мою щеку клювом.

— Какие мы нетерпеливые, — улыбнулся я и поднес раскрытую левую ладонь к плечу.

Подозрительно прощупав пространство лапкой, попуг радостно расширил глазенки, прыгнул в ладонь словно в ванную и начал там покатываться, нежась в теплоте втекающей в него энергии.

Восстановительные процедуры заняли в итоге тридцать минут и когда я отключил Ауру, остатки моих энергетических запасов составляли чуть больше тысячи.

С этим можно работать.

Первым восстановить именно энергетический Путь я решил потому, что это практически решало будущие проблемы с излишками энергии, снижало стоимость «содержания» фамильяров и как бонус, энергетический путь был самым доступным из моей семерки и единственным, на открытие которого мне хватало нынешних силенок.

Правда, как мы выяснили, хватило с трудом.

— Похоже, Скальд был прав, — вздохнул я, набрасывая мантию не плечи, — надо становиться сильнее.

* * *

Глеба я нашел в гараже.

Вернее, я так подумал, когда поев вышел во двор и услышал глухие металлические звуки из гаража.

Однако когда я зашел внутрь, то рядом с Кайманом я обнаружил не Глеба, а Клювика.

Агрессивно настроенный попуг нарезал круги в воздухе над внедорожником и завидев морду высунувшегося паука, совершил резкое пикирование.

И за момент до столкновения морда паука пропала, и Клювик с глухим лязгом врезался в броню внедорожника и отлетел в сторону.

— Ер-р-ретик!!! Ер-р-ретик! Пад-д-дла! — сел мне на плечо Клювик и возмущенно указал крылом на Кайман.

— Где? — поднял я взгляд на внедорожник и заметил там лишь маленького паучка, выглядывающего из-под крыши.

— ВОСЬМИЛ-Л-ЛАПЫЙ С-С-СЫН ШЛ-Л-ЛЮХИ И ЕР-Р-РЕТИКА! — возмутился Клювик и в него тут же прилетел кусок арматуры, который сбил попуга с моего плеча.

Я бросил удивленный взгляд на бесстрашного паучка, который это сделал и был готов поклясться, что он улыбался!

— УР-Р-Р-РОЮ ПАД-Д-ДЛА! — завопил попуг и торпедой впилился в борт Каймана, который покачнуло, но ловко увернувшийся паук уже был в совершенно другой точке брони и высунув морду, захихикал.

— Правда, круто, босс? — появился из глубины гаража Глеб и с по-отечески теплой улыбкой посмотрел на Кайман, — он охраняет Кайман, а Кайман охраняет его! Структура их металла так близка, что паук способен динамически перенастраивать броню под текущую угрозу и делает это автономно и куда быстрее оператора-водителя!

— Круто-круто… только советую выбрать другую цель для тренировки, — хмыкнул я, с трудом сдерживая порыв Клювика разорвать паука на кусочки и Кайман вместе с ним.

— Почему? — искренне удивился Глеб.

— Потому что, если продолжишь в том же темпе, Клювик разберет Кайман на винтики, а заодно и тебя за пособничество.

— Да ну… он же не станет… — не очень уверенно ответил Глеб и увидев холодный взгляд попугая, замолк, — извини, Клювик… я не хотел.

— Пф, — фыркнул попугай и вылетел прочь.

Я же с задумчивым видом подошел ближе и провел по корпусу пальцем.

Интересно. Сам по себе паучок слаб, и в нашем мире ему должно быть больно, но внутри Каймана он чувствовал себя удивительно комфортно и в каком-то роде стал с машиной одним целым.

— Заведи-ка, — попросил я и кивнув, Глеб прыгнул за руль, и рев мотора разнесся по гаражу.

Как я и думал.

Паучок сразу же подгреб под себя четверть энергетических частиц, а уже потом сам перераспределил по своему усмотрению энергетические потоки по узлам Каймана, не забыв и про себя.

При этом мелкий хитрец не паразитирует, а наоборот. Он оптимизирует потоки энергии внутри, чтобы снизить количество потерь и возникающие при этом излишки оставляет себе для питания и роста.

— Ты его контролируешь? — спросил я.

— Да, — уверенно кивнул Глеб, — дальше машины паук не выходит, а всеми его действиями управляет инстинкт защиты «гнезда». Он не агрессивен! — на всякий случай добавил артефактор и с легкой опаской глянул на меня.

Ну да.

Понимает Глебушка что если эта тварь станет опасной, церемониться я с ней не буду.

Нет, сразу убивать я не стану. У Тьмы тоже есть способы «приручения», но тогда придется и на подпитку паука тратить энергию, а ее и так не хватает.

Да и не факт, что паучок после приручения сохранит подобную автономность. Ведь природу его связи с Кайманом даже я не до конца понимаю. В «прошлой» жизни мне с подобным симбиозом сталкиваться не доводилось.

— Уверен, что не агрессивен? — перевел я взгляд на Глеба.

— Клянусь, босс! Под мою ответственность! Я настрою его так, что он будет послушнее дрессированной собаки! Вы не представляете насколько это уникальное существо! Их взаимосвязь с Кайманом на совершенно ином уровне! Да любой артефактор душу вам продаст за шанс исследовать это!

— Ладно, он твой, — кивнул я, — и душа мне твоя не нужна. Наоборот, можешь использовать для своих исследований все, что потребуется.

— Я помню, босс! — встав по стойке смирно выпалил Глеб и, виновато скосив взгляд, добавил, — вообще-то, я уже…

— Уже?

— Ну-у-у, — протянул Глеб, — вы же давали мне разрешение… поэтому я вчера ночью перебрал двигатель с использованием чешуек из ваших запасов… они куда лучше проводят энергию! Только послушайте! Песня же!

Я прислушался, никаких особых изменений в звуке не уловил, но вот в стихийном ответе изменения были заметны. Мощность Каймана явно возросла.

— Отличная работа, — похлопал я Глеба по плечу и залез внутрь.

Надо же проверить нашего монстра в деле.

* * *

— Ты облажался, — донеслось осуждающим голосом в трубке.

Услышав это массивная, мужская рука сжала хрустальную пепельницу, и мелкие осколки посыпались на дорогой ковер.

Да и сама пепельница, была не из дешевых, как и все, что находилось в одном из самых дорогих люксовых номеров самого защищенного столичного отеля.

Но Бесу было плевать на деньги.

Да и надменный голос пацана, который посмел говорить с ним в таком тоне, Броня Евгений Сергеевич был готов стерпеть. Потому что владелец именно этого голоса выступал главным связным с гарантом безопасности Беса и тем, кто обещал амнистию.

Бывший Ратник был готов стерпеть, но не забыть. Поэтому Бес, который никогда не забывал обид, сделал себе заметку, чтобы свернуть шею высокомерному ублюдку, после того, как он сыграет свою роль.

— Уговор был на три месяца, а не три дня, — спокойным голосом ответил Бес.

— Тогда действуй не так открыто, — холодно ответили ему, — Лишнее внимание мне ни к чему.

— Со всем уважением, — пробасил Бес, — но это твой брат облажался.

— Он уже поплатился за это жизнью, — констатировал голос, — не повторяй его ошибок, — с легкой угрозой добавил он и повесил трубку.

Бес же выругался и, опрокинув в себя стопку коньяка, швырнул ее в стену.

Стоящая по левую руку служанка тут же побежала прибирать, а массивная туша мужчины поднялась на ноги.

— Да кем этот мальчишка себя возомнил⁈ Без Князя Света вся эта бесправная шелупонь и яйца выеденного не стоит! Совсем молодежь неправильная нынче пошла, — покачал головой Броня Евгений Сергеевич, приводя эмоции в порядок, — ну ничего, я их еще научу, как разговаривать со старшими. После того как разберусь с тобой, — кинул он взгляд на фотографию ухмыляющегося черноволосого парня на планшете.

— Деньги пришли, господин, — прервал его Генри, неизменный личный слуга.

— Хорошо, — удовлетворенно хмыкнул Бес, — девяти миллионов хватит на переброску в столицу оставшихся жнецов?

— Хватит, — осторожно отозвался слуга, — только…

— Только? — нахмурился Бес и замер на полпути к бутылке коньяка.

— Только Маркус заплатил 160 000.

— Он охренел⁈

— Он нашел хорошего юриста.

— Чушь, — фыркнул Бес, — я потратил полмиллиона на то, чтобы подмазать где надо. Претензии невозможно было отбить… разве что, — внезапно нахмурился Бес, — его юрист из Призраков?

— Боюсь, что так, господин.

— Вот же удачливый ублюдок, — с усмешкой покачал головой Бес и затянулся сигарой, — вот как надо работать, Генри! Я прошу тебя найти мне Призрака уже сколько? Десять лет? А этот безродный Маркус справился за две недели!

— К слову об этом, — невозмутимо добавил Генри, — в верховном имперском суде висит на внеочередное рассмотрение иск на регистрацию Рода Темных.

— А он хорош, — облизнулся Бес, которого сильные враги никогда не пугали, наоборот, именно таких он ломал с особенным наслаждением. Правда, сейчас ситуация омрачалась финансовыми потерями, которые растут день ото дня.

Но запас прочности у Беса был достаточный, чтобы это выдержать.

Главное, чтобы куш в случае победы перекрыл издержки.

— Также до нас дошли сведения об одной интересной лицензии, — словно прочитав мысли своего господина, сказал Генри и передал тому черную папку.

Бес с любопытством раскрыл документ и громогласно рассмеялся.

— Лицензия ограниченная, на тридцать дней. Однако этого вполне достаточно, чтобы подготовить ловушку. Трезубец вне юрисдикции столицы и достаточно далеко от посторонних глаз. Учитывая немногочисленность и раздробленность сил теневиков…

— Нет, — отсмеявшись, перебил своего слугу повеселевший Бес, — возможно, я поторопился вызывать всех жнецов…

— Господин? — недоуменно подал голос Генри.

— Ах да… ты же не знаешь, — хмыкнул Бес и опустил свою массивную тушу на кресло, — столичные службы не суются в Трезубец, потому что им заправляет он.

— Он?

— Тот, кто изгнал меня из Клана Земли и оставил в подарок вот это, — указал мужчина на уродливый крестообразный шрам на виске. И поверь, Генри, связываться с ним не стоит.

— Понял, — кивнул слуга, — тогда какие будут указания?

Броня Евгений Сергеевич задумался. Прокрутил в голове все, что знал об этом Маркусе. Информацию разведки, слухи, факты, расчеты аналитиков.

Потом добавил в это уравнение Князя Земли, единственного человека на планете, к которому Бес испытывал страх.

И вдруг, неожиданно для самого себя дал приказ продолжать сбор всех жнецов.

Более того, по какой-то иррациональной причине, бывшему Ратнику Броня Евгению Сергеевичу стало до ужаса страшно и вдруг отчаянно захотелось собрать в столице вообще всех своих людей… но Бес смог отогнать мешающие и возникшие очень некстати эмоции.

Эмоции, которые наверняка были вызваны тем, что Бес вспомнил этого гребаного Князя Земли. Недовольно скривившись, Бес допил бутылку коньяка и расстроенно покачал головой.

Ведь ему казалось, что страх перед Князем давно позади или… или же источником страха был…

— Да нет. Бред какой-то, — отмахнулся от навязчивых мыслей Бес и в этот момент раздался стук в дверь.

В номер вежливо вошла девушка в короткой юбочке, подбежала к Генри, шепнула ему что-то на ухо и, боясь встретиться глазами с Бесом, убежала прочь.

— Вепрь пришел, господин.

— Ого! А смелости ему не занимать, — хмыкнул Бес, — ну так чего ждешь, веди его сюда, посмотрим, как выглядит тот, кто посмел отказать нашему щедрому предложению.

Глава 6

Кайман несся по дорогам столицы мягко, словно облачко.

Ни посторонних шумов, ни тряски, ни мыслей о безопасности, с которой внутри Каймана дела обстояли ничуть не хуже, чем в танке.

Чтобы пробить броню этого монстра, надо о-о-очень постараться.

Я попросил Глеба включить веселую музыку и, сладко растянувшись в кресле, наслаждался поездкой.

Если честно, внутри Каймана было куда удобнее, чем внутри танка или фургона.

Надо признать, что западники знают толк в комфорте.

— Здорова, Берти, — бодро выпрыгнул я из машины, стоило Кайману припарковаться возле руин театра, — выглядишь лучше! Новая прическа?

— Спасибо, — хмыкнул Альберт, озадаченно проведя рукой по шлему цельнометаллической брони, после чего перевел взгляд на пакет в моих руках, — а это что такое?

— Твой обед, — улыбнулся я, — Ольга попросила передать, сказала ты забыл его… утром.

— Кхм, — кашлянул в кулак Альберт и, тщательно скрывая под полуоткрытым забралом улыбку выхватил у меня пакет и смущенно убрал за спину.

Странный какой. Контейнер с едой имел прозрачную крышку и я еще в машине оценил нарезанные в форме сердечек яблоки. И был за них с Ольгой искренне рад.

Первую неделю после того, как я стал Главой Клана Теней, Ольга посылала недвусмысленные намеки в мою сторону, но, последние дни я распорядительницу особняка не видел и, похоже, она переключилась на Альберта.

А я и не против.

Берти мужчина видный. Одинокий аристократ, при деньгах, к тому же Ратник. Да и Ольга, несмотря на неоднозначную репутацию, показала себя эффективным управленцем, выступая незаменимым связующим звеном между Лексой и рядовыми жителями квартала.

То, что жизнь внутри квартала нормализовалась быстро и безболезненно, немалая заслуга именно Ольги. А степень демонстрируемой ей преданности впечатляла даже меня.

— Ну что, как обстановка? — заметив, как забавно смущается Альберт, перевел я тему.

— Идем с опережением планов. Работы по добыче внутри Портала уже завершены. Остались сортировка и перемещение добытого, — кивнул здоровяк в сторону входа в Портал, где три десятка рабочих метались с ящиками и мешками между грузовой фурой и тремя палатками, — что там с правами на землю?

— Пока не ясно, — ответил я.

— Понял, — кивнул Альберт, — значит, оставлять здесь не вариант. Тогда все, что не успеем продать, перевезем на склад в квартале.

— Годится. И как наш улов?

— По отдельности ничего особенно ценного, но если брать объемом, то одних только растений добыли на полмиллиона, — довольно улыбнулся Альберт, — не золотая жила, конечно, но что-то близкое к ней.

— Супер, — улыбнулся я, — как справляется Денис?

— Толковый парень. Без него мы бы копошились с Порталом еще пару дней и навряд ли успели в срок. Позвать его?

Я глянул на внушительную очередь, которая стояла на вход в высокую палатку с белым крестом и покачал головой.

— Не надо, пусть развлекается. Как сам?

— Нормально, — отозвался Альберт, — но…

— Но?

— Маркус, я благодарен тебе за возможность… прекрасно понимаю, что как начальник службы безопасности я нужен тебе в столице, но все же я действующий Ратник. Мое место в Порталах.

— Так… и в чем проблема? Собирай отряд и вперед.

— К тому же я… — продолжил с серьезным тоном озвучивать доводы Альберт и только сейчас понял, что услышал, — стой… серьезно? Обычно клановые главы безопасности сидят в тылу, а не водят отряды в Порталы.

— А разве у нас обычный Клан? — хохотнул я и толкнул здоровяка кулаком в плечо, — к тому же что тебе мешает назначить заместителя по внутренней безопасности?

— А можно? — захлопал счастливыми словно у ребенка глазами Альберт.

— В твоем случае — нужно, — улыбнулся я, — есть кто на примете?

— Колль отлично справится, — ничуть не сомневаясь заявил Альберт.

— Считай мое одобрение у тебя есть, — кивнул я, — Согласуй с Лексой нюансы и вперед!

— Спасибо! — выпалил счастливый здоровяк и тут же схватился за телефон.

Я же нашел взглядом местный филиал «Лавки Пахома» и, весело посвистывая, направился туда.

Старик в своей любимой клетчатой рубахе стоял за импровизированным прилавком в виде трех составленных друг на друга ящиков и считал деньги.

— Добро пожаловать! — раздался приветливый голос старика и тут он увидел меня и расплылся в широкой улыбке, — Маркус!

— Привет, Пахом, — махнул я рукой и оглядел беспорядочно разбросанные по торговой палатке товары без маркировок и ценников, — я не вовремя?

— Как Глава может быть не вовремя, — усмехнулся старик и, пожав мне руку, повесил табличку «перерыв» и закрыл вход.

После чего Пахом с кряхтением опустился на гору сложенного у стенки тряпья, и с наслаждением закурил сигарету.

— Ты ведь не просто так пришел? — подозрительно сощурился старый лавочник.

— С чего ты так решил? — поднял я бровь.

— С того, что прекрасно знаю, сколько у тебя сейчас дел, — хмыкнул Пахом, — или я не прав, и ты пришел просто повидать старика?

— Прав, — не стал скрывать я, — мне нужно знать твое решение.

— Решение, значит, — выдохнул дым Пахом и потер седую бороду.

Пять дней назад, в ночь после убийства Куратора я предложил Пахому официально объединить его лавку с Кланом Теней.

Однако создавший свой маленький бизнес в одиночку, и с тех пор работающий исключительно независимо лавочник попросил дать ему время подумать.

Предыдущим Главам Клана Теней Пахом просто отстегивал фиксированный процент за «крышу». Они не лезли в его дела, а он охотно помогал с реализацией товаров и выходом на черный рынок, но легализоваться и расширяться дальше Пахом, с учетом репутации теневиков, не видел ни смысла, ни возможности.

Иными словами, пять дней назад Пахом не верил, что у меня получится вывести Клан Теней в свет и он согласился реализовывать добытый в Портале товар под фиксированный процент, но насчет более тесного сотрудничества ответа не дал.

— Как я понимаю… тебе нужен мой ответ сейчас? — вздохнул Пахом.

— Ты сказал дать время подумать, — пожал я плечами, — я дал.

— Я имел в виду не пять дней, а хотя бы месяц, — нахмурился Пахом, — Маркус, лавка — дело всей моей жизни. По сути, это все, что у меня есть.

— А я разве ее отнимаю? — удивился я.

— Не отнимаешь… но для клиентов есть разница, торговать с независимым торговцем по имени Пахом, или Кланом Теней.

— То есть ты отказываешься? — уточнил я.

— А если и так… прогонишь меня отсюда? — нахмурился старик.

— Зачем? — удивился я, — за пять дней работы точки ты пополнил казну Клана на полтора миллиона импов. Меня полностью устраивает наше текущее сотрудничество и говорить я пришел не об этой точке.

— Хм… неужто нашел крупного торгового партнера из клановых? — подобрался Пахом.

— Лучше, — улыбнулся я, — я нашел причину, по которой торговые партнеры сами выстроятся перед нами в очередь.

С этими словами я протянул старику папку.

Пахом подозрительно нахмурился, но, отбросив окурок в урну, раскрыл документы и начал внимательно читать.

И чем дольше он изучал документы, тем тяжелее ему удавалось скрыть внутренний восторг.

От Лексы я был наслышан, что попасть на рынок Трезубца мечтал каждый торговец. Это место было святым граалем для любого из них. Высшей лигой для избранных.

— Что ты за это хочешь? — осторожно спросил Пахом, вернув мне папку дрожащими руками.

— Чтобы ты официально стал торговым представителем Клана Теней, — объявил я и с невозмутимым выражением на лице убрал папку обратно в рюкзак.

— На месяц? — поджав губы, уточнил Пахом.

— Месяц это только начало, — улыбнулся я, — поверь, Пахом, эта лицензия лишь первый шаг. Я дам тебе такие объемы, о которых ты в квартале мог только мечтать. Но если тебе так спокойнее, можем подписать временный контракт, пока я ищу постоянного торгового представителя. Лекса уже подобрала мне пару вариантов…

— Не нужны тебе никакие другие варианты! Я согласен! — не сдержался и выпалил лавочник, а потом с грустью посмотрел на название над входом.

— Можешь оставить старое со своим именем, я не против.

— Серьезно?

— Абсолютно.

— Тогда «Лавка Пахома» полностью в твоем распоряжении, — с готовностью протянул мне жилистую руку старик, — когда приступаем?

— Сейчас, — серьезно ответил я.

— Понял, — деловито подобрался Пахом и громко выкрикнул, — МАЛОЙ!

На зов из подсобной части торговой палатки вылез одетый в рабочую робу пыльный парняга с деревянным ящиком в руках.

— Чего тебе, старый? — спросил Малой и перехватил тяжелую поклажу поудобнее, — тут срок доставки горит!

— Ничего, подождут, пока ты найдешь другого водителя, — хмуро ответил старик.

— Ты меня отстраняешь⁈ Да я не виноват, Пахом! Это все… — начал оправдываться Малой.

— Не суети, Малой, это не наказание, а наоборот, — усмехнулся старый лавочник и бросил на стойку фирменный галстук, — переодевайся, остаешься здесь за главного.

— Я? За главного⁈ Правда⁈ — вспыхнули глаза парня и ящик из его рук со звуком бьющегося стекла упал на землю.

— Хотя, может, я и погорячился… — с тяжелым вздохом ударил Пахом себя ладонью по лицу.

— НЕТ! НЕТ! ТЫ ЧЕГО, ПАХОМ! — панически замахал здоровенными ручищами Малой, — я справлюсь, Пахом! Вот увидишь! Отвечаю!

— Куда ж ты денешься, — со смешком почесал подбородок старый лавочник, — второго шанса я тебе и не дам. Иди переоденься, через пять минут начну запускать клиентов.

— Понял! — тут же подобрался Малой и, бережно схватив галстук со стойки, скрылся в подсобке.

Голос Пахома звучал строго, но я видел, как уголками губ он улыбается. Да и заботливую теплоту в старческих глазах наверняка заметил не только я.

— Я думал, ты свернешь здесь лавку, — хмыкнул я.

— Чего это⁈ — чертыхнулся Пахом, — Портал еще два дня будет закрываться и за это время нас никто отсюда не сгонит! Зачем терять деньги⁈

— Твоя правда, — улыбнулся я, — сколько тебе нужно времени, чтобы собраться?

— К слову об этом, — посерьезнел взгляд старого лавочника, — для начала работы на рынке Трезубца одной лицензии недостаточно.

— Ну да, нужно оборудование… — окинул я задумчивым взглядом палатку.

— Не, — отмахнулся Пахом, — с прилавком я разберусь и сам. А также с поставками и логистикой. Уже есть на примете пара оптовых поставщиков, которых заинтересует выход на рынок Трезубца. Дело в другом. Люди нужны, Маркус. И чем крепче, тем лучше.

— На случай возможных проблем или просто грузчики? — уточнил я.

— На случай гарантированных проблем, — хмыкнул Пахом, — уверен, местные о лицензии уже знают и конкурентам будут не рады.

— Понял тебя, — кивнул я.

И пока Пахом с серьезным видом ходил и собирал походный рюкзак, я достал телефон и отправил сообщение.

— Ты меня звал? — зашел со стороны подсобки Альберт и с любопытством осмотрелся.

— Да. Как там ребята, которых ты тренируешь?

— Нормально, — настороженно ответил Альберт, — а что?

— Сколько из них готовы выходить прямо сейчас? — уточнил я.

— Прямо сейчас? — удивленно переспросил здоровяк.

— Ну ты же просился в Портал ради них, правильно?

— Да… но я не имел в виду прямо сейчас! — всплеснул руками Альберт.

— Сколько? — терпеливо повторил я вопрос.

— Если считать только тех, в ком я уверен на сто процентов, то трое, — вздохнул Альберт, — но у них нет лицензий Стража!

— В Трезубце лицензию не спрашивают, — отмахнулся я, — они ведь его потянут?

— Верхний биом «F»-класса без проблем, — кивнул Альберт.

— Тогда решено, — хмыкнул я и повернул голову на старого лавочника, — такие люди подойдут?

— Более чем, — довольно улыбнулся Пахом, закончив собирать рюкзак, — более чем.

* * *

До Трезубца мы в итоге добрались еще до заката. Выдвигаться было решено на двух машинах.

Глеб за рулем, я на соседнем сидении и Пахом, развалившийся на заднем, ехали на Каймане. А вот Альберт с тремя лучшими учениками двигались за нами следом, на нагруженным товаром клановом фургоне.

В число избранных попали Тина, кудрявый безымянный с позывным Кедр и Лев, севший на место водителя. На роль последнего претендовал Малой, который узнав, куда мы отправляемся, подрастерял весь свой энтузиазм относительно работы в лавке и порывался поехать с нами.

Пахому едва удалось убедить Малого, что там парень полезнее и что Пахом обязательно привлечет его к работе в Трезубце, но позже.

Как и ожидалось, Кайман вызвал настоящий фурор среди зевак.

Да, на нашу бронированную красотку часто оборачивались и в столице, но больше из-за странного вида. Здесь же были собраны сведущие люди, преимущественно Стражи, и в их глазах читалась неприкрытая зависть вперемешку с уважением.

Ха. И это они еще не видели паучка, которому было приказано не отсвечивать на людях и, как ни странно, тварюшка слушалась. Правда, пока только Глеба, но это уже прогресс.

На КПП было достаточно показать лицензию на торговлю, которая позволила нам проехать без очереди через служебный въезд и припарковаться на специально отведенной для персонала зоне с обратной стороны рынка.

— Итак, — выбравшись из машины, услышал я серьезный голос Альберта, перед которым у стенки фургона стояла тройка его самых способных учеников, желающих стать Стражами.

Альберт с первого же дня на посту главы безопасности начал оценивать потенциал наших боевых кадров и плотно готовить желающих к походам в Порталы, загоревшись идеей вырастить внутри Клана новых Ратников.

И хоть ребята и были сильны индивидуально и далеко не новичками, но многие из них с тварями дел не имели и начинать стоило с самых азов и простых Порталов.

— Бойцы, внимание! Это не учения, а настоящий боевой выезд. До конца дня вы переходите в распоряжение Пахома, слушаете и выполняете все, что он от вас потребует. Помните, враги могут быть повсюду. Смотрим в оба, работаем по протоколу разведки-17. Это понятно?

— Так точно, — стройно отозвалась троица и я восхищенно хмыкнул.

Нормально он их вымуштровал за каких-то несколько дней. Ратники — страшные люди, оказывается.

— Славно. В Портал пойдем утром, постарайтесь к этому моменту не подохнуть. Работаем, — хлопнул в ладоши Альберт и ребята под надзором подошедшего Пахома принялись разгружать фургон.

Глеба я также приставил на помощь Пахому, а сам, отошел в сторону, где меня дожидался Альберт. Здоровяк со строгим выражением на лице наблюдал за своими подчиненными и нервно подергивал пальцами.

— Волнуешься? — спросил я.

— Немного, — кивнул здоровяк, который дал слабину только сейчас да и то, заметную только мне.

— Если ты в них не уверен, то можем вызвать подкрепление, — предложил я.

— Нет, дело не в этом, — отмахнулся Альберт, — я не сомневаюсь в их способностях. Я сомневаюсь в себе. Вдруг я что-то не предусмотрел?

— Разве это возможно?

— Много лет я думал, что нет, но потом это случилось со мной дважды. Первый, когда потерял семью. И второй, когда… — тут Альберт осекся.

— Когда встретил меня.

— Верно, — тяжело вздохнул здоровяк.

— Не переживай, на этот раз я на твоей стороне, — улыбнулся я, — чтобы не произошло, я подстрахую.

— Знаю, — хмыкнул Альберт, — и именно это меня и напрягает, если честно.

— Убрать страховку? — удивленно вскинул я бровь.

— Да, будь так любезен. Или хотя бы дай слово не вмешиваться. Мы справимся.

— Хорошо, — кивнул я, — полагаюсь на тебя.

— Спасибо, — облегченно выдохнул Альберт, — ладно, тогда я пойду. Мне еще нужно зайти в бюро и зарегистрировать ребят, найти места в казармах на ночь и в Портал заглянуть на разведку.

— Лады, — кивнул я.

— А ты чем планируешь заняться? — якобы невзначай поинтересовался Альберт.

— Не переживай, Берти, скучать не буду, — весело улыбнулся я, и, сложив руки в карманы, направился вглубь толпы.

Глава 7

Первой моей мыслью было прогуляться по местному рынку и как следует осмотреться.

В прошлое мое посещение городка на это у меня не было ни времени, ни денег. Сейчас же, пусть и условно, но есть и то и другое.

Но возник непредвиденный фактор.

Фактор данного Альберту обещания не вмешиваться в операцию его отряда.

Еще когда мы сюда ехали, здоровяк ворчал, что они справятся без меня и в его планах устроить на этих выходных проверку своим подчиненным.

Тина, Лев и безымянный с позывным Кедр, были людьми из разных миров и до этого никогда не работали вместе. И по словам Альберта, общие опасные задания — это крайне важный элемент становления настоящей команды.

А именно из взятой в Трезубец троицы подчиненных Альберт намеревался собрать первый отряд клановых «портальщиков».

И эту поездку здоровяк обозначил как последний экзамен перед тем, как оформлять их как Стражей и начинать водить по Порталам.

В таком контексте я действительно казался в этой поездке лишним, ведь помимо самого отряда, есть еще Пахом и Глеб.

Пусть они ребята и не особо боевые, но за себя постоять могут и обузой точно не станут. Добавим к этому Кайман с восьмилапой охранной системой и непосредственно самого Альберта и получим гремучую смесь.

Смесь, на которую еще и нельзя было нападать открыто, так как отрядом официально управлял Ратник и он же официально числился среди персонала торговой лавки Пахома.

Я не сразу понял, почему это важно, но Альберт пояснил.

Оказывается статус Ратника это не просто красивое слово, отражающее твои навыки в убийстве портальных тварей, но также и множество привилегии, на перечисление которых, по словам Альберта, у него ушло бы два дня.

Список привилегий действительно был обширный… от скидок в магазинах до полного иммунитета на вызов, на дуэли.

Да и вообще открыто проявлять агрессию в отношении любого Ратника Империи являлось нарушением закона и жестко каралось специальной имперской службой.

Правда, было и множество нюансов, вроде того, что проявленную агрессию нужно доказать в суде и получить соответствующее распоряжение.

Бюрократия залезла и сюда.

Именно поэтому меня все эти привилегии пока что не касались, так как на бумаге я Ратником империи пока не являлся.

А вот Альберт, несмотря на переход в Клан Теней, остался полноправным и общепризнанным Ратником Империи, так как этот статус присваивается одаренному пожизненно.

И это одна из причин, почему Альберта так легко оставили в покое и отпустили из Клана Металла.

Как я узнал, из-за особенного статуса и множества привилегий, ради сохранения баланса сил, количество Ратников внутри одного каждого отдельно взятого Клана было строго ограничено Пактом. В итоге для Клана Металла было куда выгоднее отпустить «мятежника» и освободить место более лояльному кандидату, раз уже не удалось Альберта скрытно устранить.

Вообще, тема Ратников оказалось весьма обширной, и Альберт успел рассказать только в общих чертах, пока мы собирались на выезд.

Но и этих поверхностных знаний оказалось достаточно, чтобы понять, почему Пахом так светился от радости, когда узнал, что открывать точку с ним поедет Альберт.

Одним своим именем и статусом Ратника здоровяк оградит «Лавку Пахома» в Трезубце от 90% проблем, а оставшиеся 10% призвана решить собранная Альбертом команда.

Теоретически, необходимости в моем вмешательстве действительно нет никакой, но вот в чем штука. Если я увижу, что моим людям грозит опасность, я просто не смогу стоять в стороне.

Такой уж я человек.

И пусть в «прошлой» жизни количество людей, которых я мог назвать «своими» было невелико, я потерял их всех и это, признаюсь, самое паршивое чувство, которое я испытывал за всю свою жизнь.

Чувство, повторять которое я не намерен.

Поэтому дабы отвлечься, вместо прогулки по рынку я направился прямиком в сторону входа в Портал Трезубца.

Чтобы не было соблазна вмешаться, вместе с отказом от прогулки я решил не размещать жучков на рынке и вообще отказаться от любой разведки.

Альберт просил доверия и я ему это доверие предоставлю…

У меня за спиной был полупустой тактический рюкзак, на теле костюм рекрута, аналогичный тому, что я использовал в свой прошлый заход в Трезубец, а на плечах верная мантия.

Идеальный прикид, чтобы не выделяться.

Клановый амулет я оставил в особняке, так как его «опустошенный» вид вызвал бы вопросы, отвечать на которые у меня не было никакого желания.

На этот раз очереди на вход в Портал Трезубца не наблюдалось.

Так как на улице уже стоял поздний вечер, большинство Стражей, наоборот, возвращались после трудового дня и таковых было немало, судя по тому, какой гомон доносится со стороны таверны.

Ну, тем лучше для меня.

Пофармить я собирался без лишних глаз и чем меньше внутри Портала осталось Стражей, тем легче мне будет найти уединенное место.

— Имя? — сворачивая челюсть от зевоты, спросил меня вояка перед входом.

— Марк Светлый.

— Ага, Марк Светлый… — безразлично промямлил вояка, черканув в листе очередную строчку, — актуальная категория Стража?

— Восьмая, — не солгал я и, окинув меня ленивым взглядом, имперец кивнул и пустил меня внутрь.

Портал Трезубца встретил меня ярким солнышком.

Небо без единого облачка, теплый ветерок и бесчисленные цветочные поляны до самого горизонта.

По сравнению с промозглой осенней столицей, вечное лето этого Портала выглядело как рай на земле.

Конечно, если не брать во внимание тот факт, что вся окружающая живность этого рая будет пытаться тебя убить.

Я огляделся.

Людей вокруг действительно было мало. Выбрав на вид самую безжизненную и заброшенную тропу, я расстегнул куртку и бодро направился вперед.

Я планировал вернуться до утра, а потому меня не интересовало центральное древо и проходы на нижние ярусы. Пусть там и водятся твари поинтереснее, но им придется подождать меня еще некоторое время.

Для моих целей вполне было достаточно создать хотя бы видимости угрозы для жизни и я продолжал идти вглубь.

Местный безстихийный биом «F»-класса не представлял особенной опасности и состоял преимущественно из Сорняков. То есть разного рода вариаций хищных растений.

Поодиночке они не могли заставить меня даже вспотеть, но вот если их будет сотня, а еще лучше тысяча, то это другой разговор.

За первые двадцать минут пути я встречал только людей и тактично их обходил.

Портал только на первый взгляд представлял собой безграничную цветочную поляну, но после разведки ящерками я понял, что он состоит не из одной большой, а из множества маленьких изолированных друг от друга полян, по форме напоминающие пчелиные соты.

Довольно крупные, стоит признать. Самая минимальная «сота» которую я обнаружил, была размером не менее пяти гектаров.

Экосистема внутри каждой «соты» была уникальна и живность не лезла на чужую территорию, охотясь исключительно внутри своей.

Это достаточно сильно упрощало фарм для зашедших отрядов, которые помечали занятые «соты» и, таким образом, не мешали друг другу.

Пусть я и называл всех местных тварей Сорняками, между собой они отличались достаточно сильно и поэтому перед некоторыми особо опасными «сотами» стояли таблички с рекомендациями по составу и количеству отряда.

У одной из таких табличек я и остановился.

«Враг: Грибнит.»

«Рекомендуемый размер отряда: минимум 3 человека»

«Вход рекомендован: Металл, Огонь.»

«Вход запрещен: Вода, Молния.»

Я отбил фейспалм. Я, конечно, понимаю, что верхний биом Трезубца бесплатный и в него ходит много новичков, но неужели они настолько тупые, что не поймут без подсказки, как убить тварь «F»-класса?

Хотя раз сюда пускают и тех, кто не проходил экзамен на Стража…

Поразмыслив пару секунд, я шагнул внутрь этой «соты».

От последних встреченных людей я ушел достаточно далеко, а обитель Грибнитов оказалась не занята. Представляла она собой все ту же поляну с разными цветами, но в некоторых местах виднелись поросшие травой холмики, вокруг которых торчали разноцветные шляпки грибов.

Десятков… сотен грибов.

— Зря я наговаривал на предостерегающие таблички, — вздохнул я, заметив свежие человеческие останки прямо у первого же холма.

Рядом с неудачливым грибником лежала плетеная корзинка, наполовину забитая обычными грибами, а в руках у трупа красовался перочинный ножичек.

Ни брони, ни следов сопротивления, ни остаточных следов стихии.

Бедолага в одиночку пошел в Портал поживиться грибочками на продажу, а в итоге грибочки поживились им.

Не раздумывая, я взял корзинку, ножичек и пошел к следующему холму. К этому моменту я как раз успел проголодаться.

Первый Грибнит мне попался уже через минуту.

Здоровенную шляпку с красноватым оттенком не отличит от обычной только слепой тупица, но тварюшка все равно терпеливо не выходила из образа и ждала, пока я подойду.

И как только я это сделал, Грибнит выпустил парализующее облако спор.

Не желая расстраивать старательного беднягу, я замер, имитируя паралич, и с интересом наблюдал, как грибная ножка вылезает из-под земли и две пары острых отростков начинают тянуться к моему лицу.

Достигнув уровня глаз, отростки замерли на мгновение, а потом резко бросились в атаку.

В отчаянной попытке пробить мои глазницы и добраться до мозга, тварь лишилась всех четырех отростков и, истекая зеленым соком, заверещала пронзительным писком.

— Пожалуй, настала моя очередь, — улыбнулся я и резким ударом ноги переломил шляпку Грибнита пополам.

Он умер мгновенно.

Поляна тут же угрожающе завибрировала под ногами, бесчисленные холмики вокруг начали расти, и под слитый воедино писк сотен тварей, армия Грибнитов бросилась в атаку.

* * *

— Ну и что мне с вами делать, — вздохнул я, поняв, что мой рюкзак и найденная корзинка переполнены, а на поляне вокруг валяется еще штук пятьдесят трупов.

Вкусных трупов!

Разобравшись с армией грибов за тридцать минут, я запалил костерок и пожарил грибной шашлычок. Не мясо, конечно, но тоже весьма неплохо, скажу я вам.

Жаль только, что это была единственная польза от этих тварей.

Энергии с них перепадало жалкие крохи, а о том, чтобы нагрузить тело и проверить свежеобретенную Ауру на полный контакт, не шло и речи.

Возможно, будь тут этих Грибнитов хотя бы тысяч десять, я бы вспотел хоть на секунду, но увы, они кончились на второй сотне.

Ну ладно, хотя бы поел.

В итоге глянув на время, корзинку я оставил здесь и, забив рюкзак наполовину самыми аппетитными экземплярами для своего Повара, пошел еще глубже по тропе.

«Соты» без предупреждающих табличек я игнорировал, надеясь найти фразы вроде «СЮДА НЕ ЗАХОДИТЬ!», «ОПАСНО!» или «ВХОД НЕ РЕКОМЕНДОВАН НИКОМУ!».

Но увы, встреченные по пути враги оказывались либо слишком слабыми и толпой, либо же средними, но при этом поодиночке.

Из-за чего я на протяжении всего пути чувствовал себя биологом-коллекционером.

С другой стороны, за три часа нахождения в этом Портале я встретил больше видов хищных растений, чем за всю жизнь до этого.

Какой-никакой, а плюс.

Да и некоторые твари оказывались весьма занятными.

Как, например, фиолетовый Сорняк размером с человека, который висел на толстом стебле, словно огромный колокол и издавал красивый мелодичный звук, заманивая жертву поближе.

Заманивал, для того, чтобы грохнуться на нее всем своим весом и попытаться сожрать.

Вот будь таких колоколов штук пятьдесят и умей они двигаться быстрее… я бы, может, и проронил одну — другую каплю пота, но нет. Их оказалось всего девять на всю «соту» и, убив каждую, я пошел дальше.

И вот, спустя четыре часа нахождения в Портале я наконец-то дошел до места, где утоптанная тропа заканчивается и начинается дикая неисследованная зона.

Особенностью этого Портала, а также одна из причин, почему он считался условно не закрываемым, было то, что вся живность в зачищенных «сотах» со временем восстанавливалась.

В описании к Порталу причина была не указана, но проведя тут четыре часа, я мог с уверенностью сказать, что зачистка «сот» бесполезна, пока цело исполинское дерево по центру Портала.

Именно его корневая система является энергетическим ядром этого огромного Портала-Гиганта и питает все растения внутри.

Поэтому для закрытия этого Портала в первую очередь нужно уничтожить древо.

А как известно, древо не уничтожить, пока в нем открыт проход на второй ярус. Значит, сначала нужно закрыть Портал второго яруса. Полагаю и с третьим ярусом похожая история, но, в любом случае, меня это не особенно волновало. Я пришел сюда не закрывать Портал.

Моя цель на сегодня была протестировать Ауру в боевых условиях и хоть немного восполнить потери энергии после похода в мир Тьмы.

А чтобы было интереснее, я не доставал теневой клинок, не использовал техники Тьмы и не включал стихийный доспех.

Только силы собственного тела, базовая регенерация, рефлексы и подручные средства в роли оружия.

Однако даже так, местные твари «F»-класса дохли слишком быстро, и все мои надежды теперь были связаны с дикой зоной Портала, в которую не ступала нога человека.

— Или все-таки ступала, — хмыкнул я, заметив ярко выраженные следы на траве.

И следы были совсем свежие!

Убрав, оказавшийся весьма добротным перочинный ножичек грибника в карман, я наклонился перед примятой травой и опустил на след свою ладонь.

Закрыл глаза, прислушался.

— Да не может быть, — в голос засмеялся я и, перейдя на бег, направился к их владельцу.

Найти его оказалось не так трудно.

Этот человек совсем не скрывался.

Собственно, так далеко от входа и в это время суток в этом не было нужды.

Уже через пятнадцать минут легкого бега я нырнул в высокую, ростом с два человека, траву, и оказался на границе широкой поляны.

В отличие от прочих, она находилась в болотистой низине и вместо безобидных цветочков, из земли торчали мутно-зеленые зубастые бутоны, а из бурлящей жижи вверх выстреливали гибкие плети, пытаясь поймать жертву и затянуть в пасть к тварям.

Бутоны были наполовину утоплены в болоте, но даже так их размер превышал человеческий раза в полтора, и источаемая ими пыльца витала вокруг диким потоком, словно рой пчел.

И вот, по самому центру этой поляны, в окружении сотен плетей кружилась молодая девушка.

Двигаясь грациозно, словно в танце, она ловко срубала Сорняки один за другим. Ее распущенные волосы развевались по ураганному ветру, а иссиня-черное облако над головой отбрасывало мрачно-черную тень, облегчая бутонам охоту.

Однако девушка улыбалась, и в болотистой жиже отражалась чарующая своей красотой пара счастливых нефритовых глаз.

Глава 8

Я довольно быстро понял, что девушке не требуется моя помощь.

Будь этих бутонов хоть сотня, хоть тысяча, шансов против Виктории у них не было никаких.

Принцесса даже не использовала боевую стихию. Витающий вокруг ветер и облако над головой были реакцией на ее эмоции и больше мешали девушке в бою, нежели помогали.

Да и одежда сильно отличалась от того, в чем заходят в Порталы Стражи.

Свитер, безрукавка с капюшоном, джинсы и ботинки на высокой подошве. О том, что девушка пришла сюда убивать, свидетельствовал лишь клинок из белоснежной иномирной стали и воинственный взгляд.

— Нашла с кого брать пример, — улыбаясь, буркнул я себе под нос и устроился на мягкой траве, с которой открывался отличный вид.

Движения Виктории завораживали.

Грациозно, словно дикая кошка, она крутилась на болоте, не позволяя ни одной твари даже коснуться ее. Более того, одежда девушки оставалась идеально чистой и только на ботинках красовались следы болотистой жижи.

Уровень боевой подготовки Виктории многократно превосходил силу местных тварей, но она искренне наслаждалась процессом и была вовлечена в него вся без остатка.

Румянец на щеках, живой блеск в глазах и счастливая улыбка.

Людей, что столь же искренне наслаждались бы битвой с тварями, я мог пересчитать по пальцам одной руки и смотреть на это было эстетически приятно.

Залюбовавшись, я не заметил, как просидел так полчаса и встать с насиженного места меня не заставил даже резкий выпад в мою сторону, который произошел ровно в тот миг, когда я моргнул.

— Браво! — захлопал я в ладоши, глядя на острие лезвия перед своим лицом.

— Что ты здесь делаешь? — наигранно недовольным голосом отозвалась Виктория и медленно опустила клинок.

— Любуюсь, — пожал я плечами.

— Чего? — недоуменно захлопала глазками Виктория.

— Не «чего», а кем, — улыбнулся я, — по моему скромному мнению, женская красота в движении раскрывается куда ярче.

Особенно в моменты прыжков, но это я добавлять не стал.

— Первый раз слышу подобный… комплимент, — смутилась девушка и, убрав клинок в ножны, отвела взгляд.

Только вспыхнувший еще ярче румянец на щеках не ускользнул от моего внимания. Как и тот факт, что на ушах принцессы красовались подаренные мной сережки.

— А от кого их слышать в такой глуши, — хмыкнул я, окинув взглядом поле боя, в котором не осталось ни единой живой твари.

Даже немного жалко стало. Ведь именно такое место я и искал.

Твари на этом болоте были достаточно сильными, чтобы не дохнуть с одного удара, имели несколько типов непредсказуемых атак и количеством могли заставить меня хоть немного напрячься.

Эх.

— Ой, кто бы говорил, — взяла себя в руки Виктория и укоризненно хмыкнула, — Я, кажется, упоминала, что ненавижу, когда за мной следят.

— Я и не следил, — безразлично пожал я плечами.

— Ага-ага, — подозрительно сощурилась Виктория, — так я и поверила, что ты попал сюда случайно!

— Не случайно, а с конкретной целью! — важно заметил я и со вздохом добавил, — правда, ты меня опередила.

— Тоже хотел выпустить пар из-за плохого настроения? — удивилась девушка.

— Почти, — с улыбкой кивнул я, — так вот чем ты тут занималась. Выпускала пар?

— Вроде того, — буркнула Виктория и словно только сейчас вспомнила, что подошла ко мне прямиком из битвы и тут же принялась поправлять растрепанные волосы.

Принцесса старалась сделать это незаметно, замаскировав это действие за тем, что искала что-то в своем рюкзаке, но выглядело это слишком очевидно. И чтобы не смущать девушку еще больше, я тактично отвернулся и начал собирать хворост.

— Что ты делаешь? — подошла Виктория спустя пять минут.

До этого убранные в хвост волосы девушки теперь были вызывающе распущены, свитер оказался расстегнут на две верхние пуговицы, а в воздухе витал приятный аромат луговых цветов.

— Пока смотрел на тебя, аппетит разыгрался, — запалив костер, ответил я и открыл рюкзак, — ты же не против грибочков?

* * *

Вика превзошла все мои ожидания.

В ее походном рюкзаке оказался котелок, суповой набор и два пакета с сушеными специями. Вместе с моими грибами мы на пару приготовили блюдо, которое не стыдно было показать даже моему повару и съели его все до последней крошки.

За всем этим пафосным статусом принцессы Великого Клана я и забыл, что впервые встретил Викторию в Форт-Хелле, самом близком к красной зоне и опасном городе империи. И даже там девушка выделялась своей силой и излучаемой уверенностью.

Несмотря на свои титул и молодость, Виктория была опытной одаренной, на счету которой закрытых Порталов было немногим меньше чем у Ратника Альберта. А ее способность обращения с природой и вовсе делала ее близким к идеальному членом отряда.

Благодаря Виктории, мы сидели не на холодной земле, а на плетенных из лиан лежаках и ужинали за вполне добротным деревянным столиком, на создание которого у девушки ушли считаные минуты.

В итоге менее чем за час мы не только наелись, но и сделали это в комфорте, сэкономив силы, что крайне важно в длительных вылазках в Порталах.

Не удивительно, что Альберт так ценил свою принцессу. Поди в своих походах в Порталы они спали не на голой земле, а на комфортных гамаках или даже кроватях.

При этом Виктория прекрасно понимала, что во время приема пищи мы уязвимы и не забывала про разведку, используя для этого стихийный ветер.

Похвальная сосредоточенность, которую девушка сохраняла даже в слабеньком Портале «F»-класса.

Хотя по ее мечтательному взгляду в небо этого и не скажешь.

— Маркус, как ты это делаешь? — вдруг спросила девушка.

— Делаю что? — с аппетитом доедая последний гриб, переспросил я.

— Живешь в столице, — не поворачивая головы ответила Виктория, — знаешь, я ведь с самого детства сражалась. Сражалась ради силы, сражалась ради Рода, сражалась ради мести… В итоге я сражалась так долго, что забыла какого это просто мирно жить.

— Мою жизнь сложно назвать мирной, — усмехнулся я.

— Это точно, — улыбнулась она, — но и мою тоже. Даже сейчас, проводя в платьях больше времени, чем в Порталах, я все равно чувствую вокруг угрозу. И впервые в жизни я не уверена, что мое желание сражаться уместно. Вдруг оно ошибочно? Вдруг меня тянет сражаться только потому, что я больше ни на что не способна? Что я больше ничего не умею? Вдруг, то, что я считаю верным путем, на самом деле принесет моим людям лишь страдания и боль?

Голос Виктории буквально сквозил неуверенностью и звучал все тише с каждым словом.

Такой я принцессу еще не видел. Даже в тот день, когда она на последнем издыхании билась за жизнь с пятеркой убийц, неуверенности не было и в помине.

— Ты ведь говоришь о ком-то конкретном? — спросил я.

— О Князе Огня, — не стала скрывать девушка.

— Я думал, вы поладили, — нахмурился я, — он вел себя заботливо, был вежлив, обходителен и насколько мне известно, Князь активно помогает тебе получить статус Княгини Природы.

— Все так, — закусила губу Виктория и ее руки напряженно сжали амулет на груди, — но это все ширма. Власть Князя Огня в коалиции пошатнулась, а сама коалиция из-за внутренних дрязгов и потрясений едва способна свести концы с концами. Но если кто и способен все вернуть, то такой человек, как он. И делать Князь это будет за счет Клана Природы.

— Уверена?

— Абсолютно. Такой Князь Огня человек. Сначала он накажет всех несогласных, выдоит их досуха. Медленно, но верно обдерет до нитки. А потом, лет через десять, когда он посчитает, что Клан Природы достаточно заплатил за предательство моего отца, мы вернемся к той роли, в которой и находились все эти годы. Роли придатка коалиции, главная функция которого в том, чтобы не дать водникам преимущества в открытой войне с огневиками. Придатка, который в силу уязвимости природной Стихии над огненной никогда не сможет ослушаться сильного и останется вечным рабом.

Кажется, Виктория хотела добавить что-то еще, но сдержалась, оперативно стерев потекшую по щеке слезу.

— Если все так и тебя такое будущее не устраивает, то почему ты выпускаешь пар на болотах и разговариваешь об этом со мной вместо того, чтобы готовиться к войне? — серьезным тоном спросил я.

— Потому что на другой чаше весов жизни людей. Людей, которые мне доверились. Людей, которые мне небезразличны. Людей, которых я пообещала оберегать. Вдруг я ошибаюсь, Маркус? А вдруг им лучше будет остаться под покровительством Князя Огня? Да и Князь Огня стар и может быть тот, кто придет ему на смену, будет… другим. Может, мне удастся изнутри повлиять на ситуацию, и во главе Клана Огня следующей встанет Лера, а не останется тот кто… тот кто…

— Тот кто что? — холодно спросил я.

— Тот кто убил мою мать, — без улыбки ответила девушка и от неожиданности я сломал подлокотник лежака.

— А теперь Князь Огня на людях играет доброго дядечку, в то время как его люди следят за каждым моим шагом. Только в этом Портале мне удается хоть ненадолго почувствовать себя… собой.

От услышанного я едва сдержал порыв пойти и проломить одну старческую черепушку, которая засиделась на кресле Князя.

Размяк ты, Маркус.

Подумал, что после того, как огневики понесли такие потери и воочию увидели, что стало с Князем Природы, они образумятся. Сделают выводы.

Но нет.

Не образумились. Не сделали.

И самое паршивое в этой ситуации было то, что Вику и Клан Природы в эту ситуацию поставил я.

Будь Князь Природы жив, они бы грызли с огневиками друг друга, а так я, получается, просто устранил Князю Огня конкурента, и этот старый хрыч на радостях вдруг забыл, что тоже смертен.

Что ж. Похоже, придется ему об этом напомнить.

— И что обо всем этом думает Лера? — вдруг вспомнил я вторую причину, почему решил, что у Вики все будет хорошо.

— Она не знает, — усмехнулась принцесса, — никто не знает. Князь Огня через Лео четко дал понять, что случится, если я взбунтуюсь и пойду по стопам отца.

— Лео кого-то убил? — хмуро спросил я.

— Пока нет, но количество пожаров на объектах Клана Природы увеличилось в пять раз. В основном это коснулось тех Родов, кто выступает за войну с огневиками и против моей кандидатуры в Княгини.

— Вот сучонок кучерявый, ничему его жизнь не учит — покачал я головой и перевел строгий взгляд на Вику, — почему ты не рассказала мне об этом раньше?

— Я и сейчас не особо-то порывалась, — грустно усмехнулась Виктория, — ты и так для меня много сделал, Маркус. И своих проблем у тебя не меньше. К тому же я сама еще не приняла окончательного решения, как действовать и время еще есть. Сейчас Князь Огня верит, что я послушная сломленная девочка и сделаю все, что он скажет. До того как я стану Княгиней он все равно ничего не станет предпринимать. Однако когда этот день настанет, я должна буду дать четкий ответ. Остаться в коалиции огня или выйти из нее.

— А это возможно? — скептично хмыкнул я.

— Только в день коронации. На ней традиционно соберутся все Князья, чтобы подтвердить легитимность нового Главы Великого Клана и если я объявлю там о независимости Клана Природы, они не смогут ничего сделать.

— Будет война, — хмыкнул я.

— Да, — кивнула девушка, — если я пойду этим путем, Князь Огня меня не отпустит. Особенно после того, как собственными руками посадил на трон. Сейчас же он верит, что сразу после коронации я присягну ему на верность как вассал… Ладно время подумать у меня еще есть. Прости, что загрузила, — грустно улыбнулась Виктория, — кстати, коронация пройдет на следующей неделе, и ты тоже приглашен. Ты ведь…

— Я приду, — уверенно ответил я.

Виктория облегченно выдохнула и на ее милое личико вернулась робкая улыбка. Только сейчас я заметил тщательно спрятанные косметикой мешки под глазами и покусанные губы.

Взгляд девушки был устремлен прямо на меня и так мы в тишине простояли казавшимися бесконечными десять секунд.

— Спасибо, что выслушал, — наконец выдала принцесса и впервые за все время разговора в нефритовые глазки девушки вернулась уверенность, — мне стало легче, только прошу тебя дать слово.

— Какое? — подозрительно нахмурился я.

— До дня коронации ничего не предпринимай.

— Не могу обещать, — недобро хмыкнул я.

— Пожалуйста… — в просительном жесте сжала ручки Вика и я, скрипнув зубами, сдержанно кивнул.

— Спасибо, — слабо улыбнулась Виктория и, закинув уже собранный походный рюкзак на плечи, махнула рукой и убежала прочь.

Я же так и остался сидеть в смешанных чувствах и хуже всего было то, что мне некуда было выплеснуть накопившуюся внутри ярость.

Конечно, можно было пойти еще глубже в дикую зону в надежде найти врагов посерьезней, но эта затея уже не казалась мне такой привлекательной.

Одно дело убивать тварей ради тренировки и совсем другое, чтобы дать выход эмоциям. Если Виктории местных болотистых тварей было достаточно, чтобы выпустить пар, то боюсь меня их жалкие потуги моего убийства только разозлят еще больше.

А злость я не любил. Пусть сейчас в груди пульсировали ее жалкие зачатки, едва уловимые крохи этой эмоции, но я уже и забыл как давно последний раз ее испытывал.

Как говорил старик Акс, злость — это признак бессилия. А я разве бессилен?

Ха. Конечно, нет.

Стоило об этом подумать, как искра ярости исчезла без следа и лицо само расплылось в широкой улыбке. Той самой улыбке, которая наводила ужас на врагов Ордена.

Той самой улыбке, которая означала, что кто-то скоро умрет.

* * *

Андрей Трифонович Полыхаев был вне себя от радости. Последнюю неделю второй наследник боевого Рода Полыхаевых плохо спал и уже было думал, что на его прекрасной карьере Стража поставят крест.

А ведь Андрей двадцать девять лет усердно трудился, чтобы взять пятый ранг Стража и попасть в тысячу лучших бойцов Клана Огня! И все ради того, чтобы отец взял его в бизнес.

Род Полыхаевых по праву входил в десятку сильнейших Родов Клана Огня и держал три производства в желтой зоне и две точки на рынке Трезубца.

И вот неделю назад отец наконец-то взял его в дело, ввел в курс всех дел и поручил простейшее задание, на которое Андрей отрядил трех своих лучших бойцов.

Лучшими они были не в плане силы, а в вещах куда более важных.

Преданности, умении держать язык за зубами и исполнять любой приказ без лишних вопросов.

Важность первого задания отца сложно было переоценить, поэтому Андрей дал своим бойцам день отдыха. Поселил их в лучшем отеле Трезубца для аристократов. Накормил лучшей едой. Вызвал лучших столичных шлюх. Не из числа тех, которыми пользовался сам, конечно, но близких по уровню и цене.

Все было ради того, чтобы бойцы поняли, насколько их жизнь может стать лучше, если Андрея возьмут в дело Рода Полыхаевых на постоянной основе.

Лишь в одном Андрей Трифонович Полыхаев совершил ошибку. В ту злополучную ночь он отказался от выпивки и шлюх и отправился через Трезубец в желтую зону раньше этой троицы дебилов.

Троицы, которая так так и не явилась. В итоге Андрей провалил важное поручение, а Род потерпел убыток в четыре миллиона имперских монет, которые Андрею пришлось отдавать из собственного кармана, продав пентхаус в центре столицы.

Но что было хуже всего, разгневанный глава Рода Полыхаевых едва не изгнал Андрея из Рода и только показания имперцев спасли его шкуру. Вояки на входе в Портал прикармливались от Полыхаевых и как только услышали о пропаже троицы бойцов, рассказали о некоем конфликте в очереди с каким-то странным одаренным.

Услышав о том, что людей Рода могли убить, глава Рода Полыхаевых сжалился над сыном и пообещал вернуть Андрея в дело, если тот сможет отыскать и наказать настоящего виновника.

Андрей принялся рыть землю в поисках этого Марка Светлого, но имя оказалось вымышленным. Такого человека не существовало ни в одной из имперских баз, а внешность этого Марка, имперские вояки на входе запомнили плохо.

В итоге все, что оставалось Андрею, это надеяться на удачу.

Дни шли, новостей для отца не было и вот когда Андрей уже почти утратил веру, случилось чудо!

Марк Светлый вошел в Портал!

Этот идиот даже не додумался изменить имя, и по всем описаниям он совпадал с человеком, который мог убить его людей!

Воодушевленный Андрей с пятеркой выделенных ему отцом элитных гвардейцев шел по следам этого Марка целых пять часов. И чем дольше они шли, тем сильнее радовался Андрей.

Ведь тела и снарягу троицы бойцов, которых он снаряжал лично, так и не нашли, а также ее никто из Порталов не выносил.

И единственное разумное объяснение почему этот Марк забрел на окраину Портала, было в том, что он спрятал улики в Портале и сейчас, выждав неделю, шел забирать!

Наивный идиот думал, что его не будут искать или же ему срочно понадобились деньги… но это не важно. Андрей готовился взять этого Марка тепленьким и заставить ответить за все, что он натерпелся за последнюю неделю.

Лишь один раз Андрей Трифонович Полыхаев засомневался в своих дедуктивных способностях. Когда из дикой зоны неожиданно вышла какая-то девушка.

Поначалу он не мог объяснить, что она там делала, а потом хлопнул себя по лбу, осознав, что это мог быть покупатель на доспехи его людей, и велел двум гвардейцам догнать девку и задержать.

Трех же оставшихся гвардейцев Андрей взял с собой и начал окружать идиота, который совершенно безоружным сидел посреди болота и улыбался.

Глава 9

Из состояния задумчивости меня вывел огонь.

Много огня!

Нет… охренительно много огня!

Не веря своей удаче, я поднялся на ноги и облизнулся.

Самозащита ведь не считается, что я что-то предпринимаю, верно?

— Может, покажешься? — сказал я, осознав, что огонь меня только окружил, но не стал двигаться дальше.

— Обойдешься, козел! — тут же отозвался совершенно незнакомый голос.

Эх, а я уже было подумал это Лео. Как бы было удобно, заявись он сюда сам…

— Еще чего! Сначала ты должен пострадать! Прочувствовать каждой клеточкой своего тела все мое отчаяние и боль! Все, что мне довелось пережить за неделю из-за тебя! — продолжал распинаться неизвестный мне огневик.

Слушать его пафосные бессмысленные речи дальше не было никакого желания, и я шагнул в стену огня.

— АХАХ, ты в самом деле идиот! — не унимался голос, а когда он понял, что я спокойно перемещаюсь внутри концентрированного стихийного огня, незнакомец затараторил еще чаще, но я уже не вслушивался в его бредни.

Вокруг себя я насчитал четверых одаренных и, не оставляя надежды встретить среди них Лео, я направился к ближайшему из тех, что молчали. И встретив там незнакомое лицо какого-то ряженного в бордовые доспехи красноглазого, пробил его лицо коленом.

Горластый незнакомец больше не смеялся, а стихийный огонь вокруг обрел более угрожающие очертания и обрушился на меня в попытке убить.

— Похоже, Лео здесь нет, — с досадой констатировал я вслух, оценив совокупную силу атаки тройки окруживших меня огневиков.

Весьма посредственную силу, несмотря на весь грозный вид.

Играть с огневиками мне тут же перехотелось, и я перешел на бег.

Как я и думал, стихийный огонь не стал меня преследовать и тут же развеялся, а троица бросилась врассыпную.

— М-да, детский сад какой-то, — покачал я головой и решив хотя бы немного развлечься, бросился в погоню.

Будучи снаряженные в тяжелые боевые доспехи, двое незадачливых убийц из трех отстали сразу и развернувшись, дали мне бой.

Короткий такой бой на семь минут.

Хотя могло быть и больше, ведь в отличие от первого погибшего, я не имел преимущества в виде внезапного нападения, а голову этих огневиков покрывал странноватой формы бордовый шлем с прочным силовым полем.

К тому же они успели достать свои алебарды из явно не дешевого красного металла.

Огневики неплохо ими управлялись, слаженно взаимодействовали друг с другом, стараясь держать меня на расстоянии и не пускать в ближний бой.

Молодцы. Успели заметить, как погиб их товарищ и сделали выводы.

И, надо признать, им с успехом удавалось меня теснить, так как я продолжал придерживаться правила сражаться без теневого клинка, стихийного доспеха и техник Тьмы.

В итоге именно эта парочка заставила меня впервые в этом Портале попотеть!

Я активировал свою новообретенную Ауру на полную и стал гонять по каналам энергию, ускоряя свое тело и это помогало мне успешно уходить от слаженных и выверенных атак красных алебард.

Тело приятно покалывало, Аура отзывалась вибрацией и наполняла мышцы силой, а предельная концентрация очищала разум от всего лишнего.

Именно такую тренировку я и искал!

И с радостью потанцевал бы с этой бордовой парочкой еще часок-другой, но третий и самый голосистый огневик в это время продолжал двигаться к выходу из Портала, а отпускать его в мои планы не входило.

— Последний шанс, братцы-акробатцы, кто вы нахрен такие и что за цирк вы устроили? — спросил я, увернувшись от очередного выпада красного лезвия и отпрыгнув назад.

Вместо ответа, в меня полетел синхронно сложенный фаербол.

Говорить со мной не собирались и судя по формации и движениям огневиков, они просто пытались меня задержать и дать третьему уйти.

— Что ж, было приятно иметь с вами дело, — улыбнулся я и невозмутимо шагнул вперед.

Незамедлительно последовавший выпад алебарды я пропустил под плечом и вместо того, чтобы отпрыгнуть назад, обмотал ее мантией и зажал подмышкой.

Радостно оскалившись, огневик пустил в орудие стихийную энергию. Красное лезвие раскалилось и начало источать жгучий разъедающий пар, однако мантия сдержала эту атаку и я дернул зажатую алебарду на себя.

В этот момент второй огневик, воспользовавшись тем, что я обездвижен, бросился в атаку со спины и уже метил мне выверенным ударом в шею.

— Медленно и предсказуемо, — хмыкнул я, и вывернув тело там, где оно не должно выворачиваться, пропустил взмах лезвия алебарды над собой и в последний момент схватил ближнего огневика за забрало и резко дернул в сторону.

Голова огневика со скрежетом металла слетела с плеч и мы с охреневшим от того, что захреначил своего друга, бойцом остались один на один.

И оба с алебардами в руках. Правда моя с замотанным лезвием была зажата подмышкой, но древковую часть оружия люди слишком недооценивают.

Особенно такого тяжелого.

Одно резкое движение и тупой конец алебарды прошел сквозь щель забрала шлема, и пробил мозг второго огневика через глазницу.

Все действия уместились в каких-то пять секунд и, если честно, заканчивать перспективную тренировку так резко было неприятно.

Но любопытство было уж слишком сильно.

И хоть по типовой бордовой форме и гербам огневиков я примерно понял, с кем имею дело, хотелось знать наверняка.

Догнать последнего не составило труда.

Хоть для этого мне и пришлось немного схитрить и таки использовать стихийную энергию для ускорения. Но так как делал я это не для боя, то не считается.

Тщетно пытавшимся героически сбежать владельцем голоса оказался запыхавшийся паренек с козлиной бородкой, борзым, явно аристократическим взглядом и в облегченной версии боевого костюма бордового цвета.

— Ч-чего т-тебе надо, — увидев меня на пути, тормознул огневик, тщательно пытаясь восстановить сбившееся дыхание.

К моему сожалению, и в своей лучшей форме этот парень был далеко не уровня Лео, а сейчас его источник и вовсе был практически пуст.

Жаль, я надеялся с ним немного потанцевать и продолжить прерванную тренировку, но он все остатки сил исчерпал на попытки от меня сбежать.

Даже меч свой едва удерживал в руках. Весьма добротный, кстати, меч. Куда лучше тех алебард, за которыми я собирался вернуться.

— Это я хотел тебя спросить, болезный, — усмехнулся я и демонстративно бросил перед огневиком окровавленный шлем одного из его павших бойцов.

Пусть осознает, что к нему на помощь никто не придет. А то знаю я этих аристократов, любителей поболтать.

— Я-я не хочу проблем, парень, — сглотнул тот ком в горле и убрав руки от меча, поднял их над головой, — мы обознались… да… точно обознались! С кем не бывает? Я заплачу тебе за ошибку! Сколько ты хочешь?

— Ошибку, говоришь. Вот как это теперь называется, — весело хмыкнул я, — как тебя зовут, спортсмен?

— Андрей Пол… — гордо вскинул нос парень, но потом осекся и осторожно добавил, — просто Андрей.

— Ага, — улыбнулся я, — просто Андрей, значит. И зачем ты, просто Андрей, пришел меня убить?

— Я же сказал, это была ошибка! Мой Род… вернее, я… все компенсирую! Даю слово!

— Компенсируешь… что? — лениво потирая подбородок спросил я, — неужели достопочтенный Род Полыхаевых готов платить всем, кто убивает их людей?

— Тц, — скривился парень и мгновенно переменившись в лице, бросил на меня полный ненависти взгляд, — тебя найдут, сука! Ты понял⁈ Ты даже не представляешь, с кем связался! Мы найдем всех твоих близких и спалим их заживо у тебя на глазах… а с тебя самого будут медленно сдирать кожу живьем, пока ты тысячу раз не пожалеешь, что на свет родился! ТЫ МЕНЯ ПОНЯЛ?!!

— Как красочно и эмоционально, — впечатленно похлопал я в ладоши, — так вот чем шли заниматься те три дебила в бордовых пижамках.

— Я так и знал, что это был ты! Ты их убил, падла! — брызгая слюной закричал Андрей.

— То есть тебя действительно никто не посылал ни за мной, ни за Викторией, — с легкой досадой в голосе вздохнул я, — ты пошел за мной по своей воле… что ж, сочувствую, Андрюша. У каждого человека бывают неудачные дни, но ты сегодня превзошел их всех.

— Ты кем себя возомнил, падла⁈ Ты хоть знаешь кто я⁈ Второй наследник Рода Полыхаевых! Не могу поверить, что из-за какого безродного мудака меня чуть не выперли из Рода!

— Бедняжка, — сочувственно покачал я головой, — а за что? Слишком плохо насилуешь и воруешь?

— Род Полыхаевых не ворует! — искренно возмутился Андрей и, приняв мой фейспалм за слабость, аристократишка улыбнулся и напружинил ноги.

На протяжении всего разговора огневик собирал энергию для последнего точечного удара. Несмотря на всю ситуацию, он искренне верил, что сможет меня убить. Верил, что мне просто повезло одолеть его гвардейцев.

И с этой слепой как новорожденные котята верой он бросился в атаку.

Я же услышал достаточно.

Продолжать разговор больше не было никакого желания, а потому я позволил Андрею Полыхаеву с честью и достоинством гордого аристократа закончить свой «внезапный» выпад.

Лезвие красного клинка вошло мне под футболку и вылезло за спиной, а сам огневик при этом победоносно улыбался.

Правда, уже через секунду эта улыбка окрасилась струйками алой крови, что потекли у него изо рта.

— Ч-что произошло… к-как… к-как ты это… — харкая кровью пробулькал Полыхаев.

Меч выпал из рук благородного огневика, и он только сейчас заметил, что на лезвии нет моей крови, и понял, что его атака на самом деле прошла мимо и порезала лишь мою одежду.

А вот из-под ребра Андрея торчал перочинный ножичек грибника, вонзившийся туда безо всякого промаха.

Полезная штука, однако.

Неприглядный и вполне обычный на вид ножик с карикатурным волком на рукояти оказался удивительно крепким и далеко не самым простым. Даже мне не удалось с первого раза разглядеть в нем стихийный ответ, который был искусно спрятан в рисунке.

За этот короткий поход я успел к ножичку неизвестного грибника привязаться, и поэтому, когда Андрей Похыхаев упал на землю и заснул вечным сном, я первым делом забрал именно этот перочинный ножичек, обтер его от следов крови и бережно положил в карман.

А уже после этого принялся собирать законные трофеи с незадачливых мертвых убийц.

* * *

Там, где одному неудача, второму везение.

По законам Империи, все, что в Портале было взято, то свято, поэтому я без зазрений совести сунул в рюкзак все, что смог туда запихнуть из снаряги шестерых огневиков.

Почему шестерых?

Очень просто.

К той четверке, что убил я, вскоре прибавилось еще два трупа, которых я нашел по пути на выход из Портала.

Бедолаги лежали в кустах с рассеченными шеями и промежностями. Похоже, в беседах с принцессой, которая и так была не в духе, они повели себя не очень учтиво.

В том, что эту парочку убила именно Виктория, я не сомневался, а способ их смерти показывал, что неудачливым сегодня был не только Андрей Полыхаев, но и его люди.

Впрочем, они меня сейчас волновали меньше всего. На самом деле, отчасти я этим неудачливым убийцам был даже благодарен.

Они не только обеспечили мне неплохую тренировку и скрасили конец вечера, но также «поделились» снарягой и помогли поднабрать халявной энергии.

Поглощение части их снаряги не хило так меня усилило.

Да, были мыслишки вытащить и продать вообще все найденное, но, во-первых, мне сейчас больше была нужна энергия, чем деньги, а во-вторых, я не хотел открыто светить окровавленной снарягой с гербом аристократического Рода, поэтому ограничился только тем, что влезло в рюкзак.

Месть аристократов — штука неприятная и очень доставучая. Ладно мне наплевать, приход мстителей был бы даже веселым. Но ведь они станут атаковать Пахома и мою торговую точку, а не меня. А торчать в Трезубце вечно мне не хотелось.

Из Портала я в итоге выбрался без каких-либо проблем и направился в сторону двухэтажного трактира.

Искать своих людей долго не пришлось. Сверкающая в свете ламп черно-золотая башка Альберта работала лучше любого маяка.

— Имперское светлое и чего-нибудь мясного, — бросил я заказ, проходя мимо барной стойки, и направился к угловому столу, где Глеб в сердцах что-то рассказывал остальным собравшимся.

— О! А вот и босс! — первым заметил меня Глеб и, пару секунд подумав, протянул мне свою кружку.

— Спасибо, я уже заказал, — улыбнулся я и, сбросив рюкзак на пол, плюхнулся за стол.

Помимо Глеба, тут сидел веселый Пахом и Альберт, а вот Тины, Кедра и Льва видно не было.

— Вижу, сходил ты удачно, — опытным взглядом оценил переполненный рюкзак Альберт.

— Можно и так сказать, — бодро кивнул я, — а твои ребята где?

— На постах, — пожал плечами здоровяк и скосил взгляд на слегка торчащее из рюкзака красное лезвие, — интересный лут… я такой в Портале не видал.

— Места знать надо, — хлопнул я Ратника по плечу.

— Покажешь? — не растерялся и раскрыл передо мной карту Портала Альберт.

— Увы, там, где взял, уже нету, — развел я руками.

В этот момент принесли мой заказ, вопросы ко мне естественным образом прекратились и слово за столом взял Пахом.

Светящийся от радости старый лавочник принялся с азартом рассказывать, как прошел первый день торговли.

Поначалу наклевывались проблемы, но как только по приказу Пахома рядом с точкой припарковали Кайман, подозрительные движения вокруг стихли. А когда себя показал Альберт, чуть ли не во весь голос проорав, что «Лавка Пахома» под его личной защитой, то в сторону лавочника боялись даже косо смотреть.

Слава Ратника Альберта шла впереди него и, разумеется, все местные прекрасно знали, кто он такой.

Так что заход на рынок Трезубца можно было считать состоявшимся.

Сам же Альберт рассказал, как сходил на разведку в Портал Трезубца и придумал план тренировки для своих ребят. И судя по недоброму блеску в глазах Ратника, их ждет далеко не легкая прогулка.

Про Викторию Альберт не упомянул ни слова, а значит, он ее не встретил.

Это хорошо. Принцесса просила никому не говорить о ее визитах в Портал Трезубца. Виктория боялась что если об этом узнает хоть кто-то из местных, ей придется искать другие способы выпускать пар.

Так, за милой беседой прошел час и когда мы уже собирались расходиться, внутрь таверны влетел взъерошенный Лев.

Игнорируя обернувшихся на него любопытных посетителей, он быстрым шагом направился к нам.

Мы с Альбертом поднялись первыми и встретили подошедшего к столику Льва на ногах. Волосы торчком, сосредоточенный, чуть заспанный взгляд, хмурое лицо и сердито поджатые губы явно демонстрировали, что пришел он не с радостными новостями.

— Что случилось? — на правах командира спросил Альберт, пока я продолжал отыгрывать роль наблюдателя и держал слово не вмешиваться.

— Пожар, — бросив на меня слегка виноватый взгляд, сквозь стиснутые зубы процедил Лев, — наша торговая точка, она… она… сгорела.

Глава 10

— КАК ЭТО СГОРЕЛА⁈ — подорвался из-за стола Глеб, — А КАК ЖЕ КАЙМАН⁈

— Лучше будет показать, — тяжело вздохнул Лев и направился к выходу.

Глеб залпом добил остатки пенного в бокале и побежал следом.

Следующим вышел Альберт, который сосредоточенно изучал по пути присланный на коммуникатор отчет.

Замыкал процессию Пахом и, как ни странно, он выглядел в этой ситуации самым спокойным, хотя, казалось бы, его пожар в лавке должен был задеть больше прочих.

Я же со вздохом допил пиво, закинул на плечи рюкзак и, расплатившись, пошел делать то, что и обещал.

Не вмешиваться и наблюдать.

Первой моей мыслью было то, что неугомонным Полыхаевым очень сильно захотелось, чтобы я пришел к ним в гости. И я уже начал думать, как именно я буду собирать с них дополнительные репарации за пропущенный ужин.

Но нет, огонь, с остатками которого успешно боролись Тина и Кедр, оказался не стихийным, а вполне обычным.

Однако это не помешало огню спалить деревянную конструкцию уличной лавки и наш фургон вместе с товаром.

— Фу-у-ух, — облегченно выдохнул Глеб и обнял Кайман, который стоял в трех метрах в стороне абсолютно целехонький.

Обычный огонь защитная система Каймана даже за атаку не приняла, а потому никак не отреагировала, а Паучок даже не проснулся.

Пока ребята суетились и разгребали последствия пожара, я осмотрелся.

Никакой угрозы вокруг не было.

Однако Альберт все равно отправил Кедра, Тину и Льва на поиски следов поджигателей по трем направлениям, а сам с хмурым видом принялся анализировать данные на своем коммуникаторе.

Глеб же залез в Кайман и зарылся в бортовой компьютер, а Пахом стоял в стороне и со спокойным видом потягивал сигарету.

— Началось быстрее, чем я думал, — беззаботно заговорил старый лавочник, когда я подошел к нему, — сигаретку?

— Нет, спасибо, — остановился я и скосил взгляд на обгорелые остатки, — смотрю, ты не удивлен.

— Ничуть, — подтвердил Пахом, — я же говорил, что проблемы гарантированно будут.

— А как же Ратник и Кайман?

— Они напугали тех, кто и так бы не стал вмешиваться. А вот реально крупные игроки, наоборот, поняли, что мы способны отобрать большой кусок их пирога и такая открытая демонстрация силы их только разозлила, — пояснил старый лавочник, — но не переживай, Маркус, я знаю, что делаю. Все под контролем.

— То есть ты знал, что так будет, — кивнул я на остатки пожара и сгоревший фургон, — и убытки тоже просчитал?

— Какие убытки? — хитро улыбнулся старик, — фургон только внешне выглядит как наш. На самом деле это перекрашенный арендованный транспорт Имперской службы логистики.

— Той самой, которая неприкасаемая? — поднял я бровь.

— Именно, — широко улыбнулся Пахом и отбросил сигарету, — и контейнеры внутри него были наполнены неликвидным мусором. Ой, неликвидным застрахованным мусором, — поправился старый лавочник.

— Ах ты хитрый жук! Я то думаю, почему в твоем рассказе о сегодняшнем дне не было ни слова о первых продажах, — засмеялся я и перевел взгляд на продолжающих суетиться ребят, — а они знают?

— Нет, но разве это важно? Нападение есть нападение, — деловито проговорил Пахом, — они делают свою работу, я свою.

— Так вот, что ты имел в виду, когда говорил, что Малой тебе нужен в столице, — улыбнулся я, — сегодня они заглотили твою ядовитую наживку, а завтра Альберт с Имперцами займутся зачисткой виновных, и конкурентам станет не до тебя.

— В точку, — усмехнулся старик, — Быстро догадался. Недаром босс. Полагаю, пары дней хватит, а там Малой привезет наш основной товар и мы начнем полноценную работу.

— Рад, что ты на моей стороне, — с улыбкой протянул я руку старику.

— Взаимно, — ответил на рукопожатие Пахом, — обещаю, я выжму из этой возможности все до последнего импа.

Нашу беседу прервали подбежавшие с максимально серьезными лицами Глеб с Альбертом. А парой секунд спустя подоспели и трио вернувшихся разведчиков.

— Я вычислил тех, кто это сделал! — убедившись, что все собрались, радостно воскликнул Глеб и продемонстрировал распечатку.

На разлинованной бумаге угадывалась карта восточной части городка Трезубец с наложенными поверх цветными пометками и линиями, которые вели к одному конкретному зданию.

— Ты уверен? — хмуро спросил Альберт, который до этого пытался определить поджигателей своими методами, но пока безуспешно.

— Точность сто процентов, — с азартным взглядом облизнулся Глеб, — я сопоставил показания датчиков Каймана с местными камерами и математически восстановил стихийный след. Хоть защитные механизмы машинки и не были активированы, сигнал они получали, просто не посчитали его опасностью. В итоге след безошибочно ведет в эту точку, — ткнул он в красный крест на распечатке.

— Уже пробил, кому принадлежит здание? — деловито спросил Альберт, внимательно изучая предоставленные данные.

— Ага, вытянул из имперской базы, — тряхнул копной взъерошенных волос Глеб и показал второй лист.

На бумаге, помимо фотографии двухэтажного дома, также была подробная схема здания и прилегающей территории, а также поименный список известных жильцов и владельцев.

— Род Стальниковых, — вслух прочел я, — первый раз слышу.

— Род средней руки из Клана Металла. Промышляют мелкой добычей, торговлей и предоставляют наемнические услуги широкого спектра, — пояснил Глеб.

— Станислав Стальников, — холодно произнес одно из имен в списке Альберт, — это не ошибка?

— Никакой ошибки! — состроив обиженную гримасу, хмыкнул Глеб, — данные актуальны на этот час!

— Знаешь его? — вклинился Лев.

— Можно и так сказать, — скривился Альберт, — Станислав Стальников, позывной «Стилет». Член отряда специальных операций Клана Металла. По моим данным, он сейчас должен быть в западном Форте-Каплан.

— Значит, вернулся, — пожал плечами Глеб, — Стилет этот точно там! Именно его стихийный след и привел меня к тому дому.

— Понял, — скрежетнул зубами Альберт, — нельзя дать ему уйти. Выдвигаемся немедленно!

— Погоди. А план? — удивленно вскинулся Глеб.

— Уже готов, введу в курс дела на ходу, — нетерпеливо выпалил Альберт.

Изменение в поведении здоровяка заметил не только я.

Обычно действующий здраво и рассудительно Альберт едва сдерживался, чтобы не сорваться в атаку прямо сейчас и каждая секунда промедления буквально приносила ему физический дискомфорт.

— Дай ребятам хотя бы изучить план здания! — не сдавался Глеб.

— Даю две минуты, — глянув на часы, неохотно кивнул Альберт.

— Все равно не понимаю к чему такая спешка, — проворчал Глеб и торопливо передал копии распечаток Тине, Кедру и Льву, которые уже заканчивали подготовку амуниции к выходу, — и помни, что Станислава Стальникова надо взять живым. Их Род крышует семерых клиентов рынка и я не смог определить, кто именно из них является источником заказа…

— Не переживай, — поправляя доспех, твердым голосом сказал Альберт, — я лично его найду и узнаю все, что нужно.

— Ты хотел сказать «мы» найдем? — осторожно спросил Лев.

— Нет, Лёва, это личное, — суровым тоном ответил здоровяк, — «Стилет» — мой.

Сказав это, Альберт перевел блестящие угрожающей золотой энергией глаза на меня. И в них я прочел немой вопрос.

— Этот Стилет из твоего списка? — спросил я.

— Да.

— Тогда тебе не требуется мое разрешение, — спокойно ответил я, — он весь твой.

— Спасибо, Маркус, — благодарно кивнул Альберт.

— Помощь требуется? — уточнил я.

— Нет, мы справимся, — ничуть не сомневаясь, заявил здоровяк и, сделав круговое движение рукой, объявил, — выдвигаемся!

И все, кроме меня, Пахома и Глеба скрылись в темноте пустой улицы.

Да, отпускать здоровяка в таком состоянии было рискованно, но, во-первых, я дал слово не вмешиваться, а во-вторых, я действительно верил в то, что он справится.

Нет, я ЗНАЛ это.

— О каком списке ты говорил? — подошел ко мне Глеб, все еще недовольный столь пренебрежительным отношением к своим разведданным.

— Если интересно, спроси у Берти сам, когда он вернется, — улыбнулся я.

— Ну-у-у… — задумчиво протянул Глеб, а потом резко замотал головой, — нет, пожалуй, не так уж сильно я хочу это знать, — заключил артефактор и пошел обратно к Кайману.

Пахом слушал все происходящее вполуха.

Он был занят тем, что фотографировал место преступления и болтал с кем-то по телефону. Старый лавочник не терял времени попусту и наглядно демонстрировал свои слова о том, что каждый должен заниматься своим делом.

Моей помощи никому вокруг не требовалось, а потому, распрощавшись с ребятами, я перехватил рюкзак поудобнее и направился обратно в трактир.

Заказанное мной мясо уже остыло, но и холодным оно оказалось безумно вкусным. Особенно на голодный желудок.

Там я просидел еще полчаса, с наслаждением потягивая имперское светлое и через ящерок поглядывая, как Альберт и его команда стирают с лица земли двухэтажное здание и людей, которым этой ночью не повезло перейти дорогу разъяренному Ратнику.

Наблюдал я скорее из скуки и любопытства, так как несмотря на позднее время, спать мне совсем не хотелось.

Но поскольку организму после всего случившегося все же требовалось дать немного отдохнуть, я допил пиво и направился в сторону казарм.

Альберт передал, что снял на ночь один шестиместный номер. Не пропадать же добру.

С мыслью завалиться на мягкую кровать, я вывернул к крыльцу неприметного серого здания, у которого выделяясь явно дорогой и идеально выглаженной одеждой дворецкого и несуразно высокой меховой шапкой стоял мужчина.

Казармы были простеньким серым зданием, рассчитанным на обычных Стражей и присутствие у входа дворецкого в цветастой одежде и с Клановыми гербами на плечах выглядело… странно.

Стараясь не думать о том, нахрена он тут вообще нужен, я прошел мимо и уловил движение за спиной.

С ленивым вздохом я обернулся, готовясь отражать атаку, но в руках у подскочившего ко мне со спины дворецкого было не орудие убийства, а обычный конверт.

— Простите, что напугал, господин. Вы ведь Маркус Темный? — вежливым миролюбивым голосом спросил дворецкий.

— Да это я, — кивнул я, — а вы кто?

— Просто слуга, ваше благородие, — поклонился мужчина в меховой шапке и двумя руками протянул конверт мне, — мне поручено передать вам послание от моего господина.

— Кем бы ни был ваш господин, полагаю, это могло подождать до утра, — вздохнул я, и взяв конверт, небрежно сунул его во внутренний карман.

— Боюсь, не могло, — пролепетал дворецкий, — дело чрезвычайной важности. Мне приказано было найти вас как можно быстрее.

— Занятный у вас способ искать, — усмехнулся я.

— Однако я вас нашел, — невозмутимо ответил дворецкий.

— И не поспоришь, молодец, — хохотнул я, — что-то еще? — заметив, что слуга не торопится уходить, спросил я.

— Да… ваше благородие, господин настаивал, чтобы вы прочли послание немедленно, — слегка смутившись, ответил дворецкий.

— Вот как, — улыбнулся я, — тогда стоило передавать послание дистанционно через мою помощницу.

— Мы передали, но ее ответ не устроил господина.

— Даже так, — покачал я головой. Стало даже любопытно, что Лекса им такого ответила. У этого дворецкого сейчас от злости чуть зубы не треснули, — тогда, раз это так важно, почему ваш достопочтенный господин не пришел со своим посланием лично? — улыбнулся я.

— Лично… сюда⁈ — дернулся глаз у дворецкого, — простите ваше благородие, вы должно быть не совсем поняли, чьи интересы я представляю.

— Все я понял, — улыбнулся я и перевел взгляд в сторону отеля для аристократов, что виднелся в конце улицы, — Князь Земли слишком важная шишка, чтобы марать свои чистые ножки в осенней грязи… знаешь, а зачем тянуть, давай решим все здесь.

С этими словами я достал и распечатал конверт, в котором лежала стопка документов. Я пробежался глазами по диагонали и, рассмеявшись, порвал бумаги и бросил дворецкому под ноги.

— Это ваш официальный ответ, ваше благородие? — нахмурившись, спросил дворецкий.

— А разве моя помощница дала вам другой? — в очередной раз восхитившись Лексой, улыбнулся я.

Не у каждого человека хватит духу самостоятельно принять решение и послать нахер целого Князя, пусть он и требует добровольно отчислять в его благотворительный фонд тридцать процентов с выручки от торговой деятельности на территории рынка Трезубца.

И это только одно из десятка кабальных и абсолютно нелепых с юридической точки зрения требований.

Требований, каждое из которых начинается со слова «добровольно».

Интересные порядки в этом местечке.

— Нет, ее ответ был более корректным, — без всякой улыбки проговорил дворецкий, — иначе бы эта девка уже лежала в земле.

— Эх, ну зачем же было начинать угрожать, — вздохнул я и опустил рюкзак с плеч, — нормально же общались.

— Вы что делаете… — захлопал глазами слуга и сделал шаг назад, — я парламентер! Я неприкасаем!

— Да-да, повторяй себе это почаще, — хрустнул я шеей, — да и не боись, убивать не буду. Просто передам ответное… послание.

* * *

Номер оказался даже более аскетичным, чем я думал.

Душевая на этаже была общая, а из мебели в снятой Альбертом комнате только три двухъярусных кровати и шесть шатающихся тумб.

Пожалуй, в следующий раз надо будет объяснить Альберту, что так сильно экономить не требуется. Я понимаю, что Лекса потом заставит его отчитываться за каждый лишний потраченный имп, и цены в Трезубце кусаются, но не настолько же у нас в Клане все плохо с финансами.

Комфорт и отдых бойцов тоже важен!

Впрочем, самому мне было плевать, где спать.

Будучи Паладином, мне половину ночей в году приходилось проводить в Порталах и там место, в котором тебя не пытаются сожрать в течение часа, уже считается роскошью.

А тут горячая вода, чистые простыни, крыша над головой.

Благодать.

Приняв душ, я бросил рюкзак с лутом в углу, лег на нижний ярус у окна и мгновенно уснул.

* * *

Проснулся я от приятного сладкого запаха.

Совершенно нереальный, он был соткан из тысячи неземных ароматов, в которых, как ни старайся, нельзя было выделить хоть один конкретный.

И если попытаться подобрать этому запаху эпитет, то подойдет лишь один.

Божественный.

Да, этот эффект достигался в том числе из-за иллюзии высшего порядка действующей на мозг, но в ней не было никакой угрозы, и потому я не сопротивлялся, а наоборот, наслаждался иллюзией словно приятным сном.

Стоило это осознать, как слух начал ласкать шелест листвы и далекие, едва уловимые трели птиц.

Я медленно открыл глаза и увидел, как в пыльную комнату казармы с одним решетчатым окном пробивает неестественно яркий свет и озаряет собой пространство.

Свет исходил от мерцающего голубыми и желтыми искрами стихийного портала в самом центре комнаты. Не такого Портала, который вел в другой мир, а рукотворного, созданного одаренным.

И играясь в лучах стихийного света, передо мной стояла молодая девушка с длинной копной пепельного цвета волос, в которые был вплетен венок из иномирных голубых цветов и порхающих, словно живые, энергетических бабочек.

Ослепительно улыбаясь, девушка ласково провела рукой по моей щеке и нежно прошептала на ухо.

— Пойдем, Княгиня ждет.

Глава 11

Резиденция Клана Астрала оказалась… ослепительной.

В прямом и переносном смысле.

Все убранство вокруг светилось насыщенной энергией, буквально источая уют, гармонию и безмятежность, присущие астральному миру.

Хотя сама резиденция в сути своей являлась вполне себе материальным зданием, которое было покрыто динамической материальной иллюзией, скрывающей здание от людских глаз.

Никто не знает, где оно находится, да и если бы узнали, помочь бы искателям этого райского места это никак не могло.

Внутри резиденции было заключено столько стихийной энергии, что здание вполне могло сейчас парить в небесах или, наоборот, быть закопанным в недрах земли, жерле вулкана или же менять локацию хаотично.

Слухи у нас в Ордене ходили разные и единственное, что было известно наверняка, это то, что проникнуть в резиденцию извне невозможно. Это косвенно подтверждалось и тем фактом, что сейчас, ровно также как и 700 лет назад, внутрь меня доставил телепортационный портал.

Одна из уникальных астральных техник высшего порядка, которая использует астральный мир для переноса материального объекта из одной точки пространства в другую.

— Добро пожаловать в Обитель, Маркус, — благоухающим елейным голоском заговорила моя «проводница».

Хм. Все-таки название не изменилось за семь сотен лет, — отметил я про себя.

Впрочем, и сама Обитель в общем и целом осталась прежней.

Высокие стены с обилием старинных фресок и картин давно умерших мастеров, устланный мягким белым мехом пол и монструозно-огромные витражные окна в пол, через которые отчетливо виднелись проплывающие мимо облака и пробивающиеся лучи искусственного солнца.

Казалось, что здание действительно безмятежно плывет по небу, но все это было искусной и очень древней иллюзией, заглянуть за которую не под силу даже мне.

— Благодарю, — засмотревшись, кивнул я.

Чувство ностальгии неожиданно плотно сковало грудь, и я завороженно замер на несколько секунд.

И дело тут не только в древней магии, но и в том, что это место единственное из встреченных в этом времени, что за прошедшие семь сотен лет практически не изменилось. Осознать это было неожиданно приятно.

— Первый раз все так реагируют, — довольно сверкнула глазками пепельноволосая красотка.

— Во второй раз тоже, — усмехнулся я себе под нос.

— Что, простите? — не расслышала девушка.

— Говорю, давайте не будем заставлять Княгиню ждать, — улыбнулся я.

— Разумеется, прошу за мной, — вежливо кивнула пепельноволосая и, невинно заложив ручки за спиной, пошла вперед.

В воздухе стоял все тот же божественный аромат, а одна иллюзия сменялась другой, постепенно и аккуратно вводя гостя в состояние эйфории.

Все вокруг, начиная от обманчиво невинной «проводницы» в коротком платье, и заканчивая интерьером, работало на стимуляцию центров удовольствия.

Прямую стимуляцию, как мягкий меховой пол, который оплетал босые ноги словно облачко и внушал спокойствие. И косвенную, как динамически изменяющиеся рисунки картин, что висели на протяжении всего длинного коридора.

В отличие от мягкого пола, картины являлись иллюзией и «подгружали» информацию из подсознания гостя, тщательно определяя, что ему приятнее будет на них увидеть и демонстрируя именно это.

Трансляцию своего подсознания на картинках видел только я, а потому я не стал сопротивляться.

Наоборот, было довольно занятно видеть по правую сторону нарезки из собственных битв прошлого, а по левую сторону портреты людей, которые давным-давно покинули этот мир.

Магистры… Паладины… члены Ордена…

Проводница нарочно не издавала никаких звуков и вела меня по длинному, казавшемуся бесконечным коридору молча.

Ее задачей было втянуть меня в этот транс, дать мне время прочувствовать атмосферу, насладиться ей, и до глубины души проникнуться величием этого места, а, следовательно, и величием тех, кто здесь живет.

Занятно, что и в этом за семь сотен лет Клан Астрала не претерпел никаких изменений.

Поразительная стабильность.

— Мы на месте, — вдруг остановилась «проводница» у одной из белых дверей и робко постучала своим маленьким кулачком.

— Пусть войдет, — донеслось оттуда величественным женским голосом, и дверь открылась.

— Спасибо за приятную компанию, — вежливо улыбнулся я и поцеловал протянутую руку.

Это было необязательно, но я почувствовал, что девушка так старалась внушить мне мысль это сделать, что я решил не разочаровывать ее.

Да и демонстрировать Княгине раньше времени свой иммунитет перед их чарами было не так интересно, как подыграть и посмотреть, что будет дальше.

Присущие резиденции монструозно высокие потолки и обилие света сохранялись и в кабинете Княгини.

Левая стена длинной комнаты была выполнена из стекла и разделена на три секции ростовыми зеркалами.

Правая часть кабинета была увешана сотнями картин, которые словно мозаика покрывали собой всю десятиметровую стену до самого потолка.

В ближних углах комнаты располагались угловые диваны на золотых ножках, в окружении двух десятков обнаженных женских скульптур.

А в дальней части кабинета стоял массивный стол, привалившись к которому стояла ослепительно красивая женщина в сотканном из чистой стихийной энергии длинном платье цвета солнца.

— Здравствуй, Маркус, — отразился приятный женский голос от стен, — ничего ведь если мы сразу перейдем на ты?

— Не возражаю, ваше сиятельство, — вежливо поклонился я.

— Прошу, давай без титулов, — улыбнулась Княгиня, — пока мы наедине, можешь звать меня просто Аглая.

— Аглая, — попробовал я имя на вкус, — красивое имя. Как у первой воительницы Астрала, — с уважением в голосе добавил я.

— Верно, — удивленно сощурила свои светлые глазки Княгиня и, цокая высокими каблуками, направилась в мою сторону, — знаком с нашей историей?

— Немного, — кивнул я, бросив взгляд на картины, на стене.

В отличие от тех, что были в коридоре, эти не являлись иллюзией.

По крайней мере, не все из них.

Та картина, что располагалась по самому центру и изображала Башню, определенно была подлинной.

И изображала она Башню не такую, какой она является сейчас, а Башню настоящую, живую, с виднеющимся у основания населенным городом-крепостью и зелеными полями вокруг.

Такой, какой ее помню я.

— Красиво, правда? — остановившись рядом, проследила мой взгляд Аглая, — современникам сложно поверить, что когда-то цитадель зла выглядела именно так.

— Цитадель зла? — усмехнулся я.

— Распространенное мнение, — таинственно улыбнулась Княгиня, — и единственно верное в нашей Империи. Неужели будущий Князь его не разделяет?

— Лестно, что целая Княгиня верит в способность безродного простолюдина стать Князем, — усмехнулся я.

— В это верит одна из моих дочерей, — пожала плечами Княгиня, — а значит, верю и я.

— Дочерей?

— Все мои подданные для меня как дочери, — мило улыбнулась Аглая, после чего расположилась на угловом диване и жестом предложила сесть мне.

На еще минуту назад пустом столе красовалась разлитая на два бокала элитная выпивка и пять видов закусок.

Весьма простой фокус, ведь в этом месте способности одаренных стихии астрала многократно усиливались. Настолько, что реши сейчас Княгиня меня убить, попотеть мне пришлось бы знатно.

Даже с учетом того, что Астрал — это совершенно небоевая стихия.

— Понятно, — пригубил я неизвестный напиток, — а что имелось в виду под единственно верным мнением?

— Именно то, что я и сказала, — сверкнула глазками Княгиня, — Башня — это зло. Скажешь в приличном обществе иное мнение, и тебя засмеют. Повторишь его второй раз, просто смехом не обойдется. Скажешь третий и смеяться уже не будет никто.

— А если четвертый? — полюбопытствовал я.

— Повторять четвертый раз будет уже некому, Маркус, — как недогадливому школьнику пояснила с усмешкой Аглая, и отставила бокал в сторону, — ну, время уже позднее, давай перейдем к делу.

— Внимательно слушаю, — поудобнее расположился я, с невозмутимым выражением лица отбивая участившиеся попытки незаметно пролезть мне в мозг и вытянуть оттуда информацию о моем прошлом.

Не знаю заказ это был, или личная инициатива Княгини, но в своем желании узнать кто я такой, Аглая была настойчива.

— Во-первых, Маркус, я хотела тебя искренне поблагодарить, — тепло улыбнулась Аглая и якобы невзначай провела ладонью по моей руке. Тактильный контакт тоже не помог ей пробить мою защиту и, идеально сохраняя невозмутимость на лице, Княгиня продолжила, — за твою заботу об Александре. Скажу честно, я переживала за девочку. Сочетание ее амбиций и характера не раз играло с Александрой злую шутку и обозлило девочку на весь мир.

— Разве? — искренне удивился я, — по мне так к миру Лекса относится удивительно трезво.

— Она что-то про нас говорила, да? — слегка отстранилась Княгиня, — полагаю, что-то неприятное?

— Ничего такого, о чем бы я сам до этого не знал, — мило улыбнулся я.

Подумаешь, Лекса назвала древнюю Обитель Клана Астрала блядюшником.

И в целом была недалека от истины.

Стихия Астрала сильно отличалась от прочих и в первую очередь тем, что наследовалась она только по женской линии, а рожденные с этой стихией мальчики не жили больше недели.

А из-за особенностей Клана, в котором все перемещения, коммуникации и прочие взаимодействия с миром производились исключительно через Астрал, состоять в нем и не владеть стихией было попросту невозможно.

С одной стороны, это делало Клан Астрала воистину неуловимым и неуязвимым внешне, а с другой, жестко ограничивало его численность.

Но самой главной проблемой астральных дам было то, что забеременеть они могли только от одаренных со стихийным ответом выше собственного, из-за чего они были вынуждены на протяжении всей своей истории искать мужчин сильнее себя.

И в итоге, когда-то очень давно, дошли до такой точки, при которой мужчин сильнее практически не осталось. Тогда Клан Астрала настиг кризис, и его численность сильно сократилась и пошла на спад, который продолжается до сих пор.

Как рассказывали нам Магистры, Стихия Астрала считается самой древней из всех и раньше она помимо «женского» имела и «мужской» аспект. Но как любил утверждать Старик Акс: «эти ненасытные ведьмы в поисках могущества поглотили своих мужиков без остатка и с тех пор расплачиваются за свои грехи».

Так это или нет на самом деле, я не знал, но факт оставался фактом.

Еще семьсот лет назад астральные дамы часто выбирали в цели своей охоты членов Ордена. Потому что помимо богатств, успешные бойцы Ордена были достаточно сильны, чтобы продолжить Род Астрала.

Я тоже неоднократно был «целью» многих подобных дам и старик Акс чуть ли не силой отгонял их от меня, боясь, что в мире может появиться второе дитя Тьмы и поставить безопасность человечества под угрозу.

Зря старик боялся. Как я выяснил опытным путем, иммунитет Тьмы работал как идеальное средство контрацепции и если его специально не отключить, никакой беременности не будет.

Гарантия стопроцентная.

Доказано трехнедельным экспериментом, за время которого я проверял свою теорию на каждой желающей, во время своего прошлого визита в Обитель семьсот лет назад.

А желающих попытать счастья с Паладином дам было… много. И никаких денег с меня не брали, скорее наоборот. Из кожи вон лезли, чтобы я не уходил.

Эх. До сих пор вспоминаю те три недели с улыбкой.

Это было словно рай наяву.

Правда, когда астральные дамы наконец все просекли, то с обиженными истериками и гневными криками выгнали меня с вечным запретом на возвращение в их драгоценную оскверненную Обитель, но это уже совсем другая история.

Да и запрет, судя по тому, что я сейчас здесь, оказался не очень-то вечным.

Все эти воспоминания ураганом пронеслись в голове, и я еще раз порадовался, что Лекса оказалась не похожа ни на одну из подобных «охотниц». Да и, если подумать, Диана, которая искренне поддерживает Макса много лет тоже.

Может, за семьсот лет Клан Астрала все же немного изменил свой подход?

— Маркус?

— Да? — беззаботно ответил я, пытаясь вспомнить, на чем мы остановились.

— Я сказала про Александру, и тебя на несколько секунд словно выключило, — подозрительно сощурилась Княгиня, — все в порядке?

— В полном, — кивнул я, — можно продолжать.

— Так вот, — тактично кашлянула Аглая, — помимо заботы о моей бедовой девочке, я хотела выразить тебе личную благодарность за спасение Дианы и Астрид.

— Как бы мне не приятно было слышать благодарность из уст столь прекрасной дамы, но Астрид в Портал не пустил Максим, а не я.

— М-м-м, — восхищенно подобралась Аглая и я только сейчас заметил, как декольте на ее динамически изменяемом стихийном платье стало заметно больше, — Я ценю твою честность, но я смотрю на ситуацию несколько шире. Максим принял решение из-за твоих слов. Если бы ты там не появился, то Астрид зашла бы внутрь того Портала первой. И, учитывая то, что мы знаем сейчас, наверняка бы погибла. Так что на твоем счету спасенные жизни двух моих дочерей. Как ты мог заметить, Маркус, наш Клан не может похвастаться силой или многочисленностью, а потому жизнь каждой моей дочери особенно ценна. Спасение одной — это подвиг, достойный моего внимания. А за спасение двух я позволю тебе выбрать награду самостоятельно.

— Награду? — поднял я бровь, — я думал вся эта встреча лишь предлог, чтобы залезть мне в голову, — без улыбки добавил я и с наслаждением наблюдал, как переменилась в лице Княгиня.

Лишь на миг ее невозмутимая маска треснула, но она быстро взяла себя в руки и игриво улыбнулась.

— Прошу прощения за это недоразумение, Маркус. Но я не могла довериться Максиму на слово.

— Довериться в чем?

— В выборе союзника. Максим мальчик наивный и ты мог его обмануть, — невозмутимо пояснила Княгиня.

— То есть его слова о том, что вы союзники — это правда? — уточнил я.

— Да, — кивнула Аглая, — более того. Кланы Астрала и Молнии состоят в одной коалиции, пусть и неофициально. Поэтому я не могла проигнорировать появление новой фигуры.

— Понятно, и что удалось узнать? — с легким вызовом в глазах наклонил я голову.

— В мыслях ничего, — вынуждена была признать Аглая, — но твоего взгляда оказалось достаточно. Я верю, что ты не желаешь нам зла и не буду препятствовать Максиму сближаться с теневиками. Но на иную поддержку от нас Клан Теней может не рассчитывать. Я благодарна тебе за спасение дочерей и после получения тобой заслуженной награды, мы вернемся к нейтральным отношениям.

Княгиня продолжала говорить о важных делах и благодарности, а в моей голове крутился вопрос, что будет, если я возьму и расскажу ей, что я на самом деле Паладин Тьмы? Решат ли они изнансиловать меня всей резиденцией или же выгонят, так как я не имею права здесь находиться?

Решив в итоге, что вероятность обоих исходов пятьдесят процентов, я вернул внимание на Аглаю и к этому моменту она как раз закончила свою речь.

— Не смею претендовать на большее, — учтиво улыбнулся я, и начав немного скучать, забил на приличия и принялся есть.

— А ты… наглый, — позволила себе оскал Княгиня, и я впервые за весь разговор почувствовал от нее легкую угрозу.

Властная дама решила напомнить жалкому мне, что является Княгиней не просто так и, надо признать, увиденное впечатляло. Ее источник был запитан к энергетическому ядру всей Обители, что делало ее практически неуязвимой.

По крайней мере, Аглая так думала, а я не стал ее разочаровывать и вместо этого усиленно налегал на креветок.

Вкусные оказались, зараза!

— Мне частенько это говорят, — пожал я плечами и принялся за вторую тарелку с закусками.

— Ладно, что касаемо награды, — вздохнув, махнула рукой и продолжала Княгиня, — Я знаю, что деньги ты не примешь, а интересным тебе имуществом или товарами мы не обладаем. Как и силой, способной помочь решить проблемы Клана Теней. Однако мы обладаем кое-чем куда более ценным в наше время. Информацией.

Услышав эт,о я отложил еду в сторону и подобрался ближе.

— А вот с этого момента поподробнее, — с интересом вытянулся я, уже не надеясь, что до награды дело действительно дойдет.

— Максим говорил, что ты так отреагируешь, — довольно улыбнулась вновь завоеванному вниманию Княгиня, — у тебя один вопрос, Маркус. Я не тороплю, можешь остаться у нас на ночь и хорошенько подумать. Я выделю тебе гостевые покои, а девочки помогут расслабиться и составят компанию.

— Спасибо, но время на раздумья мне ни к чему, — улыбнулся я, — я четко знаю, чего я хочу.

Если отмести все простые вопросы, на которые сможет найти ответ Лекса, те вопросы, ответ на которые сейчас ничего мне не даст, а также те, что вызовут у Княгини ненужные подозрения, останется лишь один самый очевидный.

— И что же это? — слегка смутилась Княгиня.

— Расскажи мне про Терминал.

Глава 12

— Опасный вопрос, — покачала головой Княгиня.

— Разве? — поднял я бровь.

— Примерно такой же, как и про цитадель зла, — без улыбки ответила Аглая.

— Уверен, мудрая Княгиня не разделяет это мнение.

— Кхм… — на миг сбилась Аглая и задумчиво постучала ноготком по бокалу, — даже если и так, заявлять об этом вслух я не буду.

— Неужели есть те, кто способен напугать могущественную Княгиню? — улыбнулся я.

— Хочешь поменять свой вопрос на этот? — хитро сверкнула глазками Аглая.

На пару секунд я задумался и отрицательно покачал головой.

— В данный момент Терминал интересует меня больше.

— Как знаешь, — невозмутимо повела рукой Княгиня, — Спроси меня кто угодно другой, я бы не стала отвечать.

— Даже если бы этот кто-то спас двух дочерей?

— Даже если бы спас их всех, — усмехнулась Аглая, — есть знания, которые доступны только Князьям. И раз уж я сама заявила, что верю в твое будущее, то кое-что поведать я тебе могу. Терминал — это человек.

— Человек⁈ — подавился я напитком, — живой человек?

— Живой или мертвый, одаренный или нет, мне, увы, неизвестно, — напряженно поджала губки Княгиня, — все, что я знаю, это то, что он не покидает комнату в резиденции площади. Или же появляется там, когда нужен, — немного подумав, добавила Аглая и залпом осушила бокал.

Я тут же потянулся вперед и подлил своей собеседнице напиток, краем глаза отметив, как даже у столь могущественной женщины подрагивают руки.

— То есть кто этот человек — неизвестно? — осторожно спросил я.

— Нет, — грустно улыбнулась Княгиня, — ни лица, ни голоса, ни даже то, дышит ли он. Видишь ли, Маркус, стоит покинуть комнату с Терминалом, как пропадают все воспоминания о том «КАК ИМЕННО» ты говорил с Аргусом. Остается лишь итог разговора и размытый человеческий образ без лица и голоса. А еще… страх.

— Страх?

— Прости, Маркус. Это все, что я могу сказать по твоему вопросу, — резко отстранилась Аглая и хлопнула в ладоши.

Мгновением спустя дверь в кабинет распахнулась.

Лицо Княгини изменилось. На место напряженности во взгляде пришла беззаботная улыбка и властный блеск в глазах, с которыми она встретила вошедших в кабинет семерых девушек.

Все до единой как на подбор красотки и дело было даже не в способности астральных дам накладывать иллюзии, а в уникальном Родовом генофонде, который совершенствовался столетиями.

Изысканные черты лица, точеные фигурки и пьянящий красотой взгляд.

— Награду ты получил, Маркус, но мое предложение остаться у нас на ночь в силе, — поднялась на ноги и вызывающе улыбнулась Княгиня, — Гостевым покоям Обители позавидует даже сам Наместник, и, полагаю, ты не будешь спорить, что компания любой из моих дочерей лучше немытых оборванцев в той дыре, откуда мы тебя забрали. Все присутствующие в этой комнате пришли сюда добровольно и ты можешь выбрать любую.

— Любую? — поднял я бровь, при этом не сводя взгляда с Княгини.

— Любую, — сверкнула глазками Аглая и я подметил, как удивленно вздрогнула и переглянулась семерка остальных дам.

И судя по уверенному вызывающему взгляду Княгини, это вовсе не шутка и предложение было озвучено прилюдно нарочно, и эффект не заставил себя долго ждать.

Астральные дамы окинули совершенно иным взглядом того, кто смог вызвать интерес самой Княгини. Все, кроме одной, которая стояла чуть в стороне со сложенными на груди руками и старалась даже не смотреть в мою сторону.

— Тогда я выбираю Астрид, — улыбнулся я и воительница таки одарила меня взглядом, в котором читалась сложная помесь эмоций из гнева, удивления и радости?

— Ты уверен? — стараясь сохранить невозмутимое выражение лица, переспросила Княгиня.

— Уверен, — кивнул я, — благодарю за уделенное время. Беседа была очень… познавательной.

— В таком случае не смею задерживать, — с едва читаемой обидой в голосе выдала Княгиня и махнула рукой в сторону двери.

Вежливо кивнув Княгине, я медленно прошел мимо перешептывающихся девиц в коротких платьях и невозмутимо взяв Астрид под руку, вышел из кабинета.

Сейчас на воительнице была лишь тканевая часть боевого доспеха без металлических пластин, но и она весьма выгодно обтягивала фигуру девушки в нужных местах.

— Вообще-то, я пришла просто сказать спасибо, — прошипела Астрид, когда мы вышли в коридор.

— Я заметил, — улыбнулся я, — ты единственная кто не пожирала меня глазами.

— Тогда какого хрена ты выбрал меня⁈ Нравится брать девушек силой⁈ — возмутилась белокурая воительница в хрупком женском теле.

На самом деле боевого Ратника в Астрид выдавал отнюдь не внешний вид.

Наоборот, в этом плане она могла дать фору даже Княгине.

Дело было в суровом взгляде, одежде и стихийном ответе в котором присутствовали нетипичные для остальных астральных дам частицы боевого аспекта.

— Вот как ты обо мне думаешь, — вздохнул я.

После чего мы прошли чуть дальше по коридору, вошли в белую дверь и оказались в широкой и светлой комнате гостевых покоев.

— А что я должна была подумать⁈ — фыркнула девушка, недоверчиво покосившись на стоящую по центру комнаты огромную кровать с балдахином.

— Ну не знаю, — отстранился я от девушки и плюхнулся на мягкую кровать, — например, то, что я выбрал тебя из уважения к твоему решению идти путем Силы, а не секса. Ведь знаю, что у вас это не особо приветствуется.

— Откуда ты это можешь знать?

— Просто знаю, — занял я сидячее положение и улыбнулся, — а еще была вторая причина.

— Какая? — хмуро спросила Астрид, продолжая стоять у двери.

— На ночь я оставаться не планировал в любом случае. Но раз уж я в Обители, уходить без массажа мне не хотелось. Неизвестно когда еще доведется сюда попасть.

— Сделать массаж была способна любая из моих «сестер», — хмыкнула Астрид, — это чуть ли не первое чему нас обучают.

— Обычный массаж… может быть, — пожал я плечами, — но я говорю о Родовой технике, которая передается из поколения в поколение и воплотить которую можно только в Обители.

— Сил Княгини бы тоже хватило на эту технику… — слегка растерялась Астрид.

— Это да, — вздохнул я, — но она бы начала задавать вопросы, откуда я знаю об этой технике.

— Ты ведь понимаешь, что я тоже обязана это спросить? — с легкой угрозой хмыкнула она.

— Спросить можешь, — кивнул я, — но в отличие от Княгини, тебе я могу не отвечать без риска нанести оскорбление всему Клану, — улыбнулся я.

— Грубиян! — возмущенно топнула ножкой Астрид, — и что только Лекса нашла в таком неотесанном варваре без манер и такта⁈

— То есть массажа не будет?

— Будет… слово Княгини закон, — смиренно вздохнула Астрид и, защелкнув замок на двери, стянула с себя перчатки, — Раздевайся.

* * *

Вернули меня в ту же самую казарму, из которой забрали.

Правда на этот раз без спецэффектов. Вот секунду назад я стоял в главном холле Обители, моргнул и теперь лежу в пыльной кровати грязной казармы.

В решетчатое окно робко пробивались тусклые лучи рассветного солнца, а из шести кроватей заняты были еще две.

Пахом смачно похрапывал, развалившись ближе к входу, а в кровати напротив него, укутавшись одеялом по самую макушку, спал Глеб.

Альберта и его бойцов не было видно, но по сложенному рядом с моим мешком луту, они сюда приходили. Я помню, что Берти собирался вести свой отряд в Портал на рассвете, но надеюсь, он дал им хотя бы пару часов вздремнуть.

Сладко потянувшись, я оделся и, стараясь не шуметь, вышел на улицу.

Сейчас тут было достаточно многолюдно.

Город Трезубца проснулся, и жизнь в нем била ключом. Вчера я планировал потратить этот воскресный денек на фарм Портала, но разговор с дворецким изменил мои планы.

У моих людей здесь и так достаточно забот и плохой из меня будет босс, если я вдруг подкину им новых.

Нет, с этим я должен был разобраться сам.

С этой мыслью я достал телефон и набрал номер Лексы.

Указание открыто снять на мое имя номер в отеле для аристократов моя помощница восприняла спокойно, лишь для справки напомнив, что это утроит бюджет всей поездки.

Однако когда я сказал, что номер нужен двухместный и я хочу, чтобы она немедленно приехала, Лекса сдержать эмоции не смогла и радостно бросив «уже выезжаю», бросила трубку.

Приезда своей помощницы я ожидал за завтраком в трактире, и уже через два часа мы шли по зеленым аллеям огороженной территории отеля, любуясь мраморными фонтанами и десятками мастерски исполненных скульптур из иномирного камня.

— Как настоящий, — заворожено кивнула Лекса на статую какого-то бородатого воителя с копьем, — а материал… куда Наместник смотрит? Трата дефицитного Игольчатого Гранита на украшения, это нарушение как минимум трех законов Империи!

— Он такой дорогой? — удивился я.

— Еще бы, — кивнула Лекса, — с продажи одной этой статуи можно в половине квартала ремонт сделать.

— Вот уж сомневаюсь, — хмыкнул я и перед нами раскрылись стеклянные двери холла гостиницы.

С регистрацией проблем не возникло и уже через пятнадцать минут я стоял на дорогом паркете и с высоты пятого этажа наблюдал за воскресной суетой западной части города.

— Я закончила, — отозвалась Лекса из кресла за моей спиной и отложила планшет, — ты за этим меня звал? Подать эти бумаги я могла и дистанционно.

— Нет, чтобы сработало, ты должна быть здесь.

— Что ты сделал? — нахмурилась Лекса.

— Ничего особенного, — пожал я плечами, — просто передал послание.

— Послание?

— Скорее совет, — почесал я подбородок, — куда Князь Земли может засунуть свои требования, чтобы я подумал над их выполнением.

— Ты поэтому заставил меня распечатать их на твердой бумаге и привезти сюда⁈ — сглотнула ком в горле Лекса.

— С момента передачи на ресепшен прошло пятнадцать минут, — глянул я на часы, — как думаешь, он их уже получил?

— Ты спровоцировал Князя Земли, — не спрашивала, а утверждала Лекса, — и документы с требованием предоставить доказательства намерений, который я только что подала официально…

— Думаешь достаточно или еще надавить? Не хочу платить за этот номер еще и завтра, — повернулся я и вместо страха увидел в глазах своей помощницы лишь… азарт.

— Ты сумасшедший, — покачала она головой, — я подала документы через открытые каналы. Текст открыт и если у твоего «послания» были свидетели…

— Были, — кивнул я и в этот момент заметил, как вооруженный мужик в коричневом доспехе закрыл ворота центрального входа изнутри и, вскинув оружие, бросил взгляд на мое окно.

Одновременно с этим моих ящерок уничтожило стихийным давлением активированного защитного конструкта отеля, а над головой послышался шум лопастей вертолета.

— Началось быстрее, чем я думал, — облизнулся я, и подняв перед собой руку с выставленным указательным пальцем, прошептал: «Явись».

— ЕР-Р-РЕТИКИ⁈

— Еретики, — с улыбкой кивнул я, глядя, как радостно заблестели глазки у попуга.

Глава 13

Я перекинул фамильяру добрую треть своей энергии, и его перья обрели перламутровый отблеск, кончики заострились, а от потемневших когтей стал исходить черный дым.

В этот раз пернатый ассасин решил преобразовать данную ему энергию в Теневую Стихию и весело, словно под музыку, покачивая головой, ждал моей отмашки.

При этом клюв попуга слегка подергивался, словно он беззвучно поет. Не припомню, чтобы он так делал раньше, впрочем, чем бы дитя не тешилось.

— Никуда не выходи, жди здесь, я разберусь, — повернулся я к Лексе.

Та сидела на кровати и как ни в чем не бывало, весело покачивала ногами.

— Поняла, — не дрогнув даже взглядом, кивнула девушка, — кофе сделать к возвращению?

Какая непоколебимая стойкость. Кажется, ее вера в меня даже выше, чем я думал.

— Не откажусь, — благодарно кивнул я и вышел в коридор.

Пустой и обманчиво спокойный коридор.

— Что, приятель, поиграем? — улыбнулся я.

Я видел, как дернулась мордочка у попуга дать рифму, но тот прикусил клюв и сдержался. Хотя при этом сам фамильяр начал трястись и нервно сжимать лапку.

Эх, разбаловали.

— Ладно, можешь болтать, — вздохнул я, — я разрешаю.

Клювик потупил в меня пару секунд неверящими глазками, а потом взмыл надо мной в воздух.

— Что, приятель, поиграем, — передразнил меня попуг и тут же добавил, — всех ер-р-ретиков порасчленяем! Маркус сказал «я разрешаю», ер-р-ретику кадык сломаю!!! — завопил попугай и скрылся в тени.

Мгновением спустя на этаж ворвался коренастый мужик в угловатом коричневом доспехе и вскинул пулемет с сияющим всеми стихийными цветами боезапасом.

Залп из такого полностью не остановить даже поглощением.

Решили с козырей зайти и без разведки.

— Зря, — улыбнулся я, не вынимая рук из карманов.

Еще до того как пулемет успел раскрутиться, мужик с грохотом упал на пол с дырой в горле, а над ним черной тенью мелькнул хохочущий попугай и улетел вниз.

Судя по начавшим доноситься оттуда воплям боли, больше по западной лестнице никто не поднимется. Но оставалось еще восточная, к ней я и повернулся, и увидел залетающий оттуда снаряд.

Он тут же разорвался яркой вспышкой с заточенной внутри стихией света и за ним полетели еще три гранаты.

— Перемести, — все еще щурясь из-за вспышки, прошептал я, и перебросил подарки в лифтовую шахту, где бесшумно поднимался тыловой отряд.

Стихийным взрывом вырвало створки и сорвало лифт, который с грохотом и разгоняя распыленный по шахте яд, улетел вниз.

Больше отряд там не поднимается.

Ребята с восточной лестницы рассчитывали не на такой эффект внезапного нападения и замерли в нерешительности, ожидая, пока командиры отреагируют на изменившуюся обстановку.

Я же ждать не стал и, обнажив теневой клинок, пошел к ним сам.

Не люблю заставлять людей ждать.

* * *

— Сколько-сколько⁈ — прорычал майор Глыбин и тактический планшет в его руках был смят словно пластилин, — КАК ЖАЛКИЙ ТЕНЕВИК МОГ ПОЛОЖИТЬ ТРИДЦАТЬ БОЕВИКОВ ЗА ДВЕ МИНУТЫ⁈ ДА ПЛЕВАТЬ МНЕ, ЧТО ОН ВАС ЖДАЛ!!! ОН ТАМ ОДИН! ЧТО⁈ КАКОЙ ЕЩЕ НАХРЕН ПОПУГАЙ⁈ — взревел майор, но связь прервалась.

Выругавшись, Глыбин взял запасной планшет и, кусая ногти, наблюдал как точки его подчиненных гасли одна за другой. И ладно бы это была зелень, брошенная на убой, но нет! Господин приказал использовать только лучших и ни в коем случае не недооценивать врага!

Но майор Глыбин, хоть и считал, что посылать семьдесят одаренных на одну цель это перебор, но перечить Князю не стал и организовал атаку с четырех сторон.

Благо цель находилась в их здании, защита которого была отработана бойцами до автоматизма.

Да и местоположение этого Маркуса постоянно фиксировалось датчиками, а точечно работающие подавители вообще должны были свалить теневика без сил. Но он не только остался на ногах, но и продолжал зачищать один этаж за другим и такими темпами он…

Проглотив гордость и тщательно подавив животный страх, Глыба поднялся на ноги и постучал в дверь.

— Как я понимаю, ты облажался, — холодно донеслось оттуда.

— П-простите, господин. Если запросим подкрепления у Светлых, то… — небрежно залепетал Глыба.

— Исключено.

— Н-но почему, господин? Они ведь практически в состоянии войны с этим Маркусом и…

— Исключено, потому что Имперцы из центрального штаба будут тут раньше, — без эмоций ответил Князь Земли.

— Так быстро⁈ — опешил майор, — но как они…

— Вчера ночью кто-то сжег машину Имперской службы логистики. В твое дежурство, Слава. Ты облажался. И шансом искупить ошибку ты не воспользовался.

— Господин, я лично… — с ужасом залепетал Глыба и попытался отстраниться от двери, но не смог.

Прежде чем он успел понять, стихийный камень покрыл его тело с ног до головы.

А минутой спустя серая дверь открылась, и оттуда вышел статный широкоплечий мужчина и положил свою широкую ладонь на голову каменного изваяния.

Глухой щелчок и каменная фигура осыпалась в мелкую крошку под ноги Князя Земли. Тот брезгливо стряхнул пыль с ладоней и подошел к наполовину законченной скульптуре обнаженной женщины из Игольчатого Гранита.

Глянув на ее лицо, Князь Земли с нежностью в глазах провел по гранитной щеке и покачал головой.

— Прости, дорогая, продолжим в другом месте, — с теплотой в голосе прошептал он и, собрав аккуратно разложенные на полу инструменты, накрыл скульптуру чехлом, взял ее подмышку и направился вниз, где в подземном туннеле его уже ожидал транспорт.

* * *

Женщина стояла у зеркала с задумчивым выражением на лице. Ее изысканное платье цвета солнца переливалось яркими искрами и обтягивало безупречные формы.

— Неужели я потеряла хватку? — разглядывая безукоризненное личико без единой морщинки, прошептала она.

Великая Княгиня Аглая не знавшая за всю свою жизнь ни одного отказа никак не могла поверить, что это немыслимое произошло.

И произошло не с кем-нибудь, а именно с ней и что хуже того, на глазах у подчиненных!

Дочери Княгини неглупы и слова о том, что Маркус испугался статуса Аглаи, их не убедит, ведь в том зале также присутствовало три «аватара» Княгини, которых она создала специально для любовных утех.

И Маркус пренебрег ими всеми!

Хотя тот факт, что с Астрид он в итоге не переспал, немного смягчает ситуацию.

Однако, при этом Княгиня была уверена, что отказаться от лучшей ночи в своей жизни слабовольный и предсказуемый субъект, коим является каждый мужчина, может только ради другой женщины, и гипотетическое наличие таковой у Маркуса выводило ее из себя.

Ведь ни одна женщина в мире не может соперничать с Великой Княгиней Аглаей, которая всегда получает то, чего хочет!

С этой мыслью Княгиня хлопнула в ладоши и перед ней появилась одна из младших дочерей и склонилась в поклоне.

— Твоя цель — Маркус. Я хочу знать об этом человеке все, — холодно объявила Княгиня и коротко кивнув, девушка с огненно-рыжими волосами исчезла так же быстро как и появилась.

* * *

— Тьфу, — сплюнул я сажу изо рта и скептично окинул взглядом очередной испорченный комплект одежды.

На этот раз «спасибо» надо сказать славному Роду Полыхаевых, земля им едким пеплом.

Эти бравые бордовые ребята встретили меня на втором этаже, не поленившись спалить этаж целиком. Действовали они обособленно от остальных сил и ждали момента в засаде в одном из номеров.

Да там все и полегли.

Надо было полагать, что Полыхаевы меня вычислят.

Тот имперец на входе, что записывал мое имя, очевидно, оказался проплачен. Уж слишком быстро тогда в Портале меня нашли. А когда я из Портала вышел, а та шестерка бордовых нет, то этот же имперец доложил наверх.

И между жизнью и местью Полыхаевы выбрали смерть.

Что ж, будет отличным уроком для остальных любителей повоевать на рынке.

Враги кончились, попугай повеселился вдоволь и своим ходом улетел обратно в квартал, оставив после себя целую лестницу из расчлененных людей и взорванный вертолет.

Эх… вертолет. От одной мысли о том, сколько та малышка могла стоить, у меня защемило в сердце.

Ну тут я сам виноват.

Когда я немного завяз в огне второго этажа, попугай уже закончил со своей частью работы и прилетел мне на помощь, а я взял да и сказал ему: «не жди, иди вперед».

На что пернатый псих весело завопил «Подорву их вертолет!!!» и до того, как я успел сказать еще хоть слово, скрылся в тени.

Все-таки стихоплетное управление попугом надо будет еще доработать.

Но больше всего меня расстраивало то, что Князь Земли так и не пришел. Более того, умудрился свалить каким-то тайным путем. Трусливое ссыкло.

С этими мыслями я вышел на улицу и жадно вдохнул свежий воздух.

Зевак вокруг забора территории отеля было дохрена, но внутрь никто идти не решился, кроме одного хмурого высокого мужчины в черно-золотом доспехе.

— Доброе утро, — приветливо махнул я рукой.

— Ага, как же, доброе, — проворчал Альберт и с максимально укоризненным взглядом, на который только был способен, посмотрел на меня.

Зря старается, на меня такие штуки не работают.

— На час, Маркус, я оставил тебя всего на час! Я же просил не вмешиваться! — взорвался здоровяк.

— Они сами начали, — пожал я плечами.

— И почему я тебе не верю, — ответил Альберт, окинув взглядом побитые стекла, разбросанные вокруг обломки и продолжающий догорать открытым стихийным огнем второй этаж.

— А вот сейчас обидно было, — возмутился я и, хлопнув здоровяка по плечу, кивнул в сторону скульптур, — вместо того чтобы ворчать, лучше займись ими. Организуй забор статуй и их аккуратную доставку в лечебницу.

— Нахрена в лечебницу? — нахмурился здоровяк.

— Потому что это люди и некоторые из них еще живы, — без улыбки пояснил я, и часто заморгав, Альберт неуверенно кивнул и помчался выполнять.

Я же задержал дыхание и вернулся в окутанное дымом здание. Поднялся на свой пятый этаж и постучал в дверь номера.

— Не заперто! — раздался бодрый женский голос.

— Дорогая, я дома! — подыграл я, подметив, что обстановка внутри номера никак не изменилась.

Ловко установленный барьер из астральной стихии не пускал внутрь ни дым, ни иные последствия прошедшей бойни.

— Кофе на столе, — донеслось из глубины номера и я, скинув закопченную дымом и сажей куртку, прошел на кухню и с наслаждением отпил свежеприготовленный горячий напиток.

Ополоснув руки в раковине, я взял кружку и направился на доносящиеся звуки воды.

Лексу я нашел в ванной. Невозмутимо попивая свой кофе, девушка лежала в заполненной розовой пеной ванной и слушала музыку.

— Ты ведь в курсе, что меня там пытались убить? — спросил я.

— А тебе была нужна помощь? — вскинула бровки Лекса, — ты позвал меня в этот роскошный номер, велел ждать. Вот я и жду, — улыбнулась она, — к тому же он оплачен и деньги нам никто не вернет.

— И то верно, — кивнул я и, скинув с себя всю одежду, опустился рядом с Лексой в обжигающе горячую воду.

Девушка не возражала, однако ее подозрительный взгляд мне не понравился.

— Ты был у Княгини, — холодно объявила Лекса, и я понял, что спокойно откиснуть в горячей водичке у меня не получится.

Глава 14

— Был, — не стал отрицать я.

— И… — запнулась, подбирая слова Лекса, — как тебе…?

— Супер, — улыбнулся я, наблюдая, как треснула маска невозмутимости на лице девушки, а розовые губки напряженно поджались.

Лексу порывало что-то мне сказать, но она сдержалась и, не глядя мне в глаза, поднялась на ноги, намереваясь молча уйти.

— Массаж был выше всяких похвал, — продолжил я, в очередной раз отметив изящные изгибы обнаженного тела Лексы.

— Только массаж? — вернула на меня удивленный взгляд девушка.

— А это важно?

— Для меня… важно, — хищно сверкнула глазками Лекса, — я тебе не жена и ты можешь спать с кем угодно, но только не с… ними. Ты не понимаешь, Маркус, эти сучки ведь…

— В таком случае можешь расслабиться, ничего не было, — вздохнул я и поудобнее развалился в ванной.

Лекса же замерла на несколько секунд, пытаясь понять, солгал я или нет.

— Почему? Из-за меня? — робко спросила она.

Вместо ответа я откинул голову назад и закрыл глаза.

Этот разговор начал меня утомлять. Да и, если честно, я и сам наверняка не знал, почему именно отказался.

Потому что Лекса просила? Или вспомнил предостережения старика Акса?

Нет, пожалуй, причина в том, что мне не понравилось, каким именно взглядом на меня смотрели те высокомерные астральные девицы.

Чисто из принципа захотелось поступить не так, как от меня ожидают и посмотреть в глаза Княгине.

Вспомнив выражение дрогнувшего личика Великой Княгини, я улыбнулся, понимая, что это того стоило.

И в этот момент я почувствовал, как нежные женские руки коснулись моих плеч, а обжигающий жар возбужденного дыхания обдал шею.

Кажется, Лекса интерпретировала мое молчание несколько иначе, но я был совсем не против и открыв глаза, притянул девушку к себе.

* * *

В номере мы в итоге пробыли до самого заката.

Мы опустошили весь мини-бар и протестировали все горизонтальные и не очень поверхности.

Перевести дух и расслабиться после тяжелой недели требовалось как мне, так и Лексе. Правда, иногда моя помощница все же отвлекалась на рабочий планшет и к концу дня обрадовала меня положительным решением по собственности на землю под театром.

Земельный комитет одобрил наше прошение и оставалось лишь приехать лично на получение документов.

Иных новостей не было, как и проблем.

На торговой точке все прошло в штатном режиме и надобность в моем присутствии в Трезубце отпала окончательно.

Поэтому вместе с заходом солнца мы с Лексой покинули номер.

Девушка включилась в продолжающееся расследование Имперских служб. И узнав, что появился вариант претендовать на имущество уничтоженного Рода Полыхаевых, чье участие в нападении было официально подтверждено, Лекса решила задержаться здесь еще на денек-другой.

Вместе с ней остался и Альберт, продолжающий воспитывать из своих ребят толковых портальщиков.

Я же нашел Глеба, и прямо сейчас мы мчали на Каймане по вечерней трассе в сторону столицы.

Весь добытый лут я передал на реализацию в надежные руки Пахома, а также с подачи Лексы подключил к расследованию бойни в отеле Диану и Клан Молнии.

Их участие гарантировало то, что уже к утру первые итоги попадут в СМИ и станут достоянием общественности.

А рассказывать было о чем. Создавать статуи из живых людей это жутковато даже для меня.

Да, пока не удалось доказать, что Князь Земли к этому причастен, но в том, что замешан его Клан, ни у кого сомнений не осталось. И тихо замять эту ситуацию уже не получится.

В квартал я в итоге вернулся физически и эмоционально истощенным и проспал до самого утра.

* * *

Понедельник встретил меня яркими заголовками и разоблачающими репортажами.

Как выяснилось, среди живых статуй оказалось два не самых последних члена Клана Молнии, которые числились пропавшими. Из-за этого шумиха начала разрастаться по столице еще быстрее, чем я предполагал.

Сам Князь Земли при этом не давал никаких комментариев и отмалчивался. Князь Света, входящий с ним в одну коалицию ограничился лаконичным: «давайте дождемся окончания расследования», но потоки слухов было уже не остановить.

Они росли как снежный ком.

И поскольку этим двоим сейчас было явно не до меня, я спокойно переключился и стал думать что делать с третьей и не менее важной фигурой Князя Огня.

Правда, сначала надо было разобраться с ней.

— Докладывай, — кивнул я черноволосой девушке, которая, сложив ручки за спиной, стояла передо мной в кабинете.

При этом я старался никак не реагировать на то, что на плече у нее с красной повязкой на маленькой башке сидел хомяк.

Просто сидел в позе, мать его, лотоса.

Ничего не жрал, никуда не прыгал, не отвлекался, а медитировал!

— Рядовой Проглот к службе готов, — гордо отрапортовала Лиса.

— И как ты испорти… кхм… чему обучила моего зверька на этот раз? — полюбопытствовал я.

— Продемонстрировать? — сверкнули кошачьи глазки девушки.

— Давай, — пожал я плечами.

И только я это сказал, как воинственные глазки хомяка открылись, а сам он уже летел в меня.

Лиса не церемонясь метнула его словно мячик.

Как-то прямолинейно, — подумалось мне.

— И кривовато… — констатировал я, когда пушистый снаряд пролетел мимо меня в полуметре над плечом.

Однако инстинкты тут же затрубили тревогу, и я не глядя выставил руку назад, где поймал черное лезвие кинжала.

Острие не достало до моей печени считаных миллиметров, а держала кинжал довольно скалящаяся Лиса, которая появилась за моей спиной без использования стихийной энергии!

Воспользовавшись заминкой, я перехватил девушку за запястье, выбил кинжал, взял на болевой и… ее тело вдруг растворилось в воздухе, а на ее месте остался возмущенно трещащий хомяк!

— Занятно, — улыбнулся я, и схватив кинжал свободной рукой, метнул его в сторону Лисы, которая опять стояла в центре комнаты.

И в момент, когда кинжал должен был попасть девушке в плечо, ее силуэт размылся и на том месте вновь появился хомяк, а девушка с улыбкой стояла передо мной.

— Синхронизированная подмена, — с нескрываемым уважением в голосе констатировал я.

И подмена довольна точная.

Я не обучал Лису этой технике и уж тем более не рассказывал, как синхронизировать свою энергию с энергией питомца для реализации мгновенного эффекта.

Более того, этот способ не оставлял следов стихийной энергии и единственным его минусом было то, что он работал на маленьком расстоянии, требовал идеальной точности и способности чувствовать своего «связанного» партнера на расстоянии.

Лисе удалось все это за какую-то неделю, хотя Проглот не является ее порождением. Девчонка — точно гений.

— Вот как это называется, — пожала узкими плечиками девушка и довольная плюхнулась на диван, принявшись тискать хомяка за его пухлые щечки. А тот был и не против, — ну что, учитель, третье задание будет?

— Ты его уже получила, — хмыкнул я и вся радость на лице девушки улетучилась.

— Нет нет нет! Он необучаем! — возмутилась Лиса, — дай мне другого!

— Ты сама решила его оставить, — пожал я плечами, — получишь следующего, как только справишься с Борькой, а, кстати, где он?

— Купается, — сухо бросила Лиса и виновато отвела взгляд.

Все же несмотря на возраст и силу, сознанием Лиса куда больше похожа на непоседливого ребенка, чем на хладнокровного убийцу.

— Ага, купается, значит… — тяжело вздохнул я, — а где, если не секрет?

— Ну-у-у-у, — неопределенно протянула Лиса и только заметив мой строгий взгляд поджала губки и тихо ответила, — в колодце.

— Утопить его решила?

— Да его утопишь… — зло буркнула себе под нос Лиса.

— Ты же понимаешь, что даже простая вода тварям его типа доставляет дискомфорт? — уточнил я.

— Конечно, понимаю! — с жаром в глазах возмутилась Лиса, — он сам туда упал! Честно! Седьмой раз…

Я отбил фейспалм и понимающе кивнул.

— Но достать его все равно нужно, — приказал я.

— Да… я знаю, — понуро ответила Лиса, — но он такой тупой! Проглот и Пушок понимают меня с полуслова, а этот… мне кажется, за прошедшие три дня он не то, что не обучился новому, он деградировал!!!

— Тем не менее он твое следующее задание, — обозначил я свою позицию, — жду отчета через неделю.

— Поняла… — тяжело вздохнула Лиса и исчезла в тенях.

Я же довольно улыбнулся.

Не думал, что от этого мини-Тирануса будет польза.

Но Лисе сейчас просто необходим подобный вызов. У нее слишком хорошо и быстро все получается и если девушка подумает, что все дается ей легко и без усилий, то вскоре упрется в стену, преодолеть которую не сможет.

Как любил говорить старик Акс, «расслабленность худший враг одаренного». И особенно остро это касается неопытных и молодых стихийников, которые только осваивают свой дар.

В этом плане Борька для Лисы сейчас идеальный вариант препятствия.

Да, детеныш Тирануса живой и в отличие от хомяка и ищейки не имеет никакого отношения к теневой стихии, но если Лиса хочет развить свой дар и стать сильнее, ей придется найти к Борьке подход.

После визита Лисы я выслушал доклад Колля о текущих делах в квартале и дал ему распоряжение установить местоположение Лео.

Пусть я и обещал Виктории не вмешиваться, но о наблюдении речи не было. Да и не нравился мне этот парень. Слишком уж он дерганный для силы, которой обладает.

Иных насущных дел у меня в квартале не было, потому я разбудил Глеба, и мы поехали в министерство.

Крыло земельного комитета располагалось с южной стороны уже знакомого мне здания и оказавшись внутри, я не мог понять, как внешне маленькая пристройка способна вместить в себя столько людей.

Казалось, что в этот проклятый понедельник с сюда съехалась половина столицы и образовала дикую очередь.

Даже с учетом того, что мне всего-навсего нужно было получить готовый документ и я как аристократ имел приоритет, в этом бюрократическом аду я провел три часа.

И голодный, вспотевший, но с сертификатом на землю в руках я вышел из здания и направился туда, где вкусно пахло едой.

Утолив голод в первой попавшейся столовой, я достал телефон и набрал номер.

— Доброе утро! — бодрым голосом отозвалась Лекса.

— Ага, доброе, — усмехнулся я, — скажи, как ты вообще с ума не сошла от такой работы?

— С чего бы это? — не согласилась девушка, — это же лучшая работа в мире!

— Как скажешь, — не стал спорить я, допуская, что на моем месте Лекса справилась бы куда быстрее. Но увы, для получения сертификата требовалось мое личное присутствие, — а это могло быть тщательно спланированное нашими врагами покушение на мою психику?

— Не исключено, — заливисто засмеялась Лекса, — а что, у них получилось?

— Почти, — без улыбки хмыкнул я.

— Ты поэтому звонишь?

— Не совсем, — ответил я, — раз земля теперь официально наша, я планирую начать строительство.

— Материалы… — понятливо отозвалась Лекса.

— Именно, — вздохнул я, — в комитете меня развернули, сказав обратиться в Клан Земли.

— Маркус, прости, но…

— Что значит «прости»… — удивился я, — ты же не хочешь сказать, что альтернативы им нет?

— Не хочу, — ответила Лекса, — но придется. Все строительные фирмы в Империи принадлежат Клану Земли, как и добыча и оборот материалов.

— Зашибись, — откинулся я на кресле и потер переносицу.

Вся тщательная выстроенная мной бизнес-модель начала трещать по швам так и не начав воплощаться.

— Неужели нет ни одного другого варианта?

— Есть черный рынок, но с распиаренным участком в центре столицы никто не станет связываться. Тем более что этот кусок земли принадлежал Клану Света, который входит с Кланом Земли в одну коалицию.

— Ясно, а еще?

— Можно привлечь строителей и поставку материалов из соседних государств… — не очень уверенно отозвалась Лекса.

— Но?

— Но сейчас мы не потянем это финансово, — разочарованно выдохнула девушка, — остается третий вариант. Организовать поставку через посредничество центрального Имперского бюро. В идеале получить грант на строительство, но это будет небыстро. Можно подать запрос на выкуп материалов с баланса Империи, но в связи со строительством четвертого кольца стен запасов практически нет. Все до последнего кирпичика уходит в работу.

— То есть тупик, — заключил я.

— Нет такого слова тупик, — хмыкнула Лекса, — дай мне недельку, я что-нибудь придумаю, — чуть увереннее добавила девушка и попрощавшись, положила трубку.

Я же остался за столом и глядя в небо, тяжело вздохнул.

— Может, все-таки стоило объявить этому Князьку войну?

Хотя стоп, есть же еще кое-кто.

Воодушевившись, я вновь взял телефон и набрал номер.

— Анюта, солнышко, привет. Я по делу. Майор у себя?

* * *

Недовольный жилистый мужчина сидел за массивным столом кабинета, сложив свои руки в замок. Его хмурые брови сливались в одну грозную линию, а пульсирующие красной огненной энергией глаза безотрывно смотрели прямо на меня.

Начальник Министерства Стражей Майор Никита Никитич Горемыка был не особенно доволен запросом на встречу, но и отказываться не стал.

Вернее, не мог.

Каюсь, пришлось немного воспользоваться статусом Главы Клана Теней. Но хоть где-то же он должен был мне пригодиться⁈

— У тебя десять минут, Маркус, — демонстративно глянув на часы, объявил Майор.

Все же я не ошибся. Мой маневр в прошлый раз крепко задел вояку, но большого выбора у меня нет.

Никто иной из Министерства меня даже слушать не станет. Особым уважением среди Имперцев Клан Теней не пользуется.

— Когда в конце нашей прошлой беседы вы просили не строить театр, вы ведь уже знали? — поинтересовался я.

— Что ты решишь воевать с Кланом Земли, на котором завязаны 90% Имперских контрактов? Нет, Маркус, не знал. И я, кажется, тебя предупреждал, что если будешь наживать только врагов, то долго не протянешь.

— Не переживайте, товарищ Майор, союзники у меня тоже есть, — вежливо ответил я.

— Но у этих союзников нет того, что тебе нужно, — хмыкнул Майор.

— Как всегда зрите в корень, — улыбнулся я.

— Работа такая, — нахмурился еще сильнее вояка, — и чего ты хочешь от меня?

— Честного мнения, — отозвался я и поставил на стол три пакета.

Майор хмыкнул, разгладил свои седые усы и выудил из первого пакета контейнер с едой.

— Блюдо от одного из лучших поваров в Империи. Уверяю, грибов вкуснее вы в жизни не пробовали.

Вояка отодвинул контейнер в сторону, но тут слюна предательски выступила у него изо рта, а живот оглушительно заурчал. Майор на миг смутился, а потом сделал вид, что так и планировал и открыл контейнер.

Блюдо было еще теплым, и мой повар головой ручался, что любому огневику оно снесет башню, так как готовилось с использованием секретной восточной техники огня, которую повар не демонстрировал даже мне.

Последующие пять минут Майор жадно поглощал блюдо, стараясь не смотреть мне в глаза, а я спокойно ждал.

Об отведенным мне десяти минутах я уже переживал, так как в процессе поглощения пищи Горемыка демонстративно отбросил мешающие ему часы, вызвал Лидочку и повелел принести нам чай.

Лучший чай из своих запасов, так как подобная еда иного не заслуживает.

С этого момента дело пошло куда лучше.

Глава 15

— То есть ты хочешь построить там ресторан? — закончив с едой, поинтересовался Майор.

— Не совсем, — покачал я головой, — откройте второй пакет.

Вояка нахмурился, но послушался и притянул второй пакет к себе.

— Что это такое? — неуверенно пробасил Майор Горемыка, покручивая в руке бутылку с неопределенного цвета жидкостью внутри.

— Целебная настойка от моего фармацевта, — пояснил я, с наслаждением пригубив принесенный чай.

Если честно, времени на объяснения не было.

Все, что я успел, это выдать Лекарю Денису, Повару Егору и заместителю лавочника Малому задачу предоставить на пробу лучший товар, на который они способны.

Товар, который способен прорекламировать нас в лучшем свете.

Через секретаршу Анюту я узнал, что Горемыка — мужик консервативный и взятку не возьмет. Более того, обидится. А обижаются люди его уровня весьма… агрессивно. Поэтому все, что мне оставалось, это зайти с другой стороны и продемонстрировать свой бизнес-план на тот клочок земли.

Вернее, его видимую внешнюю часть.

— И от чего эта бурда? — открыв бутылку и поморщившись от запаха, спросил Майор.

— От всего, — уверенно констатировал я, — мой фармацевт убеждал, что вам понравится. Хит продаж, оставшийся в единственном экземпляре.

Подозрительно щурясь, Горемыка все-таки сделал глоток, и его глаза удивленно округлились, а лицо залилось легким румянцем.

— Если вам не понравилось, могу вернуть… — потянулся я рукой к настойке.

— Не, можешь оставить, раз уж принес… — затараторил Майор, жадно прикрыв бутылку рукой.

— Как знаете, — пожал я плечами и кивнул на третий пакет.

Уже из последних сил сохраняя скептическое выражение на лице, вояка взял в свои могучие лапы третий пакет и раскрыв его замер с открытым ртом.

— Пахом таки его сделал… — пробубнил он неверяще.

Это единственный пакет, содержимое которого я не успел проверить, слишком уж торопился. Да и Малой этот пакет отдал буквально сразу и с невозмутимым лицом, поэтому на него я сильно не рассчитывал и отдавал последним. Но реакция Майора была куда лучше, чем я мог подумать.

Стало даже интересно, что его так впечатлило. Нужно будет спросить у Малого.

От скепсиса в глазах Майора Горемыки не осталось и следа, а улыбка больше походила на добродушного дедушку, чем на грозного вояку.

— Ты видел, что там? — подозрительно сощурился он.

— Нет, — честно ответил я, — покажете? — якобы невзначай спросил я.

— Вот еще, — хмыкнул со странной улыбкой Майор и убрав все три пакета себе за спину, вернул взгляд на меня, — так что ты задумал там открыть? Ресторан, лавку или аптеку?

— Все сразу, — деловито улыбнулся я, — хочу поделиться талантами своих людей со всем городом как можно скорее. Зима близко, а в палатках долго не поторгуешь.

— Такими товарами так уж точно, — понимающе кивнул Майор, — для подобных стихийных ингредиентов нужны особые условия и даже обычные стены не подойдут… нужны специализированные изоляторы и температурные генераторы.

— Именно поэтому я и пришел к вам, товарищ Майор, — улыбнулся я.

— И все же, Маркус, ты не по адресу. Я начальник Министерства Стражей, а не снабжения.

— Однако именно на вашем балансе есть нужные мне позиции, — осторожно заметил я.

— Они зарезервированы под контракт, — проигнорировал мою осведомленность майор Горемыка.

— Срок исполнения контракта — сентябрь следующего года, — вежливо отозвался я, — даю слово, что к тому моменту я лично добуду и восполню все, что куплю. Опять же складские помещения вам разгружу, зачем хранить то, что понадобится только через год?

— Если способен все добыть сам, то зачем вообще я тебе нужен? — нахмурился Горемыка.

— Затем, товарищ Майор, что я не хочу ждать целый год, — улыбнулся я.

— Экий ты нетерпеливый, — потер переносицу Горемыка, — ты меня пойми, Маркус, это ведь не делается так… — начал было своим менторским тоном причитать вояка, а потом вдруг сбился, и его красные глаза подозрительно блеснули, — хотя, есть один вариант…

— Вариант? — ухватился я.

— Так и быть… поможешь мне с одним делом, и я посмотрю, что можно сделать по твоему запросу.

— Я весь во внимании, — подобрался я, — какое дело?

— Да ничего сложного, как раз по профилю Ратника, — с хитрецой улыбнулся старый Майор, — нужно закрыть один Портал «А»-класса.

* * *

Из здания Министерства я шел сияющим от радости. Ведь все прошло как нельзя лучше!

Сложнее всего было не показать Горемыке сразу своего довольства, а то бы он мог передумать!

Знаю я таких властных людей. После переговоров им важно чувствовать, что они хоть немного, но победили собеседника, а потому когда услышал о Портале «А»-класса, то разыграл перед Майором сценку про то, что у меня полно дел в столице, я очень занят, да и вообще такой опасный Портал для теневика это перебор.

Видно было, что опытный вояка не поверил мне полностью, но меня устраивал и такой расклад.

Я уже и не надеялся на такую удачу и все планировал как бы мне пробраться хотя бы в желтую зону, а тут такое!

Названный Майором Портал находится в семи километрах от уже известного мне городка Форт-Хелл и Министерство готово было предоставить мне трансфер туда-обратно первым классом на поезде.

Все, что требовалось от меня, это собрать отряд добровольцев, поехать и закрыть проблемный Портал.

В последнее время активность Порталов возросла по всей Империи, и свободных высокоранговых Стражей нет, а закрыть этот Портал требуется в течение недели.

По словам Майора, он за три дня смог найти только одного бойца подходящей квалификации и я подвернулся ему как нельзя кстати.

В итоге я дал свое принципиальное согласие и спешно ушел, пока Горемыка не передумал.

Майор обещался в ближайшее время уладить все формальности и помочь мне с набором отряда. Но даже если он так и не сможет никого больше найти, это не проблема. Есть у меня пара ребят на примете, которые будут не против съездить в командировку к границе красной зоны и немного развлечься.

И только я двинулся в сторону парковки, как зазвонил телефон.

— Маркус Темный у аппарата, — бодрым голосом заговорил я.

— Господин Маркус, это Алла Матросова, — вежливым голосом представилась женщина, — помните меня?

— Аналитик секретной лаборатории, — кивнул я, — конечно, помню.

— Ведущий аналитик, — поправила меня женщина, — простите что отвлекаю, господин Маркус, но вы просили дать вам знать, если у нас в лаборатории появится портной.

— О! Так он у вас появился? — поднял я бровь.

— Можно и так сказать, — уклончиво ответила Алла, — вам удобно будет подъехать?

— Когда? — бросил я взгляд на часы.

— Сейчас, — неожиданно ответила женщина, — прошу простить, я знаю, что вы находились на аудиенции с Майором и сейчас неподалеку.

— Да, без проблем. «Сейчас» мне подходит, — с улыбкой отозвался я и окинул взглядом огромное здание Министерства, пытаясь прикинуть который из десятков входов ведет в секретную подземную лабораторию.

Навряд ли этот вход имеет опознавательную табличку.

— Прекрасно, спасибо, — ответила Алла, — оставайтесь на месте, я вышлю за вами человека, — деловито проговорила женщина и положила трубку.

Я же предупредил Глеба, что планы изменились, сел на ближайшую скамейку и остался ждать.

* * *

Вход в лабораторию оказался через центральный холл Министерства. Как любил говаривать старик Акс, «хочешь что-то спрятать, прячь его на виду».

Хотя, с другой стороны, единственный лифт на котором можно было попасть вниз, имел семь степеней защиты.

Поэтому просто увидеть вход в лабораторию было недостаточно, нужно было найти способ пройти сквозь систему защиты, которая ничуть не уступала той, что стояла на лифтах Великой Башни, а может это она и была. С одного взгляда определить точно было сложно.

В любом случае, в моем нынешнем состоянии пройти ее силой можно было и не надеяться.

Но благо сейчас мне это и не требовалось.

Мой провожатый обладал всеми полномочиями, и через лифт и коридоры провел меня в переговорную комнату из стекла и металла, где меня ждала симпатичная женщина в очках и белом халате.

— Добро пожаловать, господин Маркус, — вежливо поздоровалась Алла, когда провожатый закрыл дверь и оставил нас наедине.

— Спасибо, — кивнул я и подошел ближе, — прекрасно выглядите. Белый вам определенно к лицу.

— Можете оставить свои любезности, господин Маркус, мы не на свидании, — слегка смущенно улыбнулась женщина.

— А жаль, — вздохнул я.

— Кхм, — кашлянула Алла, и вернув самообладание, подала мне документ.

Я принял бумагу, на которой оказалось досье на какого ты улыбчивого молодого шатена.

— Кто это? — спросил я, убедившись, что ни имя, ни внешность молодого человека мне ни о чем не говорят.

— Сотрудник нашего исследовательского центра, — ответила Алла, — считался погибшим при обрушении на вулканической шахте, в которой находился с инспекцией. Был вчера доставлен в виде статуи, покрытой обработанным гранитом из той самой шахты.

— Вот как, и какое отношение этот молодой человек имеет к вашему приглашению?

— Самое прямое, господин Маркус, — поправила очки женщина, — этот молодой человек — племянник главы лаборатории и сегодня нам удалось его вытащить и стабилизировать. Он жив. Жив благодаря вам.

— То есть приглашение — это благодарность? — уточнил я.

— Отчасти, — кивнула Алла и подала мне второй документ, — так уж вышло, что один из наших проектов зашел в тупик и нам требуется доброволец со стороны.

— Любой доброволец? — хмыкнул я, не сводя строгого взгляда с едва заметной дрогнувшей женщины.

— Не любой, — со вздохом вынуждена была признать Алла, — нам нужны вы, господин Маркус.

— Тогда впредь советую избегать подобных игр с «благодарностью», — предупредил я, — иначе не сработаемся.

— Поняла, мы учтем, простите, — поспешила извиниться Алла, — в общем, если вы согласны нам помочь, то после подписи можем приступать.

С этими словами женщина отступила на пару шагов, позволяя мне изучить документы. Пробежавшись взглядом по бумагам, тридцать процентов в которых были заштрихованы с пометкой о секретности, я убедился, что это не подстава и подписал.

На самом деле, от меня не требовалось ничего особенного.

Проект носил кодовое название «Полимер-K» и заключался в создании некого секретного материального объекта. И судя по документам я в проект приглашен как консультант и тестировщик этого самого объекта.

В чем же суть объекта в документах не упоминалось из соображений безопасности и, по сути, все ограничения, которые на меня накладывали, это конфиденциальность всей полученной информации.

При обязательстве никому ничего не рассказывать об увиденном, я был волен покинуть проект в любой момент и отказаться от тестирования на любом этапе.

— Замечательно, — удовлетворенно кивнула Алла и, забрав подписанные документы, указала рукой на внутреннюю дверь, — можете проходить, господин Маркус, Павел вас ожидает.

После ее слов проход открылся и там я обнаружил стерильное светлое помещение с белыми столами, приборными панелями и расставленными вдоль боковой стены прозрачными колбами на пьедесталах.

В каждой из колб находился иномирный материал размером с кулак и на голографический экран сбоку были выведены сложные формулы и текстовое описание каждого.

И по центру помещения у самой широкой колбы стоял лохматый небритый мужчина в белом халате и нервно подергивал шариковую ручку.

— Так вы тот самый портной? — улыбнулся я мужчине, — не похожи.

— Вы правы, Маркус, я не совсем портной, — качнул головой Павел Матросов, брат Аллы и тот самый аналитик, который собирал с меня данные после испытания в Пасти Аргуса.

— Я помню, — кивнул я, — вы аналитик… то есть ведущий аналитик Пасти Аргуса. Вас понизили?

— Нет, что вы, — возмущенно замахал руками Павел, — я ведущий разработчик этого проекта!

— И вы разрабатываете… ткань? — глянул я на размещенный в центральной колбе объект в виде обрывка одежды.

— Я разрабатываю «Полимер — К», — поправил меня мужчина в белом халате.

Я подошел ближе, провел по колбе рукой, при этом игнорируя гневно-сопящий взгляд Павла. Похоже, инициатором идеи привлечь меня к проекту был не он.

Еще бы. Ведь это не разработка, а попытка скопировать увиденное у меня.

— Вы пытаетесь воссоздать мою мантию, — констатировал я.

— Мы пытаемся создать «Полимер — К», — строго ответил мужчина, нервно сломав шариковую ручку пополам и тут же судорожно сунул руки в карманы халата.

— А вы не думали, что я могу обидеться и подать на вас в суд? — хмыкнул я и перевел недобрый взгляд на Павла, — или еще чего похуже?

— Я говорил Алле, что привлекать вас плохая идея, — сглотнул ком в горле аналитик и отшатнулся назад.

— Но? — поднял я бровь.

— Но создание материи, способной сопротивляться расщеплению Аргуса, может переломить ход войны с тварями! Может стать ключом к победе! — дрожащим голосом заявил Павел и подошел чуть ближе, хоть и боялся смотреть мне в глаза.

Эх, если бы все было так просто.

Ключом к победе над тварями всегда были и остаются люди. Ни самый сильный на свете меч, ни самая крепкая броня не способны сразить тварь без умелых рук человека.

В сокровищнице Ордена скопились сотни боевых артефактов, которые лежали без дела по той простой причине, что старые их владельцы погибли, а новые были слишком слабы, чтобы ими воспользоваться, или гибли в процессе попыток ими овладеть.

Ведь чем сильнее был артефакт, тем более сильным должен быть одаренный, чтобы им пользоваться.

Далеко за примером ходить не нужно.

Мой теневой клинок сможет удержать в руках считанные единицы живущих ныне людей, а мантию и того меньше. Сомневаюсь, что найдется хоть один, кто сможет ее безболезненно коснуться, я уж не говорю о том, чтобы ее эффективно применять.

Однако я решил не разочаровывать этого лаборанта с горящим живым азартом взглядом. Ведь он искренне верит в то, что говорит и ломать эту искреннюю веру мне не хотелось.

Слишком уж редко я вижу ее у людей в этом времени.

— Ладно уж, давай перейдем к делу, — благосклонно улыбнулся я, — показывай, чего удалось добиться.

* * *

Ткань оказалась крайне далека от состава мантии, но сделана была весьма добротно.

За столь короткий срок Павлу удалось создать неплохой экземпляр, и я лишь немного подкорректировал направление его дальнейшей работы, дав пару советов по синергии материалов.

В итоге ему хватило этой пары подсказок, чтобы самому понять ошибку и Павел принялся за новые расчеты, совсем позабыв про меня.

Я же в это время более детально изучил имеющиеся в небольшой лаборатории материалы и краем глаза поглядывал за работой Павла, чтобы убедиться, что он все понял верно.

И он меня не разочаровал. Пусть одаренным Павел Матросов был и не очень сильным, но голова у него варила как надо. На уровне исследователей Ордена, а то и выше.

Напоследок Павел пообещал в следующий раз показать мне опытный образец со всеми правками и, сняв с меня мерки, с одержимым взглядом умчался в закрытую часть лаборатории.

У меня же допуск был только в выставочный блок, в котором я уже все изучил, поэтому я направился к выходу.

Из здания меня выпроводил тот же проводник и когда я вышел на улицу, то там было уже темно.

Настолько темно, что я не сразу разглядел бегущего ко мне со всех ног Глеба.

— Беда, босс! Беда! На нас напали! — закричал он издалека и отбросив все лишние мысли, я ускорился и побежал ему навстречу.

Глава 16

Первым делом я «подключился» к Клювику, чтобы проверить обстановку, но в квартале было все спокойно.

Вторая мысль была о том, что случилось что-то в Трезубце и я на бегу проверил уведомления, которые мог пропустить, ведь внутри лаборатории связь глушилась по протоколам безопасности.

Но и там было пусто. Да и если бы Лекса захотела со мной экстренно связаться, то смогла бы обойти глушилки лаборатории через астрал.

Эти размышления ураганом пронеслись в голове за несколько секунд и когда я запрыгнул в Кайман, вариант оставался только один.

— Атаковали землю под театром?

— Да, босс, — кивнул Глеб, который при виде меня тут же развернулся и в машину мы в итоге запрыгнули одновременно.

И сейчас мы уже на полном ходу вылетали с парковки.

— Есть погибшие? — сухо спросил я.

— Никак нет, — качнул головой Глеб, — как я понял, атаку отбили, и сейчас занимаются преследованием, но сама земля осталась без защиты и Колль велел срочно найти вас.

— Почему они не связались раньше? — нахмурился я.

— Не знаю, босс.

— Ладно, — вздохнул я.

Если бы меня вызывали после каждой подозрительной активности вокруг, мой телефон бы трезвонил без конца.

— Говоришь… земля без защиты?

— Почти, — кивнул Глеб, — Прайд вернулся на дозорные позиции, но безымянные во главе с Коллем преследуют атаковавших.

И в этот момент мне на коммуникатор пришел подробный отчет от главы безымянных.

Я раскрыл его и наложил на карту, чтобы понять, что происходит.

Отчет сопровождался текстовым сообщением от Колля о произошедшем и содержал метки о местоположении наших людей в режиме реального времени.

Учитывая то, что прямо сейчас Колль занимается преследованием, делал он отчет на ходу и справился достойно.

Одного взгляда мне хватило, чтобы восстановить всю хронологию нападения и увиденное мне не очень понравилось.

— Это был отвлекающий маневр, — объявил я спустя несколько секунд, и все понявший с полуслова Глеб втопил газ в пол, и мы со свистом пролетели на красный сигнал светофора.

Хитрожопые ублюдки, — хмыкнул я про себя.

Схема атаки состояла из трех волн.

Первая волна состоялась утром и прощупала границы наших дозорных и их позиции.

Вторая волна силовая, случилась перед закатом, за полчаса до пересменки моих людей, когда уставшие члены Прайда должны были поменяться на ночь с безымянными.

В этой волне использовалось два десятка одаренных, которые точечно атаковали позиции дозорных, а одновременно с ними часть нападавших попыталась проникнуть внутрь периметра, используя уязвимые точки обороны.

Но враги просчитались.

Колль молодец. Заметил подозрительную активность вокруг и заранее укрепил позиции безымянными, которые ждали в засаде в тени и отреагировали на атаку.

Это успешно сработало и обошлось без жертв, так как враг не ожидал, что безымянные рискнут покидать квартал при свете солнца.

Правда теперь враги о такой возможности знают, и сейчас Колль вылавливает всех свидетелей, чтобы этот секрет ушел с ними в могилу.

Со мной Колль попытался связаться сразу, как только ему пришлось раскрыть позиции безымянных при свете дня.

При этом, по его словам, ситуация в целом была под контролем.

Только вот мой новоиспеченный заместитель по безопасности не учел, что враг мог знать о сокрытых в тенях безымянных, и сейчас он не трусливо пытается убежать, а нарочно оттягивает наши силы.

В этот момент мы пронеслись мимо горящей многоэтажки со стоящими вокруг пожарными расчетами. Крыша этого дома была одной из позиций моих дозорных, которые сейчас полностью сконцентрировались на том, чтобы не пустить никого внутрь периметра.

Только вот если я прав, то враг уже внутри.

На территорию земли под театром мы залетели через две минуты.

Лишних людей тут не было, Колль благоразумно эвакуировал всех гражданских при первом же признаке атаки.

— Это еще что за хрень⁈ — вскинулся Глеб, глядя, как из-под земли вдруг вырвались два ромбовидных столба и начали испускать бурое энергетическое сияние.

Овальный купол из стихийной энергии тут же окутал палатку с названием «Лавка Пахома» и секундой спустя вся область лавки с грохотом провалилась под землю.

— Тарань ближний столб! — приказал я и открыл окно.

— Понял! — ничуть не сомневаясь кивнул Глеб, и передняя часть Каймана засветилась золотыми искрами.

Глухой удар и каменный столб промялся от столкновения с Кайманом, но бурый барьер устоял.

Уже понимая, с чем имею дело, я воспользовался инерцией от удара и бросил свое тело наружу.

Оттолкнувшись от земли ногой, я в один размашистый прыжок оказался у дальнего столба и обнажил теневой клинок.

Краем глаза я заметил, как из-под капота Каймана вылезает сверкающий золотыми точками паучок и вгрызается своими острыми лапками в столб, посмевший встать на пути его «гнезда».

Каменный столб трещал, осыпался крошкой, но удерживал барьер активным.

Все потому, что это был парный барьер. Отключить его можно только одновременным воздействием с двух сторон.

Подгадав момент, когда очередной выпад паучка заденет энергетическую сердцевину первого столба, я одновременно вонзил свой клинок во второй столб, и с пронзительным щелчком барьер исчез.

Всплеск энергии оказался такой силы, что многотонный Кайман отбросило в сторону.

Я же не хотел терять времени и погасил свою часть ударной волны поглощением.

После чего моему взгляду открылся широкий лаз, ведущий под землю, и сунув теневой клинок за спину, я ринулся внутрь.

От накатившего азарта сердце забилось в повышенном ритме, а лицо озарилось улыбкой.

Наконец-то против меня действуют не дилетанты!

Лаз оказался практически вертикальным спуском и через несколько секунд полета, лаз выпустил меня в явно рукотворной полости под землей.

Еще до того как мои ноги коснулись пола, я приметил Малого, который был зажат в дальнем углу пещеры, и отбивался от наседающих на него с трех сторон стихийников в бурых каменных доспехах.

Со стороны они походили на двухметровых големов с буровидной башкой и каменными кувалдами вместо рук.

Мгновенно схватив теневой клинок, я приземлился на землю ногами и метнул меч словно копье.

«Длань Сумрака» не особо любила летать, но ее желания меня сейчас мало интересовали. Малой держался на пределе, и важна была каждая секунда.

Теневой клинок со свистом рассек пространство и пробив грудину одного из «големов», пригвоздил того к стене.

Посмертно, разумеется.

— Какого хрена⁈ — неестественным басом возмутился второй голем.

Зря отвлекся.

Могучие лапы Малого обхватили его башку широкими ладонями и от накопленной отражением дикой силы, голова голема лопнула под давлением словно арбуз.

Третий голем сориентировался быстро и резким взмахом соединил свои руки-кувалды.

Оглушающий грохот ударил по перепонкам, заставляя поморщиться. Начавшееся землетрясение сбило с ног, а сверху на нас начали падать огромные камни.

Первый булыжник я рассек клинком, от второго увернулся перекатом, третий сожрал поглощением, но обрушение в пещере было уже не остановить, и я перевел взгляд на Малого.

Парень активировал свое отражение на максимум и стойко держался под ударами падающих на него валунов. Его руки были все в синяках, кости хрустели под весом камней, а по лицу ручьем текла кровь.

Малой был на пределе, но при этом смотрел на меня полным уверенности взглядом.

Ни секунды не сомневаясь, я подскочил ближе и положил ладонь парню на плечо, после чего прошептал: «Перемести».

Облако Тьмы окутало нас с головы до ног и выбросило на поверхности.

Оказавшись на свободе, Малой, тяжело дыша, завалился на спину и начал жадно глотать воздух. Я же со вздохом бросил взгляд вниз, где третий «голем», воспользовавшись обрушением, смог сбежать.

Умный, падла.

Обрушение под Лавкой случилось ровно в тот момент, когда приехал я. Полость-пещера внизу была заготовлена заранее, а лаз специально вел именно туда.

Ублюдки знали, что я почувствую, что Малой еще жив и пойду его спасать.

Пойду спасать и попаду в ловушку. Смертельную практически для любого одаренного.

Все камни над нами были заранее напитаны стихийной энергией и выжить под таким завалом смогли бы немногие. Очень немногие.

Из тех, кто знаком мне, уцелел бы разве что Альберт, да и то ненадолго. Его бы еще надо было успеть откопать.

Чтобы выжить пришлось использовать шаг Тьмы и раскрыть врагу одну из своих карт, но видя, как восхищенно улыбается, глядя в звездное небо Малой, я ни о чем не жалею.

Разве что о том, что один из «големов» смог уйти.

Но это ненадолго, — подобрался я и стряхнул пыль с одежды.

— Живой? — спросил я.

— Порядок, босс, пара царапин, — сплюнув кровь изо рта, усмехнулся Малой и перевел чуть погрустневший взгляд на обваленную под землю лавку, — только товар жалко. Пахом же меня прикончит…

— Не прикончит, вещи дело наживное, — хлопнул я его по плечу, — а вот ты должен показаться Денису.

— Но босс… — возмутился Малой и скривился от боли при попытке встать.

— Сиди, — строго приказал я и в этот момент подоспел Денис с походной аптечкой в руках.

Бросив короткое приветствие и мазнув по мне взглядом, лекарь принялся обрабатывать раны насупившегося как младенец Малого. При этом Денис, как и обещал, не использовал техники светлых, а только бинты и мази.

Отличный способ спрятать технику лечения светлых. И весьма действенный, сломанные кости Малого начали срастаться на глазах.

Теперь я мог не переживать за состояние парня и переключился на тех, кто решил оборвать свою жизнь глупейшим в этом времени способом.

Перейти дорогу Последнему Паладину.

К этому моменту на шумиху подоспели дозорные и вернулись безымянные во главе с Коллем. Все цели, которые они преследовали, были успешно уничтожены и я передал своему заму по безопасности текущий расклад.

Когда расстроенный своим просчетом Колль закончил извиняться, то тут же взял в работу поиск сбежавшего «голема».

Я же отошел в сторону и позвонил Лексе. Оставлять произошедшее без ответа я был не намерен.

— Уже соскучился? — весело отозвалась девушка.

— А что, если и так? — подыграл я.

— Эм… — на секунду зависла Лекса, но потом взяла себя в руки, и ее тон приобрел серьезные нотки, — что-то случилось?

— Вроде того. Что нового можешь сказать по этому скульптору?

— Не очень много, — вздохнула девушка, — нужно больше времени, Маркус. Расследование Имперцев обнаружило сеть тоннелей. Если Князь и был в Трезубце, то мог уйти по этим подземным ходам. Однако они враждебно реагируют на приближение чужаков, поэтому исследовать тоннели невозможно. Остается только предполагать их протяженность и направление.

— Понятно, — хмыкнул я, — а по его имуществу есть подвижки?

— Тут тоже не все гладко, — неохотно признала Лекса, — на складах Клана Земли хранится в основном товар стратегического назначения с имперской защитой. Князь работает очень аккуратно и прикрывает контрактным товаром свое собственное имущество и объекты. В том числе вооружения, тренировочные полигоны и даже казармы гвардии. Серая зона. Бить по этим объектам не вариант. Правда, десять минут назад я нашла кое-что потенциально любопытное, но еще не успела проверить окончательно.

— Кидай.

— Уверен? — вздохнула Лекса, — не люблю демонстрировать незаконченную работу.

— Кидай, — чуть строже повторил я, и через пару секунд мне на коммуникатор пришел адрес.

— У вас там все-таки что-то случилось? — с легким беспокойством в голосе спросила девушка.

— Не переживай, дорогая, я разберусь, — уверенно отозвался я и повесил трубку.

После чего перевел взгляд на полученный адрес и широко улыбнулся.

Это именно то, что мне нужно.

* * *

Я стоял напротив казино и яркая вывеска «WhiteStone» мерцала в ночи тысячью разноцветных ламп.

Не обратить внимание на двухэтажное здание, расположенное на первом съезде с центральной магистрали столицы, было невозможно.

Вокруг здания не было ни заборов, ни сторожевых вышек, ни охраны.

Весьма беспечно со стороны Князя Земли оставлять свое заведение без внешней защиты, учитывая, что это единственный объект, который не был завязан на контрактах с Империей и, соответственно, не обладал неприкосновенностью.

Хотя, может Князь Земли так комфортно себя чувствует из-за того, что владеет этим казино совместно с Кланом Света?

Вернее, с одним из старших наследников Князя Света по имени Кирилл. В своем отчете Лекса указала, что этот наследник активнее прочих пытался помешать мне получить в собственность землю под театром и в целом личность в столице заметная и активная.

По слухам, этот Кирилл является главным поставщиком рабочей силы для многочисленных рудников и строительных объектов Клана Земли. Рабочей силы, большую часть которой наследник получает через сеть казино, заставляя заядлых игроков отрабатывать долг через рудники и рабский труд.

И этот Кирилл — один из немногих наследников Клана Света, который находится под официальной защитой своего могущественного папочки. Полагаю это бонус за то, что наследника допустили к большим деньгам. А в том, что у Клана монополиста на строительство и добычу материалов денег много сомневаться не приходилось.

Тем не менее если Князь Земли надеется на то, что его забегаловку защитит имя Князя Света, то он очень заблуждается.

В моем случае этот факт играет только во вред владельцу, делая из центрального столичного казино «WhiteStone» идеальную мишень.

Приехал я сюда на обычном такси. Кайман я оставил защищать землю. Там он нужнее, а здесь я справлюсь и сам.

Ну, почти сам, — улыбнулся я своим мыслям и шагнул на порог.

— Добрый вечер, господин, — с широкой улыбкой встретила меня миловидная хостес, — желаете пройти в зал для аристократов? — безошибочно считала стихийный блеск в моих глазах девушка.

— Да, будьте так любезны, — вежливо кивнул я.

— Как я могу к вам обращаться, господин? — невозмутимо уточнила девушка, достав планшет, — или желаете записаться инкогнито? Можем предоставить маску, подавляющую энергетический след, изменяющую голос или цвет волос…

— Не стоит, — отмахнулся я, — запишите меня как Маркус Темный.

От моих слов ручка у девушки дрогнула, а в глубине зала начали суетиться вооруженные члены службы безопасности.

Правда, похватались они не за оружие, а за телефоны и принялись судорожно звонить.

— Как пожелаете, господин Маркус, — сохранила лицо хостес и проводила меня в игральный зал.

Несмотря на витающую вокруг напряженную и даже враждебную обстановку, я сохранял невозмутимое лицо и с детским интересом разглядывал изысканное убранство заведения.

В мое время казино тоже были, но побывать в них мне так и не довелось, хотя старик Акс был заядлым игроком.

Зал для аристократов отличался повышенным количеством охраны, камер и установленных в стенах подавителей.

Все для того, чтобы исключить жульничество и использование стихии, а также чтобы разочарованный поражением одаренный не перебил ненароком весь персонал.

Правда, со мной ребята явно перестарались. Краем глаза я наблюдал, как вооруженные люди вокруг все продолжают прибывать. Я сбился со счета на третьем десятке.

И зачем только так напрягаться? Я ведь просто пришел поиграть.

Чем я и занялся под напряженные взгляды персонала.

Обменял пятьдесят тысяч взятых с собой наличных на фишки и с максимально безобидным выражением на лице пошел играть.

Два часа пролетели незаметно.

Впрочем, также незаметно улетели и мои пятьдесят тысяч.

Местные крупье оказались чудо как раскованны и наглы. Их не особо хитрые уловки я обнаружил без труда, но я старательно делал вид, что ничего не замечаю, и продолжал играть, громко сетуя на полосу неудач.

На исходе второго часа за мной по пятам стала таскаться не только охрана, но и делегация в деловых костюмах.

Спешно приехавшее на место начальство не стало входить со мной в прямой контакт, а просто тщательно следило.

Видимо, сверху пришла отмашка не лезть первыми и просто провоцировать и ждать, пока я сам сорвусь.

Что ж, меня это вполне устраивало, и к моменту, когда я проиграл свой последний имп, я с тяжелым вздохом допил виски и, махнув нервной охране рукой, пошел к выходу.

На торжествующие лица персонала я старался не обращать внимания. Пусть порадуются, что обобрали целого Главу Клана Теней и врага их господ на пятьдесят тысяч импов.

Жаль, я не увижу лица начальства, когда они узнают, что пока весь их персонал так старательно следил за мной, в неприступном подземном хранилище казино пропало все до последней монетки.

Глава 17

Вышел из казино я в бодром расположении духа.

Погода была превосходная, и я пошел пешком.

Еще пока я находился внутри, Марья Ивановна сообщила, что заказанный мной костюм готов, и я могу его забрать. Однако на остаток этого вечера у меня были совершенно другие планы.

Улица от казино вела не особенно людная и малоосвещенная, но это нисколько не омрачало мою прогулку.

Скорее наоборот, находиться в таких условиях мне было куда привычнее, чем при свете софитов.

— Ну что, как улов? — беззаботно спросил я, когда яркие огни казино скрылись за поворотом.

— Чуть больше пяти миллионов деньгами, слитками и драгоценностями, — прогудел в ответ голос из пустоты, — плюс долговые расписки на полсотни человек. Как ты это провернул?

— Я? — усмехнулся я, — я просто играл. Не очень удачно, кстати.

— Ну да, как же, — хмыкнул Мрак искаженным тоном, — даже Куратору не удавалось залезть под эти барьеры, а ты их выключил, не притрагиваясь. Без активных барьеров обобрать казино оказалось так просто, что даже не интересно.

— «Просто», это ведь хорошо? — беззаботно улыбнулся я, — а про неприступные барьеры дам тебе один совет, Мрак, никогда слепо не доверяй артефактам. Тем более,тем, которые называют «неприступными».

— Я запомню, — отозвался инородный голос, — куда прикажешь доставить деньги?

— Оставь себе.

— Уверен? — удивился Мрак.

— Да, — кивнул я, — лишние следы, ведущие к кварталу нам сейчас не нужны. Да ты ведь и сам просил увеличение финансирования. Или такие деньги вам не подходят?

— Вполне подходят, спасибо, — ответил Мрак.

— На здоровье, — улыбнулся я, — я же обещал помочь найти сообщника куратора. Кирилл может им быть?

— Может, — холодно ответил Мрак, — но сказать наверняка пока не могу. Тройка старших наследников крепкие орешки. Их уровень безопасности на порядок выше, чем у остальных.

— Будет нужна помощь, дай знать. Расписки сможешь использовать с пользой?

— Да, — отозвался Мрак, — Личности должников я определил. Вепрь найдет им применение. В ближайшие дни можешь ожидать внутренних проблем на производствах землевиков.

— Хорошо, работайте, — кивнул я.

— Последний вопрос, Маркус. Что делать с той парой смертников, что пасет тебя от самого казино? — холодно спросил Мрак.

— Ты сам ответил на свой вопрос, — со смешком ответил я, и ощущение инородного присутствия рядом исчезло.

Минутой спустя исчезли и мои преследователи. А спустя еще десять минут мне пришло долгожданное сообщение с координатами и я улыбнулся.

Вечер перестает быть томным.

* * *

Такси высадило меня у подъезда жилого пятиэтажного дома на окраине столицы и поспешило уехать прочь.

Этот район был очень далек от того, который можно бы было назвать благополучным. И пятиэтажка, куда вели координаты, выглядела соответствующе.

Три темных грязных подъезда, местами битые окна и витающий в воздухе запах мусора и дерьма.

Красота.

В тени перекошенной деревянной двери подъезда меня встречал Колль.

— Квартира номер двадцать три, — поспешил доложить он, едва я приблизился.

— Отличная работа, — хлопнул я бойца по плечу, — теперь можешь идти.

— Точно не нужна моя помощь? — нахмурился Колль.

— Точно, — кивнул я, — сегодня ночью работаете с Мраком. Он ввел вас в курс дела?

— Да, но без вас тихо не выйдет, босс, — осторожно заметил Колль.

— А там тихо и не нужно, те казино вне столицы. Главное эффективно и понятно передать послание, без явных улик. Справитесь?

— Разумеется, — поклонился Колль и исчез в тенях.

Я же поежился от появившегося вдруг промозглого ветра и зашел внутрь второго подъезда.

Десяток крыс тут же рассосалось по щелям и пролетам, освобождая мне проход. Искомая дверь с потертой табличкой «23» находилась на первом этаже.

Я подошел ближе и постучал.

Мне не ответили, но движение тяжелых ног внутри я уловил и постучал еще раз. Более настойчиво.

— Кто там⁈ — спустя двадцать секунд отозвался грубый мужской голос.

— Простите, что так поздно, но у меня важный вопрос, — максимально располагающим тоном ответил я, — верите ли вы в карму?

— Пошел ты нахер со своей кармой!

— Не верите, значит, — разочарованно вздохнул я и отошел от двери на полшага, — а зря.

После чего напитал ногу стихийной энергией и ударил.

Металлическая дверь слетела с петель и с глухом звуком отлетела от опешившего жилистого мужчины в бурой военной форме.

Увидев меня, глаза «голема» округлились, и он попятился назад в сторону кухни.

Я же был в хорошем настроении, а потому помог ему туда попасть прямым ударом ноги.

— Кха-а-а… — вырвалось из пробитых легких землевика, и он торпедой влетел на кухню.

Полет бойца прервала пошедшая трещиной стена.

Пройдя внутрь квартиры, я краем глаза увидел трупы трех людей, аккуратно сложенные в коридоре и зияющую дыру в полу, рядом с ними.

Сучонок убил всю семью, чтобы не поднимали шум и у него была возможность спокойно пересидеть тут ночь. Урод даже пятилетнего ребенка не пожалел.

— Ох зря ты не остался с дружками, сдох бы куда быстрее и спокойнее, — невесело покачал я головой и проследовал на кухню.

Осознав, в каком положении оказался, «голем», сидя на заднице, взмахнул покрывшимися стихийным камнем руками, в отчаянной попытке их соединить и обрушить здание.

Я уже видел, как потоки бурой стихийной энергии земли стягиваются к его пальцам, но второй раз со мной такая херня не прокатит.

— Отсеки, — приказал я, и широкое черное лезвие обрушилось на «голема» сверху словно гильотина и срезало ему обе кисти.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!! — заверещал землевик и начал панически размахивать кровоточащими культями.

— Какой шумный, — вздохнул я, и подойдя ближе, воткнул ему в пасть его же отрубленную кисть в виде кляпа.

Предчувствуя близость неминуемой смерти, землевик таки вернул контроль над своей стихией и окутав башку бурообразным каменным наростом, с угрожающим мычанием бросился на меня.

— Какой упорный, носорог, — хмыкнул я, и остановил выпад восходящим ударом с колена.

Челюсть землевика хрустнула, а сам он с обратным сальто рухнул на пол. Теперь кровь текла еще и изо рта.

— Блин, язык-то нахрена выпятил, — осуждающе выдал я и схватил полумертвую тушу «голема» за окаменевшие наросты на голове и поволок к выходу.

В подъезде нас встретила пятерка любопытных соседей.

При виде окровавленного полутрупа, половина зевак тут же поспешила скрыться в своих квартирах, а одна женщина упала в обморок на руки обмякшего худощавого мужчины в семейниках, который вжался в так неудачно захлопнувшуюся дверь.

— Имперскую полицию вызови, соседей ваших убили, — кивнул я себе за спину, — по всем вопросам направляй сюда, — сунул я дрожащему от страха мужику визитку Лексы и под молчаливые взгляды вышел на улицу.

Холодный ночной ветер обдул волосы, и только сейчас я понял насколько затхлый воздух в этой старой пятиэтажке.

По хорошему ее уже сто лет как нужно было снести и расселить людей в нормальные дома.

Впрочем, это точно не мое дело.

— Он твой, — строго произнес я и швырнул тело землевика вперед, где его ловко подхватила черноволосая девушка и бережно «засунула» в Тень.

— У него что, нет языка? — брезгливо нахмурилась Лиса.

— Это проблема? — поднял я бровь.

— Нет, но ты обещал мне светлого, а не землеройку, — хмыкнула девушка.

— Эта землеройка работает на третьего наследника Князя Света, — заметил я.

— М-м-м, — тут же переменилась в лице Лиса, — тогда он подойдет. Отчет будет к утру, — добавила она, и хищно облизнувшись, скрылась в тенях.

Я же отряхнулся от пыли и глянул на время.

Час ночи.

Завтра важный день и поспать бы не помешало, но еще пару местечек я посетить по пути успею.

С этими мыслями я сложил руки в карманы и, насвистывая, пошел дальше по улице.

* * *

Проснулся я с рассветом.

Утро вторника выдалось солнечным и несмотря на насыщенную ночь, мне удалось поспать и чувствовал я себя бодрым и отдохнувшим.

Переночевать я в итоге решил в своей съемной квартире.

Давно в ней не был, да и кофе из кофемашины оттуда так никто и не переплюнул. Даже хваленый Повар, который каждый раз, когда слышал про эту кофемашину, злился и готов был спалить ее собственными руками.

К счастью, пока не спалил.

Налив себе божественный горячий напиток, я вышел на балкон и сладко потянулся.

Моего внимания ожидало три срочных письма, призывно мигающих на коммуникаторе, не один десяток людей прямо сейчас строил планы по моему убийству, а вечером мне будет необходимо нарядиться в тесный костюм и тусоваться на светском приеме в обществе аристократов.

Да, не совсем так я представлял себе отпуск, однако, я все равно улыбался.

Так уж вышло, что проблемы приносят мне радость и я бы в любом случае не смог сидеть на одном месте. От скуки бы помер.

А так, что ни день, то праздник!

Благодать.

Ночка выдалась веселой, но началось все с того, что Малой едва не погиб, поэтому еще до того как лечь спать, я распорядился пригнать на землю под театром танк.

Механики в квартале его перебрали, избавились от лишнего и перекрасили в цвета Клана Теней.

С согласованием маршрута движения по столице проблем тоже не возникло, танк все еще имел право перемещаться от квартала и до земли и, более того, ему было разрешено там стрелять.

Дополнительным усилением безопасности уже моего законного куска земли стал Кот, который не желал расставаться с танком, в котором устроил себе лежанку, и теперь, если кто-то опять решит атаковать из-под земли, их будет ждать один когтистый сюрприз.

Прикончив кофе, я плюхнулся на диван и пролистал свежие отчеты Колля и Лисы.

Мой заместитель по безопасности доложил об успешном уничтожении двух загородных казино. Потерь не было, улик не оставили, но Князь Земли точно знал, кому обязан ночным визитам, и этого пока было достаточно.

Лиса же подтвердила, что налет «големов» был совершен по приказу третьего наследника Клана Света Кирилла, под которого копал Мрак.

Я переслал ему отчет Лисы и дал добро Мраку и Вепрю использовать на черном рынке деньги полученные и с остальных налетов на казино.

Отмыть мы их все равно быстро не сможем, а открыто использовать грязные деньги без риска получить официальную претензию от Клана Земли невозможно.

Последним из важных писем, был отчет безымянного по имени Туман, который весь прошлый день следил за перемещениями Лео.

Огневик оказался на удивление сдержанным и на первый взгляд не отметился ничем подозрительным.

Весь день он провел в перемещениях между двумя соседствующими объектами Клана Огня и единственной зацепкой было совершенное им количество звонков. Выше сотни.

И хоть Туман так и не смог подобраться к Лео близко, чтобы подслушать, при помощи Вепря ему таки удалось надавить на одного из телохранителей ближнего круга Лео и раздобыть расшифровку одного разговора.

Одного разговора из сотни, но и его оказалось достаточно. Лео созвонился с внедренным агентом и велел ждать сигнала.

Туман незамедлительно подключил Лексу, и сейчас я на руках имел очень занимательные данные, за получение которых один безымянный заслужил нехилую премию.

Закрыв документ, я глянул на часы.

До официального приема коронации Княгини Природы, на который я тоже был приглашен, оставалось еще семь часов.

— Более чем достаточно, — улыбнулся я и направился к выходу.

* * *

Кайман мягко подкатил к парадному входу роскошной трехэтажной резиденции из красного камня.

Могучие своды здания держали монструозные колонны, выполненные в форме великих воинов Клана Огня.

В одной из колонн я с удивлением узнал образ Флоки.

Чудаковатого Паладина Огня, способного одной искрой обращать в пепел целые города, а касанием осушать реки.

Правда, руки у него были не такие мускулистые, как на этой статуе, да и бороду этот кучерявый чудик не носил.

Понятия не имею, почему коронация Виктории проходит в резиденции Клана Огня, а не Природы, но я парень простой: куда пригласили, туда и приехал.

И так чуть не опоздал со всеми этими пробками из-за перекрытых в честь большого события дорог и прибытия в столицу делегаций от всех Великих Кланов.

Хотя моя делегация на фоне остальных выглядела весьма скромно.

Я, Глеб, который останется присматривать за машиной и Лекса.

Вообще, я хотел поехать на прием один, но моя помощница подняла шум, что на столь важное светское мероприятие решительно нельзя появляться без пары, и в итоге я взял ее с собой.

Лекса как раз закончила все дела в Трезубце и прибыла в столицу аккурат к приему и сейчас ощутимо нервничала.

Пока нас никто не видел, и мы сидели в машине, обычно невозмутимая и уверенная в себе девушка могла позволить себе небольшую слабость.

Приехавшая прямо перед нами делегация Клана Воды своими десятью машинами заблокировали весь проезд и минут пять у нас еще было.

— Как я выгляжу? — слегка взволнованно спросила Лекса.

Я окинул взглядом коктейльное платье кремового цвета с выразительным декольте и идеально подобранные к нему украшения из голубых бриллиантов и венчающий все это сверкающий белизной Клановый амулет.

— Выглядишь безупречно, — с улыбкой констатировал я, — только есть одна проблемка.

— Какая еще проблемка⁈ — напряженно захлопала глазками Лекса, пытаясь найти изъян в своем образе.

— Ты можешь затмить своей красотой виновницу торжества, — с насмешкой добавил я.

— Тьфу, да иди ты! — обиженно ткнула меня Лекса в бок, но от моего взгляда не ушло появление румянца на ее щеках.

После чего девушка выглянула вперед, где какого-то высокородного толстяка в голубом кимоно втроем не могут вытащить из машины.

— Это ты сделал? — вдруг спросила Лекса.

— Нет, полагаю тут виновата пара сотен лишних бургеров, — хмыкнул я.

— Скорее тысяч лишних бургеров, — усмехнулась девушка и перевела взгляд на меня, — но я не об этом. Ночью сгорело три склада с запасами камня для великой стены. Наместник рвет и мечет, обещая самолично казнить виновника!

— А разве сам камень пострадал? — удивился я.

— Нет, камень это единсвтенное, что уцелело. Но сами складские помещения сгорели полностью и теперь его негде хранить. Это проблема.

— Так предложи Наместнику решение проблемы, — усмехнулся я, — половина наших складов как раз пустует.

— Ты хоть представляешь, как это будет выглядеть со стороны⁈ — не оценила вариант Лекса, — не знаю, что ты думаешь, Маркус, но Наместник не дурак, и сможет сопоставить два и два! К тому же наши склады смогут принять лишь половину товара…

— Тогда дай Наместнику совет связаться с майором Горемыкой. Говорят, на складах его министерства скоро освободится место.

Лекса открыла было рот, чтобы мне возразить, но, окинув меня странным взглядом, передумала и закрыла.

В этот момент мы наконец-то подкатили к крыльцу, и слуга в ярко-красных одеждах любезно открыл дверцы Каймана, выпуская нас на красную ковровую дорожку.

Глава 18

Бальный зал выглядел внушительно.

Отделка из красного камня и десятков разнообразных драгоценных металлов, искусно переплетенных в самые разные формы, создавали уникальный вид.

Добиться этого без применения стихии невозможно и хозяин особняка буквально хвастался этим и открыто выставлял напоказ.

При этом практически каждый металлический элемент декора имел в себе скрытую боевую функцию.

Как, например, огромная центральная люстра, выполненная в форме белого дракона, в устрашающей пасти которого был спрятан генератор стихийного огня.

Или ростовые зеркала в дальней части зала, хитрое напыление которых могло при активации гасить силу смотрящих в него, вплоть до паралича.

Но при этом приходить на прием в дом аристократа в одежде из стихийных материалов это «угроза безопасности».

Как лицемерно.

Мы прибыли на мероприятие последними, и гости уже успели обменяться формальными любезностями и занять места внутри зала. И их распределение по залу в общих чертах отражало расклад сил во всей столице.

Всех присутствующих можно было поделить условно на пять групп.

Ядром первой делегации был невысокий морщинистый старик, сидящий на стуле у левой стены. Судя по перстню и пышным одеждам это самый старый из ныне живущих Князей. Князь Молнии.

По обе стороны от старика стояло два крепких телохранителя в серых деловых одеждах, а напротив располагался улыбчивый парень, который о чем-то увлеченно рассказывал остальным членам делегации.

Макс, как обычно, был в гуще событий и его появлению тут я ничуть не удивился. Как и тому, что по правую руку от парня в серебристом длинном платье стояла Диана.

Второй ярко выделяющейся группой был десяток светловолосых людей с гербами Клана Света, которые обособленно стояли в дальней части бального зала. В отличие от Клана Молнии, эти молча наблюдали за происходящим и со скучающим видом потягивали напитки.

По центру молчаливой делегации светлых располагался узкоплечий блондин в бело-золотых очках. Похоже, Князь Света оказался слишком занят, чтобы посетить мероприятие лично и ограничился отправкой наследника.

Третью и самую шумную из гостевых делегаций возглавлял высокий мужчина средних лет в синем костюме тройке и с княжеским амулетом на шее. Князь Воды чувствовал себя уверенно, нагло занял место практически в центре зала и являлся ядром трех десятков человек в голубых одеждах восточных фасонов.

При этом вся эта группа людей вела себя раскованно, весело и можно даже сказать нарочито дерзко.

Знакомых лиц среди них не было, разве что стоящий по правую руку с Князем мужчина напоминал моего недавнего собутыльника по черной воде.

Рядом с ними, слегка обособленно, но все же достаточно близко, чтобы считаться частью группы водников, стояла четверка людей в траурно-черных одеждах и гербами союзнического водникам Клана Смерти.

Ни внешностью, ни стихийным ответом никто внутри этой четверки особенно не выделялся и определить в ней Князя я смог только по массивному княжескому перстню.

В противовес водникам, чуть правее от центра зала располагалась группа в ярких красных и бордовых нарядах, во главе которой стоял крупный на вид старик и оглядывал гостей величественным взглядом.

На правах хозяина, Князь Огня располагал самым многочисленным количеством представителей, которые то и дело бросали косые взгляды на галдящих прямо около них водников.

Однако на каждый такой взгляд делегация Клана Воды реагировала лишь еще бо́льшим шумом.

Союзный огневикам Клан Металла в этой группе был представлен только одним одаренным в натертом до блеска бронзовом доспехе. Стихийный ответ у него был куда слабее, чем даже у Альберта, да и стоял он позади остальных.

На Князя этот невзрачный доспех никак не тянул и похоже на приеме Главы Клана Металла тоже не будет.

Жаль.

Учитывая отсутствие Князя Света и Земли, получается ни один из тех, кто так или иначе, бросил мне вызов, на коронацию не явились.

Совпадение?

Так или иначе, в итоге именно вышеназванные четыре делегации являлись главными действующими силами и незримо делили бальный зал на четыре зоны.

К пятой же группе присутствующих я отнес всех остальных гостей.

Тех, кто еще не определился, сохранял нейтралитет, а также тех, кто напрямую не состоял ни в одной из делегаций.

Члены этой условно нейтральной группы были размазаны тонким слоем по всему бальному залу и свои предпочтения и симпатии они выражали тем, что старались быть ближе к той или иной из четырех главных политических сил столицы.

Сама же виновница торжества с робким взглядом стояла по центру между водниками и огневиками и лично приветствовала пришедших на мероприятие гостей, стараясь каждому подошедшему уделить хотя бы несколько секунд.

Бросился в глаза тот факт, что помимо Виктории иных представителей Клана Природы в зале не было.

Ни одного.

Да и сама будущая Княгиня была одета в нетипичное для себя красное платье, а волосы были закрыты двуцветным платком с нашитыми в едином стиле гербами Природы и Огня.

Наше появление привлекло всеобщее внимание, и держащая меня под руку Лекса даже не дрогнула под градом из сотен не особо дружелюбных взглядов.

Умничка. Взяла себя в руки.

Я же перехватил у проходящего мимо официанта бокал шампанского и кинул приветливый взгляд на Максима, который на глазах у всех отсалютовал мне своим бокалом. Я сделал то же самое.

Этот жест понравился не всем, ведь больше никого из достопочтенных Князей и их представителей я не удостоил даже взглядом, тем самым явно выделяя одну группу среди прочих.

После этого я перевел взгляд на Викторию и не сводя его, направился к ней.

Ни на кого больше я не смотрел специально, чем вызвал еще большую волну негодования.

Больше прочих этот показательный жест задел Князя Огня. Единственного из присутствующих Князей, кого я знал лично и прилюдно жал ему руку совсем недавно.

А тот факт, что Князь Огня являлся хозяином дома и я его проигнорировал, мог даже стать поводом к объявлению войны.

По крайней мере, я на это надеялся, но Князь Огня не пошел на конфликт и мы с Лексой благополучно остановились подле Виктории.

— Добрый вечер, ваше сиятельство, — вежливо поклонился я, — Для меня честь засвидетельствовать новую веху в истории Великого Клана Природы.

— Благодарю, ваше благородие, — мелодично пропела Виктория и на ее личике впервые за вечер пробились лучики искренней улыбки, — и вас, Александра, — кивнула девушка, — присутствие члена Клана Астрала для меня очень важно.

— Княгиня просила передать вам поздравления от ее имени и извинение за то, что не сможет присутствовать лично, — сделала книксен Лекса.

— Можете считать извинения принятыми, — натянула вежливую улыбку Виктория, — однако могу я попросить вас об ответной любезности?

— Меня? — удивилась Лекса.

— Ничего сложного, — как от пустяка отмахнулась Виктория и сделала шаг вперед, — лишь украсть вашего кавалера, — сверкнув глазками добавила девушка, нарочно сделав паузу.

— Простите? — впилась коготками мне в руку Лекса.

— Украсть на танец, — спокойным тоном констатировала Виктория и я ощутил, как от моей помощницы пошел легкий холодок.

Однако Лекса быстро взяла себя в руки и вежливо отстранилась от меня, чем тут же воспользовалась Виктория, взяв меня под руку.

— А меня спрашивать не будут, да? — усмехнулся я тому, как быстро все произошло.

— Всего один танец, — мило улыбнулась Виктория, подняв на меня свои нефритовые глазки, — неужели, вы против?

— Все в порядке, Маркус, — кивнула Лекса и нашла взглядом Диану, — я как раз хотела поздороваться с «сестрой».

После этих слов моя помощница направилась прямо к делегации Клана Молнии. По дороге она выцепила с подносов два бокала с шампанским и, махнув их залпом, подошла к своей цели. Только целью оказалась не Диана, а Макс, которого она грациозно схватила за шкирку и потянула на танцпол, под яростное шипение взбешенной этому факту Дианы.

В этот момент заиграла музыка оркестра, и мы оказались с Викторией лицом к лицу.

— А твоя Александра умная, — стрельнула глазками в сторону танцующих Макса и Лексы принцесса, с которой сразу спала вся показная вежливость и благодушие, — вкупе с заявлением о том, что она тут как представитель Княгини Астрала, факт танца с Максимом объединяет Кланы Тени, Молнии и Астрала чуть ли не во временную коалицию в глазах всех присутствующих. После такого на любое оскорбление в твой адрес, члены делегации Клана Молнии обязаны реагировать как на свое собственное, со всеми вытекающими.

— Это да, она в интригах хороша, — согласился я, скосив взгляд в сторону Макса.

Парню, который танцевал сейчас с лицом мрачнее тучи, не позавидуешь.

Слова Виктории задели Лексу чуть сильнее, чем я думал, и чтобы не потерять и так не очень стабильный контроль, ей пришлось найти способ выплеснуть эмоции.

И теперь после этого маленького фокуса внимание окружающих будет переключено на Диану с ее странным поведением. К тому же сам ход Лексы действительно на пользу мне.

Идеальный ход, я бы сказал. В ее духе.

Еще в Каймане я заметил, как девушка переживает, но там я списал это на волнение перед посещением места, где будет много Князей, но оказалось, что это не единственная причина.

Лекса могла бы и мне рассказать, что Княгиня Астрала назначила ее своей поверенной представительницей на этом приеме. Не обязана была, да, но могла бы.

Насколько я знаю, Лекса раньше никогда не удостаивалась такой чести и была скорее изгоем в Клане, чем любимицей. А теперь она голос самой Княгини. Каждое неосторожное слово, жест или действие Лексы на этом приеме могут быть интерпретированы как воля самой Княгини Астрала и с этим нужно быть очень, очень осторожным.

Ответственность сумасшедшая.

Впрочем, в том, что Лекса с давлением справится, я не сомневался.

Уже сейчас на ее лице не осталось и следа волнения, которое она перебросила на Макса и Диану. Не очень вежливый способ, конечно, но вполне действенный.

— И внешне она тоже ничего, — бросила еще одну шпильку Виктория, заметив, что я не отвожу взгляд от Лексы.

— Ага, — с легкой издевкой кивнул я.

— То есть она тебе нравится? — нахмурилась и слегка сбилась с ритма танца Виктория.

— Ты об этом хотела спросить?

— Нет, прости, — закусила губу принцесса, — я… я…

— Все в силе, — прервал я ее осторожные попытки подобрать формулировку, — можешь на меня рассчитывать.

Волна облегчения прокатилась по телу Виктории, и в ее движения в танце вернулась легкость и грация.

— Даже если я решу остаться в коалиции огня? — вопросительно сощурила нефритовые глазки девушка.

— Даже если ты сделаешь эту глупость, я поддержу тебя, — кивнул я с улыбкой, — разве что в таком случае вероятность некоторых людей уйти с приема живыми резко снизится.

— Ты в своем репертуаре, — искренне засмеялась Виктория.

— Это была не шутка, — беззаботно заметил я.

— Я знаю, — стерла накатившую от смеха слезу девушка, — и спасибо тебе, Маркус, мне стало легче. Я рада, что ты пришел.

Едва Виктория это произнесла, как музыка закончилась и, вежливо поклонившись друг другу, мы с принцессой разошлись в стороны.

Я к уже ожидающей меня с двумя бокалами шампанского Лексе, а принцесса в центр зала, где пока все были отвлечены танцем, соорудили невысокий подиум и поставили трибуну.

После того, как все заняли свои места, Князь Огня в сопровождении десятка подданных взобрался на подиум и начал торжественную речь.

Что-то о чести, пакте и знаменательном для всей империи дне единства и процветания.

Большинство слов я пропустил мимо ушей, вместо этого, попивая шампанское, я отслеживал реакции окружающих.

Это было куда интереснее.

Особенно Князь Воды, который практически после каждой фразы выступающего вставлял едкий комментарий, и группа водников взрывалась смехом.

После пафосной речи оркестр заиграл торжественную музыку и к подиуму вышли лакеи, ряженные в цвета Десяти Великих Кланов. Даже про Клан Теней не забыли.

Лакеи вынесли три стеклянных футляра, где на красной подушке располагались три предмета для предстоящей церемонии.

Священный Пакт, подписанный Десятью, что олицетворял волю людей.

Мультикристалл из Великого Источника, содержащий в себе силу всех Десяти Стихий, который олицетворял волю Аргуса.

И церемониальная Корона с россыпью нефритовых камней.

Всю церемонию вел в итоге Князь Огня и после того, как Викторией были даны клятвы в присутствии Пакта и под взором Аргуса, вперед вышли все присутствующие Князья, чтобы засвидетельствовать правомерность вручения короны и принятие в совет нового члена.

Нового Главу Великого Клана.

Новую Княгиню.

Под аплодисменты Князь Огня лично достал нефритовую корону из прозрачного футляра и поместил на голову послушно исполняющей все, что ей говорят Виктории.

— Отныне и до самой смерти, Виктория Валерьевна Луговская является Княгиней Великого Клана Природы! Его защитницей! Его голосом и законным представителем пред Аргусом и людьми! Да будут ее решения верны, а правлением мудрым! За Княгиню Природы! — завершил Князь Огня церемонию тостом.

— ЗА КНЯГИНЮ ПРИРОДЫ! — хором отозвались в зале и вскинули бокалы вверх.

После чего, когда звон бокалов отгремел и в зал вернулась тишина, Виктории торжественно вручили княжеский перстень, который девушка покрутила в руке и, улыбнувшись своим мыслям, надела на пальчик.

Оглушающие аплодисменты обрушились на смущенную девушку, которая с горделивой осанкой, твердым взглядом окинула всех присутствующих, словно они были ее подданными. Произошедшую перемену в глазах Виктории заметили еще не все, и тем было интереснее, что произойдет дальше.

— А ее взгляд сильно изменился со дня смерти отца, — хмыкнула Лекса.

— Она сильнее, чем ты думаешь, — усмехнулся я и отставил в сторону пустой бокал, — что бы ни случилось дальше, держись рядом.

— Поняла, — спокойно ответила девушка и обхватила мою руку.

— А теперь я хочу… — вновь взял слово Князь Огня и шагнул в сторону трибуны, но Виктория не шелохнулась и не освободила ему место.

— Что-то не так, Княгиня? — натянул вежливую улыбку Князь.

— Нет, что вы, ваше сиятельство, все так, — мило улыбнулась новоиспеченная Княгиня, — просто я хочу обратиться парой слов к гостям. Позволите?

— Кхм… — от удивления старик сбился с мысли, видно было, что это было не по плану и ему это не нравилось, но он не нашел причины отказать и, проглотив негодование, отступил в сторону, — конечно, дорогая. Они ведь собрались здесь ради тебя.

Одарив Князя Огня благодарным кивком, Виктория встала за трибуну и грациозным движением скинула с волос платок.

Порыв теплого ветра разнесся по помещению, развевая локоны изысканных нефритовых волос, в которых истинным блеском сияла словно влитая корона.

Виктория закрыла глаза и с наслаждением втянула в легкие воздух, словно освободилась от незримых тисков и только сейчас научилась дышать.

В этот момент цвет красного платья, словно по волшебству, потускнел и обрел ярко выраженные зеленые оттенки.

После чего Княгиня Природы открыла глаза, которые величественно пульсировали мириадами нефритовых огоньков и окинула всех присутствующих высокомерным взглядом.

Окинула медленно.

Чтобы каждый смог не только увидеть, но и прочувствовать волю той, кто перед ними стоит. Даже воздух стал тяжелее, а ветер под потолком и не думал униматься.

В этот же момент между девушкой и Князем Огня вдруг вышагнул Князь Воды, а с другой стороны ее прикрыл своим телом возникший буквально из ниоткуда усатый мужчина в темно-зеленом костюме и с гербами Клана Природы на плечах.

Все-таки начальник гвардии Виктории был здесь. Весьма недурная маскировка. Даже я не сразу заметил, как под прикрытием ветра Княгини он протиснулся сквозь толпу и занял место рядом со своей госпожой.

— Дамы и господа, — с непоколебимой уверенностью в голосе заговорила Виктория, — Великие Князья и представители Великих Домов. Под взором каждого из вас, я как Княгиня Клана Природы, объявляю о том, что Клан Природы выходит из коалиции Огня! Решение окончательное и пересмотру не подлежит!

≡=

📆 Друзья, обращаю ваше внимание, что следующая глава выйдет сегодня, 24.03 ~ 23:45 по МСК.

Глава 19

— Да как ты смеешь⁈ — вскинулся Князь Огня и с налитыми яростью глазами сделал шаг вперед.

Но его взгляд встретился с не менее воинственным видом Князя Воды, стоящего у него на пути.

— Помолчи, Ваня, дай девочке сказать, — хмыкнул веселый Князь Воды, и старик не осмелился идти дальше.

Виктория благодарно кивнула и продолжила.

— Прошу каждый из Великих Домов засвидетельствовать мои слова и дать ход официальной процедуре выхода Клана Природы из коалиции. Благодарю за внимание, — заявила Виктория и отстранилась от трибуны на полшага.

— Этому бреду не бывать! — возмущенно воскликнул паникующий Князь Огня, — ты что себе позволяешь, девка⁈

— Я Княгиня, — спокойным тоном парировала Виктория, — вы ведь сами объявили это несколько минут назад, ваше сиятельство.

— Вот именно! Несколько минут на троне, а уже намерена объявить войну⁈

— О войне речи не идет, — холодно ответила Виктория, — только о свободном будущем Клана Природы. Все документы, подписанные моим покойным отцом, утратили силу, а новые я готова рассмотреть только с позиции свободного Клана с равными правами!

— Тогда, боюсь, твое правление будет очень коротким, — со сталью в голосе ответил Князь Огня и воздух в бальном зале потяжелел и нагрелся на пару градусов.

Одновременно с этим я заметил, как дернулись подданные Князя Огня, но им ловко, словно ожидали подобного, перекрыли дорогу водники.

Повисшее в воздухе напряжение можно было увидеть невооруженным взглядом.

Я заметил, как Князь Огня уже собирался дать сигнал к атаке, и был готов действовать, но в последний момент он поджал губы и опустил руку.

Однако огневики не покинули своих позиций и продолжали стоять в полной боевой готовности.

— Не дури, Ваня, — покачал головой обманчиво спокойный Князь Воды, который по-прежнему располагался аккурат между Викторией и Князем Огня, — кровопролитие не пойдет никому на пользу.

— Угрожаешь мне⁈ — сверкнул огненными глазами Князь Огня, — в моем доме⁈

— Просто предупреждаю, — меланхолично ответил Князь Воды, — мы оба знаем, чем все закончится. Девочка сделала свой выбор. Смирись.

Князь Огня скривился и отступил на шаг назад. Его примеру последовали и остальные огневики, отошедшие со своих позиций.

— Вы пожалеете, ваше сиятельство, и передумаете, — перевел Князь Огня свой яростный взгляд на Викторию.

— Не передумаю, — уверенно заявила Княгиня Природы, — мое решение окончательное!

— А это не вам решать, Княгиня, — фыркнул он, — Выход из коалиции ставит под угрозу баланс сил, а значит, требует одобрения совета! — взял себя в руки Князь Огня.

— Так мы все здесь, — вдруг раздался голос вышагнувшего вперед низкорослого старика, — кто-то лично, кто-то представителями. Проголосуем сейчас.

— Что за вздор? Никто не согласится… — вскинулся Князь Огня, но окинув присутствующих Князей взглядом, не нашел ни в одном из них поддержки, и нервно сжал вспотевшие ладони.

— Ситуация ясна, дамы и господа, — улыбнулся старый Князь Молнии, — я как действующий председатель совета, объявляю голосование открытым! Поднимите руку те, кто поддерживает решение Клана Природы выйти из коалиции огня.

После этих слов руки Князей Воды, Смерти, а также самого Князя Молнии поднялись вверх. «За» выступили также представители Князей Света, Земли и последней руку за Клан Астрала подняла Лекса.

— Большинством голосов совета выход Клана Природы одобрен! — объявил Князь Молнии и перевел свой спокойный взгляд на хмурого Князя Огня.

— Тем не менее, утвердить принятое решение официально возможно только на ближайшем совете, — не сдавался Князь Огня, — не спешите радоваться, к тому моменту она передумает.

— Через неделю увидим, — весело отозвался явно довольный итогом Князь Воды, — полагаю, на сегодня мы здесь закончили. Спасибо за приятный вечер, Князь, — с издевкой в голосе добавил он, — организация и шоу выше всяких похвал!

После чего вся делегация коалиции воды направилась к выходу.

А следом за ними потянулись и остальные.

Ведь остаться здесь хоть на минуту дольше, означало оказать Клану Огня поддержку, а этого сейчас делать не хотели даже те, кто в начале приема старались держаться к огневикам поближе.

Я же не сводил взгляда с Князя Огня и заметил, как он шепнул мимо проходящей Виктории «ты пожалеешь».

После чего старик дал отмашку Лео. Тот кивнул и достал телефон.

Лео отправил сообщение и с косой ухмылкой глянул в спину уходящей в сопровождении своего гвардейца Виктории. Однако не прошло и десяти секунд, как глаза Лео округлились и тот с растерянным видом начал кому-то звонить.

После звонка Лео побледнел еще больше и только тогда он поймал мой насмешливый взгляд.

Я отсалютовал ему бокалом с шампанским, допил напиток и под руку с Лексой направился к выходу вслед за остальными.

Лео же от накатившей ярости чуть не взорвался на месте.

Еще бы.

Ведь все его внедренные агенты были мертвы. Я лично перед приемом проведал и устранил каждого из двадцати трех огневиков, что намеревались подорвать крупнейшие объекты Клана Природы.

По самым скромным подсчетам, если бы я не вмешался, это атака бы унесла жизнь двух третей всех природников и тот факт, что Князь Огня решился дать такой приказ, означал, что править ему осталось ой как недолго.

На улице оказалось прохладно и многолюдно. Лакеи не успевали подать столько машин разом и у крыльца образовался некоторый затор.

— Подождешь меня в машине? — вежливо попросил я.

— Хорошо, — послушно кивнула Лекса и направилась в сторону Каймана, который стоял в середине очереди.

Виктория стояла чуть в стороне и беседовала с Князем Воды, который заметив мое приближение, по какой-то причине поспешил уйти в сторону. Хотя взгляд он на меня при этом кинул довольно приветливый.

Стоило приблизиться к Княгине Природы, как меня окинул строгим взглядом стоящий на пути усатый гвардеец.

— Здравия желаю, ваше благородие, — узнал тот меня.

— И тебе не хворать, Хребет, — улыбнулся я, — оставишь нас на минутку?

Вояка в зеленом покосился назад и, поймав разрешающий кивок своей госпожи, отошел в сторону.

— Отличная речь, — похвалил я, закрыв легко одетую Княгиню от поднявшегося ветра.

— Спасибо, — благодарно кивнула Виктория, — мои люди доложили о том, что заметили подозрительную активность на наших землях накануне старта приема. Мне стоит волноваться?

— Уже нет, но меры безопасности я бы на твоем месте усилил, — обозначил я.

— Как раз этим занималась. Князь Воды дал слово поддержать своей гвардией и прикрыть моих людей от любых возможных провокаций.

— Достаточно великодушно с его стороны, — хмыкнул я, — взамен на что?

— Безвозмездно, — улыбнулась Виктория, — сказал сама возможность насолить огневикам для него наилучшая награда.

— То есть твоих людей и земли прикроют, хорошо, — констатировал я, — а что насчет тебя?

— Меня? — округлила глазки девушка, — мне не нужна защита. Я способна сама за себя постоять.

— Не сомневаюсь, — хмыкнул я, — но ты ведь понимаешь, что пока вы официально не вышли из коалиции, единственный способ этому помешать это тебя убить?

— Конечно, понимаю! — раздраженно фыркнула Виктория, — в резиденции на площади мне ничего не угрожает! Там нейтральная территория, где даже кровные враги могут общаться без опасений.

— И ты будешь сидеть там смирно целую неделю? — подозрительно сощурился я.

— Тц, — недовольно скривилась Княгиня Природы, — а почему бы и нет?

— Князь Огня не сдастся и постарается выкурить тебя оттуда. Он знает тебя с детства. Твои слабости и уязвимые точки. Думаешь, за неделю он не найдет способ на них надавить? Уверена, что сможешь сдержаться, если они захватят заложников? Или начнут сжигать заживо твоих людей?

От моих слов девушку передернуло, а кулаки сжались в нервном порыве.

— На что ты намекаешь, Маркус? Хочешь дать мне и моим людям свою защиту?

— Не я, — отрицательно качнул я головой, — Империя.

— Империя? — вскинула бровь девушка.

Вместо ответа, я переслал Виктории приглашение на присоединение к операции майора Горемыки. Операция по закрытию проблемного Портала была официальным имперским контрактом и на время исполнения давала имперскую неприкосновенность всем участникам. А как командир отряда я был уполномочен принимать новых членов.

Собственно, мы с майором Горемыкой тогда и расстались с договоренностью, что я соберу отряд.

— Почему… я? — бегло изучив документ, подняла на меня Виктория свои нефритовые глазки.

— Проблемный Портал водно-каменного типа. Сильный природник в отряде пригодится, — спокойно ответил я.

При этом умолчав о том, что в первую очередь Вика мне нужна для того, чтобы Горемыка вдруг не передумал и не дал заднюю под сторонним давлением.

Уж очень мне нужны были обещанные им материалы, а опрокинуть безродного Главу Клана Теней это не то же самое, что опрокинуть Княгиню.

— Ну так, что? — заметив сомнения на лице Виктории, спросил я.

— Это займет по меньшей мере два дня, — задумчиво произнесла девушка, — получается, едва успев стать Княгиней, я сбегу и брошу своих людей?

— Будучи принцессой, ты постоянно сбегала, и мнение окружающих тебя не волновало, — пожал я плечами, — а о своих людях в свое отсутствие можешь не переживать. Имперская защита распространяется и на подданных. Да и пока ты будешь под защитой Империи и вне столицы, трогать твоих людей нет никакого смысла, а водники из кожи вон вылезут, чтобы не допустить никаких инцидентов. Что бы ни говорил Князь Воды, ты ему нужна. А также твоя лояльность.

— Знаю, — вздохнула Виктория, — он уже намекал, что после того, как выход Клана Природы из коалиции одобрят официально, нужно будет поговорить о совместном будущем.

— Вот! — улыбнулся я, — может, и свадьбу предложит.

— Еще чего! — покраснела Виктория и отвела взгляд в сторону.

И в этот самый момент к крыльцу подкатила машина с гербами Клана Природы. Вынырнувший из темноты гвардеец поспешил открыть заднюю дверцу и выжидающим взглядом посмотрел на свою госпожу.

— Мне пора, Маркус, — с легким разочарованием в голосе выдала Виктория, — а насчет твоего предложения, я подумаю, — добавила она и скрылась в салоне бронированного автомобиля.

Кайман подкатил следующим, и запрыгнув внутрь, я велел Глебу следовать за машиной Виктории.

Хоть водники и выделили ей две машины сопровождения, огневики на эмоциях могли попытаться решить все здесь и сейчас, и в этот момент я хотел быть рядом.

Ничего не поделаешь, люблю я хорошие драки.

Но к моему разочарованию слежки за нами не было, и я перевел свой расслабленный взгляд на сидящую напротив Лексу.

Моя помощница не выражала никаких эмоций и отстраненно смотрела в окно. Старательно делала вид, что ее происходящее никак не касается, но при этом четко давала понять, что имеет свое мнение.

— Можешь говорить, — вздохнул я.

— И ты прислушаешься к моим словам? — повернула голову Лекса.

— Не обещаю, но, по крайней мере, я тебя выслушаю, — ответил я.

— Кхм, ладно, — удовлетворенно кивнула девушка, — мое мнение, что все произошедшее безумие.

— Не без этого, — улыбнулся я, — но ты ведь тоже подняла руку на голосовании?

— Потому что Князь Молнии поднял, — констатировала Лекса.

— То есть Княгиня Астрала тебе велела следовать его мнению? — удивился я.

— Без комментариев.

— Ладно, тогда почему ты считаешь отделение Клана Природы безумием?

— Потому что старый хрыч прав, — вздохнула Лекса, — хоть и не хочется этого признавать. То, что произошло сегодня, в корне меняет расклад сил в Империи, Маркус. Будет война.

— Не будет, — глянул я на удаляющееся здание особняка, — Князь Огня слишком слаб. Если не напал сразу на эмоциях, то позже и подавно не станет. Да и боится он этих водников до усрачки.

— До усрачки? — вскинулась Лекса, — это что еще за словечки?

— На севере и не такие используют, — засмеялся я.

— Там их и оставь, — хмуро ответила девушка, — Клан Теней и так не воспринимают всерьез!

— Их проблемы, — пожал я плечами.

— Но если ты прав, и Князь Огня даже не попытается сопротивляться… это даже хуже, — серьезным тоном констатировала Лекса, — если водники заманят в свою коалицию Клан Природы, их влияние станет слишком сильным! Единство и сама основа Пакта будет подорвана!

— Звучит скверно, — хмыкнул я, — но тогда хорошо, что вместо того, чтобы остаться в столице и стать должницей Клану Воды, Виктория уедет, сможет переключиться и спокойно, без лишних эмоций подумать, как действовать дальше.

— Если бы удалось изолировать ее от водников на недельку… Это было бы идеально… — задумчиво произнесла Лекса, — но как это провернуть?

— Оставь это мне, — улыбнулся я, и в этот момент автомобиль Клана Природы благополучно въехал на территорию площади Единства.

Мы же взяли влево и поехали домой.

* * *

— Ты с ума сошла!!! — поперхнулась вином девушка в красном платье, — тебя же там убьют!

— То есть мое решение ехать в Форт-Хелл тебя волнует, а на сообщение о том, что Клан Природы выходит из коалиции тебе наплевать? — сощурилась Виктория, поджав ножки в домашних тапочках под себя.

— Ой, было бы чему удивляться, — отмахнулась Лера Огнева, — ты с самого детства мне твердила, что хочешь самостоятельности и независимости для своих.

— И ты совсем-совсем не против? — уточнила Виктория.

— Совсем-совсем не против, — улыбнулась Лера, — зная, как мой дед обращается со своими поданными, я удивлена, почему вы не отделились раньше.

— Ты знаешь почему, — хмыкнула Виктория.

— Ага, — вздохнула Лера, — мой дед бы вас всех убил.

— Ты ненормальная! — со смешком констатировала Виктория, — как ты можешь говорить об этом так спокойно? Как ты можешь сидеть тут, зная, что наши Кланы могут начать воевать?

— Как, как, — хмыкнула Лера, — нужно уметь концентрироваться только на том, на что можешь повлиять. На своего деда я повлиять не могу, так что, остается только плыть по течению и верить, что он знает, что делает.

— А если он прикажет тебе убить меня? — с вызовом в нефритовых глазках спросила Виктория.

— Не прикажет, — улыбнулась Лера, — он знает, что против тебя у меня нет шансов, но если вдруг… — сощурилась она, — то прости. Прямо идти против воли деда я не намерена.

— Я и не прошу, — ответила Виктория, — я вообще удивлена, как тебя сюда отпустили после того, что случилось…

— Ну… скажем так, мне не запрещали, — усмехнулась Лера, — да и это площадь Единства! Она создана, чтобы объединять! Когда-то давно именно здесь Десять враждующих между собой Кланов сложили оружие и объединились, несмотря на всю ненависть и пролитую кровь.

— Это было давно, — хмыкнула Виктория.

— Ага… — протянула Лера и хитро улыбнулась, — а потому давай поговорим о чем-нибудь более насущном. Например, то, ради чего ты готова бросить своих людей и умотать из самого безопасного места в Империи в самое опасное? Или ради… кого?

— Я же тебе рассказала! — возмутилась Виктория.

— Имперская защита, да. Но ты забыла упомянуть самое главное… имя того, кто тебя позвал.

— Потому что это не важно! — хмыкнула девушка.

— Ага, как же, не важно, — засмеялась Лера, — я пришла сюда, рискуя тем, что дед объявит меня предателем. В следующий раз нам, возможно, действительно придется с тобой сражаться… возможно, это вообще наш последний с тобой откровенный разговор…

— Ладно, — тяжело вздохнула Виктория, — меня позвал Маркус.

— Ну, раз твой мужчина будет рядом, тогда я спокойна, — заговорщицки хихикнула Лера, и вдруг слезы навернулись на ее глаза, — Вик… а ведь когда ты вернешься, мы правда можем стать врагами.

— Знаю, — дрогнули губы у Виктории и от мысли потерять свою лучшую и единственную в этом мире подругу она разрыдалась как младенец.

Сегодня было можно.

В последний раз.

Глава 20

Следующий день прошел спокойно.

Я бы даже сказал скучновато.

Внешняя активность клана огневиков резко снизилась после произошедшего, и они занялись поиском утечек, из-за которых подохли их агенты. В итоге ни Лео, ни Князь, не высовывали носа из своих нор.

Кланы Света и Земли продолжали разгребать последствия истории со скульптурами, и им тоже было не до нас.

В итоге за спокойной средой настал не менее спокойный четверг.

Получить на отдых целых два дня было роскошью в моей «прошлой» жизни, да и в этом времени судьба меня подобным не баловала.

Но я принял этот подарок, и за это время полностью привел в порядок физическое состояние и чего уж греха таить, неплохо отдохнул.

Когда твой единственный враг — это скука, день тянется невыносимо долго, но иногда замедление ритма даже полезно.

Если все время бежать без оглядки, то пропустишь много важного. Так любил говорить старик Акс. Правда, при этом сам продолжал меня постоянно гнать вперед.

Лицемерная седая рожа.

Помимо прочего, освободившееся время я потратил на то, чтобы обновить привязку Клювика к гнезду теневого квартала.

Во-первых, я сделал привязку не такой жесткой и дал пернатому больше свободы. Он заслужил.

Во-вторых, организовал ему дополнительный источник энергии в виде личного канала прямой связи с миром Тьмы.

Это стало возможно благодаря тому, что я стабилизировал свою ауру и ее возможности начали постепенно раскрываться.

Приятно, хоть и по-прежнему бесконечно далеко от моих прошлых сил.

Впрочем, я в отпуске, а не на войне. Можно позволить себе немного расслабиться и пожить в свое удовольствие.

К слову об удовольствиях.

После того как я продинамил Княгиню Астрала, сексуальная активность Лексы возросла. Она навещала меня каждую ночь и при этом не требовала ничего взамен.

Странные отношения.

Скажи мне семьсот лет назад, что подобное возможно с астральной дамой я бы ни за что не поверил. А старик Акс бы и вовсе решил сжечь такую на костре. На всякий случай.

Консервативный он был. К тому же немного параноик.

Или не немного.

В любом случае, жизнь шла своим чередом, и утро пятницы я встречал за чашкой кофе, сидя на веранде.

За прошедшие дни ситуация в Трезубце стабилизировалась.

Альберт завершил курс молодого бойца и Тина, Кедр и Лев официально получили лицензии Стражей. Эту троицу Альберт выбрал неслучайно, а потому, что они обладали не только силой, но и лидерскими задатками.

Поэтому в день получения ребятами лицензии, Альберт покинул Трезубец, а на свое место прислал еще шесть перспективных новичков, обучать которых и водить в Портал Трезубца теперь входило в обязанности троицы наших новоиспеченных Стражей.

Пахом был не против. Вместо четырех охранников, у него теперь под боком было сразу девять. Да и после устроенной бойни в отеле, конкуренты боялись открыто к нам лезть, и наличие рядом Ратника более не требовалось.

Торговля же пошла в гору и этому способствовало получение второй торговой точки, которую Лекса выбила из Рода Полыхаевых в качестве контрибуции.

На земле под театром тоже все было тихо и мирно.

С тех пор как она попала в нашу официальную собственность, Малой подтянул туда работяг из квартала и начал приводить в божеский вид. Материалов для полноценного строительства у нас еще не было, но подготовка площадки уже активно началась.

Причем без моих распоряжений. Малой беспрекословно верил в меня и действовал так, словно нужные материалы у нас уже есть.

Отдельным пунктом стоял Вепрь, который пусть и не за одну неделю, как обещала мне Лекса, но все же добился влияния на улицах. Пока под его контролем находилась одна десятая часть банд и территорий столицы, но и это впечатляло.

Тем более что территории Вепрь контролировал аккурат между кварталом и землей под театром, что обеспечивало дополнительную защиту и ускорение коммуникации. Отданные Мраку деньги с казино пошли в нужное русло и начали окупаться.

Влияние и авторитет Клана Теней креп день ото дня и сегодня должен был состояться очередной скачок в этом направлении. Майор, наконец, закончил с формальностями и на сегодня было запланировано отправление моего отряда в Форт-Хелл.

Хотя «отряда» это громко сказано.

На данный момент, кроме меня и Альберта, в нем никто не состоял. Виктория пока не дала свой окончательный ответ, а брать кого-то еще из теневиков и ослаблять тем самым защиту моих людей я не планировал. Майор сказал, что одного бойца он нашел сам и в крайнем случае мы вполне справимся втроем.

— Точно больше никого не возьмешь? — в очередной раз уточнил сидящий напротив Альберт.

— Если честно, я и тебя бы оставил тут, — улыбнулся я, — так, на всякий случай. Да и Клювику будет не так скучно.

— Да он после возвращения из Трезубца и так слишком послушный, — повел рукой Альберт, — даже страшно насколько. Лиса его балует. А в плане безопасности не волнуйся. Все схвачено. Да и люди Вепря подсобят, в случае чего. Из них вышел сильный резерв. Кто бы мог подумать, что от этого бандюгана будет такая польза.

— Мрак мог, — кивнул я, — когда за него заступился.

— Мрак, да, — мечтательно вздохнул Альберт, — с бойцом его уровня наша система обороны была бы еще крепче.

— Я обещал дать ему шанс отомстить, а для этого Мрак должен найти имя помощника Куратора. К слову, тебе я тоже обещал помочь. Сколько там в твоем списке осталось имен?

— Три, — холодно ответил Альберт и скосил взгляд вниз, где около гаража невысокая девочка играла со Сталь-Пауком.

Расскажи мне кто семьсот лет назад, что такое возможно, никогда бы не поверил.

Но дикая портальная тварь не представляла никакой угрозы и вполне себе мирно играла с человеческим ребенком в нашем мире. Сталь-Паук выглядел удивительно мирным. Хотя, на всякий случай, я велел Клювику поглядывать за ним.

А за самим Клювиком я оставил приглядывать Лису. С Борькой у моей ученицы подвижек пока не было, но вот с фамильярами она ладила очень хорошо.

Поэтому в свое отсутствие я оставил Лису ответственной за весь зверинец и не сомневался, что она справится.

— Переживаешь за сестру? — кивнул я на девочку, — я тебе говорил, что можешь остаться.

— Нет, Маркус, как Ратник Клана Теней я должен поехать, — твердо ответил Альберт, — я знаю Форт-Хелл и когда Клану требуется закрыть Портал, мое место там.

— Ладно, как знаешь, — пожал я плечами и допив кофе, потянулся и поднялся на ноги, — на вокзале в три. Не опаздывай.

— Так точно, командир! — улыбнулся Альберт и, махнув ему рукой, я пошел в сторону Каймана.

Время было еще ранним, и я со своим неизменным водителем Глебом отправился к земле под театром.

Здесь вовсю шла расчистка и приведение территории в порядок.

Особенно похорошел ресторан, который пользовался бешеной популярностью у горожан, и чтобы вместить больше посетителей, обзавелся утепленной верандой из простенького дерева на восемь столиков.

Правда, сейчас веранда была закрыта на часовое спецобслуживание.

Из восьми столиков был занят только один. За ним сидел парнишка в утепленном белом костюме и потягивал какой-то горячий синий напиток.

— А ты рано, — приветливо кивнул я и расположился напротив.

— Это ты опаздываешь, — укорил меня Макс.

Я глянул на часы. И правда немного выбился из графика.

— Зато я принес это, — улыбнулся я и достал из пакета причину своей задержки, и с торжествующим взглядом поставил на стол.

Макс тут же подорвался вперед и, не веря своим глазам, начал крутить в руках черную бутылку со смеющимся черепом на этикетке.

— Это же… — подобрал он вытекшую слюну, — где ты его достал⁈

— Места надо знать, — улыбнулся я и отнял у опешившего Макса бутылку.

— Так, все же твое сближение с водниками не слухи, — обиженно насупился он, — знаешь, ты бы поаккуратнее с ними. Эти ребята не совсем такие, как кажутся.

— Не переживай, — засмеялся я, — в коалицию мы ни к кому не собираемся, а если и начнем рассматривать подобное, то Клан Молнии, первый в очереди.

— Серьезно? Это радует, — разом повеселел Макс и в этот момент к столику подошел повар.

Невысокий мужичок с узкими щелочками глаз и в белом фартуке поставил на стол поднос и склонился в поклоне.

— Господин-а Маркус, господина-а Максим, — распрямился Егор Лисоедов и расположил перед нами два восхитительно пахнущих блюда с ароматными ребрышками под красноватым соусом, — моя лучший работа. Кальби из свежий мяс, добыча и обжарка своими руками. Приятный аппетита.

После чего повар ловко разлил неопределенного цвета жидкость из черной бутылки по двум бокалам и скрылся на кухне-палатке.

— Никаких морепродуктов! Ура! Спасибо, — благодарно кивнул Максим и принялся за еду.

Я последовал его примеру.

И что тут сказать. Ягненок из Форт-Хелла, которым я намеревался непременно полакомиться в грядущей поездке, нервно курит в сторонке.

Не знаю, что это за мясо и где Егор умудрился его поймать, но вкус был просто потрясающий.

И ладно бы просто вкус, это блюдо увеличило мой внутренний запас энергии на две единицы!

— Слушай… а твой повар он… — прищурившись заговорил Макс, игнорируя все правила этикета и облизывая пальцы.

— Не продается, — констатировал я.

— Жаль, — вздохнул парнишка, — меня вон после твоих крабов на диету посадили. Оказалось, ежедневное поедание портальной пищи плохо сказывается на желудке.

— Ребрышки тебе это грызть не мешает, — усмехнулся я.

— Это другое! — возмутился Макс и закрыл своим телом остатки еды.

На миг мы замерли в таком виде, после чего рассмеялись, выпили за встречу и продолжили есть.

Дальнейшие двадцать минут мы болтали ни о чем и дважды просили добавки. Черное пойло тоже улетело мгновенно, и я пожалел, что не попросил у водников больше одной бутылки.

Хотя хрен бы они дали больше. Тут одну то доставляли сколько дней.

— Ну, Маркус, — доев третью порцию, поднял на меня взгляд Макс, — с какой целью ты меня позвал на этот раз? Да еще и попросил взять отпуск на два дня. Знаешь, как сложно было согласовать это с Дианой?

— Говоришь так, словно ты действительно осмелился ей сказать, а не сбежал тайком, — улыбнулся я.

— Тьфу ты… — закашлялся Максим и устало откинулся на спинке стула, — как ты узнал?

— Тут любой бы догадался, — засмеялся я, — ты каждые две минуты оглядываешься по сторонам, словно ожидаешь, что-то на тебя вот-вот нападут.

— Нападут, говоришь… — вздохнул Макс, — ну это недалеко от правды. Да и вообще, что бы ты понимал⁈ Какие два дня? Диана мне и два часа-то не даст! Там на ближайший месяц график плотнее, чем пробки в час пик! Не без твоей вины, кстати. С твоим приездом в столице творится черт знает что.

— Тем не менее ты здесь, — с улыбкой заметил я.

— Ага, я здесь, — повеселел Макс, — и пока за мной не примчали поисковые вертолеты, выкладывай давай. Что на этот раз? Рыбалка?

— Вроде того, — загадочно кивнул я и пригубил остатки черного пойла.

— Рыбалка — это хорошо… — задумчиво протянул Макс, — и где нынче хорошо клюет?

— В Форт-Хелле.

— Интересненько, — залпом допил свой напиток Макс и, поморщившись, подобрался поближе, — а вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее.

* * *

Получив принципиальное согласие от Макса, я прогулялся до припаркованного на задней площадке танка.

Кот мирно дрых на лежанке из боеприпасов. Я решил не будить своего фамильяра и осторожно привязал его энергетически к так полюбившемуся ему танку.

Форт-Хелл слишком далеко, чтобы я мог поддерживать жизнь своих фамильяров на расстоянии, а дополнительная привязка даст как Коту, так и Клювику, некоторую самостоятельность.

Покончив с необходимыми формальностями, я поехал в сторону Министерства. Но не для того, чтобы встретиться с Майором, а чтобы посетить лабораторию.

Павел Матросов кормил меня обещаниями все последние дни, и я уже думал, он не успеет предоставить образец к поездке, но ошибался.

Он успел.

Более того, для первой попытки сделан костюм был вполне добротно. Да, именно костюм, а не мантия.

Хотя костюм это громко сказано.

Черная футболка, широкие штаны и утепленный пиджак. Выглядел костюмчик невзрачно, но сияющий Павел был явно доволен своей работой, которую он представил как «Полимер-К04».

В теории ткань должна была обладать способностью поглощать внешние стихийные воздействия, но проверить ее эффективность в лабораторных условиях было невозможно.

Во-первых, ее поглощающее действие активировалось только при соединении с источником одаренного, то есть его надо носить.

Во-вторых, поглощение происходило только при пиковых, обычно смертельных для человека, нагрузках.

В итоге так получалось, что протестировать ее мог только я.

Павел попробовал надеть ее на одного из Стражей министерства, но тот едва копыта не отбросил за первую же минуту носки. Оказалось, ткань излучает мультистихийный фон, выдержать который смог только я.

По крайней мере, Павел был абсолютно уверен в том, что я смогу носить костюм без проблем, хоть и честно предупредил обо всех рисках.

Образец отдали мне безвозмездно с одной лишь просьбой, предоставить подробный письменный отчет и сохранить целым хотя бы один кусочек ткани.

Царские условия, учитывая, что стоимость одних только материалов этого костюма превышала полмиллиона.

Когда я покинул лабораторию, стрелка уже перевалила за два часа дня, поэтому я запрыгнул в Кайман, и мы направились в сторону площади Единства.

Максим и Альберт доберутся до точки сбора самостоятельно, а вот Викторию я решил забрать лично. Положительный ответ на участие в операции пришел от новоиспеченной Княгини Природы менее часа назад.

На площадь Единства мы выкатили спустя двадцать пять минут поездки.

Обогнув «Стеллу Единства», Кайман аккуратно припарковался перед огромной скульптурой в виде ветвистого дерева.

Я повел пальцами и убедился, что купол безмолвия работает исправно.

Более того, даже эффективнее, чем я помню. В голове тут же заиграло детское желание попробовать использовать что-нибудь помощнее, но я его подавил.

Слишком уж много тут любопытных глаз.

Я буквально чувствую, как за мной следят из каждого представительства, расположенного на площади. В том числе того, которое стояло напротив, со статуей Ворона на фасаде.

— Нет, еще рано, — буркнул я сам себе и перевел взгляд на открывшиеся парадные двери представительства Клана Природы, откуда вышла высокая молодая девушка с пронзительным взглядом пылающих стихийной энергией глаз.

Одета девушка была в свободный зеленый свитер, джинсы и короткую куртку из иномирной кожи. Дополняли образ толстые боевые перчатки, обувь на твердой подошве и тактический рюкзак, переброшенный через плечо.

Узнать в вышедшей воительнице благородную Княгиню было практически невозможно, но я не смог сдержать восхищенной улыбки. Ведь именно в таком образе я и встретил Викторию Луговскую впервые месяц назад.

Глава 21

Принцесса… то есть уже Княгиня, шла по ступеням уверенным и быстрым шагом, а позади нее забавно семенила группа из пяти мужчин.

По выражению их лиц и жестам было понятно, что они пытаются остановить свою госпожу. Однако она их даже не слушает, а задержать Княгиню силой ни у кого смелости не хватает.

Даже начальник гвардии Княгини Хребет плелся позади с отчаянным выражением на лице и завидев меня, бросил на меня умоляющий взгляд.

Я же лишь развел руками, и Хребет был вынужден безучастно смотреть, как его госпожа садится на заднее сидение Каймана.

Сама же Виктория, несмотря на странные проводы, светилась лучезарной улыбкой и явно пребывала в хорошем расположении духа.

— Прекрасно выглядишь, — констатировал я, когда Кайман сорвался с места и двинул в сторону вокзала.

— Издеваешься? — окинув себя взглядом, спросила девушка.

— Ничуть, — улыбнулся я, — подобная одежда подходит твоему решительному взгляду куда больше платьев.

— То есть в платьях я выгляжу плохо? — выцепила нужное для себя Виктория.

Эх.

И почему просто нельзя сказать спасибо на искренний комплимент?

— Этого я не говорил, — со вздохом заметил я и решил перевести тему, — похоже, твои люди не оценили твое решение ехать на передовую в одиночку.

— Один из плюсов быть Княгиней, — лукаво улыбнулась Виктория, — твоих приказов не способны ослушаться. Да и так будет лучше, они поймут.

— Как знаешь, — пожал я плечами, — как себя чувствуешь? Не боишься?

— Я? — искренне удивилась Виктория, — Наоборот! Впервые за последние дни я чувствую себя живой! Это столица высасывает из меня все соки словно вампир. К тому же со мной будет Берти.

— Знаешь, что Альберт тоже будет? — удивился я, — кто раскололся?

— Никто, — со смешком отмахнулась Виктория, — просто я его знаю, Маркус. Берти бы ни за что не упустил такую возможность, а ты не из тех господ, кто станет запрещать своим людям действовать сердцем.

Произнесла Виктория это так уверенно, словно и меня знала не один месяц, а как минимум десяток лет. Странное ощущение кольнуло в груди. Странное, но… приятное.

Так, в непринужденной болтовне ни о чем мы доехали до северного вокзала столицы.

Уже у въезда на территорию нас встретили вооруженные до зубов имперцы и дальше мы шли пешком, оставив Глеба с Кайманом позади.

В сопровождении из десятка вояк мы с Княгиней выбрались на перрон, где нас уже ждала небольшая и очень разношерстная группа людей, среди которой особенно выделялся жилистый мужчина с коротким ежиком седых волос.

Его хмурое лицо с тройным шрамом не предвещало ничего хорошего, а тяжелый огненный взгляд вызывал холодок по спине.

Виктория тоже вздрогнула при виде майора Горемыки, величественно стоящего по центру и чуть впереди остальных.

По левую сторону за его спиной располагалось еще шесть крепких мужчин в военной форме, из которых я знал только одного.

А по правую стоял наш малочисленный отряд. Молчаливый черно-золотой доспех со сложенными в замок ручищами и пытающийся его разговорить улыбчивый парень в белой тактической броне, больше похожей на странный смокинг.

На ней даже галстук был!

А позади всей этой процессии находилось два пузатых вагона по толщине и размеру превосходившие обычные в полтора раза. А гравировка в виде Имперских гербов и придавала вагонам особенный вес.

Прикреплены они были к составу самыми последними, и даже отсюда я мог оценить, как плотно они нафаршированы защитными конструктами. С торца вагонов была заметна гравировка в виде короны и не удивлюсь, если ими пользуется сам Наместник.

— Доброго дня, ваше сиятельство, — поклонился Княгине майор Горемыка и перевел хмурый взгляд на меня, — и вам, ваше благородие.

После чего майор вежливо направил Викторию к остальным, а меня под предлогом брифинга отвел чуть в сторону.

— А попроще никого собрать не мог⁈ — буркнул вспотевший Горемыка, покосившись себе через плечо.

— Вы просили сильный отряд, товарищ Майор, — пожал я плечами, — про титулы уговора не было.

— Не было, не было, — потер переносицу Горемыка, — но я же не знал, что ты притащишь сюда целую Княгиню! Да и этот Максим Яркий… Клан Молнии как узнал, что я хочу его отправить на передовую, то завалил меня таким количеством бумаг, что я их неделю разгребать буду!

— Диана хороша, да, — вздохнул я, —, но не переживайте, товарищ Майор. После отправления она смирится и успокоится. А если нет, свяжитесь с моей помощницей, она с радостью окажет вам содействие.

— Знаю я кто твоя помощница, Маркус, — отмахнулся майор, — нет в моем отделе столько свободных денег.

— За шанс поставить Диану на место она денег не возьмет, — улыбнулся я, и хмурое лицо вояки немного разгладилось.

— И все равно… надо же, Княгиню притащил! — хмыкнул майор, — отряду же обещан имперский иммунитет, и если что случится, Наместник мне голову оторвет, ты ведь понимаешь?

— Тяжелые проблемы требуют тяжелых решений, — процитировал я одну из фраз Акса и хлопнул майора по плечу, — доверьтесь мне. Мы закроем ваш Портал, освободим местечко на складе, на которое я уже за ваши хлопоты обеспечил заказ на хранение камня. Говорят, вам заплатят по двойным тарифам из-за срочности.

— Вот за это спасибо, деньги нашему отделу будут очень кстати, снарягу толковую ребятам закажу, — довольно потер седую бороду майор, — но если ты не справишься, меня под этим камнем и похоронят! Не угробь никого из этих благородных задниц, Маркус, очень прошу.

— Так точно, товарищ майор! Можете на меня положиться! — улыбнулся я и направился к своему отряду.

Горемыка же тяжело вздохнул, развернулся к отряду и прокашлялся.

— Добро пожаловать, господа, дамы, — вежливым тоном взял речь майор, — каждому из вас был выслан договор с подробными условиями, нюансами и инструкциями. С этой секунды и до возвращения вы находитесь под Имперской защитой! Вашим связующим звеном будет мой заместитель, капитан Павел Таранов!

После этих слов из шестерки вояк вышел вперед массивный загорелый мужчина с сияющими бронзой глазами.

— Капитан поедет с вами. По всем вопросам можете смело обращаться к нему. Также Павел Таранов является действующим Стражем третьей категории и в случае необходимости окажет вам поддержку внутри Портала! Прошу заметить, что закрыть Портал — это вопрос национальной безопасности и операция находится на особом контроле у Наместника! И не только у него, — со вздохом добавил майор Горемыка, покосившись на стоящую у оцепления толпу журналистов, — вашим непосредственным командиром на операции будет Маркус. Возражения имеются?

Тишина была майору ответом, и он удовлетворенно кивнул.

— В таком случае, состав группы утвержден и будет занесен в Реестр в течение десяти минут. И перед тем, как передать Маркусу непосредственное командование, позвольте представить вам последнего члена отряда.

С этими словами из последнего вагона грациозно вышагнула девушка. Гордо вскинутый носик, аристократический властный взгляд и развевающиеся по ветру темно-синие волосы.

Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы признать в молодой аристократке сильную одаренную, но я ее видел уже не первый раз.

И не второй.

— Знакомьтесь, это Амелия, снежная дьяволица переднего края! На ее счету больше сотни боевых выходов, и большая удача, что она оказалась в столице и первой откликнулась на призыв…

Пока майор распинался в представлении синеволосой, девушка заметила меня и вдруг побледнела, вся ее уверенность разом улетучилась, и с последней ступеньки вагона Амелия сошла не грациознее слона.

Ну, носом в землю не упала и на том спасибо.

Майор же стоял к ней спиной и потому невозмутимо продолжил перечислять регалии и достижения синеволосой, которые не очень впечатляли после увиденного. А Макс откровенно пытался не заржать, прикрыв рот рукой и пофыркивая от накатывающего смеха.

Синеволосая залилась краской, но умудрилась сохранить субординацию и встать по правую руку от майора без единого слова.

— Кхм, — кашлянул в кулак Горемыка и указал рукой на меня, — ваша светлость, знакомьтесь, это Маркус. Командир отряда.

Услышав это девушка нервно сглотнула ком в горле и отшатнулась на полшага.

— Вы, должно быть, шутите, Никита Никитич? — едва нашла слова Амелия.

— Никаких шуток, ваша светлость, — слегка опешил майор, — Несмотря на низкий ранг Стража, Маркус уже зарекомендовал себя опытным бойцом и талантливым командиром. Он является Главой Клана Теней и признанным Аргусом Ратником. Я доверю ему как себе и свое доверие ему также выказали Княгиня Природы, действующий Ратник империи и… — тут майор замялся, — и Максим.

Подобное обращение Макса никак не смутило. Да он вообще его не заметил и продолжал веселиться, одними губами сказав мне «спасибо, что позвал».

— Д-даже Княгиня⁈ — только сейчас поняв кто перед ней стоит, вздрогнула Амелия и, вежливо поклонившись Виктории, осторожно спросила, — простите, ваша светлость, может, тогда вы возглавите отряд? Вы ведь Виктория Луговская? Я наслышана о ваших достижениях! Мои наставницы часто ставили вас в пример на тренировках, и для меня будет большой честью пойти в бой под вашим началом.

— Исключено, — чуть более холодным тоном, чем требовалось, ответила Виктория, — я полностью доверяю Маркусу. Если же вы, Амелия, сомневаетесь в назначенном командире, можете остаться здесь. Никаких претензий с нашей стороны не будет. Как и урона вашей чести. Ведь так, Никита Никитич?

— Разумеется, ваше сиятельство, — слегка нервно кивнул майор, — класс опасности задания позволяет отказаться до старта без объявления причины.

— Отказаться⁈ — переменилась в лице синеволосая и от нее потянуло лютым холодом.

Виктория тоже ответила стихийным давлением, взгляды девушек встретились и так они и одаривали друг друга холодными потоками в течение десяти секунд. После которых, Амелия, довольная тем, что смогла устоять, улыбнулась и ослабила напор.

— Я первая согласилась на выполнение этого задания, а воины Клана Воды всегда держат данное ими слово! — гордо выдала синеволосая, и хмыкнув, скрылась обратно в вагоне.

Майор, который и так был не особенно в восторге от состава группы, от увиденного, кажется, поседел по второму кругу.

Тяжела жизнь штабных офицеров.

— Ты знаешь эту девицу? — обманчиво ласковым голосом поинтересовалась Виктория.

— Не особо, — пожал я плечами.

— Врешь, она тебя явно знает! — не сдавалась новоиспеченная Княгиня.

— Ну-у-у… — протянул я, — виделись разок в душевой. Ничего особенного, — ответил я и, перехватив рюкзак поудобнее, забрался в вагон.

— В… душевой⁈ — возмущенно раздалось позади, и от сдавленного смешка хрюкнул впередиидущий Альберт.

— Круть! Похоже, будет весело! — констатировал продолжающий лыбиться Макс и зашел в вагон следом.

* * *

Броня Евгений Сергеевич размеренно расхаживал по белоснежному ковру в своем люксовом номере.

В свете последних событий пришлось переехать на первый этаж и перейти к плану «Б».

Нет, даже не «Б». Это был уже план «Е»… не меньше.

Этот Маркус, который изначально виделся легкой целью, оказался крепким орешком.

Два миллиона убытков в Форт-Хелле.

Два мертвых жнеца.

С такими вводными БЕС приехал в столицу более недели назад и что он имеет теперь?

К двум миллионом прибавилось еще пять, а учитывая разрушенный авторитет Организации, то и все десять миллионов убытков.

А число павших людей перевалило за вторую сотню. Крепких, опытных и проверенных людей! Таких, которые за годы службы БЕС-у зарекомендовали себя отличными исполнителями и крайне редко подводили его.

Но они не справились.

Ни во время аукциона, ни даже во время атаки на землю, которую БЕС спланировал лично. Броня Евгений Сергеевич по своей натуре был терпеливым и осторожным. И провала с Организацией хватило, чтобы понять, что к охоте на Маркуса нельзя относиться легкомысленно.

Тем более, покровителями было дано три месяца на решение задачи, и напрасная спешка была ни к чему.

БЕС решил дождаться приезда всех своих Жнецов в столицу, а до того момента присматриваться к уязвимым точкам и наносить точечные удары. Такие, чтобы постепенно вывести Маркуса из себя, выбить почву у него из-под ног, чтобы в самый ответственный момент взять его было легче.

И одной из таких беспроигрышных атак должна была стать вылазка трех его элитных бойцов. Тех, кто покинул Клан Земли вместе с ним много лет назад. Тех, кому БЕС безоговорочно доверял и не сомневался в успехе.

Ребята были бывшими гвардейцами Клана Земли, талантливыми одаренными. И одним из их главных преимуществ было стопроцентная вероятность уйти в случае опасности. Задачей бойцов было убить одного из приближенных людей Маркуса на его глазах и заодно нанести экономический ущерб ударом по земле, где теневик решил открыть бизнес.

БЕС лучше прочих знал, что удар по финансам может угробить молодой, встающий на ноги Клан, но не случилось ни того ни другого!

О происшествии никто не узнал и строительство на земле утвердили! К тому же двое элитных бойцов БЕС-а погибли на месте, а третий попался во времянке.

А ведь Броня Евгений Сергеевич был уверен, что достать их практически невозможно! Да как вообще Маркус это сделал⁈ Эта троица была бронирована как танк и обладала Даром рыть землю быстрее Стальгорских Кротов!

И почти все они полегли под землей. Какая ирония.

Размышляя об этом на свежую голову, БЕС раскрыл перед собой состроенный аналитиками план «Е».

План «Е», которого еще пару дней назад не существовало в природе, заключался в союзе. Союзе, о котором БЕС недавно и помыслить не мог, ведь заключить его требовалось с изгнавшем его Князем Земли.

Чудовищем, даже по меркам БЕС-а, но так уж вышло, что именно этому чудовищу перешел дорогу Маркус, а, как говорится, враг моего врага…

Маркус был человеком, от устранения которого зависит не только жизнь БЕС-а, но и будущее сотен тысяч его подданных, которые были разбросаны по всему миру.

Приняв решение, БЕС толстым пальцем нажал кнопку селектора.

— Генри, я согласен, — холодно заявил он.

— Понял. Уведомить наших покровителей? — уточнил верный слуга.

— Не стоит, — брезгливо отмахнулся Броня Евгений Сергеевич, — эти светлорожие сосунки будут только мешать. Где сейчас этот Маркус?

— Покинул столицу, господин, — ответили ему.

— Как это покинул⁈ — нахмурился БЕС, — я стягиваю всех людей сюда, а он взял и свалил⁈ Куда его понесло?

— В Форт-Хелл, господин. Ориентировочно его не будет два-три дня. Желаете его преследовать? С прошлого визита у нас остались кое-какие связи в Форт-Хелле.

— Заманчиво… но нет, распалять силы плохая идея, — неохотно признал БЕС, — лучше используем это время с умом и подготовим к его возвращению теплую встречу. Дай знать, когда Князь Земли выйдет на связь. Этот псих не станет ждать. Когда дело касается скульптур, он нетерпелив и вспыльчив. Надо не упустить момент и использовать это в наших целях. Ты меня понял, Генри?

— Так точно, господин.

— Только, Генри… — слегка дрогнул голос БЕС-а, — сам с ним не встречайся ни в коем случае и отправляй тех, кого не жалко. Князь Земли потерял около пятидесяти скульптур и зная его, он не успокоится, пока не пополнит свою коллекцию втрое бо́льшим числом.

Глава 22

Солнце лениво пробивалось сквозь стеклянный купол крыши и причудливыми формами падало на центр круглого помещения, в котором из мебели был только круг из мягких диванов, мини-бар, да низкий столик с бумагами.

— Нечасто мы так собирались втроем, — нарушил тишину один из трех человек, что присутствовали в комнате.

Худощавый молодой мужчина в бело-золотых очках стоял у окна и мерно потягивал из трубочки прозрачный алкогольный напиток.

— Ты хотел сказать, никогда не собирались, Демид, — фыркнула сидящая на углу дивана девушка и поправила одну из множества бело-золотых заколок в высокой прическе.

— Повода не было, — безразлично отозвался Демид.

— А теперь есть? — подал басовитый голос третий из присутствующих, широкоплечий мужик по имени Кирилл.

На встречу он явился с опозданием и бесцеремонно сложив ноги на столик, развалился по центру самого крупного дивана, потирая свою бело-золотую перчатку.

— Повод есть, — проигнорировал Демид вульгарное поведение брата, — и имя ему Маркус.

— А, ты об этом, — невинно улыбнулась девушка.

— Ах-ха, — в голос гоготнул Кирилл и с веселым блеском в глазах уставился на Демида, — уже сдулся, да, братец⁈ Не по зубам тебе оказался паренек? Слыхал я как ты облажался!

— Да будет тебе известно, «братец», — нарочито брезгливо выплюнул последнее слово Демид, — я еще не начинал действовать.

— Ага, кто бы говорил, — со смешком вмешалась в разговор девушка, — а разве не отправленные тобой, Кирюша, люди недавно сдохли как собаки подземные?

— Че вякнула⁈ — подорвался здоровяк и метнул в сестру пустым стаканом.

Засмеявшись еще громче, девица отмахнулась от летящей со скоростью звука посуды и потянулась к одной из своих смертоносных спиц.

— Успокоились оба, — абсолютно безразличным голосом произнес Демид, и вспылившая парочка, как по щелчку прижала свои задницы обратно к дивану.

— Давай лучше к делу, Демид, — нахмурилась девушка, — ты ведь не просто так нас тут собрал?

— Не просто так, Рита, — спокойно подтвердил Демид, — я еще не закончил собирать сведения, но уже сейчас могу сказать, что этот Маркус слишком опасен. Он на голову превосходит всех, с кем нам доводилось сталкиваться без помощи отца.

— Думаешь, мы поверим в этот бред и отступимся⁈ — оскалился Кирилл, — Поверим, что какой-то хер с улицы может представлять опасность⁈

— Продолжишь его недооценивать, и закончишь, как наши покойные родичи, — поправил бело-золотые очки Демид.

— Ты меня с этими двумя слабаками-то не ровняй! — вскинулся Кирилл и жахнул массивной бело-золотой перчаткой по столу, который тут же с хрустом повалился на пол.

— А Куратор? — уточнил Демид.

В отличие от зубастого, который оказался не в то время и не в том месте, и коллекционера, обменявшего Кайман на смерть, Куратор, шедший в рейтинге отца четвертым, не являлся слабаком.

Все присутствующие в этой комнате это знали.

— Думаешь, его тоже Маркус завалил? — потирая наманикюренные коготки, спросила Рита.

— А ты считаешь иначе, сестренка? — меланхолично спросил Демид.

— Не узнаю я тебя, умник, — покачал головой Кирилл, — вроде и очки на месте, и взгляд уверенный, но не видит ни хрена! Не мог этот твой Маркус Куратора завалить! Этот самоуверенный кретин сам во всем виноват! Взрастил в Портале змеюку, от которой сам же в итоге и сдох! Я спецом пробивал инфу. Тел внутри Портала не нашли. Источник надежный!

— Я ничего доказывать не собираюсь, братец, — даже взглядом не повел Демид, — я даю тебе в подарок важное знание. Принимать его или нет, дело твое. И специально для тебя, повторю. Куратора убил Маркус. Это не предположение. Это факт. И чем дольше ты будешь его отрицать, тем выше вероятность разделить с Куратором его участь.

— А ведь Демид никогда не ошибается, — задумчиво покрутила бело-золотую заколку в руке девушка.

— И ты туда же? — насупился Кирилл, сложив руки на груди, — ладно… допустим, все так, как ты говоришь, Демид. Зачем тогда ты нам помогаешь?

— Не хочу, чтобы вы сдохли раньше времени, — спокойно ответил Демид, — в отличие от остальных наших «родичей», вы двое еще можете быть полезны Клану.

— Тц, — недовольно поиграл желваками Кирилл, — то есть ты думаешь, что в любом раскладе станешь Князем? Что нас победишь⁈

— Разве когда-то было иначе? — поднял бровь Демид.

Старший сын Князя Света никогда не проигрывал никому из многочисленных братьев и сестер. Демид занимал первое место в рейтинге не по старшинству, а по праву сильнейшего.

Как родился с первым номером, так и ни разу, ни на единое мгновенье не выпускал его из своих рук.

Демид всегда и во всем был первым.

В спорте. В учебе. В способностях. В знаниях.

Более того, Демид знал, что до того злополучного дня он на шахматной доске отца находился в одной клетке от победы, в то время как сидящие с ним сейчас в одной комнате второе и третье места едва переступили центр.

Отрыв был гигантским.

— Как всегда, самоуверен, — хмыкнула Рита, — но спасибо, что поделился с нами информацией, братец. Кир тоже тебе благодарен, хоть никогда в этом и не признается.

— Для благодарности, сестрица, я позвал бы других родичей, которые за один шанс привлечь мое внимание, перегрызли бы друг другу глотки. От вас же мне нужна не благодарность, а действия, — спокойным тоном пояснил Демид.

— Действия? — хором отозвались Кирилл и Рита.

— Присягните мне сейчас, и мы вернем теневой квартал под контроль отца к концу месяца. Сообща. Взамен я даю вам свое слово, что став Князем, я не стану вмешиваться в вашу жизнь больше, чем делал это до сего момента. Оставлю вам волю и самостоятельность.

— Мы не станем куклами? — тут же заинтересовалась Рита, — дашь клятву?

— Ха! — повеселел Кирилл и, подорвавшись на ноги, ткнул пальцем в Демида, — Ты разве не видишь, Рита⁈ Он сдрейфил! Наш великий и ужасный умник впервые оказался не первым и струсил! Почувствовал, что может проиграть!

— То есть ты отказываешься? — не поворачивая головы уточнил Демид.

— ИМЕННО! — басовито воскликнул Кирилл, — ПОШЕЛ ТЫ НАХЕР, БРАТЕЦ, ПОНЯЛ⁈ ТАКОМУ СЛАБАКУ КАК ТЫ Я НЕ ПРОИГРАЮ! Я НИ ЗА ЧТО НЕ УПУЩУ ЭТОТ ШАНС И СТАНУ КНЯЗЕМ! ПОНЯЛ⁈

Ответа не последовало, но разошедшийся здоровяк его и не ждал. Взял свои вещи, и, бросив громогласное «СЧАСТЛИВО ОСТАВАТЬСЯ, ЛУЗЕРЫ!» покинул комнату, громко хлопнув за собой дверью.

— Ты с ним согласна? — нарушил минутную тишину голос Демида.

— Нет, — ответила Рита и поднялась на ноги, — но и выходить из гонки я не готова. Спасибо за предостережение, но Маркуса одолею именно я.

— Уважаю твое рвение, сестренка, — отпил Демид из стакана и перевел на сестру холодный взгляд, от которого все волосы у девушки встали дыбом, — жду тебя извиняющейся на коленях, когда ты облажаешься. Если, конечно, к тому моменту ты еще будешь жива.

— Грубиян! — гордо вскинула носик Маргарита и, с трудом унимая дрожь в теле, вышла прочь.

Оставшись в одиночестве, Демид размеренным шагом вышел на балкон.

С высоты крыши пятидесятого этажа люди казались совсем крошечными, а вся столица была как на ладони. Просто протяни руку и она вся твоя.

Два года минуло с того дня, как Князь Света раскрыл Демиду свои планы. Доверился ему и единственному из наследников передал часть своей тяжелой ноши.

Только Демид понимает отца. Понимает, как никто другой.

Вернее, Демид так думал, пока тот вдруг не объявил эту нелепую игру.

Да, частично зная будущее и планы отца, Демид понимал, что Маркус помеха. Но помеха не больше прочих, что вставали на пути отца. Только вот на этот раз вместо того, чтобы смести мешающую букашку с дороги, отец вдруг решил с ней поиграть руками своих детей.

Сам же отошел в сторону.

До этого все, что делал отец, подчинялось логике, но это решение выбивалось из прочих.

И весь вопрос в том, слабость это… или замысел?

Задумчиво протерев очки, Демид достал телефон и набрал номер.

— Все слышал?

— Да, Ваша Светлость.

— Твое мнение?

— Не изменилось, Ваша Светлость. Если ваши предположения насчет Маркуса верны, то их шансы против него минимальны.

— Проследи, чтобы после своих провалов они не сдохли, — приказал Демид, — они мне нужны.

— Понял. Прослежу, Ваша Светлость.

— Молодец, что известно по Денису? — поинтересовался Демид.

— На контакт не выходит. Игнорирует на всех уровнях. Более того, активно мешает нашей работе, — доложил голос.

— Твой вывод? Переметнулся или настолько убедительно играет?

— Без личного контакта не могу утверждать наверняка, Ваша Светлость.

— Тогда проверь лично.

— А если меня заметят? — после короткой паузы отозвался голос, — Его Высочество будет недоволен.

— Сделай так, чтобы не заметили, — холодным тоном ответил Демид и оборвал звонок.

После чего его взгляд угрожающе блеснул яркой вспышкой, тонкая струйка энергии перетекла в пустой стакан, и Демид метнул его в синеву безоблачного неба.

* * *

Грузный мужчина с массивной челюстью лупил каменную колонну голыми руками.

Один удар.

Второй.

Третий.

Кровь от разбитых костяшек брызгала на пол, но мужчина не останавливался и продолжал бить.

Левой. Правой. Левой. Правой.

Он не испытывал ни боли, ни эмоций, полностью сосредоточившись на тренировке.

Однако когда в полупустом тренировочном зале вдруг раздался скрип двери, он остановился, недовольно скривив квадратную морду, как от зубной боли.

— Че надо⁈ Я же просил не беспокоить во время медитации, дебилы! — зверем взревел мужик и от тембра его тяжелого голоса посыпалась штукатурка.

— Это срочно, господин! — не очень уверенным голосом отозвался щуплый мужик с татуированной шеей и в сверкающей новизной глянцевой броне.

— Какой я тебе в жопу, господин, — сплюнул мужик, — Теперь я просто Вепрь! Запомни уже, идиот!

— «Вепрь»… «господин»… один хрен здесь больше никого нет, Андрон, — хмыкнул щуплый, — не быкуй, дело реально срочное. Уложили одного из наших.

— Где?

— Седьмая улица, — вздохнул щуплый, — Загасили нашего засланца.

— В смысле загасили? Десять минут всего прошло! — тут же посерьезнел Вепрь, — к тому ж мы его снарядили как елку новогоднюю. Или заныкал кто снарягу⁈

— Нет, ты что, Вепрь! — замахал руками щуплый, — я лично его собирал. Чел толковый. Тринадцать лет внедренным агентом на западе проработал. Дар у него специфический и дело свое знает. Говорил, что с такой снарягой хоть в дворец к Наместнику его можно было засылать и никто не спалит!

— Но? — нахмурился Вепрь.

— Но видимо, спалили, — почесал репу тощий.

— Все-таки седьмая улица, — задумчиво облизнулся Вепрь.

На вид это был обычный, ничем не примечательный район, но именно там Вепрь терял больше всего своих людей. Причем о том, кто их убивает, не было никакой информации. Тела пропадали словно по волшебству, а внутри района седьмой улицы официально не действовала ни одна банда, да и кланы сюда не совались.

И вот когда Мрак принес бабки с недавних налетов на казино, Вепрь решил снарядить разведчика и раз и навсегда понять, с чем имеет дело, но тот не справился.

— Так, а ну-ка, труби сбор, надо порешать, что делать с этим районом дальше, — скомандовал Вепрь и со злости ударил по груше, которая сорвалась с петель и с грохотом влетела в стену.

Этот жест должен был показать щуплому, что разговор окончен и исполнять решение нужно немедленно, но тот, к удивлению Вепря, даже не двинулся.

— Повторить доходчивее? — хмыкнул с диким взглядом здоровяк.

— Нет, расслышал я все четко, — сглотнул ком в горле щуплый, — просто, я думаю тебе все же стоит узнать, как именно убили нашего разведчика.

— Вы что, нашли тело? — удивился Вепрь.

— Вроде того… в сантиметре от границы седьмой улицы. Вроде как, он так и не успел зайти на территорию. Может, поэтому его и не тронули…

— А сдох как? Следы есть? Огнестрел? Магия?

— Стакан, — хмыкнул щуплый.

— Что бл… — поперхнулся Вепрь, — какой нахрен стакан⁈

— В этом и странность, Андрон. Его стаканом убило! Сверху говорят, упал разведчику на голову! Из-за режима невидимости защитного доспеха на нем не было… вот и пробило ему голову насмерть. Весь мозг в мелких осколках стекла.

От услышанного Вепря передернуло. Столь открытая демонстрация силы была слишком похожа на «них».

— А снаряга? — уточнил Вепрь.

— Оставили, — хмыкнул щуплый, — полтора ляма на дороге валялись. Буквально.

А вот это уже совсем плохо. Двух предупреждений «они» не делают.

— Отбой по седьмой улице. Выстави часовых, но убедись, чтобы никто из наших не пересекал границу ни на сантиметр! Выполняй! — гаркнул Вепрь.

— Понял, — кивнул щуплый и убежал прочь.

Сам же Вепрь выругался и в сердцах ударил по колонне два десятка раз.

Так уж вышло, что он дал слово Маркусу найти монету Аргуса, а единственный след вел к седьмой улице. Вепрь пытался взять ее под контроль как бы невзначай, чтобы никто не понял, что он ищет, ведь искать владельцев монет это опасно.

И судя по случившемуся, «они» поняли, что именно он ищет. А это проблема.

Бросить все и сбежать?

Да, Мрак из-под земли его достанет, но перейти дорогу «им» будет куда хуже.

— Сука! — психанул Вепрь и одним ударом ноги переломил тренировочную колонну пополам.

Пара свежих переломов разогнали кровь по телу и принявший решение Вепрь достал телефон и отправил сообщение о случившемся Мраку.

Мрак как раз просил сообщать ему о странностях и в отличие от Вепря у истинного теневика был шанс проникнуть туда незамеченным.

Пару процентов, но был.

Вепрь раздумывал, рассказать ли Мраку про тех, в чьи секреты он пытался залезть, но не стал.

И не потому, что решил его предать. Нет.

Вепрь умолчал потому, что Мрак бы ни за что ему не поверил.

* * *

Я сидел на мягком кожаном кресле, и лениво поглядывал, как мелькает пейзаж за окном. Мерный стук колес поезда успокаивал и на миг я даже забыл, где и с кем я нахожусь.

— Эй, Маркус, ты так и не ответил! — вернул меня в сознание громкий голос.

Я поднял взгляд на нависшего надо мной здоровяка в стихийном металлическом доспехе, который уставился на меня выжидающим чего-то взглядом.

Хоть убей, я не помнил вопроса, с которым ко мне обратился Альберт, и чтобы выкрутиться из ситуации, я сделал серьезное выражение лица, деловито сложил руки на столик перед собой и ответил:

— Да.

— Что значит «да»⁈ — вскинулся Альберт.

— Эмм… нет? — уже не так уверенно выдал я второй вариант.

— Ты еще спрашиваешь⁈ КОНЕЧНО, НЕТ! — продолжал возмущаться Альберт, чем окончательно меня запутал.

— А можно все-таки повторить вопрос? — не меняясь в лице, спросил я, и лежащий на диванчике у стены Макс заржал в полный голос.

Номер купе первого класса включал в себя два расположенных друг напротив друга массажных кресла, размером с маленький диванчик. Между ними стоял столик, под ним мини-бар и холодильник, над окном голографический экран.

У ближней стены с торца двуспальная кровать, у дальней стены шкаф в одном углу и душевая кабина с туалетом в другом.

И, собственно, длинный диван у противоположной креслам стены.

Таких королевских номеров в вагоне было четыре штуки. Учитывая, что вагона два, на каждого хватило бы с запасом, но сейчас эти двое тусовались именно у меня.

Скучно им видите ли ехать в одиночку и вообще поездка — это веселье и задушевные разговоры.

Только вот гогот Макса задушевным разговором не назовешь. Как и хмурый взгляд Альберта.

— То есть ты меня не слушал, — с обидой в голосе выдал Альберт и грохнулся в кресло напротив, — и с какого момента?

— Ну-у-у-у… — попытался я припомнить хоть что-то из двадцати минут прошедшей поездки.

— Понятно… то есть вообще не слушал, — констатировал Альберт, — вопрос был в том, станешь ли ты кого-нибудь в поезде убивать.

— Экий ты кровожадный, — одарил я здоровяка осуждающим взглядом.

— Да не я кровожадный, а ты! — в сердцах возмутился Альберт, — в прошлый раз, когда я тебя оставил в поезде на несколько минут, ты умудрился устроить стрельбу с поножовщиной!

— О, а это интересно, — подал голос Макс, — расскажешь?

— Они первые начали, — пожал я плечами, — да и в этом вагоне, кроме наших, никого нет.

— Это не важно! — отмахнулся Альберт, — зная тебя, ты и здесь найдешь проблемы, Маркус, так что мы остаемся здесь. Да!

— Эй, — напрягся я от такой перспективы, — а если я кушать захочу или… — покосился я на кровать, — уединиться?

— Если позволить тебе уединиться, то в этом вагоне точно кто-то умрет! — с важным видом заметил Альберт.

— Вынужден согласиться с коллегой, — деловито поддакнул Макс, — какой бы выбор дамы для уединения вы не сделали, сударь, сатисфакции не избежать!

— Хотя, если забрать у дам колюще-режущие предметы и выдать для дуэли, скажем, подушки? — предположил Альберт.

— Звучит как план, — оживился Макс, — остается лишь вопрос, какую из дам предпочтет наш Маркус для уединения? Ваш вариант, коллега?

Я смог вытерпеть этот цирк ровно две минуты и выхватив из холодильника бутылочку имперского, я выскользнул из комнаты в коридор вагона и тут же закрыл дверь за собой на замок.

Замок номера реагировал на стихию привязанного владельца номера, а потому открыть его мог только я и под возгласы «открой это не смешно» и «мы все поняли, извини», я улыбнулся и направился на прогулку по поезду.

Глава 23

В коридоре вагона никого не было.

Похоже, девчонки заперлись по своим номерам, ну и ладно. Тем безопаснее для них. Ведь доля правды в словах Альберта и Макса есть.

Появление синеволосой было сюрпризом, и я пока не понял приятным или нет.

Все же, скорее приятным.

Стихийный ответ от Амелии шел внушительный, да и рекомендации майора насчет ее способностей были довольно лестные. С характером пока непонятно, но это проблема вполне решаемая. Будучи Паладином, я находил подход и не к таким.

С этими мыслями я перешел во второй «королевский» вагон, где в коридоре у открытого окна стоял и курил Павел Таранов. Капитан при виде меня улыбнулся и выбросил сигарету.

— Не спится? — гаркнул он.

Я уже и забыл, насколько у этого загорелого вояки громкий голос.

— Да сейчас же день, капитан, — приветливо улыбнулся я, — да и, если честно, наотдыхался я за последние дни столько, что на месяц вперед хватит.

— Хорошо, — удовлетворенно хмыкнул Павел Таранов, — силушки тебе пригодятся.

— А вас за что наказали этой поездкой? — привалившись к окну, поинтересовался я, — неужто Лидочку облапали?

— Никого я не лапал! — возмутился капитан, — вернее, лапал… но не ее! И, вообще-то, я сам вызвался, Маркус! Наша прошлая сделка по продаже металла хорошо мне помогла. Благодаря ей в этом месяце стройка идет с опережением графика и мой вклад оценил лично Наместник! Да и канцелярия давно хотела с внеплановой инспекцией пройтись по имперским объектам у третьей стены. Приятное с полезным, как говорится.

— То есть в Портал я вас не зову? — уточнил я.

— Эй-эй-эй! — тут же замахал своими ручищами Павел Таранов, — Что я тебе такого сделал плохого, Маркус? Да я же только ради хорошей драки и еду!

— Ну вот, а говорите проверки, инспекции, — усмехнулся я.

— Прости, забыл, что с тобой надо прямо, — хохотнул Павел Таранов.

— Да и сейчас не сразу вспомнили, капитан, — укорил я, — вам ведь приказано в любом случае идти в Портал, и по необходимости, отдать жизнь за любого из нас?

— А ты совсем не изменился, — хмыкнул Таранов, — за словом в карман не лезешь. Ладно, есть такое дело. Правда, за всех, кроме тебя, — чуть виновато добавил капитан, — без обид, Маркус. За Максима и Амелию просили лично их Князья, а Виктория и сама является Княгиней. Наместник четко расставил приоритеты. Интересных ты ребят себе в отряд набрал, ничего не скажешь.

— Ну, какие есть, — пожал я плечами, — а Альберт?

— Этот сам кого хочешь прикроет, — засмеялся Павел Таранов, — он же зверь во плоти! Одно время даже входил в тройку сильнейших Ратников Империи. И да, за него тоже лично попросил Князь Металла.

— Серьезно?

— Ну, Князь — мужик немногословной и неоднозначный, но о своих людях он печется, пусть и бывших.

— Вот уж сомневаюсь, — хмыкнул я и подумал о том, как этот самый Князь Металла приказал убить всю семью Альберта.

Или же это был… не он?

— Так или иначе, Маркус, — со смешком продолжил Таранов, — ты единственный, за чью смерть Наместник со мной ничего не сделает.

— Знаете, капитан, в такой формулировке это даже обидно, — усмехнулся я.

— Вопросы не ко мне, — хмыкнул Павел Таранов, — да и тебе разве нужна защита?

— Не-а, — пожал я плечами, — но сам факт много говорит о вашем Наместнике. Странный он. И порядки у вас странные. Никак не привыкну.

— У вас? — зацепился за слово Таранов, а потом ударил себя по лбу, — точно, ты же с севера. А у вас там иначе все было устроено?

— Даже не представляете насколько, — улыбнулся я, и хлопнув капитана по плечу, бросил взгляд в сторону выхода в следующий вагон поезда.

Я бы не прочь еще немного поболтать, но слишком уж громкий голос у этого загорелого вояки и несколько любопытных ушей уже прильнули к дверям своих номеров.

— Куда-то собрался? — проследив мой взгляд, нахмурился Павел Таранов.

— Проголодался, — кивнул я, — в моем номере уснули ребята, не хочу их будить. Да и, говорят, в этом поезде отличный ресторан.

— Ресторан-то, конечно, отличный… но я бы не советовал покидать наши вагоны, Маркус. Если так хочешь поесть, можешь воспользоваться моей порцией.

— Нет, вы что, капитан, — замотал я головой, — вы раньше ездили в таком вагоне?

— Куда мне, — вздохнул Таранов, — он же «королевского» типа.

— Ну вот, как я могу вас объедать! Наслаждайтесь поездкой, капитан. Это же такой шанс! — вежливо улыбнулся я и двинул к переходу.

Хоть наши «королевские» вагоны обладали уникальной защитой и имели все необходимое внутри, перемещаться по остальному поезду запрета не было.

Массивная монолитная дверь переходки открывалась изнутри нажатием кнопки и выпустила меня дальше.

Вот чтобы зайти обратно, нужно будет пройти три ступени идентификации, и поэтому никто посторонний попасть внутрь наших вагонов не сможет.

Следующим оказался просторный и светлый вагон повышенного класса комфорта. Десять вип-зон, внутри которых находились по четыре кресла, одному столику и голографическому экрану, а разделены зоны друг от друга были перегородками без дверей.

Всего в составе было семь вагонов, включая наши два, а ресторан располагался в четвертом. Туда я и направился, прямо по центральному проходу.

— Опа — на, а что в первом классе делает безродная шелупонь? — остановил меня возглас.

Да вы прикалываетесь, — вздохнул я про себя и медленно повернул голову в сторону зоны, где сидело четверо пьяных мужиков в абсолютно одинаковых клетчатых костюмах с нашитыми гербами в виде полыхающего гроба.

— Навряд ли сюда смог бы зайти безродный… — неуверенно выдал короткостриженый шатен с бегающим взглядом.

— Ну а какой еще? — не унимался первый с гладковыбритой башкой, — ты сам на него глянь! Ни перстней, ни гербов! Да и одежда словно крестьян обокрал. Эй, мужики, зовите проводника, у нас тут безбилетник!

— Да успокойся ты, баран! Ты же явно перебрал… — попытался успокоить своего лысого приятеля второй, но тот не унимался и поднялся на ноги, слегка пошатываясь.

— Я тебя спрашиваю, бомжара! Тебя кто пустил сюда? Здесь важные люди едут и не место тут такому сброду, усек⁈ Хотя видок у тебя действительно голодный. На, пожри, — сплюнул тот, после чего швырнул мне обглоданную кость со стола, которая упала мне под ноги.

Я же тяжело вздохнул, прокручивая в голове нравоучительные речи Альберта. Он же потом до конца поездки будет злорадствовать, что был прав… А еще тут сейчас свидетелей целый вагон, вон уже повысовывали свои любопытные рожи и наблюдают за развитием шоу.

Поэтому я отложил сеанс обучения манерам и отвернулся.

— Слышь ты, мы с тобой не закончили! — вскрикнул неугомонный лысый и положил мне руку на плечо.

Что ж, видит Аргус, я пытался.

По вагону тут же эхом разлетелся хруст, и лысый мужик со сломанной кистью поцеловал рожей стенку, и упал без сознания на пол, где я ему великодушно помог и подгреб брошенную кость ему прямо в пасть.

— Ты че охренел⁈ — тут же дернулась с места пара приятелей «гробовщиков».

Я же был готов продолжить экспресс-курс по хорошим манерам, но это не потребовалось.

— Сидеть! — крикнул четвертый, который все это время спокойно сидел в кресле с закрытыми глазами.

Подорвавшаяся парочка тут же остановилась и медленно опустила задницы обратно, но взгляда с меня не сводили.

— Но кэп, он же…

— Белый сам напросился, а рабочая рука у него все равно левая, — спокойно ответил главный, стрельнув в меня лениво приоткрытым красным глазом, — спасибо, что не убили его, ваше благородие, — обманчиво вежливо произнес он, — Это наш лекарь и без него на задании нам бы пришлось туго. Приносим извинения за беспокойство.

— Приносим извинения, — поклонились двое оставшихся.

— И все же давайте без глупостей, ребят, и вы бы не налегали, — мило улыбнулся я, кивнув на переполненный выпивкой стол, — а то безлимитный алкоголь не значит, что его в поезде надо выпить весь.

— Мы будем аккуратны, — скрипнув зубами пообещали мне и осторожно утащили своего коллегу обратно за столик.

И пока они тщетно пытались вытащить грязную кость из его жесткой хватки, я под настороженные взгляды остальных пассажиров направился дальше по вагону.

Угроза от четверки «гробовщиков» исходила не больше, чем от комаров и можно бы было забить, но вот взгляд их главаря мне не понравился, поэтому перед выходом из вагона я оставил здесь жучка и двух ящерок.

В вагоне-ресторане я занял угловой столик и с интересом стал слушать разговор четверки.

— … не похож он ни на какое благородие! Ты не ошибся? Он же одет как бомжара!

— В глаза надо было смотреть, — поучительно хмыкнул ему второй.

— В том то и дело, что взгляд у него был не как у аристократа, а скорее как у нас, — фыркнул первый, — думаешь он тоже тут для…

— Нет, — не открывая глаз ответил главный, — не жри вы, бараны, столько бухла, сами бы заметили, откуда он вышел.

— Да я такого вискаря в жизни не пробовал! Все же оплачено заказчиком! — возмутились в ответ.

— А откуда он вышел? — насторожился более смекалистый шатен и скосил свой разом протрезвевший взгляд в сторону «королевского» вагона, — неужели…

— Именно оттуда, — кивнул главный.

— Да ну не похож он на цель или имперца… — начал было один, но вдруг заткнулся.

После чего красный глаз главного открылся и уставился прямо на моего жучка. Мгновением спустя жучок сгорел, а говоривших накрыл второй полог тишины. В три раза крепче первого, который я и так с трудом смог прослушать усиленным жучком.

За этот мне точно незаметно не пробиться. Ну да ладно.

Если продолжать отвлекаться на всяких идиотов, то и с голоду помереть можно. А я в отпуске или где?

За следующие полчаса я от пуза наелся двумя блюдами из дичи и добил это дело салатом с баклажанами, который отлично пошел под имперское светлое. Заодно я успел прогнать своих ящерок по всем вагонам состава и оценить обстановку.

Мою неспешную трапезу прервал завалившаяся вдруг в вагон-ресторан мой отряд в полном составе, который возглавлял улыбчивый паренек в белом. Завидев меня, тот приветливо замахал руками, и вся четверка бесцеремонно уселась за мой столик.

— Ну что, плати, — весело заговорил Макс и протянул руку в сторону Альберта.

— Нет, погоди-ка! Тот факт, что мы не видели трупов по пути, еще ничего не значит! — уверенно отмахнулся тот и перевел строгий взгляд на меня, — признавайся, Маркус, ты кого-нибудь убил?

— А ты не очень-то вежлив, — приготовился оскорбиться я.

— Да или нет? — навис надо мной Альберт.

— Нет, — ответил я и вернулся к еде.

— Ха! Выходит, я выиграл спор! Плати, здоровяк! — потряс раскрытой ладонью Макс и, как только там оказалась пятитысячная купюра, он с довольной рожей засунул ее в карман.

— И что… даже никого хоть немножечко не покалечил? — с легкой надеждой в голосе уточнил Альберт.

— Ну если немножечко… — ответил я, и потом вдруг нахмурился, — и вообще, что за допрос? Дай поесть.

— Вот видишь! Сказал же это он его так! Кто б еще стал в поезде людям руки ломать! — радостно воскликнул Альберт и получил утешительный приз в виде тысячной купюры.

А быстро эта парочка спелась.

— Позвольте узнать, ваше благородие, а что вас вытащило из уютного и безопасного номера? — перевел я взгляд на молчаливо попивающую напиток синеволосую, — в Клане Воды велели следить за Викторией? — невозмутимо бросил я первый пришедший в голову вариант и девушка тут же подавилась водой.

М-да. Великая одаренная воды говорите…

— П-простите, — прокашлявшись, выдала Амелия, — не в то горло пошло.

— На вопрос ответь, будь любезна, — приказала Княгиня Природы и уставилась на синеволосую холодным властным взглядом.

— Л-ладно, — покраснела и сдалась под тяжестью взглядов всех присутствующих Амелия, — меня правда просили наладить с вами мосты, ваше сиятельство, но я отказалась! И на задание по закрытию Портала я подписалась заранее! Я не знала, что здесь будете вы! И вообще, слежка и дипломатия — это совершенно не мой профиль… я не умею врать. Да и не люблю.

— Оно и видно, — засмеялся Максим и ободряюще похлопал девушку по спине.

— Зато я опытный Страж! — гордо подобралась Амелия, — У каждого свои сильные стороны!

— С этим мы спорить не будем, — кивнул Альберт и перевел взгляд на меня, — ну, командир, что думаешь? Учитывая обстоятельства, ее вполне можно отстранить. Одно слово Таранову и девушку отправят обратно тем же рейсом.

— Как это обратно… — разом побледнела Амелия.

— Ну ты же сама призналась в том, что тебе Кланом велено за мной следить, — вздохнула Виктория, — ты раздел Пакта о межклановых отрядах читала?

— Возможно… — не очень уверенно отозвалась Амелия, — я до этого воевала только в отрядах из нашего Клана, но в рамках терапии мне посоветовали расширить деятельность и найти новый вызов…

— Терапии? — сощурилась Княгиня Природы, и чтобы не встречаться с ней взглядом, синеволосая вдруг закрыла глаза.

После чего Амелия сделала глубокий вдох и выдохнула холодный как лед воздух. Ее сердцебиение замедлилось, черты лица разгладились, и она медленно открыла глаза, яркая стихийная синева которых ослепляла.

Стойкая аура безмятежности и спокойствия обволокла весь столик, покрыв окно тонкой ледяной крошкой.

— Ты в порядке? — уточнил я.

— В полном, — кивнула Амелия и в этот момент нам принесли выпивку.

О какой терапии была речь, синеволосая так и не призналась и вообще с этого момента идеально держала себя в руках. Пару раз Макс пытался подколоть Амелию насчет прослушки и депортации, но она реагировала спокойно.

Перед нами словно теперь сидел другой человек.

За едой, выпивкой и непринужденной беседой мы просидели последующий час.

Макс вспоминал, как мы ехали по этому маршруту на машине в день нашей первой встречи. Альберт все-таки рассказал про нашу с ним прошлую поездку на поезде. Даже сама, ее сиятельство, Княгиня Природы вклинилась в беседу и совсем забыв о своем статусе, поведала пару вульгарных баек из походов с Альбертом в Порталы желтой зоны.

Из беседы немного выпадала только синеволосая, но и она с интересом слушала и старалась участвовать по мере возможности, хоть и давалось ей это тяжеловато. Не знаю, что именно Амелию выбило раньше, но сейчас она в компании освоилась.

После походных баек, разговор зашел про пытливые вопросы Виктории, зачем целой Княгине вот это вот все. Она ответила, что, по ее мнению, именно такой Княгиня Природы и должна быть. А Альберт охотно подтвердил слова Виктории, рассказав, что несмотря на то, что он был ее телохранителем, спасала она его жизнь даже чаще, чем он ее.

— А теперь твой босс Маркус и спасти его та еще задачка, — засмеялся Макс и в этот момент я заметил, что его веселый настрой за время нашей беседы передался всем.

Даже синеволосая улыбнулась не из вежливости, а искренне.

На этом первый этап создания из разношерстных и чужих друг другу людей настоящего отряда можно было считать завершенным. По крайней мере, враждебности и открытых недомолвок внутри отряда больше не было.

На второй час разговор перешел в более тесное знакомство и описание сильных сторон друг друга как Стражей. Правда, в основном это касалось допроса Макса, ведь Альберт и Виктория возможности друг друга знали идеально.

Но Макс ловко переводил стрелки сначала на меня, а когда понял, что не получается, то под удар попала синеволосая и сейчас Амелия стоически держалась под валом вопросов, из которых мы узнали, что девушка обладает выдающимися способностями лекаря и запасы ее внутреннего источника даже больше, чем у Ратника Альберта.

— Господа, дамы, оставлю вас на минутку, — поднялся я на ноги и направился в сторону уборной в головной части вагона.

Следом за мной поднялся Макс и тоже направился к уборной, только той, что в хвостовой части вагона.

Остальные на нас странно покосились, но говорить ничего не стали.

Я же вышел в тамбур, где располагался туалет и зашел внутрь.

— Я же, кажется, просил не делать глупостей, — без улыбки сказал я, глядя на вжатого в стену плетями Тьмы мужчину в клетчатом костюме и с сияющем диким огнем красным глазом.

Глава 24

— Глупец здесь только ты, — засмеялся главарь четверки «гробовщиков», — думаешь, вы нас победили? Нет! Я же здесь! И все лишние смерти, что произойдут, будут на твоей совести! Наместник вам этого не простит… ни за что не простит!!! — фанатично заорал стянутый плетьми мужик.

Блин, а казался таким спокойным, когда пил. Может, ему не стоило трезветь?

— Вижу, ты не понимаешь, — прекратил улыбаться тот, — но это не важно! Ведь ты уже нежилец, благородный! Жарких снов!

С этими словами у главаря открылся второй глаз.

Красный глаз без белка, который тут же загорелся стихийным пламенем. Огонь мгновенно перекинулся на тело и впитался в кожу, втягиваясь внутрь источника, вены одаренного вздулись, а окутанное плетьми Тьмы тело начало биться в судорогах.

Ни единого слова больше главарь издать не мог, его деформированное тело покраснело и разбухло, глаза закатились, но рожа продолжала безумно улыбаться.

Мерзкая техника. Старик Акс называл ее «Фейерверк». По мне, так слишком по-доброму, учитывая, каким злом эта техника являлась на самом деле.

Из плюсов, ты можешь выдать стихийный взрыв десятикратно превышающий твой предел.

Из минусов, делаешь это посмертно.

Семь сотен лет назад эту запрещенную технику использовали лишь фанатики и сектанты. Только так они имели хоть какой-то шанс против многократно превосходящих их в силах бойцов Ордена, но также эти фанатичные ублюдки не брезговали использовать ее в местах скопления людей.

Орден старательно боролся с распространением этой разрушительной техники, безжалостно истребляя всех, кто хранил и передавал секреты ее использования.

Еретиков в прямом смысле этого слова.

Поэтому, как только я распознал «Фейерверк», то без колебаний пнул готовое вот-вот взорваться красное тело прямым ударом ноги.

Тьма с готовностью поглотила подарок, и стихийный взрыв произошел уже внутри мира Тьмы.

Волна дикой, частично вернувшейся энергии растеклась по телу, обожгла энергоканалы, и все тело пробил пот. Едва устояв на ногах от столь резкого прилива, я поднял взгляд на зеркало.

— Непорядок, — констатировал я появившиеся красные точки на радужке и использовал иллюзию, чтобы восстановить естественный цвет глаз.

После чего умылся и вышел обратно в тамбур.

Единственный побочным эффектом случившегося остался жар в теле и бушующая в груди энергия огня. Сказал бы этому главарю спасибо за щедрый подгон, но ему сейчас некогда.

Мир Тьмы, тот еще затейник и поскольку глава «гробовщиков» попал в него, еще будучи живым, так просто умереть Тьма ему не даст.

В лучшем случае он будет взрываться и ощущать, как стихийный огонь разрывает его тело снова и снова.

В худшем его найдет Скальд.

Еретиков мой третий фамильяр любит немногим больше, чем попугай. Скальд в принципе не способен любить, являясь средоточием всей Тьмы мира Тьмы, как бы странно это ни звучало.

Обратно в вагон-ресторан мы вошли с Максом одновременно с разных концов и с улыбкой переглянулись. Тот кивнул, и вместо нашего столика мы встали возле барной стойки.

— Как дела? Смотрю, ты покраснел, нездоровится? — ехидно улыбнулся Макс.

— Душновато тут, — пожал я плечами, — а ты как? Ничего необычного не видел?

— Необычного? — состроил дурочка Макс, — не припомню такого.

— Ага, — хмыкнул я и скосил взгляд вниз, — кровь с рукава сотри. А то остальные не поверят.

— Упс, — чертыхнулся Макс и электрической искоркой выжег пятно, вернув рукаву белоснежную чистоту, — ладно, а если серьезно, Маркус, что будем делать с оставшимися двумя?

— М? — поднял я бровь.

— Брось, Маркус. Их было четверо. Расположились близко к нашим вагонам с целью отцепить «королевские» от состава в желтой зоне. Правда, наш коллективный поход в вагон-ресторан порушил им планы, и они решились отцепить половину состава.

— Интересная теория, — хмыкнул я.

— Это не теория, — без улыбки ответил Макс сверкнувшими десятком молний глазами, — а твой оказался не из болтливых?

— Не-а, — пожал я плечами, — слишком вспыльчивый.

— Понял, — кивнул тот, — судя по тому, что я узнал, кто-то очень не хочет видеть нас в Форт-Хелле.

— Похоже на то, — согласился я.

— О чем шепчемся, мальчики? — неожиданно возникла между нами Виктория и подозрительно сощурила глазки.

— Напитки хотим заказать, — тут же выдал заготовленный ответ Макс, — на всех.

— Ага, — поддакнул я, — только повара нигде нет.

— М-м-м, — ничуть не поверив, протянула Княгиня Природы, — а я думала это как-то связано с тем человеком, который пытался заминировать наши вагоны пока мы здесь.

— И где этот гений сейчас? — спокойно поинтересовался Максим.

— Упал километров десять назад. Бедняга не учел опасность порывов ветра на крыше, — хитро улыбнулась Виктория.

— Хм, то есть остался еще один, — подытожил Макс, игнорируя пытливо уставившуюся на него Княгиню.

— Вы, случайно, не о поваре говорите? — робко уточнил высокий голосок позади.

— Поваре? — хором спросили мы.

И вместо ответа Амелия грациозно перепрыгнула через барную стойку и, засунув мордочку в окно закрытой кухонной зоны, указала пальчиком на пол.

Игнорируя удивленные возгласы других пассажиров вагона-ресторана, мы последовали примеру синеволосой и обнаружили лежащий на полу обезвоженный труп в белом фартуке, надетом поверх клетчатого костюма. А рядом с ним, аккуратно сложенный в углубление под плитой, лежал труп голого мужчины со свернутой шеей.

А эти «гробовщики» ребята не промах.

Провернуть убийство с подменой у нас под носом и так, чтобы мы ничего не заметили, это дорогого стоит.

Да и тот туалетный суицидник проник в головную часть вагона, минуя мое внимание. Заметил я его только в момент активации стихийной ауры огня и нейтрализовал плетями. Чуть-чуть опоздал бы и куковать бы нам сейчас хрен знает где посреди темноты.

— Хм, а я-то думаю, чего никто не принимает наш заказ, — почесал затылок Макс.

— За что ты их так? — уточнила Виктория.

— Голожопого я не трогала, — отмахнулась Амелия, — а этот шатенчик отравил нашу еду.

— Какую именно еду… — слегка напрягся Макс.

— Ну как какую, — невинно захлопала глазками синеволосая, — всю ту, которую мы съели.

— И ты ничего не сказала? — с подозрением потерла уркнувший живот Виктория.

— А зачем? Я добавила в напитки противоядие, — пожала плечами Амелия, — да и мы так хорошо сидели… не хотелось портить вечер.

— И то верно, — согласился с доводом Макс и разочарованно вздохнул, — выходит, никого не осталось.

— Где не осталось? Кого не осталось? — раздался голос только сейчас подошедшего Альберта.

Здоровяк тоже засунул свою любопытную металлическую голову в кухонное окошко и, увидев трупы, не на шутку удивился.

А когда мы рассказали ему про остальных, здоровяк совсем помрачнел. Ведь он единственный кто в итоге так и не заметил ни одного из четырех состоявшихся покушений.

* * *

Мы старались подбодрить Альберта как могли, но у нас не особо получалось.

А потом в вагон-ресторан ворвались имперские службы, начались допросы, суета, ужесточение мер безопасности… В общем, уютная атмосфера испортилась окончательно, и мы направились обратно к нашим «королевским» вагонам.

Дальнейший путь до Форт-Хелла прошел без каких-либо происшествий.

Капитан Павел Таранов официально принес извинения от лица Империи за фатальный недосмотр, сославшись на своего коллегу, который должен был обеспечивать контроль на остальной части поезда, но неожиданно пропал.

Сбежал или умер непонятно, но человек был надежный. Да и нападение на людей под защитой Наместника — это страшное преступление, наказанием за которое является смерть не только виновных, но также уничтожение под корень Родов и семей всех причастных.

Все в совокупности указывало, что покушение было согласовано на высшем уровне, хоть истинную цель атаки установить нам так и не удалось.

Встретили на перроне Форт-Хелла нас с шиком.

Не знаю, так было запланировано изначально или Павел Таранов так пытался загладить вину, но каждому члену отряда приставили личного слугу-гида и предоставили отдельную бронированную машину с имперскими гербами и сопровождением.

Поскольку прибыли мы в город поздно вечером, а стратегию успели обсудить еще по пути, я решил направиться в Портал утром и объявил свободное время.

Виктория с Альбертом тут же умотали в какой-то бар. Вообще, они звали всех, но остальные отказались.

Я сослался на личные дела, а Амелия предпочла поехать в отель, так как в пути ей отдохнуть, так и не удалось.

Куда делся Макс я понятия не имел, он, как всегда, никому ничего не объяснил.

Впрочем, так было даже проще, ведь у меня действительно были собственные планы на остаток вечера.

В прошлый раз в Форт-Хелле я пробыл не так много времени, но этот городок успел оставить приятное впечатление.

Эти укрепления и перманентная готовность жителей к сражению с тварями были мне куда ближе, чем столичная расслабленность.

Пока я раздумывал об этом, машина вывернула на темную улицу на западной окраине городка, и я попросил меня высадить.

Приставленный мне гид-водитель упирался и сетовал на неблагополучность района, но мне было плевать, и не слушая его речей, я вылез из машины и приказал ему ждать здесь.

Приказы имперцы понимали куда лучше, и этот не являлся исключением.

Искомое мной заведение называлось «Ржавый Колпак» и располагалось в самом конце слабоосвещенной улицы.

Я чувствовал, как из темноты за мной следят десятки настороженных глаз, но встать у меня на пути или попытаться обокрасть, никто из них не осмелился.

Сквозь деревянные створки я вошел внутрь старенького, но довольно чистого и заполненного до отказа помещения кабака.

— Благородным лучше держаться ближе к центру города, — встретил меня хмурым взглядом грузный мужик с залысиной и воинственным взглядом.

Стихийный ответ от него исходил средненький, но опытного бойца в нем выдавала стойка и готовность принять бой в любую секунду. Да и то, что в голосе мужика не было ни капли заискивания перед аристократом, подкупало.

— А здесь мне разве не нальют? — невозмутимо подойдя к стойке, положил я перед собой пятитысячную купюру.

— Отчего же, налить-то нальем, — усмехнулся мужик и наполнил пыльную треснутую кружку напитком из единственного бочонка.

— Но? — пригубив дрянное пиво, спросил я.

— Компания тут, говорят, не самая подходящая для аристократов, — облизнулся мужик, складывая на стойку сдачу мелкими монетами.

И чем больше там появлялось денег, тем оживленнее становилось вокруг меня.

Но я старательно не обращал на это внимания и беззаботно попивал напиток, единственным достоинством которого было то, что он был прохладный.

Едва я сделал последний глоток, как сзади послышался звук взмаха чего-то тяжелого, а мгновением спустя со спины на меня обрушилась дубина.

Я дернул корпусом влево, и дубина расколола барную стойку пополам, а монеты со звоном разлетелись во все стороны.

Я резко развернулся и разбил об крепкую рожу нападавшего свою пустую кружку, но он выстоял и атаковал меня прямым ударом ноги.

Двухсоткилограммовый здоровяк был одаренным, но при этом стихию он не использовал, а в самом ударе не ощущалось намерения убить, поэтому я решил ответить тем же, и не призывать Тьму.

Приняв атаку на скрещенные руки, я перекатился в сторону и облизнулся, глядя, как здоровяк поднимает свою дубину, а еще десяток не особо приветливых людей начинают меня медленно окружать.

Правда, окружали они меня странным образом. Путь к выходу нарочно оставался открыт.

— Повторю еще раз, ваше благородие, — взял слово хозяин кабака, — атмосфера у нас для аристократов не самая располагающая. Но вы все еще можете уйти.

— Уйти? — улыбнулся я, — и пропустить все веселье?

— Веселье? — удивился моему ответу хозяин, — То есть желаете остаться… тогда вам следует знать наши правила. Внутри этих стен все равны. Внутри этих стен не используется стихия. Внутри этих стен запрещен огнестрел.

— То есть только старый добрый кулачный бой? — уточнил я.

— Все верно, — хмыкнул хозяин кабака.

— А если кто-то нарушит правила?

— Он умрет, — холодно отозвался мужик и свет в помещении резко погас.

Толпа бросилась в атаку.

И надо сказать, действовали они не как пьянь в кабаке, а как матерые бойцы. Причем дрались мужики слаженно, прикрывая друг друга и используя все, что попадается под руку.

Однако, когда через двадцать секунд потасовки свет вновь загорелся, на ногах из всех участников драки стоял только я и призывно смотрел в глаза хозяина таверны.

Тот окинул хмурым взглядом лежащих в разных позах постанывающих и обездвиженных, но живых людей, после чего посмотрел на меня.

Его взгляд сменился на задумчивый, после чего он невозмутимо взял с полки пыльную кружку и наполнил ее напитком из единственного бочонка.

— Как тебя звать? — спросил он.

— Маркус.

— Добро пожаловать в «Ржавый Колпак», Маркус, — приветливо кивнул хозяин кабака и протянул мне кружку.

* * *

Спустя два часа я сытый, немного подпитый, с парой синяков и сбитыми костяшками вышел на улицу.

Стоило мне принять ту вторую кружку пива, как еще минуту назад замахивающиеся на меня ножками от стульев мужики, начали с улыбками интересоваться, кто меня обучал драться.

Потрепанные, но отчего-то улыбчивые, они поднимались с пола и слаженно приводили мебель кабака в порядок. А стоило мне проставиться дрянным местным пивом, как дела пошли совсем хорошо.

Настроение было просто прекрасное. Я отлично провел время, да и мясная похлебка на вкус оказалась куда лучше пива.

Холодный ветер приятно обдул лицо и я, сладко потянувшись, повернул голову в темноту.

— Ты за мной следишь? — лениво поинтересовался я.

— В Форт-Хелл ты меня сам позвал, — ответил вышедший на свет единственного фонаря парень в белом костюме, — так что не считается.

— И то верно, — согласился я и, сложив руки в карманы, направился прямо по улице.

— Смотрю, испытание ты прошел успешно, — улыбнулся догнавший меня Макс.

— Мог бы и предупредить, когда давал визитку этого места, — хмыкнул я, поежившись на ветру.

— Разве с сюрпризом вышло не веселее? — засмеялся Макс.

— Веселее, — не стал отрицать я, — и с каких пор ты стал таким умным? — ткнул я весельчака в бок.

— С рождения, — ничуть не колеблясь ответил парень, — ну так что, узнал имя поставщика?

— Узнал, — кивнул я, — но это ведь не ваш поставщик осколков, верно?

— Не наш, — не стал отрицать Макс, — у каждого Клана свой уникальный поставщик. Станешь Князем, и у тебя будет. Но пока, пользуйся моим запасным вариантом. Если честно, ты уже зашел дальше меня. Я и имени его не знаю.

— Твоим запасным вариантом? — поднял я бровь.

— Осколки — очень ценный ресурс, а ситуация в Империи нестабильная. Я берег этот контакт на особый случай, — вздохнул Макс, — Но для друга мне не жалко.

— Спасибо, — протянул я ладонь.

— Ерунда, Маркус, — ответил Макс на рукопожатие, — за спасение Дианы я тебе хоть сотню бы таких контактов слил. Но увы, иных нет.

С этими словами мы дошли до двух припаркованных друг напротив друга машин с имперскими гербами.

— Ну что, ты дальше куда? — поинтересовался я.

— Спать, — зевая, ответил парнишка, — а ты?

— Спать, — улыбнулся я, — тогда до утра, рядовой. И без опозданий!

— Так точно, командир! — бодро отозвался Макс и скрылся на заднем сидении авто.

Глава 25

— Нихрена ж себе! — громко присвистнул Павел Таранов.

— Это ваша профессиональная оценка, капитан? — улыбнулся я.

— Простите, — смутился своей эмоциональной реакции экипированный до зубов вояка.

А удивляться было чему.

Вход в Портал, к которому мы приехали ни свет ни заря, располагался наполовину в стене. И не в какой-нибудь стене дома или завода, нет.

Портал торчал из каменной кладки третьего внешнего кольца великих стен и учитывая, что на той стороне уже начиналась красная зона с десятками тысяч свободно разгуливающих тварей, выглядело это действительно опасно.

— Теперь понятно, почему Портал требуется закрыть так срочно, — хмыкнул Макс и кивнул на свежие трещины в стене, — Портал расширяется и судя по пульсации, довольно быстро.

— К тому же он уже близок к Прорыву, — вторила ему Виктория, коснувшись своей ладошкой зуба Аргуса.

— Что⁈ Не может быть! Ведь по данным в Реестре… — засуетился Таранов и подбежал ближе, коснулся зуба вслед за Княгиней, и его глаза округлились, — вы правы… в последний час активность Портала усилилась и продолжает нарастать, опережая прогнозы! Это плохо! Очень плохо! Нужно срочно вызвать… нужно доложить… — забормотал здоровяк и, выхватив рацию, побежал к машине.

Я же задумчиво бросил взгляд на Имперское оцепление вокруг Портала.

Четыре мобильных дота, полукруг из невысоких укреплений, тридцать кадровых имперских бойцов (не Стражей) да пару ящиков припасов.

Скверно.

Даже с учетом того, что военный гарнизон Форт-Хелла находится в семи километрах отсюда, это не поможет.

Будь их тут хоть тысяча.

Обычных имперских военных твари сметут и не заметят. Прорыв из Портала «А»-класса — это не шутки. А если прорыв спровоцирует обвал стены, то Империя может разом потерять до половины своих владений.

Даже отсюда я чувствую, как с той стороны стены кучкуются твари. Они чуют скорый прорыв. Чуют слабое место в стене. И непременно по нему ударят при первой же возможности.

С этими мыслями я подошел ближе и сам заглянул в актуальные данные по Порталу.

Средний Портал.

Класс опасности: «A-» (высокий-).

Стихийный ответ: вода (68,23%); земля/камень (59,19%);

Последняя активность: не зафиксирована.

Прогнозируемая дата активности: 1 д.

Таймер с момента создания: 13 д 3 ч 14 м 58 с

Рекомендовано закрыть в течение: 1 д.

Ограничения: Нет.

Владелец: Клан Земли, Империя

Цена первого входа: не установлена.

Цена повторного входа: не установлена.

Понятно, чего всполошился Таранов.

Еще ночью прогнозируемый прорыв отображался Аргусом через семь дней, а проценты стихийных ответов были значительно ниже.

Слишком стремительное изменение. Даже сейчас, на таких высоких значениях, проценты постепенно увеличиваются, что является очень неприятным знаком.

Отпрянув от зуба Аргуса, я повернулся к своему отряду.

Виктория уже передала всем остальным актуальные данные по Порталу.

Да, класс опасности не изменился, но растущий Портал, это нестабильный Портал. А нестабильные Порталы опасны.

В Ордене таких остерегались и старались отправлять либо вдвое превышающий минимальные требования отряд, либо… Паладина.

От накатившей ностальгии я едва смог сдержать улыбку.

Наконец-то, настоящая работа.

Исходящую опасность от нестабильного Портала понимали и все члены моего отряда, среди которых не было новичков.

Однако, кроме Таранова, никто не запаниковал и это меня радовало. Даже синеволосая вела себя куда спокойнее, чем в поезде и рядом с Порталом чувствовала себя в своей тарелке.

— Итак, господа, дамы, расклад все помним? Безоговорочно следуем моим инструкциям и сохраняем оговоренную ранее формацию. Если потребуется, я внесу изменения по ходу. Вопросы? — уточнил я, тщательно пытаясь найти в четырех парах глаз хоть малейшие признаки сомнения, но ничего подобного не было.

Макс беззаботно улыбался, Альберт сосредоточенно укреплял стихийный доспех, Виктория со спокойным лицом перевязывала нефритовые волосы в косу, а Амелия невозмутимо покачивалась с пят на носочки.

— Ну раз вопросов нет, выдвигаемся, — весело подмигнул я, и в этот момент к нам подбежал запыхавшийся Таранов.

— Я доложил наверх! В штабе подтвердили, что до этого часа роста Портала не наблюдалось. Это аномалия. На крайний случай уже готовили сбор Единого Имперского Отряда, но они смогут прибыть только через два дня. Обещали в срочном порядке выслать всех, кто есть поблизости в подкрепление и усилить оцепление. Состояние гарнизона округа введено в военное положение, все подняты по тревоге.

— Хорошо, — кивнул я.

Странно, конечно, было наблюдать как такое количество ресурсов и людей тратится на то, чтобы прикрыть нам спину в случае неудачи.

В Ордене если в Портал посылали Паладина, то априори считалось, что Портал будет закрыт.

Я ожидал, что капитан займет свое место в отряде, но он стоял на месте и прожигал меня тяжелым взглядом.

— Маркус, со всем уважением, в предпрорывной активный Портал такого класса идти малым отрядом — это самоубийство. Подобные ситуации четко регламентированы и однозначная рекомендация Министерства Стражей — это дождаться подкрепления. Как уполномоченный представитель Империи, я обязан это сообщить.

— Считайте, сообщили, капитан, — невозмутимо кивнул я, — рекомендация отклонена.

— Но, Маркус… — повысил голос Таранов, но я перебил его поднятым вверх указательным пальцем.

— Решение командира не обсуждается, — построжел мой голос, — мой отряд пойдет внутрь, хотите вы этого или нет, капитан. И я спрошу один раз. Вы с нами?

* * *

К Порталу мы в итоге пошли вшестером.

Таранов прекрасно понимал, что не сможет пойти против воли решительно настроенных благородных и когда попытки нас отговорить провалились, капитан ни секунды не колебался в решении пойти с нами.

Ведь отговорить он нас пытался не из-за страха, нет.

Таранов просто следовал написанному кровью протоколу и в чем-то был прав. Обычному отряду подобные действия могли спасти жизни и, наверняка, не раз кому-то спасали, но мы не были обычным отрядом. И дело тут было не только во мне.

Перед уходом капитан подозвал начальника гарнизона оцепления и передал распоряжение готовиться к возможному в любой момент Прорыву. А также велел организовать в оборону всех прибывающих, в том числе Стражей.

На инструктаж ушла одна минута, и вместе с Тарановым, наш отряд в полном составе зашел внутрь Портала.

Чужой мир встретил нас каменистой местностью с нечастой желтой растительностью, журчащими повсюду горными ручьями и низкими водопадами где-то вдалеке.

Обилие преград и перепады высот сильно затрудняли обзор. Да и передвигаться по камням и перекопанной словно бульдозером твердой земле было неудобно.

Ничего похожего на утоптанную тропу здесь не было и в помине. Словно тут никогда не ступала нога человека, хотя из данных Реестра мы четко знали, что Портал пытались закрыть как минимум пять отрядов.

Три из которых так и не вернулись.

В Портал мы уже входили в заранее подготовленном строевом порядке, но у входа опасности не оказалось и, сохраняя формацию, мы двинулись дальше.

Первым шел Альберт. Стихия Металла являлась лучшим силовым ответом на Стихию Камня, к тому же опыта у Альберта было достаточно.

Следом шли мы с Амелией.

Я готов был поддержать здоровяка в случае необходимости, и одновременно выступал буфером между «танками» и нашей «поддержкой».

Амелия же выступала личным телохранителем Альберта, ведь второй Стихией Портала была Вода, к которой Металл крайне уязвим.

Далее шла пара наших дамагеров. Это Макс, чья Стихия Молнии отлично справится практически с любой тварью Водной Стихии и Виктория, стихия Природы которой неплохо противостояла и Воде, и Земле.

Замыкал процессию Павел Таранов. Опытный одаренный Земли прикрывал тыл и служил дополнительным щитом.

По данным предшествующих нам отрядов, здесь водилось три разновидности тварей, и тактика боя была заготовлена заранее на каждую.

Мы перебрасывались короткими фразами и двигались в указанном мной направлении. Незаменимые в текущих реалиях ящерки отлично справлялись с разведкой, и местность Портала обретала понятные мне очертания.

Портал представлял собой каньон овальной формы, пересеченный крест-накрест широкими реками, водопадами, ручьями и миллиардами камней разных форм и размеров.

Чтобы обойти его весь, потребовался бы месяц, не меньше, но благодаря ящеркам мы встретили первых тварей уже через пятнадцать минут пути.

— Гнездо Градонов на три часа, — тихо скомандовал впередиидущий Альберт и формация быстро изменилась.

Амелия уступила место Таранову, а Макс занял позицию замыкающего.

Градоны были тварями «B+»-класса и представляли собой шестирукий овальный булыжник, размером до полутора метров в диаметре. Градоны обладали стихийной броней из сверхпрочного камня, а руки тварей являлись также и их «ногами», так что они могли бегать на них, но преимущественно они перемещались прыжками, используя мощные руки для рывков в воздух.

Отсутствие мозга давало тварям иммунитет к стихии Света и Астрала, а неорганическая природа помогала игнорировать Смерть. Огонь и Молния также были абсолютно бесполезны и лишь Вода и Природа могли хоть как-то повредить их каменную оболочку.

Но пробить ее наверняка мог только Металл.

Голос Альберта незамедлительно привлек внимание Градонов и у полутора десятков огромных булыжников в двадцати метрах впереди вдруг выросли руки.

Секунда промедления, и они все полетели в нашу сторону.

— Центральные мои! — азартно закричал Альберт и рванул вперед.

Металлический звон эхом разлетелся по пространству, и численность гнезда Градонов разом сократилась на две штуки.

Одному Альберт вонзил свой золотой меч аккурат в лоб и, используя второго как рычаг, располовинил тварь. Второй Градон сам виноват, попытался всем своим весом пробить Ратнику голову, но сам раскололся о предварительно заостренный Альбертом стихийный шлем.

Дальше дела у Альберта пошли не так радужно.

Десятки огромных каменных рук, похожих на человеческие, сминали черно-золотую броню Ратника как консервную банку, заставляя его отступать и отбиваться.

Правый фланг «бомбардировки» взял на себя Таранов.

Градонов там было меньше, всего четыре. Но в отличие от Альберта, капитан не имел преимущества в стихии перед тварями и никак не мог им навредить. Но и они, в свою очередь, не могли легко справиться со стихийной защитой опытного Стража стихии Земли и в итоге он отвлек часть тварей на себя и выиграл остальным время.

Слева Градонов также было четверо. Их взял на себя я.

Один пропущенный удар переломает мне все кости, а использовать открыто поглощение я не хотел, поэтому сделал ставку на ловкость и теневой клинок.

Полуматериальное лезвие реликвии было способно разрезать любую материю, но даже у нее возникли проблемы с пробитием сердцевины Градонов, поэтому мне пришлось целиться в конечности тварей и отсекать руки одну за другой.

Поначалу было непросто и пара каменных атак прошли совсем рядом с телом, которое скрипело от перегрузки, но чем больше я отрубал рук тварям, тем легче становилось.

И к моменту, когда вместо четырех Градонов возле меня хаотично катались рычащие камни с обрубками вместо рук, я уже изрядно припотел, израсходовал половину запасов «Длани Сумрака» и заработал перелом одного ребра. Прилетело полуотрубленной рукой Градона, которая оторвалась в не самый удобный момент.

Когда я закончил, Альберт с Викторией как раз добивали облепившую Таранова четверку тварей. Макс весь бой с грустным видом провел в стороне, выступая в роли дозорного.

— Давай помогу, — раздался сбоку милый голосок, и синеволосая потянулась к моему боку, но я увернулся и покачал головой.

— Со мной порядок, посмотри лучше туда, — кивнул я девушке за спину, где Альберт, подпирая под плечо, помогал идти тяжело дышащему Таранову.

— Поняла, — не стала пререкаться Амелия и убежала исполнять функцию лекаря отряда.

Судя по виду, капитану действительно досталось куда больше, чем мне. Градоны в 24 руки все-таки смогли нащупать слабые места в броне одаренного.

— Порядок, вокруг чисто, — уверенно констатировал подошедший ближе Макс и задумчиво посмотрел на четверку катающихся кусков камня.

Без рук они не представляли особенной опасности. У них не было ни пасти, ни когтей. Разве что придавить могли накатом.

Макс от скуки ловко лавировал между ними и в итоге, не сдержавшись, вытащил белоснежный клинок и попытался вонзить одному в сочленение брони.

— Гадство! — выругался Макс, когда клинок со звоном отскочил и соседний Градон едва не сломал зазевавшемуся парню ноги.

— Разве это удар⁈ — гордо хмыкнул подошедший Альберт и одним взмахом двуручника срезал двух Градонов и, продолжающим движением с хрустом вонзил свой двуручный меч в третьего, пригвоздив того к скале, — вот это удар!!! — со смешком добавил здоровяк и играючи добил металлической перчаткой четвертого.

И хоть внешне казалось, что Альберту весь бой дался легко, его броня оказалась целеком испестрена сотнями мелких вмятин, а дыхание слегка сбито. Даже Ратника, который идеально подходил под местных тварей, первое же гнездо заставило попотеть.

— Мне не нравится этот Портал, — обиженно хмыкнул Макс.

— Не расслабляйся, рядовой, мы только начали, — хлопнул я парня по плечу и принялся вынимать из рассеченной черепушки твари мутно-коричневый кристалл, размером с бейсбольный мяч.

* * *

За последующие пять часов мы зачистили еще три гнезда Градонов. Макс буквально выл от бессилья, ведь их с Альбертом счет по убитым тварям стал разгромным.

Я предупреждал парня, что азарт и ставки его до добра не доведут, но он был настойчив. И когда уже всякая надежда покинула Макса, мы стали встречать Гидронов.

В отличие от своих каменных собратьев, эти имели хрупкое тюленеобразное тело, на 90% состоящее из воды. Также они были куда умнее Градонов и имели органическую структуру тела. Минимум иммунитетов, слабая подвижность на суше, но при этом разрушительная сила водной стихии.

Их владение Стихией Воды настолько велико, что иногда в Ордене их называли Духами Воды.

Против такого диаметрально противоположного врага наша формация претерпела сильные изменения.

Первой вставала Амелия, выступая щитом от разрушительных дистанционных водных атак.

За ней следовали Виктория и Макс.

Первая как универсал перехватчик, способный выдерживать атаки воды, а второй как чистый дамагер, чья Молния являлась ультимативным оружием против Гидронов.

В роли же «балласта» выступал теперь уже Альберт, доспех которого насквозь могла прожечь даже одна капля воды Гидронов.

Там же в запасе сидел и Таранов, чья каменная броня любила Воду ничуть не больше.

В этой формации я выступал как щит нашим водобоязненным здоровякам и лишь точечно подчищал за ошибками передовой группы.

Хотя разозленный к этому моменту Макс был безжалостен и практически никому не оставлял ни единого шанса проявить себя.

Так, зачищая гнезда одно за другим, мы уверенно двигались по Порталу в течение двенадцати часов.

Поскольку я практически не участвовал в боях и позволял ребятам проявить себя, было тяжеловато, но в целом продвижение шло успешно.

Однако мы изначально при подготовке не считали ни Гидронов ни Градонов главной угрозой.

Ведь свою «проблемность» Портал получил не из-за кого-то из них. И не из-за паршивой местности.

Главной проблемой Портала была третья обитающая тут тварь.

Химера.

Глава 26

Химеры являлись самым разнообразным типом портальных тварей. В Ордене их иногда еще называли Гибриды.

Строго говоря, это название получали все существа, которые образовались путем слияния двух разностихийных тварей, обретали новую форму и сохраняли способность управлять Стихиями обоих.

Зачастую такой симбиоз формировался месяцами и годами, под стремлением тварей найти способ выжить, но этот Портал являлся исключением. Ведь ему было всего две недели и столь быстрое формирование Химеры показывало, что у Портала сумасшедший потенциал и он вполне может дорасти до «S»-класса.

Совпадение ли, что именно такой опасный Портал открылся внутри стены? Его рост и потенциал смогли укрыться даже от Аргуса и еще бы неделька-другая промедления и Форт-Хелл было бы уже не спасти.

— А вот и наша Химера, — констатировал впередиидущий Альберт и пригнулся перед грудой камней.

Остальные последовали его примеру и осторожно выглянули вперед, где на бугристом холме, рядом с ручьем стояло массивное существо.

Местная Химера походила на огромную прямоходящую черепаху. Ее внутренняя часть была темно-синего цвета и имела идентичную Гидрону водную структуру, а панцирь состоял из сверхтвердого камня Градона, руки которого преобразовались в шипастые наросты.

Тварь была более трех метров ростом и испускала стойкий ответ двух Стихий разом. Конфликтующих Стихий, что делало подобный симбиоз еще опаснее.

Уже сейчас очевидно, что эти Химеры в случае прорыва легко сметут весь гарнизон и даже не заметят.

— Выглядит крупнее, чем в отчетах, — заметила Виктория.

— Да и местность вокруг… странная, — сощурился Макс, оглядывая неестественно деформированный пласт земли и необычный ручеек, полностью состоящий из стихийной воды.

— Я готов. Командир? — оценив обстановку, перевел вопросительный взгляд на меня Альберт.

— Работаем, — кивнул я и здоровяк поднялся во весь рост.

После чего Альберт широко расправил плечи и размашистыми шагами побежал в атаку.

До этого беззаботно гревшая синюю морду на солнышке тварь заметила движение и с рычанием повернулась в нашу сторону.

Большинство Химер в процессе симбиоза получали зачатки разума, и эта была не исключением. Мгновенно оценив Стихию противника, тварь не стала прятаться в панцирь и широко раскрыла пасть.

Секундой спустя в Альберта полетела полуметровая в диаметре струя стихийной воды, мощь которой вдвое превосходила атаку любого Гидрона.

Одна капля легко пробьет доспех.

Прямое попадание — это неминуемая смерть для одаренного Металла, но Альберт ни на секунду не сбавил скорость и побежал напролом.

Тварь начала победно скалиться и перевела внимание на нас, но ровно за метр до попадания в Альберта, струя воды вдруг резко отклонилась влево.

— Мазила! — азартно выкрикнул Ратник Металла и на бегу обнажил свой двуручник.

Поняв, что атака отражена, Химера вскинула пасть и разродилась тремя короткими ударными залпами.

Но бегущая в паре метров позади Альберта Амелия столь же успешно отклонила и водные ядра из концентрированной стихии.

Путь был открыт, но и не думавшая сдаваться Химера резко опустилась в горизонтальное положение.

Каменное брюхо твари с грохотом ударило по холму, и земля между Альбертом и Химерой начала расходиться в стороны, образуя провал.

Но тут в дело включился вышедший вперед Таранов.

Закрыть разрыв земли полностью ему не удалось, но он создал Альберту лесенку из каменных блоков, и, миновав провал, Альберт с криком «и-и-и-иха-а-а-а» вонзил свой двуручник прямиком в основание панциря твари.

Каменная броня хрустнула под натиском Стихии Металла, и Химера со злобным рыком поднялась обратно на ноги, пытаясь стряхнуть назойливого наездника.

— Пора! — дал я команду и побежал вперед.

Одновременно со мной стартанули Макс и Вика, начав обходить тварь с двух сторон по дуге.

Не сближаясь, Макс от души вдарил зарядом стихийной молнии Химере прямо в голову.

Тварь перекосило, и она вновь опустилась на четыре лапы. После чего перевала свой дикий взгляд на наглеца и раскрыла пасть, готовя атаку.

— Твой враг я, ящерица! — закричал Альберт и могучим ударом сделал в панцире вторую дыру, вонзив двуручный меч в Химеру по самую рукоять.

Вопль боли эхом разнесся по пространству и тут подоспели ветровые серпы, пущенные Викторией.

Воинственная Княгиня целила Химере по лапам, чтобы ограничить ее подвижность. Природные атаки были не так эффективны против Водной защиты, как Молния, но главное сейчас было сбивать твари концентрацию.

И это успешно удавалось.

Электричество легко прожигало водную оболочку, а Альберт дырявил панцирь и не позволял Химере закрыться.

В итоге тварь не могла ни сбежать, ни укрыться от атак, но тем не менее яростно билась, обладая поистине чудовищной выносливостью.

Убедившись, что все идет гладко, я перестал страховать ребят и подключился к веселью. После этого потрошение тварюшки пошло куда бодрее.

* * *

— Крепкая хреновина, — выдал экспертное заключение Альберт, стирая кровь с клинка.

— Ага, — вторил ему лежащий на земле Макс, раскинув руки в стороны, — сколько мы ее валили? Час?

— Сорок семь минут, — поправил Альберт.

— Как эта падла вообще может иметь две взаимоисключающие Стихии? — спросил громко сопящий Таранов, — это как-то, нечестно.

— Симбиоз, — хмыкнул Виктория, — они объединились, чтобы нивелировать недостатки друг друга.

— Успешный симбиоз получился, — буркнул Таранов, который был куда тише, чем в столице.

Впрочем, будучи Имперцем и объективно обладая самым слабым стихийным ответом из всех присутствующих, капитан довольно неплохо держался.

— Самая большая проблема — это панцирь, — продолжил Альберт, — его может взять только мой Металл, но внешняя оболочка кожи твари пропитана водой, что сильно ограничивает маневр. Давненько я так не напрягался с каменюками. Без Амелии пришлось бы совсем тяжко, — перевел здоровяк взгляд на робко сидящую в стороне девушку, — ты молодец.

— Спасибо, — благодарно кивнула она.

— Дальше справишься или тебя подменить? — уточнил я.

— Справлюсь, — с готовностью ответила синеволосая и поднялась на ноги.

— Супер, — улыбнулся я, — тогда привал окончен. Идем дальше, мы только начали.

* * *

Земля громыхала, тряслась и ходила волнами под ногами. Потоки воды били со всех сторон. Реки вышли из берегов, а с неба, то и дело сыпались острые булыжники.

— ПРИГНИСЬ! — гаркнул Альберт и над головой Макса щелкнула синяя пасть твари.

Парень сделал кувырок в сторону и разразился молнией, которая по цепочке прошла по головам каждой из трех Химер.

Подходили к концу наши вторые сутки в Портале. После встречи с первой Химерой все шло более-менее гладко, но когда они стали попадаться гнездами по три особи, на полную включиться пришлось даже мне.

Водные атаки сыпались со всех сторон. Амелия при всем желании не успевала отреагировать на все и поэтому часть из них принимала на себя Виктория, а часть я забирал поглощением.

Со стихийными атаками земли было сложнее, и чтобы минимизировать их воздействие, мы вынужденно держались к тварям ближе. Да, приходилось куда больше двигаться и оставался риск стать ужином для голодной синей пасти Химеры, но кто сказал, что будет легко.

Ни о каком подкреплении речи не шло. Оно либо продолжало формироваться, либо они нас до сих пор не нашли. Что не удивительно, ведь каждое побоище с тремя Химерами разом заканчивалось дичайшими изменениями ландшафта.

Вот и этот затяжной бой мы начинали на зеленом поле рядом с мелкой речушкой, а сейчас вокруг нас раскинулось бескрайнее озеро с редко торчащими из воды острыми каменными пиками.

Так уж вышло, что добравшись до центра каньона, шум боя стал одинаково слышен по всем направлениям и последние десять часов Химеры стягивались к нам непрерывным потоком.

Хорошо хоть они были не особенно быстрыми и поэтому, не снижая темпа убийств, мы стабильно сохраняли единовременное количество противников в три особи, и это позволяло нам держаться.

Правда, каждый понимал, что если мы хоть немного замедлимся, то нас просто раздавят числом.

Я уже давно не переживал о том, чтобы использовать поглощение.

В горячке боя на это даже толком никто не обращал внимания. Более того, я пустил в ход мантию и заливал в Длань Сумрака такое количество энергии, что клинок трещал от возмущения.

Также, пользуясь случаем, я проверил в полевых условиях «Полимер» и… чуть не сдох, потому что эта тряпка смогла поглотить лишь десять процентов от силы атаки Химеры.

Но она хотя бы не порвалась, и на том спасибо.

Я настолько отдался битве, что часы текли как минуты, а улыбка не сходила с моего лица. Вместе с необходимостью прикрывать спины членам отряда, росла концентрация и связь со стихией Тьмы. Лучшей тренировки придумать было невозможно и поэтому, когда все закончилось, я даже немного расстроился.

— М-да, и что теперь? — подала голос Виктория, глядя на раскинувшееся вокруг нас море воды.

Мы располагались на небольшом островке суши, который когда-то был холмом, а сейчас больше походил на остров.

— Сможешь создать нам проход? — устало сидя на заднице, спросил Альберт.

— Если немного отдохну, то да, — ответила синеволосая, выжимая волосы от черепашьей крови.

В таком контактном и затяжном бое поработать клинком ей довелось не меньше прочих.

Большинство членов отряда расслабились и переключились на зализывание ран и восстановление сил. Лишь Макс задумчиво смотрел на водную гладь.

— Портал еще не закрыт, — тихо констатировал он, когда я подошел ближе.

— Знаю, — ответил я.

— Если остались еще Химеры, то почему они не напали вместе со всеми? — спросил Макс.

— Ты знаешь ответ, — хмыкнул я.

— Прорыв… — сверкнули пониманием глаза парня, — они нападут все вместе.

При этом произнес это Макс удивительно спокойным голосом.

— Ты не боишься? — поднял я бровь.

— А какой смысл бояться? — улыбнулся Макс, — ты ведь не дашь никому умереть.

— Заметил, да? — вздохнул я.

— Не переживай, я никому не скажу. И вопросов задавать не стану. Захочешь, сам расскажешь.

— Как и вы, Ваше Высочество, — вежливо кивнул я.

— Давно знаешь? — слегка напрягся Макс.

— Слишком много вопросов, рядовой, — улыбнулся я, и развернувшись в сторону отряда, громко сообщил, — поднимаем задницы дамы и господа! Враг приближается!

Завидев рябь на воде в указанном направлении, все члены отряда заняли круговую оборону на нашем небольшом островке, используя все подручные средства как укрытия и в полной готовности встретить тварей на первых же метрах суши.

Но отлично плавающие Химеры не стали вылезать из воды и атаковать в лоб.

Вместо этого они в течение нескольких минут кружили вокруг нас на глубине словно акулы, а мгновением спустя, земля затряслась под ногами, и остров начал медленно погружаться под воду целиком.

Осознав, что происходит, Таранов ударил двумя кулаками в землю и попытался остановить погружение, но ему удалось его лишь замедлить.

Макс сориентировался первым и подскочил к капитану, всунув ему в ладони два бурых кристалла, но проблемы была не в выносливости Таранова, а в силе воздействия.

— Химеры объединились, — констатировал я и перевел взгляд на побелевшую Амелию, — вся надежда на тебя, справишься?

— Я? С чем? — захлопала глазками девушка, а потом поняла, что я от нее хочу, и вздрогнула.

— Да или нет? — строго спросил я.

— Да! — наконец, приняла решение Амелия и закрыв глаза, развела руки в стороны.

От девушки потянуло холодом и одновременно с погружением острова, толщи воды вокруг обращались в лед и так продолжалось до тех пор, пока мы не коснулись самого дна.

Не так уж глубоко, четыре с половиной метра всего, но и этого количества воды вокруг хватит, чтобы утопить нас.

— Я-я долго не выдержу! — припала на одно колено синеволосая.

— Долго и не нужно, — вынул я из рюкзака два кристалла воды и вложил девушке в руки.

После чего нашел взглядом Таранова, который лежал на земле без сознания. Сопротивлялся до последнего, но против концентрированного воздействия двенадцати Химер у него не было шансов остановить погружение острова.

Мгновением спустя произошел первый удар, Амелия взвизгнула, а стена льда пошла трещиной.

— Что нам делать, Маркус? — сохраняя хладнокровие спросила Виктория и на меня уставились три пары глаз.

— Защищайте Амелию, — приказал я и все заняли позиции вокруг девушки, на которой держалась вся оборона.

В этот же момент сквозь трещину пробилась тонкая водная струя, которая целила прямо в синеволосую, но ее принял на себя Альберт. Его доспех зашипел и покрылся ржавчиной, но здоровяк устоял на месте и не дал атаке сбить концентрацию Амелии.

Удары по льду становились все чаще.

Часть из них я гасил поглощением еще на подходе, но надолго этого не хватит.

Какие есть варианты?

Забить на маскировку и вытащить нас шагом Тьмы?

Не для этого я тащил ребят сюда.

Каждый из них провел эти двое суток на пределе своих сил. Я специально следил за этим. Взял на вооружение методы обучения старика Акса.

Ух, сколько раз он меня так гонял по Порталам и не счесть. И из каждой такой вылазки я возвращался куда сильнее, чем заходил.

Вот и сейчас рост ребят шел сумасшедшими темпами. Особенно Амелии. Я внимательно отслеживал ее текущее состояние и несмотря на внешние проявления, она прекрасно контролировала ситуацию.

Более того, с большим запасом.

А значит, есть время найти иной вариант.

Поглощение не сработает, я смог выцепить лишь двух из двенадцати Химер, но остальные поняли ошибку собратьев, нарастили скорость и увеличили дистанцию.

Умные падлы.

Нырнуть к ним? Нет, слишком палевно и площадь воды вокруг слишком большая… о! Площадь!

— Макс, как себя чувствуешь? — бодро спросил я.

— Отлично, энергии полно, — криво улыбнулся Макс, — даже обидно умирать полным сил.

— Супер, тогда бей самым сильным, что есть, — кивнул я.

— Что, прости? — захлопал глазами парень.

— В чем проблема, не сможешь покрыть все озеро одним ударом?

— Смогу, но… — не очень уверенно ответил Макс, — Чтобы пробить их шкуры, я должен буду бить кое-чем очень серьезным. И если хоть капля такой воды попадет на вас, это мгновенная смерть.

— Не попадет! — отозвалась Виктория и взмахом руки вытянула из земли маленький росток.

Росток, который быстро оформился в деревце, что своими тоненькими ветвями окутало нас со всех сторон.

И следующий прошедший сквозь лед водный залп деревце приняло на себя и впитало.

— Но это полбеды, Маркус, — не сводил с меня взгляда Макс, — в обычном состоянии Амелия способна удержать воду, но под ударом электричества это будет куда сложнее…

— Я смогу, — приоткрыла глаза Амелия, — делай.

— Ты ее слышал, Макс, делай, — дал я разрешение и в этот момент подтащил бессознательного Таранова ко всем.

Мы стояли буквально плечом к плечу и смотрели, как постепенно трескается весь лед вокруг. Количество водных атак извне увеличилось и по центру всего этого, парнишка в белом костюме поднял ладонь кверху и тихо сказал.

— Разразись!

По телу Макса пробежала голубая искра и с неба ослепительной голубой вспышкой шарахнула стихийная молния.

Шарахнула прямиком в плывущую на огромной скорости Химеру. Тварь сдохла мгновенно. Девять остальных прожили на полсекунды дольше, но находясь в воде, выжить шансов не было никаких.

А мгновением спустя стихийное электричество дошло и до нас. Все ледяные стены в мгновение ока рассыпались в пыль, а толщи стихийной смертоносной воды хлынули в нашу сторону, но вдруг замерли, не добравшись каких-то пяти метров.

Амелия смогла удержать их на месте даже в таком состоянии.

А со смертью последней Химеры стихийное давление на наш «остров» прекратилось, и он медленно начал подниматься наверх. И как только опасность миновала, вся четверка стоявших на ногах одаренных с облегчением выдохнула.

Выжатая досуха Амелия на радостях потеряла сознание.

От цельного доспеха Альберта остался лишь проржавевший шлем, и полуголый здоровяк, тяжело дыша, завалился на спину.

Вика прихрамывала от многочисленных принятых на себя ударов, а Макс со взъерошенными волосами стоял и потирал свою слегка почерневшую ладонь.

Я же сидел на заднице с окровавленными руками, мантия развевалась по ветру, а под ногами лежал теневой клинок, от которого исходил слабый дымок.

А освежающе прохладный ветерок указывал на то, что Портал начал закрываться.

Глава 27

После того как все Химеры сдохли, уровень воды вокруг начал снижаться и уже через час мы приступили к сбору лута.

Каменную шкуру тварей мы просто сбрасывали в одну кучу, помечая на карте местоположение, а вот Кристаллы забирали с собой сразу.

Общее число особей в Портале не сильно далеко перевалило сотню, но буквально с каждой выпадал крупный стихийный Кристалл. А с Химер сразу по два.

Только на рыночной цене Энергетических Кристаллов мы вышли в хороший плюс, а ведь еще оставались туши тварей, ценные горные породы вокруг, и целые реки стихийной воды о пользе и полезности которой Амелия нам прочитала десяток лекций по пути к выходу.

Синеволосая пришла в себя буквально через десять минут после окончания боя, а вот Таранова пришлось тащить на себе Альберту.

Портал такого уровня будет закрываться целый месяц и его выработку за умеренный процент взяла на себя Империя.

Бывший владелец Клан Земли своей доли добычи лишился полностью, но мысли мои сейчас были не об этом, а о молодом парне в белом, что с задумчивым видом шел чуть в стороне от остальных.

На протяжении более чем двух суток я старательно доводил до грани возможностей каждого члена отряда. Вытащил из них все скрытые резервы и раскрыл потенциал.

Заставил проявить себя и вырасти над собой.

Однако получилось это, увы, не со всеми.

Макс оказался единственным, кто за эти двое суток так и не вырос над собой как одаренный.

Даже закостенелый Таранов, чей рост силы прекратился довольно давно, обзавелся бесценным опытом, который теперь наверняка использует с пользой при подготовке новых рекрутов.

И не вырос Макс не потому, что слаб или не обладает талантом. Нет, наоборот, он единственный, у кого мне так и не удалось нащупать грань возможностей. Потенциал у Макса оказался куда выше, чем я думал.

Так, ровно повторяя обратный маршрут, мы добрались до узкой горной речушки и устроили привал на берегу.

До выхода из Портала отсюда оставался примерно час пути, но энергетическое истощение, отсутствие сна и голод давали о себе знать.

Из припасов у нас было только водянистое мясо черепах, остатки походных специй и речная вода.

Готовить вызвались Амелия с Викой. Первая желала продемонстрировать наглядно полезность стихийной воды при приготовлении бульона, а вторая занялась разделкой и подготовкой специфического мяса.

Сил и энергии у девушек было хоть отбавляй, в отличие от наших здоровяков…

Таранов в итоге так и не пришел в себя, а уставший тащить его на себе Альберт воспользовался привалом, чтобы немного вздремнуть.

Макс же все еще вел себя чуть отстраненно и не выказывал особых эмоций, хоть в итоге именно он и выиграл пари с Альбертом. Те десять последних Химер считались за двоих.

— Хреново выглядишь, — глянул на меня Макс, когда я встал рядом.

— Уж получше тебя, — улыбнулся я, кивнув на черное пятно на его ладони.

— А… ну да, — усмехнулся Макс, — переборщил чутка.

— Мне можешь не врать, — хмыкнул я, — Этот ожог ты получил не из-за того, что переборщил, а, наоборот, потому, что нарочно сдержал часть удара в ущерб себе.

— А ты наблюдательный, — с улыбкой покачал головой Макс.

— Ой, кто бы говорил, — хмыкнул я и мы тихо засмеялись.

— Ты прав, полный заряд убил бы Амелию, — расслабившись, признался Макс, — я понял это только в процессе… еще бы чуть-чуть и…

— Да, техника «громовержец» при контакте с водой страшная вещь, — кивнул я, — удивлен, что ты вообще смог его контролировать.

— Так, Маркус, — уже без улыбки выдохнул Макс и строго посмотрел на меня, — я, конечно, сам пообещал не расспрашивать… но о «громовержце» то ты откуда знаешь⁈ Эта техника уже четыре сотни лет считается утраченной!

— Да какая же она утраченная, если ты ее только что применил, — усмехнулся я.

Наблюдать за растерянным взглядом обычно собранного и уверенного в себе Макса было забавно.

— Да потому что никто из ныне живущих не может знать, как она выглядит! Неужели… это Диана меня предала? — натянул ироничную маску Макс, поняв, что серьезного ответа от меня не добьется, — в отместку за тот танец с твоей Алексой? Да? Признавайся, она теперь с тобой заодно⁈

— Было бы неплохо, — мечтательно улыбнулся я.

— Так, блин, — разом напрягся Макс и выпалил чуть громче, чем следовало, — РУКИ ПРОЧЬ! ДИАНА ТОЛЬКО МОЯ!

Услышав это, болтающие на другом конце поляны девушки хихикнули, и покрасневший Макс отошел чуть в сторону.

Воспользовавшись моментом, я открыл коммуникатор и отправил сообщение.

— Ты чего это сделал? — подозрительно сощурился Макс.

— Написал Диане, что же еще.

— ЧТО ЧТО ты сделал⁈ — полетели вверх брови парня и на его коммуникатор вдруг пришло сообщение. Парень отвел взгляд, прочел его и уставился на меня округленными глазами, — блин, Маркус! Что ты ей написал⁈

— Просто передал твои же слова, — пожал я плечами.

Ну, может, только немного приукрасил. Для пользы дела, так сказать.

— Ну да… конечно, — не поверил мне Макс, — Диана написала, что очень ждет моего возвращения! И по текстовому сообщению непонятно с радостью ждет или чтобы прибить… Ты вот как думаешь?

— Без понятия! Могу спросить, если хочешь, — хмыкнул я и потянулся к коммуникатору.

— Не не не! — тут же активно запротестовал парень, — ты со своими женщинами сначала разберись!

— Какими еще своими? — опешил я.

— Не строй дурака, Маркус! — ухватился за тему Макс, — ты и сам все прекрасно видишь!

— Не понимаю, о чем ты, дружище, — придерживался я выбранной линии защиты, — я мужчина холостой, свободный и менять я это пока не планирую. А вот ты не забудь позвать на свадьбу, а то обижусь! — с издевкой добавил я.

— Ой, да иди ты в баню! — отмахнулся парень.

— Я бы с радостью… как думаешь, в Форт-Хелле найдется нормальная банька? — мечтательно спросил я, втянув носом аромат готовой целебной похлебки из черепахи.

* * *

Из Портала мы в итоге выбрались глубоким вечером.

Родной мир встретил нас вооруженной армией из пары тысяч солдат. Правда, сейчас они паковали потерявшие актуальность военные укрепления и сворачивали огневые точки.

Во всей этой суете на нас обратила внимание лишь пятерка мужчин, стихийный ответ которых превышал силу всей армии, вместе взятой. Мужики полукругом сидели на тактических рюкзаках перед серебристым бронетранспортером и громко болтая, играли в карты.

Завидев нас, пятерка бросила свое занятие и двинула прямиком к нам.

— Так вот ты какой, Маркус, — заговорил рослый голубоглазый блондин в непростой броне без опознавательных знаков.

— Какой?

— Занятный, — с приветливой улыбкой кивнул тот.

— Ага, — вторил ему стоящий рядом седой мужик с матово-черным посохом за спиной, — не каждому наша консервная банка будет подчиняться. Он же у нас бунтарь!

— Консервная банка? Бунтарь? — озадаченно повернулся я в сторону вышагнувшего вперед здоровяка.

— Ой, заткнись, Ганс! Это в прошлом! И трепаться о нем всем подряд не обязательно, — фыркнул Альберт, — и вообще, имейте совесть парни, тут, вообще-то, Княгиня.

— Упс, простите ваше сиятельство, — учтиво кивнул блондин, заметив Викторию за широкой спиной Альберта, — думал это ошибка, что столь важная особа прибыла сюда лично.

— Ничего не изменилось, Ганс, — улыбнулась девушка, — защищать рубежи Империи, обязанность любого подданного. Даже Княгини.

— Рад слышать подобное от Главы Клана. Вот бы остальные высокородные задницы брали с вас обоих пример, — широко улыбнулся блондин и протянул мне руку, — я Ганс, лидер отряда «Геккон». И мы пришли вам помочь. Правда, чуток опоздали, — с досадой кивнул он на закрытый статус Портала.

— Маркус, — ответил я крепким рукопожатием.

— Ганс забыл упомянуть, что «Геккон» — это единственный в своем роде межклановый отряд Ратников, — заговорил подошедший к нам Макс и приятельски хлопнул блондина по плечу, — в этот раз пятеро… не перебор?

— Пришел срочный вызов, мы были близко, — пожал плечами блондин, — да и ваш отряд весьма… непрост. Впрочем, что мы о делах, да о делах. Раз Портал закрыт, а наш вечер свободен, как насчет выпить? Вы Империю спасли как никак!

— Точно! — поддержал его порыв Макс, — да и надо же обмыть статус нового Ратника в Империи! Особенно после такого успешного дебюта в роли командира!

* * *

Гуляли мы в итоге до глубокой ночи.

В отряде «Геккон» официально состояли только двое: Ганс и Виктор. Один был Ратником Молнии и командиром отряда, а второй Ратником Смерти и его заместителем.

Остальных членов эта парочка подбирала из числа Ратников в зависимости от требуемой задачи, и как я узнал в процессе, Альберт нередко составлял им компанию.

Из многочисленных рассказов Ратников я смог куда лучше прочувствовать их культуру поведения и принципы.

Главным из которых было то, что статус Ратника вне политики.

Сейчас в отряде помимо Ганса и Виктора состояли Ратники Земли, Воды и Огня. Все, кто был свободен, откликнулись на призыв вне зависимости от того, что сейчас происходило в столице.

Закрыть Портал для них было куда важнее разногласий столичных аристо.

По их словам, шишки в столице ссорятся и мирятся по десять раз на дню, а защищать рубежи Империи надо постоянно.

Чем больше я слушал этих Ратников, тем сильнее проникался их духом, который так сильно напоминал мне Орден. Да и силой каждый из пятерки был достоин, чтобы встать в ряды бойцов Ордена.

Приятно, что отравляющая идеология столичных аристо не дошла сюда, и в мире еще есть люди, которые продолжают беззаветно сражаться с тварями.

Я искренне наслаждался компанией единомышленников и слово за слово, пролетел весь вечер, а следом и вся ночь.

Проснулся я в итоге от далеко не первых лучей солнца, которые нагло били мне прямо в глаза. Будь моя воля, проспал бы еще часиков двадцать, но в обед у нас был поезд.

После трех суток без сна эти три или четыре часа сна были явно недостаточным отдыхом, и голова была ватная. Глаза не хотели разлипаться, но я сделал усилие над собой и поднялся на ноги.

И только сейчас в моей голове возник вопрос, а где я, собственно, уснул.

Ответом мне был шорох рядом и скосив взгляд, я увидел на кровати рядом обнаженную женскую спину, по которой водопадом стекали длинные локоны синих волос.

Залюбовавшись видом на пару мгновений, я напряг память. Голова совсем не хотела соображать, но картинки хоть и неохотно, но начали всплывать в голове.

— Блин, точно! — стукнул я себя по лбу, когда вспомнил, откуда пошел провал в памяти.

Когда Ратник Смерти по имени Виктор притащил бочку с черной этикеткой!

Макс, поняв, что за напиток там внутри, тут же с ним поспорил и понеслось…

Вспомнив, что похмелье от этого пойла снимает лишь стихийная вода, я осмотрелся и, найдя спасительный стакан на тумбе, жадно выпил его холодное содержимое.

Голова тут же начала проясняться, а тело наливаться энергией, восстанавливая все повреждения с утроенной компенсацией.

Картинка произошедшего полностью восстановилась в голове.

Вторая бочка «чернухи»…

Караоке батл на центральной площади…

Закрытый между делом Портал «D»-класса, вдруг открывшийся в черте города посреди ночи…

Перебравшая в попытке перепить Макса Амелия и ее сопровождение к отелю на правах командира… посещение бани прямо внутри номера и… остальное.

— То есть это отель, — подвел я итог определения локации и подошел к окну, чтобы задернуть шторку, но глянув в него, задумчиво почесал голову.

Если это отель, то почему во внутреннем дворе гуляет столько вооруженных людей с гербами Клана Воды? Суетятся, бегают чего-то.

Блин, а танк им зачем⁈

≡=

Конец четвертого тома.

Пятый том тут: https://author.today/reader/341131/

Друзья, не забываем поставить 💖 Лайк, если вдруг так случилось и книга вам понравилась:)

Это очень важно! Отправлю попуга проверить.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Последний Паладин. Том 4

Content

Последний Паладин. Том 4

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Nota bene