Адель Кейн

Восход Стрикса

© Адель Кейн, 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

* * *

Пролог

Дождь нескончаемым потоком лил уже несколько дней, из-за непогоды дворцовые мостовые утопали в грязи, превращаясь в непроходимые топи. Телеги сбивались с пути, и лошади вязли в каше, но, несмотря на буйство стихии, на площадь пришло много охочих до зрелищ. Небо плакало, обрушивая потоки воды на головы мерзких людей. Промозглый холод будоражил до костей.

Было невыносимо тошно смотреть на собравшийся вокруг эшафота сброд, но куда омерзительнее был запах горючего масла, которым пропитали веревки. До онемения врезаясь в кожу, путы не давали связанной женщине даже шевельнуться, а любое неосторожное движение доставляло режущую боль. И все же она с вызовом скалилась в толпу, не желая показывать, какую испытывает муку.

Жалкое отребье топталось у ее ног, поднимая над лицами козырьки из ладоней, в надежде увидеть хоть что-то сквозь полог дождевой воды. Люди теснили друг друга, указывали пальцами в небо и сетовали на непогоду, остерегаясь, что та не даст разгореться огню и помешает свершиться казни.

– Омрачить то, что было воссоздано на руинах погибшего, – шепот сползал с ее губ вместе с каплями дождя и падал на деревянный настил под ногами, – очернить небесную гладь, дабы высвободить лик тьмы…

Палочки отскакивали от натянутой кожи барабанов, позвякивал бубен. Каждому новому удару вторил стук ее сердца, слова горели на языке.

– …восхваляю заклятое и взываю к проклятому…

Люди кричали, вопли назойливым роем кружили вокруг, но в них не было смысла. Ни их мерзкий скулеж, ни бахвальство в речах палача не могли остановить ее и отнять последнее слово.

Тихое, утаенное почти ото всех проклятие сорвалось с ее губ и упало к ногам вместе с дождевой водой. Последнее слово впиталось в набухшие доски, уходя сквозь бороздки в дереве к земле…

Она почувствовала запах горелой плоти еще до того, как ощутила жар пламени телом. Огонь остервенело пожрал хворост под ее ногами и столпом взметнулся к небу, дерзко порыкивая на капли дождя. Кожа тотчас почернела, обуглились длинные косы. Вода не помешала огню, никто не поспешил ей на помощь.

Подняв слезящиеся от гари глаза, она еще шире растянула губы в оскале. Толпа кричала и бесновалась, не замечая улыбку на горящем лице, но ей было достаточно того, что ее видел Он.

Сгорая в огне, она улыбалась Ему. Это был не конец: это было только начало.

Часть I

Предвестье бури

Глава I

Совет наследников Фенрирскьефтена

Пожухшая трава размеренно покачивалась на ветру, как водоросли на дне, увлекаемые в сторону подводным течением. В повисшей тишине был отчетливо слышен всякий хруст тонкой ветки или вскрик мелкой птицы, даже шепот листвы. Лорану казалось, что любой неосторожный вздох мог прозвучать оглушительно и выдать его отряд. Он невольно затаил дыхание.

Над лесной прогалиной повисла густая тишина, даже птицы смолкли. Стражи, все как один, пригнулись еще ниже и подались вперед, внимательно оглядываясь по сторонам. Боковым зрением Лоран заметил, что ближайший Теневой страж собрался было заговорить, и предупреждающе покачал головой, заставляя того повременить с вопросами.

Напряжение стало практически осязаемым. В воздух неожиданно взвились камни и капли росы, оторвавшись от земли. Они задрожали в полете, выцветшая трава пошла рябью… И вдруг все прекратилось. Камни и капли упали обратно, ветер стих. В Миир вернулись размеренные звуки леса и далекое чириканье птиц.

– Магия? – прошептал рядом Беван, положив ладонь на эфес меча.

Ветер разметал белые волосы парня, оттеняющие терракотовую кожу. Неотрывно наблюдая за крошечной хибарой посреди поляны, Теневой страж нахмурил светлые брови и пригнулся еще ниже. Он перебрал руками и бесшумно скользнул вперед – ни одна веточка не хрустнула под его весом, что было удивительно, учитывая немалые размеры уроженца Рафтмора. Повторяя за ним, Лоран припал ближе к земле, но подобной сноровкой похвастаться не мог. Лоран не был Теневым стражем.

– Похоже на то, – откинув с лица темно-каштановую прядь, согласился он и знаками приказал остальным стражам рассредоточиться по поляне и окружить хибару. Они уже довольно долго просидели в засаде, пора было переходить к действиям.

Стражи, беззвучно передвигаясь в густых тенях, сомкнули кольцо вокруг постройки.

– Так значит, Самаэль был у короля задолго до начала совета? – снова подал голос Беван, напряженно высматривая своих людей.

– Да, – коротко ответил Лоран, вспоминая два силуэта в зале совета, что неподвижно стояли у продолговатых окон галереи.

В тот день отец, нынешний король Кастор, распорядился устроить торговлю на нижнем дворе, чтобы выманить народ из домов. Шумная сутолока привнесла на грязный остров оживление и привычную суету. Казалось, люди напрочь забыли о том, что всего несколько лун назад молили всех возможных духов-защитников о спасении от непогоды.

– Как думаешь, зачем Сэм пришел раньше назначенного времени? – нахмурился Беван.

– Вряд ли за тем, что будет мне на руку, – процедил Лоран, помня ненавидящий взгляд брата и оценивающий взор отцовских глаз. Нетрудно было догадаться, к чему все это шло.

Король явно предвкушал предстоящую дележку трона. Радушно улыбаясь, отец больше напоминал псаря, что забавы ради швырнул двум псам одну кость, чтобы посмотреть, кто вцепится в нее первым. Лоран сомневался, что отношение Кастора к сыновьям хоть как-то отличалось от того, что испытывает хозяин по отношению к своим собакам.

По какому поводу Кастор пожелал встретиться со своим младшим сыном заранее, Лоран не знал. Лишь в одном был уверен наверняка – причиной тому была вовсе не дешевая ярмарка у дворцовых стен.

– Может быть, короля снова накрыла паника? – предположил Беван, как никто другой знавший, что происходило с Кастором.

Лоран молча поджал губы, продолжая наблюдать за старой хибарой.

Он не мог не знать о страшном проклятии, насланном на весь род Гринфордта Фенрирскьефтена более сотни лет тому назад одной могущественной колдуньей. С тех пор сила слов Одханы уже истаяла – страх, что ведьма когда-то вселяла в сердца людей, разжимал когти. Однако ни одно поколение королей не отпускал животный ужас, и Лорану не хотелось думать, что этот страх скоро сведет с ума и его отца.

И все же наигранное веселье в остекленевших, давно потухших глазах Кастора наводило на определенные мысли. Даже придворные начали замечать неладное в поведении короля.

– Паника? – переспросил Лоран друга и отрицательно покачал головой. – Будь так, отец позвал бы Моргота, а не Сэма. Тут явно замешано что-то другое.

– Допустим, – согласился Беван. – Так что было потом?

Лоран хмуро посмотрел на друга, тот невозмутимо пожал плечами в ответ. Сколько еще ждать сигнала от притавшегося в тенях леса отряда, было неясно. Лоран понимал, что Беван просто старается помочь ему, прося поделиться наболевшим. Порой осознать ситуацию проще, если с кем-то ее обсудить. И если не Бевану, то кому еще он мог все рассказать?

В лесу тихо чирикнула птица, затем раздался торопливый шелест крыльев. Над головой, сквозь кривые ветви деревьев, проглянуло ленивое солнце, но холодный его свет тут же проглотили грозовые тучи. Погода была точно такой же, как и в день всеобщего совета, и Лоран снова ясно вспомнил обо всем, что произошло тогда.

* * *

…Отец многозначительно поглядел на младшего сына, Самаэля, и, гордо расправив плечи, приказал Морготу впустить членов совета. После этого он сошел с галереи и не спеша направился к каменному исполину в центре просторного зала.

Проводив отца взглядом, Лоран посмотрел на Самаэля и заметил ехидный огонек в его глазах.

– После тебя, брат, – протянул мальчишка.

– Иначе и быть не может, Сэм.

Опустившись в высеченное из камня кресло, Лоран оттянул лацканы темно-изумрудного дублета, чтобы избавиться от тонких заломов ткани. Пальцы машинально перебирали благородную драпировку, но взгляд и мысли были направлены отнюдь не на одежду. Глазами он следил за длинным силуэтом Моргота – тот медленно направлялся к дверям-исполинам, за которыми толпились советники и капитаны.

Моргот пересек помещение, словно призрак, – края длинного упленда беззвучно тянулись за ним по полу, – и добрался до караульных, ожидавших у высоких дверей. Старик кивнул им, чтобы они впустили в зал членов совета.

Правитель Гринфордта нередко подозревал собственную тень в измене, поэтому теперь перемещение по замку строго контролировалось. Своей паранойей король вогнал всех в неописуемый страх, половина двора была вынуждена покинуть замок, чтобы не вызывать подозрений. В последние годы основа некогда преуспевающего королевства таяла как ледник в море, медленно, но неизбежно.

Лоран пытался убедить короля, что такими методами тот самолично разберет свою цитадель по камешку и останется без поддержки совета, однако его резкое высказывание лишь ухудшило их отношения. Стремясь спасти королевство от гибели, Лоран раз за разом натыкался на неодобрение отца, и это потихоньку подрывало семейные узы. Неудивительно, что Кастор прочит в наследники Самаэля. Однако так просто отдавать свой трон младшему брату Лоран был не намерен…

В зале постепенно собрались все члены совета – тринадцать человек уселись за каменный стол. Стражники, караулившие у единственного входа, незамедлительно покинули помещение и заперли за собой двери. Как указывал закон, никто, кроме членов совета, не имел права находиться в зале, когда там обсуждалось будущее королевства.

– Да начнется совет наследников Фенрирскьефтена! – возвестил король и торжественно опустил правую руку на холодную поверхность стола.

Остальные двенадцать человек, поддержав слово правителя, опустили на стол руки, тем самым принося клятву в верности и преданности землям Гринфордта. Накрыв каменный стол ладонью, Лоран легонько погладил поверхность. Пальцы очертили глубокие бороздки на столешнице – рунические письмена. В груди зародился смешок.

Он считал традицию приносить клятву устаревшей, никому не нужной формальностью. Куда лучше члены совета могли продемонстрировать преданность, уделяя больше внимания нуждам простых людей и состоянию острова. Но словом клясться камню, пусть и исчерченному древними текстами силы? Какая глупость!

– Гроза! – пророкотал король, рывком оторвав руку от камня. – Гроза, что бушует над нашими головами, – происки нечистой силы!

Он оглядел присутствующих, и вкруг стола закружился хоровод приглушенных голосов, больше напоминающих шипение змей в гнезде.

Как обычно – заседание совета превратилось в балаган.

Лоран скучающе вздохнул и перевел взгляд на Самаэля. Брат, прикрывая кулаком губы в попытках скрыть усмешку, насмехался над помпезностью отцовских слов и реакцией совета, однако король, ослепленный любовью к младшему сыну, не замечал его неуважения.

Лорана даже позабавила мысль, куда может привести королевство правление Самаэля в том случае, если именно он займет престол.

– Сто четыре года прошло со дня, когда ведьма, полыхая в огне, изрекла свое проклятие, – продолжал тем временем Кастор. – Девяносто девять лет королевство процветало: мы не знали голода, поля давали хлеб, а скот – молоко и мясо, рыба не покидала нашу гавань… Но пять лет назад все изменилось. – Король вгляделся в лица членов совета, как будто требуя отчитаться, почему рыба ушла именно в годы его правления.

Короткая пауза вызвала новую волну шепота и шипения. Лоран гневно стиснул кулаки на подлокотниках кресла, и острая грань неприятно царапнула кожу.

Отец рассуждал о тяготах последних лет, в то время как крестьяне по ту сторону моста никогда и слыхом не слыхивали о «процветании». Зерна было в избытке лишь на королевском острове, скот вольно пасся на лугах при замке, самые чистые и богатые рыбой воды омывали берега Гринфордта Великого, в то время как Гринфордт Малый жил впроголодь – мука и мясо поставлялись туда через раз. Крестьянский берег выживал за счет даров моря, но пять лет назад ситуация стала еще хуже: рыба перестала заходить в бухты, оставляя народ ни с чем.

Проклятие Одханы стало действовать сразу же – как только последнее слово сорвалось с ее губ. Беды множились, жизнь простого люда становилась все тяжелее, проклятие незримо расползалось, словно яд, чтобы в один миг поразить все королевство.

Лоран неоднократно убеждал отца в важности немедленных действий, но в конце концов все попытки вразумить Кастора потерпели поражение. Король был упрям и непреклонен, и эти черты характера он щедро передал сыновьям в наследство. Однако, как бы Лорану ни хотелось развеять иллюзии отца, в одном он был с ним согласен: впереди их ждали куда более темные времена. Бури и грозы, падеж скота и гниение урожая – это только начало.

– Ваше величество… – раболепно обратился к королю один из советников.

Устремив на говорившего грозный взгляд, король неспешно кивнул, и советник продолжал уже увереннее:

– Ваше величество, Форт-Роттерфол согласился передать нашим послам новый способ проращивания зерна. По мнению землепашцев, торфяные почвы Гринфордта теряют способность плодоносить из-за того, что порода видоизменяется, и способ проращивания зерна с Форт-Роттерфола, где почва отличается большим содержанием песка, нам поможет.

– Ваше величество, – поддержал первого советника второй, – уход рыбы местные рыбаки объясняют сменой течения. Народ считает, что с приходом следующей весны наши бухты снова наполнятся морской живностью, и наверняка она не покинет их на протяжении нескольких лет.

Король молчал, и это молчание заставило всех членов совета насторожиться. Не прошло и секунды, как Кастор бухнул кулаком о каменный стол и, брызжа слюной, заорал:

– Вы вздумали издеваться надо мной? Вы смеете мне говорить о какой-то вшивой подачке со стороны Форт-Роттерфола и домыслах рыбаков, когда над нами нависло проклятие?!!

– Милорд… – сжался первый советник.

– Ты, верно, посчитал, что я решил обсудить сельскохозяйственные проблемы, закрывая глаза на смертельную опасность нависшей кары? Ты, верно, считаешь, что способ проращивания зерна с Форт-Роттерфола снимет с нас проклятие Одханы?

– Отец. – Лоран отвел глаза от каменного стола и холодно взглянул на короля, желая остудить его ярость – не хватало еще, чтобы с плеч полетели головы ни в чем не повинных людей.

Кастор вскипел по понятной причине: совет не воспринял всерьез его опасений и силу слов Одханы, списывая невзгоды на неудачный год, неправильное течение рек, изменение ветров или необычное положение солнца… Быть может, советники были правы, взяв в расчет естественные причины несчастий, но они совершили ошибку, не уделив тревогам короля должного внимания. Однако, если и так, разве можно их упрекать? Они имели право высказаться. В справедливом королевстве каждый был волен говорить то, что считает нужным, и Лоран это понимал. Но подобную точку зрения, как и многие другие, Кастор с ним не разделял.

Король оторвал взор от каменного стола и грозно глянул вправо. Выпрямившись, Лоран приподнял подбородок и с легкостью выдержал взгляд отца, в глазах которого явственно читались гнев и холод, но также и горечь. Кастор не принимал сына как члена семьи, но уважал, признавая как советника при дворе.

Порой Лоран подозревал, что именно его высокий авторитет не позволял отцу проникнуться к нему родственными чувствами. Да и могла ли вовсе идти речь о каких-либо чувствах, когда Кастор не умел быть отцом, а Лоран не научился быть добрым сыном?

– Продолжим, – процедил король и медленно повернулся к членам совета. Уперев обе ладони в столешницу, он заговорил уже мягче: – Проклятие Одханы, увы, не снять с помощью нового способа проращивания зерна. – Все наши невзгоды – это происки колдуньи. Ее пророчество исполнилось спустя сотню с лишним лет, и именно нам надлежит искать решение, пока над головами у нас есть крыша, а под ногами – земля. Наша цель – не просто выжить, а жить, не испытывая страха, но чтобы этого достичь, нужно найти способ избавиться от проклятия. Увы… такую скверну порушить способна лишь та же гниль… – севшим голосом продолжал он. – Братья мои, нам предстоит найти решение. Наши безопасность и счастливое будущее не должны зависеть от черной магии…

Вскинув правую ладонь, Кастор призвал совет к обсуждению. Теперь каждый мог говорить, не дожидаясь разрешения короля. И слово вновь взял первый советник:

– Но, ваше величество, проклятие может разрушить только сильный колдун или ведьма, а последние из них сгинули много лет тому назад! Остров Клык ныне необитаем, так где же нам искать подходящего мага?

– Да при дворе хватает колдунов – тех, кто умеет читать по рунам – а в народе есть старухи, которые нагадают все что угодно по ладони. Заставим их прочесть нам заклинание, чтобы снять проклятие, и дело с концом, – прогремел третий советник.

Лоран уперся рукой в подлокотник и прикрыл глаза. Если бы все было так просто! Перед взором проплыли сотни рукописей и древних текстов, что сменяли друг друга на протяжении многих дней и ночей. Тяжкий груз знаний обременял его, не позволяя разделить воодушевление совета. Задумчиво подперев подбородок ладонью, Лоран скользнул взглядом по каменному столу:

– Будь все так просто, короли прошлого давно бы уничтожили проклятие. При дворе живут ведьмы разума, а не силы. Это проклятие может сотворить и снять только тот, кто наделен магией стихий – такой, что была у самой Одханы – а значит, придворные колдуны нам не помощники. Они черпают свою силу из иных источников, в то время как последователи Одханы подпитываются непосредственно от природы.

– Значит, нам нужно найти стихийного мага, – заключил Самаэль, вальяжно развалившись в кресле. – Не могли же они все сгинуть на костре? Кто-то должен был остаться, ведьмы бесследно не исчезают.

– Благодаря стараниям наших предков почти все они исчезли, – холодно внес поправку Лоран.

– Почти все, – заговорил король, выпрямляясь в кресле. – Это очень важное уточнение…

– Мы можем начать поиски, ваше величество, – подал голос советник, сидящий рядом с Лораном. – Объявим об этом народу, может, кто-то за вознаграждение выдаст нам стихийного колдуна.

– Народу знать об этом ни к чему, – отрезал Лоран. – Поднимется паника, в нынешние времена нам такого не нужно.

– Но нам необходимо найти мага. – Самаэль решительно хлопнул по столу. – Хоть одного, как Одхана, точно найдем!

– Дело не только в источнике силы, Самаэль, – осадил брата Лоран. – Одного-двух мы, может, и найдем, но в случае с проклятием Одханы нам нужен не просто стихийный маг. Тут загвоздка в другом.

Он замолчал, подбирая слова, пока совет ожидал в напряжении.

– Одхана прибегла к сильнейшей магии, природу такой силы не ведают даже придворные Чтецы, – начал Лоран издалека. – Это древнее, кровавое колдовство, и такое заклинание может снять только тот, кто его наложил.

– Но Одхана сгорела сто четыре года тому назад, – пророкотал бородатый советник.

– Не обладай ты знанием, сын мой, – Кастор задумчиво взглянул на него, – вряд ли бы начал этот разговор…

Лоран согласно склонил голову набок и изогнул губы в усмешке, мысленно подмечая, что король все же не лишился рассудка окончательно.

– Не хотите ли вы сказать, милорд, что помочь нам в силах ее потомок? – высказал догадку доселе незаметный советник.

– Кровь от крови, – кивнул в подтверждение Лоран.

– Но у Одханы не было детей, а значит, нет и наследников, доживших до наших дней! – Разочарованный, король в гневе сжал кулаки.

– Это неверное утверждение, – ответил Лоран.

– Что ты хочешь этим сказать? – Кастор свел брови на переносице.

Лоран подался к столу:

– Вечно гонимые и ненавидимые ведьмы устраивали шабаши на острове Клык на протяжении многих лет, притягивая людей тайными знаниями. – Лоран пробежал тонкими пальцами по витым символам на столе, в которых собралась пыль. Соединяясь, резные буквы образовывали знакомые с детства слова – «отвага» и «добродетель».

Камень холодил кожу рук, шероховатая поверхность царапала пальцы. Следовал ли род королей девизу или о нем помнил лишь бездушный камень? Лоран убрал руки с символов и откинулся на спинку кресла.

– Первыми за этими знаниями отправились правители Нортфроза, сильного северного королевства, против которого Клыку было никак не устоять. В хрониках нашей Негласной библиотеки есть тексты тех времен. В них сказано, что сто шесть лет назад ладьи Нортфроза прошли через Ледяное море, но почти все они разбились о рифы. К Клыку тогда причалило всего два судна. Когда воины сошли на берег, они обнаружили пустой, мертвый остров – там не было ни души. Значит, ведьмы покинули дом заранее, чтобы не столкнуться с завоевателями.

Король прервал его речь, вскинув руку. На лице Лорана заиграли желваки, но он замолчал, подняв взгляд на отца. Кастор покачал головой:

– Ты рассказываешь известную всем историю, сын мой. Я догадываюсь, что ты хочешь сказать совету, но думаю, что тебе пора перестать верить в сказки. Всем известно, что в море Благ прошла еще одна ладья Нортфроза и перехватила в тихих водах шлюпки ведьм-беглянок. Они все – команда корабля Нортфроза и беженцы с Клыка – погибли в той схватке, и до сих пор их останки лежат на дне морском меж Одичалым берегом и Гринфордтом. Другой ковен ведьм, к которому принадлежала Одхана, прибыл на Клык позже, они с него не бежали. Именно эти ведьмы погубили выживших моряков с двух уцелевших судов Нортфроза и обосновались на Клыке.

Лоран терпеливо слушал отца, и уголки его губ поднимались все выше, превращаясь в широкую, так ненавистную королю улыбку. Уделяй нынешний правитель больше внимания прошлому, у него не было бы проблем в настоящем. К тому же всякому известно, что любая сказка берет где-то начало. Лоран собирал знания о прошлом по крупицам.

– Эта теория ошибочна, – уверенно заявил он. Кастор нахмурился и раскрыл было рот, чтобы возразить сыну, однако не стал его перебивать – в нем возобладало любопытство. Лоран тем временем вернулся к рассказу:

– В летописях Одичалого берега всплыли сомнительные тексты, которые оказалось трудно сопоставить с теми историями, которые нам рассказывали наши предки. Трудно, но не невозможно… Примерно в те же года, сто шесть лет назад, по Морскому пути через Каньон прошло несколько ветхих шлюпок, укрывшихся затем в каналах острова в районе нынешнего Хэйфенхолла. Жители Берега тайно приняли беглецов и дали им кров.

Члены совета возмущенно зашептались. Лоран оглядел каждого присутствующего, ловя взгляды ошарашенные и удивленные, восхищенные и неодобрительные. Король был явно напряжен, но глаза его горели интересом. Лоран не стал медлить:

– В библиотеке Одичалого берега близ окрестностей Хэйфенхолла, как и в любом городском архиве, хранились переписи населения. Беженцев также внесли в списки жителей небольшого острова, но для них завели отдельный фолиант. На острове ковен пробыл год и несколько месяцев, и за это время в списке рожденных был только один ребенок…

Совет вновь превратился в шипящий клубок змей. Не дав себя перебить, Лоран добавил:

– Сопоставить данные в текстах не составило труда. Все сводится к тому, что наши прошлые убеждения оказались ошибочными: Одхана родила на чужой земле, и беглецы снова вернулись на Клык. Вот только покинули Одичалый берег они в том же составе, в каком и прибыли…

– Младенец остался на Одичалом? – не выдержал и перебил первый советник. – Но почему ребенка оставили на чужой земле, если у ведьм, насколько известно, особенно ценится общность?

– Где ты все это откопал? – вклинился Самаэль, гневно сжимая и разжимая кулак. – С кем ты общался?

У Лорана были ответы, но если советнику он готов был что-то сказать, то Самаэлю раскрывать карты не собирался.

– У всякого человека есть тайны. Не существуй секретов, разгадывать сокрытое оказалось бы вполовину менее увлекательно. – Он многозначительно сузил глаза и отвернулся от Самаэля, давая понять, что разговор окончен.

Зная алчную натуру брата, Лоран с самого детства научился бережнее обращаться со знаниями и не доверять их никому, хранить ревностно до тех пор, пока они не понадобятся, чтобы получить выгоду для себя. К тому же Лоран просто не мог выдать Алиру, которая и так рисковала своим происхождением.

– Ведьмы вернулись на Клык спустя год и несколько месяцев после своего побега, – продолжил Лоран рассказ. – Остров тогда заняли моряки с двух уцелевших лодок Нортфроза. Исконные хозяева Клыка знали о завоевателях, полагаю, они не хотели рисковать жизнью младенца. Разумеется, ведьмам не составило труда справиться с немногочисленными завоевателями, но при столкновении остров потерпел страшный урон. На восстановление потребовался год… А спустя еще год Гринфордт Фенрирскьефтен с Айскрохилла сошел на соседнюю от Клыка землю – руины Старого Света, ныне наш Гринфордт, названный в честь Короля-Освободителя, – и попросил у ведьмы с соседнего острова помощи. – Лоран подпер подбородок рукой. – Обеим сторонам это было экономически выгодно: Одхана заручилась поддержкой и защитой растущего королевства, никто не стал бы развязывать войну, покушаясь на Клык, находившийся под защитой короны, а Гринфордт с помощью ведьмы вдохнул в мертвые земли жизнь и привел королевство к процветанию.

Перехватив безымянный палец, Лоран не спеша покрутил фамильный перстень, давая совету время обдумать услышанное, а после продолжил:

– Это было сто четыре года тому назад. С тех пор хроника велась уже нашими летописцами – они вытаскивали правду на свет, как псы вытаскивают лис из нор… И нигде не встретилось упоминание о ребенке. Но вот вам весьма примечательный факт: примерно в это же время в библиотеке Одичалого берега, где хранились списки беженцев с Клыка, случился пожар. Кто-то старательно подчищал хронику ведьмовского бегства и возвращения, а если что-то так старательно пытаются уничтожить, значит, действительно есть что скрывать… Но правда никогда не исчезает навсегда, она найдет способ выйти наружу.

Повисла звенящая тишина. Шокированный новостями, король побледнел и начал бормотать что-то себе под нос. Члены совета зашептались, и только один человек гордо молчал.

Лоран поймал на себе взор Самаэля, пышущий обидой и гневом, но не ответил младшему брату ни взглядом, ни словом, памятуя о том, сколько сил ушло на поиски истины.

– Ваше высочество, – подался вперед второй советник, – быть может, у ребенка Одханы могут иметься наследники. Но говорят, что с каждым поколением сила у ведьм уменьшается…

– Верно, – невесело заключил Лоран. Об этом ему лично рассказал придворный, который должен был родиться магом, но не смог унаследовать и каплю силы от своего предка. – Я также рискну предположить, что ребенок Одханы еще жив и может носить в себе чистейшую силу, способную повернуть вспять проклятие матери.

– Но, ваше высочество, ему сейчас должно быть сто шесть лет! Разве это может быть правдой?

– Ведьмы, берущие свое начало из природы, получают от нее силу до того момента, пока сами не разорвут эту связь. А такой мощный маг, как ребенок Одханы, может прожить и до двух сотен лет, если будет оставаться все это время в контакте с источником силы, – объяснил Лоран.

– С природой, – заключил король. По голосу Кастора было ясно, что он воспрял духом.

– Значит, – подал голос Самаэль, – мы начнем поиски! Так или иначе, кого-то да обнаружим.

– Пока это единственный выход, – согласился Лоран.

Совет обратил все взгляды к королю, ибо решение выносил он, а затем, если требовалось, проводилось голосование. Но Кастор тянул с ответом, и никто не осмеливался прервать его размышления.

Когда тишина затянулась, Моргот, духовный наставник короля, наконец проскрежетал:

– Ваше величество?

Король распахнул глаза, будто пробудился ото сна. Его взор прояснился и стал серьезен.

– Значит, принимаем решение о поиске мага. – Члены совета закивали, дожидаясь продолжения речи, но король снова ушел в свои мысли, поэтому Лоран взял слово:

– Поиск должен быть негласным, чтобы не поднялась паника…

– Будем проверять всех, никого не упустим из виду! – Самаэль стукнул кулаком по столу, не дав ему договорить.

Лоран сверкнул глазами.

– Ну и каковы твои предложения, Сэм? – процедил он, изгибая бровь. Интересно послушать, что готов предложить тот, чьим любимым способом решения проблем были таран да дубинка.

– Теневая стража будет собирать людей небольшими группами и приводить во дворец. Моргот с придворными магами разума без труда найдут среди них ведьму или колдуна.

– По-твоему, люди такие дураки? – Лоран готов был посмеяться над наивностью брата, однако от осознания его глупости хотелось кричать. – Как ты намереваешься объяснить народу, для чего его собирают?

– Народ – это скот, и я не намерен пред ним отчитываться. Время не ждет, нужно действовать сейчас.

– Придворные Чтецы могут рассредоточиться в городе и на Одичалом берегу и вести поиск на месте. Это будет менее заметно и более эффективно. Твой же путь превратит королевство в скопище недовольного простонародья, – с нарастающей яростью парировал Лоран. – Скажи мне, как ты намереваешься поступать с теми, в ком мага не опознают? Это сотни людей, Самаэль. Выпустишь народ обратно в город – расплодишь слухи и пробудишь недовольство.

– Народ подчиняется короне, он будет помалкивать, если велит король.

– Могущество короля воспевается народом. Недоверие и ненависть людей обернут хвальбу в проклятия. Ты этого добиваешься?

– Ты выгораживаешь нахлебников, я же пытаюсь защитить королевство.

– Королевство и его народ неразделимы, не создавай между ними пропасть.

– Не указывай мне, как поступать, ты не король! – Самаэль вскочил с места.

– Я – твой брат. Кто еще покажет тебе, как все устроено в действительности?

Члены совета, как заговоренные, переводили взгляд от одного брата к другому, не зная, кого поддержать. Лишь Кастор, казалось, отсутствовал, но стоило обстановке накалиться, как он ожил.

– Король говорит! – прогремел он, и члены совета съежились, только Лоран и Самаэль продолжали прожигать друг друга взглядами.

– Теневая стража, – задумчиво произнес Кастор, подняв глаза на совет. – Каждый день с наступлением сумерек Теневая стража будет приводить во дворец по семь человек на проверку. Мы начнем поиски от восточного берега Малого Гринфордта и будем продвигаться вглубь острова. Попутно же мы начнем поиски на Одичалом берегу. В народ наших тайн не вынесем, а потому, Моргот, ответь, сможете ли вы с придворными магами разума затуманить сознание проверяемых?

– Как прикажет ваше величество, – склонил голову наставник.

– Отец, это сотни, тысячи людей! – Прижав пальцы к переносице, Лоран шумно усмехнулся, не зная, как достучаться до него. – Придется многим затуманивать сознание. В народе прошедшим проверку будут задавать вопросы, и только представь, что начнется, когда выяснится, что по возвращении из замка люди ничего не помнят. Народ усомнится в том, что можно доверять короне.

– Народ можно припугнуть, чтобы он не задавал вопросов! – Самаэль вскинул брови, ядовито улыбаясь, будто уже одержал победу, но Лоран и не думал сдаваться.

– Хорошо, – спокойно проговорил он. – Но тогда ответь, как ты намерен разделять людей на прошедших проверку и еще не проверенных?

Улыбка Самаэля погасла, но на подмогу ему поспешил Кастор:

– Мы будем клеймить проверенных.

– Ты заклеймишь весь остров! – не выдержав, повысил голос Лоран. – Это глупость!

– Молчать! – пророкотал король. – Не забывайся, мальчишка, помни, с кем говоришь! Я – твой король, и ты подчинишься мне! Если понадобится, я заклеймлю весь наш остров, весь Малый Гринфордт и Одичалый берег! А ты, щенок, не смей ставить слово короля под сомнение!

Лоран сузил глаза и откинулся на спинку кресла, сжав кулаки так, что побелели костяшки. Еще до совета он догадывался, что его план может отличаться от замысла короля. Лоран был даже готов к тому, что чаша весов склонится в пользу решения Самаэля, однако чего он никак не предвидел, так это того, что его унизят подобным образом при всем совете. Король позабыл об осторожности?

С достоинством приняв вызов отца, Лоран стиснул челюсти.

– Ваше величество, – тем временем к Кастору обратился второй советник, – быть может, не совсем разумно давать народу повод ополчиться против действий короны.

– Милорд, – поддержал еще один советник. – Не разумнее ли идти более скрытным путем?

– Нет времени на скрытность! – огрызнулся сторонник Самаэля. – Я голосую за решение короля!

Руки одна за другой начали подниматься. Члены совета принимали сторону Кастора. Круг за каменным столом почти сомкнулся, оставляя Лорана в меньшинстве.

– Восемь против пяти, – заключил Моргот, заговорщически осклабившись.

Король поднялся со своего места и, уперев ладони в каменный стол, навис над ним, как главнокомандующий над картой сражения:

– Сегодня же с заходом солнца Теневая стража доставит во дворец первую семерку на проверку. – Взгляд его серых глаз заскользил по лицам присутствующих. – Мы будем проверять группу за группой, пока не обнаружим подходящего мага или другой способ снять проклятие. Оставим же сегодня наше заблуждение насчет безопасности. Над нами нависла страшная угроза, но мы стойко ей противостоим, как противостояли всегда!

Участники совета один за другим начали подниматься со своих мест – заседание было окончено. Не было в зале человека, кто остался бы без поручения короля.

За время обсуждения погода заметно ухудшилась: небо, виднеющееся сквозь вытянутые окна зала и открытую галерею, снова заволокло тучами, пошел дождь. Глядя на бурю за стенами замка, Лоран задумчиво покрутил фамильный перстень на пальце. Как поставить под сомнение не только слово короля, но и проклятие Одханы?

Как и всегда, он решил действовать по-своему.

И теперь, скрываясь в тени деревьев возле хибары на Одичалом берегу, он наблюдал за тем, как отряд Теневой стражи занимает позиции.

– Кастор явно не в себе, – заключил, наконец, Беван. – Не могу даже представить, чем все это обернется.

– Никто не может, – невесело признался Лоран, все еще прокручивая в памяти события недавнего совета.

– Даже ты?

Из леса донесся сигнал: негромкий хлопок и два протяжных щелчка, – пора было начинать.

– Я – особенно, – на лице Лорана заходили желваки. С тихим звоном он высвободил из ножен лезвие.

Самое время наведаться в гости к хозяйке хибары. Он докажет королю и его свите, что хитрый план куда эффективнее грубой силы. Стиснув эфес меча, Лоран кивнул своим мыслям и решительно выступил из укрытия.

Глава II

Шабаш на острове Клык

Холодное мерцание минералов освещало дорогу, позволяя опустить взгляд под ноги и контролировать каждый шаг, чтобы ненароком не поскользнуться на мокром камне. Приложив ладонь к стене для дополнительной страховки, Нерисса задрала голову, стараясь окинуть взглядом растение, вьющееся по неровностям породы к самому своду пещеры. Удивительно.

Раньше она этой дорогой никогда не ходила, а потому каждый новый поворот и изгиб породы привлекали острое внимание, отпечатываясь в ее памяти.

– Я не помню этих коридоров, по-моему, мы заблудились… Все это точно проделки бесов-пересмешников! – проворчал обиженный девичий голос. – Ты не боишься, что мы наткнемся здесь на пещерных гоблинов?

Нерисса нехотя отвела взгляд от растения и презрительно фыркнула, исподлобья глянув на подругу.

– Нова, все гоблины перевелись столетия назад. Никого мы здесь не встретим…

– А я слышала, что они вовсе не перевелись, а всего лишь впали в дрему.

Нерисса подавила смешок:

– Скажи еще, что прочие бестии, вроде великанов, впали в сон, а не сгинули.

– И скажу, а ты не сможешь мне возразить, потому что ты об этом ничего не знаешь. – Белокурая девушка упрямо сложила тонкие руки на груди и вздернула подбородок.

Нерисса закатила глаза и хмыкнула:

– Нова, возьми в руки себя, а не косы, и успокойся. Даже если какой-нибудь заблудший гоблин, непонятным образом забывший сгинуть, явится тебе навстречу, его явно смутит моя компания. Иначе говоря, пусть только сунется. И потом, я никогда не заблужусь в пещерах. Тем более на Клыке.

Охота на ведьм загнала выживших членов ковена под землю еще до того, как на престол взошел король Кастор. Остров неоднократно выжигали дотла, обшаривали вдоль и поперек, даже заходили в небольшие пещерки, пытаясь отыскать следы ведьм, но находили лишь пустоту. Ковен бесследно исчез, а вместе с ним и любая разумная жизнь на поверхности Клыка.

Успокоившись, короли прекратили рьяно осаждать остров, однако на мертвые земли регулярно ступали сапоги королевской Теневой стражи; выискивали, вынюхивали, но не находили, чего искали.

Ведьмы незримо обосновались под землей и существовали в самых потаенных, скрытых от глаз пещерах на протяжении уже целого века, приспособившись к жизни в тени. Небо над головой им заменяли своды гротов, рыхлую землю под ногами – твердый камень. Редко ковен выходил на поверхность маленькими группами, но страх загонял их обратно.

Так в тени рождались новые поколения. Кто-то выползал на поверхность и дышал под открытым небом, кто-то вообще не видел дневного света.

Нерисса, рожденная под землей, имела тесную связь с этой стихией. Она чувствовала, как жизнь струится и бежит по пустынным коридорам, словно кровь в венах. Слышала шорохи и голоса камней, улавливала колебания, когда двигалась порода. Каналы и гроты острова Клык Нерисса знала как свои пять пальцев и никогда не боялась заблудиться.

Только здесь, под землей, те, кто остался от некогда могучего ведьмовского рода, могли спокойно существовать и не бояться гонений.

– Быть может, ты и знаешь систему подземных ходов Клыка вдоль и поперек, вот только это отнюдь не гарантия безопасности. И более того, ты всегда в неподходящий момент выбираешь новую дорогу! – буркнула Нова и закатила глаза.

Тут же ее нога скользнула по мшистой шубе камня, и ведьма успела только вскрикнуть:

– Нова!

Поймав подругу за руку, Нерисса потянула ее на себя, но хрупкая с виду девушка оказалась на деле куда тяжелее и без труда увлекла спасительницу за собой. Ведьмы повалились на мшистый камень, и их платья из светлого сукна вмиг стали зелено-черными. Влага с земли быстро пропитала ткань и добралась до кожи, обжигая ее холодом.

С минуту ведьмы оторопело глядели на чумазые лица друг друга, а после каждую охватили совсем разные чувства. Нерисса захохотала до колик в животе, а Нова взвыла и зарычала:

– Я тебя ненавижу!

– Да брось… Я ведь знаю, ты меня обожаешь! – все еще сгибаясь от смеха, ответила Нерисса, пытаясь подняться.

Встав сперва на четвереньки, она выпрямилась во весь рост, но первая попытка подняться обернулась неудачей: под ногами была скользкая каша. Поскользнувшись, Нерисса снова упала на мшистый камень, на этот раз вызвав смех у Новы.

Они дружно расхохотались.

– А теперь представь выражение лица Ниорин, когда мы явимся на совет Старейшин в таком виде! – все еще хихикая, выпалила Нова.

– Зачем представлять? – невозмутимо отмахнулась Нерисса, поднимаясь на ноги. – Лучше нам поторопиться и самим все увидеть.

Нерисса встала и помогла подняться подруге. Вместе, уже без былой осторожности, они лихо побежали по коридору, подгоняемые временем.

Коридоры на пути скользили и переплетались, как вены и артерии в теле человека: они то расширялись, то сужались, поднимались вверх или резко уходили ниже. Каждый новый поворот отличался от предыдущего – над головой сверкали фосфоресцирующие камни то лилового цвета, то голубого, а то и всех цветов сразу! В пещерке стены густо поросли странными растениями с монотонно мерцающими прожилками зеленого цвета, во впадине стены были идеально ровными и блестели, как зеркала, и только крошечные трещины выдавали в этих «зеркалах» камень.

Подгоняемые страхом опоздать на собрание Старейшин, Нерисса и Нова как бестии проносились по коридорам, распугивая встречных соплеменников.

Наконец они вырвались из сети узких тоннелей в просторную пещеру с высоким сводом, под которым мерцали минералы разных размеров и форм, наполняя ее загадочным свечением, придающим собранию особую таинственность. Зал напоминал амфитеатр со сверкающей самоцветами крышей. Ряды каменных уровней уползали все ниже и ниже, закручиваясь раковиной улитки вокруг небольшого, искусственно созданного колодца с кристально чистой водой. Рядом с колодцем стояли четыре фигуры в мантиях цвета бирюзы.

Старейшины вели напряженную беседу вполголоса, и никто из них даже не поднял взгляд на новоприбывших. Воодушевившись тем, что остались незамеченными, Нерисса и Нова прокрались к скамейкам.

– Кажется, мы не опоздали, – высказала догадку Нова, без сил падая на первое попавшееся место.

– Будем надеяться, что Ниорин будет того же мнения, когда заметит нас. – Нерисса шумно втянула солоноватый воздух носом, остывая после резвого бега.

Постепенно пещера заполнилась людьми, и гул голосов начал перебивать беседу Старейшин у колодца. Боясь упустить хоть слово, Нерисса пихнула Нову локтем в бок и кивнула на нижний ряд, где еще можно было найти себе место:

– Идем туда, здесь мы ничего не услышим.

– Ты нарочно хочешь маячить бельмом на глазу у Ниорин? – зашипела Нова, потирая бок.

– Если ты так ставишь вопрос, то да! – Нерисса сорвалась с места и, пригибаясь, устремилась к каменным ступеням, спускающимся к нижнему ряду. Нова буркнула что-то себе под нос, но последовала за ней.

Когда девушки добрались до первых рядов и заняли места, Старейшины оторвались от созерцания колодца и перевели взгляд на собравшихся. Статная женщина с длинными белоснежными волосами презрительно сморщила нос, когда на глаза ей попались Нерисса и Нова в грязных платьях, да еще и в первом ряду.

Нова замерла, словно кролик перед удавом, и промычала:

– Духи-защитники! По-моему, она нас заметила…

– Если сомневаешься, можем помахать, – дразня подругу, Нерисса хотела было помахать рукой, но Нова навалилась на нее всем телом, не давая пошевелиться.

– Не зли ее! Ты совсем, что ли?

Нерисса ничего ей не ответила. Да и что она могла сказать? Уж точно не то, что боялась Ниорин до смерти и свой страх маскировала за жалкими попытками отшутиться, наивно полагая, что мудрая женщина не замечает ее детских уловок.

Потеряв родителей еще в раннем детстве, Нерисса, как и Нова, попала на воспитание к Старейшинам. Ниорин, Гилмор, Сайрус и Галин были опорой всего ковена. Именно они бережно хранили исконные ведьмовские знания и не давали варварам-королям запустить свои загребущие руки в сокровищницу и разграбить то, что осталось от колдовского рода. Также в число обязанностей четверки входило и наставничество.

Быть воспитанницей Старейшин почиталось за честь, однако Нерисса все отдала бы за возможность изменить свою жизнь. Например, оказаться в таком мире, где ей не пришлось бы прятаться под землей, словно прокаженной, где она прошлась бы под открытым небом Клыка без страха шагнуть в костер, где рядом с ней были бы родители, а не наставники в лице Ниорин и остальных.

Старейшины воспитывали новые поколения сурово, но справедливо, напоминая о том, какова была реальная жизнь. Памятуя о том, что делали с ведьмами и колдунами раньше, наставники не столько обучали новые поколения магии, хотя и ей уделялась должное внимание, сколько воспитывали в них стойкость духа и развивали физическую силу.

С течением времени поколения обновлялись, и сила ведьм уменьшалась, поэтому вопрос обычной подготовки, физической и моральной, стоял более остро. Сейчас в ковене насчитывалось около восьмидесяти человек, среди которых силой природы облдала разве что дюжина. Остальные же были магами разума или обычными людьми, в чьих жилах не было ни капли колдовской крови.

Порой Нерисса даже завидовала им. Не наделенные силой, они могли, после забвения, насланного рукой мага разума, покинуть Клык и переехать на Одичалый берег, в Рафтмор или на Фроузленд, чтобы вести там самую обычную жизнь, не боясь быть «прочтенными» и посланными на костер. Но только не в том случае, если человек воспитывался Старейшинами…

Будь то чародей или же обычный смертный, не унаследовавший магического начала, попадая на воспитание к Старейшинам, любой становился частью единого организма и покинуть общину уже не имел права. Старейшины очень многое вкладывали в своих учеников, а потому не могли позволить такой подготовке сгинуть напрасно.

Переживая, что вновь показала себя не в лучшем свете, Нерисса смяла подол испачканного платья, глядя с легкой улыбкой на Ниорин и дожидаясь, когда же наставница наконец покачает головой, разочарованная в воспитаннице.

Однако старшая ведьма не переменилась в лице. Взгляд ее небесно-голубых глаз показался небывало холодным. Что-то внутри Нериссы надорвалось от этого вида – такой взгляд наставницы не предвещал ничего хорошего.

– Сестры и братья, – начала Ниорин, и Нерисса заметила и другие перемены в женщине: тон ее – под стать колкому взгляду – стал ледяным, а голос был таким громким, что заставил огоньки восковых свечей задрожать.

По спине пробежал неприятный холодок, мышцы напряглись, готовые в любой момент среагировать на команду. Расправив плечи и приосанившись, Нерисса сощурила глаза, прожигая Старейшин взглядом.

– Боюсь, этот шабаш не останется в нашей памяти как что-то приятное – мы принесли вам плохие новости, – продолжила Ниорин и перевела взгляд на стоящего рядом с ней мужчину.

Слово взял седовласый Гилмор с причудливой прической из множества кос. Он качнул головой и положил ладонь цвета жженого сахара на колодезный камень.

– Нет смысла красивыми речами оттягивать неизбежное. – Гилмор сверкнул глазами, и от внимания Нериссы не укрылась тревога в поведении наставника. – На протяжении уже четырех дней на Клык высаживается Теневая стража. Отряд короля Кастора обыскивает остров с особой тщательностью, а сегодня наши лазутчики обнаружили на западной части острова шатры; Теневая стража разбила лагерь и следит за подступами к острову.

– Мы могли бы без труда уничтожить небольшой отряд, – мягко и даже робко, что было ей свойственно, добавила миниатюрная Галин. – Но тем самым мы рискуем выдать себя и подтвердить опасения Кастора на наш счет. Король, прознав, что род магов жив, пустит сюда целый полк, против которого никак не устоять. А потому нам остается лишь затаиться.

– Кроме того, – Сайрус решительно выступил вперед, – вернувшиеся вчера с Гринфордта Малого разведчики Юрай и Санти сообщили, что король добрался и до простого люда, без объяснений арестовывая каждый вечер по семеро человек. Задержанных сводят в замок, но на рассвете каждого дня некоторых отпускают, и люди эти ничего не помнят. Ни о самом задержании, ни о том, что происходило с ними при дворе короля.

Нерисса почувствовала у своего уха дыхание Новы:

– По-моему, Кастору пора сползти с трона и уступить его кому-нибудь из его сыночков… Этот безумный король свихнулся вконец!

– Подозреваю, что тут дело не только в безумии, – высказала догадку Нерисса, не отводя взгляд от Старейшин.

– А в чем, по-твоему? Это ведь ненормально. Такое может выкидывать только умалишенный!

– Мне кажется, это не ненормальность, а самый настоящий страх.

– Кому-кому, а Кастору бояться нечего – в его-то неприступном замке.

– Не всякий каменный за́мок защитит от страха.

Нерисса прекрасно знала, что ужас никогда не стучится в двери. Он минует любые преграды и нагло забирается в самую душу, селится там и все отравляет.

– Только не говори мне, что ты выгораживаешь мерзавца, – возмутилась Нова.

– Ни в коем случае. Но мне его отчасти жаль.

– Жаль?

– Да. – Нерисса улыбнулась. – Потому что именно на долю Кастора выпала участь отвечать за грехи его предков.

Она боковым зрением видела, как глаза Новы округлились так, что стали похожи на два увесистых чеканных гроха.

– Ты думаешь, это оно?.. – Подруга прижала ладони к губам, подавляя всхлип.

– Давно пора.

Испытывая неподдельную ненависть к королевской семье, Нерисса была бы рада услышать, что пришел час расплаты для губителя всего магического рода. Воспитываемая Старейшинами, она знала все скрываемые от ковена тайны. Но если все эти ужасы еще можно было подчинить разуму, личную, кровоточащую день ото дня рану не получалось залечить ничем.

Сиротой на попечении Старейшин Нерисса оказалась из-за королевской охоты на ведьм.

Этот кошмар тяжким грузом въелся в сознание, заставляя кровь бурлить. Наконец кто-то понесет наказание за страшное предательство и ответит за грехи собственные и своих предков. Нерисса была даже рада, что участь эта пала на жестокого Кастора и его не менее жестоких сыновей.

– Мы склонны полагать, – продолжила Ниорин, – что такая активность со стороны короля объясняется входящим в полную силу проклятием Матери Одханы.

По залу пронеслась нарастающая волна вскриков и вздохов. Нерисса, ожидая бурной реакции шабаша, все равно подпрыгнула от неожиданности, когда Нова шумно вздохнула и шлепнула ее по плечу с такой силой, будто пыталась прихлопнуть назойливое насекомое.

– Духи-защитники! Нова, мне больно. Лучше уж держись за свои косички! – пожаловалась Нерисса, потирая ушибленную руку.

Светловолосая ведьма, повинуясь команде, схватила в руки косы и придвинулась ближе, чуть ли не спихивая Нериссу с края скамьи.

– Но ведь ты была права!

– Я всегда права, – пожала плечами Нерисса и гордо откинула волосы за плечо. Действие показалось бы даже эффектным со стороны, не будь пряди испачканы грязью и мхом так, что, проехавшись по плечу, оставили на коже и белой ткани заметный зеленый след.

– Король напуган, – голос Ниорин еще долго отзывался эхом где-то под сводом. – Он загнан в угол и использует все что может, чтобы избежать страшной кары, включая свое положение и безнаказанность.

– Ему известно, что проклятие земель падет, когда весь его род сгинет, – подхватил Гилмор, – а потому, пока жизнь еще теплится в Касторе и в его сыновьях, он будет всеми силами искать способ снять проклятие Матери Одханы. Король будет тиранить народ, распространять свое влияние на соседние королевства и рано или поздно может найти иное решение, которое окажется отнюдь не в нашу пользу.

– В интересах Старейшин не допустить того, чтобы губитель ведьмовского рода устоял в борьбе с этим проклятием, – заговорил Сайрус. – Наша обязанность как детей Одханы помешать королю разрушить колдовство.

– Но мы не знаем, что именно задумал Кастор, – возразила Галин, напуганная больше остальных. – Его замысел ужасен, и, к нашему великому несчастью, Матерь Одхана не успела передать последователям секрет своей магии, а потому сейчас мы даже не в силах представить, что придумал изощренный ум Кастора…

Шабаш проводился как открытый совет, где каждый присутствующий имел возможность сказать свое слово. Нерисса, не привыкшая молчать, прямо высказала догадку:

– А что, если он хочет найти кого-то настолько же сильного, как Одхана?

– Проверяя людей, он выдает себя. Логично предположить, что ему нужен маг, – вставил Сайрус.

– Но ведь… – пискнула рядышком с Нериссой Нова, – проклятие Матери Одханы было сложено на древний лад, кровавый… Я сильно сомневаюсь, что Кастору удастся найти кого-то настолько же сильного или хотя бы близкого по силе.

– Нова права, – поддержал девушку знакомый голос из зала. Нерисса почувствовала, как напряглись плечи. Залия. – Быть может, – продолжала та, – король поверил в историю о ее дочери и теперь намерен найти ее внуков или правнуков, чтобы использовать их силу?

– Ребенок Одханы – это миф! – почти прорычала Ниорин, недобро сверкнув глазами. – Вполне в духе короля-безумца уверовать в подобную чушь.

Нерисса упрямо нахмурилась. Выступать в поддержку Залии совсем не хотелось, но та была права.

– Мы сами наверняка не знаем, сказка это или нет. Слухи не рождаются на пустом месте, к тому же в наших архивах есть весьма странные записи, наталкивающие на мысль…

– Хватит! – отрезала Ниорин. – Легенда эта неоднократно проверялась нами и ни разу еще не подтвердилась. Да если бы дочь Одханы существовала – она бы ни за что не дала делу Матери погибнуть. Она бы не позволила королям загнать нас под землю.

– А может быть, она, оставленная родной матерью, просто возненавидела весь ковен. Так с чего ей помогать тем, ради кого Одхана оставила ее, свою единственную дочь?

– Остынь. – Нерисса почувствовала толчок в бок. Нова старательно пыталась ее успокоить – терпение Старейшин все же имело границы.

Задетая тем, что с ней не считаются, Нерисса упрямо вскинула подбородок и задумалась над странным поведением Старейшины. По одному только ее виду стало понятно, что Ниорин готова вспыхнуть так же ярко, как пламя в костре. Однако пыл старшей ведьмы остудил Гилмор – он осторожно накрыл ее плечо ладонью и произнес:

– Какой бы невероятной ни была эта теория, она все же может оказаться правдой. Король принялся проверять и допрашивать простых людей. Это говорит о том, что он старательно кого-то ищет. Быть может, он уже хватается за соломинку, стараясь спастись, и готов поверить в миф о дочери Одханы?

– Даже если так, – вновь вскипела Ниорин. – С чего вдруг король решил, будто ему под силу отыскать мифических наследников Одханы? Представь мы хоть на миг, что Кастор нашел такого мага, как он намеревается использовать его?

Галин задумчиво склонила голову, затем провела ладонью по поверхности колодезной воды и, не отрывая взгляда от отражения, сказала:

– Король безумен, но сыновья его хитры. Имея в руках власть, они способны выудить истину отовсюду, выжимая ее как сок из спелого плода. Допусти мы мысль, что Кастор действительно вознамерился отыскать прямых потомков Одханы, он использует их силу, чтобы избавиться от проклятия, ведь только ребенок Одханы способен на такое мощное колдовство…

Нерисса видела, как напряглись остальные Старейшины. Это напряжение в воздухе стало практически осязаемым. Огоньки на свечах в зале дрожали.

– Как бы то ни было, – голос Ниорин звучал теперь мягче, – мы не можем полностью опираться на эту теорию, не имея никаких доказательств. Король способен поверить в миф о ребенке Одханы, однако мы не настолько наивны. Если Кастор действительно питает надежды спасти положение с помощью наследника Матери, у нас появляется крошечная надежда на успех, ведь нет никаких достоверных свидетельств, что таковой наследник вообще существует… И все же я не могу не признать, что угроза остается; Кастор безумен, но если саму мысль о ребенке Одханы ему внушил один из его сыновей, все может обернуться против нас.

– Бесы-пересмешники вновь склоняют чашу весов в пользу врага, – заключила Галин дрогнувшим голосом. Сайрус шагнул к ней и мягко накрыл ладонью ее руку.

– Братья и сестры, – воззвал Гилмор, призывая весь шабаш угомониться. – Наш остров снова оккупирован врагом, на Гринфордте Малом людей арестовывают и сводят во дворец, проклятие Матери Одханы усиливается, и мы должны сделать все возможное, чтобы оно в конечном результате подавило нашего врага…

– Чтобы знать наверняка планы Кастора и суметь их расстроить, – подхватила Ниорин, – мы должны быть точно уверены в своих дальнейших действиях. Нам не остается иного пути, кроме как собрать любые имеющиеся сведения непосредственно на острове короля. Узнай мы больше от жителей Малого Гринфордта, смогли бы сложить общую картину. Сейчас же мы разглядываем Гринфордт лишь через замочную скважину…

Пещеру постепенно наполнил гул одобрительных возгласов. Воодушевление шабаша подпитало померкшие кристаллы под потолком, и самоцветы вновь вспыхнули ярче свечей.

Галин плавно провела ладонью по кристально чистой колодезной воде и заговорила первой:

– В походе должен принимать участие маг разума. Нам известно, что покинувшие дворцовые стены люди пребывают в забвении… Возможно, нашему шпиону удастся снять пелену с памяти пострадавшего, и он прольет свет на происходящее.

– Но отправлять одного человека слишком рискованно, – поддержал ее Сайрус.

– Сопровождать мага должны не наделенные колдовской силой члены ковена, – добавил Гилмор. – Они обеспечат безопасность при передвижении нашего лазутчика.

– Я настаиваю на участии в походе и мага стихии, – слова Ниорин удивили остальных членов совета не меньше, чем удивила бы весть, будто короли прекратили вести охоту на ведьм.

Шабаш дружно ахнул, Нерисса нахмурилась.

Испокон веков колдуны, управляющие силами природы, были презираемы и нелюбимы. Своей вполне естественной натурой они пугали обывателей жуткой, с их точки зрения, способностью контролировать стихии земли, воды, воздуха и огня: рушить земную твердь или топить улицы, сносить ветром постройки или сжигать города дотла.

Люди считали, что подобная способность ниспослана на ведьм и колдунов бесами Нижнего Миира – Высшая сила духов-защитников с Верхнего не сосредоточила бы такую мощь в руках обычного смертного. Стремясь защититься от стихийных ведьм и магов, они начали отлавливать их и сжигать на кострах, предавая пепел земле в ознаменование того, что порождение Нижнего Миира вернулось восвояси.

В противовес этому жуткому истреблению, ведьм разума, наоборот, почитали. Не обладая разрушительной силой, они влияли на сознание, лечили внушением, читали будущее или прошлое, давали советы. К ведьмам разума обращались за помощью, а все до единого короли стремились поставить их у своих тронов.

Гонимые маги и ведьмы стихий были вынуждены скрываться и затаиться, и вскоре сила их почти исчезла с лица земли. Простой люд мог наконец-то спать спокойно.

Яркие воспоминания и страх жили по сей день, и слова Ниорин заставили весь шабаш дружно вздрогнуть от ужаса. Шокированные, люди затаили дыхание, а Нерисса и вовсе забыла, как дышать.

Реакция собравшихся Ниорин не смутила. Она подняла ладони, призывая к спокойствию, и поспешила объяснить:

– Этот поход – опасное предприятие, и наши люди должны вернуться целыми и невредимыми. Маг стихии земли хорошо ориентируется на любой местности – равнинной или горной, такой как Гринфордт Малый, – и сможет без труда провести спутников по лабиринту улиц к безопасному месту.

– Ниорин, – Галин запнулась, – разумно ли посылать на остров могущественного мага стихии, если на него, судя по всему, ведет охоту Кастор?

– Неразумно посылать на остров могущественного колдуна, но вполне предусмотрительно приставить к отряду слепых хоть одного зрячего.

Старейшины вновь замолчали, примиряясь со словами Ниорин. Вторя безмолвию совета, собравшиеся не шелохнулись.

Тишина отозвалась гулом в ушах. Нерисса, как и весь шабаш, понимала, что сама идея похода была сопряжена с огромным риском, потому-то совет не решился сразу оспорить дерзкое, но не лишенное смысла высказывание Ниорин. Кроме того, «могущественных» магов в шабаше не существовало уже много лет. Самыми сильными на сегодняшний день были Старейшины, но даже их мощь не шла ни в какое сравнение с той, что была у их предков. Да и никто не мог помыслить о том, чтобы отправить на Малый Гринфордт кого-то из четверки…

Постепенно гул голосов вновь заполнил пещеру, заставляя кристаллы под потолком зловеще померкнуть, отчего зал провалился в непроглядную темноту, и свечи тут были бессильны. Холодный полумрак залил весь грот и наполнил тьмой душу Нериссы. В этой гнетущей темноте, окруженная шепотом и испуганными возгласами соплеменников, она буквально ощутила тот первобытный страх, который испытало первое гонимое поколение, бежавшее под землю сто четыре года назад.

Ища поддержки, Нерисса повернулась к Нове, побледневшей как полотно. Сердце Нериссы сжалось при виде перепуганной подруги – впрочем, всякий маг при упоминании рода Гринфордтов начинал дрожать от ужаса.

Внезапно страх уступил место злости и ненависти, что заструились по жилам бурлящим потоком. Нерисса решительно сжала челюсти, понимая, что бездействие гораздо хуже предстоящего похода, а пустые разглагольствования совета опаснее огня.

Девушка не хотела, чтобы Нова тряслась от ужаса, чтобы ковен и дальше скрывался в пещерах глубоко под землей. К тому же впервые за годы недомолвок у нее появился реальный шанс узнать, что стало с ее родителями, когда те отправились по поручению на остров королей – Гринфордт.

Сжав кулаки, Нерисса решительно поднялась со своего места:

– Я прошу у совета Старейшин разрешения участвовать в походе в качестве мага стихии земли.

Она прекрасно осознавала, на какой риск шла: отряд могли перехватить еще в гавани Клыка, задержать на подступах к Гринфордту Малому и даже арестовать и доставить во дворец к королю. Но разве можно было бездействовать, когда сама природа ополчилась против рода Гринфордтов, когда почва для их гибели созрела, а злость, гнев и обида магов окрепли?

Сколько еще нужно было прожить, гадая, что в действительности случилось с родителями на злосчастном Гринфордте?

От напряжения под ногами запрыгали мелкие камушки, но Нерисса лишь сильнее сжала кулаки и задрала подбородок выше, с вызовом глядя в глаза наставницы Ниорин.

«Я поддержала твое слово, Сестра. Не откажи и ты мне в любезности».

* * *

Крошечный альков, таящийся в одной из стен пещеры, скрывал в своем чреве две тени, одна из которых едва колыхалась, словно огонек свечи. Нерисса стояла смирно, не смея и не желая лишний раз шевелиться. Взгляд Ниорин был прикован к ней.

– Почему твое платье грязное? – Старейшина неторопливо обошла Нериссу, откидывая с ее спины тяжелую косу. – И Нова вся перепачкана. Во что вы опять ввязались?

Нерисса не торопилась с ответом. Ниорин всегда подбиралась к истине извилистым путем, усыпляя внимание. Заранее зная, о чем пойдет разговор, Нерисса еще больше старалась помалкивать, надеясь не вызвать гнев наставницы.

Она росла под руководством Ниорин целых одиннадцать лет и за эти годы научилась не только читать и писать, но также отлично анализировать поступки людей – в том числе своих наставников. И когда Ниорин заходит настолько издалека, ее лучше не злить.

Что именно задумала ведьма огня? И не превратит ли одним своим словом в горстку пепла? Нерисса поджала губы и выше задрала подбородок. Этому ее тоже однажды научила Ниорин – никогда не опускать глаза, никогда не склонять голову, показывая свою слабость. В каком-то смысле гордыню в ней пробудила огненная ведьма.

Ниорин остановилась. Чувствуя на себе строгий взгляд, Нерисса инстинктивно расправила плечи.

Внимание наставницы выводило из себя. Уж лучше бы Ниорин, как на тренировках, бросала крошечные искры огня, что хоть и кусали, оставляя небольшие ожоги, но не приносили вреда.

– Я ждала, что ты попросишь отпустить тебя в этот поход, – проговорила наконец Ниорин, и теперь Нерисса не выдержала и повернулась к ней, хмуря брови. Вскинув ладонь, Старейшина продолжила: – Одиннадцать лет назад Селма и Кордетт были отправлены на Малый Гринфордт с поручением.

При упоминании имен родителей в груди больно кольнуло, но на лице Нериссы не дрогнул ни один мускул. С замирающим сердцем она слушала Ниорин, только и дожидаясь момента, когда Старейшина даст ей слово.

– Но они бесследно исчезли. – Старшая ведьма замолчала, напряженно осматривая огненную искру у одной из стен.

– Их взяли под арест стражи короля, – осторожно напомнила Нерисса, начиная чувствовать неуверенность.

Почему она говорит об этом Ниорин, а не наоборот, как одиннадцать лет назад? Быть может, той, восьмилетней Нериссе было проще поверить в арест, чем во что-то более сложное? Если так, то к чему были все эти игры сейчас?

Нерисса начинала испытывать смутные сомнения. В ней проснулось острое желание узнать всю правду.

– Ниорин, – начала она издалека в манере наставницы, но Старейшина вскинула руку, приказывая замолчать, и Нерисса была вынуждена подчиниться.

– Сейчас не об этом. Почему важно, чтобы ты отправилась на Гринфордт? Я думаю, ты сможешь почувствовать колдовской след матери и отца как их дочь. Кровь от крови.

– Но ты сказала, что их взяли стражи короля! Всем известно, что задержанные проходят процедуру чтения, и уж нам ли не знать, что делается с опознанными ведьмами? – Нерисса устала от уверток наставницы и начала закипать.

Ниорин отвернулась и уперла руки в бока, рассматривая альков.

– Галин сказала, что ты вполне готова, но я не вижу в тебе контроля! – От размеренной речи Ниорин не осталось и следа – теперь она почти кричала, и Нерисса инстинктивно вытянулась и сжала челюсти. – Ты не слушаешь! – Она вновь повернулась лицом, и одного ее взгляда хватило, чтобы захотеть провалиться сквозь землю.

Нерисса покорно замолчала, выдержав тяжелый взгляд Ниорин. Глубоко вздохнув, Старейшина продолжила:

– Твои родители действительно пропали на Гринфордте, но при каких обстоятельствах, я не знаю. Никто не знает… И нам кажется, что король вообще не имеет никакого отношения к их исчезновению.

Нерисса почувствовала тяжесть в груди: все эти годы она училась заглушать боль, мириться с правдой. Во всех своих бедах она винила короля, знала врага в лицо, а сейчас Ниорин полоснула раскаленным ножом по едва затянувшейся ране. Страх и гнев выплеснулись горячим потоком, оставляя за собой лишь обиду, непонимание и вопросы.

Почему Ниорин не говорила об этом раньше, чего ждала? Неужели приближающегося проклятия, этого момента? Какую игру вели Старейшины? И какое место в ней было отведено ведьмам и королям?

– Мои родители могут быть живы? – вместо оскорблений, обид и обвинений в обмане Нерисса задала главный вопрос.

– Нет, прошло слишком много лет. Если бы они были живы, дали бы знать о себе, – прямо ответила Ниорин. – Но ведьмы бесследно не исчезают. Я сомневаюсь, что твои родители попались королю: Селма и Кордетт были опытными лазутчиками, так просто их не возьмешь. Их остановило нечто иное, и если их духи еще бродят на землях Гринфордта, ты это почувствуешь.

В ушах стучала кровь. Нерисса упала бы, не будь обучена твердо стоять на ногах. Только теперь в голову закралась вполне закономерная мысль, от которой кровь в жилах заледенела.

– По какому именно поручению мои родители были отправлены на Гринфордт? – прошептала она.

Ниорин подняла глаза. В горящем взгляде наставницы не было ни должного сочувствия, ни ободряющего проблеска – только предупреждение.

– Как ты думаешь, почему Руины Старого Света были руинами? Почему остров, ныне именуемый Гринфордтом, был мертв и необитаем?

Нерисса отрицательно замотала головой, стараясь отогнать мысли одну хуже другой.

– Мы даже представить не можем, что было умерщвлено на этой земле задолго до нас, до Одханы, что за силы были погребены под руинами, на которых ныне стоит королевство…

Глава III

Стражи из мрака

– Наденьте капюшоны, чтобы сильно не намокнуть, – вполголоса приказал Юрай, опуская на воду весла. – И ни звука, пока не уйдем далеко в море!

Нерисса не стала спорить с приказом, хотя перспектива испортить прическу тяжелым капюшоном не сильно ее прельщала. Натянув драп по самые глаза, она бросила прощальный взгляд на узкую бухту, откуда чуть ранее на воду спустили хлипкую шлюпку.

Из головы все не шел разговор с Ниорин, состоявшийся накануне отплытия. Хотя теперь она знала малую часть правды об исчезновении родителей, Нерисса все еще чувствовала себя обманутой. Мирок, ограниченный ранее гротами Клыка, оказался на деле куда больше. Укромных местечек, в которых скрывались ужасные тайны, в нем хватило с лихвой.

Новых знаний, полученных от Старейшины, было так много, что Нерисса боялась, что от переизбытка сведений в ее голове лодочка попросту пойдет ко дну. Тем не менее вместе с неописуемой болью она ощущала необъяснимый подъем.

Наконец представился шанс выбраться с Клыка, пойти по стопам родителей и узнать, что действительно случилось с ними на землях короля.

Все это звучало так безумно, и Нерисса до последнего полагала, будто происходящее всего лишь дурной сон, насланный буйным воображением. Но убедиться в обратном помогали ледяные волны, беспощадно раскачивающие из стороны в сторону маленькую лодку с четырьмя пассажирами, которым предстояло вот-вот уйти прочь от родного Клыка.

Раньше Нерисса никогда не покидала остров. Любопытство уводило ее на самые отдаленные мысы Клыка, даже на восточный, где покоились останки моста Согласия. Однако исследование неизведанных уголков родного острова не шло ни в какое сравнение с тем, чтобы уплыть с него на соседние земли.

Тревога не отпускала. В голове мелькали страшные картинки угрожающего будущего. Нерисса, нервничая, вновь перевела взгляд на бухту, на берегу которой стояли Гилмор и Нова.

Оба в темных одеждах, чтобы не выделяться на фоне скал, но каждого что-то да выдавало: седина волос наставника сверкала серебром на фоне темной кожи, а лишившееся всех красок лицо Новы было белым, как кристаллы в пещерах. Даже разделяющее шлюпку и берег расстояние не помешало Нериссе увидеть в глазах подруги слезы, норовящие вот-вот политься по щекам.

Сердце сжалось, и Нерисса торопливо отвернулась, поплотнее укутываясь в драповую ткань мантии.

Хорошо бы поскорее отчалить, чтобы тревога за Нову не съела ее заживо. Перед глазами у Нериссы стояло перепуганное лицо подруги, и это укрепило ее решимость во что бы то ни стало расстроить планы короля.

– Пора, – возвестила с конца лодки Санти, хватая весла.

В последний раз обернувшись к берегу, она увидела у полосы прибоя тех же Гилмора и Нову. Но они изменились.

Глаза мага и ведьмы засветились иссиня-зеленым. Вместе они простерли руки к небу, и вокруг задрожали мелкие капли воды, поднимающиеся с поверхности бушующего моря, что качало шлюпку на волнах.

Не прошло и мгновения, как над крошечной лодкой натянулся полог из морской воды, скрывающий под собой четырех человек, чтобы ни их, ни их плавательное средство не было заметно с высоты Клыка, где был разбит лагерь королевской Теневой стражи.

Нерисса сдвинулась от края шлюпки ближе к центру, боясь раньше времени намочить мантию. Не то чтобы она не любила воду, но страх, что ткань намокнет и потяжелеет, грозя утянуть на дно, ее беспокоил. Ухватившись за борта лодки, Нерисса сделала глубокий вдох, приготовившись к скорому воздушному удару.

Напрягая до дрожи мышцы рук, она сжала губы в тонкую нить и на всякий случай втянула голову в плечи. Наконец Санти и Юрай вытянули весла вдоль бортов лодки и сгруппировались. Глядя на них, Залия, четвертый член экипажа, обхватила руками банку под собой, и по корме шлюпки тотчас ударил мощный воздушный поток, отчего нос плота задрался высоко вверх.

Из легких чуть было не вышибло весь воздух! Нерисса стиснула челюсти, помня наказ Юрая молчать, зажмурилась, чтобы брызги морской воды не щипали глаза, и мысленно поблагодарила Нову и Гилмора за водяной полог над лодкой. Так их точно не увидит стража с вершины Клыка.

Подгоняемая магами воздуха, шлюпка стрелой понеслась по волнам, высекая тучу соленых брызг. Выше водяного купола над лодкой они не поднимались.

Скоро Нерисса привыкла к этой безумной гонке – она немного расслабилась, позволяя себе открыть глаза. Оглядев небольшую группу, Нерисса пришла к утешительному заключению: участники похода были не робкого десятка.

Юрай и Санти, брат и сестра, не маги, однако недостаток волшебства они с лихвой компенсировали физической силой. Их бронзовая кожа обтягивала рельефные мускулы на руках и ногах, темные волосы собирались в массивные прически, делая фигуры внушительнее. И конечно, глаза не могли не остановиться на Залии, знаменитой воспитаннице Старейшин. Не то чтобы Нерисса испытывала отвращение к чародейке разума, но рядом с ней всякий раз приходилось бороться с желанием ударить ее по голове…

Безупречная кожа Залии заставляла Нериссу испытывать нелюбовь к собственным шрамам на руках; шелковистые волосы каштанового цвета спускались на плечи прямыми локонами. Лукавый взгляд раскосых глаз чутко изучал любого, кто осмеливался глядеть на чародейку в упор.

Она была определенно красива. Более того, это качество неплохо сочеталось со способностями чародейки. Невозможно быть идеальной во всем, но Залии это всегда удавалось.

Нерисса фыркнула своим мыслям и поправила драповую мантию на плечах. Интересно, как долго Нова и Гилмор смогут контролировать купол над шлюпкой? Плыть предстояло немало, и расстояние рано или поздно проложит брешь.

Напрямую идти от острова к острову было нельзя. Море Благ слишком открытый участок, и плывущая от Клыка до Гринфордта лодка быстро бы привлекла внимание. К тому же земли короля Кастора строжайше охранялись. Подступы к берегу держал дозор, любая произвольная шлюпка подлежала строжайшей проверке.

Скучающе вздохнув, Нерисса принялась возиться с завязками на юбках. Заняв руки, она отвлеклась от безделья и отрезок свободного времени прокручивала в голове итоговый план действий: причалить на Одичалый берег, пересесть на корабль, идущий в порт Малого Гринфордта; под видом обычных горожан обследовать остров и собрать как можно больше сведений для Старейшин.

* * *

Верхушка родного острова скоро потерялась в густом молочном тумане, что всегда застилал землю по утрам. Подступы к берегу растворялись на горизонте – стоящим на суше магам едва ли было видно шлюпку.

– Держитесь, – приказал Юрай, накрывая ладонями весла.

Спрашивать, к чему была отдана команда, не пришлось. Нерисса второпях натянула на голову капюшон и со всей силы вцепилась в борта лодки.

Воздушный напор резко иссяк, отчего шлюпка сильно дернулась. Экипаж дружно качнулся вперед. Повезло, что все хорошо расслышали Юрая и никто не повалился со своих мест.

Нерисса, ободрав ладонь о древесину борта, нелестно выругалась, позабыв о запрете молчать. Да и кто теперь мог услышать ее в открытом море?

Как будто в наказание за провинность, водяной купол над головами стремглав обрушился вниз, наполнив дно лодки лужами. Та часть воды, что в шлюпку не попала, пеной расплылась за бортом.

Конечно, Нерисса понимала: виновата в этом была не она, а растянувшееся между лодкой и берегом расстояние, которое не позволяло Нове, Гилмору и Сайрусу продолжать колдовать, однако слаще от этой мысли вовсе не стало. Мантия вымокла, а сапоги наполнились водой. Нерисса поспешила стянуть с себя мокрую тяжелую ткань и скинула с ног пришедшую в негодность обувь.

– Еще не столкнулись с трудностями, а уже вымокли! – невесело хмыкнула она и свесила пряди волос за борт, скручивая их, чтобы выжать влагу.

– Боишься ножки застудить? – съязвила Залия, вульгарно подтягивая декоративный корсет, подчеркивающий все ее прелести.

– Боюсь, что промокнут пятьдесят подкладок твоего корсажа и утянут лодку ко дну…

Чародейка разума недобро сузила глаза, но не успела сказать и слова.

– Тише, – почувствовав растущее между ведьмами напряжение, Санти нарочно ударила веслом плашмя по поверхности водной глади, взметнув кругом тучу брызг.

Разлетевшиеся холодные капли неприятно холодили открытые участки кожи, отчего застучали зубы. Нерисса подняла промокшую мантию и накинула ее на плечи, покрывая их сухими участками драпа, чтобы не замерзнуть окончательно.

К сожалению, этого оказалось отнюдь недостаточно. Влага быстро пропитывала ткань, норовя пожрать уцелевшие сухие участки. Дрожа и стуча зубами, Нерисса грозно взглянула на бескрайний синий простор, окружающий шлюпку со всех сторон. Она бы испугалась морской бездны, если бы не зверский холод, из-за которого она тряслась как осиновый лист. На волнение у нее не было ни времени, ни сил.

В отличие от Нериссы Юрай и Санти не обращали внимания на холод. Они размеренно гребли, широко замахиваясь веслами. Благодаря близнецам лодка резво неслась по волнам, но обычная скорость движения не шла ни в какое сравнение с тем, что творила магия.

Жаль, что рядом не было Новы. С ней на борту шлюпка за рекордный срок пересекла бы море. Из последних сил надеясь не превратиться в ледышку, обдуваемую ветрами и солью, Нерисса взмолилась духам-защитникам о суше.

* * *

Скользящее марево рассеялось, позволяя взглянуть на неясный, подернутый рябью диск солнца, устремляющийся все выше. На воде отряд пробыл достаточно долго, чтобы все части тела одеревенели, а пальцы ног стали будто неродными от холода.

Утренние потемки успели смениться яркой звездой, восходящей к зениту, когда наконец на горизонте замаячили покрытые облаками холмы Одичалого берега. Плыть до них оставалось всего ничего, чему нельзя было не порадоваться.

– Наконец-то… – стуча зубами, прошептала Нерисса.

– Что ты бурчишь? – моментально среагировала Залия, недовольно сморщив покрасневший от холода нос.

Искоса глянув в сторону чародейки, Нерисса закатила глаза, будучи не в силах и не в настроении общаться с Залией. Да и к чему могла привести беседа с гадюкой, к очередному спору? Ну так Санти без труда могла разрешить их новую склоку! Вот только больше мерзнуть от холодных брызг Нерисса совсем не хотела. Съежившись, она молча перевела взгляд на воду, но чародейка разума и не думала сбавлять напор:

– Дай угадаю – захотелось скорее на земельку вернуться? Ты думаешь, там будет проще, чем тут? Не забывай, саженец, у нас серьезное задание. Не надо было во все это ввязываться, если силенок не хватает…

– Залия, – не выдержала Нерисса, – я просто радуюсь, что мы скоро причалим и не придется дальше бороться с искушением сбросить тебя за борт…

– Чего? Да у тебя сил не хватит!

– Ты действительно хочешь это проверить?

– Ну рискни!

– Да я вас обеих сейчас за борт выброшу! – Санти ткнула древком весла Нериссе промеж лопаток, отчего та непроизвольно подпрыгнула.

– Санти, бес тебя возьми! – вспыхнула Нерисса. – Не смей больше так делать!

Рано лишившись родителей и оставшись предоставленной самой себе, Нерисса прочно усвоила: жизнь не сулит благодати, если ты не умеешь сразу обозначать собственные права и границы. Скромность и терпение не всегда шли на пользу, а вот с прямотой, крепким словцом и толикой наглости было легче – тебя либо признают, либо попытаются приструнить. И первое в итоге чаще побеждало второе.

Но какой бы напористой ни была Нерисса, ей хватало ума, чтобы вовремя себя остановить: Санти явно не тот человек, которого следовало выводить из себя в сложившейся обстановке.

Пока лодка с пассажирами рассекала море Благ, перевалило за полдень. Поднявшееся к этому моменту ленивое осеннее солнце начало слегка пригревать. Темные мантии, нагревшись под лучами, подсохли, и Нерисса поспешила укутаться в драп. Чувствуя, как тепло обняло плечи, она моментально подобрела и повеселела.

– Напомню, жители Одичалого берега не привыкли, чтобы задавали много вопросов, – поспешила предупредить Санти на подступах к берегу.

Все на борту согласно кивнули. Излишние вопросы были совсем ни к чему. Перед отъездом с Клыка Нерисса повторила с Сайрусом правила островов Фелтдермиира, поэтому ничуть не удивилась предостережению Санти.

Много лет назад на отколовшейся от Форт-Роттерфола части горного массива, ушедшей в море, образовалась страна, именуемая Одичалым берегом. Берег, будучи независимым от какого-либо крупного острова, являл собой маленькую точку на карте со своими правилами и законами. Порой чересчур специфическими…

Все годы своего существования крошечная страна притягивала внимание всех возможных королей, норовящих присоединить независимый клочок земли. Защищая свой берег, жители открыто высказывали протест, готовые пойти на все ради сохранения самостоятельности.

Строптивость местных чуть было не навлекла гнев крупного королевства, намеревающегося присвоить эти земли себе. Однако это повлекло бы за собой гибель не только страны, но и уничтожение единственной естественной преграды на морском пути, которую всегда старательно охраняли от северных королевств. Зная это, короли шли на попятную, прощая маленькому островку его буйный нрав.

Таким образом, жители, на протяжении многих лет привыкшие драться за свободу, не любили гостей с Большой земли. Оттого и было важно хранить молчание и не выделяться, чтобы не выдавать в себе чужаков.

– Готовьтесь, – подсказала Санти экипажу, вполсилы размахивая веслами.

Юрай тем временем обернулся к берегу. Нерисса догадалась – прикидывает, когда можно будет сойти в воду и успеть добраться до суши, чтобы не отморозить пальцы.

Для швартовки близнецы выбрали безлюдную бухточку на восточной оконечности острова у подножия Клиппе. Лодка легонько царапнула днищем мелкую гальку, а хулиганистые волны подтолкнули шлюпку к берегу. Пока Юрай и Санти возились с веслами, Нерисса и Залия выудили из-под скамей по небольшому ведерку с рыбой.

Глядя на скудный улов в ведерке, Нерисса даже порадовалась, что накануне отплытия ученикам Гилмора удалось выловить из воды трех рыбешек.

Наконец галька под днищем лодки зашуршала сильнее, Юрай сошел на мелководье, и Санти последовала за братом. Обхватив нос шлюпки с обеих сторон, близнецы потащили ее на берег. Не дожидаясь, когда лодку вытянут на сушу, Нерисса спрыгнула на полосу прибоя, намочив подол юбки.

– Бес тебя возьми! – процедила она, едва не потеряв сознание от ледяной волны.

– Зато теперь ты на земле, да, саженец? – ехидно хмыкнула Залия, степенно выбираясь из лодки.

Оставив реплику чародейки без ответа, Нерисса поспешила на сушу и осмотрелась.

На берегу не было ни души, даже чайки не верещали над головой. Выждав на всякий случай лишнее мгновение и убедившись, что действительно никого поблизости нет, Нерисса присела на колени. Опустив ладонь, она зарылась пальцами в ледяную гальку, прощупывая почву.

Земля Одичалого берега ярко отличалась от торфа родного Клыка. Галька здесь была холодная, но гладкая, она не дрожала, а переливалась звучанием, звук не плыл по ней, а обволакивал, мягко резонируя в теле. Нерисса слабо улыбнулась:

– Здесь так… спокойно, – призналась она, недоверчиво осмотрев берег.

– Здесь – да. Но не верь этому ощущению, – предостерегла Санти.

От ее слов стало не по себе.

– Почему? – нахмурилась Нерисса.

Глаза Санти, повидавшие все острова Фелтдермиира, сверкнули холодом:

– Это твой первый выход в море и первая высадка на чужие земли. Смотри себе под ноги, а не по сторонам, и не доверяй приветливым улыбкам. Все в этих местах пропитано ложью, не позволяй ей опьянить тебя. Чем раньше заметишь кривые тени за спинами людей, тем проще будет распознать в их улыбках оскал.

Нерисса молча поджала губы и крепче стиснула ведро с рыбой.

– Не хочешь помочь? – недовольный голос Залии царапнул слух, и Нерисса моментально опомнилась, откладывая размышления об устройстве Миира и жизни в нем на более подходящее время.

Опустив ведро с рыбой на землю – как жаль, что не на голову Залии, – Нерисса бросилась на подмогу близнецам.

Аккуратно укрыв шлюпку за грядой валунов и накидав на нее сверху сухих водорослей, группа двинулась в город. По дороге Юрай и Санти продали рыбу и выручили немного грох на расходы. У островных жителей Клыка по обыкновению не водилось монет, в то время как на крупных землях особенно ценилась тяжесть кисета.

Проиграв в борьбе с любопытством, Нерисса догнала Юрая и взяла из его рук один грох, взвесив его на ладони. Это был обычный кругляш с оттиском в виде головы чайки с одной стороны и письменами с другой. Монета блестела на солнце, но в ней не было ничего необычного. Неудивительно, что бывший владелец гроха так просто отдал его и еще несколько таких в обмен на рыбу.

– На него ты можешь позволить себе миску с супом и койку в трактире, – подсказал Юрай.

– На это? – Нерисса выше подняла грох, недоверчиво осмотрев его со всех сторон. – Как так вышло, что монета одна, а при обмене может дать и койку, и суп? – Она подбросила кругляш в воздух, и Юрай ловко его подхватил.

– Такие времена.

То, каким тоном он это сказал, совсем не обнадежило. Поджав губы, Нерисса молча затянула бечевку у воротника мантии, прячась от сильного ветра.

Маленький тракт бесконечной лентой полз в гору. Серые пейзажи на пути постепенно сменялись дымчатыми. Заснувшие по осени растения отличались пепельно-зеленой окраской. Жители острова разбавляли скудную палитру цветов яркими одеждами и пестрыми пятнами на стенах домов, которые теснились друг к другу на протяжении всего пути.

Для Нериссы все это было в новинку. Серые пейзажи не казались такими уж унылыми, а «недружелюбные» жители деревни Клиппе выглядели не такими и неприветливыми. Привыкшая к мрачным краскам родного Клыка, к одним и тем же лицам, Нерисса чувствовала себя на Одичалом берегу так, будто только что обрела свободу.

Она наконец смогла вздохнуть полной грудью. Нерисса не без интереса заглянула в оконце магазинчика, где худенькая старушонка шила цветастое платье из обрезков тканей; понаблюдала, как мальчишки гоняли на набережной чаек; стала свидетелем небольшой потасовки мужчин у дверей захудалого паба и даже увидела настоящих коз, которые промаршировали по брусчатке, трезвоня подвешенными на шеи колокольчиками!

На Клыке никакой живности, кроме птиц, не водилось в силу того, что звериные звуки и запахи могли выдать разведчикам короля существование людей на мертвом острове.

Нерисса, сама того не замечая, прониклась чарующей атмосферой Одичалого берега, и что больше всего ее поразило, так это то, что никто не кинулся к группе с вилами и зажженными факелами! Казалось, жизнь в этом месте замерла в какой-то неизвестный всему остальному Мииру миг.

Совсем не хотелось покидать Одичалый берег на рассвете. Наоборот, хотелось наведаться в магазин, чтобы померить платье из ярких лоскутков, вместе с мальчишками погонять чаек на пляже, поболеть за кого-нибудь из дерущихся мужичков, попробовать, какова у коз шерсть на ощупь. Но холодный ветер и пронзительный звон на подкорках сознания напомнили, где место всем магам – подальше отсюда, в пещерах острова Клык. Там, где никто не скрывал за улыбкой желание спалить тебя на костре, когда узнавал, что ты маг стихии земли…

– Что бы там ни сказала тебе Санти об этом острове, здесь и правда здорово, – голос Залии резко вырвал Нериссу из дум.

Она шире раскрыла глаза и втянула носом солоноватый морской воздух. Голова пошла кругом даже не от того, что привычный климат Клыка уступил место причудам Одичалого берега, а от того, что Залия впервые заговорила без остервенения и желания уязвить.

Обезоруженная Нерисса даже на мгновение растерялась, но как бы слова чародейки ни подкупали, соглашаться с ней не хотелось – как и заблуждаться в своих чувствах:

– Возможно. Но нам здесь не место.

– Нам нигде нет места, – фыркнула Залия. – Поэтому прими это как должное и наслаждайся моментом, пока можешь. Он не вечный.

Слова Залии оглушили. Нерисса чуть было не замерла как вкопанная. Насупившись и втянув голову в плечи, отчего грубый ворот мантии царапнул подбородок, она продолжила путь молча, переваривая слова чародейки.

Главный тракт уводил путников от Клиппе все дальше – в сторону портового городка на юге острова – Хэйфенхолла. Одичалый берег был невелик, но притом жутко ухабист, отчего казался более протяженным. Тракт, уползая от одной точки на карте к другой, то круто поднимался вверх, а то резво опускался вниз, шел через низины, минуя опасные овраги, где в темное время ненароком можно было оступиться и сломать шею.

Дорога отняла уйму времени и не меньше сил. Когда лазутчики добрались до крохотного постоялого двора близ Хэйфенхолла, Нерисса не могла ровно стоять, все время пошатывалась: на ногах набухли кровавые мозоли, а мышцы дрожали. Стоило еще сказать спасибо Старейшинам за то, что гоняли на тренировках, готовя тело к трудностям, иначе силы оставили бы еще на середине пути… Однако все трудности и усталость легко позабылись, стоило повалиться на соломенный тюфяк на полу. Вытянувшись в полный рост и сунув под голову тощую подушку, Нерисса провалилась в сон.

* * *

Отряд выдвинулся еще до восхода солнца. В это время Одичалый берег тонул в утреннем тумане, не позволяющем рассмотреть что-либо дальше собственного носа. Слабый свет просыпающегося дня лениво боролся с темнотой, заметно усложняя продвижение. Опасаясь сойти с тракта, Юрай зажег два факела, что светили путеводными звездами, спасая от участи свалиться в канаву.

В порт Хэйфенхолла отряд прибыл, когда туман рассеялся и небо чуть прояснилось. Близнецы Юрай и Санти вышли вперед, и оставалось только ступать следом за ними в сторону ребристых настилов над водой, к которым моряки вязали канаты от лодок и шхун.

Нерисса хмыкнула, досадуя, что подозрительность Кастора лишила отряд возможности тайно причалить на Гринфордт Малый на собственной шлюпке. Все подступы к суше были под наблюдением, на землю было невозможно пробраться с моря незамеченным, единственный вариант – плыть на чужом судне. Это было во всех смыслах безопаснее. Такие корабли проходили стандартную процедуру проверки, в то время как одиночные шлюпки подвергались строжайшему контролю.

Размышления прервал пронесшийся по набережной гул рога, заставивший весь народ в порту обернуться к морю. Нерисса сузила глаза и приложила ладонь ко лбу козырьком, чтобы защититься от ярких солнечных лучей.

В порт входил массивный корабль, блестящий от воска в свете дня. Нерисса непроизвольно замерла с открытым ртом, глядя на сверкающие борта и пляшущие по ветру паруса с потертым гербом. В попытках рассмотреть рисунок на парусине ведьма сузила глаза и, когда полотно выпрямилось, Нерисса разинула рот шире.

Грифон в лавровом венке. Символ Гринфордтов!

– Как пить дать, эта посудина потонет не сегодня, так завтра.

От чужого голоса по спине побежали мурашки. Нерисса быстро обернулась и непроизвольно натянула на голову капюшон мантии.

Перебирая узловатыми пальцами сети, два рыбака примостились неподалеку, без всякого восхищения посматривая на судно.

– Потонет… – прохрипел второй рыбак, взвешивая в ладони грузила. – Не потонет, так я сам заберусь на это корыто и как червяк проковыряю дыру… Пусть трюм наполнится водой, а дальше море приберет эту рухлядь… Бес возьми, я представляю себе, как вытянется лицо Кастора, когда ему доложат о потере!

– Да этот полоумный болван бросится в море за судном, лишь бы не отдавать его! Были бы духи-защитники на нашей стороне, море б и его прибрало.

– Такое море не прибирает, оно ж не тонет.

– Бес возьми, ты прав! – рыбаки разразились хохотом.

Затянув бечевку на мантии, Нерисса перевела взгляд с мужчин на судно.

Что забыл королевский корабль в порту острова-крохи? Кого доставило судно и с какой целью? Почему местные жители отнеслись к визиту Кастора настолько насмешливо и равнодушно?

Только порадовавшись возможности собрать сведения, Нерисса вновь услышала корабельную трубу, скромно пискнувшую из тени королевского судна, и выругалась. Возможность собрать ценные сведения на Одичалом берегу была безвозвратно упущена, нужно было спешить, чтобы не отстать и добраться до Гринфордта Малого. Подобрав подол юбки, чтобы не наступить на него при беге, Нерисса поспешила к пристани.

Она присоединилась к остальным, и вместе они прошли мимо массивного корабля Гринфордтов. Судно поднималось как гора, паруса вились по ветру как кустистые тучи.

– …глянь только… – прошипела женщина из-за спины, привлекая внимание. Нерисса напрягла слух и прислушалась к сплетням, искоса поглядев на корабль Гринфордтов.

– Духи-защитники, ну хорош, хорош!

– Да тьфу на тебя, курица старая! Рассуди: он физиономией хоть и вышел, а душонка-то гнилая! – посудачила сплетница, и Нерисса сузила глаза, пробежав взглядом по палубе корабля Кастора.

– Ой, полно тебе, как будто ты его лично знаешь…

– Хорошего человека шакалом не нарекли бы!

Нерисса помедлила, стиснув кулаки. Напрягая глаза, она наконец нашла объект обсуждений и замерла. Высокая фигура в темно-изумрудном дублете рассекала палубу корабля, отдавая приказы. Морской ветер играл с пепельно-каштановыми прядями, роняя локоны на лицо молодого человека. За ним спешил капитан судна, согласно кивая каждому слову. В дорогущей одежде, вольной походке, властных речах трудно было не узнать старшего сына Кастора.

Дожили… Нерисса ускорила шаг, догоняя своих. Тронув Санти за руку, она понизила голос:

– Здесь старший сынок Кастора.

– Серьезно? – девушка покосилась из-за плеча на корабль, но палубу было уже не видать. – Лоран, собственной персоной?

– Да. Своими глазами видела.

– Что его сюда привело? – спросила будто саму себя Санти.

Тем временем экипаж маленького корабля принимал небольшое количество пассажиров, заполняя сведения на них и собирая грох в уплату за плавание. Хуже было то, что на палубе дежурил скромный художник, вносящий в списки не только ответы на вопросы… Мастер быстро набрасывал портреты прибывших. Времени на человека ему было отведено немного, но Нерисса безошибочно узнала на клочке бумаги свое лицо, сложенное из быстрых угольных линий.

Дождавшись разрешающей команды, она поджала губы и прошла на палубу, надеясь, что ее первый и единственный портрет не увенчает надпись: «Разыскивается!»

Очень скоро на верхнюю палубу поднялись все отправляющиеся, и капитан возвестил об отплытии тонким трубным воем, дав команду отдать швартовы. Моряки отвязали канаты, и наконец судно двинулось в путь.

Немного отстав от близнецов и чародейки, Нерисса подошла к левому борту и облокотилась об обветшалый край. Недолго думая, она опустила взгляд на кустистую пену волн у корпуса корабля. Стараясь поймать капли, Нерисса свесила руку за борт и растопырила пальцы, завороженно глядя на брызги воды и думая, с какой целью Лоран со свитой причалил к Одичалому берегу?

– Красиво, правда?

Не ожидая чьего-то появления, Нерисса вздрогнула. Обернувшись на мужской голос, она мысленно выругалась, однако выдала дежурную вежливость.

– Да, красиво, – сухо признала Нерисса, недовольно осмотрев парня с россыпью веснушек на носу и щеках.

– Первый раз в море? – поинтересовался он, пожевывая соломинку.

– Нет, – Нерисса отвернулась к воде, не испытывая никакого желания продолжать разговор, но парнишка не отступал. Перекинув соломинку с одной стороны рта на другую, он локтями оперся о борт и скрестил ноги:

– Бывала на Малом Гринфордте?

Нерисса закатила глаза и хмуро окинула надоеду недовольным взглядом. Поразмыслив, она решила извлечь хоть какую-то выгоду из разговора, все равно было очевидно, что так просто этот мальчишка не отстанет:

– А ты? – ответила она вопросом на вопрос.

– А я ведь первый спросил.

– Пользуюсь преимуществом скромной простолюдинки и уступаю право ответа, – Нерисса растянула губы в наигранной улыбке и с легкостью подкупила тем самым мальчишку.

Выпрямившись, тот самодовольно хмыкнул:

– Бывал! – Соломинка снова дрогнула у него в зубах. – Однажды, несколько лет назад, и вот вновь плыву туда!

– Неужели? – Нерисса подперла подбородок рукой и вскинула брови. – Чем же Гринфордт Малый заслужил твое расположение?

– Это ведь земли короля! Этот остров полон соблазнов, там всегда можно найти работу и развлечение, а вечерком отведать пинту потрясающего эля в таверне. Причем в любой! Малый Гринфордт славится своими заведениями, уж поверь.

– Значит, ты богат, если можешь позволить себе ужин в приличном заведении?

– Ну как сказать… – Юноша демонстративно вывернул карманы старых поношенных брюк. На палубу не упало ни монеты, но рот парня растянулся в самой довольной улыбке, какую Нериссе только доводилось видеть.

Она недоверчиво изогнула бровь:

– Я не понимаю твоего веселья.

– Мои карманы пусты, последние монеты я потратил на билет.

– Зачем же ты так сплоховал?

– Как скучно ты мыслишь. Проснись: если мои карманы пусты, я заработаю монет и до отвала наполню кошели.

– Ты ведь мог заработать и на Одичалом берегу…

– Но разве топтание на одном месте будет приключением?

– Нехватку денег ты зовешь приключением?

– Приключением я зову возможность исправить ситуацию. – Парнишка озорно подмигнул, явно не разделяя скептицизма Нериссы, дотронулся до угла шаперона и не спеша удалился, насвистывая какую-то мелодию.

Оставшись одна, Нерисса снова опустила взгляд на воду, переваривая разговор.

Миир за пределами Клыка был действительно дик и необъясним для нее, некоторые поступки людей отличались абсолютной безрассудностью. Неудивительно, что народ дошел до мысли, будто ведьм нужно сжигать на кострах…

Однако, что бы Нерисса ни думала по поводу мировоззрения простых людей, слова веснушчатого не выходили у нее из головы.

* * *

В плавании минуло две луны. Время утекло как вода из ладони, и скоро судно не спеша вошло в беспокойные воды островов Гринфордт.

Собравшиеся на верхней палубе поспешили к правому борту. Потянувшись за остальными, Нерисса окинула придирчивым взглядом подступы к порту и поморщилась. Даже с моря было ясно видно роскошные мостовые, уложенные крупной брусчаткой песочного цвета; узкие, но высокие постройки, буравившие остроконечными шпилями нависшие тучи; улочки, теснившие друг друга до невозможного, но позволяющие разъезжаться двум телегам на одном перекрестке.

Вид открывался и правда захватывающий, но, глядя на возвышающийся Гринфордт, Нерисса не могла не сравнить эти неровные шпили крыш с челюстью страшного монстра, готового клыками впиться в добычу! Поежившись, она отступила от края борта.

Вскоре суденышко вошло в порт и причалило к массивному пирсу. Моряки скинули с палубы канаты и зафиксировали их, успокаивая качающийся на волнах корабль. Наконец опустили трап, и Нерисса даже не заметила, как оказалась в числе первых, кто прошел повторную проверку и покинул палубу судна.

Выбравшись на землю, она поспешила подальше от водной стихии, сытая морскими прогулками по горло.

Под ногами расстилалась твердая мостовая, придавая решительности. Нахлынувшая уверенность от чувства близости к земле обнадежила. Помедлив мгновение, Нерисса незаметно отстегнула булавку на мантии и уронила на землю застежку.

«Ты почувствуешь их присутствие», – слова Ниорин набатом стучали в мозгу.

Украшение, звучно цокнув, упало на брусчатку и замерло в ожидании.

– Что такое? – шепнула Залия.

– Брошь отстегнулась, – невозмутимо отмахнулась Нерисса.

Наклонившись, она ухватилась за булавку и скользнула пальцами по булыжникам мостовой, прощупывая камень. От нахлынувших ощущений к горлу подступила желчь: знакомство с Малым Гринфордтом вызвало тошноту. Камень отозвался неприветливым, режущим прикосновением, пальцы рук будто усеяли уколы тысячи игл. Нерисса кожей ощутила грязь, холод, зловоние и враждебность, которые болью отразились в мозгу. Ведьма поморщилась, чувствуя себя крайне неуютно.

Скверна Гринфордта перебивала все живительные волны: камень был нем, земля иссохла, растения зачахли, и никаких признаков или намеков на присутствие родительского духа…

Все ее существо пропитало стойкое чувство отвращения. Нерисса второпях застегнула булавку на мантии и поспешила за остальными прочь с улиц.

Ребята укрылись в сонной таверне, стоявшей на отшибе. В заведении было мало людей, оттого и тихо. Юрай назвал кабак чуть ли не самым безопасным местом на Малом Гринфордте; таверна не пользовалась популярностью даже в годы процветания, а теперь, когда все кругом пришло в упадок, посетителей тут почти не было. Здесь четверку лазутчиков никто не заметит.

Заняв скромное местечко у дальней стены, Санти начала разговор, повторяя план действий, который не раз обсуждался при подготовке к высадке на остров:

– На Гринфордт мы добирались четыре дня, но пробудем здесь всего лишь сутки.

– Гилмор и остальные будут ждать нас на нашем месте после восхода третьей луны, – подхватил Юрай. – Последний корабль отсюда отходит сегодня до наступления темноты и идет на Одичалый в сумерках. Благо уплыть с островов Кастора намного проще, чем добираться сюда.

– Малый Гринфордт достаточно протяженный, оттого нам нет смысла прочесывать его от и до, только зря потратим время.

– Хорошо, что теперь мы не на корабле и можем четко решить, на что обратить внимание. – Юрай отвернулся от остальных, и Нерисса почувствовала его взгляд на себе. – Что скажешь о земле?

– В восточной части небезопасно, – понизив голос, ответила Нерисса. В горле все еще стоял ком – ощущения от прикосновения к булыжнику на мостовой были очень яркими.

– Что там? – Санти подалась вперед.

– Я ощущаю тяжесть и давление. Чувства примерно такие же, как и дома, когда пришли гости и устроили ночлежку на западном утесе.

Над столом повисло вполне объяснимое молчание: Теневая стража, обосновавшаяся на западной оконечности Клыка, вызывала у магов стихии земли чувства сродни надоедливой мозоли, что ныла и болела, всячески о себе напоминая.

– Если мы решили отмести западную и северную оконечности города, выходит, остается центр острова? – Залия надула губы.

– Выходит, так… – кивнул Юрай. – Заберем восточнее и оттуда будем возвращаться к центру, чтобы после попасть на пристань.

– Тебя не смущает, что я сказала про восточную часть? – не выдержала Нерисса и вскинула бровь.

– Мы не заберем глубоко на восток, – поспешил успокоить Юрай. – Подойдем на расстояние катапультного залпа, этого будет достаточно. Если в той части острова так много стражи, наверняка они топчутся там не просто так…

Тени от зданий угрожающе вытянулись. Солнце перевалило зенит и уже катилось к закату, стремительно наползала тьма, а им так и не посчастливилось узнать что-то толковое. И как возвращаться домой с пустыми руками? Желая увеличить шансы узнать что-то путное, пришлось разделиться.

Блуждая с отчаянными надеждами узнать что-то весомое, Нерисса поняла для себя одно – королевский остров определенно не то место, где ей хотелось бы задержаться.

Не имея обширных познаний об устройстве прочих земель, Нерисса сравнивала Гринфордт с родным Клыком да Одичалым берегом, и королевский остров проигрывал обоим клочкам суши. Шумный, грубый, с разношерстным населением – он был невыносим. Люди рычали друг на друга, не гнушались вышвыривать бедняка за шкирку из таверны, но улыбались самой широкой улыбкой стражникам короля, что, как назойливые мухи у трупа, кружили всегда где-то рядом.

В одном местным жителям можно было отдать должное – все были страшными сплетниками и не ленились отругать ближнего. Однако, как бы печально это ни прозвучало, Нерисса была готова выслушать еще не одну байку про короля, лишь бы узнать хоть что-то путное, поскольку ее багаж сплетен полнился совсем не тем, что нужно…

Спустившись ниже по улице, Нерисса замерла напротив двери в последнее заведение – им уже нужно было спешить на корабль.

Из маленьких окон с толстыми стеклами на улицу падали прямоугольники света, из щелей сочился запах жареных овощей. Не позволяя вечерней прохладе вытянуть из тела остатки тепла, Нерисса нырнула в заведение и тут же утонула в клубах дыма от камина и жаровни.

В отличие от предыдущих закусочных, таверн и трактиров в «Корольке» было значительно уютнее и пахло куда приятнее. Стянув с себя драповую мантию, Нерисса прошла вглубь помещения и умостилась рядом со стайкой женщин, что набивали корзинки съестным для своих хозяек.

Примостившись подле них недалеко от стола трактирщика, Нерисса окинула помещение оценивающим взглядом и сразу же заметила знакомые лица: Юрай и Санти сидели в углу зала и общались с бородатым здоровяком, а в центре помещения за одним из столиков заливалась смехом Залия, игриво накрывая ладонью руку какого-то паренька, что глуповато моргал, будто пытался опомниться.

Теперь Нерисса поняла, зачем Залия надела такой узкий корсет. Чародейка хорошо вживалась в образы и стряпала максимально уместный каждой ситуации. Вот и в этот раз она отлично вписалась.

Отвернувшись, Нерисса взмолилась всем возможным духам-защитникам, чтобы Залии удалось что-то выяснить. Магу разума необходимо было прикоснуться к человеку, чтобы как-то на него повлиять, и, судя по остекленевшему взгляду бедолаги и яркому румянцу на щеках, парень уже рассказал слишком многое.

– Чего желаешь, милая? – пока Нерисса крутила головой, над ней навис хозяин трактира с кувшином.

Сморгнув, она сморщила нос. За день Нерисса порядочно надышалась клубами печного жара и вонью мясного жира. От количества запахов в горло не шел кусок хлеба и хотелось только воды. Но Юрай дал ясно понять, что лучше полная кружка на столе перед одним гостем, чем один гость без банальной пинты.

– Эль, – непринужденно ответила Нерисса и заранее приготовилась терпеть хмельный запах.

Пока хозяин трактира с яркой внешностью Рафтмуров наполнял ее кубок пенным напитком, Нерисса сузила глаза:

– Народу в последнее время на улицах меньше и меньше, – пожаловалась она и направила взгляд на трактирщика, надеясь, что зацепила его. Все предыдущие покупались на сочувствие в голосе и не скупились на жалобы.

Опустив кувшин с пенной жижей, мужчина горько качнул головой, осмотрев стены трактира:

– Еще бы, все как огня боятся сумерек… Стоит солнцу скатиться за горизонт, улицы вымирают.

– Скоро дни станут еще короче, ночи – длиннее.

– Зима никогда не бывает доброй. Но ничего, она начнется, а время Кастора и так на исходе, – невесело хмыкнул усач.

– Король, говорят, не в себе.

– Пропади он трижды! – Трактирщик ударил кулаком по столу. – Арестовывает людей, так еще и дерет налог, как бес кожу с костей… Будет ему! Дойдет до того, что люди просто-напросто забудут, что он король, вот тогда одумается!

– Разве свита Кастора позволит забыть, кто есть король?

– Эта гнусная горстка продажных скотов? – отряхнув руки, трактирщик прыснул со смеха. – Да они же жалкие трусы! А что делают грызуны, когда корабль идет ко дну?

Нерисса нахмурила брови и подалась вперед, с прищуром заглянув в карие глаза пожилого мужчины:

– Королевство не потонет так просто.

Склонившись над столешницей как заговорщик, мужчина оперся о древесину одной рукой, а вторую упер в бок:

– Не-е-ет, – протянул он. – Не потонет. Оно сгниет. – Стрельнув взглядом по сторонам, мужчина понизил голос еще сильнее, отчего Нериссе пришлось напрячь слух.

– Будет бунт, – глухо шикнул хозяин трактира и выпрямился, принимаясь вновь как ни в чем не бывало потирать кубок тряпицей.

Не задубей у нее все мышцы, Нерисса уронила бы челюсть! Выпрямившись, она нахмурила брови и пробежала взглядом по столешнице, складывая в голове детали мозаики.

Будет ли бунт на руку Старейшинам и не помешает ли он планам ковена? Может быть, восстание сделает всю грязную работу вместо проклятия Одханы и отправит Кастора и его сыновей в Нижний Миир?

– Когда будет восстание? – решилась спросить Нерисса.

– Тучи только сгущаются, – уклончиво ответил мужчина. – Но гроза уже близко, – добавил он, опустив начищенный кубок. – Скоро. – Хозяин трактира отвел взгляд, в мгновение ока меняясь в лице. – Доброго вечерка, малец!

Пока трактирщик возился с новым гостем, Нерисса будто заговоренная поднесла кубок с элем к губам и втянула носом хмельной аромат, пытаясь справиться с новостями. Глядя перед собой, она на мгновение отвлеклась на мельтешение сбоку и инстинктивно перевела взгляд на «мальца», которого бросился обслуживать хозяин трактира.

Одного взгляда на соседа сбоку хватило, чтобы поперхнуться элем. Закашлявшись, Нерисса убрала кубок подальше и поднесла рукав платья к лицу, утирая текущий по подбородку эль.

«Бес возьми!» – пискнула трусоватая частичка где-то на краю подсознания.

– Ух, крепко, – с деланой веселостью прощебетала Нерисса, виновато состроив глазки молодому королевскому стражнику, севшему рядом и оказавшемуся тем самым «мальцом».

Понимающе, но без особой заинтересованности качнув головой, Теневой страж перевел взгляд на трактирщика и о чем-то с ним зашептался, а Нерисса поспешно отвернулась и закатила глаза. Надо же было так подставиться!

Через плечо глянув на хохочущую Залию, на Юрая и Санти, она зашипела сквозь зубы. Хотелось провалиться сквозь землю! Не было похоже, чтобы члены отряда хоть как-то смутились королевского стражника в «Корольке», а вот Нерисса была готова удирать как можно дальше, лишь бы избавиться от «приятной» компании по соседству.

Но что бы сказала Ниорин, поступи воспитанница подобным образом? Вряд ли ее реакцию можно было назвать гордостью. Нерисса сделала глубокий вдох и расправила плечи. Ну нет.

Выпрямившись, она снова подтянула к себе кубок с элем и напрягла слух:

– …Откуда он только все это знает? – прошептал юный стражник.

– Как пить дать водит дружбу с самими бесами Нижнего Миира! – посудачил трактирщик.

– Не зря король его опасается…

– Да ну, брось!.. Он же ж ему…

– Осторожнее! – предостерег стражник, не давая хозяину трактира договорить.

Согласно проглотив конец предложения, мужчина выпрямился и понимающе качнул головой. В это же мгновение в заведение ворвался второй стражник в форме. Никто из гостей и ухом не повел, но Нерисса почувствовала, как по спине ее пополз холодок. Цокая каблуками по полу, мужчина в доспехах подлетел к юноше, беседующему с хозяином трактира, и тронул его за плечо, вполголоса добавив:

– Все, они вот-вот войдут в наши воды. Выходим.

– А не рано?

– Рано, не рано, тебе какое дело? Отдали приказ, идем.

– А это… Не порожняком пришли?

– Нет…

Мужчины спешно распрощались с трактирщиком и вылетели из помещения так же стремительно, как и нагрянули. Нерисса опустила взгляд на столешницу и еще какое-то время прислушивалась к звуку их шагов, пока он не стих за дверью заведения. Только после этого ведьма спокойно вздохнула.

Тепло снова коснулось плеч, а до слуха добралась живая музыка лютни, барабана и флейты. Напряжение так сковало мышцы, что Нерисса недолго думая подтянула к себе кубок с элем и сделала щедрый глоток. Благо глаза не заволокло и к земле не потянуло.

Переведя дыхание, Нерисса отодвинула кубок и зарылась рукой в кисет, нащупывая холодный грох. Кинув кругляш на стол, она оглянулась в зал: Залия прощалась с новым знакомым, Юрай и Санти уже сидели одни и о чем-то спорили. Трактир почти опустел, все уходили в спешке и суете.

Натянув мантию на плечи, Нерисса потянулась за булавкой, гадая, о ком говорил стражник. Очевидно, что он – это кто-то из прихвостней короля, но почему стража была так встревожена? Для чего было рано? Не имело ли все это отношения к причалившему в порт Одичалого берега королевскому судну с Лораном на борту?

От мыслей разболелась голова, захотелось на свежий воздух. Наспех застегнув булавку под подбородком, Нерисса выскочила на улицу.

Из-за грозовых туч стемнело до черноты. В окнах домов, как и в трактирах, потухли все свечи, холод пронизывал до костей, а главное – улицы опустели, будто народ смело метлой. Нужно было срочно убираться с треклятого Малого Гринфордта.

Нерисса стрелой понеслась вниз по улице, и если бы чародейка разума вовремя не сгребла ее за воротник, проскочила бы мимо.

– Не торопись, саженец. – Залия рывком затянула в тень переулка. – У меня есть новости, – отчеканила чародейка, отпуская ткань мантии.

– Да, у меня тоже, – стуча зубами, подхватила Нерисса.

– Юрай и Санти?

– Скоро будут.

– Как дела на улицах? – Залия прижала ладони к щекам, которые порозовели от холода.

Нерисса присела и коснулась ладонью холодного камня. Звук по улочкам скакал галопом и бился о брусчатку, отдаваясь в костях. Резкий, но в меру ритмичный. Слишком неестественный.

Нерисса резво вскочила на ноги, отчего Залия попятилась:

– Ты чего?

– Сапоги королевской стражи! – прошептала Нерисса.

– Проклятье… Почему Теневые стражи выступили так рано? И где носит близнецов?!

Чувствуя нарастающий гул, Нерисса заметила, что сердце забилось в такт шагам стражи. Кровь забурлила в венах, отчего холод практически перестал ощущаться на коже. Нерисса снова прижала ладонь к брусчатке, пытаясь определить, где именно находится ближайший отряд, но звук скакал, отражался и словно стягивался в кольцо вокруг ведьм. Найти группку людей в лабиринте улиц было так же тяжело, как определить, с какого камня начался камнепад.

– Отсюда нужно уходить, Залия, – сказала Нерисса тоном, не терпящим возражений.

– А как же Юрай и Санти? Мы не можем разделяться теперь!

– Но и оставаться – тоже. Они знают, откуда отходит корабль, нам лучше быть в порту, чем ждать ареста здесь.

Залия нахмурилась и приоткрыла рот, наверняка желая сказать что-нибудь эдакое, но чародейка была не глупа – для спора время сейчас было неподходящее. Поэтому, недовольно топнув ногой, Залия натянула на голову капюшон:

– Почему стража высыпала на улицы раньше времени? Что за?.. Ладно, саженец, веди! – согласилась она.

– Если хочешь выбраться с этого острова, прекрати меня так называть, – предупреждающе процедила Нерисса и накинула на голову капюшон, быстро устремляясь вниз по улице.

Спустившись ниже, на первой же развилке она резко дала вправо и втиснулась в узкий проход между домами, благо Залия не отставала.

Проскользнув мимо тесно стоящих построек, девушки выскочили в узкий переулок, уползающий концами в непроглядную темноту.

– Ну, что дальше?

Шикнув на Залию, Нерисса припала к углу дома, заглянула в тесный проход, которым они прошли ранее, и прищурилась. Спустя пару мгновений по улице, где недавно прятались ведьмы, промаршировали пятеро мужчин – Теневая стража. Сапоги их мерно стучали по брусчатке, плащи развевались за спинами, на поясах покачивались ножны с мечами.

Сердце сжалось при виде королевских прихвостней; оставаться на месте было нельзя, скоро отряд наверняка выйдет на очередной переулок, а о возвращении на прежнее место и речи быть не могло – за первым отрядом как пить дать пройдет второй. Дернув Залию за рукав, Нерисса устремилась вверх по переулку.

– Стена у них в сознании такая плотная… – прошипела на бегу Залия.

Нерисса нахмурилась и искоса глянула на чародейку, намекая, что немного конкретики не помешает.

– Я не смогла пробить барьер в голове того парня, там, в трактире, – объяснила Залия.

Нерисса выругалась себе под нос, выпуская в воздух облачко пара. Залия была последней надеждой на то, что пелена отступит и позволит взглянуть яснее на картину бедствия, но если даже чародей разума не справился с пеленой, тогда что могло им помочь?

Поджав губы, Нерисса нахмурилась:

– Я знаю, зачем в порту Одичалого берега встал королевский корабль, – шепнула она. Залия поравнялась с ней, при беге задевая плечом.

– В «Королек» забредал стражник… – продолжила Нерисса.

– Да, видела, – кивнула чародейка разума.

– Он нес какую-то околесицу насчет бесов, но потом ворвался второй служивый и сказал, что корабль пришел не порожняком. Король спешно созывал прихвостней, поэтому эти двое тут же убежали. Я думаю, Лоран привез кого-то с Одичалого.

Залия шумно вздохнула. В молчании они пробежали еще один переулок, после чего Нерисса заговорщически понизила голос:

– В народе поговаривают о бунте.

Выпучив глаза, Залия чуть было не запуталась в ногах, благо ловкости ей было не занимать. Резво перескочив через выбившийся из дороги булыжник, чародейка покачала головой.

– Бесы… Как бы это не помешало планам Старейшин, – простонала чародейка. – Так или иначе, бунт вполне объясним: Кастор арестовывает кого ни попадя и вдобавок ко всему клеймит людей, – вдруг выпалила Залия. – Я бы на месте простолюдинов тоже взбунтовалась. – Слова чародейки застали Нериссу врасплох.

Она будто получила пощечину. Нерисса резко затормозила, позволяя чародейке себя обогнать. Оторвавшись на пару шагов, Залия остановилась и поторопила взмахом руки, но Нерисса не сдвинулась с места:

– В каком смысле клеймит?

Залия грубо сгребла ее за рукав мантии и подтолкнула вперед:

– Вот так, раскаленной кочергой по голой коже! Все, кто был в замке и вернулся без памяти, – помечены.

Нерисса не смогла найти менее грязных слов, поэтому предпочла промолчать, чтобы не залить улицу бранью.

Девушки продолжили путь молча. В воздухе уже пахло солью и тиной – значит, море и порт были близко. Но вместе с умиротворяющим скрипом корабельных мачт за рядом домов Нерисса различала бьющий по костям стук.

Стража.

Монотонный гул сводил с ума, собственная голова играла с Нериссой злую шутку. Она чувствовала давление в ушах, глазах и костях, из носа норовила потечь кровь. Шум преследователей раскалывал череп, но ведьма упрямо продиралась вперед.

Оставив позади уйму поворотов, подъемов и спусков, дорога по опасному лабиринту улочек все не заканчивалась. Выбирать верный путь становилось все сложнее. Гул, струящийся по камню, залил безмолвный остров, отчего казалось, будто стук каблуков полз отовсюду. Уходя от одного патруля, Нерисса рисковала напороться на второй, на третий и четвертый.

Побег отнял уйму сил. Не привыкшая к подобной нагрузке, Нерисса выдохлась, работая на пределе своих возможностей. Вновь припав к брусчатке под ногами, она с трудом заставила себя напрячь внимание. Шум невыносимо бил по голове. Стучащие в такт ее сердцу сапоги стражи настигали с запада, отгоняя их к восточной оконечности острова.

Нерисса держалась из последних сил, напрягая чувства и выискивая на ощупь лазейку. Пальцы изрядно дрожали.

– Синяки под твоими глазами стали еще гуще… – заметила Залия. – Ты не свалишься, саженец?

Нерисса воздержалась от ответа, сохраняя энергию. Выпрямившись, она шаткой походкой устремилась прочь с опасной улочки, надеясь убраться с нее до появления стражи. Залии хватило ума не отставать.

Ведьмы вышли на очередной, похожий на все предыдущие перекресток, от которого дорожки расползались в разных направлениях, как солнечные лучи. Нерисса замерла в центре и покрутилась вокруг своей оси, затылком чувствуя что-то неладное. Припав на колени, она коснулась земли и закатила глаза.

Далекий, но стремительно нарастающий гул полз со всех сторон, норовя расколоть череп надвое! Заметив странное поведение Нериссы, Залия с силой впилась в ее плечо:

– Что происходит?

– Молчи! – огрызнулась Нерисса, уже без всякой осторожности щупая камни брусчатки. Земля под ладонью отдавалась волнами ударов, которые плыли со всех дорог к центру перекрестка.

Холод сковал все мышцы, а понимание пронзило череп. Петляя и уходя от гончих, она по нитям улиц нашла тихий и безопасный уголок. Но спокойствие этого места было обманчиво – это был центральный узел, откуда расползались прочие охраняемые пауками струны. Этот перекресток – всего лишь место встречи патрулей, которые медленно стекались к посту со всех концов города.

Уходя от стражи, Нерисса, сама того не желая, привела Залию прямо в центр захлопывающегося капкана и оказалась зажата между разъяренной чародейкой и стражей.

– Нерисса! – прошипела Залия, развернувшись на месте.

– Помолчи… – поднявшись на ноги, она осмотрелась по сторонам, но тут стремительно подлетела Залия и вцепилась в ее мантию.

– Что, бес дери, происходит?!

– Залия, замолчи! – Нерисса из последних сил оттолкнула чародейку и вновь припала к земле, повозила рукой в разные стороны, улавливая вибрации. От одной из дорог полз лишь леденящий душу холод. Но никакого давления на почву не было. – Есть!

Стремглав вскочив на ноги, Нерисса схватила Залию за руку и потянула за собой в улочку, исчезая в ее тени как раз в тот момент, когда на середину перекрестка со всех концов вышли патрули.

Девушки притаились за углом, переводя дух. Сердце в груди готово было пробить ребра.

– Как думаешь, заметили? – прошептала Залия.

– Нет. – Нерисса провела рукавом по лицу, размазывая кровь под носом, перед глазами все плыло. Подтолкнув Залию вперед, она тихо покралась за ней следом, стараясь не оборачиваться.

Несмотря на холод, пот заливал глаза. Мышцы налились свинцом. В голове билась лишь одна мысль – не попасться. Прокручивая ее как мантру снова и снова, Нерисса нервно накрыла ладонью стену близ себя и подскочила, будто ее ударило молнией. Залия тут же обернулась:

– Что на этот раз?

Скривив мину чародейке, Нерисса обернулась назад, где на перекрестке все еще толпились стражи, а после посмотрела сквозь девушку вперед и сказала:

– К нам навстречу гости.

– М-м-м, потрясающе! – ядовито прошипела Залия и поспешила вперед. Нерисса бросилась следом, разделяя мнение чародейки – лучше противостоять пятерым стражникам, чем тридцати.

Девушки бесшумно летели по узкому переулку и чуть было не упустили спасительную нить. Нерисса резко остановилась и вовремя схватила Залию за капюшон, отчего чародейка чуть было не упала на землю спиной.

– Чтоб тебя…

– Заткнись! – грубо отозвалась Нерисса и толкнула Залию к маленькой лесенке, что под наклоном уходила к крыше бокового здания. Спасительный подъем частично скрывался за соседней стеной, что могло сыграть на руку – нужно было лишь успеть.

Не теряя времени, Залия схватилась за первую перекладину и начала стремительно карабкаться наверх, утопая во мраке. Нерисса последовала ее примеру и обхватила лесенку, ставя ногу на нижнюю ступень. Та не успела даже скрипнуть, как сзади раздался голос:

– Именем короля Кастора приказываю остановиться!

Сердце упало в пятки.

Проклятье. Медленно отпустив перекладину, Нерисса выпрямилась, стараясь не поднимать глаза вверх. Залии должно хватить ума не останавливаться, а бежать. Может быть, хоть кому-то из четверых удастся доставить Старейшинам сведения. Нерисса отошла от лестницы и повернулась к патрулю. Привлеченный шумом голосов, состав стражи с большого перекрестка уже спешил на подмогу.

Бежать было некуда, на колдовство не было сил, а по лестнице Нерисса ни за что бы не успела взобраться – схватили бы за ногу. К тому же следовало выиграть для Залии время.

Глядя на стражников, Нерисса пришла к невеселому заключению: пусть и попалась, но с поставленной задачей справилась, частично провела отряд через Гринфордт. Залия доставит сведения Ниорин.

– Что вы делаете на улице в столь позднее время? – сухо поинтересовался капитан стражи, выступая навстречу.

– Ходила по поручению своей госпожи, – нашлась Нерисса, стараясь говорить уверенно, но скромно, как того ждали от всякой женщины. Но силы предательски оставляли, а страх, порожденный этой безумной гонкой, придавал голосу неуместной резкости.

– Что за поручение?

– Передать записку ее любовнику, – выкрутилась Нерисса.

– Кто ваша госпожа?

Нерисса промолчала, не зная, что сказать, да и скрытность в данном вопросе была уместна: как же служанка могла выдать тайну любовных похождений своей госпожи?

– Наверняка трется под боком у леди Ровейн, – подал голос второй мужчина и презрительно хмыкнул. Парочка стражников в рядах без стеснения захихикали, даже непробиваемый капитан с усами, мучивший Нериссу вопросами, как-то разочарованно поджал губы и дернул плечом.

Видимо, у леди Ровейн была не лучшая репутация – зато она была определенно известна, раз о ней говорили.

– Вы больны? – сменив тему, спросил снова стражник, обращаясь к Нериссе.

Она отрицательно помотала головой, и весь мир закрутился перед глазами. Слишком много силы ушло на поиск дороги, и все тщетно. Побег не удался, а энергии на колдовство не осталось.

– Вашу руку, – грубо потребовал мужчина.

Нерисса недоверчиво осмотрела стражу и инстинктивно прижала руки к груди. Она храбрилась из последних сил, но ее смятение стража все же заметила. Двое мужчин подступили к ней и, несмотря на все попытки воспротивиться, вытянули обе ее кисти вперед.

Сердце пропустило удар, подталкивая к мозгу слова Залии о клейменых: Нерисса не была помечена и чистотой рук вытягивала счастливый билет в замок Кастора.

Нужно было срочно что-то сделать, чтобы главный стражник не увидел ее руки. Нерисса отчаянно извернулась и выскользнула из хватки стражников, но те лихо отрезали путь к отступлению и подхватили под руки, вновь вытягивая их навстречу старшему. Не теряя время, мужчина шагнул вперед.

Склонившись над руками Нериссы, он внимательно осмотрел кожу, ощупав глазами каждый участок. Почему он так долго тянул с ответом, чем привлекли его внимание давно затянувшиеся рубцы? Складывалось впечатление, что Теневой страж нарочно томил. Нерисса снова дернулась назад, отчего хватка на ее руках окрепла, а старший страж наконец выпрямился и цокнул языком:

– Забирайте ее!

К горлу подступила тошнота.

«Забирайте». Короткое слово, как приговор, убило все теплящиеся надежды, оставляя ни с чем.

«Забирайте». Рандеву с Чтецами неизбежно! Ужас сковал даже прочность костей. Норовя вновь вырваться из захвата, Нерисса в очередной раз потерпела поражение: стражники по бокам накрепко впились в предплечья. Шансов спастись не осталось. Покачав головой, Нерисса попыталась воззвать к силе, но лишь усугубила свое положение: из носа потекла новая струя крови.

С обеих сторон ее подхватили под руки. Уставшая и злая Нерисса из последних сил взбрыкнула еще раз, выставила каблук в попытках затормозить, затем толкнула ближайшего стража плечом:

– В чем дело? По какому праву меня удерживают? Вы отведете меня к моей госпоже? – спохватилась она, вспоминая выдуманную легенду о любовных записках несуществующей хозяйки.

– Боюсь, что нет, – осклабился страж. – Вы будете незамедлительно доставлены в замок короля.

Глава IV

Тень королевской печати

Усталость валила с ног. Грядущая встреча с отцом ничуть не поднимала настроение, наоборот – лишала остатков сил. Расстегнув пуговицы на джеркине у горла, Лоран сделал вдох, радуясь прохладе, коснувшейся кожи. В замке начало холодать.

– Высочество! – знакомый голос пронесся по узкому коридору, заставляя помедлить. Лоран сбавил шаг, но не остановился – не хотелось растрачивать остатки сил на изнурительные беседы.

Сзади раздались гулкие шаги, и скоро справа показалась крупная тень. Беван, сопящий как бык и измученный путешествием на Одичалый берег не меньше Лорана, едва успевал переводить дух.

– Погоди, – чуть тише буркнул он. Лоран устало взглянул на друга, шагая с рослым Рафтмуром плечом к плечу.

– Чем порадуешь? – Лоран сразу перешел к делу, в глубине души рассчитывая услышать действительно что-то хорошее.

– По прибытии я сразу же отправился проверить готовность стражи, – голос Бевана стал глухим. – Отряды покинули двор, когда небо заволокло тучами. Наш корабль едва вошел в воды Гринфордта.

Лоран резко остановился, точно напоролся на невидимую преграду, поднял голову и шумно вздохнул.

– Самаэль… – процедил он и едва сдержался, чтобы в порыве бешенства не снести стоящий у стены золоченый доспех. – Раньше времени, бес его дери. Вот гнилье… Седлай коня и в город, наведи порядок в своих рядах! – сорвавшись с места, приказал он Бевану.

– С удовольствием, – отозвался воин и резво развернулся на пятках, удаляясь в противоположном направлении.

Лоран спешно вышел из тайного хода для слуг в широкий, покрытый ковром коридор, что заканчивался тронным залом. Высокие двери, искусно украшенные резьбой, были плотно закрыты, их охраняли двое стражников, что при виде старшего наследника вытянулись по струнке.

Миновав караул, Лоран накрыл резные двери ладонями и толкнул створки, по-хозяйски шагнув в тронный зал, тонущий в этот пасмурный вечер во мраке.

– Самаэль! – громко прорычал он в темноту.

– О, ты вернулся. – От отцовского трона, объятого тонким светом свечей, отделилась тень.

– Кто дал тебе право выводить Теневую стражу в город? – процедил Лоран.

– И тебе здравствуй, сын, – вклинился в тишину громкий как удар грома голос.

Король накрыл ладонями подлокотники трона, крепко стиснув пальцами камень. На его руках ярко блеснули перстни с драгоценными каменьями и самоцветами. На голове по-прежнему сидела корона. Иногда казалось, что она вовсе приросла к макушке родителя, потому что он не снимал ее даже в моменты, когда оставался наедине с близкими.

Стиснув челюсти, Лоран нехотя склонил голову, но не испытал ни трепета, ни почета. Выпрямившись, он расправил плечи, хищно сузив глаза.

– Приказ отдал я, Лоран, – разъяснил отец. – Когда пришло время. А какие вести принес мне твой отряд? Ты заставил меня ждать, сын, – с укоризной заметил он.

На лице Лорана заиграли желваки, следы усталости тут же исчезли. Несчастный безумец, обремененный тяжестью короны, совсем потерял счет времени или ясность разума, раз счел обычные грозовые тучи предвестием ночи. Но указывать отцу на эту глупость или пытаться оправдать себя самого Лорану точно не позволили бы ни правдолюбие, ни гордость.

– Я заставил ждать не больше обычного, – холодно поправил он. – И раз уж твое терпение так скоро иссякло, возможно, новость, что я вернулся не с пустыми руками, порадует твое величество.

Король довольно заерзал, даже Самаэль нетерпеливо спустился с тронного возвышения.

– Ведьма в замке. – Лоран склонил голову набок.

Кастор разомлел на троне, будто его нутро разогрело вино. Король довольно растянул губы в улыбке, отчего у глаз пролегли глубокие морщинки.

– Это и впрямь хорошие новости! – Кастор сложил руки и принялся покручивать перстни. – Ну, не медли! Введите ее, я хочу с ней поговорить!

Глаза Лорана блеснули недобрым огнем:

– Если старуха войдет в тронный зал, вести беседу ты будешь уже с хладным трупом. Она измождена долгой дорогой. Если хочешь поговорить, сам иди к ней. Ведьма в подземелье.

С этими словами Лоран вновь склонил голову, на этот раз со всей кротостью. Развернувшись на каблуках, он удалился из зала, оставляя отца перед выбором.

Лоран вышел в освещенный факелами коридор и устремился прочь, намереваясь спуститься к дряхлой ведьме сейчас же, но за спиной раздались торопливые шаги, а в следующее мгновение в предплечье впились чужие пальцы.

Самаэль грубо дернул его за руку:

– Как ты… – зарычал младший брат, но Лоран не дал договорить. Легко высвободив руку из захвата, он резко шагнул вперед и ухватил Самаэля за грудки, с силой толкая того к стене.

Младший брат звучно ударился о камень, плечом задевая постамент с доспехом. Стоящая на посту стража шагнула было вперед, но Лоран выставил им навстречу ладонь, приказывая остановиться. Караульные попятились на свои места.

– Забыл свое место, Сэм? – прошипел Лоран в лицо брату и вновь знатно дернул того за грудки. – Согласно уговору, Теневые стражи не должны были выходить на Малый Гринфордт, пока мои отряды не вернутся с Одичалого берега. Еще раз пойдешь поперек моего слова и отдашь неверный приказ, пожалеешь, что набрался напрасной смелости!

Лоран грубо выпустил воротник брата из рук и развернулся, чтобы уйти прочь. Но голос Самаэля успел достичь его ушей.

– Он тобой недоволен, – в словах брата явственно чувствовалось ехидство. Не пришлось долго ломать голову над тем, кем был тот самый «он». Отец. Лоран остановился и глянул на Самаэля через плечо:

– Я не обязан его тешить, на это есть ты.

Самаэль недобро нахмурился и сжал кулаки, совсем как в детстве. Вмиг верзила обернулся шестилетним ребенком.

– Твоя гордыня мне только на руку, – прошипел Самаэль.

– Ты не представляешь, но и мне она верная спутница, – ответил Лоран и лукаво сощурил глаза, пытаясь понять, что за игру вел младший брат. – Говори прямо, не плети интриг.

– Что, еще не догадался? – хохотнул Сэм. – Отец недоволен. Я советую тебе не привыкать к фамильному перстню. Вдруг что приключится?

– Трон мой, – вкрадчиво напомнил Лоран стальным тоном, однако улыбка Самаэля наполнилась уверенностью.

– Это пока что, – спокойно отчеканил он, перед уходом толкнув Лорана плечом.

* * *

Пальцы инстинктивно сжали увесистый перстень, который за последний год стал совсем родным.

На что рассчитывал брат, на покушение? Он не настолько хитер, чтобы спланировать его лучшим образом и не подставиться самому. Хотел доказать двору, что в гонке за троном он первый? Это показалось смешным. Лоран не готов был так просто уступить Сэму в борьбе за корону. Ничего еще не решено.

К этому времени грозовой мрак накрыл острова и море, темнота обволакивала коридоры и залы. Лоран шел в темноте дворцовых коридоров один, но его не покидало чувство, будто кто-то шел за ним по пятам. Может быть, всего лишь показалось после разговора с братом? Как бы там ни было, Лоран привык доверять инстинктам. Помедлив мгновение, он обернулся к единственному факелу на стене, что светил как путеводная звезда в небе, отбрасывая тени на каменный пол. Танцующие темные пятна извивались в танце огня, рисуя сумрачные образы чудищ. Лоран нахмурился, рука инстинктивно накрыла эфес меча.

Залы были пусты, замок готовился отойти ко сну, даже слуги не встречались в коридорах. Но Лоран чувствовал, будто стены дома дышали недобрым духом, отчего кровь в жилах похолодела. Пришлось заставить себя убрать руку с эфеса меча. Выпрямившись, Лоран повернулся к теням спиной. Оставив закравшиеся подозрения, он ускорил шаг, принимая решение разобраться с сомнениями позже.

Незамеченным Лоран вошел в пыльную библиотеку и беззвучно скользнул к высоченному книжному стеллажу у дальней стены.

– Ну же… – Он накрыл ладонью книги на средней полке и заскользил пальцами по корешкам, стараясь на ощупь найти нужную. Наконец знакомый том попался под руку.

Сняв с полки тяжелый фолиант, Лоран бережно прижал книгу к груди и запустил ладонь в освободившееся пространство на полке, нащупывая на дальней стенке шкафа рычаг. Легонько потянув его на себя, он дождался щелчка, а после вернул книгу на место и обошел стеллаж сбоку, налегая на крайнюю стенку плечом.

Нелегко громадина поддалась и отошла в сторону, открывая узкий проход в новый коридор, о существовании которого знали единицы. Лоран шагнул вперед и утонул во мраке лаза, что поглотил его, как жадная пасть хищного зверя.

Пройдя витиеватый, давящий на плечи коридор, он вышел в небольшое пространство Негласной библиотеки. Потрескивающие факелы в кольцах отбрасывали свет на высокие ряды книжных полок, за одной из которых склонился человек в бледно-голубой мантии.

– Бардос! – нарочито громко окликнул Лоран.

– Котлы и метелки! – вскрикнул библиотекарь и подпрыгнул на месте, уронив с колен книгу, а с носа замысловатые очки с толстыми линзами. Юноша испуганно обернулся через плечо, выглядывая из-за высокого воротника глазами, округлившимися до размера чеканных грохов. – Лоран? Это ты?

Лоран не спеша вышел на свет и бесцеремонно стянул с ближайшей полки первую попавшуюся книгу.

– Прошу, кланяться не обязательно, – съязвил он, небрежно пролистывая фолиант.

Бардос тут же спрыгнул с места и подскочил к Лорану, вырывая у него из рук древние тексты.

– Сколько раз просил не прикасаться к моим книгам! – недовольно воскликнул библиотекарь.

– Это моя библиотека, значит, и книги мои.

– Да, только без меня ты их прочитать не можешь, – напомнил Бардос и постучал пальцем по виску. – Сообщи мне, когда выучишь мертвый язык. Я перееду отсюда, – проворчал библиотекарь и на ощупь вернулся к столу.

Опустившись на колени, он стал шарить по полу, разыскивая очки. Вид у него был потрепанный.

Сколько Лоран себя помнил, Бардос всегда был в библиотеке – работал, ел, спал, одним словом, жил. Этот сознательный отказ от большого Миира сделал из него настоящую ходячую энциклопедию, но стоил этот подвиг немало.

Худощавый, бледный, не расстающийся с очками Бардос был нелюдим и капризен. Он вообще бы не выходил из библиотеки, если бы того не требовал король или совет. Настолько утонувший в Миире текстов и свитков, Бардос даже забывал о внешнем виде, отрастил такую длинную шевелюру, что его собранные в хвост волосы были длиннее, чем у Алиры.

– Ну! – грозно бросил библиотекарь, поправляя на носу найденный оптический прибор. – Что нужно найти? – Бардос упер руки в боки, как торговец на ярмарке. Вид разъяренного библиотекаря немного позабавил, что помогло на время забыть об угрозах Самаэля.

– Вообще-то, ты уже достаточно мне помог. – Лоран качнул головой – И я здесь не за этим, поэтому бери свои вещи и следуй за мной.

– Как помог? Куда мы пойдем? Я ведь не всерьез, никуда я отсюда не перееду! – Бардос попятился к полке и вцепился в стеллаж. – Ничего не понимаю…

– Поймешь, – отрезал Лоран и бесцеремонно схватил Бардоса за шиворот, утягивая за собой из Негласной библиотеки.

Не хотелось поступать так со старым другом, но Лоран знал: чем больше он даст Бардосу ответов, тем больше тот задаст новых вопросов. При таком раскладе беседа могла затянуться до рассвета. Оттого не было смысла в пустой болтовне, утолить любопытство библиотекаря можно было и по пути к подземелью.

– Я нашел старуху, – вполголоса сообщил Лоран.

– Что, правда? Так я был прав?

– Да. Разведчики обнаружили на северной оконечности Берега дряхлую землянку. За все время, что они были на Одичалом, ни разу туда никто не входил, ни разу не выходил. Когда я прибыл на остров, мы сразу отправились к той хибаре и вошли без приглашения.

– А там?

– Старуха.

– Ну, а энергия? – Бардос нетерпеливо замахал руками. – В воздухе?

– Поверь, энергию в воздухе можно было нарезать мечом.

– А ты убедился, что старушка ведьма?

Лоран закатил глаза и глянул на Бардоса как на идиота, которым тот иногда и казался. Своей ребяческой наивностью библиотекарь портил образ чопорного книжного червя, отчего казался самым обычным парнишкой. Видя в глазах друга искренность, Лоран сжалился:

– Конечно, мы ее проверили, – выдал он. – Не зря таскали с собой Чтеца. Но без твоей помощи невозможно понять, какая из старушки ведьма.

Бардос радостно забормотал себе что-то под нос. Глаза его загорелись ярче пламени, даже воздух вокруг юноши сгустился. Лоран уже было понадеялся, что библиотекарь до самого подземелья будет молчать, но вдруг Бардос снова задал вопрос:

– Как далеко на севере была землянка? – В глазах его светился интерес, как у маленького ребенка. Лоран искренне улыбнулся, хотя вышло не очень. Сам он уже давно разучился радоваться мелочам:

– Настолько, что с края острова можно было разглядеть остов Айскрохилла.

– Котлы и метелки… – присвистнул Бардос и снова забормотал, уходя глубоко в свои мысли. До подземелья они шли в тишине.

* * *

Светлый камень сменился мрачной и грубой породой, грузно нависающей над головами. Со стен сочилась влага, капая на пол в стоячие лужи. Холод неосторожно царапал кожу. За пределами дворца бал правила одетая в золото осень, а в подземелье царила зимняя стужа.

Лоран ускорил шаг, разгоняя кровь, но даже это не помогало согреться. Пальцы рук задубели, дыхание рвалось тучными облачками. Однако безжалостная сырая прохлада отрезвила и прогнала остатки усталости, что не могло не порадовать, придавая уверенности, что теперь в голове хватит ясности, чтобы разобраться в загадках колдуньи.

– Здесь до неприличия мерзко, – пожаловался Бардос, вцепившись в подол длинной мантии и задрав его повыше, надеясь не запачкать в лужах под ногами. Голос библиотекаря утонул в подземной глуши, и следом за этим в тишине что-то всхрапнуло.

Волоски на руках поднялись. Повеяло чем-то недобрым. Подобное Лоран уже ощущал сегодня в замке.

– Молчи, – вполголоса приказал он, надеясь в тишине снова уловить посторонние звуки, чтобы окончательно разобраться: были они в действительности или это голова пошла кругом от усталости?

– Зачем? – невозмутимо ответил Бардос еще громче. – Я, знаешь ли, речью стараюсь отвлечься от скверных пейзажей: тебе, кстати, тоже советую.

Трескотня библиотекаря заглушала все посторонние шорохи, оставляя унылый звук редких капель, падающих с потолка. В подземелье вновь стало пусто и тихо.

– Спасибо за совет…

– Прислушаешься?

– Нет.

Под ногами коварно скользила грязь, перебегая с камня на камень. Лоран шел по капризной почве со всей осторожностью, но сколько бы ни смотрел перед собой, по-прежнему видел отнюдь не подземелье.

Неужели отец лишит себя долгожданной встречи с колдуньей? Если так, то где же Самаэль? Вряд ли он упустит момент. Но в темноте Лоран не услышал ни топота стражи, ни отцовского баса, ни братского смеха.

– Ой!..

Вскрик Бардоса пронзил тишину подземелья. Поскользнувшись на скользкой дороге, долговязый библиотекарь опасно накренился, как подпиленное дерево, заваливаясь на бок. В этот раз Лоран оказался проворнее бесов-пересмешников. Он метнулся к другу и успел сгрести того за воротник мантии в последнее мгновение, вновь ставя на ноги:

– Бардос, неужели в твоем понимание «тихо» – это непозволительно громко?

– Твой вопрос поставлен неверно в условиях сложившейся ситуации, – сбивчивым голосом проговорил библиотекарь, брезгливо оттянув воротник. – Я не ушибся, спасибо, – поблагодарил он, но по глазам стало понятно: его страшил не столько удар о камень при падении, сколько угроза испачкаться в грязных лужах.

– Лоран! – знакомый голос эхом проскакал по сводчатому коридору, ударяя будто обухом по голове.

Бардос подпрыгнул от неожиданности и опять чуть было не завалился набок, благо его не пришлось ловить второй раз. Наконец, черный силуэт короля выступил на свет. За ним потянулись тени стражи и прихвостней: Моргот, Самаэль, член совета и даже палач Джодок. Какого беса отец притащил его в подземелье?

– Ваше величество! – громко воскликнул Бардос и так низко поклонился, что с его носа соскользнули очки и плюхнулись в склизкую грязь.

С презрением осмотрев долговязого Бардоса, Кастор скривился:

– Зачем приволок библиотекаря? – недовольно пророкотал он.

– Зачем нам в сопровождении палач? – парировал Лоран, взглянув в сторону массивного Джодока, стоящего позади остальных.

Лоран нутром почувствовал неладное, подозрение закралось в душу и начало царапать когтями. За время, что ушло на путь до библиотеки и в подземелье, не успела бы догореть и лучина, но она с лихвой бы истлела, пока в замок пожаловали со двора советник и Джодок. Как же вышло, что вся королевская рать собралась в подземелье так скоро?

– Не забывайся, – прорычал Кастор, порывисто шагнув вперед.

В тени подземелья лицо отца казалось искривленной гримасой, восковой маской, совсем не похожей на человека. Но куда больше всколыхнул подозрение в душе не вид глубоких морщин на лице короля и не обжигающий блеск короны, а запах.

Гарь.

Пепельный смрад ударил в нос. Лоран нахмурился и втянул воздух: грубые ноты горелого дерева и тлеющих углей он узнал безошибочно, привыкший к походным кострам, но запах горелой плоти и жженого волоса пробудили в нем давний ужас.

Откуда могло просочиться зловоние и когда оно успело впитаться в мантию короля?

Взгляд вспыхнул раскаленным железом, меж бровей пролегла морщинка. Лоран сжал кулаки. Не успел он раскрыть рот, как Кастор шагнул назад и торопливо вскинул ладонь:

– Время уже позднее. Не будем медлить, впереди долгая ночь.

Кастор развернулся на каблуках и поспешил по проходу к темницам. Его свита вереницей потянулась следом за ним, напоминая процессию. Лоран проводил глазами отца и брата, наставника и советника, на палаче задержал взгляд.

Склонив голову набок, он сузил глаза. У палача на плече покоился натертый, заточенный до блеска топор. Таким чистым в руках Джодока он никогда не был. Лоран догадливо опустил взгляд на сапоги мужчины и даже в темноте различил на мысках свежие капли крови.

Лоран усмехнулся и покачал головой. Выходит, у отца и брата объявились новые тайны? Вот только сберечь их не получилось. Как бы надежно секрет ни был сокрыт в глубине подземелий, смерть в узде вечно удержать не получится.

– Нам точно нужно идти? – неуверенно спросил Бардос.

– Точно.

* * *

Темница была просторная, но потолок нависал низко. С него капала влага в широкую, будто зеркало, лужу. Королевский размах подземной комнаты позволил всей свите Кастора войти внутрь и взять в полукруг фигуру на тюфяке.

С головой облаченная в поношенную хламиду, тощая старуха бездвижно сидела в углу. Из складок одежды были видны только худые, серые руки. Ведьма опустила их на колени, уложив одну на другую. Она спокойно ждала, изучая короля с не меньшим, чем у него, интересом.

Кастор долго молчал. Трудно было понять, о чем он думал. Наконец Моргот шагнул к ведьме навстречу.

– Как ваше имя? – проскрежетал он.

– Неужто бесы-пересмешники привели Мрачного жнеца по мою душу? – старуха потянулась на голос. Стоило ей шевельнуться, как первый ряд любопытных отпрянул.

Лоран почувствовал, как за спиной испуганно подпрыгнул Бардос.

– Мое присутствие действительно обязательно? – неуверенно пискнул он.

– Да.

– Досадно…

– Как ваше имя? – тем временем Моргот настойчивее повторил свой вопрос.

– Здесь снует зло… – Ворох черной ткани шевельнулся.

– Я хочу видеть твое лицо! – нетерпеливо перебил Кастор, оттолкнув наставника в сторону.

Ткань балахона задрожала, будто ведьму прошиб озноб. Понадобилось мгновение, чтобы понять – старуха смеется. Немногие могли позволить себе подобное при Касторе, тем более в подземелье. Лоран усмехнулся, глядя на недоумение у отца на лице.

– Так раскрой глаза, король, – в словах ведьмы слышалась насмешка. Ее голос прозвучал буднично и непринужденно, будто она сама вела допрос.

– Самаэль! – вскипел Кастор. – Сними с ее головы балахон.

Самаэль поднял на отца взгляд, полный удивления. Глаза парня наполнились страхом, чего никак не ожидал увидеть Лоран. Брат явно не желал приближаться к ведьме.

– Не стесняйся, мальчик, – голос старухи прозвучал хрипло. – Подойди.

Но Самаэль не сдвинулся с места, остерегаясь то ли ведьмы, то ли проклятий, уготованных всякому, кто к ней подойдет. Замешательство надолго повисло в воздухе, и Сэму не оставалось ничего иного, кроме как подчиниться воле отца. Он сделал шаг навстречу колдунье, но она подняла руку:

– Ты ведь был там, у землянки. – Лоран удивился не меньше чем брат. – И в море мы плыли на одном корабле, – продолжила ведьма. Она сидела неподвижно, но стоило ей повернуть голову, Лоран почувствовал взгляд на себе.

Все собравшиеся повернулись к нему. Интересно… Проигнорировав предостерегающий шепот Бардоса, Лоран шагнул к ведьме.

– Ну же… – поторопила она.

Лоран недоверчиво сузил глаза. За время, проведенное на ее земле и в плавании, он не позволял никому, кроме Чтеца, прикасаться к колдунье. Старуху не вели под руки, не тащили на палубу корабля, опасаясь все тех же проклятий. Она гордо преодолела весь путь сама.

Горько признаваться себе, но Лоран и сам страшился очередного проклятия по свою душу. Однако если бы ведьма и хотела наслать на его голову беды, она бы уже давно это сделала.

Присев перед старухой, Лоран аккуратно подцепил края балахона на ее голове и потянул назад. Плотная драпировка сползла с головы старой ведьмы, открывая бледное, с обвисшей кожей лицо. Глаза ведьмы напоминали белесые шары, узкие серые губы изогнулись в нечеловеческой усмешке.

Лоран отпустил ссохшуюся ткань вуали и убрал руки, но старуха стремительно перехватила его правую кисть. Не ожидая от ведьмы подобной прыти, он вздрогнул. Стража моментально среагировала и шагнула вперед, но Лоран свободной рукой махнул им, приказывая остановиться.

– Какой красивый перстень, – прошептала старуха, покручивая на пальце фамильную драгоценность. – Власть и могущество… – Полуслепые глаза изучали россыпь рубинов на печатке. Лоран молча ждал, затаив дыхание.

Свита отца молчала. Сам Кастор опешил, глядя на старуху с удивлением и ужасом. Крошечная ведьма выглядела такой хрупкой и ссохшейся, что казалось – одно дуновение ветра, и она рассыплется в прах! Но то, с какой мощью она сжимала запястье Лорана, побелевшее от давления, говорило о надежно сокрытой силе.

– Нет… – Старуха недовольно качнула головой. Она скривилась и брезгливо оттолкнула его руку.

Лоран поднялся на ноги и опустил взгляд на фамильную драгоценность. Что такое увидела ведьма в отражении рубинов?

– Мое имя Удула, – произнесла наконец пленница. – Если хотели получить ответы, начните уже задавать вопросы.

Моргот осклабился и сложил руки:

– Кем была твоя мать, Удула? – вкрадчиво проговорил он.

– Чудесной женщиной.

– Она была ведьмой? – не выдержал Кастор.

– Ясное дело, была, конечно!

– Но хорошо ли она владела магией?

– А хорошо ли ты правишь королевством?

Кастор осекся и зашипел, как раскаленное железо под струей воды. Он угрожающе двинулся на старуху, но Лоран среагировал раньше. Шагнув вперед, он притормозил отца, пока тот не придушил ведьму раньше времени.

– Не так быстро. Я ее нашел и не позволю своим поискам так просто сломаться под твоими руками… Она первая за многие годы, поэтому хорошенько подумай, прежде чем что-то делать.

– Не стой у меня на пути, щенок…

Лоран понизил голос до грубого шепота:

– А ты уверен, что не свалишься в пропасть, если я отойду?

Кастор поджал губы: может, он был безумен, но дураком он не слыл. Испусти Удула дух, кто поможет тогда? Отец отступил, но вздувшиеся у него на висках вены говорили о гневе и ярости, распирающих голову под короной. Лоран был убежден: если отец сжился с собственной вечной озлобленностью, то уж характер ведьмы стерпеть ему было по силам.

– Ладно… – процедил отец. – Сам разбирайся со старухой.

Лоран вернулся на место и вовремя поймал Бардоса за рукав, пока тот не убежал:

– Ты взял камни?

– Это не камни, – обиженно воскликнул библиотекарь, подтянув на нос очки.

– Не важно. Идем.

– Я… не… – запротестовал Бардос, но Лоран уже вытянул его на свет и подвел к Удуле.

Ведьма подняла глаза на библиотекаря и ощерила рот в безобразной улыбке. Она как птица склонила голову набок и резко опустила ее, вперив взгляд в рукав Бардоса.

– Элементы! – воскликнула Удула и нетерпеливо хлопнула бледными ладонями. – Я их лет сто не видала!

Бардос не выдержал. Порывисто развернувшись на месте, он бросился в сторону и налетел на Лорана, ухватившего его за воротник.

– Можно мне уйти?

– Конечно нет, – отрезал тот и подтолкнул друга к ведьме. – Не бойся.

Бардос забормотал себе что-то под нос, наверняка проклятия, но Лорана они мало пугали.

– Я тебя ненавижу, – прошептал библиотекарь.

– Знаю, – спокойно ответил Лоран.

Дрожащей рукой Бардос оттянул рукав своей мантии, несколько раз запутался в складках и наконец выудил крошечный бархатный кисет на завязках. Развязав бечевку под бдительным взором собравшихся, он высыпал на ладонь четыре предмета: гладкий и серый камень, легкий и черный уголек, шероховатую деревяшку и прозрачный кристалл.

– Вода, огонь, земля и воздух, – проговорила Удула, не скрывая своей осведомленности.

– В-вашу руку, – запинаясь, проговорил Бардос. Удула подчинилась, протягивая библиотекарю ладонь.

Бардос аккуратно переложил четыре предмета в ладонь старухи, а после снова взял бархатный кисет, вытягивая из прорезей бечевку. Освободив полностью нить, он обмотал ее вокруг кисти ведьмы три раза и попросил Удулу сжать ладонь. Старушка подчинилась, пряча элементы в руке. Тогда Бардос трусовато коснулся пальцем сжатого кулака и начал нашептывать себе что-то под нос.

До Лорана доходили обрывки слов, но даже услышь он речь целиком, все равно вряд ли бы разобрал смысл: Бардос читал на мертвом языке, которому его обучил предшественник. Он и передал ученику элементы. Оттого должность служителя Негласной библиотеки и считалась такой важной – нужно было хранить знания мертвецов.

Бардос закончил. Поджав губы, он отпустил руку колдуньи и недоверчиво глянул в ее лицо.

– Молодец, – похвально усмехнулась Удула.

– Элементы. Пожалуйста.

Удула кивнула и переложила четыре предмета в руку библиотекаря.

Взяв элементы, Бардос поднес их ближе к лицу и заговорил с ними, а после высыпал вниз. Гладкий камень, пролетев над рукой старой ведьмы, отскочил от ладони, уголек повалился к ногам, кристалл сорвался с высоты и упал, но шероховатая щепка замерла в воздухе. Повернувшись вокруг своей оси несколько раз, она осталась свободно парить над ладонью колдуньи.

Кивнув своим мыслям, Бардос повернулся к королю:

– Земля, милорд, – заключил он. – Она маг земли.

В темнице воцарилась тишина. Только Удула довольно хихикала, глядя на щепу у себя над ладонью. Лоран прищурил глаза. Ведьма любовалась магией так, будто впервые с ней столкнулась. А что, если она не практиковала колдовство уже многие годы? Лоран готов был взмолиться всем возможным духам-защитникам, чтобы оказаться неправым. Ему нужна была ее сила.

Потеряв терпение, Кастор шагнул к старой ведьме.

– Тебе сто шесть лет? – гаркнул он.

– Что такое сто шесть лет? Не знаю, величество, я не считала года. Но я помню твоего отца, – ответила Удула, завороженно глядя на деревяшку, которую старательно пытался забрать из ее рук Бардос. – И отца его отца…

– Ты родилась на Одичалом берегу? – продолжил Кастор.

– Чудное место, величество, чудное.

– Тот, кто тебя воспитывал, был тебе отцом или матерью?

– Любой воспитатель в каком-то смысле отец, любая женщина, взращивающая ребенка, – мать. Неважно, по крови или нет.

– Тебя воспитывала твоя кровная мать?

– Все мы дети земли, величество. Кровь – это всего лишь жидкость.

Король гневно скривился, на лице его углубились морщины. Наивно со стороны Кастора было полагать, будто ведьма даст прямой ответ. Лоран предусмотрительно умолчал о склонности Удулы говорить загадками.

Король повернулся к наставнику, магу разума, и кивнул:

– Моргот!

Тот повиновался, почтительно склонив голову. Подойдя к Удуле, он бесцеремонно взял ее ладонь в свою. Старуха в испуге брякнула что-то нечленораздельное и попыталась вырвать руку, и к ней угрожающе подступила стража, поигрывая в свете факелов секирами. Ведьма сдалась, но во взгляде ее не осталось былой насмешливости, сейчас в них полыхал лишь огонь злобы вперемешку со страхом.

– Бес возьми… – Лоран закатил глаза и повернулся к отцу.

Бесчеловечно было грозить грубой силой старухе, и совсем глупо – демонстрировать свое превосходство ведьме. Перевес в обоих случаях не в пользу короны.

– Остановись, пока не поздно. Так она нам не поможет.

– Молчать!

Отмахнувшись от него, Кастор шагнул к Удуле:

– Тебе сто шесть лет?

– Быть может…

– Ты заклинаешь стихию земли?

– Да.

– Давно ли ты колдовала в последний раз?

– Да…

– Ложь, – тихо вмешался Моргот, не выпускающий из пальцев руку ведьмы. Наставник недобро ощетинился, растягивая серые губы в неприятной улыбке.

Удула задрожала и снова попыталась вырвать руку из ладони мужчины. Как долго продлится это безумие? Лоран шагнул было к отцу, но почувствовал стальную хватку на плече. Бардос вцепился в руку, как пес в кусок мяса.

– Подожди… – прошептал он.

– Когда же ты колдовала в последний раз, Удула? – продолжил Кастор, в его голосе все отчетливее слышалась жестокость.

– Две луны назад… – созналась ведьма.

Теперь Лоран понял, почему колдунья была такой слабой, когда отряд вошел в ее дом. После использования силы ведьма ослабла и больше не могла манипулировать землей, чтобы еще пуще запутать стражу. Будь Удула в лучшей своей форме, отряд Лорана вряд ли бы вообще обнаружил землянку.

– Твоя мать была ведьмой, Удула? – Тем временем Кастор все шире расправлял плечи и растягивал губы в улыбке.

– Да, была.

– Она была казнена за свою магию?

– Я не… – Старуха запнулась и качнула головой. Она пыталась солгать, но что ее ложь против проницательности мага разума?

– Да, – призналась Удула.

– Она была сожжена, верно?

– Ты не этот вопрос хотел задать, величество, – прошелестела Удула.

– Я жду ответа, ведьма, – не унимался Кастор.

– Да, ее прибрало пламя.

– Твою мать звали Одхана?

Ведьма замолчала, но короля это не смутило. Моргот поднял на Кастора горящий взгляд, желтые зубы наставника показались в кривой улыбке. Он отпустил руку старушки и тенью скользнул к королю, вставая подле него.

Кастор выпятил грудь, в отдалении тихо зашептались Самаэль и советник, о которых Лоран успел позабыть. С потолка продолжала сочиться влага.

Лоран был горд и доволен проделанной работой; мысль искать мага принадлежала ему, старуху нашел его отряд, он доставил ведьму ко двору. Но в душе заскользило сомнение, как червь в гнилом яблоке, проедающий себе путь: одно дело – надеяться отыскать, совсем другое – найти. Хорошо гадать, как именно поступить потом, гораздо сложнее знать, как именно использовать найденное сейчас. Как король намеревался принудить ведьму помочь?

– Что же, Удула, это честь для тебя, – голос Кастора громом разнесся по темнице. – Я приказываю тебе снять проклятие твоей матери с моего королевства!

– Ты знаешь, что отменит проклятие. Если так дорожишь замком – вели казнить сыновей и сам полезай под секиру. Тогда проклятие падет.

– Осторожнее со словами, ведьма, – пригрозил король. – Я велю казнить тебя и буду искать твоих детей и их чад, пока не отыщу. Где бы они ни были, как бы надежно ни были сокрыты… И наказание за грехи твоей матери понесут твои дети.

Удула разразилась беззвучным смехом:

– По-твоему, величество, я настолько наивна? Я не понесла наследников, чтобы такому, как ты, не перепала их сила. Ищи призраков сколько угодно! Проклятие найдет тебя раньше.

– Джодок! – нетерпеливо вскричал Кастор. Непреклонность колдуньи вызвала бешенство короля.

Лоран больше не мог стоять в стороне. Двинувшись к отцу, он оставил очередную порцию предостережений Бардоса без внимания.

– Чего ты добьешься казнью Удулы? – процедил он, пытливо изогнув бровь. – Подобных ей больше нет. Помрет она, и наша участь будет не лучше. Сам рассуди.

Глаза короля забегали – он явно не знал, как поступить.

– Велим перевести ее в темницу из латунного сплава, где она не сможет колдовать, – вкрадчиво проговорил Лоран, – а сами продолжим поиск других магов. Просидев в камере без окон и дверей, она сама вызовется помочь нам.

– У нас нет столько времени. Пока она будет отлеживать бока, мое королевство продолжит рассыпаться.

– После смерти Удулы оно будет рушиться вдвое быстрее. Рубить сгоряча может каждый, но лучше лишний раз подумать, когда заносишь секиру. Ведьма еще может передумать.

Взгляд отца заволокло туманом, совсем как на последнем совете наследников Фенрирскьефтена. Король задумался.

– Ваше величество! – громкий оклик разнесся по всей темнице. Все присутствующие обернулись на звук нового голоса. Советник и стража расступились, открывая для пришедших путь к королю.

В мрачную темницу вошли двое Теневых стражей. Их латы сверкали в свете факелов, плащи развевались за спиной. Мужчины приблизились к королю и оба поклонились. Выпрямившись, усатый громогласно доложил:

– Ваше величество, во дворец доставлена семерка на проверку.

Новость вызвала шквал обсуждений. Пришедший усатый стражник остался возле Кастора, явившийся с ним Беван поспешил к Лорану и коротко кивнул.

– Выяснил что-нибудь? – тихо поинтересовался Теневой страж.

– Много чего. Одно хуже другого. – Лоран сверкнул глазами, поглядывая на палача Джодока, как бы тот не принял неверный взмах руки короля за команду к казни.

Кастор задумчиво разглядывал пол темницы, собравшиеся в ожидании молчали, даже Удула прекратила болтать ногами. Ведьма и правитель сошлись в опасной игре: король не желал отступать и готов был идти до конца, колдунья ни за что не присягнула бы на верность короне. У Лорана разболелась голова от мыслей, что сломается раньше – гордость Удулы или трон отца?

– Ведьма! – торжественно и резко произнес Кастор, обернувшись к пленнице. Все собравшиеся вздрогнули и заинтригованно зашептались. – Ликуй, несчастная, ибо ты открыла новую веху в истреблении.

– Что за бесовщина? – прошептал Беван.

– Твою же… – Лоран порывисто шагнул вперед, но друг грубо перехватил за рукав и дернул назад.

– Подожди пока, не лезь, – благоразумно вставил Беван.

Какого беса он встал на пути? Лоран одернул помятый рукав и недобро глянул на Рафтмура:

– Никогда больше не смей…

– Не смел бы, ты уже давно дохлый в канаве лежал бы!

Лоран раскрыл было рот, но Рафтмур пихнул в бок и мотнул подбородком на короля.

– Каждый день на заходе солнца, – Кастор понизил голос, – я буду отдавать распоряжение сжигать на площади двора мага или ведьму. Мне нет нужды беречь их жизни, покуда они не способны повлиять на коварное колдовство твоей матери. Дорогая Удула, ты будешь слышать вопли и мольбы несчастных, но в твоих силах будет это прекратить, если согласишься помочь. Если палачу не встретится ведьма, тогда я сожгу любого простолюдина.

– Безумец! – закричала Удула – от ее былой веселости ничего не осталось. – Ты не посмеешь, бес!

– Еще как посмею, я – король, и ты подчинишься мне. Если проклятие твоей матери может уничтожить только магия крови, мне нет смысла сохранять жизни прочих детей Нижнего Миира.

– Лучше казни меня сразу, безумец. Я не стану помогать.

– О нет, я дарую тебе жизнь, дорогая Удула. И за тебя головы будут складывать иные. Не ты, так твое племя понесет расплату за ошибку Одханы. Уже завтра на закате солнца разгорится кострище и первый тобою оставленный сгорит в огне. – Кастор обернулся к страже: – Переведите старуху в латунную клетку, чтобы у нашей гостьи не появилось соблазна наколдовать землетрясение.

Стража ринулась исполнять приказ под одобрительные возгласы советника и Самаэля. Вся королевская рать воодушевленно загомонила, лишь Бардос невнятно шептал себе что-то под нос. Беван грязно выругался.

Лорана словно окатили ледяной водой. Он ясно увидел, как в труху обратился фундамент королевства под натиском новых смертей и гнева простого народа. Не такой участи он желал Гринфордту. Оттолкнув со своего пути усатого Теневого стража, Лоран ринулся к отцу:

– Ты вконец выжил из ума?

– Я лишь правлю как должно истинному королю, мальчишка.

– Какая может быть истина в казни невинных?

– Они не невинны, это дети Нижнего Миира, ведомые самими бесами.

– Что за бред? Люди не выбирали, родиться им магами или нет, да и никто из колдовского ковена вот уже несколько десятилетий не наносил нам никакого вреда. Ты собираешься казнить ни в чем не повинных людей на закате каждого дня. Начнется мятеж…

– Ставишь детей Нижнего Миира превыше блага королевства, Лоран? – вклинился Самаэль, подстегивая его гнев ядовитым высказыванием.

Кровь в жилах вскипела, норовя свести с ума! Лоран еще никогда не был так зол. На короля, на Самаэля, на Бевана и на себя самого. Эта злость грозила лишить рассудка. Всегда хладнокровный, уравновешенный и прозорливый хитрец лишился самообладания, обращаясь в пылающего беса. Трудно было убедить кого-то взять себя в руки, но как выяснилось, убедить в этом себя оказалось еще сложнее.

– Ты, как всегда, пришел к неверному выводу, Сэм. – Лоран до боли в костяшках сжал кулаки, но Беван успел встать между ним и братом до того, как произошла глупость. Кулаки чесались, Лорану хотелось выплеснуть гнев, но пустая драка не привела бы ни к чему хорошему.

Мысли и планы зашевелились в голове. Если отцу с братом было угодно пойти путем неоправданной жестокости, Лоран готов был ответить им – у него был более достойный и менее кровопролитный план. Не было еще ситуации, из которой он не находил выход.

– Милорд. – Моргот тенью скользнул к королю. – Народ ждет, – напомнил наставник про семерых задержанных.

Пара слов мага разума – и король прозрел, уверовав в благость намерений Моргота.

Удулу увели в литую клеть. Сырая темница опустела и потонула в тишине. С потолка шумно капала влага. Лужа на полу заметно увеличилась в размерах за время допроса, замешивая под ногами густую кашу. Лоран, немного успокоившись, опустил руки на ремни ножен, медленно вдыхая сырой воздух темницы. Гнев все еще клокотал в груди, делая дыхание прерывистым.

– Тебе нужно остыть.

Лоран искоса посмотрел на Бевана. Ему не нужны были советы, но ответы – да. И с этим Теневой страж мог подсобить.

– Смени шумные доспехи на обычные одежды и обыщи подземелье, – спокойно проговорил Лоран и выпрямился, откинув со лба пряди волос.

– Зачем? – нахмурился Беван.

Перед глазами снова возникла наточенная секира на плече Джодока и свежие пятна крови на его сапогах. Советник с палачом оказались в подземелье раньше, что было просто невозможно, если только они не пришли в замок многим ранее. Хотелось знать, что заставило их так торопиться.

– От нас что-то скрывают. Я намерен выяснить что.

Беван поджал губы и качнул головой. В его взгляде ясно читался протест, но Лоран и не думал отказываться от задуманного. Если потребуется, он готов был отдать конкретный приказ Теневому стражу по праву наследного принца, а не как друг лучшему другу.

– Из-за твоих безумных идей я не спал трое суток. – Беван ткнул пальцем Лорану в грудь. – Если так будет продолжаться, я больше никогда не встану у тебя на пути, и ты точно закончишь в какой-нибудь канаве с кинжалом в сердце.

– Маловероятно. Я слышал, некоторые вообще сомневаются, что у меня есть сердце.

– Да, но с кинжалом в груди все равно долго не проживешь. – Беван развернулся на каблуках.

В темнице стало тихо. Разбив лужу шагом, Лоран покинул камеру и вышел к северным коридорам, куда сводили весь сброд с Малого острова. За спиной раздались торопливые шаги Бардоса.

– Могу я вернуться в библиотеку? – Он поравнялся с Лораном и поднял на него щенячий взгляд, увеличенный линзами очков. В любой другой день Лоран бы непременно отпустил шутку по поводу трусоватости Бардоса, но сейчас он был страшно зол и зверски устал.

– Да, Бардос, спасибо, – бесцветно ответил Лоран и устало кивнул другу.

Библиотекарь молча отвесил полагающийся поклон и поспешил прочь из подземелья, бормоча проклятия себе под нос. Ворчать Бардос умел хлеще торговца с местного рынка.

Коридор опустел, оставляя Лорана наедине с догорающими факелами. Пустота и беззвучие окутали пледом, но внутри снова появилось чувство опасности, заставляющее подняться волоски на руках.

Лоран был более чем уверен: тени за́мка ожили и зажили своей жизнью.

Глава V

Истина где-то рядом

Они шли под покровом ночи. Непроглядная чернота залила все над головой, скрывая звезды и луну. Стража вела задержанных по мощеной дороге к белому замку, горой вставшему на горизонте.

Ноги стерлись в кровь, а попытки что-либо разузнать всякий раз разбивались о безмолвие. Нерисса оставила надежды получить ответы, когда на очередной ее вопрос ответили грубым толчком в спину, от которого она чуть было не упала носом вперед.

На магию совсем не осталось сил. Последние теплящиеся крохи энергии Нерисса потратила, когда петляла вместе с Залией по лабиринту улиц, спасаясь от стражи. Как же горько было от мысли, что столько усилий было потрачено зря! Грела лишь мысль, что чародейке удалось спастись.

Дорога все тянулась нескончаемым шлейфом.

В крошечных окнах встречных домов скользили смутные тени, но никто не поторопился помочь арестованным. Люди боялись выходить из укрытия, и скоро их животрепещущий страх впитался в ее душу. К моменту, когда Нерисса признала, что никто не выйдет задержанным на помощь, ее голос осип от бесконечных вопросов.

Теневые стражи плотным кольцом сомкнули ряды вокруг семерых. С таким конвоем не было никакой надобности в кандалах. Увлекаемая течением, Нерисса шла со всеми в один такт.

В конце концов убеждать себя в лучшем исходе не осталось ни сил, ни уверенности, и тогда в голову пришла отчаянная мысль – снова попытаться сбежать.

Выждав подходящий момент, Нерисса толкнула соседа плечом и проскользнула через ряд стражи, намереваясь укрыться в ближайшей тени переулка. Она бежала, игнорируя оклики, как вдруг путь пересекла появившаяся фигура бурого скакуна с беловолосым всадником в седле. Теневой страж быстро соскочил со спины коня и схватил Нериссу за предплечье, пресекая попытку бежать.

Снова она оказалась в кольце прихвостней короля, на этот раз со связанными за спиной руками и обутыми в колодки ногами, чтобы больше не возникало желания растолкать стоящих по соседству и пуститься в бега.

Понуро шагая с остальными, Нерисса стала прислушиваться к разговору Теневых стражей. На повышенных тонах они обсуждали вопрос о неповиновении, о нарушенном соглашении и чьем-то гневе… Их болтовня не представляла особой ценности, но Нерисса дала себе обещание, что запомнит все до последнего слова, чтобы было чем поделиться со Старейшинами на Клыке. Наконец, разговор утих, и тишина накрыла процессию. Только топот копыт бурого коня нарушал тишину.

Сощурив глаза, Нерисса не без интереса осматривала беловолосого воина в доспехах, запомнила черты его лица, звучание голоса. Все в страже выдавало в нем уроженца Рафтмора: терракотовый цвет кожи, крупное телосложение, крепкие руки, даже звучание голоса – глубокое и басовитое.

Скоро позади остался городок Грифо, и перед семеркой возник белокаменный замок с острыми шпилями. Как наконечники стрел, крыши упирались в черное небо и частично скрывались за тучами. Нерисса напрочь потеряла ход мыслей.

Не знающий границ ни в ширину, ни в высоту дом короля горой стоял на землях Гринфордта, сверкая белизной рифового камня, столь дорогого и бесконечно прочного материала. Громоздкий барбакан на подступах к дому короля первым приветствовал семерых, пугая размерами. Проход в массивном сооружении тянулся ввысь и зиял как пасть чудовища, отчего стало совсем не по себе. Не видавшая на своем веку и на пройденных землях ни замков, ни богатых домов, Нерисса была повергнута в шок одним только видом постройки на подступах к обители королей.

Стараясь не выдать испуга, она попыталась опустить взгляд, но глаза предательски поднимались и жадно изучали размах этого каменного произведения искусства.

Пройдя сквозь пасть внешнего сооружения, семеро задержанных вновь оказались под открытым небом. Их подвели к навесному, в это время опущенному, мосту, под которым стелилась лентой водная гладь. В этой тихой реке не трудно было опознать ров. При виде водной стихии в груди больно кольнуло: Нерисса вспомнила, что она подвела весь ковен и Нову.

От злости ладони сжались в кулаки. Больше сознание не будоражили ни крепкие стены с бойницами без единой прорехи, ни фигуристые турели с остроконечными шпилями, ни объемные башни с крошечными оконцами.

Утонувшая в собственных тревогах Нерисса даже не заметила, как прекрасный белый камень сменился на бурый, а над головой вместо неба сомкнулся свод. Плеч коснулась прохлада, пальцы и нос тут же замерзли. С ужасом Нерисса обнаружила, что всех задержанных свели в подземелье.

В голове будто что-то переменилось, сердце пропустило удар. Былое рвение вернулось, заклокотало в груди, и Нерисса громко, чтобы услышали все, обратилась к страже:

– Скажите наконец, чего от нас хочет король?

Стража ничего не ответила, никто из арестованных не поддержал ни словом, ни даже взглядом. Это бесконечное безразличие к собственной жизни разожгло огонь в душе: если задержанные глупцы смирились со своей участью, Нерисса готова была еще побороться.

Она противилась, когда ее арестовали. Билась, брыкалась и не оставляла попыток бежать, пыталась использовать последние силы, но тщетно. Магия иссякла, руки и ноги обняли кандалы, однако Нерисса не считала себя пленницей. Загнанная в угол, откуда не было выхода, она не готова была сдаваться так просто.

Выкручивая руки за спиной, Нерисса попыталась ослабить путы, но веревка крепко впилась в кисти, до крови терзая плоть, благо кандалы с ног сбросили, когда на пути возникли ступени. Семерку уводили все ниже вглубь подземелья, и на одной из развилок Нерисса поняла, что светловолосый Рафтмур пропал. Вскоре всех задержанных свели в просторную темницу и рассадили по разным углам.

К Нериссе подошел юный страж, в котором она безошибочно, пусть и с большим опозданием, узнала мальчишку, который совсем недавно явился в «Королек» и общался с трактирщиком. Все это было как будто в другой жизни! Вид относительно знакомого лица вновь всколыхнул поутихшую бурю.

– Для чего мы здесь? – Нерисса настойчиво повторила вопрос, обращаясь к воину.

Страж молча взглянул ей в лицо и отвернулся. Не таким молчаливым он казался в трактире. Нерисса услышала собственное рычание. Она резво шагнула вперед и толкнула мальчишку плечом:

– Отвечай же, ты!..

– Это еще что такое? – прикрикнул страж постарше, резво пересекая темницу. – А ну-ка сядь! – гаркнул он и грубо толкнул Нериссу.

Уставшие ноги подогнулись, и она упала на скамью. Руки чесались свернуть стражнику шею, но тугие путы не давали даже пошевелить пальцами!

– Мы имеем право знать, почему нас задержали, – подал голос второй задержанный, вдохновившийся мятежом.

– Да! – неуверенно поддержала пышнотелая женщина, зябко потирая продрогшие плечи. – У меня и муж, и дети. Поди, изводят себя, переживают, где их мать.

Стражи не отвечали, тихо переговариваясь о чем-то между собой вполголоса… Люди принялись перешептываться, но Нерисса неотрывно наблюдала за знакомым лицом, и наконец, почувствовав на себе ее взгляд, молодой Теневой страж повернулся.

– Не совестно отбирать у детей матерей и отцов? – Нерисса склонила голову набок, наблюдая, как щеки юноши заливаются краской. В этот простой вопрос она вложила не только любопытство, но и гнев, что терзал ее собственную душу многие годы.

– Эй, ты! – снова огрызнулся старший Теневой страж. – Еще одно слово, и кляпом обзаведешься!

– Полно, – прошипела Нерисса. – Разве того, что мои руки связаны, а я томлюсь в темнице, недостаточно для того, чтобы ты упился своим превосходством?

Мужчина скривился и побагровел. Он вырвал из рук товарища лоскут грязной ткани и бросился было вперед, но не успел подступить слишком близко. Засов на двери скрипнул, и та отворилась.

Задержанные притихли, стражи вытянулись по струнке. В одно мгновение замолчали все без исключения. Нерисса выпрямилась.

В числе пришедших она безошибочно узнала Самаэля, младшего сына короля. Однажды Нерисса видела его изображение, но не подозревала, какой мальчишка в действительности. Воочию Самаэль выглядел просто огромным, грубым и неотесанным…

Вместе с ним в темницу вошел человек в шерстяном упленде. Нерисса поежилась. Выглядел этот мужчина как сама смерть. Именно от его присутствия сделалось нехорошо.

Вскоре в темницу беззвучно скользнули еще двое в одинаково блеклых мантиях, с покрытыми головами. Чтецов было невозможно не узнать. При виде магов разума кровь похолодела в жилах. Ведьмак и ведьма присягнули королю в верности, выдавая своих собратьев при чтении. Нериссе захотелось плюнуть каждому из продавшихся мразей в лицо.

– В-ваше… Ваше высочество! – неуверенно воскликнул мужчина с жидкой бородой. – Смилуйтесь! Зачем мы королю?

Принц Самаэль не ответил. Он с презрением осмотрел людей и поморщился. Вид собравшегося сброда явно вызывал у него отвращение. Отвернувшись, Самаэль невзрачно махнул рукой и обратился к Чтецам:

– Начинайте.

– Да что же это! – воскликнула пышнотелая женщина.

– Я хочу домой! – запричитала щуплая девчушка.

– Милорд… – воззвал мужчина с бородой, заламывая руки в мольбе.

Голоса запели наперебой. Нерисса недоверчиво покосилась на арестованных. Где раньше прятался пыл этих людей? Очевидно, сейчас он мало поможет. Ведьма отвернулась и опустила глаза, боковым зрением наблюдая за фигурами позади младшего принца. Чтецы беззвучно обошли его и подошли к первому человеку, взяли его за ладони.

События развивались слишком быстро, а веревки никак не поддавались. Нерисса начала тереть путы о камень, и по рукам потекла кровь. Нужно освободиться раньше, чем Чтецы подойдут. Стоит им только приложить руку к плоти, и сущность ведьмы будет раскрыта. Ком подступил к горлу от мысли, чем чревато подобное разоблачение.

Нерисса продолжила возиться с веревкой, не зная наверняка, что именно будет делать, когда она разорвется. Биться, прорываться через стражу и стены, не узнав толком секретов замка? Гиблая затея. Но не рискнуть было нельзя.

Кровь впиталась в волокна веревки. Стало душно и дурно в холодной темнице. Смакуя проклятия, Нерисса продолжала бороться с путами.

Мужчина и женщина в белом подступили к соседнему человеку и взяли его за ладонь. Нерисса отвернулась и потупила взгляд. Немного утешала мысль, что Чтецы не могли сказать наверняка, какой именно маг перед ними. Маги разума улавливали колебание колдовства в теле, присасывались к несчастному точно пиявки, но чтобы узнать, какая именно магия сосредоточена в чародее, необходим был обряд куда более сложный. Древний и мертвый. Наконец веревка сдалась. Окровавленные путы соскользнули с кистей. Нерисса прижалась к стене, по-прежнему пряча руки за спиной в попытке сохранить свою удачу в секрете. На магию сил не оставалось, но можно было попытать счастья и сразиться без колдовства.

Взгляд Нериссы опустился на меч в ножнах юного воина, который все так же стоял с опущенной головой. Интересно, сколько весило оружие? Филигранный узор на эфесе выглядел внушительно и не мог не вызвать восхищения, но этого было недостаточно.

Гилмор всегда учил, что не следует хватать руками что-то незнакомое, вдруг ждет подвох? Было бы глупо со стороны Нериссы броситься к воину и тянуть из ножен меч, который ей просто физически не по силам удержать в руках.

Взгляд Нериссы зацепился за ремень, удерживающий оружие воина, и она обратила внимание на то, как сильно были оттянуты лямки ножен; она подметила, не поцарапаны ли латы, оценила, как сильно истерся металл. Изучив все детали, Нерисса пришла к заключению, что удержать оружие стражника ей по силам, поэтому, не теряя ни мгновения, сорвалась с места и с силой врезалась в ничего не подозревающего юношу. Благо она была крупнее него и выше на полголовы.

Звучно заскрипели доспехи. Не успел Теневой страж среагировать, как Нерисса выхватила из его ножен меч и оттолкнула юношу ногой. От удара он упал на соседнего воина. Замешательство продлилось недолго. Тут же к мальчишке на помощь бросился еще один страж. Увернувшись от разящего выпада, Нерисса развернулась на пятках и занесла меч для замаха, как вдруг по рукам, от кончиков пальцев до самых плеч, прошла колотящая вибрация. Нерисса не слышала звон лезвия и протяжный металлический лязг, но почувствовала, что клинок в руках задрожал после того, как по нему ударили плашмя вторым лезвием. Украденный меч невероятно потяжелел и вывалился из рук, но удариться о каменный пол не успел.

Перехватив оружие в падении, молодой человек в походном дублете темно-изумрудного цвета выпрямился во весь свой немалый рост. Его дымчато-серые глаза сверкнули в свете факелов, черты лица четче проступили из тени, и Нерисса опознала того, кого две луны назад видела в порту Одичалого берега.

Слова застыли в горле, руки онемели после удара, да и бросаться на старшего сына короля было не с чем – оружия нет, как, впрочем, и магии. Стража взяла Нериссу в кольцо и вновь связала.

Спрятав собственный меч обратно в ножны, Лоран повернулся к обезоруженному воину и грубо всучил ему потерянный клинок:

– В следующий раз невнимательность может стоит тебе жизни.

– Да, ваше высочество, – пробормотал в ответ мальчишка, виновато забирая оружие.

– Усадите девчонку, – капризно приказал Самаэль, возвращая порядок, так злостно нарушенный попыткой мятежа.

– Вот еще! – с вызовом воскликнула Нерисса, старательно извиваясь в руках стражи. – Мы имеем право знать, по какой причине нас держат в этих стенах. Если король не в силах истолковать природу своего интереса, то у народа есть повод усомниться в его намерениях.

Звук ее голоса еще долго звенел по каменным стенам подземелья. Все собравшиеся затаили дыхание. Самаэль покраснел от злости, Лоран удивленно изогнул бровь.

– Если король не согласен считаться с народом, я плюю на такого короля, – отчеканила Нерисса.

Чтецы ахнул. Задержанные одобрительно загомонили и подняли кулаки, подхватывая протест. Страже пришлось подступить к каждому простолюдину, усмиряя пыл. Небольшую темницу наполнил шум голосов и вопросов.

Но люди короля не спешили с ответом. Может быть, не хотели тратить время на то, что будет забыто? Однако Нерисса не готова была мириться с подобным раскладом.

– Ты не смеешь так говорить про своего короля, – возмутился человек в шерстяном упленде.

– Да, может быть, – Нерисса гордо задрала подбородок, отбрасывая с лица прядь волос, – зато я смею просить ответа. Это все, что я могу. Разве я многого требую?

– Твое стремление получить ответы весьма интригующе. – Лоран лукаво сощурил глаза и склонил голову набок. Нерисса выдержала на себе пронзительный взгляд, ни разу не отведя глаза в сторону. Но от чувства, что ее прочли как открытую книгу, стало не по себе.

– Что же интригующего в желании человека знать, что его ждет? – парировала она, на что Лоран ответил хитрой улыбкой.

– Раз не терпится получить ответы, так узнай! – Самаэль звучно щелкнул пальцами и указал Чтецам на Нериссу.

Стража незамедлительно подтолкнула ее к каменной скамье и грубо усадила. Нерисса схватилась за холодное сиденье и не заметила, как самый краешек валуна чуть надкололся у нее под ладонью и соскользнул в темноту. С тихим стуком крошечный камушек подкатился к ногам. Глядя во все глаза на магов разума, Нерисса не придала этому никакого значения.

Чтецы безмолвно подступили к ней, и Нерисса больше не противилась судьбе, бежать было некуда. Закусив до крови щеку изнутри, она наблюдала, как ладони магов разума оплели ее руки. Совсем недавно Залия таким же образом пыталась достучаться до сознания юноши в трактире «Королек»… Вновь события этого вечера показались отголосками прошлой жизни.

Нерисса смотрела на тонкие пальцы Чтецов будто бы не своими глазами. Пугающий до потери пульса обряд завершился так скоро, что случившемуся было сложно поверить. Опустив на свои руки пустой взгляд, Нерисса с ужасом взглянула на собственные ладони с линиями и полосами. Что открыли эти витиеватые строки Чтецам?

Не спеша маги разума обошли каждого, стерпели проклятия и упреки. Наконец, они завершили обряд. Выпрямившись, покрытые блеклыми сутанами Чтецы засеменили к сыновьям короля и заговорили вполголоса.

Их разговор был не слышен, но и без этого стало понятно, что за тайны струились с языков магов. Нерисса поежилась, окинув внимательным взглядом руки Теневых стражей у себя на плечах. Теперь не сбежать.

Наконец, Чтецы ушли, а Самаэль рассек воздух взмахом руки:

– Бунтаря и мятежницу под стражу, отмыть и остричь, заключить в камеры на нижнем уровне. Что делать с остальными, вы знаете.

* * *

Дурной кошмар продолжался наяву, отравляя все существо. Холод камня морозил до костей и впивался в спину. Сколько прошло времени с момента заточения? Нерисса сидела на голом полу, прижав к груди ноги в жалкой попытке согреться. Ее одежду забрали, выдав вместо теплого сюрко изъеденное молью нижнее платье. Волосы неприлично коротко остригли в знаке позора.

Звякнув цепями, Нерисса в который раз подняла руку и зарылась пальцами в ничтожно короткие локоны, вьющиеся в беспорядке на голове. Она осталась ни с чем, с ощущением наготы и без энергии. Сил на колдовство не оставалось…

Содрогаясь от гнева, Нерисса дрожала всем телом, проклиная себя за глупость, трусость и слабость. Ее так легко пленили! Тем самым она подвела Старейшин, Нову, саму себя – ведь у нее не было шанса вернуться. А еще она ничего не выяснила про родителей. Какова теперь цена знанию, что король действительно выискивал и отлавливал ведьм? Раскрыть этот секрет Нерисса могла лишь свой сокамернице – тощей крысе, что злобно шипела, стоило громко звякнуть кандалами на руках.

Тяжело дыша, Нерисса откинула голову к стене и ударилась о камень затылком. Стены темницы давили, сводя с ума. Будучи в безвыходном положении, Нерисса горько засмеялась в приступе истерики, думая, что сказала бы Ниорин, увидь воспитанницу в таком состоянии? Униженной, закованной в кандалы, оставленной на волю жестокого короля и холодной темницы.

Ниорин бы не пожалела ее.

Наставница учила, что решение проблемы зависело от стойкости духа: разве боялся огонь пожрать целый лес? Нет. Огонь разгорался сильнее, набирая мощь, рос и побеждал.

Гилмор повторял, что нет ничего важнее способности контролировать себя и в то же время умения давать волю силе. Море безмятежно убаюкивало крошечные шлюпки на волнах, но стоило чему-то разгневать стихию воды, как на море поднимался неудержимый шторм. Вода топила и смывала все с лица Денного Миира.

Сайрус наставлял – нет такой преграды, которую нельзя миновать, в том числе и собственную неуверенность: ни один валун, ни одна льдина не стояли на пути ветра. Извиваясь и закручиваясь, собираясь с силами, стихия воздуха ударяла, прокладывая себе путь, срывая настил с крыш, прижимая траву к земле. Воздух просачивался сквозь щели, всегда находя выход.

Галин спокойно говорила, что сила формируется, когда душой и телом владеет покой. Разве мог прорасти росток, если земля трещала по швам под натиском землетрясения? Для того, чтобы воспарял дух, нужна была твердая почва.

Наконец, озноб прекратился. Нерисса слепо смотрела в пустоту, понимая, что своей трусостью предала Галин; сомнениями отказалась от слов Ниорин; бездействием – от наставления Сайруса; находила отговорки, чтобы не следовать советам Гилмора.

Стыд охватил Нериссу, и мышцы тут же налились свинцом. Разве Старейшины учили ее плакать и дрожать от страха, разве они велели сдаваться? Нет, если уж подул сильный ветер, буря скорее сметет все на своем пути, чем отступит.

Всю свою жизнь, все годы с момента исчезновения родителей Нерисса училась. И уроки не прошли даром.

Стерев грязь со щек, Нерисса выдохнула – и только сейчас поняла свое преимущество. Волею бесов-пересмешников она оказалась в доме Кастора, средоточии тайн и загадок. Ответ на один из вопросов уже был получен: королю действительно нужны были маги и среди задержанных он выискивал именно их. Но с какой целью? Чтобы помешать проклятию Одханы? Если так, то что именно он намеревался делать?

Память подкинула новое воспоминание: корабль в порту Одичалого берега и загадочный пассажир, доставленный к королю. Вряд ли Кастор стал бы посылать за дорогим гостем Теневую стражу при оружии. Как пить дать – это очередная жертва короля томилась в одной из темниц. Одна догадка сплелась с другой.

Нерисса поднялась на ноги, звякнув колодками. Из темноты зашипела крыса, сверкнув черными глазками-бусинами. Не обратив внимания на соседку по заточению, Нерисса принялась мерить клетку шагами. Нужно было выбраться из темницы, но для начала освободиться от оков. Следовало найти задержанного королем гостя с Одичалого берега, поговорить. Наверняка враг Кастора нашел бы общий язык с еще одним врагом его величества. А потом бежать тайными коридорами подальше от замка Гринфордта…

План действия складывался узором в голове, как опавшая листва в мозаику на поверхности озера. Нерисса повернулась к массивной двери, закрытой с другой стороны тяжелой задвижкой. Сквозь прорези в дереве было видно скучающих стражников.

Нериссу наполнила уверенность, холод отступил. Она подошла к решетке и высунула сквозь прорези руку, насколько позволяли кандалы:

– П… прошу! Мне… мне плох… – задыхающимся голосом позвала она и тут же припала к земле, исчезнув из вида. Кандалы ударились о каменный пол.

До мастерства Залии Нериссе было далеко, но постановка возымела нужный эффект. За дверью раздались торопливые шаги. Один из стражников бросился к темнице и схватился за прутья в оконной прорези, просовывая нос в темноту. Посмотрев на него снизу вверх, Нерисса сильнее прижалась к стене, уходя из зоны видимости.

– Эй! – окликнул стражник. – Отзовись, ведьма!

Желание обрушить на его голову каменный свод стало просто невыносимым! Но на это не хватило бы сил, а потому пришлось промолчать, заставляя стражника топтаться на пороге в попытке принять решение: зайти или нет?

– Ну, чего там? – раздался в отдалении второй голос.

– Откуда я знаю…

– Так проверь!

Засов с той стороны звучно брякнул, скрипнули петли, и массивная дверь, опоясанная железом, отворилась. В темноту проникла полоса света. Нерисса притаилась, перехватив поудобнее кандалы, и напрягла мышцы ног, готовясь к прыжку. Один противник был не страшен, но пара – это была задачка посложнее. Благо Нерисса хорошо усвоила уроки Сайруса, а мышцы и тело запомнили приемы и выпады.

Стражник осторожно заглянул в полумрак. Должно быть, он ничего не видел дальше полосы света. Мужчина сделал шаг внутрь темницы и накрыл рукой эфес меча, заподозрив неладное. Страж повертел головой, осмотрел пол и слишком поздно поднял глаза. Нерисса атаковала.

Она бросилась всем телом вперед и обрушила тяжесть кандалов на лицо стража, толкнула его к стене. Раздался характерный хруст. Из разбитого носа мужчины брызнула кровь прямо Нериссе в лицо и на грязное платье. Багряные струи потекли по подбородку стража и полились на доспехи.

– Гниль! – прохрипел он и схватил Нериссу за волосы, отталкивая от себя.

– Проклятье! – оставив пост, второй стражник бросился к темнице.

Нерисса знала: стоит ей на миг промедлить и сдать позиции, будет поздно – она не устоит в сражении сразу с двумя. Стискивая зубы, она рванула вперед и нанесла мощный удар кандалами по шее противника, а после надавила, прижимая воина к камню стены.

Страж захрипел и покачнулся, снова вцепившись Нериссе в волосы. Она обхватила его шею, рывком дернула на себя и со всей силы толкнула назад. Голова в шлеме налетела на каменную породу. От удара металл звонко прогнулся, глаза стражника дрогнули и закатились. Наконец тело обмякло и сползло по стенке на пол.

Не успела Нерисса выпрямиться, как второй воин атаковал со спины. Неповоротливый в тяжелых доспехах, он уступал ей в ловкости. Увернувшись от удара, Нерисса нырнула вниз и обвила руками ноги стража, плечом толкнув его под колени. Подкошенный, мужчина упал спиной на пол. Дыхание со свистом вырвалось из его легких. Быстро придя в себя, страж выудил из ножен короткий кинжал и замахнулся. Стараясь опередить его, Нерисса бросилась вперед, но стражник проворно занес оружие и витиеватым замахом рассек воздух. От соприкосновения со сталью плечо вспыхнуло острой болью, по руке побежало что-то теплое. Крик боли превратился в утробное рычание, когда Нерисса цепями кандалов обвила лезвие меча и отшвырнула его. Пока страж не спохватился, она с силой упала коленями на грудь противника, всем весом навалившись сверху.

– Сука! – захрипел страж, хватая ее за раненое плечо. Его пальцы впились в плоть, проникая в свежий порез. Нерисса закричала и отпрянула в сторону.

Только тогда рука стража оторвалась от раны. Воин потянулся за вторым кинжалом, и Нерисса торопливо встряхнула руками, подбрасывая звенья кандалов перед собой. Она намотала на кулак цепь и увернулась от первого разящего выпада. Откинувшись спиной назад, Нерисса набрала сопутствующую силу и обрушила всю свою мощь перед собой, метя металлом прямо в лицо стража. Он не успел увернуться.

Металл прошелся по скуле и височной доле, рассекая угол брови. Из рук воина выпал кинжал. Но Нерисса все еще видела сознание в глазах перед собой, поэтому ударила снова и снова, вкладывая в каждый замах всю боль и ярость.

Наконец, тело под ней безвольно обмякло, и наступило затишье.

Нерисса попыталась подняться, но упала: мышцы горели и дрожали от зверских усилий. Не хватало свежего воздуха, голова шла кругом. Шмыгнув носом, ведьма перевела взгляд на плечо и аккуратно прикоснулась пальцами к краю пореза. Боль побежала по всей руке. Шикнув сквозь плотно сжатые зубы, Нерисса утерла рукавом с лица чужую кровь и торопливо подползла к первому стражу. Она принялась щупать складки его одежды и карманы и, наконец, нашла то, что искала. Найденная связка ключей оказалась увесистой и разномастной. Нерисса пришла к заключению, что какие-то из отмычек были от камер, поэтому, сбросив оковы с рук, решила захватить связку с собой. Выбравшись из темницы, она прихватила оружие воинов и мантию одного из них, закрыла дверь и опустила засов, запирая стражников в темноте.

– Побудьте на месте той, кого заставляли мерзнуть в этой яме, – процедила она на прощанье и отшвырнула второй меч в темноту. Все равно орудовать двумя клинками не выйдет, рана напоминала о себя всякий раз. Оборвав подол нижнего платья, Нерисса как могла перемотала плечо и побежала по коридорам.

Подземелье петляло и расползалось во все стороны паутиной. Камеры стояли, как кроличьи норы, так редко и отдаленно друг от друга, что порой Нерисса забывала, что бежала из темницы. Редко на пути встречались тлеющие факелы, еще реже стража, которую ведьма предпочитала обходить стороной. Один раз она помедлила и приникла к стене, пальцами ощупывая камень.

Стоило воззвать к силе, как на тело ниспадала валящая с ног усталость и боль. Нерисса не успела восстановиться и не могла прочесть ясно, за каким поворотом страж, где тупик, куда ей идти дальше. Камень подземелья шутил с ней, шептал и звенел. Нерисса чувствовала жизнь, шум и чье-то присутствие всюду – перед собой, позади, за новым поворотом и в очередном тупике. Невольно на ум пришла история Новы про пещерных гоблинов. И пусть Нерисса старательно убеждала подругу в том, что злобные бестии перевелись столетия назад, саму ее сейчас посетил тот же кошмар.

Оторвав руку от стены, ведьма шмыгнула носом.

– Уж с гоблином найти общий язык будет куда проще, чем со стражей… – пробормотала она себе под нос и сорвалась с места.

В пещерах под землей Нерисса всегда чувствовала себя уверенно, она улавливала колебания породы, слышала дыхание ветра сквозь щели. Но подземелье под домом короля оказалось хитросплетением лабиринтов, в которых невозможно было разобраться. Однако Нерисса отказывалась верить, что может вот так просто сгинуть в своей родной стихии. Это понимание придавало решимости, когда перед лицом возникала глухая стена или коридор обрывался постом караула.

Оступаясь, Нерисса поднималась. Она бежала и бежала, но лабиринт коридоров не знал конца и края, и скоро в голову закралась недобрая мысль: а что, если сбежать из темницы так просто удалось лишь потому, что покинуть само подземелье без карты немыслимо? Перспектива провести остаток жизни, слоняясь под королевским замком, не сильно радовала.

Путь, казалось, был бесконечным. Сколько Нерисса слонялась под замком, она не знала, но осмелилась предположить, что на дворе давно рассвело. Приближалась новая ночь, а кошмар предыдущей все не кончался.

Уже отчаявшись найти выход, Нерисса снова оказалась у освещенного островка, к которому на этот раз подошла слишком близко. До слуха доползли обрывки разговора двух воинов. Перехватив поудобнее меч, который удалось прихватить с собой при побеге, Нерисса решила рискнуть: уж лучше попытаться узнать дорогу в бою, чем слепо ползать в темноте. Вспоминая наставление Гилмора о ведении боя на мечах, Нерисса смело вышла на свет.

Стража опешила.

– Как ты выбралась из темницы? – закричал более взрослый воин, настороженно выхватывая из ножен оружие. Второй, совсем еще юнец, опрометчиво бросился в атаку без лишних вопросов.

Нерисса не мешкала, отразила выпад и здоровой рукой занесла клинок. Лезвие рассекло воздух и встретилось с доспехом, высекая искры. Атаковать сама Нерисса была не в состоянии, раненое плечо не позволяло орудовать клинком в полную силу. Молодой воин отскочил, покрутил в воздухе меч и снова бросился в атаку, норовя воткнуть острие в не покрытую броней грудь. Второй страж стервятником кружил вокруг, но не торопился вступить в схватку.

Уходя из-под удара, Нерисса поднырнула под рукой юного стража и выпрямилась у него за спиной, вскидывая оружие здоровой рукой. Клинок описал идеальную дугу и прошелся поперек мужской шеи. С чавкающим звуком голова Теневого стража подкатилась к ногам Нериссы. Обезглавленное тело упало на землю, позвякивая доспехами.

– Хорошо, – заключил взрослый воин. – Но игры закончились.

Мужчина резво перехватил эфес меча. Его лезвие описало широкий полукруг в высоте и со свистом пронеслось над головой. Пришлось кубарем откатиться в сторону, чтобы не попасть под удар. Страж рассмеялся и прокрутил меч. Оружие в его руке лежало легко.

– Как выбраться из подземелья? – прямо спросила Нерисса – теперь ей некуда было отступать.

– Тебе это знать ни к чему, свою смерть ты найдешь здесь.

Стражник атаковал, и Нерисса поняла, что на удачу рассчитывать не придется. Увернувшись, она занесла клинок, но воин оказался проворнее, опытнее. Мужчина резво метнулся к ней и ударил плашмя по лезвию, легко вышибая из руки меч. Клинок звучно звякнул об пол, а Нерисса отшатнулась, чувствуя в руке дрожь. Стражник вихрем налетел на нее, сжимая горло в руках. Нерисса захрипела и задергала ногами, с ужасом понимая, что ее оторвали от земли.

– Распотрошу как мешок, король простит мне это прегрешение! – Он спрятал меч и выхватил из-за ремня кинжал. Нерисса почувствовала, как порвалась ткань в районе солнечного сплетения и острие уперлось в кожу.

Она в исступлении забилась, как кролик в силках, стараясь перехватить руку воина, но лезвие немного погрузилось в плоть. Нерисса закричала, но из горла вырвался лишь хрип. Она отчаянно забила ногами в воздухе, и вдруг, ни с того, ни с сего, повалилась прямо на землю. До слуха донесся оглушительный скрежет металла и булькающий вопль.

Какого беса произошло?

Торопливо перебрав ногами, Нерисса отползла от стража подальше. По-прежнему хватаясь за горло, она не могла оторвать взгляд от тела перед собой, которое все еще подавало признаки жизни. Острый сталактит, сорвавшийся откуда-то сверху, пригвоздил мужчину к земле, пробив насквозь доспехи. Стражник судорожно дергал руками и ногами, но с ним уже все было ясно. Нерисса задрала голову и посмотрела в темноту, не понимая до конца, что произошло. На магию у нее не было сил, и сорвавшийся камень не имел к ней никакого отношения. Так что за пещерный дух пришел на подмогу?

Дыхание восстановилось, Нерисса ощупала уцелевший, едва поцарапанный торс и, опираясь о стену, встала на ноги. Подняв голову, она с опаской посмотрела на потолок. От мысли, что оттуда может еще что-то упасть, передернуло.

– Долго еще будешь в пыли валяться? – из темноты донесся ехидный смешок.

Нерисса выпучила глаза, глядя на приоткрытую заслонку прямо в массиве стены. В толще латунного сплава зияло крошечное оконце, откуда выглядывали костлявые руки.

– Чего хмуришься? – прозвучал голос из темницы. – На кой бес пошла на двух воинов с одним мечом?

– Думала, справлюсь…

– Зачем тогда проиграла?

– Переоценила свои силы.

– То-то же! – из темницы послышался сухой смех, руки замахали, подзывая к себе. – Подойди.

Нерисса подчинилась, на шатких ногах приближаясь к литой двери. Она нахмурилась, обвив ладонью прут решетки в окне.

– Это вы сбросили сталактит?

– Я. Почему сама этого не сделала?

Нерисса раскрыла рот, но тут же его захлопнула, непонимающе хлопнув глазами. Как пленница вычислила в ней мага земли?

– Чего глазенки выпучила? – насмехался голос. – Думаешь, я настолько старая и слепая, что не узнаю сестру?

Слова старушки были откровением. Нерисса подалась к оконцу.

– Так вы – ведьма? – забыв поблагодарить, не удержалась от расспросов девушка.

– Вот те на: моложе меня, а совсем ничего не видишь!

Нерисса скрипнула зубами, вскипая. Она отстранилась от открытой заслонки и выудила из складок мантии связку ключей, которую ранее умыкнула у своих угнетателей. Покрутив металлические отмычки на кольце, Нерисса обнаружила подходящую форму для камерной замочкой скважины. Вставив большой ключ в паз, она подняла с пола дощечку и вставила ее в кольцо, обхватила за края и прокрутила в замочной скважине.

Засов скрипнул и поддался, дверь в темницу отворилась, и внутрь полился свет. Нерисса ожидала увидеть обычную клетку, но от открывшегося сердце упало в пятки. Вся темница блестела холодным светом – латунь. Пол, стены, потолок из литого сплава, точно таким же материалом была обшита дверь с внутренней стороны. Для всякого мага подобная клетка как приговор. Нериссе повезло, что была открыта заслонка в двери, иначе узница не смогла бы высунуть руки и сорвать с потолка сталактит.

Оторвав взгляд от стен, Нерисса посмотрела перед собой. В искусственно созданной камере, у порожка, стояла крошечная старушка в черной хламиде.

– Давненько я не видывала молоденьких магов стихий.

– Это вас доставили кораблем? – Нерисса сразу перешла к делу.

– Треклятая посудина! – плюнула на пол старушка. – Я ведь терпеть не могу воду, по молодости плавала едва лучше булыжника… Скажи, ты умеешь плавать?

Испытывая толику опасения, Нерисса шагнула назад, но от своего не отступила:

– С вами говорил король?

– Глупый мальчишка! Считает, что пишет новую историю, но всего лишь следует колеей, разбитой задолго до него. Таким же предателем…

Нерисса понимающе качнула головой и обернулась. Чувство тревоги закралось в душу, коснулось кожи. Она подалась вперед и взяла старушку за руку:

– Идемте со мной, нужно выбираться.

– Если бы он тогда послушал Одхану, ничего бы этого не случилось. Своей гордыней он навлек беду на всех нас. Глупец! – бранилась старуха, глядя перед собой.

Слова старой ведьмы обволокли сознание, как туман ранним утром. Нерисса выпустила чужую руку, не в силах сдвинуться с места:

– В каком смысле, что за беду? Кто навлек ее?

Пленница короля подняла остекленевший взгляд на Нериссу и понизила голос до едва слышимого шепота:

– Первый король, отец всего семейства Гринфордтов!

Земля норовила уйти из-под ног. Нерисса тряхнула головой, прогоняя сковывающий ужас. Снова потянувшись за рукой ведьмы, она схватила ее ладонь, но старуха отпрянула:

– Замок полон нечистой силы…

– Кто бы сомневался… Поэтому и нужно уходить! – настойчивее повторила Нерисса.

– Я не пойду. – Старая ведьма попятилась в темноту камеры. – Они не позволят, от них нет спасения.

– Плевать на короля, плевать на его свиту, вместе мы справимся.

– Ты не понимаешь, наивная девчонка! Король ничто по сравнению с тем, что грядет…

– Я не могу оставить вас здесь. Вы должны бежать со мной!

– Нет… Он не позволит.

Нерисса с трудом удержалась от того, чтобы не всплеснуть руками. Она любила загадки, но таинственность пожилой ведьмы была совсем не к месту.

– Ну и сидите здесь, дожидайтесь костра!

Не успела Нерисса сделать и пары шагов прочь, как врезалась в человека, вставшего на пути. От удара она отлетела назад, чуть не повалившись на землю. Нериссе показалось, что она столкнулась со стеной.

Высокий мужчина в шерстяном упленде поспешил прикрыть темницу старой колдуньи. На этот раз прихвостень короля опустил заслонку и поставил задвижку. Но Нерисса не слышала ни его шарканья ног, ни лязга металла. За разговором со старухой, за стеной усталости Нерисса не заметила, как он подкрался со спины. Старая ведьма даже не попыталась предупредить, если, конечно, ее «он не позволит» не было тем самым сигналом…

Младший сын короля стоял молча, спрятав руки за спиной. Широкоплечий, высокий, обойти его казалось немыслимо, но вдруг Самаэль сам отступил на шаг и неискренне улыбнулся.

– Как тебе удалось покинуть темницу? – вкрадчиво поинтересовался он.

Нерисса проглотила ком в горле, не торопясь с ответом. Ей нужно было лишь выждать момент, чтобы сбежать. Конечно, ситуацию заметно бы облегчила помощь старухи, если бы она вновь обрушила какой-нибудь камень, но пожилая ведьма была надежно заперта в латунной клетке.

Нерисса инстинктивно сжала кулаки. Зачем пришел сын короля, как он выследил ее, как понял? И что более важно, почему не повязал сразу, чего он хотел? Нерисса не была гением политических игр, но чутье ей подсказывало, что здесь что-то нечисто.

– Как ты можешь объяснить вот это?

Молодой человек выудил из подвесного кисета надколотый камешек и кинул частичку породы в руки Нериссы. Машинально поймав предмет, она поднесла его к носу и осмотрела обычный с виду, ничем не примечательный камень.

– Понимаю, – скользко улыбнулся Самаэль. – Камень как камень? Но знаешь, – он вскинул руку и покачал указательным пальцем, – это рифовая порода, самый крепкий камень среди существующих. Замок отстроен из него, убранство некоторых помещений тоже. Скажи мне, как так вышло, что обычная девчонка смогла надломить неприступный валун, который не взять ни киркой, ни даже тараном?

Нерисса сузила глаза и бросила камешек обратно в руки Самаэля:

– Я не понимаю, к чему ты ведешь.

Он усмехнулся, пряча камешек обратно в кисет:

– Что же, я поспешу объяснить. Этот осколок – часть массива скамьи, на которой ты сидела при обряде чтения. Так вот, я повторю свой вопрос: как ты можешь объяснить то, что рифовая порода надломилась у тебя под рукой?

– Должно быть, скамья покрылась трещинами под тяжестью пытаемого тобой народа. Мне нужно было лишь надавить, чтобы камень откололся.

– Непозволительная наглость! – вклинился в беседу скрежещущий голос, принадлежавший высокому тощему мужчине, маячившему все это время где-то поблизости.

Самаэль усмехнулся, театрально подпирая подбородок рукой:

– Знаешь, в чем заключается недостаток Чтецов? – На вопрос Нерисса предпочла ответить молчанием, искоса посматривая на ходящего кругами тощего человека. – Чтецы чуют дух, но дать ему имя они не в состоянии.

– И? – Нерисса выгнула бровь.

– Маг разума рифовую породу бы не сломал… Выходит, ты стихийная ведьма, ведь так? Не упорствуй. – Нерисса и хотела ответить, что ее упорства хватит с лихвой, но промолчала.

– Ты маг земного элемента, ведь так? – продолжил Самаэль.

– К чему все эти вопросы? – зло ответила Нерисса вопросом на вопрос.

– Я хочу лишь узнать, кто ты. Это все, что я могу, разве я столь многого требую? – повторил Самаэль ее же слова, чем знатно вывел из себя.

– Ты принц и волен брать то, что пожелаешь. Но вот незадача, на меня это не распространяется. Сам ищи ответы! – огрызнулась Нерисса и рванулась в попытке убежать, но Самаэль грубо схватил ее за раненое плечо.

Нерисса вскрикнула от боли. Рана, едва покрывшаяся тонкой корочкой, снова начала кровоточить. Перед глазами заплясали белые пятна. Не в силах стерпеть боль, Нерисса осела на землю, проклиная себя за жалобный скулеж, рвущийся из груди.

– Вот мы и выяснили, как ты выбралась из камеры, – заключил Самаэль, обходя ее сбоку, чтобы в очередной раз преградить путь к отступлению. Он вытер пятна крови о дублет и присел напротив, испытующе заглядывая в глаза: – Полно. Я здесь затем, чтобы снискать твое расположение.

– Ты опоздал со своими благими намерениями.

– Никогда не поздно загладить вину выгодным предложением. – Самаэль поднялся на ноги и за здоровое предплечье потянул Нериссу с земли. Выпрямившись, она прижала ладонь к кровоточащей ране.

– Мне нужна помощь, – перешел в наступление Самаэль, на что Нерисса ответила истеричным смешком, несколько озадачив его:

– Тебе? Моя помощь нужна? Да катись ты в Нижний Миир, бес!

– Осторожнее, – предостерег его советник, появившийся совсем близко. Нерисса поежилась. Стерпеть присутствие младшего сына короля она еще могла, но вынести присутствие человека, от которого за версту несло смертью, – никак.

Самаэль довольно осклабился:

– Не торопись принимать неверное решение. – Мальчишка сложил руки на груди. – Посуди сама, я тот, кто может спасти тебя от костра.

– От публичного сожжения меня может спасти и дождь, небо над Гринфордтом часто плачет. Уж лучше я доверюсь ему.

– И оттянешь неизбежное. Одхане дождь не помог.

– Такова моя судьба, – ядовито подметила Нерисса, искоса посматривая на советника Самаэля. – И твоя. – Она перевела взгляд обратно на принца. – Я сгорю, а ты же поднесешь огонь к соломе; игра не меняется, и правила тоже, меняются игроки.

– Как остроумно. – Самаэль хохотнул. – Весьма кстати ты припомнила союз моего предка и Одханы, а потому позволь напомнить: не он предал ее, а она, когда пришла рушить дом моих прадедов.

– Ты говоришь об исполинском замке, который она и создала из рифовой породы? Но разве хоть с одной бойницы упал камень? – Нерисса склонила голову. – Одхана пришла за помощью, но ее не услышали и отправили на костер. И ты смеешь говорить, будто бы это она предала короля? Не Мать отправила человека заживо гореть на костре, а твой предок.

– Довольно, – голос Самаэля переменился.

– Довольно, – процедила Нерисса. – Раз поймал меня, соизволь доставить обратно в темницу.

– У тебя есть выбор: согласись помочь.

– Какая мне от этого выгода? И что вознамерился делать ты, если опустился до того, чтобы прийти за помощью к ведьме?

– Могу я расценивать твое любопытство как согласие?

– Я ни на что не соглашалась, – отрезала Нерисса, и Самаэль вновь хохотнул.

– Ты знаешь, что над моим домом сгущаются тучи. Грядет черное проклятие. Мой отец намерен его снять, но брат убежден, что на это способна только магия крови.

Нерисса заинтригованно замолчала. От слов Самаэля по спине побежали мурашки. Магия крови. Нерисса закусила губу. Выходит, Галин была права.

– Я же считаю, что мой брат ошибается, – тем временем продолжал Самаэль. – Видишь ли, Одхана была магом стихии – ведьмой земли. Поэтому я считаю, что другая ведьма или маг, способный в силе сравниться с ней, мог бы ее проклятие обернуть вспять.

– Тщеславное заблуждение, – прокаркала из заточения Удула. – Но мне было бы весьма забавно посмотреть на жалкие попытки короля с помощью рассады прогнать проклятие!

– Дорогая Удула, тебе ли не знать, что в стремлении выжить человек способен искать спасение там, где его трудно найти? – Худощавый мужчина с хриплым голосом приблизился к темнице колдуньи. – Тебе ли не знать, что ведающий сбивает с истинного пути наивного?

Самаэль промолчал, но глаза его беспрестанно бегали, словно ища, за что зацепиться. Нерисса прищурилась, пытаясь разгадать истинную суть притязаний мальчишки.

– Снять проклятие – желание твоего отца, у тебя же в глазах я вижу иной интерес, – лукаво заметила она.

– Всем сердцем я мечтаю уничтожить проклятие, чтобы воцарился мир. Я стану достойным королем, когда все закончится.

– Но трон достанется старшему наследнику, – подметила Нерисса, постепенно начиная понимать настоящую причину заинтересованности Самаэля.

– Только не на Гринфордте. Если король с советом решат иначе или обстоятельства будут не на его стороне, все может измениться.

Нерисса беззвучно усмехнулась, чувствуя, как по коже ползет холодок.

В ее понимании это было неправильно. В голове никак не укладывалось, будто брат мог пойти на брата ради какого-то трона… Но глупо было игнорировать факты: Самаэль старательно подводил ее к мысли о том, что хотел заслужить расположение двора героическим спасением Миира. Он хотел убрать с дороги старшего брата, чтобы занять трон самому.

Мечтая разрушить надежды Самаэля, Нерисса повела здоровым плечом:

– Ты глупец, если счел мою силу достойной Одханы. Ты наивен, если поверил, будто такое могущественное колдовство сможет снять непосвященный. Ты одной ногой в ином Миире, если решил просить о помощи ту, кого считаешь дочерью бесов.

– Не испытывай мое терпение, – процедил Самаэль. – Я не люблю сложных слов и уверток. Мне известно, что не существует во всем Миире таких сильных магов, как Одхана, способных снять все проклятие.

– Все? – переспросила Нерисса, задумываясь над тем, что проклятие можно было поделить на разные части.

– Проклятие, нависшее над моим домом, угрожает не столько землям, сколько моему роду. И ты это знаешь. Необязательно спасать от страшной участи всех, на это хватит и половины силы…

– Ты действительно готов убить родного брата за трон?

Выросшая совсем одна, без родителей и кровных братьев и сестер, Нерисса была отдана в руки чужих людей, которые скоро стали ей родными. Старейшины не заменили родителей, но выступили наставниками и опорой. Нова не была сестрой по крови, но ради нее Нерисса могла пойти на все. Юрай и Санти стали ей дорогими. Даже на защиту Залии Нерисса готова была встать грудью, хоть и не переваривала нрав чародейки. И сейчас от мысли, что брат готов был убить родного брата за право получить власть, Нериссе делалось дурно.

Миир и правда был неизлечимо болен…

– Когда речь идет о власти, не существует понятия братства, – ответил Самаэль.

– Вы дикари, – прошипела Нерисса. – Я бы никогда не подвергла риску смерти сестру…

– Именно поэтому ты оставила старушку в темнице? – Самаэль кивнул на запертый засов.

– У нее был выбор, она не пошла сама. Кем я была бы, заставь ее силой подчиниться моей воле?

– Ты ищешь себе оправдание. По глазам вижу, – Самаэль хмыкнул. – Но если согласишься помочь, то Удуле ничего не будет грозить.

– Браво.

Бархатный голос прорезал повисшую тишину. Нерисса насторожилась, а Самаэль вздрогнул и поспешно положил руку на эфес меча. Его советник куда-то внезапно пропал.

– Право слово, я был наивен, считая тебя недостаточно дерзким для подобного. – Лоран оттолкнулся от стены, о которую опирался плечом, и вышел на свет. – Масштабы твоих планов достойны короля, Сэм.

– Как много ты слышал? – пылко бросил Самаэль, быстро утратив все напускное спокойствие.

– Достаточно, чтобы начать еще чаще оглядываться, – с усмешкой ответил Лоран, не спеша подходя к нему ближе.

– Брось… Не смей говорить, что подобная мысль не приходила и тебе в голову.

– Убийство родного брата? Духи-защитники, Сэм, ты совсем меня не знаешь, – пожурил Лоран, становясь рядом. – До подобной низости я бы не дошел никогда.

Нерисса отступила. Вынести браваду одного сына короля – терпимо, но двух разъяренных друг на друга из-за какого-то трона мальчишек – это совсем другое дело.

– Ты ведь понимаешь, что тебе не удастся удержать бразды правления в своих руках? – понизил голос Самаэль.

– Кажется, мы уже говорили об этом, – многозначительно вставил Лоран, отчего его брат побагровел.

– Не испытывай мое терпение.

– Ух. – Лоран театрально нахмурил брови и присвистнул. – Слова истинного короля. Но позволь внести ясность: вернее будет сказать не твое терпение, а отца? В этом я поднаторел.

Самаэль зарычал и бросился на старшего брата. Лоран, только и ждущий броска, быстро отступил в сторону, отчего Сэм промахнулся и ударился в стену. Не успел он выпрямиться, как Лоран подлетел следом и заломил обе его руки за спину, давя на тело, отчего лицо младшего сильнее врезалось в камень:

– Научись извлекать уроки из ошибок, Сэм. Уясни, наконец, где твое место. – Лоран отпустил брата и отступил на шаг, но Самаэль не думал сдаваться.

Зарычав, юноша занес кулак и с разворота саданул им старшего брата по скуле, ухватил за плечи и отшвырнул к противоположной стене, бросившись следом. Он надавил локтем на грудь Лорана, прижимая его к стене.

– Опять твоя гордыня! Жду не дождусь, когда она тебя погубит, – огрызнулся он, на что Лоран ответил смехом.

Пепельные пряди волос рассыпались по его лицу, правая скула припухла и покраснела от мощного удара, но глаза горели ярким огнем, а смех сочился ехидством.

– Помнится мне, и этот разговор у нас уже состоялся, – подметил Лоран.

Самаэль издал рык и занес кулак, но Лоран вовремя увернулся, и рука встретилась с камнем, вышибая из породы мелкую крошку.

Потасовка длилась всего пару секунд, но она заставила Нериссу застыть. Опасаясь лишний раз попасть под горячую руку, она не двигалась с места, но когда юноши после очередного обмена любезностями снова сошлись в схватке, поняла, что медлить больше нельзя. Обогнув убитого сталактитом стражника, Нерисса рванула прочь, как вдруг вокруг кисти ловко сомкнулись тонкие пальцы:

– Не спеши. – Лоран властно потянул ее на себя, рывком возвращая на место. – Моего внимания хватит на вас обоих.

– Катись в Нижний Миир! – Нерисса толкнула его в грудь, пытаясь вырваться из хватки. Но от этого не было никакой пользы. Все стало только хуже: плечо отозвалось болью.

– Судя по количеству желающих меня туда отправить, я пользуюсь популярностью.

– На твоем месте я бы такой популярности не радовалась… – Она рванула руку на себя, как вдруг по подземному коридору звонко застучали тяжелые латы.

– Милорды! – Из темноты вылетел один из воинов, все еще с трудом переводя дыхание после бега. – Беда…

Не дослушав стражника, Самаэль бросился прочь из подземелья, оставляя брата и несостоявшуюся союзницу в темноте. Нерисса невзрачно хмыкнула ему вслед, искоса поглядывая на то, как Лоран озадаченно нахмурил брови:

– В чем дело?

– К замку идет народ, милорд. Мятеж…

– Хм, а в этом прогнившем Миире все еще есть справедливость, – ядовито вставила Нерисса, почувствовав прилив сил. Не об этом ли восстании говорил хозяин трактира «Королек»?

Лоран недобро посмотрел на Нериссу, очевидно, пытаясь испепелить ее взглядом, но она ничем не ответила, только ехидно вскинула брови. Пусть мальчишка прожигает ее глазами сколько угодно, Нерисса не робела от его внимания, хоть ладони и покрылись испариной.

– Милорд? – тревожно позвал стражник, напоминая о своем существовании.

– Отец знает о мятеже? – Лоран наконец обратил внимание на стражника.

– Всенепременно, милорд, ему сообщили. Король желает вас видеть.

Больше Лоран не ответил. Он качнул головой и шагнул в темноту, но его спешно окликнул второй Теневой страж, едва не подпрыгнув на месте:

– А девчонка?

Нерисса стиснула челюсти и сжала кулаки, чувствуя, как полумесяцы ногтей впиваются в плоть. От одного приказа избалованного мальчишки зависела ее жизнь. Что мог выкинуть этот шакал?

– Отведите обратно в темницу, – бесстрастно ответил Лоран. – И позовите лекаря, пусть обработает ее раны.

Глава VI

Осколки

Правая скула саднила, все еще помня тяжесть братского кулака. Лоран коснулся щеки и почувствовал присохшую к коже кровь. Они с Сэмом и раньше разрешали мелкие ссоры дракой, но склоки всегда заканчивались лишь бранью отца и наказанием в виде работ в тренировочном лагере рыцарей. Сейчас же в глазах младшего брата Лоран различил неподдельную ненависть и отвращение, Сэм действительно был страшно зол. В его взгляде явственно сквозило желание убивать.

Когда маленький пухлый мальчишка с деревянным мечом, гоняющийся за дочерями знатных членов двора, успел так вырасти? Когда им завладела всепоглощающая ревность и жажда получить корону?

Лоран опустил взгляд на правую руку, где на среднем пальце красовался тяжелый перстень-печатка в обрамлении рубинов. В тот день, когда Кастор передал ему фамильную ценность, без того тонкая нить между братьями оборвалась. На замену ей пришла бездна ожесточенного соперничества.

В стремлении занять трон и получить одобрение своей кандидатуры от совета Лоран становился бесчеловечным: он не знал пощады в рвении найти истину, бросался в пламя битвы, чтобы доказать свое достоинство. В погоне за властью он очерствел и огрубел, закалился, как сталь в кузнице оружейника. Всю свою жизнь он шел к тому, чтобы рано или поздно занять трон.

Но сколько Лоран ни старался, сколько ни преуспевал, Кастора не трогали его достижения. Он отдал перстень по предписанному закону на временное хранение и сказал тогда: «До тех пор, пока истинный король не будет назван». В тот момент Лоран понял, что Кастор и не думал передавать трон ему.

Полным доверием отца располагал Самаэль, и свой трон король намеревался передать младшему сыну. Тогда Лоран пришел к заключению, что уповать на расположение Кастора нет нужды, следует обратить на себя внимание совета наследников Фенрирскьефтена.

И Лоран в этом преуспел.

За минувшие полгода его усилиями был достигнут мир с небольшим королевством Гроузосом – союзником, который ранее порывался примкнуть к Нортфрозу. Заключение соглашения гарантировало также и поддержку крупной провинции на западе острова – Груц’е, откуда в свое время прибыл Бардос. Благодаря Лорану поставки зерна на Малый Гринфордт были восстановлены и вероятность бунтов из-за голода была сведена к нулю. Восстановление морских путей к Одичалому берегу было заслугой его людей.

Свои успехи Лоран бережно хранил, но слухами полнилось королевство, и его репутация росла. Постоянно одерживая верх, он заслонил Самаэля, отчего младший брат возненавидел его еще сильнее. Мальчишка озлобился, ревность его окрепла. Самаэль вступил в жестокую схватку.

Не думая сдавать позиции, Лоран решил пойти еще дальше. Он намеревался отправиться с дипломатической миссией на остров-гигант, соперник Гринфордта, Форт-Роттерфол, чтобы заполучить секретный способ проращивания зерновых культур на окаменелой почве, но не успел. С удвоенной силой ударило проклятие Одханы: земля обратилась в труху на глазах, скот повалился как подкошенный, рыба исчезла. Тогда Кастор возвестил о грядущем совете наследников Фенрирскьефтена, и Лоран мертвой хваткой уцепился за возможность спасти королевство.

Он призвал все свое везение и ум и всего за несколько лун до громкого заседания поднял старинные тексты в надежде найти что-то стоящее. Нечто, что могло удержать гибнущее королевство в Денном Миире. И нашел.

Крупицу за крупицей он собрал мозаику и рассмотрел получившуюся картину. Эти знания Лоран передал на хранение свите отца на минувшем собрании, что возвысило его в глазах совета. Самаэль явно оказался задетым. Но Лоран даже не догадывался о силе его обиды.

Непослушание, открытое нарушение соглашения, секретные встречи с королем и его приближенными Морготом и советниками – все это было ничем по сравнению с тем, что пару мгновений назад Лоран увидел в глазах младшего брата.

Как давно Самаэль это задумал и когда стоило ожидать покушения? Лоран знал лишь одно: на территории двора брат не дерзнет пойти на подобный риск, уж слишком высока вероятность показать себя в плохом свете.

– Ты до сих пор здесь?

Лоран резко обернулся на голос, выхватывая из ножен меч. Острие клинка уперлось в кадык Бевана, отчего воин был вынужден вскинуть обе ладони в примирительном жесте.

– Остынь, высочество, это всего лишь я, – усмехнулся Рафтмур.

Лоран не ответил. Он опустил меч и спрятал оружие обратно в ножны, впервые окинув Теневого стража недоверчивым взглядом:

– Меня больше интересует, почему ты в подземелье?

Беван шагнул вперед, становясь рядом:

– Ты сам отправил меня обыскать этот треклятый лабиринт. Забыл?

– Все это время ты был здесь?

– А сколько прошло времени? – с ужасом воскликнул Беван.

– Минул день, на дворе уже новая ночь.

– Котлы и метелки… – присвистнул Теневой страж, припоминая любимое выражение Бардоса. – Это я что, получается, с самого возвращения с Одичалого так и шатаюсь в этой дыре? Бес его раздери…

Лоран усмехнулся, помня загадочную природу дворцового подземелья. Время здесь и правда текло иначе, минувший день по ощущениям мог сгореть с одной лучиной. Бывало, не знающие дорог стражники так и пропадали в коридорах.

– Что у тебя с лицом? – спросил на ходу Беван, кивнув на покрасневшую скулу Лорана.

– Ничего, все как обычно, – отмахнулся он, не сбавляя шаг. – У нас есть проблемы посерьезнее. Что тебе удалось найти?

– Я кротом прополз все подземелье, но ничего нового не обнаружил, – устало доложил Беван.

– Так уж и ничего?

– Я бы не стал тебе лгать.

Лоран молча кивнул.

Он точно знал, что видел днем ранее в темноте, в каплях крови на сапогах Джодока, и ему нужны были ответы, чтобы понять, что думать об этом. Увы, сообщение Бевана не прибавило оптимизма. Все оборачивалось против планов, и это жутко сердило. Только теперь, осознав, сколько еще предстояло решить проблем, Лоран понял, как устал за последние дни.

– Ты чего-то недоговариваешь, верно? – Беван пытливо изогнул бровь.

– Не перенимай мою привычку подозревать всех и вся.

– И все же?

Лоран шумно вздохнул, на лице заиграли желваки. То, чего он так боялся и не желал своему королевству, ждало на пороге.

– У стен замка мятеж…

* * *

– Ваше величество… – Моргот тенью сновал за королем.

Кастор широкими шагами мерил тронный зал, кусая нижнюю губу до крови.

Выглядел король ужасающе: с диким взглядом, стоящими дыбом волосами и кровью на губах. Даже корона съехала набок.

– Изменники и предатели… – Кастор замер, а после сорвался с места и ворвался в галерею, потрясая над головой кулаками.

Со стороны было видно, что отца рвали на части гнев и тревога. Шумный мятеж у стен замка заявлял, что время правления Кастора на исходе. Стража двора была непреклонной, не пропуская мятежников, но терпение народа кончалось. Простой люд стеной шел на вооруженных рыцарей, подавляя.

– Отец. – Самаэль шагнул в галерею к Кастору и опустил руку ему на плечо. – Если овцы разбредутся по холму, пастуху надлежит достать кнут.

– Ты прав, сын мой, прав как всегда… – пробормотал Кастор.

Слова Самаэля заставили напрячься. Не нужно быть большого ума, чтобы распознать в красивых речах Самаэля скрытый подтекст. Лоран ощутил угрозу, рождающуюся в словах брата. Самаэль еще не получил трон, но уже превратился в опытного кукловода. Мальчишка хорошо научился влиять на отца. Тем более в нынешнем его состоянии.

– Толпу должно разогнать… – пробормотал Кастор. – Разогнать.

Лоран вышел в галерею и опустил взгляд на выложенный камнем двор в попытках оценить масштабы бедствия. В сгущающихся сумерках был отчетливо виден помост со столбом, у которого сложили поленья с соломой. Ясно было видно стражу в крепких доспехах, всполохи огней факелов и толпу.

Тени людей в изодранной одежде, с вилами, факелами и досками колыхались в вечернем сумраке, как волны прибоя. Народ находил на стоящую стеной стражу, отступал и наступал вновь. Шум голосов слился в единый хор.

Пришедшие пока не выказывали открытой угрозы, не били стражников и не заносили вилы над головами, но надолго ли хватит их терпения? Даже с высоты башенных стен Лоран отчетливо слышал вопросы: где наши близкие? Почему людей клеймят? Отчего народ пребывает в забвении?

То, о чем он старательно пытался предупредить отца, стало реальностью. Лоран обернулся к королю, еще надеясь воззвать к крупицам рассудка Кастора, пока ситуация не стала по-настоящему безвыходной.

– Выступи с речью, – холодно подсказал он. – Народ пришел за ответами, так утоли их жажду, пока они не перешел в наступление.

– Это неконтролируемый сброд, Лоран, – вмешался Самаэль. – Чтобы такой приструнить, требуется грубая сила.

– Не все проблемы можно разрешить грубой силой, – остро подметил Лоран, взглядом указав на разбитые костяшки на кулаке Самаэля. Именно этой рукой тот ударился о камень, метя в лицо старшего брата. Очередное напоминание Сэму о том, что в гонке за троном придется воззвать не только к силе.

Уязвленный младший брат побагровел, но промолчал, играя желваками. Используя момент, Лоран обернулся к королю и тронул того за плечо:

– Дай им то, чего они просят, пока несколько дюжин мятежников не превратились в сотни.

Кастор распахнул глаза и вцепился узловатыми пальцами в Лорана, с силой сжав ему руку.

– Но что я им скажу? – голос его задрожал. Кастор даже не побоялся осуждения со стороны совета, который видел его слабость. – Мы не можем говорить о том, что происходит!

– Так солги, – холодно ответил Лоран, не меньше отца остерегаясь выносить правду в народ.

– Но что же… что же именно?.. – забормотал король, начиная трястись.

– Припугни их, бес раздери! – взорвался Самаэль, и волна его гнева ударила короля. Кастор пошатнулся, брови его опустились, морщины рассекли лоб. Лоран почувствовал, как холод коснулся плеч.

– Что ты творишь, Сэм?

– Отдаю справедливый приказ!

– Пастуху надлежит погонять овец, – вторя словам младшего сына, пробормотал король. Кастор поднял глаза на воинов:

– Занять свои места на стенах! Стреляйте из луков, гоните сброд, пусть мятежники бегут в страхе…

– Да, покажи им силу короля, отец. – Самаэль одобрительно хлопнул Кастора по плечу.

– Сэм, ты вообще отдаешь отчет тому, что собираешься сделать? – Лоран прижал пальцы к переносице и усмехнулся. – Вы будете стрелять по своему народу? В таком случае лучше сразу спуститься к эшафоту и дождаться, пока всех нас забросают камнями. Итог будет не хуже.

– Я король… – промямлил Кастор.

– Статус короля не спасает от глупости, – Лоран повысил голос, понимая, что в таком состоянии Кастора нельзя не то что показывать людям – ему и перед советом появляться не следовало.

Кровь в жилах вскипела. Репутация двора пошатнулась, королевская семья потеряла доверие народа, и то ли еще будет, если сейчас по людям откроют огонь? Забитые и запуганные, Грифоны, жители островов Гринфордт, побегут по сухопутному мосту в Рафтмор за помощью, присягнут королевскому роду Форта-Роттерфола в верности, и тогда враг Кастора окрепнет и ему ничего не будет стоить пойти войной на ослабший остров… В таком случае все усилия по спасению семьи от проклятия будут напрасны.

– Я выйду к мятежникам, – отчеканил Лоран и покинул галерею, машинально поправив ножны.

– Они сожрут тебя! – проорал Самаэль.

– Разве что обломают об меня зубы, – бесстрастно парировал Лоран, толкая массивные двери зала.

– В таком случае ступай. Сделай мне одолжение.

– Даже не надейся, Сэм, – вставил Лоран с холодной улыбкой. За спиной сомкнулись массивные двери, скрывая в зале перепуганного отца и наивного брата.

Лоран бросился по лестнице на нижние уровни замка. В ушах стучала кровь, лицо превратилось в маску. Сжимая и разжимая кулаки, он неосознанно оставлял на белых ладонях красные отпечатки ногтей. В висках страшно стучало: кто в здравом уме откроет огонь по беззащитным людям, по пастухам, пекарям и свинопасам? Как низко пал Кастор, что с такой легкостью поддался на манипуляции сына, для которого рыцари – это оловянные солдатики, а кровавая битва – игра в войну?

Лоран шел по коридорам, и его фигура отбрасывала на стены искореженные тени. На пути спешно разбегались придворные слуги, воины следовали сзади, намереваясь сопровождать его в рискованном предприятии. Замок засуетился.

– При всем уважении, но в словах Самаэля есть смысл. – Рядом появился Беван. – Люди пришли от отчаяния. Раз уж ты так уместно вспомнил зверя, то понимаешь, что делает тот, когда его загоняют в угол.

– Может быть, мой брат не полный дурак, но я не позволю применить грубую силу против своего народа.

– А если король все-таки отдаст приказ открыть огонь?

– Только не в том случае, если я буду среди людей.

– Мне казалось, ты не такого хорошего мнения о своем отце, – благоразумно вставил Беван, заставляя Лорана задуматься. А вдруг Сэму и правда удастся надавить на короля и тот пожертвует жизнью старшего сына, желая разогнать мятежников стрелами?

Лоран издал смешок. Ну уж нет, Самаэль не дождется, чтобы его сразила какая-то гнусная плутовка-стрела.

– Тогда я облачусь в доспехи. Они всегда были мне к лицу.

* * *

Лоран ненавидел длинные мантии, поэтому выхватил из набедренных ножен кинжал и грубо обрезал драпировку у себя за спиной, бросив ее под копыта коня.

Дымчато-серый тяжеловоз по кличке Тайфун вышибал копытами искры из булыжников, заставляя сердце стучать в такт ударам. Лоран любил этого коня, с его непредсказуемым нравом и несгибаемым духом. Только Тайфун без страха шел в огонь, бойко бросался против целого полка, не опускал головы перед королем. Гордый, непреклонный, в какой-то степени оставшийся диким. Тайфун еще жеребенком завоевал сердце Лорана, и с тех пор он ездил в походы, в сражения и на дальние берега только с ним.

– Я буду рядом. – Беван подъехал на мускулистой кобыле, откинув темный плащ за спину.

– Польщен. – Лоран спрятал кинжал в ножны, перехватывая уздечку. – Но это только переговоры. Не хочу сказать, что ты выглядишь угрожающе, но мне не хотелось бы стращать народ стражей.

– Меня не заботят мятежники и твоя падкость на лесть, а вот Самаэль заставляет усомниться в безопасности этой затеи.

Лоран усмехнулся, молча разделяя опасения Бевана. Братишка за последние дни обучился прекрасному приему – непредсказуемости, и если он желал смерти конкуренту и хотел совершить покушение, сейчас ему представлялся отличный шанс.

– Держись позади, – согласился Лоран и пустил Тайфуна вскачь.

Они выехали со двора на переднюю площадь в сопровождении группы воинов. На остров к этому моменту уже опустились густые сумерки, и только свет факелов да резкая тишина дали Лорану понять, что народ заметил его появление. Едва пришпорив Тайфуна, он двинулся к толпе, чувствуя уверенность в решении, однако часть его все же сомневалась в успехе операции.

Лоран поднял глаза к башням с бойницами, откуда выходили мостки для лучников. Посмеет ли Самаэль? Сердце билось в горле, ладони в перчатках вспотели. Стараясь не растерять настрой, Лоран пришпорил коня и доехал до стены стражников, не пускающей мятежников дальше.

– Ваше высочество! – волной проскандировала толпа.

Разномастная масса людей пошла рябью. Десятки голосов тут же завопили наперебой. Возбуждение подтолкнуло людей вперед, они налетали на стражников, отчего тем пришлось напрячься, не давая народу пройти.

Гомон диалектов залил площадь. Стало трудно услышать собственные мысли. Лоран стянул с руки перчатку и вскинул правую ладонь, выпрямляясь в седле.

– Грифоны, – его голос громом ударил по площади, заставляя тех, кто еще что-то кричал, замолчать. – От имени короля Кастора из рода Гринфордтов сообщаю – король вас услышал. И он ответил на зов…

Лоран не успел продолжить, как тишину разрезал страшный вой:

– Где мой муж?

– Моя сестра ничего не помнит!

– Верните мою мать!

– Король забрал у меня сына!

– Долой тиранию Кастора! Долой тиранию Кастора!

Люди один за другим начали кричать, снова поднимая оглушающий шум. Рассерженный, Тайфун возбужденно взбрыкнул и ударил копытом, высекая искры и грозя вскочить на дыбы. Не испытывая никакого желания свалиться с коня, Лоран чуть сильнее стиснул коленями его бока.

– Они не станут слушать… – Беван подвел кобылу ближе.

– В наших интересах, чтобы услышали. – Лоран поднял глаза к башне. – Мало ли какие мысли взбредут в голову умалишенного. Я разберусь.

Люди застучали по камню вилами и досками, голоса запели наперебой. Воины были вынуждены выставить щиты, но не это заставило Лорана оглохнуть. Тайфун нервно всхрапнул и предсказуемо привстал на дыбы. Даже на высоте под конем ощущалась явная дрожь земли. Толпа тут же замолчала, где-то в массе людей заплакали грудные дети. Несколько воинов повалились из-за тряски.

– Что за… – прошептал Лоран себе под нос, кожей чувствуя напряжение в воздухе. Кровь заледенела, отхлынула от лица.

– Какого… – Беван пытался усмирить свою кобылу, но тщетно. Лошадь истерично ржала и топталась, медленно пятясь к дворцовым воротам. – Что за бесовщина?!

Глаза Лорана распахнулись шире. Слишком поздно он понял, что к чему.

– Высочество, ты чего? – Беван вытаращил на него глаза и подъехал поближе, но Лоран его перебил:

– Уводите людей! – заорал он.

Земля под ногами опасно качнулась. Под крики и визг люди повалились на землю, кони повскакивали на дыбы. Тайфун встал на задние ноги, потряхивая густой гривой. Чтобы не выпасть из седла, Лоран крепко вцепился в поводья. Вопли оглушали! Земля под ногами страшно тряслась, камень мостовой ходил ходуном.

– Что за бесовщина? – закричал Беван.

– Не представляешь, как я хочу ошибиться с догадкой… – прорычал Лоран. – Нужно увести народ, пока не стало слишком поздно! Как бы отец не счел все это…

Воздух прорезал рев горна. Тело налилось свинцом – Лоран узнал сигнал тревоги и призыв к обороне. Бесы…

Лоран поднял пылающий взгляд на галерею, проклиная изощренность ума Самаэля и податливость старика короля.

– Не надейся, Сэм. – Лоран пришпорил коня, пуская его вдоль ряда воинов. – Уводите людей со двора!

– Король счел, что это землятресение устроили люди? – Беван ворвался в толпу справа.

– Он сейчас в таком состоянии, что не способен землю от неба отличить… Его хорошо науськали, и он запросто отдаст приказ перерезать всех! – выхватив меч из ножен, Лоран отбил оружие из рук стражника, уже занесшего клинок над каким-то мужчиной.

На площади воцарился хаос, достойный Нижнего Миира: крики, вой, лязг металла, мельтешение людей. Все слилось воедино. Со двора выбегали новые воины, вливающиеся в общий поток.

– Всем назад! – приказал Лоран, но его голос потонул в шуме и криках. – Вон с площади!

– Нужно образумить короля. – Беван выскочил из седла и вскинул меч, отбрасывая стража от женщины с ребенком. – Иди! Я отгоню своих и выгоню народ!

Сжав челюсти и натянув поводья, Лоран молча мотнул головой. Тайфун встал на дыбы, круто разворачиваясь в стойке, и бросился к воротам замка, но не успел он прорваться через кольцо мельтешащего народа, как площадь содрогнулась от нового подземного толчка. Откуда-то со стороны северных башен раздался вопль, а после шум голосов и лязг перекрыл страшный скрежет и треск.

Рифовый камень нерушимой стены пошел трещинами, башня застонала, медленно накреняясь. Исполин угрожал обрушиться прямо на площадь. Лоран вытащил из-за спины рог и затрубил, привлекая внимание.

– Уходите с площади! – заорал он, срывая голос.

И люди отступили перед общим врагом. Башня с ревом начала надвигаться на двор, рифовые камни один за другим откалывались от конструкции, градом осыпаясь на площадь. Воздух заполнили крики и мольбы, стоны и плач.

Ударяя Тайфуна по бокам, Лоран бросился в толпу людей. Башня над головой медленно накренялась и ползла вниз, сверху сыпался град камней. Мимо пролетел большой обломок рифовой породы и упал на двух стражников и одного простолюдина. Их раздавило в одно мгновенье, по мостовой разбросало покореженный металл доспехов и куски плоти вперемешку с побагровевшими осколками камня. Поскользнувшись в луже крови, Тайфун опасно покачнулся, но удержался, гневно всхрапывая и выпуская в воздух клубы пара из ноздрей.

– Бегите прочь! – Поднеся к губам рог, Лоран затрубил снова, подгоняя и людей, и стражников быстрее бежать за стены замка.

Народ сбивался в общий поток, утекая со двора. Башня со стоном опускалась ниже и ниже, грозя похоронить под своей массой всех, кто не успеет спастись.

– Мама! Мамочка!

Пронзительный детский визг прорезался сквозь крики и скрежет. Тело среагировало быстрее головы. Лоран резко натянул поводья и круто повернул Тайфуна в направлении ребенка, продираясь сквозь толпу. Прижимая грязные ладошки к щекам, на земле сидела девочка и плакала навзрыд. Вид малышки заставил Лорана задуматься: до чего народ был изведен, раз пошел на риск ко двору короля с детьми и стариками?

Приблизившись к ребенку, Лоран спрыгнул с седла и без лишних слов подхватил девочку под мышки. Он забросил ее на спину коня и показал, как обхватить шею тяжеловоза: – Держись крепко и ни за что не отпускай поводья!

– Где моя мама? – девочка мертвой хваткой вцепилась в гриву Тайфуна, захлебываясь слезами.

– Амели! Амели! – перекрикивая шум, хрупкая женщина бросилась к Лорану, размахивая руками. – Моя девочка! Ты в порядке?

– Вопросы потом! – отрезал он и подхватил женщину за талию, забрасывая ее в седло. – Пошел! – Лоран саданул Тайфуна по боку, пуская коня вскачь.

Дымчато-серая туча стремительно растаяла в толпе, уносясь со двора.

– Лоран! – голос Бевана прорезался сквозь какофонию криков и скрежета. – Беги, бес раздери! Тебя раздавит!

Лоран резво вскинул голову и вместо неба увидел толщу башенной стены над собой. Каменный исполин опасно навис над расчищенной площадью, стремясь поскорее прильнуть к земле.

– Бесы… – прохрипел Лоран, бросаясь со всех ног в сторону от махины.

Звук шагов проглотил рев и треск камня. Кожу резала каменная крошка, летящая отовсюду, слух терзал скрежет. В груди горело от нехватки кислорода, перед глазами стояла мгла. Лоран бежал в сторону от падающей башни и, уже вырвавшись из тени исполина, услышал жалобный оклик.

– Милорд!… – стон царапнул слух, заставляя помедлить, будто невидимый бес натянул поводья.

– Проклятье… – Лоран развернулся на крик.

Мужчина в лохмотьях хватался окровавленными пальцами за мостовую, пытаясь ползти. Ногу его зажало между двух осколков камней. Лоран подскочил к несчастному и налег плечом на тяжелый булыжник. Осколок упрямо отказывался двигаться. Мышцы ног и рук горели огнем, крик залил площадь, и Лоран даже не понял, кричал простолюдин или он сам.

– …Идиот! – проревел сбоку знакомый голос. Беван подскочил к Лорану и налег на камень плечом, помогая толкать.

– Покажи дураку сеть, а он уж додумается, как в ней запутаться, – попытался пошутить Лоран, но его все же охватило отчаяние. Общими усилиями они с Беваном справились. Сдавшись, порода наконец отодвинулась, высвобождая ногу несчастного.

– Тебе и сеть не нужна, чтобы путать и путаться… Бежим! – Беван подхватил мужчину под одну руку, Лоран под другую. Волоча несчастного, они помчались прочь, как вдруг за спиной раздался оглушительный грохот. Земля ушла из-под ног. Лоран взлетел на мгновение, а затем больно ударился о землю. Сверху посыпались крупные осколки камней.

Лицо залила собственная кровь, льющаяся из рассеченного лба, во рту стоял привкус железа. Камни все еще сыпались с неба, но их не было видно в густо стоящем мареве пыли и крошки. Понимая, что оставаться на месте смерти подобно, Лоран, поборов головокружение и не обращая внимания на звон в ушах, поднялся на дрожащих ногах.

Выпрямившись, он перекинул руку простолюдина через плечо и широко распахнул глаза, понимая, что кричит. Боль вгрызлась зубами сквозь щель в доспехах, расползаясь в районе левого плеча. Реальность задрожала перед глазами. Лоран увидел торчащее острие кинжала из собственной плоти. Одним рывком клинок выдернули. Боль быстро расползлась от бреши в доспехах. Кровь потекла по руке и груди, в висках отдало стуком.

Наемник Самаэля.

Ноги проскользнули на валунах, и Лоран упал во тьму, раненым плечом он ударился о землю. От соприкосновения с твердью в порез забились осколки камней, еще сильнее разрезав плоть. Предпочитающий дерзко смеяться напастям бесов-пересмешников, в этот раз Лоран закричал от боли. Все-таки Самаэль дерзнул сделать выпад и не проспорил…

Крупные валуны сыпались отовсюду. Лоран с горечью признал: брату не хватило чуть-чуть удачи, чтобы наемник смог ударить в горло или висок.

Боль прокатывала по всему телу… Вцепившись здоровой рукой в землю, Лоран привстал, сплюнув в сторону сгусток крови. Так просто ничего не закончится. В голове стоял шум, боль практически ослепляла. Но больше всего рвал на части гнев. Лоран проглотил стон и встал на колени.

– Лоран! – Беван прорвался сквозь марево и схватил за раненое плечо, рывком подняв с земли. Новый укол боли выкрутил все тело, и ноги предательски подогнулись.

– Чуть не сдох, идиот! Ты когда-нибудь научишься прислушиваться к голосу разума?

– Где простолюдин? – отмахнулся Лоран.

– Я его не нашел. Должно быть, его отбросило дальше… – Взгляд друга опустился на плечо Лорана и через какое-то мгновение прояснился. Беван обо всем догадался. – Вот ведь гнилая сука… Так быстро! – Теневой страж повернулся к галерее на высоте башен. – Я позабочусь, чтобы за наемником пустили гончих.

Лоран прикрыл глаза. В этом не было смысла, убийца наверняка уже влился в толпу и сбежал со двора.

Беван оттащил его подальше от облака пыли, и только с расстояния Лоран смог рассмотреть масштаб бедствия.

Главную площадь покрыли груды рифового камня. Тут и там виднелись предметы мебели и одежды, окровавленные части тел тех, кто на момент катастрофы был в северной башне.

Холод сковал все тело, и к горлу подступила тошнота. Сколько погибло людей, какой был нанесен ущерб… И все из-за проклятия, только-только входящего в силу. Чего ждать дальше?

Лорану был безразличен урон, нанесенный главной площади, было плевать на треклятую башню из нерушимого камня. Люди. Проклятие Одханы еще не вошло в полную силу, но уже унесло столько жизней. И скольким предстоит погибнуть еще? Сколько должно случиться несчастий, чтобы все прекратилось?

Проклятие имело целью уничтожить род наследников Гринфордта Фенрирскьефтена, но Лоран не готов был умирать и дальше жертвовать народом королевства. Слово Одханы еще можно было остановить, но времени оставалось все меньше и меньше.

Выпрямившись, Лоран поморщился от боли. К нему вернулась способность слышать. Облако пыли едва улеглось, и взгляд его прояснился. На двор высыпали придворные и принялись разгребать завалы, наверняка кого-то еще можно было спасти. Беван замер рядом, переводя дух.

– Какой длинный вечер, – устало протянул рыцарь, сплюнув на мостовую.

Длинный и щедро окропленный кровью… Лоран покачал головой, которая и без того шла кругом. Кровь все еще лилась по лицу и собиралась во рту, плечо горело огнем. Усталость грозила свалить с ног, но длинный день грозил перерасти в долгую ночь.

– Этот длинный «вечер» только начался… – невесело заметил Лоран.

– Ваше высочество! – громкий голос прорезался сквозь шумы. Обернувшись навстречу запыхавшемуся рыцарю в начищенных латах, Лоран вопросительно качнул головой:

– Чего тебе?

– Вашего присутствия требует его величество.

Глава VII

Да здравствует король!

– Тебе не следует идти, – настоял Лоран, когда Беван потянулся за ним следом в тронный зал.

– А я думаю, стоит, – парировал Теневой страж. – К тому же ты стоять ровно не можешь!

Беван был прав. Сил действительно не оставалось даже на то, чтобы поднять голову и расправить плечи. После ранения Лоран наивно подложил под доспех лоскут ткани, стараясь как-то унять кровотечение, однако легче от этого не становилось. Нужна была помощь лекаря, но было не до того. Перебиваясь подручными средствами, рану прикрыли, но кровоточить она не перестала. И все же ему не следовало тащить друга за собой.

Лоран догадывался, что ждало за дверями в тронный зал, и не хотел, чтобы шквал отцовского безумия накрыл Рафтмура. Беван и без того сослужил ему отличную службу в последние несколько дней. Теневой страж имел право на отдых, и ни к чему ему было выслушивать семейные склоки короля с сыновьями.

– Беван, ты свободен, – коротко отчеканил Лоран.

– Но…

– Свободен.

Собираясь было поспорить, Беван сдался. Когда Рафтмур ушел, Лоран убрал руку с плеча и толкнул двери в тронный зал.

Внутри разоренного помещения столпились члены совета наследников Фенрирскьефтена, Кастор, Самаэль и Моргот. Короля отпустила паника и тряска, теперь отец держался гораздо увереннее и говорил куда жестче. К нему вернулось самообладание, и корона снова идеально сидела на голове.

– Ты хотел меня видеть? – Лоран вошел в зал, но сквозь красное марево перед глазами едва ли что-то видел.

Вместо ответа Кастор стрелой подлетел к нему и ударил Лорана по лицу:

– Вот к чему привела твоя сердобольность!

Голова все еще кружилась, а боль сводила с ума. Неровен час, Лоран готов был провалиться во тьму. С каждым мгновением становилось труднее бороться с искушением, но он устоял на ногах. Лоран выпрямился и сплюнул кровавый сгусток королю под ноги, поднимая на отца горящий взгляд:

– Между сердобольностью и здравым смыслом есть некоторая разница.

– Молчать, щенок! – Кастор указал рукой в галерею, откуда открывался вид на разрушенную площадь. – Вот что учинил твой любимый народ! Мятежники, которых ты ринулся защищать!

– Люди здесь ни при чем, – процедил Лоран, понимая, к чему вел отец. – Тощим крестьянам, пекарям и свинопасам не под силу разрушить дворцовый камень, и ты это прекрасно знаешь, но не хочешь принять.

– Всегда есть ответственный за случившееся. – Кастор выпрямился. – Все это – тщательно спланированная диверсия. Нашу цитадель подорвали изнутри.

Король и раньше нес околесицу, но сейчас Лоран совершенно ничего не понимал, надеясь, что все это временное явление, вызванное недавно пережитым. Все-таки при падении он не хило приложился головой…

– Что ты хочешь сказать? – Лоран нахмурил брови. – Ты прекрасно понимаешь, что это был удар…

– Молчать! – Кастор завопил на весь зал. – Пока ты защищал предателей, бился против своих, твой брат вычислил врага.

– Мой брат… – Лоран покачал головой. – Мой брат был занят куда более важными делами. Не поиском врага, а устранением конкурента, не так ли, Сэм?

– О чем это он, Самаэль? – Кастор обернулся к младшему сыну.

– Я не понимаю, о чем он говорит.

– Сэм… – Лоран устало усмехнулся, – ты многого пока не понимаешь.

– Ты, видно, сильно приложился головой. – Самаэль насупился, но Лорану хорошо было знакомо это выражение. Брат испугался.

– Не волнуйся за мою голову. Она в полном порядке.

– Довольно! – Кастор повернулся, и Лоран снова почувствовал на себе безумный взгляд.

– Пока ты там защищал предателей, помогал им отвлекать внимание нашей стражи, мятежник незаметно подорвал цитадель изнутри.

– Ты все еще не понял? – Лоран сверкнул глазами. – Не было диверсии! Проклятие Одханы… – Кастор побагровел от злости и занес руку для новой пощечины, но Лоран грубо перехватил кисть отца, отталкивая ее от своего лица.

– А вот этого делать не нужно… – предостерегающе прошипел он, сильнее сжимая отцовскую руку.

– Ты смеешь мне дерзить, щенок? – изумился Кастор, ошалело вырываясь из хватки. – Мятеж – всего лишь отвлекающий маневр. Вся стража покинула дворец и подземелье, кинувшись на зов, и ведьма воспользовалась преимуществом.

– Удула в литой камере. Она не могла распространить свою силу на северную башню…

– Как ты наивен. – Кастор разразился булькающим смехом. – Старуха тут ни при чем.

Лоран попытался сопоставить факты, но боль в голове била набатом, не давая возможность разгадать головоломку. О чем толковал старый безумец?

Без слов Самаэль шагнул навстречу и кинул крошечный камешек, который Лоран машинально поймал в полете. Раскрыв перед собой ладонь, он узнал его – осколок рифовой породы от старой скамьи. Мозаика наконец сложилась в голове.

– Молодая ведьма – ведьма стихии земли. Вот кто разрушил башню, которую многим ранее возвели такие же, как она, маги, – с гордостью произнес Самаэль.

Лоран сжал камушек в руке, понимая, что ошибся насчет брата. Самаэль действительно вырос.

Желая переманить ведьму на свою сторону, он сделал той выгодное предложение, но получил оскорбительный отказ. Тогда Самаэль, узнав, что Лоран слышал весь разговор, вознамерился избавиться от колдуньи, чтобы не оставалось возможности повторить попытку переманить ведьму на свою сторону. А ведь у Лорана действительно была подобная мысль.

Но как Самаэлю было устранить врага, которого король желал назвать другом? Правильно, подорвать веру Кастора в такого мага. Тогда король казнит ведьму, лишая Лорана возможности найти в лице девушки союзника, а также в назидание Удуле, что подтолкнет ту уступить и пойти на условия короля…

Самаэль превзошел самого себя! У Лорана не осталось слов. После столь убедительной версии Сэма никто не поверит в проклятие Одханы. Лоран попал в ловушку своего же метода – в ловушку, построенную на хитрости.

Жаль, что в попытках разрешить одну общую беду каждый придерживался собственного пути и никто не соглашался пойти на компромисс.

Вот только в версии Самаэля Кастор не учел одного: молодая ведьма была невиновна. Лоран видел ее, измученную, раненую, уставшую. Она явно была колдуньей, но точно не всемогущей. Сил на то, чтобы развалить целую башню, у нее не было – точно не сегодня. Иначе бы она применила магию против слуг короля еще там, в подземелье.

Но Кастора не волновали детали.

Лоран оказался прижат к стенке. Загнанный и обманутый, он не искал утешения, им завладевала жажда не мщения, но возмездия. Он обладал изощренным умом, у него всегда находились нестандартные решения для неразрешимых проблем. Вот и сейчас, зная, чего ожидали от него совет и брат с отцом, Лоран поступил так, как того не предвидел никто из собравшихся.

Он пошел на хитрость и признал свое поражение:

– Иногда и шакал попадает в силки. – Лоран устало кинул камушек обратно Самаэлю, но младший брат не успел поймать осколок – от удивления у него отвисла челюсть.

Камушек ударился об пол, и в звенящей тишине этот слабый звук показался громоподобным. Король сипло дышал, раздираемый гневом. Жаждущий громкой ссоры, Кастор не насытился, и его распирало неудовлетворение.

– Шакал… – процедил он Лорану, начиная трястись от гнева. – Смотри у меня, бес… Пойдешь против меня, я напомню тебе твое место, щенок. Вон с глаз моих!

Лоран не поклонился. Повернувшись к отцу и совету спиной, он не спеша вышел из зала. Усталость и раны терзали его плоть, но окровавленные губы растянулись в недоброй улыбке, которую никто из присутствующих не увидел.

* * *

– Какая мерзость! – Алира вывернула лоскут ткани чистой стороной и протерла кожу у плеча Лорана, размазывая засохшую кровь и грязь.

– Алира, бес раздери, больно. – Лоран попытался оттолкнуть руки служанки, но девушка перехватила тряпицу и отняла ее от кожи.

– Беван ведь предупреждал! Нет, ну зачем тебе надо было выходить на площадь? – Служанка кинула лоскут в таз и начала ожесточенно его полоскать, расплескав при этом чуть ли не всю воду.

Белоснежные руки Алиры испачкались в крови и пыли, черные как смоль волосы обрамили серьезное лицо. В профиль она действительно напоминала королеву Кадму, и не будь факт ее происхождения признанным, Лоран бы с легкостью поверил в то, что она его родная сестра. И дело даже не во внешней схожести, а в чертах характера и манерах.

Лоран с малых лет рос с Алирой вместе в стенах замка, обоим от роду было по двадцать зим. Несмотря на различия, оба были в равной степени склонны к непослушанию и тяготели к поиску приключений. Рожденная при дворе ведьмой разума, что служила самой королеве Кадме, Алира с первых дней своей жизни снискала любовь матери Лорана. Она взяла девочку под свою защиту и велела воспитывать ее как знатную особу: темноволосая малышка рано научилась читать и писать, овладела навыком верховой езды, умела различать гербы королевств и титулы.

К сожалению королевы, Алира не переняла у матери-чародейки магического начала, девочка родилась обычной смертной, без ведьмовских чар. Но это не уменьшило любовь Кадмы к ней. Наоборот, видя в Алире беззащитную девчушку, королева еще сильнее прониклась к ней.

Когда Кадма скончалась, Лорану и Алире было по четырнадцать зим. Это был возраст, при котором все мальчики становились оруженосцами и готовились принять титул рыцаря, а девочки начинали считаться зрелыми девами. Алира всегда была красива и образованна, она привлекала как гостей короля Кастора, так и рыцарей двора. Но ее не интересовал брак и пугала угроза быть проданной. Дом Алиры был на Гринфордте, и она не желала его терять. Тогда она молила о защите, и Лоран взял ее к себе в услужение, под полное покровительство.

– Как Беван? – Алира скрутила обрывок ткани, выжимая розовую влагу обратно в таз. Несмотря на звенящую злобу, голос ее предательски дрогнул.

– Прекрати экзекуцию и получишь все ответы. – Лоран требовательно выставил руку ладонью вверх.

– Да пожалуйста! – с невозмутимостью Алира вложила тряпицу в его ладонь и отошла к потрескивающему камину, поворачивая иглу над огнем.

Зашить рану на спине самостоятельно Лоран не смог бы, поэтому пришел к заключению, что лучше не злить девушку, чтобы она ненароком не воспользовалась иглой как оружием.

– С Беваном все хорошо. – Лоран провел влажной тканью по плечу, оставляя розовые разводы на коже. Клинок криво вошел в плоть, оставляя рваные края, из-за чего точно останется шрам.

Тяжесть и дурман из головы постепенно утекали вместе с кровью и водой. Мысли возвращались к привычному ходу, восстанавливая в памяти страшные картинки пережитого. Лоран скомкал тряпицу и кинул ее в таз, вновь подняв тучу брызг.

Погибло семь членов двора, из-под завала вытащили пятерых искалеченных простолюдинов, в руины обратилась северная башня с хранящимися в ней гобеленами, древними книгами и старым оружием. Слава духам-защитникам, стоящая рядом башенка с библиотекой устояла, Бардос не пострадал.

Лоран упер локти в колени и устало закрыл лицо ладонями. Перед глазами все еще клубилась непроглядная мгла, мельтешение людей, здоровый валун, похоронивший под собой рыцарей и простолюдина. Лоран привык видеть смерть и беду, ужас, среди которого он рос, плотно въелся в его существо. Но сегодня страхи детства воскресли.

В мозгу вспыхнул образ: он, девятилетний мальчишка, едва научился орудовать двуручным мечом с такой же ловкостью, как и обычным; тощий мальчуган королевских кровей, постигающий науки и навыки, вызывающий своей нахальностью осуждение.

Около одиннадцати зим назад набеги на Малый Гринфордт были обычным делом. Одичалый берег, хранящий свою независимость, был бесполезным куском суши, выступающим прикрытием для кораблей северян. Набеги фрозов, жителей Нортфроза, покушения рафтмуров и роттеров, жителей Рафтмора и Форт-Роттерфола, лишний раз доказывали всеобщую нелюбовь к наглому и жадному Кастору. Всякий стремился нанести удар по Малому Гринфордту, чтобы насолить Гринфордту Великому и задеть самолюбие короля.

Кастору стало известно, что готовится очередное наступление на западный берег Малого Гринфордта. Стянув войска, король решил лично отправиться на передовую, чтобы дать налетчикам отпор. Желая продемонстрировать собственную силу и силу всего его рода, Кастор решил взять с собой старшего сына.

– Но ему всего девять зим. – Лоран помнил, как силился увидеть выражение лица отца сквозь щель в дверях, где он прятался. Но видел лишь заламывающую руки мать, чей силуэт мягко обнимал свет от камина.

– Лоран уже мужчина. Если он хочет стать королем, ему нужно научиться сражаться, Кадма. Это касается их обоих! – Кастор с грохотом поставил кубок на стол, вновь наполняя сосуд крепким вином.

– Ты намереваешься взять и Самаэля? – Королева прижала ладони к губам, и Лорану страшно захотелось выбежать из своего укрытия, чтобы вцепиться в мамину юбку и сказать, что с Сэмом все будет хорошо и он защитит младшего брата.

– Нет… конечно нет. – Король вновь стукнул наполненным кубком и шумно вздохнул. Лоран слышал, как отец мерил покои тревожным шагом. – Сэм пока не готов…

Тогда королеве не удалось убедить короля оставить Лорана в замке. Наивный мальчишка даже порадовался, что мама не вразумила отца. Для девятилетнего юнца мысль отправиться с войском на соседний остров казалась прекрасной – настоящее приключение.

Войско ехало верхом через каменный мост и Малый Гринфордт, привлекая всеобщее внимание и интерес. Лоран помнил, как скандировал народ имя отца. Скоро люди Кастора пересекли остров и достигли западной оконечности, где разбили лагерь и разожгли костры, а королевские менестрели принялись поднимать боевой дух воинов стихами.

Все казалось прекрасным до определенного момента.

Лоран не знал в действительности, что такое сражение. Он думал, что это забавная игра, в которой предстоит подраться и выслушать брань, как бывало в их с Самаэлем столкновениях. Но веселая дорога, увлекательные обустройство лагеря, нетерпение в ожидании врага слишком скоро превратились в одно сплошное кровавое месиво – когда войска пошли в атаку, в Дневном Миире воцарился хаос Нижнего, с бесами и злыми духами. И мальчик узнал, что такое война. Это крики, лязг металла, ржание лошадей, взрывы… Земля вздымалась под ногами, под сапоги падали трупы. Девятилетний мальчик плакал и кричал, закрывая уши руками. Всюду бились, резали и падали замертво.

– Сражайся как мужчина! – проорал Кастор, стегая коня по бокам. И Лорану не оставалось ничего иного, кроме как поднять меч и повиноваться отцу.

Он выжил в сражении только благодаря рыцарям, вставшим на его защиту. С тех пор война стала неотъемлемой частью жизни Лорана. У него не было нормального детства, были битвы, соперничества, игры разума. Его не пугали болезни и смерть, он привык видеть схватку между людьми, но сегодня душа содрогнулась, а его бастион бесстрашия пал. Сегодня Лоран увидел, как сама природа обернулась против народа, как затрещал нерушимый камень и подмял под себя хрупкие тела.

На плечи опустилась немыслимая усталость. Лоран растер ладонями щеки, пытаясь отогнать сонливость.

– Ты выглядишь жутко, – мягко резюмировала Алира, вставляя нить в ушко иглы.

– И чувствую себя так же. – Лоран выпрямился, усаживаясь так, чтобы служанка смогла заштопать рану.

– Знаешь, тебе не в чем винить себя. – Алира ущипнула кожу, оттянула ее, а после пронзила иглой. Лоран поморщился:

– К чему это ты?

– Я хорошо тебя знаю. Не говори, будто не печешься о погибших и уцелевших… Ты многих спас, затрубив в рог и погнав их со двора.

И снова проницательность Алиры восхитила Лорана. Он о многом умалчивал, не желая посвящать служанку в свои тревоги, к тому же он не желал признавать факт существования собственной слабости. Лоран воспитывался по канонам наследного принца островов Гринфордт, обязанного править мудро и сурово. Сострадание и слабости претили роду Фенрирскьефтена. Зная, как дорого было одобрение совета, Лоран не имел права давать слабину. Он обязывался отрицать сострадание, но сегодня не справился с этим.

Взгляды совета все еще маячили перед ним, назойливым насекомым напоминая о себе. Не желая быть слабым в глазах народа, Лоран рискнул бросить кости и проиграл дворцовой свите. Возвысившись перед одними, он упал в глазах других, и это понимание изводило его.

Теперь все грани между тем, что правильно, и тем, что необходимо было сделать, стерлись. Лоран сам говорил, что двор и народ неразделимы, что именно простолюдины воспевают своего короля, именно им принадлежит право выбора и только они должны решать, кому править. Пусть он и старался себя в этом убедить, но головой прекрасно понимал, что народ – это ничто по сравнению со свитой короля. Совет – вот кто решает, вот кто дает одобрение.

И что сейчас Лоран мог ответить Алире? Второй раз за день признать свое поражение? Уж лучше пусть она заколет его иглой… Лоран небрежно хмыкнул, отмалчиваясь.

– Всех спасти никто не в силах, – тем временем размышляла Алира, подтягивая нить. Края раны стянулись, доставляя боль, но она быстро помогла отвлечься и пробудиться. Силы были на исходе, страшно хотелось спать, но Лоран понимал, что на сон у него нет времени.

– Я не знаю, что делать дальше, Алира… – Он подтянул с тумбы старинный фолиант, найденный ранее не без помощи Бардоса.

– Уж если ты не знаешь, то кто тогда? – Алира затянула узел и вставила в ушко новую нить.

– Самаэль сегодня превзошел себя, я даже восхищен.

– Не падай в моих глазах, признавая его достоинство.

– Не знал, что был в твоих глазах на высоте, – отшутился Лоран, за что получил легкий укол иголкой.

– Самаэль – дурак. Ты ведь знаешь, что им руководит Моргот.

– Брат или наставник, какая разница? Их союз оставляет меня не у дел. – Лоран поставил фолиант обратно на тумбу. – В случившемся отец винит девчонку-ведьму, которую мы поймали в подземелье при попытке к бегству. Он казнит ее на рассвете, Алира.

– Дурак, значит, король, – смело подметила служанка, поворачивая Лорана к себе. – Сиди смирно, – приказала она и принялась штопать рану на плече.

Как жаль, что Алира не была членом совета. Ее стойкости духа позавидовали бы рыцари, а способности пробивать стены – таран. Она бы одним словечком убедила совет в недееспособности Кастора.

– Но все в толк взять не могу, зачем королю казнить всех найденных магов? – Алира натянула нить, вновь пронзая иглой кожу.

– В назидание Удуле. Отец считает, что казни заставят ее передумать.

– Пока старушка будет думать, того гляди, и вас не станет… – Алира резко замолчала, понимая, что сболтнула лишнего. Кроме членов совета, об истинном содержании проклятия Одханы знали лишь Бардос, Беван и она. Только им одним Лоран мог доверить секрет, лишь на их слово мог уповать и внимать совету.

– Прости. – Служанка торопливо тряхнула головой.

– Ты права, – заключил Лоран. – И сейчас нет времени, чтобы подбирать нужные слова, – говори как есть. Я гонялся за треклятой старушкой по всему Одичалому, а что в итоге?

– В итоге ты лишний раз доказал, что был прав. Никто ведь не верил в ее существование.

– И как нам это помогло?

– Не думай, что это осталось незамеченным. Люди болтают, да и совет пусть стелется перед Кастором, но тебе верит не меньше.

– Вера. – Лоран усмехнулся, понимая, что сегодня он сам ее и пошатнул. – Когда играют сильный и слабый, люди охотнее поверят первому, так безопаснее. Сегодня свою силу продемонстрировал Сэм.

– Только сегодня, – подметила Алира. – Одного выигрыша в партии мало для полной победы.

– Ты слишком многому научилась у моей матери.

– Твоя мать была мудрой женщиной, с моей стороны было бы верхом глупости не внять ее наставлениям. – Алира вытащила иглу из кожи и наложила новый шов.

Тишина была невыносимой. Лоран слишком устал, чтобы выдержать гнетущее безмолвие и не уснуть.

– Как заставить Удулу действовать?

Алира молча пожала плечами, но черты ее лица изменились. Лоран слишком хорошо ее знал, чтобы не понять, что та что-то скрывает.

– Алира?

– Я подумала, – уклончиво начала она, только и дожидаясь момента, когда можно будет поднять эту тему, – что стоит копнуть глубже.

– И?

– Ведь неизвестно, были у Одханы еще дети? – опустив руки на колени, Алира задумчиво уставилась на иголку в руках.

Лоран прижал пальцы к переносице и покачал головой. Это было исключено. Вместе с Бардосом они потратили уйму сил и ресурсов, чтобы найти сведения об Удуле. Больше духи-защитники не пойдут на уступки, второй раз так не повезет.

И все же слова Алиры заставили призадуматься; корабль последних надежд слишком отчаянно несся на рифы, но хотелось поверить, что с ним случится еще одно, пусть и крохотное, чудо. Удула была совершенно откровенна, говоря с королем, но что, если она и сама не знала всей правды? Как справедливо подметила Алира, в само существование древней ведьмы мало кто верил.

Лоран задумался. Одна история переплеталась с другой, ложь мешалась с правдой. Во что верить, что отметать, на что рассчитывать? Лоран всегда доверял фактам, доказательствам. Он бы ни за что не стал гоняться за призраком, не докажи Алира и Бардос существование Удулы. Но еще один ребенок Одханы? Нет, в это он не был готов поверить, но между тем в душе расцвела новая надежда.

То, что ранее казалось недосягаемым, теперь было вполне осуществимо. Между его бровей пролегла морщинка.

– Алира… Как думаешь, на Клыке мог в действительности иметься архив?

Служанка задумчиво хмыкнула:

– На всех островах есть архивы. Если честно, думаю, и ведьмам было что хранить под замко́м, но…

– Стоит полагать, ведьмовской замо́к отличается от прочих?

– Спасибо, что дослушал! – укорила Алира, но быстро взяла себя в руки. – Да, ведьмовскую печать снять может только маг или чародей с действующей силой стихии. Мне еще мама об этом говорила… Если рассуждать с этой точки зрения, то да. Ведьмовская печать особо прочная.

Кровь побежала по венам быстрее, прогоняя холод и усталость. В голове зашумели мысли. Лоран торопливо поднялся на ноги и стянул со спинки стула чистую льняную рубаху, с трудом натянув ее на себя здоровой рукой. Алира поднялась с места, откладывая иглу с нитью:

– Что ты задумал?

– Помнишь историю? После того, как Клык выжгли, архив так и не нашли, предположили, что его попросту не существует. – Лоран с трудом накинул поверх рубахи джеркин изумрудного цвета. – Что, если архив просто остался запечатанным? Сокрытым с помощью колдовства. Обнаружив его в тайнике ведьм, мы найдем ответ на вопрос, как снять проклятие.

– Может быть, но… это сложно. Вспомни, твои предки за все эти годы не нашли архив, поэтому он превратился в легенду.

– Мои предки были слишком заняты истреблением ведьм, чтобы смотреть дальше кострища. Тогда их не заботили детали.

– Но ведь твой дед искал тщательно. И не нашел его за всю свою жизнь.

– Да, но у моего деда не было при себе ведьмы.

Алира раскрыла рот. Острые черные брови удивленно поднялись:

– Удула не станет помогать, она слишком стара, чтобы пережить обратный путь.

– Она слишком болтлива, чтобы я вынес ее компанию, – поправил Лоран, крепя на бедре ножны с мечом.

Алира быстро поняла, что он задумал, за это Лоран и уважал девушку. То смятение, что отразилось на лице служанки, раззадорило его, в то время как сама девушка побледнела:

– Ты понимаешь, что король все равно казнит девчонку на рассвете. Да и с чего ты взял, что она пойдет за тобой? Я вон тебя всю жизнь знаю и все равно не пошла бы!

Лоран и сам не был до конца уверен в том, что собирался делать, но одно знал наверняка: архив на острове Клык – последняя надежда. Если там не будет ответов, то их не будет уже нигде. Не зря ведь разговоры о тайнике ведьм до сих пор ведутся, но найти его не получается?

Сегодня Лоран пошел на хитрость, признав свое поражение при всем совете, теперь нужно было выйти из игры победителем, находя самое нестандартное решение.

– Это слишком рискованно! – не унималась Алира, следуя по пятам за Лораном. – Ты ведь понимаешь, что на Клык тебе придется отправиться тайно? Самаэль уже сегодня чуть тебя не прикончил – и это в стенах замка, – подчеркнула она, – а тут ты выйдешь в поле, притягивая к себе внимание наемников. А вдруг девчонка окажется сильнее, чем мы полагаем? Она же убьет тебя.

Вместо ответов Лоран всучил служанке походную суму:

– Бери все самое необходимое, – велел он, на что Алира шире раскрыла голубые глаза и уперла руки в боки, демонстративно шагнув назад.

– Знаешь, меня не влечет мысль участвовать в этом походе. Не впутывай меня!

– Алира, ты уже в это впутана. Самаэль знает, как ты дорога мне. Если меня не будет при дворе, он воспользуется тобой, чтобы узнать все, что тебе известно, и никто не сможет за тебя вступиться.

Праведный гнев в глазах служанки сменился неподдельным испугом. Как бы Лоран ни хотел уберечь Алиру от бед, оставлять ее в замке было опаснее, чем рискнуть жизнью в пути. И девушка это прекрасно понимала. Уходом из замка Лоран подвергал риску не только собственную репутацию, но и жизни Алиры, Бевана и Бардоса. Король не пощадит никого, кто сотрудничал с сыном-изменником, поэтому нельзя было оставлять друзей в стенах замка. Лорану было бы куда легче в одиночку пройти этот путь, но его страшила мысль, что по возвращении не останется ничего, чем он так дорожил.

Алира сжала губы и молча приняла суму, растерянно играя с бечевкой. Девушка раскрыла походный мешок и подняла на Лорана взгляд, от которого у того екнуло сердце:

– Ты ведь понимаешь, что этим походом открыто пойдешь против короля?

Лоран затянул вторые ножны и накинул на плечи утепленный плащ. Походные одежды неприятно надавили на свежие раны, но все это не имело значения. Подняв глаза на Алиру, Лоран улыбнулся:

– Я и есть король.

Часть II

Гроза

Глава VIII

История повторяется

– Смирись, теперь это и моя клетка тоже, – огрызнулась Нерисса, поглядывая на крупную крысу, которая недобро сверкала глазками-бусинами из темноты. – Бесы, помилуйте, я спорю с крысой… – Нерисса отчаянно всплеснула закованными в кандалы руками и уперлась затылком в стену.

Камень больше не бесновался, но все еще вибрировал, создавая в костях монотонный гул.

В полной мере понять, что произошло, так и не получилось.

Впервые за время, проведенное в темнице, Нерисса провалилась в забытье, но страшный подземный толчок заставил мгновенно вскочить, избавляясь от дремы. Стихия земли вскипела как варево, грязь под ногами стала зыбкой, стены пошли дрожью. Все подземелье наполнил страшный оглушающий скрежет и рев, от которого вспыхнули болью голова и уши.

Нерисса хваталась руками за стены, не в силах удержаться на ногах в ходящей ходуном темнице. Колодки бренчали, звенели прутья решетки, даже вредная крыса испуганно заверещала. Нерисса поняла: уж если эта мерзкая соседка по камере дала слабину, дело и правда худо. Стараясь понять, что происходит, ведьма закрыла глаза и попыталась проникнуть в толщу земной породы, но сил по-прежнему было ничтожно мало, и страшное землетрясение не раскрыло своей тайны. Нерисса, будто глупая рыба, тупо билась мордой об лед. Камень не ответил, попытка колдовать лишила ее едва появившихся крупиц силы. Нерисса бессильно упала на трясущийся пол, и внезапно, как и начался, кошмар прекратился.

С потолка еще сыпалась пыль и комья земли, стены тихо стонали. Порывисто дыша, Нерисса отчаянно пыталась понять, какого беса произошло? Но вдруг мимолетное затишье прервал вопль: по пустынным коридорам прополз рвущий душу рев. Монотонно нарастающее завывание, напоминающее и скрежет камня, и стон горна. Это был вой, переросший в зловещий стрекот.

Ужас сковал все тело. Жуткий вопль все еще был жив в памяти. Нерисса была убеждена – этот шум устроил не ветер и даже не земля. Она знала, когда родная стихия показывала характер, понимала, когда камень толкал соседа и тот хрипел, соскальзывая с возвышения. Но этот звук проникал в самое нутро и пробуждал сокрытые страхи. Это было нечто иное, чего Нерисса никак не могла понять. Что-то зловещее и неведомое.

На ватных ногах она поднялась и добрела до двери, ухватившись за прутья решетки. Тряска не ослабила петли, дверь по-прежнему прочно сидела на месте. Нерисса потянула прутья на себя, а затем толкнула, расшатывая, но все без толку. Тогда она оставила затею и крикнула в тишину. Коридоры были безлюдны, из темноты никто не ответил.

– Что за бесовщина? – Нерисса просунула нос сквозь прутья решетки в поисках караульных, но темницу никто не стерег. Куда все подевались и отчего появилось смутное чувство, будто никто никуда не ушел?

После землетрясения ощущение чьего-то присутствия только усилилось. «Боюсь, мы даже представить не можем, что было умерщвлено на этой земле задолго до нас, до Одханы. Что за силы были погребены под руинами, на которых ныне стоит королевство», – слова Ниорин вспыхнули в сознании как пожар.

С губ сорвалось дыхание, тут же превратившееся в облачко пара. Ниорин говорила, что родителей остановил не король, а нечто иное. Не было ли это как-то связано с тем, что ранее населяло остров? С чем столкнулись Селма и Кордетт на этой земле? Нерисса понимала: чем дольше она сидела в темнице, тем больше появлялось вопросов.

Один раз Нерисса ошиблась, совершив побег, но понуро сидеть в клетке и дальше ждать решения короля было куда постыднее, чем повторять ошибку вновь. Лучше снова рискнуть и промахнуться, чем вообще не пытаться.

Нерисса нахмурила брови, обхватывая руками колодки. После недолгого сна усталость и боль немного ослабли. Плечо, перевязанное по приказу Лорана, уже не ныло как прежде. Нерисса крепко-крепко стиснула кандалы и замахнулась.

Громкий звон заполнил тишину, металл наручников встретился с прутьями решетки, но ничто из этого не пострадало, кроме рук, с которых ободралась кожа. Нерисса стерпела боль. Тряхнув головой, она откинула с лица непослушные пряди волос и снова занесла руки для удара.

Она била и била, пока резь в кистях от кандалов не стала невыносимой. На лбу выступили капельки пота, но все усилия оказались напрасными. Металл стал скользким от крови, но прутья решетки не прогнулись. Тогда Нерисса устало опустилась на землю и поджала ноги. Дыхание было прерывистым, мышцы на израненных руках пульсировали. Крыса, встревоженная шумом, шипела. Со всех сторон на Нериссу давили стены, лишая воли и всякого желания. Она не знала, что делать дальше.

Шмыгнув носом, Нерисса тряхнула головой и сдула с носа вьющийся локон волос. Увидев новую прическу воспитанницы, Ниорин точно придет в бешенство. Почему-то от этой мысли стало немного веселее, но прошлая жизнь показалась сном.

Неужели Нерисса в действительности боялась того, что подумает наставница? Разве теперь это важно?

Безусловно.

В груди заклокотало. Нерисса не могла оставить свой Миир вот так, сгнив в темнице короля. Но как выбраться из капкана, она не знала.

Нерисса снова окинула взглядом ненавистную темноту, все еще чувствуя что-то зловещее в воздухе. Стараясь не зацикливаться на том, что было недоступно пониманию, она переключила поток мыслей на более насущные проблемы – побег. Нужно выждать момент, набраться сил, чтобы вернулась способность к манипуляции землей, и тогда можно будет вынести треклятую дверь с петель и бежать, нащупывая дорогу прочь…

Из мыслей ее вырвал шум. Из коридора донесся звук шагов, заставляя моментально напрячься. Нерисса настороженно прислушалась, повернувшись в сторону подозрительных шорохов, и встала с земли. Отсутствие караульных у темницы говорило о том, что стража ринулась на поверхность, когда запели трубы, и если сейчас рыцари возвращались на места, выходит, порядок наверху был восстановлен. Нериссу просто рвало на части любопытство. Можно будет снова попытать караульных вопросами.

«Будь покойна, – голос Галин пролил на напряженные мышцы лечебный бальзам. Нерисса сузила глаза, выглядывая сквозь щели решетки. – Сила формируется, когда душой и телом владеет покой». – Попытки успокоиться не увенчались успехом, но Нерисса пообещала себе, что Галин сообщит все с точностью наоборот.

За прутьями решетки мелькнула тень, скрипнул засов. Караульным надлежало стоять у темницы, а не соваться в нее. Что они забыли в ее клетке? Нерисса не понимала до конца, к чему это могло привести. Она насупилась, до боли сжав челюсти. «Контроль – добродетель», – говорил Гилмор. Но бес побери, о каком контроле могла идти речь в данный момент?

Нерисса расправила плечи, перехватывая поудобнее кандалы, чтобы в нужный момент можно было атаковать. Из всех наставлений Старейшин сейчас ее сердце тяготело лишь к одному из них, к уроку Сайруса: «Будь уверена в себе, всегда. Ветер никогда не сдается».

Скрипнули петли, и дверь отворилась, пропуская в темницу высокого и неподобающе разодетого для стражника человека, без доспехов и шлема… Нерисса сильнее стиснула окровавленные оковы.

Разве мало бесы-пересмешники насмехались над ней? Для пущей забавы они придумали прислать какого-то королевского франта? Тень склонила голову набок и кивнула на ее руки:

– Никогда не сдаешься?

Знакомый голос ударил словно молния. Нерисса сжала зубы. Наконец, безликая тень вступила в полосу света.

В последний раз, когда Нерисса видела Лорана, он выглядел как настоящий принц: гордый, ухоженный, даже красивый. Сейчас перед ней предстал обычный человек с уставшим лицом, тенями у глаз и рассеченной скулой. Помятый, разбитый.

Но он все еще выглядел таким же надменным, как будто его не смущало, что запекшаяся кровь на лице и шрамы выдают в нем такого же обычного смертного.

Когда жизнь успела так потрепать Лорана? Нерисса припомнила зов Кастора и мятеж, затем ее увели в темницу, обработали раны и оставили гнить в подземелье. Она провалилась в забытье на голом камне, пробудилась уже от землетрясения, полностью потерянная. Ощущение пространства и времени улетучилось.

– Могу сказать то же о тебе, – проницательно вставила Нерисса, без стеснения кивнув на побитое лицо парня.

В ответ Лоран устало усмехнулся, однако в его взгляде Нерисса четко различила огонь. Судя по тому, как он дразнил брата и рисковал подставиться под мощный кулак, у него вообще не было тормозов.

– Ты весьма проницательна для…

– Женщины? Ведьмы?

Примирительно вскинув ладонь, Лоран сделал шаг к ней. Взгляд его озорно блестел, и Нерисса не понимала, чего от него ожидать.

– В свою защиту замечу, ты весьма уязвим для принца. – Как можно незаметнее она поудобнее перехватила кандалы на руках. Будет достаточно одного удара по голове Лорана, чтобы вся его бравада испарилась, а Нериссе хватило бы и мгновенной заминки, чтобы сбежать… Но несмотря на сокрытую угрозу в ее словах, он понял намек и лукаво прищурился:

– Раны всего лишь тягостное напоминание, что человек не дух-защитник, всякий может оступиться.

Нерисса прочла между строк. Играя словами, они обменивались намеками; Лорану не составило труда увидеть в ее речах угрозу для жизни, а ей было несложно уловить в его словах предостережение, что не стоит обманываться на его счет.

– Как тебя зовут? – спросил вдруг Лоран.

– Нерисса.

– Нерисса… – повторил он, пробуя имя на вкус. – Откуда ты родом, Нерисса?

– С Одичалого берега, – солгала ведьма.

Понимая, что сыночек короля переступил через себя и пришел на поклон не просто так, Нерисса не желала рисковать. Она была бы наивной дурой, если бы не боялась его, и в то же время по настороженности Лорана можно было сделать вывод: он также опасался ее саму.

Сколько еще они будут упражняться в остроумии? Нерисса была далека от политики и дипломатических игр, но без труда поняла: если беседа и дальше будет проходить в подобном ключе, можно легко оступиться, и неизвестно, чем обернется ее промах. Поэтому ведьма сделала то, что умела лучше всего, – перешла в наступление.

– Чем я заслужила внимание короля? – Цепи на ногах звякнули, когда она сделала решительный шаг навстречу Лорану.

– Сейчас я выступаю не от имени Кастора. – От усмешки в его глазах не осталось и следа.

Нерисса нахмурила брови, пытаясь сложить в голове картину происходящего. Столько всего успело произойти за последнее время, что сейчас мозг упрямо отказывался функционировать в полную силу. Дурно влияющий мрак подземелья не придавал ни сил, ни уверенности, ни вдохновения. Уставшая и изрядно проголодавшаяся Нерисса вообще ничего не понимала, но вот в памяти всплыл ясный образ. Она распахнула глаза:

– Я уже сказала один раз – нет. И я не стану помогать ни одному из вас, ни тебе, ни твоему брату. И ничью сторону я выбирать не буду.

Мгновение, а может быть, и луну назад Самаэль точно так же зашел издалека, накрыв для оголодавшей ведьмы целый стол: прими мою сторону – и все будет хорошо. Нерисса ясно дала понять, что не станет плясать под дудку Кастора или одного из его сыновей. Так на что надеялся Лоран?

– Возможность выбора дарована тем, у кого есть из чего выбирать.

– Что за намеки, высочество?

– Ты причастна к обвалу? – ответил вопросом на вопрос Лоран. Во мраке подземелья, в слабом свете факелов его профиль и правда походил на шакалий. Нерисса бы вздрогнула, но этот вопрос ее отвлек.

Значит, землетрясение и страшный шум были предвестниками обвала. Но что рухнуло? Нерисса задумалась: стены замка были возведены из рифового камня, самой крепкой породы из существующих. Цитадель короля возводили в прошлом сестры Одханы под ее началом, разрушить двор и его стены не мог ни каприз погоды, ни дурной нрав земли. Раскололась часть острова? Замок стоял на самом его краю, если бы в море упала хотя бы часть скалы, вся крепость соскользнула бы – вся как есть – в Рифовое море. Но дом Кастора остался на месте. Оценив оба варианта, Нерисса пришла к выводу, что обвалиться в таком случае могла только крепостная стена. Другим доказательством стал грохот над головой. Теперь понятно, почему так дрожал пол.

Но как так вышло, что рифовый камень пошел трещинами?

Нерисса сузила глаза, глядя на Лорана цепким взглядом. Разгадка тайны была уже близка: вот почему к ней пришел принц, вот почему спросил про обвал. Проклятие Одханы вновь пришло в действие, когда в замке появились ведьмы, так кого еще можно обвинить в случившемся?

По коже побежали мурашки. Нерисса знала, чем чреваты подобные игры с королем. Ей совсем не хотелось кончить жизнь на эшафоте в огне, но, похоже, все к этому и шло.

Нерисса помотала головой. Нет, она не могла вот так просто сдаться. Не могла уйти с Клыка и не вернуться, не передав Старейшинам вестей с королевского двора. Гибель здесь – это провал. Чтобы впредь ведьмы не погибали, род королей нужно было пресечь, но чтобы этого добиться, следовало доставить имеющиеся сведения Ниорин и остальным. Нерисса не собиралась опускать руки.

Она отметила проницательность Лорана, его тончайшее внимание к мелочам и холодный, проникающий в душу взгляд. Если соврать ему, он поймет, поэтому оставалось только сказать правду. Нериссе нечего было скрывать, по крайней мере относительно случившегося с крепостной стеной.

– Моей заслуги в этом нет, – в тишине голос ее прозвучал глухо, но сурово.

Нерисса внимательно рассматривала Лорана – холодного, проницательного, и приходила к выводу, что он отдаленно напоминал ей Ниорин и Сайруса. Она возненавидела принца, когда он только о себе заявил, но после пары его фраз трудно было не проникнуться толикой уважения к его персоне.

Лоран был остроумен, хитер, его привлекательность скрывала хищную натуру жадного до правды человека, готового ради своей истины и правого дела пойти на все. Он пугал и восхищал одновременно. Нерисса гордо расправила плечи, бросая вызов. Она не готова была уступить шакалу. Если Лоран привык брать верх своей харизмой и изворотливостью ума, значит, он еще просто не встречал достойного соперника.

Сын короля стоял непоколебимо. Свет факела прорывался через открытую дверь в темницу, танцуя тенями на его точеном лице.

– Совет обвиняет тебя и намерен казнить на рассвете.

– А что на этот счет думает старший сын короля? – Нерисса склонила голову набок. – Высочество, ты ведь не злорадствовать сюда пришел?

– Кролик в силках забился; что ты выберешь – выжить назло врагу или погибнуть? – заговорил он загадками.

– Учитывая мое положение, я предпочту погибель.

– Погибель – неизменное правило Миира. Спасение – это исключение, это против правил. – Лоран сделал еще шаг вглубь темницы, взгляд его цепко скользнул по кандалам, на которых запеклась кровь. – Скажи мне, что я обманываюсь на твой счет, и тогда я позволю тебе дождаться костра.

– Это тот выбор, о котором ты говорил, высочество?

– И да, и нет.

Нерисса фыркнула. Вести беседу с Самаэлем было проще, он не осторожничал в выражениях, высказывался прямо, без опасений. Говорить ему в лицо все, что захочется, было так же просто, как сказать Нове, что у нее испортилась прическа: просто, забавно, но колко. С Лораном было сложнее подбирать ответ, в этом он был похож на Ниорин: одно неверное слово могло обратиться против тебя самого.

Мысли в голове гудели, в груди клокотала злость:

– Что тебе нужно? – Нерисса спросила прямо, не таясь. В недавней беседе Самаэль сделал ход и получил ответный, если наследному принцу нужен был тот же отказ, нечего было оттягивать, да и кандалы на руках изрядно ей надоели.

Лоран неторопливо шагнул ей навстречу. Нерисса напрягла мышцы рук. Он, казалось, не догадывался об угрозе, но было очевидно, что проще обставить беса-пересмешника, чем его. Нерисса старательно просчитывала, как бы обхитрить Лорана и при этом не подставиться самой.

– Я предлагаю тебе возможность спастись, – прямо сказал Лоран и выжидающе замер в двух шагах от нее. Нерисса ярко почувствовала от его кожи тонкие нотки винограда и травяного бальзама для заживления ран. Легкие растительные ароматы, так некстати напомнившие о доме. Сердце неприятно сжалось в клетке ребер.

– Спасение… – недоверчиво повтрорила Нерисса. – Не слишком ли это роскошно для какой-то ведьмы? Не лукавь, высочество. Что тебе от меня нужно на самом деле?

Теперь Лоран улыбнулся широко, взгляд его блеснул как у беса. Он явно не хотел выкладывать все карты на стол, но его подстегнуло ее любопытство:

– Нужно сорвать одну печать со старинного замка́.

– Я похожа на взломщика? Замки не по моей части, иначе от меня давно бы след простыл. – Нерисса кивнула на дверь.

– Ох, это тот случай, когда засов поддастся только тебе.

– Конкретнее, – холодно сказала Нерисса, но что-то в глубине души екнуло.

– Ведьмовская печать.

Кожу сковал холод, и коротко остриженные волосы встали дыбом. Нерисса оцепенела. Откуда Лорану известно о существовании таких замков, как он прознал о ведьмовских печатях и где такую раздобыл? Противник оказался опаснее, чем она предполагала.

Нерисса задумалась: оба сына короля претендовали на трон, и то, что они достойны его, могли продемонстрировать в борьбе против проклятия Одханы. Но Самаэль предпочел идти напролом и просил о мелком колдовстве, чтобы избавиться от части проклятия, в то время как Лоран выбрал обходной путь, не до конца понятный Нериссе. Зачем ему нужно было срывать ведьмовскую печать и, что более важно, где? На каждом шагу такие замки не висели, ими полнились места ведьмовской силы: Клык и частично Одичалый берег. Так что именно задумал треклятый шакал?

Понимание кольнуло в затылке, Нерисса ответила на ухмылку Лорана оскалом:

– Хочешь найти заклинание, высочество. Обратить заклятие Матери Одханы вспять.

– Твоя правда, – признал он.

– Ничего не выйдет, – покачала головой Нерисса. – Ты заблуждаешься – подобного заклинания не существует, и поиски твои будут напрасны.

– Кто же тебе сказал, что такого заклинания нет? – Лоран пытливо выгнул бровь, и Нерисса прикусила язык, понимая, что поспешила с ответом, едва не выдав чуть ли не самих Старейшин. Бес раздери! Она пожалела, что сразу не обрушила кандалы на голову Лорана. Стараясь обернуть свой промах в пустяк, она невзрачно пожала плечами, игнорируя боль от раны:

– Где ты намерен искать печать?

– Там, где все началось. На Клыке.

Упоминание дома больно царапнуло изнутри. Нерисса почувствовала подступающий к горлу ком, норовящий вырваться ревом. Королевская мразь посмела покуситься на выжженный и уничтоженный остров, который когда-то был центром жизни и магии, дерзнула прийти к ее дому! Видимо, один ее взгляд сказал больше, чем бы ей хотелось. Выражение лица Лорана изменилось с пронзительно жаждущего до торжествующего:

– Рад, что о Клыке тебе известно.

– Известно, – процедила Нерисса, желая, чтобы прозвучало это как плевок безразличия. Но с каждым разом выходило все фальшивее и фальшивее. В арсенале не осталось ни дерзости, ни наглости, ни нужных слов. Благо от Нериссы не требовалось красиво говорить, с этим превосходно справлялся Лоран.

– Я предлагаю тебе возможность бежать, а взамен прошу помочь в крошечном деле. Решение за тобой: жар огня или чистое небо над головой.

Его слова заставили задуматься: Нерисса никогда не жила под чистым небом, она ютилась в червоточинах земли, в пещерах и гротах, крышу над головой заменял каменный свод, траву под ногами – каменная твердь. Сменить одну земляную нору на другую? Да, бес раздери, Нерисса была согласна. Но что будет потом, когда этот шакал найдет печать и сорвет ее?

«Никакого потом не будет!» – мелькнуло на задворках сознания. Нерисса воспряла духом.

Глупый мальчишка предлагал ей бежать с ним к ней домой, на территорию ведьмовского рода. На остров, где, по убеждению всего Фелтдермиира, не было ни одной живой души, где не от кого было ждать удара. Но Нериссе было известно о Клыке куда больше.

Она могла вернуться домой не просто со сведениями для Старейшин, а с козырем в рукаве – с сыном короля, которого можно было использовать как рычаг давления на Кастора. Ниорин поступила бы так, она бы не упустила возможность. Тот, кто норовил обмануть, нарывался на обман сам. Лоран наверняка готовил хитрость и не подозревал, что и Нерисса может его обставить, а она именно на это и делала ставку: она даст Лорану то, что он просит, препроводит на Клык, а после сдаст мальчишку Старейшинам, обманет. Он даже не догадается, пока его не скрутят Ниорин, Гилмор, Сайрус и Галин.

Целительный бальзам облил душу и сердце, залечивая душевные раны и прогоняя тревоги. Нерисса сделала крошечный шаг навстречу старшему сыну короля, не желая сразу давать согласие, чтобы он не догадался:

– Если ты найдешь печать, и я смогу ее сорвать, что будет после?

– Услуга за услугу. – Лоран сделал шаг навстречу и остановился на расстоянии вытянутой руки. – Я помогу тебе, ты – мне. После никто никому ничего не будет должен. Закон любого выгодного соглашения – нужно, чтобы обе стороны остались в выигрыше.

– Однажды соглашение уже было нарушено, – тонко подметила Нерисса. – Что помешает тебе нарушить его снова?

– Я не мой предок, и достоверно неизвестно, кто кого предал тогда… Но тебе достаточно знать, что меня не привлекает перспектива снять одно проклятие и тут же схлопотать второе.

– Разумно.

– Разумен я в той же степени, как и хорош собой.

– С твоей стороны восхвалять себя таким образом не больно-то разумно, – ехидно хмыкнула Нерисса и вытянула скованные руки навстречу союзнику. Да будет так, она дала согласие на участие в походе Лорана.

Нутро все еще переворачивалось от того, что придется изображать из себя преданного королевского прихвостня, но ради важной цели можно было потерпеть. Нужно только доставить Лорана на Клык, сдать Старейшинам и передать им все, что вскрылось в прогнившем подземелье под замком Кастора.

Обман на обмане, не это ли залог любой сделки?

Лоран накрыл ладонью металл кандалов и подтянул браслеты к себе, заставляя Нериссу приблизиться. Она ярче ощутила его запах: виноград и травяной бальзам, отдающий приятными нотками зелени и дымка. Все еще было непривычно видеть перед собой Лорана – обычного смертного с разбитым лицом, но королевской кровью, которая запеклась на коже, подтверждая вполне обычное происхождение.

Тем временем Лоран выудил из складок плаща ключ и отпер замок. Наконец, ненавистные цепи упали на пол. Нерисса потерла стертые в кровь запастья, упиваясь свободой. Она привыкла быть запертой, но не скованной, и, побывав в цепях однажды, решила для себя, что больше этого не допустит.

Вместе с Лораном они выскользнули из темницы в пустынный коридор, по которому проносился со стоном ветер. Нерисса поежилась, кутаясь в мантию стражника, которая была при ней после первой попытки к бегству.

Было странно снова выбраться из клетки в сопровождении его высочества со знанием, что теперь он союзник. Нериссе это было неприятно, но она проглатывала отвращение, играя свою роль, и напоминала себе, что человек, шагающий рядом, враг.

– Где вся стража? – желая отделаться от надоедливых мыслей, спросила Нерисса и недоверчиво огляделась по сторонам, готовая к внезапному появлению рыцарей.

– Все силы стянуты на верхнюю площадь, чтобы разгрести завалы, – голос Лорана оставался спокойным и в меру ехидным, но Нерисса видела его профиль, то, как танцевали на его лице желваки и как четко прорисовывалась линия скул в напряжении.

Неужели наверху все было настолько плохо? Нерисса задумалась не только об обвале, но и о совете наследников, который был намерен отправить ее на костер на рассвете дня. Сила проклятия возросла. Но неужели король действительно уверовал в помощь ковена, если решил пойти против совета и заставить старшего сына заключить сделку с колдуньей?

Нерисса не знала наверняка. Быть может, дела семейные? За эти несколько лун она пришла к пониманию, что ей совсем ничего не известно о жизни. Для нее было странным, что в одной семье брат хотел столкнуть с дороги родного брата, чтобы завоевать какой-то трон. Как на это смотрел король? Знал ли он, что его сыновья вгрызались друг другу в глотки в борьбе за лидерство?

– Стража возвращается на посты. – Лоран помедлил, прислушиваясь. Нерисса тоже остановилась, напрягая слух. Ее колдовская сила копилась слишком медленно, земля предательски молчала, не давая подсказок. Однако для того, чтобы заметить возвращение стражи, магия не пригодилась: рыцарей было хорошо слышно.

– Несмотря на то, что меня сопровождает сам принц, я бы не хотела попадаться страже на глаза, – призналась Нерисса, спешно возобновляя шаг.

Лоран быстро пошел за ней. Он никак не ответил на замечание, но Нериссе хватило нескольких мгновений общения с ним, чтобы понять: у этого человека на все было объяснение и резон. Если он незаметно крался по коридору родного дома, выходит, предусмотрительно старался не попадаться на глаза. И хорошо, учитывая, что на него точил зуб родной брат. Нериссе совсем не хотелось оказаться втянутой в очередные семейные склоки.

Две тени быстро пересекали нескончаемые коридоры, но лестниц на поверхность так и не было видно, отчего Нерисса начала нервничать. Долго еще будет продолжаться путь в никуда?

– Мы идем уже целую вечность! Где все лестницы?

– Мы не идем наверх.

Слова Лорана удивили Нериссу, она встала как вкопанная.

– Тогда куда мы идем? – поинтересовалась она, на что Лоран ответил ехидным прищуром и наигранно галантно указал рукой путь:

– Как было остро тобой подмечено, подальше от зоркого взгляда рыцарей. Мы покинем цитадель Тайными коридорами.

Нерисса нахмурилась и обернулась. Почему Лоран предпочел бежать Тайными коридорами? Что за игра разворачивалась прямо под носом? Нерисса задумчиво закусила щеку, но оставила все вопросы на потом. Шаги стражи подкрадывались все ближе, и нужно было спешить, чтобы не попасться.

Чем дальше Нерисса удалялась от клетки, в которой томилась в цепях, тем скорее тело и разум крепли, и мысли снова начинали упорядоченно перемещаться в черепушке. Только теперь, вдали от колодок и решетки на двери, в памяти ожил образ старушки.

Что предпримет совет, когда узнает о бегстве обвиняемой ведьмы? Не отправят ли сыновья Фенрирскьефтена на суд Удулу? Потеря такого источника информации станет большим упущением не только для короля, но и для всего ведьмовского рода… Нериссу передернуло.

– Что сделает совет с Удулой?

– Удула находится под покровительством короля. – Свод коридоров давил, сужая пространство. Голос Лорана в темноте звучал намного ниже, становясь глубже и бархатистее, но несмотря на чарующую мелодию его речи, Нерисса не могла не заметить вкрапления стали в словах. – Совет ничего не сделает. Не посмеет.

– Без должных доказательств совет и меня не смел посылать на эшафот, однако костер запланирован на грядущий рассвет. Удула по-прежнему мерзнет в жуткой темнице. Не слишком это похоже на королевское покровительство.

– Ты как-то иначе представляла защиту короны?

– Думала, темница будет удобнее, – фыркнула Нерисса, насупившись. – Нужно забрать Удулу с собой.

– Старая ведьма останется здесь, – отрезал Лоран тоном, не терпящим возражений, но для Нериссы его слова стали вызовом.

– Боишься оставаться в компании двух ведьм?

– Боюсь, словоохотливость Удулы подавит во мне убежденность в собственном остроумии.

Нерисса раскрыла рот, чтобы отпустить очередную насмешку, но вовремя замолчала. Из червоточины сбоку выполз островок света, вычерчивая пляшущие тени. По соседнему коридору шли два стражника, грозя появиться прямо перед носом.

– Бес раздери… – процедила Нерисса, рьяно обернувшись вокруг своей оси в поисках укрытия. Бежать смысла не было, других выходов из коридора не наблюдалось, и он отлично просматривался со всех сторон. Имея при себе факел, рыцари без труда заметили бы подозрительную компанию. Перейти в наступление и атаковать слишком рискованно. Очнувшись после нападения, стража как пить дать доложит о побеге, и королевство встанет на уши.

– Сюда, – с поражающим спокойствием сказал Лоран, шагнув к неприметной стене.

– Не дури, высоч…

Лоран бесцеремонно схватил Нериссу за руку и потянул на себя, утягивая в альков, который невозможно было различить невооруженным глазом. На лету врезавшись плечом в грудь Лорана, Нерисса гневно толкнула его и попыталась обругать последним словом, но, предчувствуя шквал негодования, он зажал ей рот ладонью и предостерегающе шикнул.

Свет, заливший червоточину, заставил Нериссу подчиниться и покорно застыть в руках Лорана. Она затаила дыхание, надеясь, что за зазубренным выступом в глубокой тени камня и темно-изумрудного плаща Лорана стража не увидит фигуры людей. Увлеченные обсуждением, воины, позвякивая латами, вышли в широкий коридор и спешно исчезли в направлении, откуда пришли беглецы. Стоило свету факела уползти за стражами, Нерисса расслабилась, но плечи непроизвольно поникли: за Удулой уже не вернуться, Теневые стражи возвращались на места.

Нерисса взмолилась всем возможным духам-защитникам, чтобы слова Лорана оказались правдой и покровительство короля уберегло старуху, хоть на какое-то время.

Проделки бесов-пересмешников нарочито уводили от Удулы, и Нерисса решила прислушаться к дороге. Если все сложится удачно, она передаст Лорана Старейшинам уже через несколько лун, а после можно будет вернуться в эти коридоры за старой ведьмой.

– Ты что-то хотела сказать? – отпустив ее, поинтересовался Лоран, первым выглянув из укрытия.

– Я много чего хотела тебе сказать.

– Придержи слова благодарности до того, как мы выберемся из подземелья, – подмигнул Лоран и протянул руку, чтобы помочь.

Нерисса недобро сверкнула глазами и грубо оттолкнула предложенную ладонь.

Стража встречалась все чаще, и приходилось всякий раз осторожно выглядывать за угол, прежде чем повернуть. Однако подземелье, уходя все ближе к морю, позволяло без затруднений скрываться от постороннего взгляда.

К этому времени воздух наполнился плотным запахом соли. Чем дальше Нерисса удалялась от ненавистной темницы, тем легче становилось дышать. Хотелось скорее выйти под открытое небо и подставить лицо морским брызгам. Нерисса сделала глубокий вдох, но вдруг способность дышать пропала, будто маг воздуха ударил ветром прямо в грудь, забирая остатки кислорода. Нерисса остановилась и согнулась пополам. Засвербели все кости, и кожа будто вспыхнула пламенем.

Не об этом ли ощущении говорила Ниорин, когда сказала, что дух Селмы и Кордетта будет практически осязаем? Нерисса не могла понять, что думать.

– Что случилось? – Лоран подошел ближе. – Ты чего?

– Что за стеной? – все еще чувствуя головокружение, просипела Нерисса.

Лоран нахмурился и с явным непониманием посмотрел на глухую каменную кладь, затем перевел взгляд обратно на ведьму и снова на стену. Его глаза округлились, а губы сложились в тонкую нить. Что значило такое его выражение лица, Нериссе было неведомо. Объяснять, что почувствовала, она не собиралась; грудь будто сдавили, выжимая весь воздух как влагу из тряпки.

Из-за стены до нее доносилось зловоние, холод и смерть. За толщей камня была боль, Нерисса чувствовала сгнивающий в темноте колдовской дух, который схватил ее, как капкан, стоило неосторожно ступить слишком близко.

– Вот почему Беван ничего не нашел… – процедил Лоран, и Нериссе его полный ярости голос показался чересчур далеким.

Она подняла глаза, с трудом восстанавливая дыхание. Кто такой Беван? Неважно. Все неважно, значение имеет другое. То ли это ощущение, о котором говорила наставница, и стоит ли вообще на что-то надеяться? Быть может, за этой самой стеной скрывался ответ на ее главный вопрос – что стало с лазутчиками Старейшин, с мамой и папой на острове Кастора? Но Нерисса не могла пошевелиться, стараясь оправиться от шока. Ей оставалось беспомощно наблюдать со стороны, как кто-то другой ищет ответ на ее вопрос.

* * *

Нерисса видела, как Лоран скользил изящными пальцами по сколам и трещинам, пока не замер, зацепившись рукой за выступ. Он потянул массив вбок, но тот поддался не сразу. Его мышцы начали подрагивать от натуги. Лоран тянул камень одной рукой, и вот наконец стена под давлением дрогнула и медленно поползла на невидимых брусьях в сторону. Преграда нехотя отошла, разевая пасть. Из темноты потекли мрак и зловоние, хватая крючковатыми пальцами пол и стены поблизости. Горелый смрад всколыхнул пустой желудок, норовя подтолкнуть к горлу желчь. Нерисса выпрямилась и откинула со лба пряди волос, наблюдая за Лораном: его лицо застыло, будто озерная гладь с приходом зимы. Он смотрел в темноту со злостью и вызовом. Удивление и шок на его лице читались столь отчетливо, что Нерисса подумала, будто ей лучше вовсе не смотреть на то, что увидел он, но она не могла пройти мимо. Там, в темноте, хранилось что-то, о чем нужно было знать Старейшинам, что-то, о чем желала знать она сама.

Былое давление отпустило, вернулась способность дышать. Нерисса решительно подступила к порогу и шагнула в густую тень вслед за Лораном. Моргнув пару раз и привыкнув к всепоглощающей тьме, она рассмотрела неровные ряды полок с бутылями и колбами, в которых подрагивали искаженные опытами эмбрионы… В помещении громоздились столы и стулья с железными браслетами, ниши, заваленные невообразимыми инструментами и книгами. Жуткий грот представлял собой страшную комнату ученого, в которой соседствовали необъяснимое с ужасным и пугающее с ошеломляющим. Нерисса поморщилась, поворачиваясь к Лорану.

Он выглядел не менее удивленным. Лоран смотрел на ужасающего вида стулья и высокие столы, на кривые инструменты со слизью и запекшейся кровью, с тем же вопросом, что терзал и Нериссу, – с желанием понять. Она видела на его лице шок: Лоран не знал об этом месте, и открытие его ужаснуло.

Его кадык поднялся и опустился, глаза сверкнули под стать зазубренным пилам на стенах. Лоран снял с полки противного вида бутыль и тряхнул ее содержимое в мутной воде, задумчиво читая каракули на пробирке:

– Что за чудовище орудует в этом гроте? – Нерисса не рискнула прикасаться к жутким колбам.

– Гений с изощренной фантазией… – задумчиво проговорил в ответ Лоран, убирая мерзкую бутыль обратно в нишу.

Нерисса подошла к рабочему столу и подняла увесистый блокнот, пытаясь запомнить каракули в нем; читать и писать ее научила Галин. Но слова, формулы, вычисления в блокноте были для нее недосягаемы. Запомнить начертанное было ей не по силам, поэтому Нерисса незаметно стянула первую страницу с записями и припрятала ее в рукаве. Старейшинам будут полезны любые сведения.

– Одно другому не мешает: не все чудовища выглядят как монстры, гораздо чаще у них лицо человека. – Убрав блокнот, Нерисса всмотрелась в профиль Лорана с подозрением. – Ведь верно, шакал?

Лоран поднял на нее взгляд, хищно вглядевшись в лицо:

– Повторюсь, но твоя наблюдательность интригует.

– Я вообще полна сюрпризов, – хмыкнула Нерисса. – Так кто здесь работает и над чем?

– Понятия не имею… – Лоран небрежно поднял страницу крупной записной книги. Его глаза остервенело пробежали по строчкам. Он не мог ответить на этот вопрос и самому себе, не то что Нериссе. Это открытие его будто загипнотизировало, и он полностью сосредоточился на книгах. Не упуская момент, Нерисса незаметно подхватила со стола кривой ножичек и припрятала его в складке мантии, как вдруг Лоран оторвал взгляд от текста и резко повернулся к ней:

– Записи этого дня еще не закончены… – Он торопливо подошел к факелу на стене и осторожно коснулся его ободка, тут же одернув пальцы. – Горячий.

– Что, если безумец…

– …всем искать!! – по коридору разнесся голос и топот сапог, нарастающий как волна прибоя.

Перехватив взгляд Лорана, Нерисса сорвалась с места и бросилась бежать. Они вместе выскочили из затхлого грота в коридор, по которому разносились звуки погони, и помчались со всех ног в противоположном от голосов направлении.

Нерисса бежала без памяти. Гонка растормошила уснувшие мышцы, тело проснулось, готовое к действию. Сила земли так и молчала, предательски забившись в угол. Читать коридоры не получалось. Благо Лоран вовремя хватал ее за руку, когда она сворачивала не туда.

Шум преследования постепенно начал стихать. Петляя по коридорам, беглецы оторвались от стражи, но Нерисса не могла остановиться, ноги сами несли ее вперед. Она уже чувствовала в воздухе влагу, а на кончике языка соль; где-то там, впереди, ждал выход к полосе прибоя.

– Сюда! – Лоран свернул в какой-то закоулок и пригнулся, скользя через зазубренный разрез в скале. Нерисса продиралась следом, игнорируя боль в плече, которая вспыхивала всякий раз, стоило неудачно задеть им камень.

Проход стал невыносимо тесным, он давил сверху и царапал бока, Нерисса боялась застрять меж стен, но желание вырваться на свободу толкало вперед. Рьяно оттолкнувшись ногами, ведьма вылетела из расселины прямо в объятия осенней ночи, обдувающей холодным воздухом. Серый песок под ногами проседал под ее весом, у южного берега пенились волны. В легкие лился свежий воздух, пуская голову кругом. Нерисса жадно дышала, не в силах оторвать взгляд от ночного неба, усеянного мерцающими звездами. Лоран выпрямился во весь рост и поморщился, прижимая руку к левому плечу.

– Ну наконец-то…

Чужой голос заставил ее подпрыгнуть. Былое ликование схлынуло, будто его и не было. Нерисса метнула руку под мантию, обхватывая рукоять украденного ножа, готовая защищаться.

От темноты отделилась тень и поспешила к беглецам. У человека были густые белоснежные волосы, и Нерисса тут же узнала в незнакомце стража, который перехватил ее в городе, когда она впервые пыталась бежать от конвоя.

Ну уж нет, больше никто не помешает ей вернуться домой! Отведя ногу назад, Нерисса встала боком, готовая биться, но вдруг рядом мелькнул силуэт, руку легко накрыли чьи-то ладони.

– Скорее! – Незнакомка в серебристой мантии подтолкнула ее к линии прибоя. – Лоран, почему так долго?

– Люблю заставлять публику потомиться в ожидании, – устало отшутился Лоран, на что девица укоризненно покачала головой.

Судя по ее одежде, это была обычная прислуга, но то, как она небрежно отмахнулась от принца, заставило Нериссу задуматься.

Что за бесовщина начала происходить? И кто все эти люди?

– Бес раздери, что происходит? – рявкнула Нерисса, грубо скинув с себя руки девчонки. В один шаг она приблизилась к Лорану и рывком повернула его к себе. – Кто эти люди?

– Друзья.

– Наши преследователи были одеты в те же доспехи, что и этот! – Нерисса метнула взгляд на белокурого воина. – Так, значит, те тоже друзья?

– Котлы и метелки, вас преследовали? – воскликнул новый голос, принадлежащий человеку со странным приспособлением на носу; в свете луны блеснули две толстые линзы в круглой оправе. Вторым рядом громоздилась еще одна пара кругляшей, но поменьше, а на лбу крепилось одинокое стеклышко, которое, как подумала Нерисса, могло увеличить то, на что и смотреть не следовало.

– Успокойтесь все! – приказал Лоран, отчего гнев Нериссы вспыхнул еще ярче.

Она раскрыла было рот, чтобы обругать его последними словами, но ее отвлек громкий вой рога, полившийся с возвышения острова. Зубы застучали от протяжного звука. Нерисса подняла глаза, удивляясь тому, как высоко и далеко оказался замок Гринфордтов…

– Сигнал тревоги! – прошептала девица в серебряной мантии.

– Быстро, отчаливаем! – поторопил из-за скального выступа еще один человек, чье лицо показалось Нериссе призрачно знакомым.

Мотнув головой, рослый воин с белыми волосами поспешил к морю, незнакомка потрусила следом. Спотыкаясь и путаясь в полах мантии, человек со стеклышками на носу бросился за ними. Только Лоран остался стоять спокойно, обдуваемый промозглым ветром, что играл с его волосами.

– У тебя все еще есть выбор: плыть или остаться, – спокойно проговорил он, чутко всматриваясь в лицо Нериссы. – Но поспеши. Не заставляй ждать ни их, – он мотнул головой в сторону незнакомцев, – ни их, – он указал на расселину в скале, откуда в любой момент могла появиться стража.

Остаться.

Нерисса могла остаться и добираться до дома самостоятельно. Это предложение было очень соблазнительным: у нее появится возможность снова самой принимать решения и ни от кого не зависеть. Но стоило признать: сейчас выбора в действительности у нее не оставалось. Нерисса не могла отказаться от возможности уплыть с Гринфордта Великого.

Можно было остаться и выждать, когда лодка с людьми Лорана уйдет, а после зайти в воду и грести к соседнему острову… но это было безумием – море беспокоилось, вода была ледяной, да и разбиться о рифы не хотелось. Нерисса замерзла бы и утонула на половине пути, а стоять на берегу и ждать, когда из Тайного коридора появится Теневая стража, было ещё безрассудней. И к тому же Нерисса не могла отпустить Лорана теперь. Его нужно было во что бы то ни стало передать Старейшинам.

Нелегкий выбор и очередная насмешка бесов-пересмешников. Пора было к этому привыкнуть, но Нерисса все еще не свыклась с суровой реальностью.

– Ты знаешь, что я выберу, – процедила она Лорану.

Глава IX

Амели

Под оглушительный сигнал тревоги пошёл сильный дождь. Водяной полог встал стеной перед глазами. Лоран поднял взгляд к небу, подставляя лицо каплям воды: кожу защипало от холода, каштановые пряди волос сбились в мокрые локоны и почернели, витиеватыми формами обрамив виски.

Такая погода была им на руку. Стена дождя удачно скрывала лодку на волнах, уберегая от внимания дозорных. Уходя все дальше от берега, Лоран будто чувствовал на себе цепкий взгляд замка, точно цитадель предков отказалась от сына, бежавшего из дома как крыса с корабля.

В груди неприятно кольнуло. Поход начался, жребий брошен, обратного пути нет и вернуться домой без победы Лоран уже не мог. Он снова пошел на хитрость, дерзнул и выиграл этот раунд, но в то же время подпортил свою репутацию и развязал Самаэлю руки; брат пошлет в погоню наемников, чтобы убрать конкурента на престол за пределами Великого Гринфордта.

Проклятие Одханы сжимало тиски, люди Сэма собирались с силами для погони, отец отвернулся, совет усомнился. В такой ситуации Лоран еще не бывал. Запустив пятерню в мокрые волосы, он гневно сжал пряди, рискуя вырвать клок-другой.

– Высочество, – Беван легко пихнул его в бок и протянул весло. Глаза Рафтмура сверкнули в ночной темноте. Казалось, он всё понял без слов. – Отвлекись и помоги лучше.

Но Лорану не нужна была ни жалость, ни сострадание. Он молча взял древко и опустил весло в воду, делая замах одной рукой. Раненное кинжалом плечо безвольно поникло, ноя и доставляя жуткую боль. При побеге через расселину рана снова раскрылась, пропитав рубаху и джеркин изнутри кровью. Лоран заметно морщился каждый раз, когда приходилось делать замах – боль волной перетекала из поврежденной руки в здоровую.

Он зверски устал и хотел по-человечески выспаться, но бесы-пересмешники сплели жуткий гобелен судьбы, сюжет которого было не изменить. Лоран не мог спокойно спать, терзаемый кошмарами, не мог полноценно бодрствовать, испытывая тревогу из-за нависшего над ним проклятия. Им завладело желание отыскать на Клыке архив и по крупицам собрать заклинание, чтобы уничтожить скверну Одханы и спасти королевство.

Дождь безжалостно барабанил по деревянному корпусу лодки, волны хлестали по бортам. Лоран греб в такт с Беваном и новым членом отряда – Ренфридом, от которого не мог отвести взгляд.

– Ему можно доверять? – не в перый раз спросил Лоран у Бевана, кивнув на юного Теневого стража, который только-только из оруженосца превратился в рыцаря и удостоился звания.

Рафтмур шумно вздохнул:

– В бою при Гроузосе малец принял удар на себя и увёл меня от смерти. Свою службу при дворе несёт хорошо. Он храбрый воин и был отличным оруженосцем. Я и его дядьку знаю, работает в трактире «Королёк». Честный и скромный род. Можешь не сомневаться. Я доверяю Ренфриду, – проговорил Беван, резвее остальных размахивая вёслами. Теневой страж в очередной раз лихо зачерпнул воду и бросил взгляд на Лорана:

– Но ты сомневаешься.

– Я бы назвал это иначе.

– Бесы… – Беван закатил глаза. – Предлагаешь высадить его на Малом?

– Оставить мальчонку теперь будет по меньшей мере глупо, он уже знает немало.

– И всё же ты задаешь вопросы.

– Я всегда задаю вопросы, натура такая.

– Тогда я вообще ничего не понял.

Лоран усмехнулся себе под нос и покачал головой:

– Пусть плывёт. Заодно и узнаем, друг он или враг.

– Друг, не сомневайся, – твердо вставил Беван. – Как и я: мне ты раньше тоже не доверял.

Лоран ничего не добавил, стараясь не утонуть в пучине воспоминаний. Реальность оказалась куда серьезнее. Для безопасного передвижения не хватало людей, чтобы присматривать за ведьмой и защищать членов отряда, а взваливать все на Бевана было бесчеловечно, оттого и нужен был воин. Но как бы друг не восхвалял Ренфрида, Лоран все же отнесся к нему с настороженностью. Он не умел доверять людям и каждый раз учился этому заново.

Обливаемый дождём, Лоран продолжал грести, чувствуя на себя тяжелый взгляд медовых глаз. Нерисса сидела на противоположном конце лодки, насупившись. Она промокла до нитки, ее волосы растрепались, смуглая кожа на щеках порозовела от холода. Ведьма сжалась, кутаясь в драп, нарочно не слушая щебетанье Алиры. Замерзшая, недоверчиво посматривающая по сторонам, но по-прежнему гордая. Ее своевольный нрав интриговал и влек, она пыталась казаться несокрушимой, но Лоран видел ее сердцевину, словно насекомое, застывшее в куске янтаря, – и ему отчаянно хотелось раскрошить камень и поближе взглянуть на это прекрасное создание. Он хотел увидеть ее внутренний стержень. Нерисса была нужна ему, нужна ее сила, дремлющая где-то за толщей непреклонной гордости и едкой насмешливости.

– Мы входим в рифовый пояс, – доложил Беван, подтягивая к себе весло.

– Скоро причаливаем? – Бардос радостно привстал со скамьи, приподнимая промокшие полы мантии.

– Скоро… Если доплывем. – Беван схватился за борта шлюпки, сурово буравя взглядом волны. Но Лоран видел, с каким трудом Рафтмур отвел глаза от Алиры.

В силу звания Беван не смел предавать службу, отдавая сердце женщине. Но чувства к Алире, что терзали его еще с тринадцати зим, читались черным по белому. Он боялся за служанку больше, чем за собственную жизнь или за сохранность его высочества.

– Бардос, сядь, – предупреждающе окрикнул Беван.

– Держитесь крепче. – Лоран накрыл ладонями борта лодки, пробегая взглядом по лицам собравшихся.

Беван, Алира, Бардос, Ренфрид, Нерисса – все они были здесь из-за его политических игр, втянуты в опасный поход, не гарантирующий сохранности. Лоран нес ответственность за каждого из них, понимая, что, потеряй он хоть одного, совесть съест его заживо и сведет в могилу быстрее проклятия Одханы.

Жестокие насмешки бесов-пересмешников или судьба? Лоран уже не знал наверняка и просто устал гадать, пытаясь объяснить свалившиеся на него проблемы поверьями.

Лодка подпрыгнула на волне и вошла в рифовый пояс. Лоран тут же сосредоточился. Как щепка плот метался от одного пенящегося бархана к следующему, накренялся, загребая волну, отскакивал, выплевывая ее. Ренфрид закрыл глаза и зашептал, Бардос позеленел, Алира вскрикивала и цеплялась за скамью, Беван морщился, гипнотизируя берег, будто желал притянуть его к лодке, чтобы прекратить скачку и уберечь экипаж. Нерисса с силой сжимала деревянные борта и прожигала волны испепеляющим взглядом. Лоран следил за ней, каждый миг боясь, что ведьма решит изменить правила игры и выпрыгнуть за борт, чтобы сбежать. Непредсказуемости и своенравия на прыжок в пучину ей бы хватило с лихвой.

Вдруг лодку резво повернуло боком, швыряя меж рифов. Волна подхватила ее и выплюнула на новый бархан. Нерисса инстинктивно сжалась и вскинула руку, пытаясь заслониться от брызг, и в следующий миг Лоран поймал на себе взгляд ее глаз. Два горящих огня, наполненных всполохами янтаря. Впервые он увидел в них что-то помимо злости.

– Котлы и метелки!.. – завопил Бардос, когда очередной пенящийся вихрь взметнул лодку и швырнул ее ввысь. – Котлы и мете-е-е…

Шлюпка полетела через зубья рифов на отмель: древесина треснула, под ногами смешались вода, щепки и мокрый песок. Волны накрывали сверху вуалью. Жалкая посудина пробурила носом в песке борозду, разбрасывая экипаж и древесину в разные стороны.

После крушения Лоран с трудом поднялся на ноги, отчаянно сражаясь с тяжестью промокшей одежды. Он выпрямился во весь рост рядом с Беваном и рукой откинул со лба мокрые пряди:

– Все целы? – Соленая вода смешалась с дождевой, ручьями стекая по лицу. От холода зуб не попадал на зуб, а раны неистово горели, будто их ковыряли горячей кочергой.

– Высочество, ты заставляешь меня усомниться в правильности выбора идти за тобой! – Нерисса поднялась следом, грубо одергивая подол юбки, с которой сочилась вода.

Тонкая ткань нижнего платья плотно прилипала к телу ведьмы, и Лоран поймал себя на том, что бесстыже цепляется взглядом за изгибы линий.

– В рукаве всякого шута припасена выигрышная карта, у принца – план.

– И где же карты? Сейчас ты больше похож на шута, – дерзко подметила Нерисса, наклоняясь, чтобы выжать мантию, напитавшуюся соленой водой.

– К-к-котлы и м-м-метелки… – застучал зубами Бардос, отвлекая Лорана от приятной глазу картины. – Почему так холодно? Почему так много воды: и с моря, и с неба. Я не думал, что будет так!

– Ты слишком засиделся в библиотеке, Бард, – отозвался Беван.

– Хватит меня так называть! Это неуважительно. Неужели трудно выговорить имя целиком… – возмутился библиотекарь.

– Не трудно, но это неинтересно.

– Бардос прав, – заметила Алира, подняв глаза к небу. – Ливень просто ужасный, и море давно так не волновалось… Явные проделки бесов-пересмешников.

– Не обошлось и без духов-защитников; такая погода – хорошее прикрытие, – впервые заговорил Ренфрид и выпрямился, поднимая неуверенный взгляд на далекий каменный мост, соединяющий Гринфордт Малый с Великим.

– Духи, бесы! Какая разница… – Бардос откинул за спину волосы, пошатываясь в тяжелых одеждах. – Хоть бы кто-то из них прекратил этот ливень. Где мои линзы? Раз уж выпал шанс взглянуть на большой Миир, хочу его хотя бы увидеть.

– Стеклышки у тебя под ногами, – подсказала Нерисса, кивая подбородком на оптический прибор.

– Ну конечно! – Бардос потянулся за окулярами и запутался в мантии, ныряя носом в песок. – Котлы и мет…

– Нас не заметили? – проигнорировав трескотню библиотекаря позади себя, Лоран подступил к Бевану с Алирой.

– Сейчас смена караула, этот пляж просматривается с двух точек. – Беван указал на острый пик над головами, а затем еще на один. – Мы попали в окошко, но лучше убираться с берега, сигнал тревоги слышен и с Малого Гринфордта, все патрули вот-вот поднимутся на уши. У нас есть пара мгновений.

– Караульные отменяют пересмену, если звучит тревога, – неуверенно подал голос молодой Теневой страж. – Мы не предвидели этого, у нас может и не быть пары мгновений.

– Тогда тем более нечего здесь задерживаться, – кивнула Алира. Лоран одобрительно хлопнул Бевана по плечу и ободряюще подмигнул Алире. Ребята держались стойко, но было отчетливо видно, как их измотал морской путь. Лоран должен был увести их с берега, ему и самому хотелось скорее уйти, даже не потому, что отряд могли заметить, а потому что было страшно холодно на осеннем ветру.

– …Я давно собирался приделать к дужкам нить, чтобы линзы не соскальзывали с переносицы… – поодаль объяснял ведьме библиотекарь. – Но за работой веревка жутко давит на затылок…

– Хватит трещать, – перебила Нерисса, рывком подняв Бардоса на ноги.

Замерзшие и поливаемые дождем, они двинулись вдоль отвесной скалы Малого Гринфордта, продираясь к Тайным коридорам. Только по ним можно было незамеченными войти в верхний город.

Лоран поднял глаза на отвесный пик, где должен был быть пост стражи. Наверняка Сэм пошлет в погоню наемников, которые будут идти по следу, невзирая на ливень. По-хорошему, надо бы переждать непогоду и ночь, но теперь нельзя было останавливаться и поднимать связи. Подкупленных на острове у Самаэля не меньше, чем у Лорана, вот только слухи слишком быстро расползались по Гринфордту. Так же быстро, как ливневые лужи по дорожкам. Не желая лишаться расположения Кастора, все подкупленные Лораном наверняка отказались от своей преданности. Любой друг мог легко переодеться во врага…

– Совет сплошь состоит из фанатиков? Раз уж он устроил весь этот шум из-за меня? – обхватив себя за плечи, спросила Нерисса.

Она до сих пор оставалась в неведении, что погоня была не столько за ней, сколько за ним; ей был неизвестен тот факт, что король и его старший сын отныне враги. И Лоран готов был держать ведьму в неведении до самого конца. Нериссе было ни к чему знать, что весь этот путь – его дерзкая выходка, а не хитрый план Кастора и свиты.

– Совет видит в тебе угрозу и будет преследовать, пока не догонит, – ну или пока есть силы.

– Совет могущественен; эта гонка вполне может завершиться в его пользу.

– Я сильно в этом сомневаюсь.

– Это почему?

– Меня мало кому удавалось обставить в подобных играх.

– Выходит, твоя компания – это своего рода покровительство?

– А ты нуждаешься в моей защите?

– А я похожа на ту, кого нужно защищать? – парировала она. – Разве ты не видишь, сколь я опасна?

– Самую малость, – искусно солгал Лоран.

На самом деле он видел в ней не просто угрозу, а яд медленного действия, который только и ждал подходящего момента, чтобы убить. Именно поэтому Лоран попросил Бардоса прихватить из архива обнесенные письменами змейки – железные браслеты, сдерживающие силу мага стихии. Нужно было только дождаться подходящего момента, чтобы сковать Нериссу и придумать толковое объяснение, чтобы не лишиться и без того мизерного доверия. Но пока Лоран не спешил пускать змейки в ход: ведьма все еще была слишком слаба и не могла взять под контроль даже камень, а на попытки надеть ей браслеты сейчас не было времени.

– Наивный мальчишка, – хмыкнула Нерисса.

– Дерзкая чародейка, – отозвался Лоран.

Девушка гордо вздернула подбородок и демонстративно отстала, ровняясь с Бардосом, к которому так и льнула с момента выхода на сушу. Лоран подозревал, что в библиотекаре она увидела что-то родственное, поскольку ходила за ним как старшая сестра за наивным братишкой.

«И пусть будет так, – подумал Лоран про себя. – Может быть, поняв одного из нас, она увидит, что не вся свита Гринфордта такая ужасная».

Скоро Лоран обнаружил вход в Тайный коридор и повел отряд за собой через сеть проходов под Малым Гринфордтом. Холод в пещерах стоял лютый, мокрая одежда быстро покрылась тончайшей корочкой льда. Мысль об огне просто сводила с ума, но зажигать факел было слишком рискованно, свет мог привлечь внимание незваного Теневого стража или наемника Самаэля. Поэтому приходилось идти в холод на ощупь.

Скользя рукой по скале, Лоран вспоминал запечатанный грот-лабораторию в подземелье под замком Гринфордтов. Теперь стало понятно, почему в день допроса Удулы палач Джодок и Советник явились так скоро – они пришли в подземелье загодя, в лабораторию, где работали люди отца. Наконец прояснилось, почему от Кастора разило гарью. Но над чем корпел безумный гений по указке правителя? Лоран отчетливо помнил пятна крови на сапогах палача, запах горелой плоти. Кого порезал безумец, для чего пролилась кровь, а тело поглотил огонь? Лоран собирался обсудить это с Бардосом и Беваном без лишних ушей. Сейчас было не до того, каждый думал только о том, как бы не умереть от холода.

Коридор пошел вверх. Все старались идти как можно быстрее и говорить как можно медленнее и меньше, не растрачивая силы и тепло. Лоран прислушивался и различал лишь тихий шепот Бевана и Алиры, идущих за Бардосом и Нериссой. Немногим ранее Лоран поговорил с Теневым стражем, чтобы тот не отходил от ведьмы ни на шаг, чтобы та не попыталась сбежать. И все равно Рафтмур поставил Алиру превыше долга.

Снова.

Они познакомились с Беваном в детстве, когда Лорану и Алире было по десять зим. Темнокожий мальчишка с необычными белыми волосами прибыл на Великий Гринфордт в качестве пажа и две зимы оставался в тени, пока в двенадцать бесы-пересмешники не столкнули его с подозрительно похожими мальчишкой и девчонкой из знати.

Алира сразу же прониклась симпатией к рослому Рафтмуру, Лоран же с опаской относился к иноземцу. С детства он привык видеть угрозу во всем, и так просто завести друга ему не позволяла собственная подозрительность.

По долгу воспитания Лоран иногда попадал с ним в пару на тренировках и обменивался парой слов только в бою. Рафтмур был опытным воином, Лоран подозревал, что он проходил подготовку еще на Рафтморе. Мало-помалу он привык к Бевану и научился видеть в нем пока еще не друга, но уже и не врага. Позже постоянные тренировки, обмен колкостями и Алира сдружили ребят.

Трое друзей научились вместе покидать крепостные стены и искать приключения за пределами замка Кастора: на Малом Гринфордте, на опушке Когтистого леса, у смотровых башен, где можно было подразнить караульных. Однажды в знойное лето они приняли решение спуститься к королевской гавани и искупаться в теплом море Благ, что было запрещено Касторовым указом, чтобы не позорить честь королевского острова. Но разве какие-то письмена могли усмирить пылкий нрав детей?

Уйдя подальше от осматриваемого берега, ребята вышли на дикий берег и бросились в воду, нежась на ласковых жарких волнах. День только занимался, в небе кружили голодные птицы, ноги в воде щекотали любопытные рыбешки. Тогда еще проклятие Одханы дремало и не трогало остров короля и животных.

Звонко смеясь и строя планы, как еще подшутить над караульными, ребята выдали себя смехом.

Их обнаружила стража и грубо выволокла всех троих из воды. Чтобы друзья не попали под горячую руку отца, Лоран вызвался взять вину на себя, но ответ перед королем предстояло понести еще и Алире, как леди, воспитываемой под покровительством королевы. Тогда Беван, тянувшийся к ней всем сердцем, назвал зачинщиком себя.

Боясь предстать перед Кастором как плохие учителя и наставники Бевана, стражи не повели троицу к королю, но обещали преподать урок. Позже Лоран узнал, что Рафтмура выпороли трижды и отправили на исправительные работы. Разумеется, до короля дошли слухи о безобидном происшествии – Лоран подозревал, что донес на них Моргот – и отец в качестве урока наказал сына бичом.

Тогда друзья перепугались не на шутку и долгое время не виделись. Только позже, когда синяки сползли с тела Бевана, а рассеченная кожа на спине у Лорана срослась, все трое снова пошли против правил и еще много раз после ходили на берег в насмешку над королем. Больше они не попадались.

Лоран вспоминал плеск волн и тепло солнечных лучей, видел птиц в небе и чувствовал щекотанье на стопах, куда тыкались головами рыбки. Тепло из прошлого схлестнулось с настоящим и уступило холоду подземных ходов.

Продолжая скользить рукой по скале, Лоран старался отогнать воспоминания о теплом море и минувших днях. Реальность оказалась сильнее блаженной дремы, а смерть еще не подкрадывалась так близко. Темнота, промозглость, страх взяли Лорана в тиски. Он обернулся через плечо. Глаза привыкли к темноте, и он смог разглядеть шестого члена отряда.

Ренфрид. Кто он, откуда? Лоран смутно помнил лицо мальчишки, кажется, именно его обезоружила при чтении Нерисса. Но как так вышло, что один и тот же Теневой страж смог заслонить собой наставника в бою и при этом из-за невнимательности позволить отобрать собственный меч?

– Ренфрид, подойди, – позвал Лоран, мотнув головой.

Он затылком почувствовал замешательство. Правильно, пусть Ренфрид остерегается. Страх – это немалая доля уважения и почета, а Лорану нужно было и то, и другое. Скоро Ренфрид встал рядом, вежливо кашлянув в ладонь:

– Да, ваше высочество?

– Оставь этикет, – устало вздохнул Лоран. – Откуда ты родом, Ренфрид? – спросил он, заглянув в глаза молодого рыцаря, отличавшиеся выразительным разрезом, отчего на мгновение показалось, будто рядом возник не мальчишка с первой ступени Теневых стражей, а друг детства – Беван.

– С Малого Гринфордта, ваше выс… С Малого Гринфордта.

– Родился на острове?

– И вырос. В одиннадцать поступил на службу пажом…

– Мне знакомо устройство рыцарского воспитания, – перебил Лоран, не желая выслушивать стандартную историю каждого Теневого стража. – Твой дядя держит трактир здесь, на острове. Ты воспитывался у него?

– Да. Мой отец служил в гарнизоне при дворе Кастора до меня, но пал в сражении, когда мне не было еще и пяти зим. Свою мать я не знал.

– Ты поступил на службу по собственной воле, Ренфрид?

– Да, ваше выс… Да.

Прокол. Лоран с самого рождения рос в атмосфере недоверия, он научился читать любого человека как открытую книгу. Не зря о его недоверчивости говорили, а Беван отпускал не одну шутку об этом. Почему же мальчишка решил солгать, зная, что его ложь откроется?

– Никогда не лги мне, Ренфрид, – протянул Лоран. – Никогда и ни при каких обстоятельствах.

– Да, ваше высочество.

– Можно по имени, Ренфрид.

Лоран заметил, как смутился мальчишка. Его напугала и сбила с толку возможность говорить с сыном короля на равных?

– Я пошел на службу по воле дяди, Лоран, – наконец ответил Ренфрид, и в его словах сквозило сожаление.

– Почему ты не хотел становиться рыцарем?

– Мой отец погиб из-за того, что был им. Он не воспитывал меня, потому что жил при дворе… – Ренфрид потупил взгляд, рассматривая мыски сапог. – У меня не было отца, потому что он был рыцарем Кастора. И я не хотел становиться таким же. Никем. Но стал Теневым стражем.

– Быть Теневым стражем не означает быть никем, запомни это.

– Так ли это? Разве ты помнишь еще хоть кого-то из их числа по имени, кроме Бевана? – выпалил Ренфрид и тут же опустил взгляд. – Я…

Лоран перебил:

– Ренфрид, я могу тебе доверять?

– Как и любому из собравшихся здесь.

– То есть с долей сомнения.

Ренфрид нахмурился и поднял на Лорана мрачный взгляд:

– Ты не веришь Бевану?

– Порой я не верю даже самому себе.

Ренфрид опешил и замолчал. Лоран растянул губы в улыбке; пусть мальчишка задается вопросами, пусть остается начеку. Ему все равно не заслужить должного доверия. У Самаэля обширный круг влияния, и он мог подкупить как раз таки Ренфрида. Оттого и не было поводов верить мальчишке. По крайней мере, пока он не доказал обратное. Волею бесов-пересмешников вышло так, что предстояло рискнуть: молодой страж нужен был Лорану как недостающий член отряда, в пути не хватало человека опытного и обученного, чтобы следить за Нериссой.

– Светает, – тихо шепнула из хвоста отряда Алира.

– Котлы и метелки, слава духам-защитникам или кому вы там еще возносите благодарность, – проворчал Бардос, воодушевленно ускоряя шаг. Но Лоран предупреждающе вытянул руку, и библиотекарь налетел на эту преграду.

– Чего не так? – нахмурился Бардос.

– Не спеши. – Лоран перевел взгляд на Бевана. Тот все понял без слов. Получив команду, Теневой страж кивнул в ответ и глянул на Ренфрида, чтобы тот занял пост рядом с Нериссой, а сам пробрался по коридору мимо остальных и выбрался из расселины, растворяясь под проливным дождем.

– Его заметят, – скептически вставила Нерисса.

– Они ищут не стража, а ведьму-беглянку. – Лоран прижался здоровым плечом к краю расселины, выглядывая на улицу. – И ты не учла одного обстоятельства…

– Какого?

Обернувшись к ней через плечо, Лоран усмехнулся:

– Беван – Теневой страж.

Нерисса закатила глаза, а спустя какое-то время удивленно разинула рот. Теневой страж возник в расселине будто по щелчку пальцев. Беззвучно и непредсказуемо. Быть может, прав был Ренфрид, что назвал служащих в королевской страже никем?

– Здесь пока тихо, но бьюсь об заклад, это ненадолго. Восточная часть острова уже стоит на ушах, у моста собрались все патрули Малого. Страшно представить, что творится на Великом Гринфордте.

– Тогда наведем суету, Малый Гринфордт всегда казался мне скучным, – Лоран выскользнул из темного зева в объятия ливня.

– Твое чувство юмора ничуть не лучше проказ бесов-пересмешников…

* * *

Город дремал. Привыкшие к ночным перехватам горожане закрылись в домах и погасили все свечи. Улицы казались бездушными мертвецами, лежащими тут и там. Глядя на грязный камень, изрытые колеей дороги и захудалые постройки, Лоран отчетливо видел весь масштаб катастрофы. Он слишком долго не был на Малом Гринфордте и не подозревал, что здесь все настолько плохо.

Дурные мысли снова закружили в голове, и сердце пропустило удар, но сейчас было вовсе не до душевных страданий. Лоран решительно сжал кулаки и поспешил по безликой улочке в западном направлении, уводя отряд за собой.

Было бы проще бежать с Великого Гринфордта сразу на Клык. Не нужно было бы плыть, скакать, описывая круг вдоль моря Благ, или преодолевать пороги в водах меж Гроузосом. Но последние сто четыре года Клык был отрезан от остальных островов, без мостов и дорог. Воды вокруг него пенились и кусались, дорога с Великого Гринфордта была пересечена непроходимым Когтистым лесом, в котором гибло все, что туда попадало извне. Плыть через море Благ было чревато погоней, слишком хорошо просматривались эти воды.

Клык стоял обособленно, не пропуская чужаков ни с юга, ни с севера, ни с востока. К нему было не попасть ни по земле, ни по воде. Оставался один тоненький путь – с запада. Именно этим путем на остров всегда и приходили полки Теневых стражей.

– Лоран! – крик Бевана вовремя вырвал его из мыслей.

Инстинктивно уклонившись и отскочив в сторону, Лоран увидел перед собой внезапно возникшего Ренфрида с мечом наперевес. Молодой Теневой страж шустро взмахнул клинком в воздухе и сбил в полете стрелу убийцы, спасая Лорана от смерти. Если бы мальчишка промедлил, наемник получил бы щедрое вознаграждение за голову Касторова первенца. Ренфрид попросту освободил Лорана от участи раньше времени встречаться с бесами-пересмешниками в Нижнем Миире.

Второй раз за день жизнь чуть не оборвалась по вине его брата.

– Лучник на крыше! – Ренфрид спрятал меч в ножны и спешно подцепил Лорана за воротник, ныряя с ним в переулок.

Налетев на стену плечом, Лоран поморщился от боли. Но, по крайней мере, остался жив…

– Ты в порядке?! – вскрикнула Алира.

– Да…

– Малец, ты как сам, цел? – Беван подступил к Ренфриду и осмотрел его с макушки до пят.

– Кажется, да… – ответил Ренфрид.

– Хорошо. Сюда! – скомандовал Беван и поманил всех в укрытие в тот самый момент, когда в беглецов полетели стрелы.

– Я не думала, что Самаэль ударит так скоро! – выкрикнула на бегу Алира.

– Котлы и метелки! В нас чуть не попали. Стрелами… – Бардос задрал полы мантии и мчался с таким остервенением, что в сумраке сверкали его белые коленки. – Почему за пределами Великого Гринфордта так страшно? Меня еще никогда раньше не пытались убить!

– А меня – постоянно, – Лоран здоровой рукой выхватил меч из ножен, готовясь к возможному столкновению на другом конце переулка.

– У тебя явные проблемы с головой, если ты считаешь это поводом для гордости! – Нерисса бежала между Ренфридом и Беваном, охраняемая с обеих сторон.

Несмотря на недовольные нотки в ее голосе, Лоран уловил и знакомую пылкость в ее словах. Ведьма явно начала чувствовать себя увереннее. Лоран взмолился всем возможным духам-защитникам, чтобы природная сила Нериссы не пробудилась сейчас и не обернулась против его отряда. Нужно при первой же остановке надеть на нее змейки.

Лоран первым выскочил из переулка, машинально пригнувшись.

И вовремя. Лезвие врага ударилось о камень, перед которым мгновение назад было лицо Лорана. Нападающий ожидал беглецов на выходе с улочки и нанес первый удар, высекая искры из стены. Проскользнув под рукой наемника, Лоран вскинул меч, и клинок мягко прошел под подбородком убийцы, рассекая нежную кожу.

Обмякшее тело повалилось в лужу, окрашивая ее в красный цвет. Алой лентой поток воды побежал вниз по течению. Один наемник на крыше, второй в подворотне… Самаэль впрямь только и ждал момента.

– Меня сейчас стошнит, – Бардос прижал ладони к губам.

– Осторожно! – вскрикнула Алира, когда в воздухе просвистела очередная стрела, вскользь задев скулу Лорана.

Щека вспыхнула огнем, кожа согрелась в теплой крови. Лоран прижал руку к лицу и нырнул обратно к остальным в тень улочки, прижимаясь к стене.

– Об этой суете ты толковал, да? – гневно прокричал Беван. – Надеюсь, теперь ты доволен!

В этот раз Лоран ничего не ответил.

– Надо убираться из переулка! – Алира подняла глаза к небу. – Лучники будут перепрыгивать на крыши домов.

– Я хочу в свою библиотеку… – простонал Бардос. – Я надеялся увидеть Миир, но теперь точно жалею о своем решении. Меня не должны преследовать и пытаться убить каждое мгновение!.. Зачем я вышел из замка?..

– Нам не выйти на площадь, с обоих концов переулка лучники! – пропустив мимо ушей причитания библиотекаря, Беван гневно ударил кулаком в стену. – Проклятье…

– Нужно идти обратно, к той площади, – Нерисса указала в направлении, откуда прибежал отряд.

– Но там наемник на крыше, – напомнил Ренфрид. – Мы не можем…

– Хотите жить – идите за мной! – огрызнулась ведьма.

Знакомая сталь в голосе. Лоран встретился взглядом с Нериссой и обо всем догадался. Ее силы восстанавливались, и она могла мало-мальски общаться с камнем мостовых и домов. Сейчас ведьма готова была помочь только потому, что сама оказалась в капкане, но что будет, когда они выберутся из ловушки? Лоран не мог так рисковать, но в данный момент не мог не прислушаться к ней.

– Вперед! – скомандовал он и бросился следом за Нериссой, не отставая ни на шаг, готовый в любой момент схватить ее за руку.

– Я не хочу умирать, я не хочу умирать, я не хочу… – на бегу всхлипывал Бардос, изрядно доставший своей болтовней.

Вся группа потянулась за Нериссой, как мотыльки за огоньком.

Ведьма молнией летела по переулку. Ливень пытался встать перед ней стеной, но колдунья прорывалась вперед, разрезая водяной полог. Шаг-другой, и впереди замаячили края домов, отчего Нерисса резко остановилась. Лоран пытался избежать столкновения, но скользкий камень протащил его вперед, и он налетел больным плечом на руку ведьмы.

Тело будто вновь пронзило кинжалом. Оба одновременно сморщились от боли и схватились за раны. Лоран догадался, что задел Нериссу за больную руку.

– Глупый мальчишка… – прошипела она.

– Повторяешься, дорогая.

– Вы как дети малые! – Беван пробежал мимо них и вышел на площадь с мечом наизготовку.

На площади было тихо, стрелы не посыпались градом. Выходит, лучник и правда покинул укрытие, переходя на другую позицию. Пока он ищет удачную точку, нужно было бежать.

– Быстро, давайте… – Беван махнул рукой.

Вереницей все высыпали из переулка и бросились вверх по улице к докам и старому маяку. Нужно было оказаться у западного берега до того, как тот оцепит стража.

Дождь продолжал заливать улицы. Тучи сбились, нависая над ними клубами, их рассекали редкие вспышки молний. Не хватало только безудержной грозы. Лоран боялся, что вслед за небом взбесится и море. Шторм сейчас был совсем ни к чему, но он уже занимался, волны с силой бились о берег.

– Сюда! – Нерисса резво ушла с улицы в тесный закуток между домов, уползающий круто вниз.

По бокам нависали каменные стены, царапая ткани одежд. С остроконечных козырьков лилась жижа, ноги тонули в лужах по щиколотку. Лоран старался смотреть строго перед собой, но его взгляд предательски хватался за все вокруг. Он догадался, что путь их лежит в нищую часть острова, где дела обстояли совсем плохо: дырявые крыши, ямы с глубокими лужами и покосившиеся ставни в окнах безлюдных домов…

Сколько раз люди, живущие здесь, шли на поклон к королю, молить о лучшей доле? Лоран уже и не помнил. Кастор в последние годы все чаще закрывался от своего народа, не пуская ко двору никого. Сколько раз Лоран просил отца одуматься? Ровно столько же, сколько Кастор отсылал его прочь. И обездоленные, оставленные без покровительства короля люди восстали и пришли к стенам замка. Многим известно, чем закончился бунт…

– Погода портится! – на бегу прокричала Алира.

Дождь и правда пошел сильнее, громогласно стуча по крышам домов. Лужи становились все глубже, а море теперь не просто шумело – оно выло и рычало, будто зверь.

– Если сядем в шлюпку сейчас, попадем в шторм, – предупредил Беван. – Лоран, ты не хуже моего знаешь, чем чреват выход на воду в такую погоду!

– А чем чреваты игры в салочки со стражей Кастора? – рявкнула Нерисса.

– Логичнее было бы переждать… Выход в море сейчас обернется для нас катастрофой. – Бардос сломя голову несся вперед, вырываясь в лидеры. – Котлы и метелки, даже рыбаки Кастора не выходят на промысел в такую погоду. Шлюпка потонет с вероятностью…

– Вижу маяк! – Ренфрид вскинул руку, указывая поверх крыш на стеклянный глаз исполина.

Лоран прекрасно понимал, что идти сейчас в море смерти подобно, но оставаться на острове было опаснее. Проказы бесов-пересмешников еще не бывали более изощренными.

– Стоп! – Нерисса резко затормозила. По инерции она круто наклонилась вперед, чуть не упав, но Лоран вовремя среагировал и поймал ведьму за талию:

– В чем дело?

– Мы не можем идти прямо к берегу…

– Смотрите! – Алира указала на маяк, и все взгляды переместились к громадине.

На высоте вспыхнул глаз исполина, но уставилось око не в сторону моря, а прямиком на улицы Малого острова. Стража дошла до берега раньше и заняла удачную точку на высоте, откуда Малый Гринфордт был виден как на ладони.

– Проклятье! – Лоран гневно впечатал кулак в стену, рассекая костяшки пальцев.

– Нужно затаиться, на время. – Ренфрид выглянул из-за угла постройки. – Оставаться на улицах слишком опасно.

Бардос снял с носа оптический прибор и потер линзы о мокрую мантию, размазывая по стеклышкам воду:

– Нас все равно будут…

– …искать! – закончил за него пронзительный вопль с верхней улицы. – Перевернуть весь город вверх дном!

– Бес раздери… – процедил Лоран.

– Иногда я не хочу быть правым во всем, – сглотнул нервно Бардос, криво нацепив линзы на нос.

Стража стучала по мостовым башмаками, как целый гарнизон. С таким остервенением отец однажды искал лишь лазутчика с Форт-Роттерфола, а теперь послал цепных псов за сыном, как за предателем. Что за мысли вбил в голову безумца Моргот и о чем говорил Самаэль? Король был ведомым, но двор подчинялся его воле, по сути играя по правилам наставника и юного принца, которые лелеяли возможность убрать с дороги неугодного.

– Быстро, уходим! – поторопил Беван, но из всех собравшихся только Нерисса не сдвинулась с места:

– Бес раздери, ты старший сын короля! – Она шагнула навстречу Лорану. – Прикажи им прекратить погоню, отдай хоть какой-то приказ! – Ведьма указала пальцем в начало улицы, откуда ползли крики преследователей.

– Ты выбрала неудачный момент, чтобы проявить уважение к моему титулу.

– Другого может и не быть, – рявкнула Нерисса и подступила вплотную. – Высочество, что происходит? Ты явно чего-то недоговариваешь.

– Вижу их! – завопил страж в верху улицы.

Рыцари были совсем близко, и Лоран не собирался тратить время на то, чтобы отчитываться перед девчонкой. Он не планировал посвящать ведьму во все тайны и надеялся держать ее в неведении до последнего. Но если тонкая скорлупа доверия треснула, Нерисса выбрала неподходящий момент, чтобы выяснять отношения.

– Разговор не закончен, – прорычала она Лорану в лицо и бросилась следом за Беваном. Ренфрид помчался за ней.

Беглецы снова высыпали на улицу под проливной дождь. Бежать по лужам становилось все сложнее. Следом гналась стража, берег был оцеплен, на высоте маяка засели дозорные, заливая улицу ярким светом фонаря. Лорана быстро настигло понимание: они окружены, а бежать больше некуда.

– …вниз по улице!.. берите в кольцо!.. заходи с севера!..

Какофония голосов окружала их со всех сторон. Недруг подступал отовсюду, беря в кольцо.

Прижимаясь спинами к старой хибаре, беглецы озирались по сторонам. Лоран видел страх в глазах друзей, а в лице Нериссы что-то еще. Должно быть, она чувствовала каждого из преследователей, ощущала удары сапог по земле.

– Лоран, нам больше некуда бежать… – испуганно прошептала Алира.

– Что прикажешь? – Беван накрыл рукой эфес меча, готовый биться хоть с целой армией.

– Ваше высочество? – Ренфрид последовал примеру старшего стража.

– Если нас схватят, меня тоже убьют? – пискнул Бардос.

«Пойдешь против меня, я напомню, где твое место, щенок», – слова отца эхом пронеслись в мозгу. Лоран инстинктивно обхватил эфес меча.

Неужели весь поход был обречен на неудачу с самого начала? Нет, немыслимо. Понимая весь риск и ответственность, Лоран не мог проиграть. Но что же он упустил?

Голоса стражи и друзей слились воедино. Лоран выхватил меч из ножен, готовый принять удар на себя. Дождевая вода текла по лицу, застилая взор. Сражаться в непогоду всегда тяжело, но разве не такой потехи хотели бесы-пересмешники? Мимо проскользнул луч маяка, заливая улочку ярким потоком. Еще чуть-чуть, и пятнышко света подползет слишком близко…

Лоран обеими руками обхватил клинок.

– Ваше высочество?

Тонкий детский голосок показался чужим в шуме дождя и криках стражи.

Холод ледяных капель заморозил кожу. Дождевая вода вымыла из глаз мутную пелену. Лоран как сомнамбула обернулся через плечо и опустил взгляд, встречаясь с широко распахнутым взором маленькой девочки, стоящей босиком в луже.

– Ваше высочество, идемте… – позвала худая женщина, примостившаяся в дверях старой хибары.

Девочка вытянула ручку и взялась за край мантии, пытаясь утянуть Лорана вслед за собой. Он нахмурился, встречаясь взглядом с Беваном. Пребывая в такой же растерянности, рыцарь все-таки нашелся быстрее него и утвердительно кивнул, легко подталкивая Алиру и Бардоса к двери. Нерисса юркнула в укрытие сразу за ними, потом в темноте дома испарился Ренфрид. Ведомый ребенком, Лоран вошел в старую хибару последним, и когда дверь захлопнулась, на нее опустился свет маяка.

Удалившись подальше от окон и щелей, незнакомая женщина зажгла свечу и подняла ее над собой. Девочка, должно быть ее дочь, замерла у ног Лорана. Их лица казались призрачно знакомыми, но он не спешил доверять ни матери, ни ребенку.

Почему они помогли? Не пряталась ли в темноте стража или наемник с заточенным лезвием? Видя вопрос в его глазах, хозяйка жилища чуть опустила свечу, позволяя свету упасть на лицо девочки:

– Во время мятежа вы спасли мою дочь на площади перед замком, – тихо проговорила женщина.

Недавние события всколыхнули память: мятеж, землетрясение, обвал башни… Девочка и женщина на спине Тайфуна. Все это было как будто в другой жизни.

– Амели, – вспомнил Лоран.

– Да! – Малютка радостно улыбнулась, с любопытством щупая кожаные ремни на ножнах меча.

– Мы обязаны вам жизнью, – голос женщины дрожал как огонь на фитиле свечи, – но мне нечем отплатить его высочеству. Поэтому в стенах моего дома вы можете найти убежище. В качестве благодарности за спасение.

Все это звучало весьма убедительно и хотелось уцепиться за эту соломинку, но Лоран сомневался. Беван шагнул ближе и тихо обратился к хозяйке жилища:

– Нам опасно задерживаться, стража будет обыскивать дома. Оставшись, мы рискуем подставить вас.

– Стража вас не найдет… – Женщина опустила свечу и подошла к дальней стенке, кулаком ударив по доскам.

Древесина скрипнула и едва наклонилась. Просунув ладонь в щель, хозяйка дома потянула уголок на себя и легко сняла три доски, открывая темное пространство с лестницей, уходящей вниз:

– Мой муж ввозил контрабанду и прятал все в тайнике. За столько зим стража ни разу не нашла его.

Лоран был восхищен и шокирован одновременно. Его переполняла благодарность, но он не хотел верить, видя во мраке тайника притаившегося убийцу. Что было делать?

Сбоку тихо подкрался Бардос.

– Если ты ищешь безопасный путь, я думаю, это он, – прошипел библиотекарь и шмыгнул носом.

Услышать уверенность в словах Бардоса было все равно что получить на день рождения поздравление от Самаэля – практически нереально. Выбитый из колеи, Лоран стиснул челюсти, прикидывая их шансы.

К этому моменту за хлипкой дверью застучали сапоги, свет от факелов пробрался сквозь щели, голоса просочились через толщу досок. Хищник загнал жертву в угол, и чтобы не отдаваться на волю зверя, следовало зарыться в землю поглубже. Лоран медленно кивнул. Беван тут же встал у лаза, помогая протиснуться в темноту Бардосу, затем подал руку Алире, пропустил Ренфрида, после Нериссу, а затем скрылся во мраке сам. Лоран поднял глаза на хозяйку жилища и кивнул ей:

– Спасибо.

– Рада служить, ваше высочество. – Женщина склонила голову, а после опустилась на колени и погладила дочь по голове. – Амели, помоги принцу и его друзьям не заблудиться во мраке.

– Хорошо, мамочка, – серьезно ответила девочка и юркнула в лаз, за полы мантии утянув Лорана вслед за собой.

Переступив порожек, он накрыл рукой стену, чтобы иметь опору. За спиной на место улеглись все три доски: хозяйка дома запечатала тайник.

Спускаться пришлось достаточно долго, и Лоран ненароком подумал, что лаз контрабандиста имеет прямой выход в Тайные коридоры под островом, что могло оказаться весьма кстати. Можно было бы попытаться дойти до берега под землей. С другой стороны, Теневые стражи к этому моменту наверняка заполонили ходы, а биться в тесноте темных коридоров было невозможно.

Наконец Амели вывела их в закуток с низким потолком, и обнаружилось, что никаких ответвлений в тайнике нет. Обычный подвал со сводчатым потолком.

– Здесь сундук!

Глаза немного привыкли к темноте, и Лоран смог рассмотреть, как Бардос на четвереньках ползет к находке. Библиотекарь триумфально опустил руку на крышку и откинул ее, открывая сундучок с содержимым.

– Котлы и метелки, сухая котта и… Ну-ка посмотрим… – Бардос начал рыться в вещах и выудил оттуда старенькие штаны, рубаху и удлиненный жилет. – Никогда не думал, что так обрадуюсь штанам с дырками на коленках!

– Не забывай, эти дырки на штанах, которые тебе не принадлежат, – напомнил Беван, опираясь затылком о стену.

– Пусть я буду жуликом и вором, но не сдохну от холода в мокром тряпье, – отозвался Бардос, пытаясь на ощупь справиться со сложной застежкой на мантии.

– Это вещи папиных друзей, – подала голос Амели. – Они уже не нужны. – Девочка внезапно сникла.

– Что стало с твоим папой? – Лоран опустился на корточки рядом с Амели.

– Его забрали Теневые стражи в замок.

– Вот так сюрприз, – хмыкнула Нерисса.

Оставив замечание ведьмы незамеченным, Лоран склонил голову набок и вновь обратился к Амели:

– Как давно его забрали?

– Две луны назад.

Лоран не нашелся что ответить. Согласно уговору, всех прочтенных и опознанных как простых людей отпускали, стирая воспоминания о пребывании во дворце. Опознанных как ведьм – арестовывали и судили, оставляя возможность служить королю. Так было, пока Кастор не дал Удуле слово, что будет казнить любого мага. Отец Амели слишком давно ушел и не вернулся, и Лоран догадывался, что стало с контрабандистом. Знал, но не мог сказать об этом девочке, понимая, что детство – вещь хрупкая. Одно неверное слово могло заложить трещину, а страшные события разрушить все окончательно. И он знал об этом не понаслышке.

Девочка была не по годам смышленой. Она не требовала ответа, наверняка все понимала без слов. Вместо этого Амели подбежала к сундуку, вытащила оттуда первую попавшуюся рубаху и вручила Лорану:

– Вот, она красивая и не мокрая. – Амели приподнялась на носочках и склонила голову набок. Глядя на Лорана, она понизила голос, но ее шепот услышали все:

– Мы с мамой верим тебе. Король плохой, а ты не совсем плохой.

Стиснув ткань, Лоран слепо уставился на грубое плетение ткани. Воротило от мысли, что придется искать спасение в теплой и сухой одежде человека, которого пришлось казнить. Не собственной рукой, не своим приказом, но безразличием – Лоран не смог изменить судьбу несчастного Грифона, жителя Малого острова. Он не смог переубедить Кастора. Однажды Алира сказала, что всех спасти никто не в силах. В этот раз Лоран даже не попытался.

Амели бескорыстно раздавала сухие предметы одежды, давала советы, что с чем сочетать. Слыша голос ребенка, Лоран не мог отделаться от навязчивой мысли, что оставил ее без отца. Да, быть может, контрабандист был ничем не лучше короля, но он был отцом, и никто не имел права отнимать его у дочери.

Рубашка в руках будто бы потяжелела. Но выбор был невелик: умереть от переохлаждения, слечь с воспалением легких или переступить через себя и отмахнуться от собственной совести. Ответ был очевиден.

Лоран скинул с себя мокрый плащ. Рядом с охапкой сухой одежды пристроились Беван, Бардос и Ренфрид. Амели убежала в другую часть тайника к Алире и Нериссе, старательно пытаясь убедить ведьму надеть юбки.

– Здесь нельзя задерживаться, – тихо проговорил Беван. – Чем дольше мы тут будем сидеть, тем крепче станет оборона острова, и тогда мы вообще не сможем уплыть. Но, бес раздери, погода…

– Да, идти в шторм никак нельзя… – поддержал Ренфрид. – Но если мы останемся, то останемся уже насовсем. Невеселый выбор.

– Дудки! Я не высунусь из этой норы, пока не закончится дождь. – Бардос нацепил новую рубаху задом наперед и пытался отыскать на груди шнуровку, которая болталась у него за спиной.

– Мы переждем некоторое время, – заключил Лоран и с трудом стянул с себя рубашку. Ткань крепко пристала к разодранной ране и тяжело от нее отрывалась.

– Я переживаю за… – Беван осекся на полуслове и украдкой глянул через плечо. – Неважно.

– Шею свернешь, – ухмыльнулся Лоран, подначивая друга. Не нужно было гадать, кого выискивал глазами страж.

– Да катись ты в Нижний Миир! – беззлобно ответил Беван, легко толкнув его в бок, хотя Лоран готов был поклясться, что задел чувства Рафтмура.

Наконец все переоделись в сухую одежду, а Бардос разобрался с тесемками на рубахе. В тайнике было холодно и промозгло, но не так, как на улицах остова, поэтому беглецы смогли мало-мальски перевести дух и согреться в сухой одежде.

Беван сел напротив лестницы, готовый встретиться с врагом лицом к лицу, но скоро рядом с ним опустилась Алира и обхватила колени руками.

– Так страшно мне еще не было, – тихо призналась она.

– Это только начало… Не надо бояться, – приглушенно отозвался Беван, бережно откинув с лица девушки темную прядь волос.

– Тебе совсем не страшно?

– Меня не научили бояться.

– Везет. А я вот боюсь.

– Не нужно. Мы все вместе, как в детстве. Я защищу тебя.

– От мечей и копий?

– И от мечей, и от копий. Но в данный момент от холода. – Беван кивнул на место рядом с собой и поднял руку.

Выпрямившись, Алира приблизилась к нему и села поближе к стражу, поджимая ноги. Беван опустил руку, скромно обняв служанку за плечи.

– В детстве защищаться было проще: мечи и копья были деревянными, – невесело заметил Лоран.

– Слишком быстро дерево стало сталью, – согласился Беван и перевел взгляд на ножны. – Все так усложнилось.

– Раньше все казалось проще. Прошлое вообще порой кажется сном… – Служанка поежилась. – Как же тут холодно.

– Придвинься к Бевану, – подсказал Лоран, чем немало смутил Алиру.

– Правильно, – поддакнул Бардос и беспардонно плюхнулся рядом со стражем и служанкой, прижимаясь к левому боку Бевана. – Самый верный способ согреться, когда нет возможности развести костер, это использовать тепло, что вырабатывают наши тела. – Библиотекарь поправил на носу линзы и сжался, прижимая колени к груди, а щеку к плечу стража.

Алира тихо рассмеялась, и от этого звука стало спокойнее. Не выгорела до основания свеча, как библиотекарь уснул на левом плече стража, а служанка на правом. Беван, сияя как начищенный котелок, уставился на камешки под ногами.

– Ты задолжал мне объяснение, высочество, – вырывая из полудремы, Нерисса в своей манере подкралась бесшумно и опустилась рядом с Лораном.

Боевой настрой ведьмы заметил Ренфрид – он поднялся на ноги, готовый ее усмирить, но Лоран качнул головой, возвращая юнца на место. Теневой страж согласно уселся в другой части тайника и вновь заговорил с малюткой Амели. Отвернувшись от Ренфрида, Лоран опустил руку на суму, которую забрал у Бардоса немногим ранее. Змейки лежали на поверхности, пальцы чувствовали прохладу металла. Было очевидно, что оба браслета надеть не удастся, поэтому Лоран осторожно сжал в кулаке один. Хватит и его, чтобы поумерить силу Нериссы.

Подняв уставший взгляд на ведьму, Лоран отметил, что Амели не удалось убедить гостью: девушка предпочла юбкам и платью мужские одежды – порты, широкую рубаху и узкий джеркин, который отлично подчеркивал ее формы.

– Почему ты не приказал страже остановиться? – повторила вопрос Нерисса.

Лоран украдкой взглянул на Ренфрида. Юный Теневой страж играл с Амели в какую-то игру, передвигая по полу камни, на принца и ведьму он не обращал никакого внимания. И хорошо, Лоран не хотел, чтобы тот слышал их разговор.

– Не захотел ввязываться в игру на условиях брата. – Ему приходилось осторожничать.

– Какая связь? Стража подчиняется тому, кто выше. Не ты ли носишь фамильный перстень? Эту громадную безвкусную побрякушку.

– Никто еще не высмеивал перстень Гринфордтов. – Лоран опустил взгляд на правую ладонь, где на пальце поблескивал массивный перстень с рубинами.

Символ власти и могущества. Лоран сжал руку в кулак. Отец отдал перстень на временное хранение со словами, что так будет до тех пор, пока двор не назовет нового короля. Неужели Кастор действительно надеялся передать трон Самаэлю?

– Почему ты не отдал приказ? – не унималась Нерисса.

– У меня нет власти над стражей, – честно ответил Лоран, упираясь затылком в стену. Ведьма была не глупа, врать ей напропалую было бы глупо.

Нерисса лукаво сощурила глаза, в темноте они показались Лорану бездонными колодцами:

– Я не поверю в россказни о том, что у принца нет власти.

– Понимаешь ли, многие члены двора склонны отдавать предпочтение младшему сыну Кастора. Кто пользуется большей поддержкой, тот и главенствует.

– А что сам король?

– Если ты так ставишь вопрос, то король – ничто.

– Как это? Он ведь… король.

– Король могущественен, но система правления на Гринфордте выстроена таким образом, что у штурвала может стоять один человек, но корабль поплывет только с командой.

– Совет… – догадалась Нерисса.

– Совет, – подтвердил Лоран.

– Неужели в совете заседают одни идиоты?

– Не все, но большинство. Отсюда вывод: большинство превалирует и выбирает, сейчас они склонны отдать бразды правления Сэму.

– То есть он и будет следующим королем?

Лоран покачал головой. Он был готов на все, чтобы этого не допустить. Трон Гринфордтов его по праву.

– Не обязательно, – ответил он, осторожно подбирая слова. – Выбор следующего короля – это установленный обычай: выбирают все. Нынешний король, совет, все причастные ко двору. Если выбирать не из кого, то трон переходит к сыну, а затем к его сыну и так далее…

– Но если есть выбор, решение должно быть вынесено на голосовании, – догадалась Нерисса. – Так у тебя есть сторонники в совете? Значит, какая-то часть стражи обязана тебе подчиняться?

– Откуда такой интерес к устройству власти на Гринфордте?

– Просто думаю, не прогадала ли я с выбором брата, – фыркнула Нерисса, но Лорана ее слова полоснули будто ножом.

– Хочешь вернуться на королевский остров? – колко подметил он.

– Хотела бы смерти, бросилась бы в море. Выйду отсюда – и стражи меня попросту зарежут. – Нерисса пожала плечами, но именно этого ответа Лоран и ждал. Она признала, что идти с его отрядом – это единственный шанс уцелеть.

Лоран обхватил тонкий обруч-змейку, чувствуя укол совести. Иначе поступить он не мог. Нерисса была частью команды, но ведьмы – народ непредсказуемый, они не выбирают союзника, играют по своим правилам и на своих условиях. Сейчас девушка была с беглецами, но стоит ветру изменить направление, как она отвернется. И с чем останется Лоран? С двумя Теневыми стражами, библиотекарем и служанкой на пороге запечатанного архива? Ну уж нет. Ему нужны были гарантии, что ключ от печати не потеряется в пути.

Всю змейку покрывали письмена. Круг, идеальная форма, олицетворяющая бесконечность. Он символизировал безграничную силу природы, не имеющую ни начала, ни конца…

– Ты мне доверяешь? – прямо спросил Лоран у Нериссы.

– Нет, – так же прямо ответила она.

Умная девочка. Похоже, с доверием проблемы были не у одного Лорана, благо на этот раз Беван решил над этим не подшучивать, наслаждаясь мгновениями с Алирой под боком. И Бардосом, сопящим на другом плече. Атмосфера показалась бы Лорану вполне домашней, если бы не понимание, что под ногами у них сырая земля, а над головами непогода. И если бы не осознание, что предстоит совершить.

– Не обессудь. – Ловким движением Лоран надел на запястье ведьмы браслет и защелкнул звено. Нерисса даже не успела понять, что к чему, пока обруч не обнял ее руку.

– Что за… что ты наделал?! – Она рывком вскочила на ноги, глядя на руку так, будто ее покусал гоблин.

Взгляд ее расширившихся глаз вцепился в браслет. Девушка подцепила змейку и потянула с руки, но тщетно. Схватила за звено и попыталась расцепить кольца, но тоже напрасно. Снять рунический круг мог лишь тот, кто защелкнул его на руке.

Лоран поднялся на ноги и шагнул к девушке, примирительно поднимая ладонь:

– Нерисса…

– Что ты творишь, шакал?! – прошипела она и бестией подлетела навстречу, схватив за ворот хлипкой рубахи. – Бес раздери, я не могу снять эту дрянь!..

– Это рунический круг, он временно блокирует силу. Браслет сможет снять только тот, кто защелкнул звено.

Не дослушав, Нерисса грубо толкнула Лорана в грудь, отчего болью вспыхнуло раненое плечо.

– Так сними его!

– Нет, – спокойно ответил Лоран, с легкостью выдерживая испепеляющий взгляд янтарного цвета.

– Ты только что нажил себе еще одного врага… – процедила Нерисса и занесла кулак, бросаясь вперед, но Лоран перехватил ее руку, потянув на себя.

– Друга, – поправил он, с тенью усмешки наблюдая за тем, как ведьма изменилась в лице. – Змейка – маленькая гарантия того, что мы с тобой не разлей вода до конца пути. Это моя страховка на случай, если решишь сбежать.

– Ты ничуть не лучше своего предка – предателя.

– Осторожнее в выражениях. Браслет могу снять только я, и сниму, когда будем у цели.

Ответила Нерисса недобрым смешком:

– Срывай ведьмовскую печать сам, глупый мальчишка. Я не стану помогать. Больше нет. – Она шагнула назад, но Лоран потянул ее на себя, возвращая на место.

– Станешь. На тебе одно кольцо, твоя сила не спит, я лишь наполовину ослабил ее. Этого достаточно, чтобы распечатать замок, но для настоящей магии маловато. Поможешь мне открыть архив, я сниму браслет. Условия сделки те же. Я не враг тебе, Нерисса. Просто думаю о страховке.

– Схлопочешь очередное проклятие, бес. Или что похуже.

Лоран сузил глаза и раскрыл рот, но слова встали колом поперек горла.

– …не видели этих людей?..

Наверху начался настоящий погром. Теневые стражи переворачивали дом вверх дном. Лоран услышал топот сапог прямо над головой! Затихла даже Нерисса. Лоран стиснул зубы и отпустил ее руку, поднимая глаза к темной лестнице.

Стража рыскала наверху, судя по звукам, обшаривая каждый угол; их шаги сопровождались хрустом древесины и треском рвущихся тканей. Амели спряталась за сундук, обнимая колени.

Шум разбудил Алиру и Бардоса. Библиотекарь потерянно начал озираться и искать свои линзы, служанка затаила дыхание, прижав колени к груди. Нерисса отпрянула вглубь тайника. Оставалось только надеяться, что она не натворит дел.

Лоран знал на что шел, и ведьма должна была понимать: ситуация не изменилась. С браслетом или без, шансов бежать с острова у нее было больше с ними, а не в одиночку.

– Отряды будут наведываться в дома раз за разом, – прошептал Беван, подкравшись к Лорану. – Если хотим уйти незамеченными, лучше пойти следом за ищейками, чтобы не нарваться на следующий отряд.

– Мы в северо-западной части острова как на ладони. Знаешь кратчайший путь к берегу? – задумался Лоран. Теневой страж кивнул, но на лбу у него появились морщинки.

– Придется идти в непогоду.

Благодаря духам-защитникам они скоротали какое-то время, но больше ждать было нельзя. Король оцепит остров, ночь сменится днем, бежать потом будет уже невозможно. Придется пойти на риск. Снова в пучину с головой без оглядки.

– Тогда выступаем, – заключил Лоран.

Беван подал Алире руку, Ренфрид держался подле Нериссы. Лоран подошел к Бардосу, который на ощупь искал линзы рядом с собой.

– Не понимаю, зачем бросаться из огня да в полымя, – причитал он, откинув за плечо длинные белые волосы, собранные в сбившийся хвост.

– Чтобы выжить, – ответил Лоран, поднимая библиотекаря на ноги.

Бардос выглядел не лучшим образом: зрачки его были огромны, щеки впали, тело дрожало от холода и усталости, худые руки торчали как палки. Лоран и рад был бы оставить приятеля дома, но Кастор превратил бы жизнь библиотекаря в Нижний Миир. К тому же знания Бардоса понадобятся в ведьмовском архиве.

Наверху шум голосов и топот стихли, стража ушла. Лоран поднялся по лестнице и по совету Амели отбил костяшками пальцев беспорядочный такт. Прошло мгновение, как скрипнуло дерево. Хозяйка дома сняла со стенки три доски и выпустила их.

Беглецы спешно покинули убежище, но Лоран задержался на мгновение:

– Скажите, Тайфун, конь, что вывез вас со двора, жив?

Женщина тепло улыбнулась:

– Да. Мы хорошо спрятали его на заднем дворе. Я заботилась о нем в силу возможностей. Пойдемте, ваше высочество, он там…

– Нет-нет, постойте. – Лоран поймал женщину за локоть. – Пусть конь остается у вас. Позаботьтесь о нем.

Хозяйка жилища непонимающе моргнула, но после согласно закивала головой:

– Да, ваше высочество, как прикажете.

Лоран кивнул женщине в знак благодарности и опустился на корточки рядом с девочкой:

– Береги себя и маму, Амели.

– Обещаю, – ответила она.

* * *

Ливень стих, превратившись в мелкий мерзкий дождик, что осыпал город редкими каплями. Поднялся сильный ветер, одежда намокла, но было терпимо.

Беглецы скрылись под скальным выступом, наблюдая, как волны вздымаются и опускаются, исходя пеной и ревом. Тут и там из воды выступали зубы рифов, левее возвышался Сухопутный путь на Рафтмор. Море кипело и злилось.

Лоран напрягал зрение, стараясь уловить ритм, но волны бесновались, понять стихию не получалось.

Держа ладонь козырьком, Беван вернулся из-под дождя в укрытие под скалой:

– Тех, кто следил за берегом, тоже привлекли к поискам, пляж временно чист. Наша запасная шлюпка на месте, ее не нашли патрули. Но должен сказать, что заметил небольшой отряд Теневых стражей на Сухопутном мосту.

– Пока они заметят нас в море, мы уже уйдем далеко. – Лоран искоса глянул на запад, где виднелись осколки островов. – Да и вряд ли отряды бросятся на перехват.

– Нашел дураков, – отшутилась Алира. – Они просто проследят наш маршрут и уже на рассвете следующего дня поплывут за нами на Одичалый.

– Не проследят. В такую погоду дальше вытянутой руки не видно. Удача, если это можно так назвать, на нашей стороне. – Лоран вышел под дождь.

– Все в шлюпку, – скомандовал Беван.

Выбрав безопасный заход, Беван и Ренфрид опустили лодку на воду и держали ее по бокам, пока Лоран помогал остальным забраться на борт. Когда все заняли места, не пришлось отталкиваться от берега, волны сами подхватили посудину и потащили ее в открытое море.

Стихия пенилась и стонала, полная необузданной силы. Ту же мощь Лоран видел в Нериссе. Ведьма восхищала этим и одновременно пугала. Найти относительный покой в ее компании Лоран смог только тогда, когда руку девушки сковал браслет.

Да, это слабость, выдающая его опасения. Но Лоран не мог рисковать. Ни успехом похода, ни жизнью друзей. Нерисса имела право злиться, но у него были причины так с ней поступить.

– Никак! – проорал Беван, вытаскивая весло из воды. – С таким же успехом можно броситься со скалы и надеяться, что полетишь вверх.

– Сейчас лучше бы на скалу… – брякнул Бардос и перевесился за борт, борясь с тошнотой, но волна ударила его прямо в лицо, бросая на дно лодки.

– Нас уносит! – взвизгнула Алира.

– Это не самое страшное… – Нерисса указала на возвышенный берег Малого Гринфордта.

– Проклятье… – бросил Лоран, когда в борт лодки вгрызлась стрела. Еще чуть-чуть, и лучники смогли бы снять каждого из них. Благо расстояние от берега неумолимо росло, унося прочь от смерти из-за стрелы прямо в объятия моря.

– Мы уже далеко! – Ренфрид отчаянно пытался бороться с волнами, колошматя воду веслом, но порывистый ветер и беспорядочное течение уносили шлюпку западнее от Одичалого.

Лоран опустил весло на воду и пытался грести здоровой рукой, помогая Теневому стражу, но лодка не шла. Небо рассекла вспышка молнии, прокатил оглушительный раскат грома.

Шлюпку бросало из стороны в сторону как щепку, унося совершенно не в том направлении. Мимо проплывали зубья рифов, массивы скал. Вокруг бушевали вода и ветер, и Лоран уже не мог определить, где юг, а где север. Море смеялось над ними, быстро утягивая крошечную шлюпку все дальше. Берега пропали из вида, их сменили волны и пена.

– Держитесь! – завопил Беван, когда лодочку подбросило вверх.

Лоран не успел понять, что произошло, пока волны не накрыли его с головой. Под ногами разверзлась пучина: экипаж смыло с жалкой посудины.

Стараясь удержаться на плаву, Лоран заработал обеими руками и ногами, отплевывая соленую воду. Волны накрывали с головой, не давай вздохнуть. Наконец, ему удалось разглядеть в темноте светлые волосы Бевана и Бардоса: страж тащил библиотекаря за собой. Где-то рядом раздался всплеск, мимо проплыл Ренфрид.

– Л… Ло… Лоран!

Алира.

Лоран развернулся на ее крик и с немалым трудом подплыл к девушке, поднырнул под водой и подхватил ее, отчаянно загребая здоровой рукой. Тело немело от холода и боли, но Лорану удалось увлечь Алиру за собой к берегу.

Волны противились их попыткам уплыть, но ближе к отмели обиженно бросали людей как поломанные игрушки, надеясь добить их о камни. Лорана вышвырнуло на берег в пену и песок. Он крепко держал Алиру, когда море их наконец отпустило.

Легкие горели, глаза щипало, а свежие раны полыхали огнем от соленой воды. Тело вопило от боли. Лоран сложился пополам и зашелся кашлем, сплевывая соленую воду. Его не остановил отец, не арестовали стражи, не убил наемник. Но предало любимое море. В горле застрял истерический смешок. Рядом зашелестели по песку беспорядочные шаги, Бардос подполз к нему с Алирой и тронул за плечи:

– Беван… он…

– Что с ним? – Алира вскочила на ноги и бросилась к Теневому стражу.

Ренфрид топтался неподалеку, прижимая руку к телу: конечность его безвольно болталась. Выбило из сустава в борьбе с потоком, догадался Лоран.

Бардос помог ему подняться, хотя сам еле стоял на ногах:

– Беван… у него… лодка… там… ну… котлы и метелки! – Проглатывая слова, он указал на Рафтмура.

Лоран добрел до друга и упал на колени рядом:

– Живой?..

– Я в порядке… – Беван бережно отвел руки Алиры от своего бока, откуда торчал осколок щепы. Рубаха щедро пропиталась кровью и песком.

– Сам… самое главное, не вынимай ее, – подсказал Бардос, шмыгнув носом. – Кажется, меня стошнит…

Лоран в ужасе уставился на кровавое пятно на торсе Бевана. Теневой страж держался как мог, огонь в его глазах выдавал боевой настрой, но воин был выбит из колеи: рана не смертельная, но ничего хорошего в ней не было.

Относительное утешение принесло понимание, что все хотя бы живы, пусть и изрядно потрепаны. Лоран обвел взглядом берег, и кровь застыла в жилах:

– Где моя ведьма?

– Должно быть, море прибрало… – шмыгнул носом Бардос, поправив оптический прибор на носу.

Не мешкая, Лоран развернулся на месте и стянул с тела мокрый джеркин.

– Стой! – Алира вскочила с земли, но ноги утонули в песке, и она чуть не упала.

– Лоран, не смей! – заорал Беван, но было поздно.

Сбросив с себя ремни ножен, Лоран бросился в пучину, наплевав на непогоду и раненое плечо. Он не мог позволить морю забрать ведьму и ее силу.

Глава X

Не друг и не враг

Нерисса мало была знакома с Удулой, но уже готова была с ней согласиться – море – то еще приключение.

В одночасье темнота проглотила Нериссу с головой. Она не успела осмыслить случившееся, пока над макушкой не сомкнулась вода. Из головы начисто вымыло все обиды и злость, осталось лишь желание выжить. Нерисса отчаянно забила руками и ногами, но волны с рокотом насмехались, накрывая снова и снова. Под натиском стихии невозможно было долго держаться на поверхности. Нерисса очень скоро ушла под толщу воды, вынырнула и раскрыла рот, чтобы закричать, но буря бросилась к ней в объятия и осталась солью на языке. Заходясь кашлем, ведьма снова скрылась во мраке пучины. Хорошо плавать она никогда не умела, в этом Нова была гораздо сильнее ее.

Ударяя ногами и руками по поверхности, Нерисса пыталась плыть, но тщетно. Силы покидали ее, дна под ногами не было, перед глазами все плыло и мельтешило. Отчаянно загребая руками, она поднялась над водой, пытаясь увидеть берег, но вместо этого встретилась с расколотым бортом лодки. Остатки шлюпки подбросила волна и обрушила их на Нериссу. Предвидя удар, она попыталась уйти под воду, но обломок больно ударил ее по голове.

Из глаз посыпались искры, растворяясь в пучине. Руки и ноги онемели. Нерисса вновь попыталась плыть, чтобы не уйти вниз, но конечности потяжелели. Глаза заволокло пеленой, к горлу подступила обида и горечь… Нериссе удалось вырваться с Клыка, сбежать из замка короля, обмануть Лорана, а в итоге она утонет, так и не добившись успеха.

Кислород в легких иссяк. Тело пробила первая судорога. Нерисса раскрыла рот, инстинктивно пытаясь дышать, но вместо этого наглоталась соленой воды. Дурман потянул на дно, затягивая ее все ниже. В последней попытке выплыть наверх Нерисса вытянула руку вперед, но скоро пальцы скрылись за пеной.

Гилмор всегда говорил, что победить стихию воды невозможно. Только обхитрить.

Прежде чем водная поверхность окончательно растворилась во мраке, Нерисса почувствовала рывок. Что-то потянуло ее наверх.

В следующее мгновение водный полог отошел. Волны пытались снова накрыть лицо, но не достали. В глазах все еще стоял туман, но Нерисса смогла рассмотреть во мраке знакомый профиль Лорана.

Глупый мальчишка! Кому в здравом уме придет в голову мысль броситься после крушения в штормящее море?

Рвение Лорана сохранить при себе свой козырь поражало: удивительно, на что толкала людей корысть. Но как бы там ни было, Нерисса была благодарна ему по меньшей мере за то, что не утонет сегодня, а если и пойдет ко дну, то не одна, а с врагом ведьмовского рода.

Сколько продолжалась битва с водой, определить было сложно. В памяти сохранилось лишь то, что в конечном счете волны сменились серым песком, небо заслонили скалы. Куда их вынесло море, где сейчас стража короля, кто жив, а кого уже нет… Думать не получалось. Нерисса помнила грозовое небо, перепуганный взгляд Алиры, лицо Лорана перед тем, как погрузилась в забытье.

* * *

Яркий свет давил на глаза, заставляя поморщиться. Нерисса с трудом разлепила веки и нахмурилась, увидев над собой чистый потолок, поддерживаемый деревянными балками. Что это было за место?

– Слава духам-защитникам…

Знакомый голос прогнал остатки дурноты из головы. Алира. Темноволосая девушка облегченно вздохнула и засуетилась, протягивая к лицу Нериссы влажную ткань, но она легко перехватила руку служанки и отвела ее от себя.

– Мне не нужна твоя помощь…

Девчонка с касторовского двора изрядно надоела. Она была так заботлива и мягка, изящна и женственна, пыталась найти общий язык со всеми и каждым, но при этом она явно не была простушкой. Глядя на девушку, Нерисса видела в ней все качества, что присущи принцессам из сказок, качества, которыми сама она не обладала. А еще Алира смутно напоминала Залию: темноволосая, как чародейка разума, сообразительная и явно не такая слабая, какой хотела казаться. У нее было мягкое лицо, но по глазам видно, что натура колючая. Нерисса не знала, как относиться с Алире.

– Где мы сейчас? – севшим голосом осведомилась Нерисса, стараясь подняться на локтях. Удивительно, но царапина на плече больше не ныла, надежно похороненная под толстым слоем лечебного бальзама и перевязи.

Взгляду предстала скромная комнатушка с невысоким потолком, светлыми стенами и темными деревянными балками. На полу рядами лежали тюфяки, между ними перевернуты были ящики, которые играли роль тумб. На одном из ящиков Нерисса разглядела кубок с водой, но дотянуться сама не могла, а Алира упрямо вздернула подбородок.

– Не за что, – вместо ответа произнесла служанка.

– Не поняла? – Нерисса нахмурилась и тут же поморщилась. Она поднесла руку к голове и нащупала повязку: лоб рассекал глубокий порез, напоминающий о недавней встрече с обломком древесины.

– Да, – заметила Алира тоном, в котором не осталось былой дружелюбности. – За помощь полагается благодарить.

– За что конкретно я должна тебя благодарить? – Нерисса рывком села и отметила, что голова не пошла кругом от резкого движения.

– За то, что выхаживала тебя все это время, – ответила Алира, внимательно изучая ее.

Нерисса потерла глаза, прогоняя дрему. Взгляд прояснился, картинка перед глазами приобрела более четкие очертания: не было спешки, не велись прятки в темноте, кругом было тихо, покойно, сухо и мирно. Где можно было найти такое убежище? Нерисса поерзала на тюфяке, не привыкшая к мягкой соломе. Прижав руку ко лбу, она наконец заметила в комнатушке еще одного человека – стража, у которого однажды отняла меч. Ренфрид.

– Сколько я проспала? – спросила Нерисса, прижимая пальцы к переносице.

– Один день и две ночи, – ответил Ренфрид, перебирая в руках камушки, те самые, с которыми он играл с девочкой на Малом Гринфордте. – Алира не оставляла тебя ни на мгновение.

Нерисса хмыкнула: разве она просила служанку денно и нощно сидеть рядом с ней? Это был выбор самой Алиры. Или приказ Лорана. Так или иначе, гадать не хотелось, а пить – наоборот. Но чтобы заполучить кубок с водой, придется перешагнуть через себя. Нерисса провела языком по пересохшим губам:

– Спасибо, Алира.

– Рада, что была полезной, – сдалась служанка и протянула Нериссе кубок с водой.

Ведьма вцепилась в сосуд обеими руками, с подозрением понюхала воду, но быстро сдалась. Горло превратилось в пустыню. Торопливо опрокинув в себя все содержимое кубка, Нерисса не оставила на донышке ни капли воды. Насытившись и опустив кубок, она утерла губы рукавом нижнего платья и только после заметила на руке странный блеск. Наконец, вся картина прошлых дней сложилась воедино, и Нерисса подавила злобный рык.

Проклятая шакалья морда!..

Вернув Алире кубок, Нерисса поочередно посмотрела то на нее, то на Ренфрида, желая знать, что пропустила. Она понимала, что верить стражу и девчонке нельзя, но вряд ли они станут лгать по такому вопросу:

– Где мы?

– На Рафтморе, – без заминки ответила Алира, показав Нериссе влажную тряпицу: можно пустить ее в ход? Ведьма согласно кивнула, но сама взяла лоскут и провела им по лицу. Гринфордт остался далеко позади, а вместе с ним и любые сведения о планах Кастора, и нити, что могли привести к разгадке тайны исчезновения родителей.

«Страница из дневника подземелья!» – в голове Нериссы вдруг вспыхнуло воспоминание. Она потянулась было к рукаву, но отдернула руку. На Малом Гринфордте она переоделась и перепрятала тексты, но теперь на ней была надета новая ночная рубаха. Старые одежды, скорее всего, сожгли, желая спрятать следы, а вместе с тканями погорели и записи…

Нерисса с силой стиснула льняное покрывало на тюфяке. Она снова подвела Ниорин, не выполнила часть поручения и не выведала никаких сведений о пропаже родителей. Даже крошечный клочок бумаги, и тот исчез.

В груди защемило, но Нерисса успокаивала себя тем, что вернется на Клык не с пустыми руками. Кое-что о планах Кастора было все еще при ней – и маленький козырь в придачу. Нужно только дотянуть до дома, а после можно будет взяться за вторую задачу и вновь попытать счастья в поисках родительского следа. А пока нужно дойти до Клыка.

Нерисса провела влажной тряпицей по щекам, протерла глаза, а после вернула ткань Алире:

– Рафтмор вообще в другой стороне от Одичалого.

– Шторм не дал нам подойти к острову и отбросил на запад. Сейчас мы у наставника Бевана. Раз ты пришла в себя, выдвигаемся сегодня же. Мы и так засиделись. Пойду сообщу ребятам. – Алира выдавила из себя улыбку и ушла, оставляя Нериссу в компании стража.

Проводив девушку взглядом, ведьма сузила глаза и встала с тюфяка, потягиваясь. Косточки захрустели, кожа на свежих ранах натянулась, но тело наполнилось силами после крепкого сна и было готово к новым перебежкам. Осталось совсем немного до дома. Нерисса опустила взгляд на змейку, осматривая руны на поверхности браслета. Наивно, конечно, но она вновь попыталась стянуть мерзкую вещицу, укравшую часть ее силы. И как Нерисса позволила сыночку Кастора нацепить на себя этот треклятый браслет?

Опасения Лорана были вполне ей понятны, он ясно оценивал угрозу и понимал, что нужны гарантии. Цепь для пса – верная страховка на случай, если зверь попытается сбежать. Разумно со стороны принца.

Покрутив запястьем, Нерисса проследила за танцем бликов на кольце. Как бы браслет ни раздражал ее, он сыграл и ей на руку: без него Нериссу ничего не держало подле Лорана, и она могла бы легко сбежать, что в планы никак не входило. Нужно было доставить мальчишку Старейшинам. Следуя за ним, якобы связанная соглашением, Нерисса рисковала выдать себя и свои планы, но с браслетом была буквально прикована к принцу. Находясь ближе к нему, было проще отвечать за его сохранность. Живой и невредимый он был нужен не только Старейшинам, но и ей самой, чтобы избавиться от браслета.

И все же оковы ее угнетали.

Нерисса тряхнула головой. Нужно найти остальных, подслушать их разговор, чтобы знать наверняка, сколько осталось до Клыка. Ренфрид следом поднялся на ноги, аккуратно накрыв эфес меча рукой. Нерисса глянула на мальчишку с прищуром и раздраженно фыркнула.

– Не трусь, на этот раз не нападу, – успокоила она, направляясь к двери.

– Я и не трушу, – ответил Ренфрид.

– Неужели? – Вспыхнув, Нерисса вскинула бровь и вытянула руку, поднимая в воздух мелкие камушки, с которыми играл ранее страж. Осколки заплясали в воздухе, но на поддержание их полета сил не хватало. Рука задрожала, на лбу выступили бисеринки пота. Нерисса сжала губы и расслабила хватку, камни упали на дощатый пол.

Вот что осталось от силы, вот на что давал волю браслет. Половина, даже меньше половины доступной энергии.

Ренфрид облегченно вздохнул и прикрыл глаза, Нерисса заметила его напряжение. Еще недавно он смело шел с отрядом, отбил стрелу от сердца Лорана, а сейчас весь обмяк, исходя по́том. В чем фокус?

Нерисса помнила скованное лицо Ренфрида в день чтения, когда он с прочими рыцарями собрался в подземелье. Теневой страж будто оцепенел, краски покинули его щеки, ни о какой смелости и речи не шло – мальчишка позволил обезоружить себя. В тот раз искали ведьм, в этот раз он остался с такой наедине…

Понимание пронзило Нериссу молнией.

Вот что пугало его, вот в чем причина. Он боялся магии. Нерисса хищно ухмыльнулась, но оставила колкости при себе, сейчас подшучивать над стражем не было времени. Но она запомнила его слабость. Толкнув двери, Нерисса вышла в коридор, Ренфрид потянулся следом за ней.

– На Рафтмор еще не просочились Теневые стражи с Гринфордта? – спросила она на ходу, рассматривая стены и потолок.

– Не уверен.

– Что можешь мне отвечать?

– Что они просочились.

– Почему это?

– На это есть ряд причин.

– Непогода? – недоверчиво уточнила Нерисса.

– Не уверен.

– Не уверен, что погода им помешала?

– Что могу отвечать.

Нерисса фыркнула и насупилась, больше не поворачиваясь к мальчишке. Пусть и дальше строит из себя верного стража…

– Не ответишь – прокляну, – из вредности поддразнила она.

– С браслетом не выйдет.

Нерисса готова была поклясться, что из ушей у нее повалил пар от обиды! Насупившись еще больше, она скривилась и ускорила шаг.

Куда идти, Нерисса не знала, но долго гадать не пришлось. Узкий проход тянулся лентой от комнаты к следующей, сбивая с пути, но в лабиринте ясно слышались знакомые голоса. Нерисса пошла на их зов.

– …верхом. Так будет быстрее, – голос принадлежал Бевану. Нерисса помнила звучание его слов и благородный выговор. Это был чистый диалект Рафтмуров.

– Пеший отряд менее заметен, чем конный, – на этот раз говорил точно Лоран: звучание бархатное, но с искрящимися нотками, готовыми вспыхнуть и превратиться в улыбку.

– Нужно определиться, что важнее: скорость или скрытность.

– Котлы и метелки, какое верхом? Ты меня в седле видел хоть раз? – заворчал Бардос.

– Я видела однажды, – мягко вставила Алира. – Тогда ты затмил Олдрэда, придворного шута. – Девушка засмеялась, без злобы или укора. Из комнаты послышался дружный смех, подхваченный парнями, но вдруг в разговор встрял новый голос, и Нерисса ускорила шаг.

– На Форт-Роттерфоле никому нет дела до всадников, а вот толпа пеших незнакомцев вызовет подозрения.

Нерисса бесцеремонно вошла в помещение и непроизвольно поморщилась. Глаза отвыкли от света дня.

Серое солнце пробивалось лучами сквозь узкие окна в трапезную, падая бликами на скудно собранный стол. Кувшину с водой, куску черствого сыра и небольшой буханке хлеба было явно свободно на пыльной столещнице. На скамье сидел Лоран, вытянув длинные ноги, и Беван с перемотанным торсом. Когда он получил ранение? Алира покачивала в руке кубок с водой, Бардос возился со стеклышками, что вечно таскал на носу.

– Гляньте-ка, ваша чудна́я проснулась… – буркнул тот же незнакомый голос. Нерисса нахмурила брови и опустила взгляд, находя глазами приземистую женщину, упершую смуглые руки в бока. Карлица.

Незнакомка едва доходила Нериссе до пояса, но телосложение женщины было складным: руки бугрились мускулами, пальцы мозолями, кожа была темной. Одежда ее, как и прочих Рафтмуров, не отличалась изяществом – кожаные штаны, ленты с запрятанными в них ножами, нижняя грубая рубаха и плотный жилет с лямками, что удерживали топоры. Волосы незнакомки белели снегом, как у Бевана, а глаза ярко сверкали, как горящие угли. Женщина была воином и, судя по тону, который напомнил Нериссе о Ниорин, выступала тем самым наставником.

– Мюриэл, это Нерисса, – тактично вставил Беван, наполнив кубок водой. – Как себя чувствуешь? – участливо спросил он, протягивая ей кубок.

В добрые намерения кого-либо из собравшихся Нерисса не верила. Что бы они ни говорили, как бы ни демонстрировали сочувствие, Нерисса не собиралась поддаваться их чарам. В голове не укладывалось, что Теневой страж мог сопереживать, но Беван все больше раскрывался перед Нериссой, и она терялась в догадках – зачем ему это нужно.

– Очевидно, лучше, чем ты, – ответила она, кивая на повязку на торсе Рафтмура.

– Довольно, – отчеканила Мюриэл. – Меня не интересуют имена, меня заботят способности. С какого возраста обучаешься? – придирчиво полюбопытствовала она, в одно мгновение обежав Нериссу дугой.

«Догадливый бес…»

Нерисса опустила кубок с водой, искоса посмотрев на женщину. Первое, что вдолбил в голову наставник Сайрус, – никогда не рассказывай о прошлом, чтобы не пришлось жалеть в будущем. Нерисса взяла его слова за правило. Она согласилась идти, но не обещала рассказывать о себе, сделка с Лораном этого не предполагала.

Нерисса видела, как напрягся Лоран, явно заинтересовавшийся вопросом Мюриэл. Чего они ждали, откровений? Нерисса не собиралась удовлетворять ни его любопытство, ни любознательность женщины.

Кто она вообще такая? Кто они все? Из всего отряда Нерисса прониклась большей симпатией лишь к тощему Бардосу, который своей нервозностью, светлой шевелюрой и манерами всячески напоминал о Нове. Нериссе страшно не хватало подруги, сестры, и она искала утешение в капризном библиотекаре. Он был прост, в меру избалован, но честен. От него Нерисса меньше всего ждала подвоха и все равно относилась с опаской: слабый телом вполне силен головой. От таких жди сюрпризов – самых неожиданных и неприятных.

Ренфрид и Беван – Теневые стражи, враги любому, кто косо взглянет на принца или помыслит недоброе. Если молодой рыцарь еще уступал Бардосу по знаниям и страшился колдовства, то старший, закаленный воин, был не на шутку умен и подготовлен. К чему рассказывать им о себе? Так они узнают, на что она способна, и будут готовы в случае чего.

Темная лошадка Алира. Открытая книга, но на мертвом языке. Нерисса не могла ее прочитать, раскусить, хотя успела подумать, что раскусывать вовсе и нечего: просто «принцесса» со двора, выросшая в тени королевы, обученная улыбаться и прислуживать. Но от слуг и жди яда в миске да змею под подушкой. С Алирой Нерисса не стала бы откровенничать.

И, конечно, Лоран. Хитрый и прозорливый, хищный манипулятор, имеющий дурную привычку превращать любые сведения в свое преимущество. Лучше уж она поведает все свои тайны бесам-пересмешникам.

Да, все эти люди помогли Нериссе бежать, вывели со двора, хранили молчание. Каждый что-то сделал, но Нериссу этим было не обмануть. Никому нет веры. Никому из людей. Ниорин ясно дала понять, что свита королей – народ переменчивый и склонный к обману.

Сейчас все эти люди были «друзьями», но стоит архиву открыться, как каждый достанет из-за пазухи наточенный топор.

Хорошо, что тайник не придется открывать. Нерисса лелеяла мысль о скором возвращении домой, о том, как Старейшины схватят Лорана, о том, что эта гонка вот-вот прекратится. Нужно только дотянуть до Клыка.

Опершись плечом о дверной косяк, Нерисса сложила руки на груди, стараясь не злиться и не напрягать мышцы, чтобы никто не заметил их рельефа. Прикусив щеку, она напряженно сделала вдох; смолчать не получится, все взгляды были обращены на нее, придется врать. Благо в этом за последние дни Нерисса поднаторела.

– С восьми зим, – выдала она крупицу правды, чтобы дальнейшая ложь была убедительнее. – Я была подмастерьем у оружейника.

– Интересный оружейник. Где это у нас в подмастерья женщин берут? – хмыкнула Мюриэл и вздернула голову.

– Имеете что-то против женщин, умеющих обращаться с оружием? – Нерисса вскинула бровь.

– Дорогуша, раскрой глаза, – укоризненно гаркнула Мюриэл, уложив ладони на лезвия топоров. – Хочу знать имя этого уникума и руку ему пожать.

– Да котлы и метелки окаянные! – громко заворчал Бардос, согнувшийся в три погибели над линзами. Все взгляды мигом обратились к нему, и Нерисса была благодарна библиотекарю за возможность избавиться от столь пристального внимания. – Я не могу завязать узелок.

– Давай помогу, – вызвалась Алира и взяла из рук юноши линзы и нить, помогая разобраться с узлами.

На этом разговоры закончились. Мюриэл надоело читать нотации и бить кулаком о стол, служанка помогла Бардосу с оптическим прибором, Беван и Лоран развернули карту Фелтдермиира, полностью переключая внимание на мосты и переправы. Нерисса, радуясь тому, что на нее не обращают внимания, подошла к ребятам и не без интереса заглянула стражу через плечо, от Лорана она предпочитала держаться подальше: боялась задушить или размозжить череп о стол. Кто тогда снимет браслет? К тому же стоило отбросить свои гордыню и ненависть и поблагодарить его за спасение из воды… Но Нерисса не хотела этого делать. Он спас не ее, а силу, на которую нацепил браслет. Этот человек – не друг, и его следует сторониться.

Ренфрид держался неподалеку, более расслабленный в компании друзей. Нериссу забавлял его страх, но при этом нервировал. Она, как, впрочем, все ведьмы и колдуны, не монстр, которого следует опасаться. Бояться нужно тех, кто без стеснения указывал на невиновного и называл его злодеем. Того, кто притворялся человеком, когда по натуре он зверь.

Нерисса снова перевела взгляд на Лорана.

Глядя на его силуэт, она задалась вопросом, монстр ли он, или чудовище тот, кто его породил? Лоран склонился над картой, задумчиво водя изящными пальцами по пунктирам. Пепельные локоны едва взвились и волнами упали на глаза. В свете дня порезы на его лице показались четче, а скулы острее. Линия носа была прямая. Стройная фигура казалась отнюдь не чудовищной. Все в нем выдавало обычного человека, однако внутри него жил настоящий бес.

Нерисса накрыла рукой браслет на запястье. Непрошеный подарок от Лорана, словно проклятие. Прося о доверии, обмануть – это ли не предпочтение зверя? Железо, которое, по словам Новы, было врагом для магии, оставалось холодным, не поддаваясь теплоте тела. Это был инородный предмет, словно заноза, засевшая в коже.

«Ненавижу…»

– Значит, поедем на север… – заключил Лоран, аккуратно скользнув рукой по карте: от Рафтмора до Форт-Роттерфола. – Но у меня есть подозрения, что там нас могут поджидать люди моего брата.

– Чтобы Теневые стражи могли ступить на Форт-Роттерфол с миссией, им нужно получить разрешение у короля Роттеров. Это, как правило, занимает много дней… К тому же я сомневаюсь, что Форт-Роттерфол с распростертыми объятиями примет Грифонов… Теневых стражей при исполнении на острове точно не будет, а вот наемники-одиночки очень даже могут быть. – Беван сложил мощные руки на груди, перекатываясь с пятки на носок.

Нерисса искоса глянула на Ренфрида и выгнула бровь. Неужели он не мог рассказать об этом? Ребячество. Страж невозмутимо пожал плечами.

– Нам придется спрятать твое лицо под капюшоном, Лоран. – Алира опустила взгляд на карту и прижалась бедром к столу, что привлекло внимание Рафтмура. Взгляд Бевана украдкой скользнул по ножкам служанки и тут же вернулся к карте.

Что за мерзость? Нерисса кисло поморщилась, наблюдая за сценкой. На протяжении всего пути эти двое искали друг друга, но стоило им сблизиться, как оба отворачивались, будто ударились лбами. Нерисса никак не могла взять в толк, что между ними происходило, но вникать в их отношения не хотела. Союз или распри между головорезом и змеей ее никак не касались, хотя их обмен взглядами немало интриговал. Они глазами говорили на одном, недоступном для окружающих языке, но вслух свои слова сказать не могли, как будто в них была заключена сила, способная убить любого, кто их услышит.

– Полагаю, я могу даровать народу удовольствие взглянуть на меня, – с характерной усмешкой заметил Лоран. – Прятать такое лицо под мантией – преступление.

– У тебя морда побитая, как у пьянчуги. О каком удовольствии ты говоришь? – хмыкнул Беван.

– А вот тут я с тобой поспорю: женщинам нравятся шрамы на мужском лице, – парировал Лоран.

– Что, правда? – подначивала его Алира, вскинув тонкие брови.

– Ты и ты, – Лоран демонстративно отвернулся, – я с вами больше не разговариваю.

– О духи, защитите! – громогласно гаркнула Мюриэл и опустила тяжелый кулак на стол. – Закрыли все рты!

Столешница вздрогнула от удара, подпрыгнул кувшин с водой. Нерисса поежилась. Этой воинственной женщине определенно было о чем побеседовать с Ниорин, а им обеим – с Галин, чтобы научиться спокойствию.

– Роттеры – это вам не Рафтмуры. – Встав на скамью, Мюриэл расправила плечи. – На большом острове даже дети держат алебарду увереннее, чем вилку. Вас с вашим театром тут же раскусят; я вообще удивлена, как вас до сих пор не взяли люди Кастора!..

Нерисса нахмурилась. Она умела вытаскивать нужные сведения из общего котла чужих бесед, и услышанное замечание не прошло мимо. Что значило это «люди Кастора»? Нерисса не была столь прозорливой, как Лоран, и не отличалась познаниями Бардоса, но заметить морскую раковину среди серых камней уж точно могла.

Люди Кастора. Какого беса?

Постепенно мысли в голове закружились как жернова мельницы, перемалывая зерна подозрения в пыль понимания. Лоран говорил, будто стража на Гринфордте была под началом Самаэля, поддерживаемого советом, что король играл лишь роль пешки. Но так ли это было на самом деле?

Нерисса подозревала, что не может весь двор отказаться служить кронпринцу, полагаясь на доводы свиты из совета наследников. А что, если сам правитель выделял младшего сына? Что, если стража, гоняющаяся за беглецами по островам Гринфордт, это не марионетки Самаэля, а всего-навсего подданные и верно служащие Кастору? По крайней мере, это объяснило бы, почему Лоран не мог отдать приказ: слово беглого принца ничто в сравнении со словом короля.

Но если это так и Нерисса доставит мальчишку Старейшинам, можно ли будет использовать его как рычаг давления на родителя? Все слишком запуталось! Нерисса понимала, что ей все равно ничего не расскажут: ей было положено знать ровно столько, сколько положено знать ведьме, не больше.

Она задумчиво сложила губы в тонкую нить. Для начала нужно добраться до дома и сдать мальчишку Ниорин, а уже после думать об остальном. С возможностью давить на короля или без нее, плененный принц – это в любом случае преимущество.

Особенно теперь. Взгляд вновь упал на браслет. Если с Лораном что-то случится в пути по вине наемника, то кто сможет снять треклятую змейку? В животе скрутился тугой узел. Лоран был прав, теперь он для Нериссы – самый близкий «друг». Она не могла допустить, чтобы с ним что-то приключилось.

До тех пор, пока он не откроет замок браслета.

* * *

На небе развернулся беззвездный гобелен синего цвета с серыми разводами. Близился вечер, а вместе с ним набежал осенний холод. Мюриэл не прекращала читать нравоучения, находя любое действие поводом для укора. Неприятно было это признавать, но Нерисса прониклась симпатией к бойкой женщине, обеспечившей беглецам тепло и кров на короткое время. А может быть, она просто соскучилась по урокам; ей не хватало суровой Ниорин, понимающей и мягкой Галин, мудрого Гилмора и серьезного Сайруса.

– Не забывай… – рывком затянув бечевку на суме, гаркнула Мюриэл.

Нерисса нахмурилась и непонимающе посмотрела на Ренфрида, застегивающего ремень ножен на поясе. Страж весь день держался поблизости, как настоящая тень. Нерисса даже успела привыкнуть к его компании, и сейчас была бы не против, если бы он подсказал ей, чего от нее хотят. Но мальчишка ответил тем же отсутствующим взглядом. Из всей болтовни Мюриэл понял он едва ли больше, чем сама Нерисса.

– Чего не забывать? – прямо спросила она у женщины, закинув ремень сумы себе на плечо.

– Мастера-оружейника, – подсказала Мюриэл, снова уложив бугристые руки на бока. – Нужно быть благодарным тому, кто научил не сгибаться под тяжестью наковальни и молота.

Нерисса поджала губы и молча кивнула в знак благодарности. В словах и взгляде Мюриэл сочилась какая-то глухая боль, которую женщина не смогла скрыть за напускной грубостью… Нерисса вспомнила пустые комнаты, пыльные тюфяки на полу, покрытые паутиной факелы в кольцах. Этот дом давно опустел, камин потух и едва теплился, догорая последним углем. Нерисса склонила голову набок, уступая в борьбе своей любознательности:

– Где ваши ученики, Мюриэл?

Женщина взметнула на нее горящий взгляд, обрамленный облаком белых ресниц, и нахмурилась. Мгновение Нерисса думала, что сейчас Мюриэл выхватит из ножен топор и саданет им ее по голове. Но наставница молча отвела взгляд, роясь в кипе плащей:

– Я больше не учу.

– Почему?

– Всему научила.

– Разве вам нечего рассказать другим?

– Я все рассказала.

Нерисса раскрыла рот для следующего вопроса, но не успела сказать и слова: Мюриэл грубо всучила ей в руки плащ и брошь для крепления ворота. Больше не говоря ни слова, женщина ловко спрыгнула со скамьи и торопливо удалилась, оставляя ведьму и стража одних.

– Ты понял хоть что-нибудь? – взвешивая в руках драпировки, Нерисса искоса посмотрела на Ренфрида.

– Лучше не спрашивай, – вскинув ладони, сдался мальчишка.

Нерисса озадаченно осмотрела драповую ткань в руках и застежку, затем посмотрела на Ренфрида, что молча пожал плечами в ответ, и все же отпустила ситуацию на время. К чему вникать в историю Мюриэл, если та не хочет делиться? Но натягивая на плечи драп, Нерисса решила: нужно узнать у Бевана.

Закончив приготовления, Нерисса вышла на стылый двор в сопровождении Ренфрида. Теперь в осеннем вечере не так сильно ощущался холод, тело надежно пряталось от пронизывающего ветра под тканью теплой одежды. Ноги обтянули штаны, к груди льнули туники, ткани покрывал сверху плотный дублет. На предплечья Нерисса надела наручи, чтобы защитить руки и спрятать гадкий браслет. Не хватало только оружия. Чувствуя на запястье тяжесть оковы и сон силы земли, Нерисса была бы рада любому крошечному клинку, но меч ей не полагался.

Указав направление, Ренфрид повел к восточной стене, где ждали Алира и Бардос. Нерисса молча замерла рядом с ними, прищурив глаза в попытке увидеть Лорана с Беваном. Но ни принца, ни стража не было на дворе.

– Ждите, я выведу лошадей, – приказала тем временем Мюриэл и беззвучно исчезла.

– Она меня пугает, – признался Бардос, когда женщина удалилась.

– Впечатляет, – то ли поправила, то ли согласилась с ним Алира.

– Да, она всегда была немного странная, – поддержал библиотекаря Ренфрид.

– Не вижу ничего странного.

– Наставник без учеников – это и впрямь странно, – подметила Нерисса, с подозрением высматривая недостающих членов отряда.

– Не странно… – тихо произнесла Алира, и Нерисса не смогла устоять. Она перевела взгляд на служанку и нахмурила брови.

– О чем ты?

Алира не без труда оторвала взгляд от своих сапог и подняла глаза. Чувствуя, что истина где-то рядом, Нерисса склонила голову набок и выжидающе вгляделась в лицо служанки. Алира все же проиграла в этой игре и нехотя проговорила:

– Все ее ученики мертвы.

– Как так? – нахмурилась Нерисса, во все глаза посмотрев сперва на Алиру, а после на Ренфрида. Перехватив ее взгляд, Теневой страж предпочел ответить опущенными глазами. Будто камешек под его сапогом мог ответить вместо него.

– Должно быть, учитель такой, – буркнул Бардос, пританцовывая, чтобы не зябнуть.

– Мюриэл раньше была самым известным наставником. Ее выходцы служили коронам по всему Фелтдермииру, но ее уроки – дар, что был сродни проклятию. Она обучала лучших из лучших. Мюриэл готовила воинов, они шли на службу, присягали на верность и служили так, как были обучены, – лучшим образом. Говорят, они были в разы сильнее берсерков с севера. И скоро в учениках Мюриэл увидели нешуточную угрозу. Свои же короли отправили этих рыцарей на плаху.

– Но почему не казнили наставницу? – Нерисса непонимающе нахмурила брови. – Не будет учителя, не будет учеников.

– В назидание. Ее пример держит в узде остальных наставников. Казни кто Мюриэл, ее ученики бы искали мести, а так одна женщина против королей… Она проиграла.

– А она сама не ищет мести?

– Я думаю, да. Представь только, каково это – жить с мыслью, что все они погибли из-за тебя?

«Не все…» – догадалась Нерисса, но вовремя прикусила язык.

Вот почему в глазах Алиры стояла боль, вот почему Мюриэл молчала, вот почему тюфяки в комнатушке покрылись пылью. Не желая больше отправлять учеников на смерть, наставница оставила предназначение. Лелея возможность помочь одному оставшемуся воспитаннику, Мюриэл рискнула своей головой или бросила вызов королю, укрыв у себя беглецов. Она шла на измену, пытаясь сберечь Бевана.

Нерисса прониклась бо́льшим уважением к женщине. Во всей этой гонке она совсем забыла, что есть вещи помимо Гринфордтов и проклятия Одханы, что на одном большом витраже есть не только брешь, но и трещины; страдают не только короли или ведьмы, но и прочий народ…

– …если двинемся сейчас, успеем до высокой луны, поэтому нужно спешить.

Лоран с Беваном вышли на двор, затягивая на поясах ремни ножен. Нерисса вновь сосредоточилась на первостепенных проблемах, отвлекаясь от философских мыслей. Сейчас ее главной задачей было доставить принца Старейшинам.

Наконец недостающие члены отряда присоединились к остальным, и Нерисса сразу же поймала на себе изучающий взгляд дымчатых глаз Лорана. Что за идеи на этот раз возникли в его голове? Попытаться прочесть мысли этого человека по взгляду было так же просто, как узнать глубину моря Благ, – невозможно. Нерисса изогнула бровь и с вызовом ответила Лорану. Ей хватало бессловесных переглядов Алиры и Бевана, сама она в подобные игры ввязываться не хотела.

– Что? – прямо спросила она.

– Хорошо смотришься в одеждах Рафтмуров, – оценил Лоран.

– Тщательно выбирала наряд; платья приберегла для тебя.

– У Мюриэл остались только красные, мой цвет – зеленый.

Нерисса закатила глаза, стараясь не вскипеть. Слава духам-защитникам, Мюриэл вывела на двор лошадей, и ей удалось избежать дальнейшей беседы с Лораном. Отвернувшись от него, Нерисса обратила внимание на скакунов. Сердце тут же ушло в пятки.

Роскошные животные, впечатляющие. И пугающие. Нерисса никогда прежде не ездила верхом. Никогда. На Клыке не было животных, ни тебе мелких коз, ни пони и уж точно никаких лошадей. Возможности овладеть навыком верховой езды у нее не было. Нерисса мастерски орудовала мечом, умела вести рукопашный бой, но как забраться в седло и не вывалиться из него, не имела ни малейшего представления.

Заметив ее раскрытый рот, Мюриэл, должно быть, приняла шок за восхищение и гордо вздернула подбородок:

– Мои красавицы и впрямь загляденье! – Женщина едва доставала кобылам до брюха, но потрепала ближайшую по ноге, не боясь, что та взбрыкнет. – Седлайте их, но берегите. Когда дойдете до оконечности Одичалого, отпустите их. Дорогу они найдут.

– Не боитесь, что лошади пойдут в обратный путь без наездников, через Одичалый и Форт-Роттерфол? – удивился Лоран.

– Сынок, наши острова тебе не треклятый Гринфордт, где каждый желает прикарманить себе то, что ему не принадлежит. Форт-Роттерфол – город силы, там полно воинов, и скакуны имеют право расхаживать вольно. За конокрадство грозит смертная казнь. Если какая гниль и погонит моих кобылок, я вытащу вора из Нижнего Миира и лично выпотрошу.

– Впечатляет, – бесцветно заключил Лоран, забрался в седло и поморщился. Нерисса заметила, что его левое плечо так и было опущено. Что за рана скрывалась под толщей джеркина? Стоило Лорану неудачно зацепить что-то рукой, как он морщился, будто рана была и правда серьезной.

Следуя примеру друга, Беван с трудом оседлал своего скакуна, скривившись не меньше его высочества. Очевидно, рана на боку давала знать о себе. На следующую лошадку элегантно вскочила Алира. Четвертым в седло свободной кобылы полез Бардос, но сколько ни старался, то не попадал сапогом в стремя, то не мог подтянуться. В итоге на помощь пришел Ренфрид, легко закинув юношу на спину бурой животины. Пришла очередь Нериссы.

Ее ждала иссиня-черная лошадь с густой гривой. Высокая кобыла, одним своим видом и размерами поражающая до глубины души. Нерисса знала, что кони людей не едят, но ей все-таки стало несколько страшно при виде габаритов животного.

– Вставь ногу в стремя, для опоры возьмись за рожок, – подсказал Беван, почувствовав замешательство ведьмы.

– Да, я знаю, – отмахнулась Нерисса. Вышло грубее, чем ей хотелось бы. Она последовала совету стража, как вдруг лошадь всхрапнула, отчего ведьма торопливо бросила дело и на шаг отошла от кобылы. Стало откровенно плевать, что на этот счет подумают остальные, не хотелось злить эту зверюгу.

– Да, Нокси с характером, – предупредила Мюриэл. – Тебе в самый раз, вы подружитесь. Давай, забирайся скорее, она не выкинет из седла больше четырех раз.

– Четырех? – воскликнула Нерисса и поймала себя на мысли, что голос ее точь-в-точь как у Новы, когда та говорила про вымерших пещерных гоблинов.

– Ну, может быть, пяти…

– Мюриэл, прекрати! – Беван перекинул в руке поводья.

Нерисса отмахнулась от их разговоров и подошла к кобыле, вставила ногу в стремя, схватилась одной рукой за рожок, второй за заднюю луку и с силой оттолкнулась от земли, подтягиваясь на руках. Стараясь с первой попытки забраться в седло, она переборщила с упорством и не успела понять, что к чему, как резво перелетела через Нокси и упала на землю с другой стороны кобылы.

– Это было… эффектно, – оценил Лоран, удивленно присвистнув. Он подстегнул свою лошадь и подвел ее ближе к Нериссе, едва свесившись с седла. – Поедешь со мной.

Вот еще! Ударив кулаком в землю, Нерисса оперлась на руку и встала. Выпрямившись, она демонстративно проигнорировала предложенную ладонь Лорана и снова схватилась за стремя седла, подтянулась, перекидывая ногу через спину Нокси. На этот раз посчастливилось не опозориться. Усевшись в седле, Нерисса вздернула подбородок, боковым зрением наблюдая за тем, как Лоран одобрительно качнул головой.

Ответив ему суровым взглядом, Нерисса поерзала на месте, устраиваясь поудобнее. Трудно было свыкнуться с мыслью, что под седлом топчется живое существо, имеющее не самый лучший характер. Нерисса перехватила поводья, стараясь не вздрагивать всякий раз, когда Нокси трясла головой или била копытом. Если верить словам Мюриэл, у нее были все шансы целых четыре раза выпасть из седла, и Нерисса решила, что для очередного полета было еще слишком рано.

– Хорошо, – заключил Беван. – Едем в ряд по двое, – предупредил он и приблизился к лошади Лорана, бесцеремонно натянув на голову парня капюшон мантии. – И не выделяемся, – отчеканил Рафтмур.

– Ты только что задел мое самолюбие, – заметил Лоран.

– Да, я старался.

Распрощавшись с Мюриэл и поблагодарив ее за помощь, беглецы выехали со двора и под стук копыт отправились по широким улицам к северной части острова.

Лоран и Беван держались во главе колонны, Нерисса ехала рядом с Алирой.

Служанка прекрасно держалась в седле: идеальная осанка, вздернутый подбородок, расслабленные руки, согнутые в локтях. Она вполне сошла бы за воительницу, если бы не ее утонченные черты и формы. Глядя на себя, Нерисса видела криворукую неумеху: спина согнулась от напряжения, захват поводьев – неправильный. Она чувствовала себя гальюнной фигурой на носу корабля, обреченной бороться с ветрами и брызгами.

Шествие замыкали Ренфрид и Бардос, постоянно сползающий с седла. Нерисса изредка бросала кроткие взгляды через плечо, всякий раз недобро радуясь, что, по крайней мере, была не худшим наездником в колонне.

Нокси недовольно всхрапнула и замедлила шаг, Нерисса уставилась на затылок кобылы, боясь пошевелиться.

– Ты слишком сильно сжимаешь ее бока, – подсказала Алира. – Расслабься немного.

Нерисса с опаской расслабила ноги и едва отвела их от боков лошади. Нокси тут же воспрянула и вернулась к резвому шагу. Нерисса пошатнулась в седле, вспоминая мольбы всем возможным духам-защитникам.

– Спокойнее, – мягко подсказала Алира и подвела свою лошадь почти вплотную к Нокси. Служанка накрыла ладонью руки Нериссы и опустила их, чтобы та не держала поводья на весу. – Ты слишком напряжена и тянешь на себя узду, лошадям это не нравится.

– Почему ты мне помогаешь? – спросила Нерисса, нахмурив брови.

– А ты хочешь четыре раза подряд выпасть из седла? – улыбнулась Алира.

Они снова сошли с главного тракта и выехали на проселочные дороги. На Рафтморе улицы заметно отличались от улочек Малого Гринфордта. Здесь чаще встречались широкие мостовые, массивные и низкие дома с крошечными оконцами, тут и там росшие как грибы. Центральные дороги были выложены камнями, усыпанными пожухлой листовой. На Гринфордте Нерисса не замечала деревьев, а на Рафтморе они высились всюду как вековые стражи-великаны. В их ветвях шептал ветер, в корнях шуршала листва, будто кто-то живой копошился у подножия исполинов.

Усеянная пожухлой листвой дорога под копытами Нокси шла трещинами и ухабами, здания трещали по швам, заборы валились набок. Рафтмор выглядел так, будто недавно пострадал от землетрясения, как и Гринфордт.

За эту короткую вылазку с родного острова Нерисса повидала множество земель, прошла Одичалый, дважды побывала на Малом Гринфордте, один раз даже посетила Великий. Она увидела Рафтмор, впереди ждал Форт-Роттерфол, но все мысли снова и снова возвращались к родному Клыку.

Однако смутное волнение в груди подсказывало, что на крошечный остров тянули вовсе не земля и пещеры, а люди. Нерисса истосковалась по Нове, Старейшинам, по Юраю и Санти, даже соскучилась по дерзкой Залии.

Тоска сжала сердце. Стараясь спастись от режущих мыслей, Нерисса повернулась к Алире, используя возможность узнать побольше о служанке. Может быть, та не такая уж и мерзкая зазнайка со двора?

– Ты с детства умеешь ездить верхом?

Казалось, Алира сама искала повод, чтобы отвлечься. Она подвела лошадь к Нериссе.

– Благодаря королеве Кадме, да. Сброду не подобает учиться, таких как я в порядке вещей не считать человеком… – запнулась Алира, но Нериссе была понятна боль в ее словах. – Сразу после рождения королева Кадма взяла меня под свое покровительство. Она позволила мне обучаться: я умею читать, писать, ездить верхом… Все благодаря ей. Моей мамы не стало, когда мне было девять зим.

– А что стало с королевой?

– Она умерла позднее. – Алира опустила голову, и Нерисса впервые увидела другую ее сторону: в ней клокотала злость.

– От чего?

– Болезнь… Но я подозреваю, что в этом замешано что-то еще.

– Покушение?

Алира повела плечами и поджала губы, явно еще сама не решившая, что думать об этом. Нерисса не стала пытать, ее не заботила история человека, давно ушедшего в Нижний или Верхний Миир. Приняв молчаливый ответ, она решила продолжить беседу.

– Что происходит между тобой и Беваном? – Нерисса поняла, что попала в яблочко. Алира зарделась и забегала глазами, впервые заерзав в седле.

– Тебе не кажется, что это неуместный вопрос? – вежливо заметила она.

– Я не задаю неуместных вопросов, если они не важны, – прямо ответила Нерисса и выжидающе уставилась на Алиру.

– И что, по-твоему, происходит между нами?

– Как раз хочу в этом разобраться. Ну так что?

– Он мой лучший друг, – невозмутимо протараторила девушка.

– Ой ли?

– Ты меня в чем-то подозреваешь? – притворно обиделась Алира, хотя в ее словах Нерисса отчетливо различила веселье.

– Я говорю лишь о том, что вижу. Вы тянетесь друг к другу, но каждый раз, приблизившись, словно бьетесь лбами и разбегаетесь.

– Он мне очень дорог, – сдалась Алира спустя пару секунд.

– Ты его любишь?

– Нерисса! – восклкикнула Алира. – Я не… Если только… Нельзя. Нам нельзя.

– Но почему?

– Нельзя, и все, – отрезала Алира и согнулась в седле, заставляя Нериссу пожалеть о своем любопытстве.

Девчонка со двора оказалась не такой уж ужасной. Она лишь смутно напоминала заносчивую Залию, но на деле была вполне приятной собеседницей. Женщиной с прочным стержнем, удерживаемым рамками приличия и послушания. Пожалуй, именно за чрезмерный контроль и правила Нерисса не любила дворы королей. Душу снова согрело понимание, что, если дело выгорит, Старейшины помешают Кастору снять проклятие Одханы и оно пожрет его с сыновьями, освобождая земли Гринфордта от тирании.

Нужно только добраться до острова.

Нокси изредка всхрапывала, но Нерисса уже привыкла к кобыле, находя путешествие весьма увлекательным. Девушки ехали близко друг к другу, и ведьма украдкой поглядывала на поникшую служанку. Нерисса поймала себя на том, что ей правда было интересно узнать побольше о сопровождающих ее людях. Если историю Ренфрида она слышала своими ушами еще в Тайных коридорах Малого Гринфордта, о судьбе Бевана она догадалась из отрывков разговоров, о Лоране она знала все, а об Алире разведала хоть чуть-чуть, то о Бардосе не знала ровным счетом ничего.

– Бардос. Кто он? – Нерисса обернулась через плечо, наблюдая за юношей с длинными светлыми волосами, забранными в хвост. Что-то бормоча, библиотекарь начал опять сползать с кобылы, но Ренфрид всякий раз был рядом и вовремя ловил мальчишку за ворот.

Алира посмотрела на старого друга, и лицо ее снова украсила улыбка:

– Я отвечу, но в обмен ты мне должна будешь тоже что-то рассказать.

– Хорошо, – сдалась Нерисса. Свою ложь она заготовила еще в подземелье Кастора, и сказка только ждала момента, чтобы увидеть свет.

– Бардос библиотекарь, и порой мне кажется, что людям он охотнее предпочитает книги и свитки… Он недолюбливает южан, но с ума сходит по северянам. Его корни частично уходят на Нортфроз, хотя сам он с востока. Наверное, ты это уже поняла по разрезу его глаз.

– Он с Гроузоса?

– С северо-восточной оконечности острова, – поправила Алира. – Его привезли морем прямиком из провинции Груц’е.

– Кастору было мало своего народа, и он послал за людьми на Гроузос?

– Твоя очередь, – напомнила Алира, оставляя вопрос без ответа. Нерисса подавила желание закатить глаза, однако согласно кивнула; она помнила уговор.

– Я родилась и выросла на Одичалом берегу. Родители пропали в море, когда мне было восемь, с тех пор меня воспитывал дядя.

– Оружейник?

– Он самый, – Нерисса утвердительно качнула головой. С Алирой было приятно общаться, она слушала и слышала, и Нерисса это отметила: какой бы ни казалась милой ее собеседница, нужно быть осторожнее со словами.

– Как ты оказалась на Гринфордте Малом? – Алира вопросительно склонила голову.

– Как и все, отправилась искать лучшей доли.

Служанка согласно кивнула и задумалась. Стараясь не акцентировать ее внимание на своих выдуманных родственниках, Нерисса боковым зрением следила за Алирой, гадая, о чем та думает.

Скоро девушка не выдержала и задала вопрос, который Нерисса предвидела:

– Когда ты научилась использовать силу? – Алира понизила голос. – Я имею в виду магию земли. Тебя кто-то учил?

– Меня никто не учил, – искусно солгала Нерисса. – Этому нельзя обучиться, это можно только прочувствовать. Думаю, сила пробуждается, когда это необходимо.

Вранье далось ей легко, Нерисса даже не почувствовала угрызений совести. С самого начала она лгала Алире, как и учила Ниорин, – не доверяй, защищайся, сплетая обман, словно паук – сеть. Тогда ты не пострадаешь, а враг твой запутается. На самом деле весь жизненный путь Нериссы состоял из учебы. У нее не сохранилось воспоминаний ни о чем, кроме уроков, кроме лиц Ниорин, Гилмора, Сайруса и Галин.

Она просыпалась, спеша на тренировку, засыпала, видя во снах наставления. Дни во мраке пещер слились воедино и катились прочь, будто огромный снежный ком. С годами Нерисса привыкла к силе стихии, приспособилась с ней сосуществовать, как сейчас смогла оседлать Нокси. Ведьма не знала настоящей жизни, она привыкла учиться и исполнять приказы Старейшин.

Но почему об этом спрашивала Алира? Из праздного любопытства или собирала сведения для Лорана?

– Почему ты интересуешься? – Нерисса выгнула бровь.

– Не каждый день встретишь мага стихии, – без уверток ответила служанка. – А может быть, мне малость завидно… – понизила голос она.

Нерисса бы остановила Нокси, если бы не побоялась упасть из седла. Завидно?

– Постой, ты?..

– Нет. – Алира отрицательно покачала головой. – Но могла быть. Моя мама была магом разума.

У Нериссы отвисла челюсть. Она и помыслить не могла, что все это время среди врагов была сестра со спящим даром. Будь Нерисса сама магом разума, давно бы раскусила служанку, но поскольку ее силы имели иную специфику, даже не подумала уличить кого-нибудь в колдовстве.

Миир перевернулся с ног на голову! Королева Кадма держала при себе чародейку разума и защищала ее дочь. Лоран считал Алиру близким другом, почти сестрой. Члены двора водились с ведьмами! Да, конечно, маги разума издавна были почитаемы королями, но двор Кастора – иное дело.

Наследники Первого Короля-Освободителя никогда не чтили колдовство. Предав однажды Одхану и заполучив проклятие, они отказались от любой магической силы, соглашаясь на уступки в лице одного наставника и нескольких Чтецов. И то среди последних проводился жесточайший отбор. Сейчас на Гринфордте царствовал Моргот, алчный и нечистый колдун.

Но Нерисса не подозревала, что в стенах замка были еще маги, которых принц или сама королева подпустили к себе. Трудно представить, что такое возможно при дворе Кастора… Интересно, знала ли об этом Ниорин?

– Ты выглядишь шокированной, – заметила Алира, и Нерисса не стала лукавить:

– Потому что так оно и есть.

– Прости, – извинилась Алира с легким смешком. Отвечать Нерисса не стала, не было слов.

Они продолжали свой путь до наступления темноты. В ночь отряд остановился на стоянку, поутру двинулся дальше. Пейзажи были так однообразны, что Нерисса не заметила, как скоро крошечный Рафтмор кончился: они подъехали к его краю, откуда виднелся противоположный берег Форт-Роттерфола. От Малого острова к крупному полз массивный каменный мост, стоявший дугой. Как и все прочее на западных берегах, мост отличался масштабностью и мощью.

Насмотревшись в пути на пейзажи, Нерисса пришла к выводу, что острова Роттеров и Рафтмуров будто специально располагались так, чтобы выдержать любое вторжение.

Наконец, колонна вышла к переправе. Опустив копыто на мост, Нокси звучно всхрапнула и приподнялась на дыбы. Нерисса испуганно сжала кобыле бока и резко дернула на себя поводья, что не пришлось животине по вкусу. Нокси звучно заржала и взбрыкнула, выбрасывая наездницу из седла.

– Бесы!..

Нерисса как мешок повалилась на пыльную дорогу, покрытую опавшей листвой. Все тело, уставшее от езды, завопило от боли. Нерисса прикрыла глаза и тяжело вздохнула.

– Который раз? – поинтересовался Лоран, прискакавший к концу колонны.

– Первый, – ответила Алира с доброй улыбкой, и Нерисса догадалась, что они обсуждают количество ее падений.

– Первый? – Лоран изогнул бровь. – Что ж, добро пожаловать на Форт-Роттерфол, – усмехнулся он и вновь протянул Нериссе руку.

И на этот раз она сдалась. Нерисса устала от дороги, от постоянного напряжения, от новых лиц и просто хотела покоя, хоть какой-то уверенности. К чему была бравада и гордыня, когда у нее даже не оставалось сил, чтобы едко ответить Лорану?

Нерисса не отказалась от предложенной ладони – хотя бы из уважения к нему за то, что взял Алиру, дочь мага разума, под свою защиту.

Глава XI

Над пропастью

Форт-Роттерфол возвышался над местностью: необъятный, неприступный, скрывающий макушку за вуалью из туч. Лоран не любил это место так сильно, как только мог. Остров-гигант издавна считался врагом земель Гринфордтов. Королевство блистало силой, демонстрировало мощь и вело политическую игру грубо, но результативно. Но скрываясь за любезностью, правитель Роттеров точил на Кастора зуб и явно испытывал отвращение к его роду.

Однако Лоран презирал Форт-Роттерфол не из обиды за отца. В политике Роттеров он ясно видел угрозу своим землям, островам Гринфордт, и опасался, что подлый, не упускающий выгоды правитель запада нанесет удар по его острову тогда, когда тот будет слаб. А сейчас земли Первого Короля-Освободителя были уязвимы как никогда прежде.

Однажды Лоран питал надежду заручиться у Форт-Роттерфола секретной формулой проращивания зерна. Заключение сделки обеспечило бы шаткое перемирие на какое-то время. Но на встречу он не явился из-за рокового удара Одханы. И что на это подумал двор Роттеров? Дерзкий мальчишка бил себя в грудь и обещался прийти с делегацией, обнадежил их, а в итоге так и не явился. Это был плевок в сторону Форта. Оскорбление. Как правило, ответный выпад не заставлял себя ждать, и осознание этого раздражало Лорана.

Отец и брат, проклятие Одханы, Форт-Роттерфол… Прожив всю жизнь в объятиях морей Фелтдермиира, Лоран до сих пор не привык к тому, что беды наваливаются всегда скопом.

«Для начала нужно разобраться с одной проблемой, затем – с остальными…» – мысленно заключил Лоран.

Изящная лошадь грациозно вышагивала по каменному мосту. Из-под копыт выпрыгивал гулкий стук. У Мюриэл и правда были отличные скакуны, но Лоран не мог привыкнуть к кобыле, тоскуя по Тайфуну, по его тяжелой поступи, по бойкому нраву. Конь давно бы извелся, тряс головой и фырчал, то ускорялся, а то упрямо стоял. В такие моменты Лоран отвлекался от навязчивых мыслей и возвращался в реальность. Сейчас же кобылка под ним шла спокойно и чересчур умиротворяюще, этот покой нагонял сон…

– Бес тебя раздери! – крик Нериссы заставил обернуться через плечо. Лоран взглянул на ведьму и в очередной раз увидел, как она тщетно хватается за поводья, надеясь удержаться в седле. Но против капризной лошади это не помогло: в одно мгновение Нокси снова выбросила наездницу из седла.

Нерисса в пятый раз упала. Всякий раз, когда ведьма терпела поражение и оказывалась на земле, она гневно глядела на лошадь, бросая той вызов, и снова взбиралась на спину Нокси. Лоран оставил попытки предложить Нериссе помощь, когда та после очередного падения послала его в Нижний Миир в самой нелестной форме. Пожалуй, об упрямстве колдуньи можно слагать легенды.

– Ты все еще хочешь, чтобы я сгорел в синем пламени Нижнего Миира, или все же согласишься поменяться лошадьми? – подводя свою кобылу к Нериссе, Лоран попытал удачу в последний раз и посмотрел на ведьму сверху вниз.

– Гори, клятый бес! – огрызнулась она, ладонью смахнув со щеки пыльный след, однако от внимания Лорана не скрылись нотки усталости в голосе ведьмы. Он выгнул бровь, выжидающе глядя в лицо мага земли, и наконец девушка сдалась. – Надеюсь, Нокси не забудет выбросить тебя из седла, хотя бы несколько раз.

– После первой попытки ей не захочется продолжать. – Лоран спрыгнул со спины своей лошади на каменный мост и передал Нериссе поводья. С кислым выражением она осмотрела изящное животное, однако глаза ее недобро сверкнули.

– Постарайся не перепугать бедное животное, – подсказал Лоран.

– Из нас двоих не меня кличут шакалом, – заметила Нерисса, опустив ладонь на рожок седла.

– Да брось, я очень даже хороший. – Лоран подступил к фыркающей Нокси и замер.

Волоски на руках встали дыбом, воздух затрещал. В одно мгновение земля под ногами зарокотала. Волны дрожи поднялись по костям, сотрясая все тело. Судя по нарастающему гулу, надвигалось что-то ужасное.

Забытое чувство всколыхнуло память, заставляя напрячься. Подобное Лоран уже ощущал несколько раз в замке отца; он чувствовал гнев земли, в тенях чьи-то взгляды, под ногами шорохи. Будто сами бесы скребли потолок Нижнего Миира в надежде пробраться наверх…

Но чтобы вновь почувствовать нечто подобное, да так далеко от дома? В прошлый раз Лоран списал подозрение на утомление, но сейчас он был в порядке, а царапающее изнутри предчувствие никак не слабело.

– Что за бесовщина? – с ужасом прошептала Алира.

Опустив поводья, Лоран отвернулся от Нокси и встретился взглядом с Нериссой: ее глаза округлились, рот приоткрылся в немом вопросе.

– Такое чувство, будто кому-то не нравится, что мы на его земле… – проговорила она вполголоса, подтверждая его догадки.

– Тролль под мостом рокочет, котлы и метелки! – проворчал Бардос, открыто смеясь над суевериями остальных. Лоран иногда задавался вопросом, во что вообще верил библиотекарь?

Факт того, что несколько столетий назад по островам Фелтдермиира прыгали бестии в страшном обличии, был зафиксирован во многих летописях. Но каждый фолиант утверждал, что чудища сгинули. Сейчас Лоран готов был поспорить на этот счет.

– Тролли вымерли, – неуверенно вставил Ренфрид, опасливо озираясь.

– Или просто дремлют?.. – задумчиво прошептала Нерисса себе под нос.

– Вздор. – Бардос поправил на носу линзы. – Все ваши опасения не более чем предрассудки, а записи о тварях всего лишь сказки. Обычные колебания земли принимали за топот великана, а шторм в море за плохое настроение чудовищ со щупальцами.

– Неправда, – отрезал Ренфрид. – Мой дядька человек умный, он бы в сказки верить не стал.

– Выходит, у твоего дядьки сохранились следы пребывания бестий в Денном Миире? – Бардос нахохлился, как мокрый голубь. – У него есть кость тролля? Зуб морского чудища? Кожа подземного гоблина?

– Нет…

– То-то же! – Библиотекарь приосанился. – Я верю в доказательства. Вот если ведьмы жили раньше, то следы их существования можно найти всюду и ныне: в покинутых землянках, в изображениях на камнях и ритуалах, в непонятных захоронениях, да даже в крови Чтецов… Да и сами ведьмы встречаются и по сей день, чего уж тут!

– Тролли или нет, – вклинился Беван, прерывая спор, – надо убираться с моста. Нас хорошо отсюда видно и с оконечности Форт-Роттерфола, и с Рафтмора.

Никто с ним не спорил, но Бардос обиженно надул губы: он не любил, когда его прерывали. Лоран без лишних слов вскочил в седло и подстегнул Нокси. Отряд двинулся в путь, и скоро злосчастный мост из крупного камня остался позади, а вместе с ним и дурное предчувствие. Наконец они оказались на Форт-Роттерфоле.

Все предпочли ехать молча, но Лоран хотел бы снова услышать приглушенный шепот Алиры и Нериссы у себя за спиной. Голоса оживляли дорогу и радовали; наконец служанка и ведьма нашли общий язык. Но после странного происшествия на мосту никто не решался заговорить.

Что это было за чувство на переправе и почему оно нахлынуло в такой дали от Гринфордта? Что за бесы крались по пятам и с какой целью?

Лоран подумал, что медленно, но верно он лишается рассудка. В каждой тени он видел глаза, за поворотом убийцу, в народе предателей… Побег из дома, выпад против отца, игра с братом – все это уничтожило хитрого политика. Остался лишь побитый мальчишка. Это же смешно!

В погоне за решением проблемы Лоран потерял себя прежнего. Но если это была цена за спасение рода и фамильных островов, он готов был ее заплатить.

– Нужно ускориться, на Форт-Роттерфоле скоро стемнеет. Если хотим до луны дойти до стоянки, придется поторопиться. – Беван хмуро кивнул на небо, а после обернулся назад. Не нужно было искать объект притяжения глаз стража, Лоран знал: Алира ехала следом.

– Поскачем во весь опор. – Поудобнее перехватив поводья, Лоран стиснул челюсти, надеясь, что небо не заплачет дождем.

– Во весь опор не получится. – Беван провел рукой по торсу, поморщившись, когда ладонь вскользь задела перевязь. – Нерисса из рук вон плохо держится в седле, а Бардос и того хуже.

В этом страж был прав: нельзя рисковать ни библиотекарем, ни ведьмой. Но и жертвовать временем было непозволительно…

Пришлось поддаться воле бесов-пересмешников и основательно задуматься о решении.

* * *

Лоран уже несколько сотен раз пожалел, что посадил Бардоса позади себя. Нерисса наотрез отказалась ехать с ним вместе, гордо забравшись в седло позади Бевана. Она деловито вздернула подбородок и вцепилась в плечи Рафтмура, предусмотрительно стараясь не касаться его раненого бока.

Такому распределению Лоран был рад; если не себе, то только другу он мог доверить сохранность ведьмы.

Они ехали спешно и проскакали приличное расстояние по землям Форт-Роттерфола, и все бы ничего, если б Бардос хоть немного утихомирился.

Библиотекарь вцепился в талию Лорана с остервенением и не переставал ругаться, заменяя все возможные нелестные слова на литературные. В голову от отчаяния закралась мысль, что лучше бы друг изъяснялся как пьяный кузнец… Нокси пребывала не в большем восторге от новой компании, храпела и трясла головой.

– Чтоб ты знал: я отбил себе весь зад! – стукнул зубами библиотекарь у самого уха.

– Чтоб ты знал: я не хотел этого знать! – ответил Лоран.

Кажется, Бардос хотел что-то добавить, но в его разинутый рот влетел ветер, усиленный скоростью скачки; Нокси резво мчалась по пыльной дороге, грациозно и резво как молния. Лоран уверенно, но не туго сжимал поводья и старательно игнорировал страшную боль в плече.

После крушения в море швы, что еще дома наложила Алира, разошлись, разорвав края раны, и после этого та постоянно гноилась и воспалялась, превратившись в жуткую муку. Никакие примочки и мази Мюриэл не помогали, поэтому приходилось терпеть, сжав зубы.

Лоран давно научился мириться с болью. Он закрывал на нее глаза, но неконтролируемые спазмы все же отражались на лице…

Скоро беглецы доскакали до стоянки и встали на ночь. Все страшно вымотались в дороге. Бардос тут же уснул у Алиры на плече, Беван и Ренфрид встали в дозор, но скоро оба устало уселись и толкали друг друга, чтобы глаза не закрывались. Нерисса не проронила ни слова, даже ни разу не выругалась. Ведьма нахохлилась как воробей и закуталась в мантию, скоро провалившись в забытье. Спящей она казалась совсем безобидной и менее злой. Лоран поймал себя на мысли, что ему действительно нравилось наблюдать за ней.

Наутро отряд выдвинулся еще затемно. После недавней скачки все жаловались на боль в теле, да и кони изрядно вымотались, поэтому было принято решение идти не спеша. Каждый взобрался в седло своего скакуна, и вереница потянулась в путь.

Ехали по восточной оконечности Форта, держась подальше от главного тракта.

– Как скоро мы прибудем? – прерывисто спросила Алира, привстав на стременах.

– Нужно выйти на проселочную дорогу, там минуем деревушку Рэстероу на северной части острова, за ней будет старая переправа, – ответил Беван, поправляя на поясе ножны.

Тугой ремень грубо возил по недавней ране, отчего Теневой страж непроизвольно морщился всякий раз. Лоран повернул голову и обратил внимание на кровавые пятна на торсе Бевана, но ничего не сказал в отличие от Алиры. Заметив выражение лица Рафтмура, девушка ударила лошадь пятками и подъехала к стражу.

– Сильно больно? – Она взволнованно подалась вперед, чуть ли не всем телом свесившись со спины лошади.

– Нет, все нормально. – С натянутой улыбкой Беван выпрямился и запахнул полы дублета. – Терпимо.

Алира сузила взгляд и вытянула руку, но замешкалась. Закусив губу, она неуверенно протянула ладонь и оттянула край дублета Бевана, прикоснувшись ладонью к повязке.

– Кровь проступила…

– Алира, правда, все нормально. – Беван ободряюще ей улыбнулся, но на лице его отразилась мука, и непонятно было, чем она вызвана, раной в боку или чем-то большим. – Перевяжу на привале. Скоро все закончится, а шрамы останутся напоминанием.

– Это не закончится никогда… – Алира сжала ладонь и отвела взгляд. – С жары да в огонь…

– Из огня да сразу в полымя. – Беван поджал губы и пришпорил лошадь, чуть вырываясь вперед, оставляя Алиру позади.

Лоран проводил Бевана взглядом и посмотрел на Алиру, но она поспешно отвернулась и натянула поводья, заставляя свою лошадь немного отстать.

Согласно действующему указу Кастора, все Теневые стражи, призванные на службу, должны были забыть о собственном «я», ставя интересы и безопасность короны превыше всего. Прибывшие ко двору рыцари в зрелом возрасте оставляли свое прошлое, матерей и отцов, у кого были сыновья и дочери – детей, как было с Ренфридом. Тем, кто был слишком мал и поступал на обучение юнцом в качестве пажа, запрещалось отвлекаться от учебы, влюбляться и заводить семьи в будущем. Это отрывало от дела и от службы его величеству, потому прописали запрет. Беван был верноподданным короны и, как все его братья по оружию, не смел ставить кого-то превыше блага двора.

То же удерживало и Алиру. Она была служанкой, выросшей в королевском замке только благодаря королеве Кадме. Благовоспитанная дева не смела отвлекать рыцарей от службы и поддаваться соблазнам сама. И она, и Беван не вписывались в рамки, однако пойти против закона не могли. Лоран видел страдания друзей и неоднократно заводил с отцом разговор об отмене не только этого указа, но многих других. Когда он еще был мальчишкой, отец не гнушался его ударить, когда же он вырос и стал выше и сильнее Кастора, тот скрывался за грубостью и рычанием, но на попятную не шел, продолжая напоминать, кто есть власть.

Мимо проплывали нагие деревья с кривыми ветвями, полуразрушенные стены и колья заборов, но с каждым новым шагом дорога обретала более четкие очертания. Скоро под копытами лошадей расстелился булыжник вместо пыльной земли. Разруха, ранее окружавшая со всех сторон, приобрела пригодный вид.

Как и говорил Беван, деревушка Рэстероу оказалась неподалеку, и скоро отряд въехал на безлюдные улочки, опоясанные каменными домами. Казалось, деревня была покинута очень давно.

Лошади устали, да и наездникам пришлось ничуть не лучше животных: болело все тело, а еще у Лорана страшно стреляло в левом ухе, куда днем ранее выплескивал свое негодование Бардос.

Расслабив руки и уложив их на луку седла, Лоран наслаждался тишиной и прохладой осеннего ветра, хотя после поездки кожа все еще горела огнем. На улице с каждым днем становилось холоднее. Закутавшись плотнее в мантию, Лоран перевел взгляд на Нериссу.

Эта ведьма была словно драгоценный камень, каждая грань которого таила особый секрет и переливалась новым цветом; глянешь с одной стороны – все ясно как день, с другой – ничего не понятно. Не имея власти над этой драгоценностью, Лоран сам описывал вокруг ведьмы круги, пытаясь раскрыть ее тайну, но всякий раз находил новую.

– Продолжаешь интриговать, – заметил он.

– Я еще не начинала, – ее голос звучал уверенно, но взгляд хватался за поводья с нескрываемым восхищением, глаза выдавали восторг, как у маленького ребенка, которого прокатили верхом на ряженом пони в день ярмарки.

– Мне ждать сюрпризов? – Лоран выгнул бровь.

– Ни на что не надейся.

– Как досадно.

– Меня сейчас стошнит… – пробормотал Бардос откуда-то из-за спины.

– Бардос, бес тебя… – Лоран спрыгнул с Нокси и подскочил к лошади библиотекаря, помогая спуститься горе-наезднику на землю.

Оказавшись на ногах, Бардос схватился за живот и прикрыл рот ладонью, потрусив к ближайшему кусту у разрушенных стен.

Беван и Алира ускакали вперед, осматривая окрестности, Ренфрид держался в хвосте, замыкая колонну. Лоран забрался в седло и поправил на голове шаперон. Все это время Нерисса неотрывно следила за ним, и ему впервые стало не по себе под тяжестью ее взгляда. Молча выгнув бровь, Лоран склонил голову, и колдунья спросила:

– Алира – ведьма со спящим даром, как и ее мать. Как к ним относились при дворе?

Такого вопроса он не ждал. Если бы луны две назад кто-то сказал, что Нерисса обеспокоится судьбой служанки, Лоран бы посмеялся.

– Так, как подобает относиться к людям, находящимся под покровительством королевы, – серьезно ответил он.

– Когда ее матери не стало, почему ты взял ее под свое покровительство?

– Мы росли вместе, она мне как сестра. Я не мог оставить ее на волю бесов-пересмешников. При дворе знали о ее матери и о ней самой, отец желал продать Алиру на соседние острова. Я не мог позволить ему это сделать.

– Но почему ты и твоя мать защищали магов?

– А почему мы не должны были?

– Твой отец и его отец, и отец его отца сжигали таких как я. Чем ты лучше?

– Я – не они, Нерисса.

– Знаю, – невесело заметила она. – Ты можешь оказаться гораздо хуже.

– С чего вдруг такие выводы?

Вместо ответа девушка подняла руку и потрясла кольцом на запястье. На ее смуглой руке поблескивала руническая змейка.

– Твои предки боялись и просто убивали. Но ты пошел дальше. Никто из них, кроме Первого Короля-Освободителя, не осмеливался использовать силу для собственной выгоды.

– У нас уговор. Я сниму браслет, когда ты откроешь архив.

Нерисса подалась вперед, не боясь соскользнуть с седла:

– А что, если тобой овладеет жажда наживы, как твоим далеким предком?

В груди загорелся огонь. Лоран выпрямился и ткнул лошадь сапогом в бок, приближаясь к ведьме почти что вплотную:

– Заблуждаешься, Нерисса. Но мне лестно быть в твоих глазах бесом…

– Бесов боятся, а я ненавижу.

– Эти определения до ужаса схожи и одинаково ярко тлеют в душе. – Лоран сузил глаза. – Но каждому бесу отрадно знать, что к нему испытывают хоть что-то…

– Ты уходишь от темы…

– Позволь напомнить, – вкрадчиво проговорил Лоран. – Мое слово – закон. Я найду способ снять проклятие Одханы и сниму с твоей руки браслет. Мы не враги, Нерисса. Еще увидишь, я стану тем, кто разрушит твою глупую веру в жестоких королей.

Нерисса была ведьмой земли, но от нее исходил жар огня. Лоран чувствовал буйство гневного пламени вокруг нее, словно пылающий ореол обнял ее за плечи. Он учился доверять Нериссе, она – ему, но каждая беседа вспыхивала и истлевала, как сухая ветка в кострище, а терпение лопалось, словно тетива лука.

– Ты не преуспел в этом, – процедила Нерисса, стискивая поводья.

– Я еще не начинал.

Она шумно вздохнула и отпрянула, рывком перекинув из руки в руку поводья. Снова стало подозрительно тихо.

Лоран нахмурился. От тишины покинутой деревушки звенело в ушах. Оставив Нериссу наедине с собственными мыслями, Лоран легонько потянул за узду Нокси, когда в затылке засвербело. К горлу подступил ком.

Библиотекарь. Как можно было о нем забыть?

– Бардос! – Лоран легко пришпорил Нокси, направляя ее к постройке, у которой извивался прогнивший забор. Сердце в груди сжалось и пропустило удар. Друг слишком запропастился.

– Л-лоран… – тут же тихо отозвался библиотекарь, не спеша появляясь из-за стены.

Худой, бледный Бардос выплыл как дух, шагая ломаной поступью. Он шел медленно и осторожно, чтобы наемник за его спиной ненароком не полоснул горло ножом, приставленным к тонкой коже на шее библиотекаря. Глаза Бардоса, увеличенные линзами, округлились и, казалось, стали еще больше. Лоран видел стоящие в них слезы.

Библиотекарь никогда не покидал Гринфордт, он и из библиотеки выходил лишь по приказу. Его заветной мечтой было повидать все острова, и Лорану было даже трудно представить, что сейчас чувствовал Бардос с ножом у горла. Вряд ли он так представлял большой Миир.

– Милорд, мне не нужен этот доходяга, – прохрипел наемник, надавливая на клинок.

– Не нужен… – поддакнул Бардос. Кадык на шее библиотекаря поднялся и опустился. Рядом напряглась Нерисса, вмиг краска с ее лица испарилась.

– Тогда отпусти его и бери то, за чем пришел. – Лоран опустил руку на эфес меча и стянул с головы шаперон. Больше скрывать свое лицо не было смысла.

Наемник осклабился, демонстрируя в хищном оскале ряды гнилых зубов.

– Я и беру… – просипел он.

Время будто замедлило свой ход, а затем вновь помчалось галопом. Среагировав первой, Нерисса бросилась на Лорана, выбивая его из седла. Оба грузно упали в ворох опавшей листвы. Над спиной лошади, на которой мгновение назад сидел Лоран, просвистела стрела. Если бы Нерисса промедлила, Самаэль бы победил…

Не успела стрела вонзиться в забор, в обратную сторону полетела ответная и нашла цель. Вражеский лучник с пробитым горлом упал с крыши разрушенной хибары.

В это же время из тени здания появился Ренфрид и навалился на наемника с ножом, вырывая из его захвата библиотекаря. Бардос свалился в грязь и пополз на четвереньках прочь, пока страж и убийца сцепились, кубарем катясь по земле.

Покинутую деревушку наполнил звон мечей. Из-за развалин появился Беван, следом за ним мчала Алира, натягивая тетиву лука. Когда она успела вооружиться?

– Нас выследили! – Рафтмур перехватил перепачканный в крови меч. – Нужно убираться!

– Это не похоже на слежку, скорее на засаду! – процедила Нерисса, рывком поднимаясь с земли.

– В любом случае нам несдобровать, если задержимся! – бросила Алира и вскинула руки, ловко натянув тетиву. Свистнула стрела, пролетев в опасной близости от Ренфрида. Благо Теневой страж успел вовремя уклониться.

С глухим хлопком стрела нашла цель в груди наемника. Враг упал в ноги стража и больше не шевелился. Ренфрид быстро вскочил с земли и пнул его сапогом, стирая со своей щеки кровавый след:

– Чуть в меня не попала! – отвернувшись от наемника, крикнул он Алире.

– Но не попала же.

– Ты когда вообще в последний раз лук держала?!

– Разберетесь потом. – Беван махнул рукой, подгоняя его.

Поднявшись на ноги, Лоран прижал руку к раненому плечу, чувствуя ослепляющие волны боли. Кровь текла сквозь пальцы. Запахнув дублет, Лоран бросился к Бардосу и здоровой рукой помог ему забраться на спину лошади, на которой ранее ехала Нерисса, и указал на скакуна Ренфриду. Теневой страж согласно кивнул и вскочил в седло перед библиотекарем. Лоран поспешил к Нокси.

– А как я поеду? – возмутилась Нерисса.

– Со мной, – ответил Лоран тоном, не терпящим возражений. Усевшись в седле поудобнее, он подал ведьме руку. Недовольно хмыкнув, она разинула было рот, но проглотила ругательства и все-таки схватилась за его предплечье, забираясь в седло.

Беван пришпорил коня, Алира поспешила за ним, следом пустилась Нокси с Лораном и Нериссой, ход замыкали Ренфрид и Бардос. На их пути появлялись редкие наемники: то один упрямо бежал под копыта коня, то второй свешивался с луком из-за стены, но Алира ловко выпускала стрелу за стрелой, убирая с дороги противников.

Лоран уже давно не видел подругу с луком. В детстве они часто баловались и играли с деревянными мечами и стрелами. Но если Бевана и Лорана это красило как воинов, то на Алиру бросали косые взгляды и осуждающе бубнили: «Леди не подобает носить оружие», «Женщина не должна держать лук и стрелы», «Война для мужчин». Находя в этих словах не упрек, а оскорбление, Алира чаще брала в руки оружие, особенно она полюбила лук.

Когда Лоран отправлялся на тренировочный двор рыцарей, она шла вместе с ним. Беван учил ее держать лук и кинжалы, Лоран – меч и алебарду. Скоро стало ясно, что стреляла девушка лучше любого из них, ей и самой это нравилось, к тому же учил натягивать тетиву именно Рафтмур.

Алира обошла их в глупых проделках, посбивала с яблонь все яблоки, порвала все соломенные мишени, неизменно попадая в самый центр. Но вдруг скончалась королева Кадма. Алира потеряла ее покровительство и теперь должна была соблюдать законы и жить в соответствии с порядками двора. Она была вынуждена оставить шутки и игры, забыть про стрельбу и беззаботные хулиганства. Позже Лоран взял ее под свою защиту, но больше служанка не рисковала.

Но как же хорошо, что в свое время она пошла против предрассудков и училась стрельбе всем назло. Сейчас лучник был весьма кстати.

Беглецы вырвались из опасной деревушки на дорогу, окруженную стеной деревьев. Ветви исполинов сводом смыкались над головой, тени в живом коридоре сгустились. Беван и Алира ускакали вперед, Ренфрид и Бардос держались в хвосте колонны, чтобы между всадниками было пространство: если нападут на одних, другие смогут прийти на помощь. Временное затишье позволило перевести дух: лошадей пустили медленнее, чтобы раньше времени не выбились из сил. Однако ветер не унимался, завывая.

Беглецы неслись вперед, в тишину и темноту. Лоран наивно подумал, что они спасены, как вдруг раздался треск: дерево на пути опасно накренилось и со скрежетом полетело на Нокси. Кобыла гневно заржала и резво вскочила на дыбы, сбрасывая наездников.

Очередная засада.

Лоран и Нерисса сорвались со спины лошади и упали на землю в кучу пыли и прогнившей листвы. Плечо загорелось огнем, будто к коже прижали раскаленную добела кочергу. Проигнорировав боль, Лоран попытался вскочить, но в лицо с силой врезался сапог, и он упал на спину. Рядом вскрикнула Нерисса: наемник схватил ее за волосы и грубо вздернул на ноги, прижимая к горлу клинок.

Лоран зарычал и стремительно вскочил на ноги, но убийца грузно навалился со спины, заломив руки. Второй наемник подступил спереди и с силой ударил под дых, а затем нанес меткий удар в левое плечо. Тело прошила молния, а из глаз посыпались искры. Нестерпимая боль волной поползла от раны по жилам, напоминая о поцелуе кинжала. Опора под ногами растаяла, в груди не осталось воздуха. Лоран согнулся пополам, скалясь как зверь. Наемник почувствовал свое превосходство и бил снова и снова. Кулак его окрасился красным. Лоран не мог себя контролировать. Он бессильно завалился вперед, но его рывком дернули назад и схватили за волосы, задирая голову.

– Все, что я слышал о тебе, высочество, преувеличено, – процедил в лицо убийца, с очередной насмешкой занося руку. Первый удар пришелся по плечу, второй по скуле. – Твоя голова явно переоценена!

– Моя голова бесценна, – прохрипел Лоран, силясь рассмотреть сквозь заплывшие веки лицо мужчины перед собой.

– Скоро цена ей будет меньше гроха, – прокаркал наемник и грубо вцепился в больное плечо. – Привет тебе от брата, шакалье отродье! – Убийца сжал руку, грубо вдавливая большой палец в рану на плече.

Ослепительная боль ярко прошила все тело. С пульсирующим потоком кровь брызнула из раны, полившись по рубахе под дублетом. Наемник давил все сильнее, отчего боль стала невыносима. Лоран закричал.

– А вот теперь ты сдохнешь… – процедил убийца, резво оторвав руку от раны. Наемник выхватил из-за пазухи кривой кинжал и вытянул его перед собой. – Передавай пламенный привет бесам-пересмешникам в Нижнем Миире!

– Сам передашь, – прохрипел Лоран и из последних сил дернулся назад, ударив затылком наемника у себя за спиной.

Убийца хлюпнул разбитым носом и ослабил захват, чем Лоран и воспользовался. Он что есть мочи оттолкнулся ногами и спиной навалился на врага позади, роняя его на землю. Второй наемник махнул ножом, но клинок разрезал воздух. Пока враг искал опору, Лоран вскинул ногу и обрушил сапог на лицо убийцы.

Противник отшатнулся. Этого мгновения Лорану было достаточно. Он вскочил на ноги и смог наконец выхватить из ножен меч. Во мраке блеснуло лезвие, клинок описал звонкую дугу и прошел по животу убийцы, распотрошив тому брюхо.

Наемник завопил, хватаясь за клочья кожи и внутренности.

– Не забудь передать привет бесам, – припомнил Лоран и замахнулся мечом, проходя левием поперек горла убийцы.

Обезглавленный, наемник грудой повалился к ногам, выплескивая из раны пульсирующие струи. Убийца, что атаковал со спины, с разбитым носом лежал в беспамятстве. Лоран не стал на него отвлекаться. Он спешно повернулся к Нериссе, но не успел сделать и шага.

Третий наемник тщетно пытал удачу и старался нанести удар по колдунье, но девушка ловко выкрутилась из захвата, поймала за руку противника и дернула на себя, выставляя кулак. Хватило пары ударов с ее подачи, чтобы мерзавец упал, поднимая облако пыли. Лоран восхищенно отвел в сторону здоровую руку:

– Эффектно… Вижу, помощь тебе не нужна.

– Это я собиралась тебе помочь! – с жаром парировала Нерисса.

– Какой из меня принц, если я не могу прийти даме на помощь? – Лоран усмехнулся и бессильно упал на колени. Перед глазами все задрожало. – Твою же…

– Я на принцессу, что ли, похожа?! – прорычала Нерисса и бросилась навстречу. – Как они опять нас выследили?! – Она подцепила Лорана за воротник, чтобы помочь подняться, но тут ее взгляд опустился на залитое кровью плечо. – Что за?!..

– Пустяки… – морщась, отмахнулся Лоран.

– Духи… – с придыханием выпалила ведьма. – Уже не пустяки. Твое плечо разбередили до ужаса. Чудо, что рука не отнялась!

Лоран ничего не ответил.

– Вон они!

От темной стены отделился силуэт всадника. Беван направил коня через поваленное дерево, и стоило скакуну приземлиться неподалеку, Алира, сидящая позади него, звучно ахнула, прикрыв губы ладонью.

– Что опять с тобой случилось? – вспылила она, уставившись на Лорана.

– Ничего необычного.

Боль накрывала волнами, утягивая в густое марево. Приходилось держаться из последних сил, чтобы снова не упасть.

Выхватив из кармана лоскут, Лоран затолкал его под джеркин, стараясь хоть как-то прикрыть рану.

– Нас перехватили головорезы на опушке бора! – прорычал Беван. – Мы потеряли одну лошадь, но, по крайней мере, живы сами и дорога теперь у подножия леса чиста.

– Так же чиста, как и праведный гнев Мюриэл… – выдавила Алира.

– Гнев Мюриэл – это наименьшая из наших проблем…

– Где Бардос и Ренфрид?

– Они держались на расстоянии позади нас, – Нерисса указала куда-то за спину. – Скорее всего, на них тоже напали…

– Бесы… – встревоженно выдохнул Беван. – Останься здесь, я проверю. – Он обернулся к Алире и подал ей руку, чтобы помочь спуститься, но девушка грозно взглянула на него исподлобья:

– Вот уж дудки! Едем вместе.

– Алира…

– И думать не смей! – вскрикнула она, отчего Нерисса вздрогнула. Лоран усмехнулся, глядя на реакцию ведьмы. Она так много времени провела с ними вместе, но так мало, чтобы привыкнуть.

Беван послушно перехватил поводья, но не успел пустить коня вскачь, как к поваленному дереву выбежала кобыла с наездниками: Бардос, весь перепуганный и взъерошенный как попугай, хватался за плечи Ренфрида. Светлые волосы библиотекаря выбились из хвоста, одна из линз треснула. Ренфрид выглядел немногим лучше, помятый, побитый и явно принявший на себя весь удар.

– Все целы? – окликнул он.

– Жить будем, – облегченно вздохнул Рафтмур. – Ты сам как, малец?

– Порядок. Но нам лучше поторопиться…

– Верное замечание, – подхватила Алира.

Торопливо забравшись на лошадей, они снова двинулись в путь. На этот раз Лоран держал поводья одной рукой; левая болела и не слушалась, кровь сочилась из-под тряпицы. Лоран приложил еще один лоскут, нотолку от него было не много. Вся ткань пропиталась и тяжелым комком висела у плеча. Обрабатывать ранение было некогда.

Зная, что погоня не прекратится, они ехали без остановок, молча и спешно.

В дороге вечер неминуемо сменился ночью, на небе взошла луна, слабо освещая им путь. Глаза предательски закрывались от усталости и бессилия, но Лоран продолжал подгонять Нокси, стараясь ухватиться за реальность и не провалиться в сон.

Плечо все еще пульсировало, ни на мгновение не прекращая пытку, в висках стучала кровь. Нокси недовольно всхрапывала и трясла головой. Лоран чувствовал руки Нериссы на своей талии. Эти крошечные детали не давали потеряться во сне, помогая искать путь в действительности.

Злосчастная деревушка Рэстероу осталась далеко позади. Наконец, дорога, извиваясь, вывела к оконечности острова, и на горизонте показался тонкий каменный мосток, берущий начало на Форт-Роттерфоле и уползающий на Одичалый берег. Эта переправа давно стояла забытой, никто не решался по ней ходить, боясь сорваться с хрупкого моста в каньон.

У переправы Беван помедлил, с сомнением окинув мосток придирчивым взглядом. Ренфрид пристроился рядом со старшим Теневым стражем и присвистнул, глядя на бушующее море внизу.

– По моему скромному заключению, это по меньшей мере небезопасно, – сглотнул Бардос, выглядывая из-за спины Ренфрида.

Это были первые слова библиотекаря после того, как у его горла побывал нож. Было отрадно услышать знакомый гнусавый голос друга. Лоран опасался, что после такого потрясения Бардос вообще больше не заговорит…

В груди потяжелело; очередное тягостное напоминание, как хрупка жизнь обычного человека под властью короны. Если бы не Лоран, библиотекарь остался бы в замке, защищенный от убийц с ножами. Но за стенами королевского дома Бардоса поджидал гнев Кастора, куда более опасный, чем клинок наемника. И вот вопрос, где сейчас безопаснее: в пути с приправой из убийц или в котелке с варевом из ярости короля?

Все близкие Лорану люди оказались в тисках врага по его собственной прихоти, потому что он потянул их в путь за собой, боясь оставить в замке. Да и оставь он их в стенах дома, там им пришлось бы не лучше…

– С безопасностью мы давно распрощались, – невесело заключил Лоран в ответ на слова Бардоса и направил Нокси к мосту, гадая, сказал он это библиотекарю или скорее себе самому?

Он находил выход из разных ситуаций, строил планы на краю пропасти, умел смеяться в лицо бесам-пересмешникам. Даже пошел против отца, рискуя лишиться расположения совета и двора. И знал, выход есть и из этой беды.

Они зашли слишком далеко и повернуть сейчас – все равно что признать свое поражение.

Копыто лошади ударило по камню переправы. Лоран сделал глубокий вдох и почувствовал, как усилилась хватка Нериссы на его торсе:

– Не хочу говорить, что меня это пугает, но затея действительно кажется… плохой.

– Не смотри вниз, – вполголоса посоветовал Лоран и пришпорил Нокси, пуская ее дальше по хрупкому мосту. Теперь дороги назад нет.

Секунды казались вечностью. Они шли по переправе, слушая гулкие удары подковы и треск. Внизу бушевало море, но до слуха доносилось лишь тихое шипение. Ветер усиливался и норовил столкнуть путников вниз. Лоран с силой сжимал правой рукой переднюю луку седла, надеясь, что Нокси не взбрыкнет. Будет забавно, почти дойдя до конца, упасть с лошади в пропасть каньона.

Противоположный берег терялся во мраке, отчего Лоран опасался, что на середине пути мост оборвется разломом и придется вести кобылу обратно. Это будет не самой легкой задачей… Но скоро на горизонте обозначилась земля. Шаг, еще один, и Нокси ускорилась, желая выйти на твердь.

Наконец, под ногами расстелился необъятный покров, не трясущийся и не обещающий обвалиться. Лоран смог выдохнуть, вспоминая, что всю дорогу забывал дышать. Руки Нериссы на его талии ослабили хватку. Выждав крошечное мгновение, дав беспокойству немного утихнуть, Лоран повернулся к мосту и окликнул Бевана.

Когда тишину вспорол новый стук копыт, на плечи опустился тяжкий груз. Лоран не переживал за себя так, как тревожился за друзей. Алира и Беван висели над пропастью, в любое мгновение их мог столкнуть порыв ветра, или кобыла могла взбрыкнуть… Лоран начал считать про себя, пытаясь найти в этом хоть какое-то успокоение. Наконец, мрак высвободил друзей из объятий и пустил на Одичалый берег.

Встав на твердую землю, Беван спокойно вздохнул, а Алира прикрыла глаза и зашептала. Не заставляя оставшихся членов колонны ждать, Теневой страж окликнул темноту и позвал Ренфрида с Бардосом. На мосток ступила третья лошадь. Ветер изредка позволял различить стук копыт, но чаще уносил прочь. Вскоре страж и библиотекарь пересекли переправу и оказались на Одичалом.

– Все цепенеет от мысли, что обратно придется идти этой же дорогой… – прошептала Алира.

– Обратно пойдем морем. – Лоран повернулся спиной к мосту, когда до слуха донесся глухой перестук копыт.

Но кто ехал в ночи?

Обернувшись через плечо, Лоран нахмурился и накрыл рукой эфес меча. С губ в осеннюю ночь сорвалось облачко пара, закручиваясь и исчезая.

Преследующий стук гулко отдавался в костях. Беспорядочный, он был не похож на лошадиный шаг. Удары то чередовались поэтапно, то замирали, а после снова наполняли безмолвие. Скоро навязчивый шум резко утих, позволяя петь ветру. Тишина зазвенела, и вдруг сквозь нее прорезался тихий рокот, нарастающий как камнепад. Незримое нечто всхрапнуло и застонало, а после переправа затрещала: камни задрожали, будто снизу в мост ударил снаряд. Осколки булыжника с рокотом вздыбились и со скрежетом полетели в пучину, наполняя ночь грохотом.

Алира вскрикнула, конь под Беваном взрыл землю копытом, Ренфрид зашевелил губами, в то время как Бардос затряс головой. Лоран сам в ужасе уставился на руины, на острые зубья камней, что были когда-то мостом. Что за бесовщина? Горло сдавило так, будто там осела вся каменная пыль. Перед глазами стоял туман.

– Что шло за нами?.. – прохрипела Нерисса из-за спины, и Лоран впервые не услышал в ее голосе стали.

Он чувствовал зловоние в замке Гринфордтов и под ним, ощущал чье-то присутствие в тени. Эхо вторило словам, но слова эти были чужими. Шорох шагов раздавался за спиной, но шаги не принадлежали человеку. На площади у дворца обвалилась стена. На мосту дрожал камень. Шепот и царапанье чудились за каждым углом, но раньше это казалось наваждением. Однако после того, как в пучину каньона рухнула переправа, Лоран перестал думать, что все это ему лишь чудится. Что-то зловещее и правда рвалось в Денный Миир – но откуда оно пришло?

Кровь похолодела… Что еще влекло за собой проклятие Одханы? Вся семья Лорана стояла на краю гибели по воле колдуньи. Земли обратились в пепел, скотина гибла, моря обеднели. Но неужели этого мало? Что за бесовщина просачивалась на гибнущий Миир островов по прихоти ведьмы?

– Надо убираться отсюда, – неуверенно вставил Ренфрид, порываясь пустить лошадь галопом.

– И чем скорее, тем лучше, – поддержал его Бардос. Впервые Лорану не хватало знаменитой фразы библиотекаря – «котлы и метелки».

– Едем, – тихо скомандовал он и дернул поводья, не меньше Ренфрида и Бардоса желая убраться с оконечности островка. Никто не стал возражать, все охотно двинулись в путь.

Беглецы снова пустили уставших лошадей вскачь, убегая не столько от наемных убийц Самаэля, сколько от врага безликого и ужасного. Одхана, проклятие, Самаэль, незримый противник… Удивительная способность Фелтдермиира сыпать напастями напропалую не переставала шокировать. Более того, охотников за головой Лорана прибавилось: лошади Мюриэл не смогут вернуться на Рафтмор по тайному каналу, а идти по главному тракту чревато. Придется найти временное убежище животным на Одичалом.

* * *

До стоянки отряд добрался глубокой ночью, когда мрак в небе, казалось, можно было прорезать мечом. Ветер утих, но холод продолжал беспощадно сжимать их в своих тисках – на Одичалом начались первые заморозки.

Сколько бы Лоран ни бывал на этом острове, столько ему поражался. Последний раз он высаживался на эти земли, когда приплыл с отрядом за Удулой. Тогда трава под ногами еще не была такой блеклой и хрупкой, сейчас глубокая осень захватила этот берег. По ощущениям, с того времени прошло много лет, а на деле минуло едва более семи лун.

Лоран спешился и подал руку Нериссе. Ничего не говоря, она молча оперлась на его ладонь и соскользнула с седла, устало устремляясь за остальными. День и правда выдался трудным, даже у ведьмы не осталось сил на колкости.

Опустив руки на бока Нокси, Лоран принялся возиться с сумой. Застежка под пальцами упрямо отказывалась расстегиваться, но в конечном итоге поддалась, и поклажа соскользнула с бока кобылы. Опустив руку на морду лошади, Лоран бережно провел ладонью по носу животного, благодаря за пройденный путь. Если бы не скакуны и доброта Мюриэл, Одичалый берег так и остался бы далекой мечтой.

Перекинув суму через здоровое плечо, Лоран повернулся к разрушенному непогодой старому маяку, где было решено устроить стоянку. Ранее планировалось переждать ночь в старой хибаре на севере острова, но до той было еще идти и идти. Сил на дорогу уже не оставалось ни у людей, ни у лошадей, вдобавок ко всему до рассвета оставалось немного. Пока отряд добрался бы до лачуги, уже наступил бы рассвет и пришлось бы выдвигаться в путь неотдохнувшими. Поэтому старый маяк был лучшим решением.

– Надеюсь, тут не протекает крыша, – устало простонала Алира, подняв голову к небу. – Кажется, собирается дождь.

– Как я был наивен, полагая, что больше непогода нас не застанет… – проворчал Бардос, с трудом переставляя ноги по рыхлой земле. – Я представлял все иначе, котлы и метелки.

– Говоря о котлах, – встрепенулась Алира. – Есть хочется.

– У нас еще остались хлеб и сыр – они в идеально помятом состоянии где-то на дне мешков, – отозвался Беван, похлопав по суме.

– Замечательно, я просто умираю с голода!

– А вина не осталось? – с надеждой подался вперед Бардос.

– Его и не было, – вздохнула Алира.

– Бардос пьет вино? – Нерисса изогнула бровь, глянув на библиотекаря через плечо.

– Ой мне ли его не пить. – насупился Бардос. – Я однажды за луну перевел толстенный фолиант и на радостях опустошил целый графин крепленого вина, знаете ли!

– Ага, а потом тебя король в течение дня дозваться не мог, чтобы ты ему этот самый перевод преподнес, – рассмеялась Алира.

– Котлы и метелки, это было всего-то лишь раз.

– А помните ярмарку у дворцовых стен зимы две назад?.. – издалека начал Беван, растягивая губы в ехидной улыбке.

– Котлы и метелки… – воскликнул Бардос, демонстративно махнув на Бевана рукой. – Вот поэтому я редко выхожу из библиотеки.

– А что было на ярмарке две зимы назад? – с интересом спросила Нерисса.

– Начинается! – заворчал Бардос.

– Лоран, – тихий оклик донесся из-за спины, заставляя помедлить. – Есть разговор. – Выпустив из рук тяжелую суму, Лоран остановился и обернулся через плечо, вопросительно посмотрев на Ренфрида.

Стоя в темноте, мальчишка смотрел перед собой широко раскрытыми глазами насыщенного карего цвета. Ветер забавы ради ронял на его лицо пшеничные волосы. Вид юного Теневого стража напоминал олененка, отбившегося от матери в чащобе леса. Лоран непроизвольно задался вопросом, как вообще такой человек может быть рыцарем на службе у короля? С виду Ренфрид не был способен и муху убить. Но Лорана больше интересовало, почему тот решил завести беседу один на один?

– Давай быстрее, – кивнул Лоран.

– Ты говорил никогда тебе не лгать.

– Рад, что ты запомнил.

– Но я солгал.

Лоран выгнул бровь, глядя на мальчишку с недовольством и отвращением. Здоровая рука инстинктивно потянулась к эфесу меча, однако Лоран усилием воли остановил себя.

– О чем?

– Это я выдал нас людям Самаэля на Форт-Роттерфоле, – без уверток проговорил Ренфрид, хлопнув ресницами. Взгляд его забегал: то он смотрел Лорану в лицо, то себе под ноги, то на развалины старого маяка.

Видно было, как ему страшно. Ренфрид перестал быть похож на себя. Однажды Лоран уже видел подобное выражение, но то был Беван порядка пяти зим назад. Неужели все Теневые стражи так схожи? Но теперь важно не это.

Успокаивающее, ядовитое чувство пролилось по нутру; так бывает, когда долго ждешь события или кошмара, и вот это случается, но ты потратил все силы на ожидание и принимаешь факт с ледяным спокойствием. Лоран молча приподнял подбородок, ладонь овила эфес меча.

Ренфрид сипло шепнул:

– Ты знал?..

– Как наемники определили место для нападения? Как узнали, где мы пойдем? – Лоран пытливо изогнул бровь, задавая вопросы, не требующие ответов. – Я не был уверен, Ренфрид, – признался Лоран. – Но догадывался и не знал, когда ждать первого акта. Наверное, я скренне хотел поверить Бевану – он ведь тебе верил.

С тихим звоном из ножен выскользнул меч. Лоран поудобнее перехватил клинок.

– Я действительно хотел быть неправым в отношении тебя. Но, как правило, я редко ошибаюсь.

– Ты убьешь меня?

– А как ты думаешь?

Ренфрид моргнул, однако с места не сдвинулся и даже не попытался выхватить из ножен клинок. Изучая его, остолбеневшего и потрясенного, Лоран все гадал, что крылось за внезапным откровением мальчишки? Почему он сказал правду теперь и ради чего?

– Скажи, Ренфрид, – Лоран сделал неторопливый шаг к юнцу, напрягая мышцы здоровой руки, – почему ты говоришь мне об этом теперь?

– Самаэль… – начал было он, но Лоран покачал головой:

– Мы говорим не о моем брате.

– Я не знал, кому верить, – отозвался Ренфрид, нервно хмыкнув себе под нос. – Меня обучали служить короне и силе, что струится по жилам сыновей Гринфордта Фенрирскьефтена. Подчиняться тому, кто сильнее. Все Теневые стражи, как развязанные бочки в трюме корабля, катались из стороны в сторону, туда и обратно, от твоего слова к слову Самаэля. Мы не имели возможность остановиться и решить, кто прав. Я должен был идти за Самаэлем по долгу, но когда ко мне пришел Беван с просьбой, я не мог отказать.

Лоран сузил глаза, чувствуя, что мозаика из разрозненных стеклышек складывается в единое целое. Многие при дворе Кастора сбились с пути, уставшие от постоянных распрей сторон. В такие мгновения весь Гринфордт с почетом поминал Форт-Роттерфол, где не было места подобному. На дворе Роттеров трон строго переходил по старшинству. Дети правителя не грызлись, пытаясь продемонстрировать свои сильные стороны и подтвердить право на престол. Но на острове Первого Короля-Освободителя царили свои порядки. Кастор был стар, смена главы королевства неминуемо приближалась. Свита, совет, народ присматривались к кандидатам, а у рыцарей выбор был невелик, они были обречены идти за лидером. Лоран нисколько не удивился словам Ренфрида.

Желваки на лице дрогнули, усталость и злость сцепились как собаки, норовя в драке снести все вокруг. Лоран покачал головой:

– Это не объясняет твое предательство.

– Но я…

– Возьми меч, Ренфрид, – холодно приказал Лоран, кивнув подбородком на ножны мальчишки. Ночь стала гуще, а воздух похолодел, хотелось скорее закончить с перебежчиком и укрыться на разоренном маяке.

Непонимающе сведя брови, Ренфрид разомкнул губы, но не смог выдавить ни слова, явно сбитый с толку приказом. Он не двинулся с места. Его взгляд метался, перебегая с оружия на собеседника, и тогда Лоран прикрикнул, вырывая предателя из оцепенения:

– Возьми меч!

– Не понимаю, зачем? – Ренфрид вздрогнул, все же вытаскивая оружие из набедренных ножен.

Вместо ответа Лоран отставил правую ногу назад и вскинул клинок, опуская оружие на лезвие Ренфрида. Ночь разрезал лязг стали.

Парировав выпад, молодой Теневой страж отпрянул и вовремя выставил перед собой меч, встречая клинок Лорана. Лезвия скрестились, вставая стеной между лиц.

– Это будет для тебя уроком, – прошипел Лоран Ренфриду. – Первым и последним…

– В нынешнем положении из тебя так себе учитель… – прохрипел мальчишка в ответ и рванул вперед, легко оттесняя соперника.

Лоран отпрянул и едва удержался, чтобы не свалиться в высокую траву. Сил на поединок не оставалось, но простить мальчишке измену было непозволительно.

– Мы ведь с тобой похожи! – повысил голос Ренфрид.

– Чем, тягой к непредсказуемым действиям? – хмыкнул Лоран, стараясь не кривиться от боли.

– Ты пошел на все ради спасения королевства: отвернулся от отца и брата, рискнул расположением совета и двора! Я пошел на сделку с Самаэлем по тем же причинам, хоть защищал не трон и корону…

Тяжело дыша, Лоран выпрямился и сузил глаза, иначе взглянув на мальчишку:

– Ради чего ты пошел на предательство?

– Ради своей семьи, – сплюнул Ренфрид, азартно перехватив клинок. – Тебе ли не знать, как это тяжело: сделать выбор, который повлияет на судьбу чего-то поистине дорогого? Королевство или человек, какая разница, если от твоего выбора зависит его безопасность?

Остроумно Ренфрид ударил Лорана по больному. Он зарычал и вскинул клинок, Теневой страж бросился навстречу, но вдруг мечи разметало в разные стороны. Резвый свист стали распорол тишину. От эфеса меча побежала вибрация, сотрясая все тело.

Невозможно было сразу понять, что произошло. Отшатнувшись, Лоран уставился на Бевана с примесью ужаса и потрясения, потеряв дар речи.

Рослый Рафтмур, возникший словно из ниоткуда, опустил свой клинок, резво вогнав его в ножны. Расставив руки, Беван встал между Лораном и Ренфридом и заревел как бык:

– У нас и так проблем не оберешься, не хватало еще ваших скандалов.

– Не влезай… – прошипел сквозь зубы Лоран. – Тебя это не касается, Беван. Твоя обязанность – присматривать за Нериссой, чтобы она не сбежала.

– С твоим «подарком» она никуда не денется, – бросил Рафтмур, припомнив руническую змейку на кисти ведьмы. – И ты ошибаешься, меня это касается.

Земля под ногами практически разверзлась, утягивая тело куда-то во мрак. Лоран с трудом удержался на ногах, но внутри него все рухнуло в пропасть. Он беззвучно засмеялся:

– Духи… Признаю, Беван, от тебя я предательства не ждал.

– Чего? – нахмурился Рафтмур, грозно сведя брови на переносице. – Я бы никогда не пошел против тебя! Сколько можно вдалбливать это в твою голову? Единственным моим упущением было скрыть факт того, что этот малец – мой двоюродный брат.

Смех оборвался, в легких закончился воздух. Оглушенный, Лоран выпустил из рук меч, и клинок тихо упал в траву. Потрясения одно за другим били по голове, норовя вогнать его в землю, как молоток деревяшку.

– То есть… – взгляд переместился с Бевана на Ренфрида и обратно. Лоран потерял опору или Миир перевернулся с ног на голову?

Беван и Ренфрид были совершенно разными людьми, будто с противоположных Мииров. Как они могли быть родней? Характер, слова, внешность возводили между ними прочную стену, не позволяющую Лорану даже помыслить о подобном. Чистокровный Рафтмур с кожей цвета кофейного зерна, с белесыми волосами и мощным телосложением был полной противоположностью русоволосого, широкоплечего мальчишки с румянцем на щеках. Единственное, что их крепко связывало, это идентичный разрез глаз и одинаково насыщенные радужки пронзительно-карего цвета. Их взгляд горел, а лица хмурились и вытягивались довольно похоже, но этого казалось недостаточно.

– Трудно поверить, да? – хмыкнул Беван, с горечью кивая на реакцию Лорана. – Бесы… Только не говори мне, что судишь по цвету кожи! Да, я чистокровный Рафтмур, мой брат – полукровка. Мы сильно разнимся наружностью, но это не лишает нас родственных уз. Ты прекрасно меня знаешь. Пусть я тебе чего-то недоговорил, но я не лгал. Никогда.

– Меня все чаще посещает навязчивая мысль, что я теряю хватку – уже не могу отличить ложь от истины… – невесело отозвался Лоран. – С кем я познакомился десять лет назад, Беван? Кто ты и кто стоит за тобой? Молчать уже нет смысла. Объясняй.

Грудь друга тяжело вздымалась, растягивая ткань старой рубахи. Он нервничал или злился, но теперь было не разобрать. Лоран начал сомневаться, что когда-либо по-настоящему знал человека перед собой. Наконец Беван понимающе качнул головой и провел рукой по щетине на щеке.

– Все, что тебе известно обо мне, – правда, за исключением того, о чем умалчивала Мюриэл на Рафтморе. Мой отец был ее учеником когда-то и состоял в гарнизоне рыцарей при дворе Форт-Роттерфола, но погиб от рук короля, когда тот объявил охоту на таких, как он. Его не стало, когда мне было девять лет. Тогда-то Мюриэл и начала суетиться, чтобы к одиннадцати пристроить меня ко двору твоего отца, чтобы спасти: я был ее воспитанником, и на меня также начали охоту… – Вздохнув, Беван искоса посмотрел на Ренфрида и продолжил: – У отца было два младших брата: средний всю жизнь провел на Малом Гринфордте, семьи у него не было, а самым дорогим всегда был трактир «Королек». Но младший, еще до вступления в ряды Теневых стражей Кастора, имел связь с женщиной с Нортфроза, от союза с которой у них родился сын-полукровка: Ренфрид так отличается от Рафтмуров потому, что он наполовину Фроз.

– Я тоже должен был пройти подготовку у Мюриэл, – вставил Ренфрид. – Но началась эта охота на ее учеников… Нужно было держаться подальше от нее, и тогда дядя по старым связям отца приставил меня пажом ко двору Кастора. Так мы с Беваном росли одновременно вместе и врозь, а наши различия надежно скрывали родство. Мы старались шибко не общаться, чтобы не выдать друг друга.

– Как-никак являлись беглой жертвой охотников и полукровкой, наполовину Фрозом, кто по определению прямой враг Гринфордта…

Наконец, все в голове сложилось. Лоран стиснул челюсти, проглатывая горький комок злости. Почему об этом нельзя было сказать раньше? Может быть, тогда бесы-пересмешники сплели бы судьбу иначе. Может быть, тогда Ренфрида еще можно было бы образумить и отговорить от сделки с Самаэлем…

– Бесовщина какая-то… – устало вздохнул Лоран, ткнув каблуком холодную землю.

– По крайней мере, теперь ты все знаешь. Моя история ничуть не лучше твоей, Лоран, – вздохнул Беван, устало запустив пятерню в волосы. – Я виноват. Надо было сказать сразу… Я потащил Ренфрида за нами, чтобы не оставлять его при дворе. Боялся, что Самаэль узнает о нашем родстве и отыграется на мальце… – процедил он, оборачиваясь к Ренфриду. – Так что за спектакль ты тут устроил?

– Я-то? Это ты устроил спектакль! – прорычал Ренфрид. – Хоть раз мог бы подумать о дяде Тэйкере и его трактире! Если бы этот поход закончился крахом, Самаэль добрался бы до него, и только духам-защитникам известно, что сделал бы с ним. – Молодой Теневой страж грубо ткнул Бевана в грудь. – Я лишь хотел защитить его и, раз уж на то пошло, тебя. Но ты давно забыл, что такое семья. Вприпрыжку побежал за Лораном, наплевав на последствия своего выбора.

– Что. Ты. Наделал. Ренфрид? – отчеканил каждое слово Беван.

– На Форт-Роттерфоле я сдал нас людям Самаэля.

Беван отпрянул, посмотрев на брата потускневшим взглядом, в котором смешались ярость и шок. Друг за одно мгновение выдал столько эмоций, сколько не показывал за все свои двадцать два года жизни. А из них Лоран знал его десять лет. Но знал ли в действительности? Лоран покачал головой, вконец разуверившись в чем-либо.

Очередное предательство. От близкого друга. Может быть, Беван и не шел на сделку с Самаэлем, но он ничего не сказал о Ренфриде, а о подобном полагается сообщать. Лоран чувствовал себя разбитым и втоптанным в грязь, отчего злость и горечь травили его изнутри, причиняя больше боли, нежели его раны.

Громко зарычав, Беван метнулся к брату и вздернул того за грудки:

– Как ты мог?

– Это был простой расчет: если бы дело Лорана не выгорело, Самаэль бы спустил нам сотрудничество с ним и не угрожал жизням нашей семьи, потому что я тайно ему помогал, – процедил Ренфрид.

– Зачем тогда ты теперь выдаешь нам свой замысел? – спокойно проговорил Лоран, сжав пальцами переносицу. Сил не оставалось даже на гнев. Все слишком запуталось.

Беван отпустил воротник брата и оттолкнул, чуть не уронив на траву. Устояв, Ренфрид выпрямился и грозно глянул на Рафтмура, но ничего ему не сказал, а повернулся к Лорану.

– Я прозрел. – Ренфрид вздохнул, и плечи его устало опустились. Ветер лениво играл с волосами пшеничного цвета, рассыпая пряди по лицу и плечам. Под тяжестью грубых одежд Рафтмуров Ренфрид показался совсем ребенком, просящим прощения за оплошность. Но Лоран не умел прощать, он не унаследовал этого у отца, не успел научиться у матери.

– Что именно заставило тебя раскрыть глаза шире? – уточнил он, склонив голову набок.

– Не на то сделал ставки. – Страж поднял глаза, и Лоран встретил взгляд человека, заплутавшего в чистом поле.

– По крайней мере, ты не совсем тупой, если понял это, – хмыкнул Беван, складывая руки на груди. Ренфрид косо взглянул на него, но воздержался от ответного выпада.

– Самаэль, Кастор… – вздохнул мальчишка. – Все это ничто в сравнении с тем, что надвигается. Я этого не понимал, пока не услышал шорохи на мосту от Рафтмора на Форт-Роттерфол, пока переправа из Рэстероу на Одичалый не провалилась в пучину каньона… Самаэль борется за никчемный трон и рубины в короне, но ты защищаешь королевство и людей. Не символы власти спасут Гринфордт от реальной угрозы, а магия. Самаэль не защитит мою семью, если ударит проклятие.

Ветер утих, но в ушах стоял шум. Лоран иначе взглянул на Ренфрида, на мальчишку, за неуверенностью и молчанием которого крылась глубина. Удивительно, что смог провернуть обыкновенный Теневой страж, порываясь защитить близких людей, кого ему по предписанию было велено позабыть. Не успел Лоран вынести свой вердикт, как Беван бросился на Ренфрида:

– Я для чего тебя вытащил с гребаного Гринфордта, а? Чтобы ты подобное начал выкидывать, идиот? Тебе изначально было сказано, в чем смысл нашего пути, но ты все сделал по-своему!

– Это была перестраховка! Никому не гарантирован успех, тем более в таком предприятии.

– Однако теперь ты другого мнения!

– Обстоятельства изменились!

Беван сжал кулак и саданул им брата по скуле. Голову Ренфрида знатно откинуло назад, но он не растерялся и в ответ ударил Бевана под дых. Лоран бы наплевал на происходящее, позволяя парням разобраться в отношениях, но на противоположном берегу, сквозь густое марево над пропастью каньона, мелькнули яркие точки.

Факелы.

Бросившись к Теневым стражам, Лоран забросил здоровую руку на шеи сцепившихся и повалил их на землю. Они спрятались в высокой траве.

– Бес подери, Ренфрид, убил бы, не вырони меч… – процедил Лоран. – Теперь нам не уйти.

– Нас разделяет каньон, а переправа рухнула в пучину. Наемникам потребуется вся ночь, чтобы найти лодку, и день, чтобы найти нас на Берегу: после западни на Форт-Роттерфоле, когда нас отрезали друг от друга, я не оставлял посланий. Преследователи идут вслепую, по следам лошадей.

– Трепки тебе явно мало будет… – Беван грубо пихнул Ренфрида в бок.

– Да пошел ты…

– Заткнитесь оба, – процедил Лоран. Ему хватало своих склок с братом, да и сложившаяся ситуация полностью выбила из колеи. Приподнявшись на здоровой руке, он толкнул Ренфрида коленом. – Пока ветер не донес наши голоса на ту сторону, нужно убираться отсюда. Пошевеливайтесь.

Скрывшись внутри полуразрушенной постройки, Беван запер Ренфрида на верхнем ярусе у старой линзы маяка с давно протухшим китовым жиром, оттуда мальчишка не мог сбежать, только если бы не захотел броситься в пучину каньона. Такому раскладу Лоран был бы рад, но вряд ли смышленый Ренфрид сделает ему такой подарок.

Спустившись с верхнего яруса, Беван перехватил Лорана на пути к тусклому костерку, который развела Алира, и примирительно вскинул ладони:

– Клянусь, я не знал, что замышлял Ренфрид.

– Мне плевать, – поморщился Лоран, прижав руку к плечу. Кровь остановилась, но любое резкое движение обещало снова ее пустить.

– Понимаю. – Рафтмур мотнул головой. – Что же, если теперь тебе придется рубить две головы за измену, быть посему.

– Я не хочу казнить тебя, – сдался Лоран. – И после всего, что сказал Ренфрид… – Из груди вырвался вздох. – Он просто глупый запутавшийся ребенок. Благо хотя бы вовремя одумался и у нас есть спокойная ночь без погони…

– Ты прощаешь его? – скептически спросил Беван.

– Никогда, – отчеканил Лоран, мотнув головой. – Я даю ему время. И мне оно понадобится. – Привалившись к стене, Лоран попытался скрыть дрожь от усталости.

– Этот путь когда-нибудь закончится. Мы пройдем его вместе, и я отвечу за ошибки брата.

– Нет. – Лоран откинул с лица пряди волос. – Дальше я пойду один. С самого начала нужно было так поступить.

– Что за ересь! – возмутился Беван. – Ты хоть понимаешь, через что еще тебе предстоит пройти?

– Это я прекрасно понимаю.

– Ты собираешься с такой рукой, – Беван кивнул на его плечо, – в одиночку пересечь море Благ? Ладно в одиночку… ты останешься с Нериссой один на один.

– Нерисса в моей власти.

– Пока на ней змейка – да, но что будет потом?

– Предпочту не отвечать.

– Лоран…

– Нет. Даже не пытайся, – исподлобья взглянув на друга, отрезал он. – Здесь и сейчас наши пути разойдутся, Беван. Если хочешь загладить вину, позаботься о том, чтобы за мной не потянулись хвосты Самаэля.

Сменив гнев на милость, Беван упер руки в бока и тяжело вздохнул, едва заметно качнув головой.

– Прикрыть спину, – смекнул Теневой страж.

– Прикрыть спину, – повторил Лоран. – И возвращаться к Мюриэл. От результата этого похода зависит дальнейшая судьба каждого из нас.

– А Алира?

– Я бы взял ее с собой, но она не пойдет. – Оттолкнувшись от стены, Лоран пошатнулся. – Позаботься о ней.

– Обещаю.

Глава XII

Твоя правда

Каменные стены старого маяка давили, они тянулись ввысь, куда не доставал свет костра. Сквозь бреши не было видно неба, его скрывали старые доски. Отчего-то окружение напомнило Нериссе о гроте с колодцем на Клыке, о месте, где Старейшины проводили совет.

Интересно, стояли ли сейчас Ниорин, Сайрус, Галин и Гилмор у источника? Вели беседу, обсуждали опозорившую себя воспитанницу? Что они думали о проклятии, какие козни строили против Кастора, догадывались ли, что Нерисса была на полпути к дому с ценным козырем в рукаве?

Взгляд скользнул с Алиры на Бардоса, на Бевана, тенью уходящего вверх по ветхим ступеням. Сердце Нериссы неприятно сжалось при мысли, что все здесь собравшиеся скоро окажутся в клетках на острове, а после их накроют чары забвения. Они забудут обо всем, что случилось в пути, забудут об обожаемом принце, который останется в пещерах Клыка.

Нерисса не хотела заводить с ними дружбу, она должна была их ненавидеть. Из-за них она рисковала жизнью в пути, из-за этих людей на руке извивался браслет. Они враги, злобные, настоящие. Но, бес побери, ведь все эти люди оказались не такими, какими их рисовала Ниорин! Нерисса провела со слугами короля столько лун, сколько не проводила ни с Санти, ни с Юраем на совместных занятиях, и увидела в прихвостнях короны людей, обычных, живых и чувствующих, со своими тайнами и тревогами. Она сбилась с пути, разуверилась в убеждениях, вбитых в голову наставниками.

Столько мыслей, и все они с силой били по голове…

– Нельзя засыпать на пустой желудок! – Алира поднесла к ее лицу кусочек хлеба, и только когда горелая корка царапнула нос, Нерисса поняла, что начала забываться, усыпляемая треском костра.

Она присела, принимая горячий кусочек хлеба. Нерисса запихнула выпечку в рот и прожевала не спеша, еще чувствуя на корке вкус дыма.

– Я решила немного прокалить хлеб над костром, теплая пища во сто крат вкуснее, – проговорила Алира, изящно надламывая свой кусочек.

С раздутыми щеками, за которыми прятался целый ломоть, Нерисса начала жевать, и как только заработали челюсти, спала сонливость. Ведьма потерла глаза, прогоняя усталость. В отличие от Бардоса, который спал мертвым сном, она не планировала расслабляться.

– Пойду отнесу запасы ребятам, – спохватилась Алира и поднялась, хватая с собой походную суму с припасами. – Сидеть остатки ночи в дозоре, не поужинав… наказание. – Девушка подобрала юбки и легко взлетела по ветхим ступеням, но звук ее тихих шагов заглушал храп Бардоса.

Нерисса проводила взглядом служанку, посмотрела на библиотекаря, затем на костер, и мозаика медленно сложилась в голове. Она впервые осталась одна с тех пор, как покинула темницу под замком Кастора. Неторопливо поднявшись, Нерисса выпрямилась, отрывая взгляд от костра.

– Мне всегда было интересно, что кроется за танцем теней от огня. – Лоран выступил из мрака на освещенную светом прогалину. За ним самим тянулась извивающаяся неясная тень, хватая крючковатыми пальцами неровности прогнившего пола.

Ну конечно, как Нерисса могла подумать, что за ней перестали присматривать? Она снова уставилась на огонь, оставляя слова при себе. Лоран обошел костерок и опустился на землю, расстегивая застежки дублета, а после джеркина. Морщась, он начал стягивать с себя верхнюю одежду, и Нерисса непонимающе вскинула бровь:

– Собираешь раздеться?

– Что, буду тебя смущать?

– Замерзнешь и подохнешь. Кто тогда снимет браслет?

– Не переживай за меня, – съязвил он с усмешкой, и в следующий миг она окрасилась болью. Лоран потянул с плеча рубаху, покрытую кровавой коркой. Трескаясь и отлипая от кожи, ткань открыла ужасного вида рану.

Нерисса не отвела глаза. Она привыкла к виду шрамов, кровь ее не страшила, а вот интерес всегда побеждал. Кивнув на плечо Лорана, она спросила:

– Так откуда она?

Он покачал головой, вытягивая из сумы бурдюк. Откупорив мешочек, Лоран плеснул немного воды на рукав рубахи и принялся оттирать кровавые потеки:

– Кинжал.

– Да вижу, что не алебарда, – хмыкнула Нерисса и снова уселась на землю. Бежать смысла не было. – Самаэль?

– Он уже давно не глупый ребенок… Мое упущение, что наивно убеждал себя в этом так долго, – ответил Лоран, но горечь в его словах была чиста, как колодезная вода в гроте Старейшин.

– У тебя действительно серьезные проблемы в общении с братом, – повторилась Нерисса, покачав головой. Ее взгляд открыто цеплялся за обнаженный торс Лорана, она не стеснялась своего интереса, да и он не робел под ее взглядом, но вот в его руках сверкнула игла, вызывая все новые подозрения:

– Могу попросить о помощи?

– Не боишься, что я тебя иголкой заколю?

– Это будет не самая красивая смерть, – признал он, но все же кивнул, подзывая Нериссу.

До Клыка оставалось рукой подать, и разобранный на кусочки, уставший сыночек Кастора вряд ли произвел бы хоть какое-то впечатление на Старейшин, поэтому Нерисса пошла на попятную и поднялась на ноги, приближаясь к Лорану.

Она опустилась рядом и грубо вырвала из его пальцев иглу, с трудом вставив в ушко нить. Перед тем как зашить рану на спине, Нерисса прошлась по горячей коже смоченным в воде куском ткани. Она смыла грязь и гной. Но стоило запекшейся корке отлипнуть от кожи, как кровь снова проступила на краях раны и побежала вниз.

Нерисса испугалась, как бы Лоран не умер от кровопотери…

Опустив иглу на землю, она сняла со своего плаща застежку и ополоснула ее под водой из бурдюка. Встав, Нерисса приблизилась к костру, придерживая фигурный край булавки рукавом, чтобы не обжечь пальцы раскаленным железом.

Не воодушевленный идеей, Лоран предупреждающе покачал головой.

– Дурная затея, – заметил он и моментально напрягся.

– Остановим кровь и закроем рану, к тому же это предотвратит распространение инфекции.

– Наоборот. Хоть у Бардоса спроси. – Лоран мотнул головой и собирался отпрянуть, но Нерисса бесцеремонно прижала его к земле, обхватила рукой здоровое плечо и прижала раскаленную застежку к ране, прижигая ее.

Лоран подавил крик, но из его груди вырвался стон. Нерисса почувствовала его руку у себя на предплечье, сама она ощутила под пальцами, как напряжены его мускулы. Мгновение проскочило искрой, но она знала, что Лорану оно показалось вечностью. Ведьма оторвала застежку от кожи и отстранилась:

– Простого «спасибо» будет достаточно. Рана на спине больше не кровоточит, – сказала она и с удивлением заметила, что Лоран беззвучно рассмеялся с прикрытыми глазами. Он отстранился и уперся затылком в стену.

– А ты жестока.

– Я само милосердие, – поправила Нерисса, вновь нагревая застежку. Оставалось выходное отверстие.

С покрасневшей булавкой Нерисса присела перед Лораном, опустила руку на его здоровое плечо и заглянула в дымчатые глаза. Он молча кивнул, и ведьма прижала застежку к ране.

До носа добрался запах обоженной кожи. Перед прижиганием Лоран зажал между зубов свернутую тряпицу, чтобы от напряжения не переломать себе зубы, но сквозь препятствие Нерисса все равно различила стон боли. Быстро закончив процедуру, она откинула к суме застежку и опустилась на землю возле Лорана. Бардос даже не проснулся, спокойно продолжая сопеть.

– Спасибо, – спустя пару секунд проговорил усталым голосом Лоран. Нерисса молча кивнула и отодвинулась к стене, чтобы найти в ней опору.

Облокотившись о камень, она сложила руки на груди и скрестила вытянутые ноги. Оказавшись поодаль за спиной Лорана, Нерисса осмотрела его силуэт, едва склонив голову набок.

– Знаешь, когда ты усталый, вполне выглядишь как человек.

– Ты сомневаешься в моей человечности?

– Быть человеком и быть человечным – разные вещи. Ты человек, но я не уверена в твоей человечности.

– У меня еще будет возможность тебя переубедить, – усмехнулся он, осторожно натянув на тело запасную рубаху, ранее извлеченную из сумы. Спасибо Мюриэл за ее предусмотрительность.

– Меня ни в чем не нужно переубеждать, – отрезала Нерисса, и глаза ее вспыхнули. Она отвернулась, уставившись на мыски сапог, качнула ногами, задумавшись. – Что ты намереваешься делать на самом деле? Без уверток.

Лоран расправился с рубахой, но, не до конца зашнуровав ее, обернулся.

– То же, что и раньше, – спокойно ответил он, – спасти королевство.

– Ты допускал мысль, что, спасая народ и замок, ты можешь потерять трон и корону?

– Трон и корона… – Он невесело хохотнул. – Если не останется никого, к чему помпезность двора и трон?

– Но разве ты жаждешь не власти? Твои глаза горят лукавством.

– Я жажду власти, но не ценой своего же народа.

Нерисса, ничего не сказав, кивнула и вновь уставилась на мыски сапог. В голове клубились мысли, но сил обдумывать их не оставалось.

– Наставник, который тебя воспитал, оружейник, – начал вдруг Лоран, – он все еще на Одичалом?

Нерисса не думала, что Лорана заинтересует этот вопрос. Они остановились на стоянку на «родном» острове ведьмы. Согласно выдуманной ей легенде, родилась и росла она на Одичалом. Прозорливый шакал, ведь выбрал момент! Выходит, Алира ничего не рассказала ему об их разговоре по пути от Мюриэл на Форт-Роттерфол, иначе бы Лоран не стал спрашивать. Нерисса устала ходить по острию ножа, но она не могла сорваться с края в полушаге от цели. Если кости брошены, игра уже начата, ничем правила не изменить.

– Нет, – ответила она, сплетая сеть из лжи, как паук. – Умер. Когда он перешел в Нижний Миир, меня тут больше ничего не задерживало, поэтому я отправилась на Малый Гринфордт, искать лучшей доли. Но нашла совсем не то, что искала, – многозначительно добавила она, намекая на свой арест. Но в голове набатом били слова Ниорин: «Ведьмы бесследно не исчезают. Как дочь Селмы и Кордетта ты способна почувствовать их след. Нам до сих пор неизвестно, что с ними стало». Голос наставницы колоколом отзывался в мозгу. Нерисса ничего не выведала о родителях и о том, что могло стать причиной их исчезновения. Интересно, узнав об очередном провале воспитанницы, как сильно разозлится Ниорин, если судить по цвету ее огня: несильно, с красноватым оттенком, достаточно сильно, с рыжими всполохами? Или страшно – тогда ее огонь будет полыхать ослепительным белым.

– Знаешь, ты вполне человечна, когда о чем-то задумываешься, – заметил Лоран, поддевая Нериссу на ее же манер.

– Не заблуждайся, высочество. По убеждению твоих предков, я – пожар, что сметет ваше королевство.

– Меня не пугает огонь. Я страшусь пепелища, – под треск костра голос Лорана показался бездонным.

Он искусно сплетал речи и располагал к себе, из него вышел отличный парламентер и политик, ему хотелось верить. Но Нерисса не была простушкой со двора, чтобы поддаться на сладкие речи. Перед ней был обычный смертный, с настоящими ранами, усталостью в глазах и предательской дрожью в пальцах. Пусть в нем и не было силы его брата, он был страшней и опасней. Лоран хитрил и шел до конца. Он был искусным лжецом и при этом был пьяняще обворожителен даже в изодранной рубахе, а взгляд его горел огнем. Его нужно было взаправду остерегаться.

– Как красиво ты говоришь, – заметила Нерисса. – Но не обманывайся. Держащий в руках меч перед собой видит лишь врагов. Ты очередной сын Гринфордта, я ведьма, мы – новые фигурки на старом поле игры; мы новые, но правила старые, а истории имеют способность повторяться.

– Мне нравится твой настрой. – Лоран придвинулся ближе, и Нерисса шире раскрыла глаза. От спокойствия не осталось и следа – она тут же напряглась. – Первая за день угроза, а не дюжина, как прежде.

– Не делай вид, будто не понял, что я имею в виду.

– Пешки обречены играть по старым законам, но короли вольны менять правила.

– Короли имеют дурную привычку предавать, – кольнула она, напоминая про ошибку, что совершили короли, приняв решение сжечь Одхану. – Все вы склонны к обману, ты не исключение.

– Кто вбил тебе это в голову? – Лоран нахмурил брови и склонил голову. Свет огня очертил линию скул и подчеркнул блеск дымчато-серых глаз.

– История, – огрызнулась Нерисса.

Лоран ничего не добавил в ответ. Он молча присел рядом и оперся о стену, приглушенно зашипев, когда раненое плечо коснулось камня.

Они сидели в безмолвии плечом к плечу. Два заклятых врага, человек и ведьма, обреченные до поры до времени идти рука об руку, пока кто-то один не падет. Нерисса не собиралась быть той, кто оступится.

* * *

За стенами старого маяка разыгралась непогода, Форт-Роттерфол топтали сапоги наемников, как пить дать кто-то из них уже пробрался на Одичалый. Предстояло еще пройти берег, пересечь море Благ… А Нериссе впервые за все время стало спокойно в тени маяка, у теплого костра, с высказанными наконец словами, что драли горло все это время.

Но стоило выговориться Лорану, как внутри осталась пустота и вопросы. А вдруг он прав, а Ниорин ошиблась? Что, если история и правда меняется, а короли способны на милосердие? Нерисса опустила глаза на змейку у себя на запястье, на хрупкий браслет чудно́го оттенка, похожего на серебро. Такой тонкий и безобидный, но бесовски коварный. Одной змейки хватило, чтобы сила впала в дрему.

Нет, ничего не меняется.

Страшно хотелось спать, но Нерисса не позволяла глазам закрываться.

– Что тебе известно из истории Одханы? – вдруг спросил Лоран таким тоном, будто говорил о непогоде за стенами, а не о жизни, что так трагически оборвалась. Нерисса невзрачно хмыкнула этому сравнению.

– Она была сильной колдуньей. Стараясь защитить таких же, как она, Одхана пошла на сделку с королем. Полагаю, он пришел на Руины Старого Света с запада…

– С севера, – поправил Лоран и замолчал, позволяя глазам Нериссы раскрыться.

– В твоих жилах течет кровь северян?

– Фенрирскьефтены прошли через Ледяное море, желая создать новое начало. Мой праотец, Гринфордт, пришел с Айскрохилла.

– И назвал завоеванный остров своим именем, – усмехнулась Нерисса. – А вы похожи.

– Я сама скромность.

– Кто бы сомневался!..

Снова повисло молчание, нарушаемое треском костра. Впервые жуткая вспыльчивость и отвращение немного утихли, позволяя взглянуть на ситуацию под иным углом. Нерисса взяла за правило смотреть на Лорана как на врага, а что, если посмотреть на него самую малость иначе? Заполучив расположение, можно будет выудить из него немного больше, чем дерзкую ухмылку.

На этот раз тишину первой нарушила она:

– А что рассказывали тебе насчет проклятия и предательства? – Какие истории передавали короли Гринфордт из поколения в поколение, сильно ли их версия отличалась от истины ковена?

Лоран задумчиво прикрыл глаза и повел здоровым плечом:

– Сомневаюсь, что наши версии разнятся. Отличаются мнения.

– Версий всегда много, но правда остается одна.

– А ты весьма прозорлива…

– Для ведьмы? – перебила Нерисса. – Этот разговор у нас уже состоялся, – напомнила она, поворачиваясь к Лорану. – Что рассказывали тебе об Одхане?

– Я не настолько глуп, чтобы верить пустой болтовне. – Он повернулся к ней. – В летописях наших библиотек хранятся рукописи тех лет. Гринфордт и Одхана заключили соглашение – ведьма восстановила на Руинах жизнь, король взял Клык под защиту. Оба в выигрыше. Но после Одхана нарушила соглашение. Она пришла в замок и бросила королю вызов. Гринфордт должен был отдать трон, иначе Одхана снова превратила бы остров в руины. Понимая, что против силы природы бессилен, король сделал единственное, что могло спасти королевство, – казнил ведьму, пока та не нанесла удар. Но она нашла способ уничтожить то, чем он дорожил.

Нерисса не перебивала, хотя уже на середине рассказа в груди вспыхнул огонь. Одхана пришла к Гринфордту с угрозами? Быть того не могло! Нерисса слышала эту историю сотни раз, но такую ее версию – никогда.

История королей повергала в шок, и тут же вставал вопрос: как ведьма, удерживающая в руках хрупкий остов ковена, могла пойти с угрозами на правителя, рискуя обрушить на головы братьев и сестер его гнев? Вздор…

– Одхана никогда не приходила к Гринфордту с угрозами, – процедила Нерисса. – Она пришла ко двору просить помощи. Люди с островов по-прежнему презирали колдовство, ни в грох не ставя любого жителя Клыка. Одхана хотела это исправить, поднять свой народ и вывести его на свет. Королю это показалось наглостью. Он рассчитал, что будет верным изничтожить магию в корне, чтобы самыми могущественными стали короли, а не маги стихий.

– Кто рассказал тебе эту версию? – Лоран выпрямился.

– Оружейник, – разгоряченная обидой, пылко солгала Нерисса и сама поверила в свою ложь.

– Он был магом?

– Нет, потомком.

Повисло молчание. Тишину нарушал легкий треск. В костерке истлела тонкая щепка, когда Лоран заговорил вновь:

– Наши версии схожи, но разнятся в одном. – От его голоса Нериссу пробил озноб, будто холодный дождь посреди дня. – Какова истинная цель визита Одханы к Гринфордту? – метко заметил Лоран, отчего весь огонь в груди потух. На его место пришел холод.

А ведь тонко подметил, шакал… С какой целью на самом деле Одхана пришла к Гринфордту: молить или угрожать? Что побудило ее пойти на риск?

Растущая в ненависти к королям, Нерисса никогда не задавалась вопросами относительно глубины притязаний. В ней крепла вера в коварство и предательство. Но Нерисса не задумывалась о том, что крылось за этим, да и не спрашивала слишком много. Старейшины не отличались словоохотливостью. Если истории ее и Лорана так расходились, стоило ли допустить, что существовала еще одна?

Что в действительности произошло в тот роковой день более века назад?

Тишину нарушила возня и шуршание мантии. Проснулся Бардос и приподнялся на руках, непонимающе озираясь по сторонам. Понимание медленно отразилось в его взгляде. Библиотекарь понуро вздохнул и сел, шумно втягивая носом воздух.

– Жарили мясо? – с подозрением осведомился он.

– Жарили… – тихо отозвался Лоран.

* * *

Из блаженного сна вытянул холод. С каждым днем осень подползала ближе к зиме. Под открытым небом было некомфортно и зябко, и даже частично уцелевшая крыша маяка не спасала.

Разлепив глаза, Нерисса потерла их рукой, пытаясь рассмотреть очертания в полумраке. Костер давно потух, сквозь проломы в стенах проникала синь ночи. Бардос и Алира о чем-то шептались, Ренфрид сидел на верхней ступени подъема, свесив над пропастью ноги. Беван топтался возле Лорана.

Приподнявшись на руках, Нерисса неторопливо села. Алира приветливо ей улыбнулась и кивнула на суму с припасами, но ведьма отрицательно мотнула головой. Тратить время на скудный перекус совсем не хотелось, можно было наесться и дома. В груди зазвенела радость.

До Клыка оставался крошечный шаг. Не замечая этого за собой, Нерисса улыбнулась собственным мыслям: она прошла Малый Гринфордт, оплошала, позволив себя задержать, но продержалась в темницах короля и узнала секрет. Сбежала, а теперь шла домой не просто со слухами, а с настоящим сокровищем. К сожалению, листок из блокнота из подземной лаборатории Кастора пропал, но живой принц был куда дороже каракулей на бумаге.

Нерисса подняла еще сонный взгляд на Лорана и поймала его лукавую усмешку. Затягивая ремень ножен, он подмигнул, своей нахальностью прогоняя остатки сна.

Что Нерисса буркнула себе под нос, она и сама не поняла. Поднявшись на ноги, она потянулась, разминая затекшие после сна мышцы. Царапина на плече давно не доставляла никакой боли, заживала, однако одним своим видом напоминала о бегстве из камеры в замке короля… Проведя рукой по плечу, Нерисса снова искоса посмотрела на Лорана, вспоминая его рану и жар застежки. Сейчас принц выглядел не как жалкая пародия на себя прежнего.

Выглянув через разлом в толще стены, Нерисса уставилась в темное небо, предвещающее близкий рассвет. Только перед самым восходом тьма становилась густой, будто желала задержаться. Но восход был неминуем. Понятно, почему все поднялись на ноги так скоро. Лоран хотел покинуть Одичалый еще в полумраке перед рассветом, чтобы войти в воды близ Клыка к заходу солнца. В сгущающихся сумерках лазутчики короля не заметят гостей, и архив можно будет искать под слабым светом холодной луны. Умно.

Без костра стало совсем зябко, поэтому Нерисса потуже затянула дублет и накинула поверх мантию. Застежка от ворота все еще лежала у ног. На чистоту и правильность в схватке с морозом было плевать, поэтому ведьма подняла брошь с запекшейся кровью и застегнула булавку на мантии, укрывая горло от холода.

Осталось совсем чуть-чуть. Интересно, кто был сегодня в дозоре, кто доложит Старейшинам о незваных гостях? С каким звоном разобьются надежды Лорана, когда ему на голову наденут мешок?

После всех злоключений Нерисса испытывала смутные чувства относительно избранного пути. Она уподобилась тем, кого презирала, вела человека в ловушку. Правильно ли это? Нерисса опустила взгляд. На руке все еще поблескивала змейка, в памяти жил образ Одханы. Нерисса сжала кулаки.

Она имела право сомневаться, но путь все же выбрала верный.

Скрипнув зубами, Нерисса подняла с земли скромную суму, которую бережно наполнили всем необходимым руки Мюриэл. Она припомнила, как пальцы наставницы затянули бечевку, с какой печалью та смотрела на Бевана и как говорила о выдуманном Нериссой учителе.

Помни. Будь благодарной.

Она действительно помнила, и не только про обман.

Ниорин учила не поддаваться эмоциям и чувствам, Галин велела хранить покой. Должно было прислушаться к слову Старейшин: услышав их наставление, станет легче принять свою долю. Нерисса выполняла поручение на благо всего рода ведьм, в отместку за обманутую Одхану. Если нужно было предать одного мальчишку ради всего ковена, она готова так поступить. И все же внутри копошились нехорошие мысли.

Что же действительно произошло больше века назад на Гринфордте, что встало между королем и ведьмой? Какова истинная цель визита Одханы?

– Выходим, – тихо позвал Лоран.

Оторвавшись от мыслей, Нерисса подождала, пока поднимутся на ноги Алира и Бардос, затем вместе с ними приблизилась к ветхой двери. Беван оттолкнулся от стены, складывая руки на груди. Ренфрид не сдвинулся с места, продолжая зачарованно покачивать мысками сапог. Нерисса нахмурила брови. Почему стражи не торопились?

– В чем дело? – Алира остановилась как вкопанная, заподозрив неладное, и требовательно заглянула Лорану в лицо.

– На этом наши дороги с Теневыми стражами расходятся, – бесцветно ответил он, отчего Алиру бросило в краску. Служанка метнула взгляд на Бевана, а после снова на Лорана, полыхая ярче костра. Нерисса готова была поклясться, что, неровен час, Алира заедет принцу кулаком промеж глаз.

– Как это расходятся?

– Котлы и метелки… – на выдохе пробормотал Бардос, втягивая голову в плечи. Нерисса и сама готова была хорошенько выругаться, но вместо этого заинтересованно уперла руки в бока и хмуро глянула на Лорана. Что он задумал?

– Беван и Ренфрид остаются в арьергарде, будут прикрывать наш отход, – отрезал он, поворачиваясь к двери, но Алира бесцеремонно дернула его за рукав.

– Не смей поворачиваться ко мне спиной! – требовательно закричала она. Девушка переводила взгляд с Теневого стража на Лорана, по плечам ее рассыпались темные волосы. – Когда вы это решили, почему мы не голосовали, как это принято на Гринфордте?

– Мы не на Гринфордте, Алира, – невесело ответил Лоран.

– Это ничего не меняет…

– Алира, – Беван с несвойственной ему уверенностью взял девушку за руку, однако тут же смутился, – так нужно. Тебе лучше пойти с Лораном.

– Я не сдвинусь с места.

Выпавший расклад был Нериссе лишь на руку – силовая часть похода будет сброшена, словно балласт с корабля. Но она отчаянно не понимала ход мыслей Лорана, принявшего такое решение, – это было подозрительно. Прикрыть отступление, сбить наемников со следа? Но какой в этом толк? Преследователь остался с носом еще на Форт-Роттерфоле. Пока лазутчики Самаэля найдут на Одичалом берегу следы беглецов, весь отряд уже будет на соседнем Клыке, надежно сокрытый в тюрьме советом Старейшин.

– Но какой смысл нам разделяться? – Нерисса поддержала Алиру и перехватила ее благодарный взгляд. – Так будет опаснее, мы это совсем недавно прочувствовали на собственной шкуре, – припомнила она неудачное распределение лошадей при бегстве с Форт-Роттерфола.

– Именно поэтому мы и спешим. Нам нужна фора, – бархатный голос Лорана скользнул тенью, как эхо в глубокой пещере.

– Тогда не медлите больше. – Гнев Алиры смягчился, хотя она все еще была на взводе.

Нерисса заметила, как парни переглянулись, явно о чем-то договорившись без слов. Взгляд ее сузился. Она пыталась прочесть подтекст, но с Лораном это было ох как непросто.

– Алира… – предупреждающе начал Беван, но девушка демонстративно шагнула к нему и рассекла воздух ладонью, перебивая Рафтмура.

– Я останусь в арьергарде, – отчеканила она, гордо подняв подбородок. Нерисса в очередной раз не могла не поразиться ее напористости и непреклонности – в этом она была похожа на Лорана. Эти двое действительно выглядели как брат и сестра.

Стоящий рядом с Нериссой Бардос захлопал глазами за толстыми линзами и раскрыл было рот, но Алира сурово глянула на него.

– Молчи, Бардос, – предупредила она, на что библиотекарь ответил коротким кивком и захлопнул рот. Лоран и Беван вновь переглянулись, и второй едва заметно качнул головой.

Какого беса? Нерисса давилась молчанием, не зная, что и сказать. Тишина стала практически осязаемой, когда Лоран опустил ладонь на эфес миниатюрного клинка, что носил всегда на спине под мантией, и с чистым звоном оголил лезвие. Переложив клинок из руки в руку, он протянул его Алире рукоятью вперед. Недолго думая, она приняла лезвие.

– Присматривайте друг за другом, – одобрительно коснувшись плеча Алиры, Лоран встретился взглядом с Беваном и глянул на одинокого Ренфрида на верхней ступени подъема.

– Так мы уйдем? Вот так? – первым нарушил молчание Бардос.

Лоран молча кивнул и спешно вышел во мрак, оставляя ветхую дверь приоткрытой. Бардос засеменил следом, и Нерисса потянулась за ними, когда на руку ей опустилась ладонь Алиры. На подкорках памяти что-то зашевелилось. Точно так же много лун назад, на берегу моря служанка коснулась ее руки. В тот раз Нерисса грубо скинула ее ладонь, сейчас она и не думала ощериться.

– Будьте осторожнее и берегите друг друга, – проговорила служанка и отступила, шагнув обратно к Бевану. Алира прижала к груди клинок, что дал ей Лоран, и печально улыбнулась Нериссе на прощанье.

Несколько лун назад мечтавшая избавиться от компании беглецов, она ощутила укол тоски. Странно все это… Сердце, может быть, частично и прониклось к Грифонам, но головой Нерисса понимала: все они были врагами.

Но почему ей стало так дурно? Не говоря ни слова, Нерисса спешно вышла в холодную осень и объятия идущей на убыль ночи. Хлипкая дверь позади закрылась, скрывая в разрушенном маяке Теневых стражей и служанку. Силовая часть похода осталась на полпути к цели, но действительно ли затем, чтобы прикрыть отступление?

Шагая подле Лорана, Нерисса отчаянно гадала, почему именно так он распределил роли? У него на все было объяснение, и ведьма сомневалась, что за очередным его решением не стоял какой-то хитрый замысел.

Глава XIII

Там, где пусто

Лоран чувствовал на себе вороватый взгляд, но старался не смотреть Нериссе в лицо, понимая, что крылось за ее молчанием.

В груди неприятно потяжелело. Недавнее предательство разбередило раны, отчего на душе стало неописуемо гадко. Если от Ренфрида Лоран ждал подвоха, то от Бевана никак. И пусть друг не сделал, по сути, ничего ужасающего, его молчание стоило ему дорого. Вот уж чего Лоран никак не ожидал. Он надеялся, что весь путь пройдет со старым другом плечом к плечу… Очередная жестокая насмешка бесов-пересмешников, наверняка весь Нижний Миир потешается на славу.

Оставив Теневых стражей на Одичалом, вместе с ними Лоран потерял какую-то часть себя. Где-то там, у старого маяка, пропали последние остатки доверия. И не осталось ничего.

– Действительно ли правильно мы поступаем, отправляясь без… – начал было Бардос, но Лоран перебил его, не дав досказать:

– Смотри под ноги, Бардос, еще слишком темно.

Путь до берега они продолжили в полном молчании. Потирая раскрасневшийся из-за холода нос, библиотекарь ругался сам с собой, Нерисса вышагивала в гордом безмолвии, даже не поинтересовавшись, как они доберутся до соседнего острова. Ее поведение настораживало, но Лоран не стал отмечать этого вслух.

Бухта Умолкших якорей находилась на востоке острова и нередко использовалась пиратами. Поскольку Одичалый берег был отдельным островом и не зависел ни от короля Роттеров, ни от короля Грифонов, за все творящееся в своих водах отвечал самостоятельно. И так сложилось, что с морскими разбойниками Одичалые нашли язык куда охотнее, чем с жителями островов-гигантов, поэтому спокойно закрывали глаза на редкие стоянки бандитов на востоке. Лоран, как и каждый мало-мальски интересующийся благосостоянием соседних земель, знал о бухте и сейчас намеревался изъять одну из многих лодок, заваленных песком и морскими сетями. Оставалось лишь уповать на то, что именно в этот день пираты не вошли в воды близь Одичалого на стоянку.

Когда беглецы подступили к тайной бухте, небо пересекло первое тонкое перышко рассвета. Стиснув зубы, Лоран ускорил шаг, то просто спускаясь, то скользя к низине. На половине пути Бардос запутался в полах мантии и полетел кубарем вниз, хватая ртом песок и ракушки. Стараясь избежать благочестивой брани библиотекаря, Лоран и Нерисса как сговоренные поторопились подхватить Бардоса и поставить его на ноги, но и это не облегчило его участи.

Отплевывая кристаллики песка и ссохшуюся тину, Бардос принялся причитать, не обращая внимания на окружение, а Нерисса изумленно захлопала глазами, осматривая, к счастью, безлюдный берег.

– Что это за место? – изумилась она.

– Никогда не слышала о бухте Умолкших якорей? – спросил Лоран, по щиколотку утопая в рыхлом песке на пути к капищу с дряхлыми шлюпками. Лежащие кверху дном суденышки усеяли все побережье. Будет чудом, если удастся найти хоть одну уцелевшую.

Нерисса не ответила, и Лоран лишний раз задумался по этому поводу.

Берег обсыпали битые посудины, иногда огромные, но чаще более скромные. Стараясь не уходить вглубь бухты, Лоран осматривал шлюпки близ полосы прибоя, но находил лишь корпуса, помеченные пробоинами.

Нерисса осталась с Бардосом, деловито уперев руки в бока. Она держалась стойко, но взгляд ее не без страха падал на воду. Ведьма цепенела при виде волн…

Весь берег усеивали дряхлые лодки, и искать становилось труднее. Всматриваться приходилось внимательно, чтобы на середине пути не обнаружилась течь. Наконец, на глаза попалась кроха, целехонькая от носа и до кормы, покрытая высохшей морской тиной и наростами по всему днищу. Неказистая с виду, но внушающая доверие.

Стараясь не напрягать левую руку с прижженной раной, Лоран перевернул шлюпку и потянул ее к воде, заходя в море Благ по колени. Несмотря на всегда располагающий к себе нрав здешних вод, море кольнуло осенней прохладой. Лоран зашипел.

– Тебе не холодно? – с неподдельной искренностью поинтересовался Бардос, заставляя вскипеть от неуместности озвученного вопроса.

– С чего ты взял? – стуча зубами, наигранно удивился Лоран, стараясь от холода не оступиться и не свалиться в воду.

– Котлы и метелки, да у тебя губы посинели! – честно ответил библиотекарь, явно не заметивший ехидства в вопросе.

– Это его нутро отзывается радостью, предвкушая очередную морскую прогулку, – съязвила Нерисса и встретила колючий взгляд дымчато-серых глаз.

– Забирайтесь уже в шлюпку…

Отчасти было забавно наблюдать за тем, как меняются лица Нериссы и Бардоса, стоило им войти в полосу прибоя, чтобы забраться на борт. Библиотекарь выдал культурное ругательство, ведьма же, шипя, вторила ему – ее ругань была красочной, да настолько, что поверхность воды пошла рябью. Но наконец все уселись, и Лоран осторожно, чтобы не разбередить прижженную на плече рану, зачерпнул веслом воду. Недолго наблюдая со стороны, Нерисса без слов забрала второе весло и принялась зачерпывать волны подле себя. Дело пошло быстрее.

Небо пересекло второе рассветное перышко. Пропуская сквозь онемевшие губы ругательство, Лоран налег на весло, стараясь ускорить ход жалкой посудины.

На верхней точке Клыка по-прежнему могли оставаться лагеря Теневых стражей Кастора. Вряд ли отец ослабил давление после поимки Удулы. Лоран совсем не хотел попадаться патрулям на глаза, поэтому он рассчитывал войти в воды у Клыка в темноте. Это означало, что на воде предстоит провести почти полдня и, улучив момент, подойти к суше втайне.

Скоро серые перья рассвета пересекли небо, поднялось тусклое солнце. Шлюпка рассекала неспокойные волны моря Благ, подпрыгивая и накреняясь. Периодически загребая веслом, Лоран выравнивал курс к Клыку, Нерисса прикрывала глаза ладонью, устало кивая Бардосу.

– …в более благоприятные времена, конечно, – поправив на носу линзы, вещал библиотекарь, усыпляя немногочисленную команду рассказами. – В море Благ чаще всего рыбаки вытаскивали самый щедрый улов. Раньше тут плавали целые косяки рыб, даже сельди, особенно во время миграций, когда в одну тучу сливались несколько мелких стай…

Солнце сорвалось с зенита и покатилось по тяжелому небу ниже. Из-за туч стало пасмурно, и темнота обещала наступить раньше времени, поэтому Лоран взялся за весло и принялся активно работать, иначе провалился бы в сон. Если внимательно слушать рассказы Бардоса о море Благ и его обитателях, то можно было уснуть и не проснуться… Спасаясь от участи быть усыпленной, Нерисса принялась помогать, поднимая весло.

– …у них очень своеобразная система защиты от хищников, – Бардос довольно хлопнул себя по острым коленкам. – Сардины сбиваются в такой плотный клубок… – Он сжал ладони, изображая комок.

Пока Бардос рассказывал о морской живности, Лоран и Нерисса гребли. Плыли резво. Солнце тускнело и опускалось все ниже. Тучи сгустились, и все окрасилось в глубокие оттенки синего, серого и пепельно-пурпурного. Лоран молча работал веслом и посматривал на небо, когда Бардос вскрикнул:

– Что это такое?

– Где? – спохватилась Нерисса.

– Рябь на воде, – ответил он, указывая на водную гладь. Вряд ли бы служитель Негласной библиотеки не признал волны от весел, поэтому Лоран подался вперед, с интересом разглядывая черноту под лодкой.

Вдруг под дном что-то прошло, знатно качнув шлюпку с боку на бок. Выпустив весло, Нерисса схватилась за борт, Бардос поспешил сделать то же самое.

– Это еще что за бесовщина? – Нерисса подняла глаза, но Лоран промолчал. Что проплыло под лодкой, он и сам не знал.

– Из-за проклятия в здешних водах крупных рыб быть не должно, – заметил Бардос, боясь лишний раз посмотреть на водную гладь.

– Что бы там ни было, мне не хочется, чтобы это опрокинуло нас в воду, – прошептала Нерисса, и Лоран ясно расслышал в ее словах страх.

Она боялась, и неудивительно. После крушения в водах близ Рафтмора, когда чуть не ушла ко дну, Нерисса иначе смотрела на волны. Побывавший как в удачных, так и в неудачных морских походах, Лоран привык к капризам стихии и знал натуру воды. Он был осведомлен о том, на что способно море, и понимал страх Нериссы. Лоран и сам сейчас боялся того безликого существа, что толкнуло шлюпку.

– Тогда нам лучше поспешить, – приглушенно ответил он и поднял весло, делая широкий замах. Не отставая, Нерисса последовала его примеру и принялась яростно грести.

Лодочка пошла быстрее, подгоняемая общей тревогой. Безымянный гость из пучины больше не пугал их, но они чувствовали его поблизости. Вода поднималась и пенилась то тут, то там, заставляя их поторопиться.

Меж Одичалым и Клыком пролегало расстояние вполовину меньшее, чем от Малого Гринфордта до того же Одичалого, поэтому скоро шлюпка тихо вошла в мелководье, скрываясь в тени остроконечного острова.

Тучи в небе сгустились, стало пасмурно, поднялся ветер. Мертвая земля Клыка возвышалась над головой, уползая острием к небу. Ни дать ни взять зуб хищного зверя.

Изумленный, Лоран опустил весло и перекинул ноги за борт, спрыгивая в воду. Стоило его сапогам коснутся ила на мелководье, как лодку вновь что-то грубо толкнуло.

Посудина с двумя пассажирами дернулась к берегу и врезалась бортом в ил, взяв Лорана в тиски. Его ногу зажало между корпусом лодки и донными валунами. Давление, усиленное телами в шлюпке, грозило переломить кость. От боли с губ сорвался сдавленный крик. Для полного счастья оставалось только лишиться ноги… Лоран стиснул зубы и налег на борт, стараясь высвободиться из ловушки.

– Бардос, выбирайся из лодки, живо! – торопливо приказала Нерисса.

Вытянув библиотекаря из шлюпки, она спрыгнула на мелководье и с противоположной стороны потянула край лодки. Нехотя посудина поддалась, и Лоран смог высвободить ногу, едва не упав спиной в пену прибоя.

Замерзшее в воде и стиснутое давлением тело ныло и тряслось. Откинув со лба влажные пряди волос, Лоран с трудом сделал вдох, сплевывая соленую воду.

– Живой? – выждав мгновение, не без иронии уточнила Нерисса.

– Нет… – устало махнул рукой Лоран и с трудом переставил переполненные водой сапоги, двигаясь к берегу. Благо все кости уцелели.

Стуча зубами, они выбрались на сушу, изнемогая под тяжестью мокрой одежды. Раздосадованное, нечто в пучине с шипением качнуло лодку, да так, что та щедро черпнула воды и вмиг пошла ко дну, увлекаемая течением прочь от берега. Бардос ахнул, путаясь в складках мантии, Нерисса будто ребенок вытянула руку и указала на море:

– Это что вообще такое было?! – Обида в ее голосе слышалась так же ясно, как и гнев. Чудное сочетание, в ярости ее голос был куда притягательнее.

По крайней мере, теперь не придется гадать, куда спрятать лодку, чтобы ее не обнаружили Теневые стражи с верхушки массива. Но тут же возникал новый вопрос: как плыть обратно?

Лоран обернулся к скальному массиву у себя за спиной, сделал вдох. Губы щипало от соленой воды. Неужели они добрались до Клыка?

– Нерисса, – позвал он.

Она шагнула навстречу и подняла глаза на скалу, приподнимая правую бровь. В ее взгляде скользил молчаливый вопрос, но вместо очередной перебранки Лоран молча взял ее руку и расцепил звенья браслета.

Змейка соскользнула с запястья колдуньи.

То удивление, ужас и восторг, что наполнили ее взгляд, было невозможно описать. Лоран догадался, что на ведьму обрушилась та часть ее силы, что все это время была в забытьи. Было интересно, что она чувствовала.

Нерисса отшатнулась и схватилась за руку, ощупывая кожу. Но радость не мешала ей думать. Ведьма стиснула челюсти и исподлобья посмотрела на Лорана тем взглядом, который он при всем своем красноречии не мог описать:

– Рано, высочество… в чем подвох? – У кончиков ее пальцев стали заметны подрагивающие в зеленоватом свечении камушки. Магия была чарующая.

– Я хочу, чтобы мне доверяли, – ответил Лоран, откидывая змейку в песок. С шипением морская пена подобралась к злосчастному украшению, утягивая в воду.

Постепенно краска сошла с лица Нериссы, под глазами появились глубокие тени. В ее взгляде перевернулся целый Миир. Она скривила губы и раскрыла глаза.

– Все это время ты знал… – догадалась Нерисса, процеживая слова как песчинки свозь пальцы. – Знал!

Знал о том, что на Клыке по-прежнему влачат существование ведьмы?

Это была чистая вера, подпитанная множеством легенд. Еще до отплытия с родного Гринфордта, до совета наследников Фенрирскьефтена Лоран дни и ночи проводил в Негласной библиотеке, кротом, как и Бардос, продираясь сквозь тексты. Ни один из фолиантов не давал прямого ответа, ни одна рукопись не раскрывала секрета, но крупица за крупицей, как часть витража, правда собиралась воедино. Лоран не был точно уверен, что стоит уповать на догадку, но все же ее не отринул.

Еще до него самого отец, и его отец, и отец его отца посылали на Клык Теневых стражей, что топтали волшебные земли в поисках ведьм. Они держали остров в осаде. Каждый сын поколения Гринфордтов не верил в исчезновение магии. Но если ведьмы остались, где же они скрывались и как к ним было попасть?

Когда Лоран обнаружил Удулу на Одичалом, он и не думал, что станет искать ведьм на Клыке. Это было бесполезно. Но когда старая ведьма отказала ему, когда обрушилась башня при дворе, когда Самаэль сделал ход и отец с советом его поддержали, Лоран понял: он остался не у дел и проиграл. Выбора не было. Как утопающий, он ухватился за соломинку. Архив на Клыке и попытка обнаружить на острове тайное убежище с помощью ведьмы остались единственным выходом. Это было рискованно, дерзко и в не меньшей мере опасно. Но это был выход.

И недостающим фрагментом в мозаике стала Нерисса. Холодная, грубая, дерзкая, вспыльчивая и переменчивая, но все же ее легко было прочесть, словно страницу из книги. Лорана нельзя было купить историей о кузнице на Одичалом и заставить поверить в рвение заключить сделку. Колдунья согласилась помочь не сразу, чем озадачила, но все же скоро раскрылась, как бутон под солнечным светом. Она всегда что-то хранила в секрете, будто пыталась в мешке пронести снятые латы, но те предательски бренчали у нее за спиной, заставляя присмотреться. Она нехотя выдала себя и внушила Лорану веру в правильность его предприятия. Все шло согласно плану.

Ранее казавшееся недосягаемым теперь было вполне осуществимо благодаря Нериссе.

Но ей следовало знать: он заключил с ней сделку и ни разу не солгал. Лоран говорил правду – как тогда в подземелье, так и минувшей ночью в свете костра. Ему не нужны были символы власти, он хотел только спасти королевство от неминуемой гибели. Лоран был откровенен и безоружен.

– Нерисса, послушай… – Он примирительно поднял ладони, но ведьма вскипела. Она как бестия бросилась на него, и магия ей не понадобилась. Сжав кулак, Нерисса наотмашь заехала Лорану в челюсть, отчего из глаз посыпались звезды.

– Подлый шакал, – прохрипела девушка, хватая его за грудки. Бардос испуганно бросился к ней и попытался оттащить ее за рукав, но не смог ухватиться. – Ты такую накликал беду, лживое гнилье!

– Я не лгал тебе, – отчеканил Лоран, даже не пытаясь сбросить руки колдуньи с себя.

– Убью!

– Нерисса, назад! – скомандовал решительно низкий голос, и Нерисса тут же ослабила хватку.

Голова пошла кругом, когда легкие наконец наполнились воздухом. Лоран пошатнулся, но в следующий миг кто-то пнул его под колени, заставляя упасть на песок. Руки грубо отвели за спину и тут же стянули веревкой. Лоран зашипел, когда резкое движение разбередило плечо.

– Гилмор, отпусти меня!

Нерисса отчаянно рвалась из захвата, но незнакомец крепко удерживал ее руки, прижимая их к телу ведьмы, чтобы избежать колдовства. В таком состоянии Нерисса запросто могла запустить кому-нибудь в голову целый валун. Лоран все еще мог дышать, но объяснялось это лишь тем, что его пока не спешили отправлять в Нижний Миир. Оно и к лучшему.

– Эй, осторожнее! – возмущенный голос Бардоса заставил моментально повернуться к нему.

– Бардос, спокойно, – только и успел сказать Лоран перед тем, как на голову ему водрузили мешок.

Хотелось обнадежить друга, сказать, что все будет хорошо, но уверенности в этом не оставалось. Началась игра, правила для которой еще не написаны. Но Лоран был готов к этому с начала пути. Иначе весь поход оказался бы бессмысленным.

– Ло… Нерисса, скажи им! – воскликнул библиотекарь и засуетился на месте. – Уважаемая, я бы вас попросил… Не надо так толкать!

– Успокойся, красавчик, – умиротворенный женский голос вспыхнул ярко, как вкус восточной специи на языке. – Не я пришла без приглашения, – промурлыкала она.

– Залия, заканчивай, – приказал мужчина, чей голос Лоран запомнить успел. Гилмор.

За спиной зашуршал мокрый песок – кто-то приближался. Лоран приготовился, и в следующий миг сильные руки легко подняли его, ставя на ноги. Левое плечо прострелило болью, оставалось надеяться, что рана не раскрылась при резком движении.

– Залия, – позвал новый голос из-за спины.

Мешок закрывал глаза, но Лоран все еще слышал и чувствовал. Незнакомая чародейка не спеша подплыла к нему сбоку и ласково скользнула рукой по шее, ноготками игриво царапнув по коже.

Маг разума.

Стоило чародейке отвести руку, как голова Лорана утонула в ды́мке. Затуманился разум, потяжелели веки, он онемел. Голова была как после знатной попойки. Лоран помнил, что какое-то время пытался самостоятельно переставлять ноги, но скоро погрузился в сон.

Часть III

Исход

Глава XIV

Совет Старейшин

– Духи-защитники, ты жива!

Надрываясь от плача, Нова крепко прижимала Нериссу к себе. Противиться сентиментальности не было ни сил, ни желания. Греясь в объятиях, Нерисса упиралась подбородком в макушку подруги, морщась всякий раз, когда светлые пряди щекотали лицо.

От Новы, как всегда, пахло морской солью, таким знакомым и родным запахом, обрушившим на голову забытые чувства. После всего случившегося Нерисса наконец была дома, в пещерах родного Клыка. Она еще крепче прижала Нову к себе, пытаясь спрятаться у нее в руках от навалившихся бед, но, учитывая размеры подруги, выходило с точностью наоборот.

– Я боялась, что больше тебя не увижу! – простонала в плечо светловолосая ведьма. – Если бы не Ниорин…

– Ниорин не виновата в том, что случилось, – сиплым голосом ответила Нерисса.

Утопая в полумраке пещеры, служащей общей комнатой для воспитанников Старейшин, Нерисса злилась лишь на себя.

Как можно было так ошибиться? Уверовать в то, что возможно тягаться с прозорливостью Лорана, что есть шанс обставить его? Он все это время знал, весь путь был лишь игрой, что привела точно к укрытию ковена. Не архив интересовал его, а убежище.

Обманула вовсе не Нерисса, обманули ее.

Она мечтала увидеть ужас в глазах Лорана, когда Старейшины возьмут его в кольцо. Жаждала с поднятой головой доложить о поимке Касторова сына. Нерисса представляла себя не выползшей из пещеры крысой, а воином, одолевшим врага в поединке.

Как она и планировала, Лорана схватили, план, казалось, удался. Но так ли это? На душе еще не бывало более гадко, да и важно ли теперь было, что мальчишка заперт в клетке? После его разоблачения возникал вполне закономерный вопрос: кто еще знал о его тайном замысле, кого он посвятил в суть похода? Кто мог сообщить не тем людям о существующем укрытии ведьм под Клыком, кто мог вновь осадить остров из-за Лорана?

Ренфрид, Беван, Алира.

Нерисса подозревала, что они остались на Одичалом не просто так, Лоран намеренно оставил их на полпути к цели. Но зачем? Если он знал про укрытие, как пить дать рассчитывал на арест, почему отослал Теневых стражей, тех, кто мог его защитить?

«Чтобы они все продали, вот зачем…» – ответила Нерисса сама себе, крепче стискивая Нову уже не от радости, а от гнева.

Как можно было так обмануться?

– Что с тобой сделала жизнь… – слабо пискнула Нова, пытаясь спастись от удушения. Расслабив руки, Нерисса отстранилась и села на камень, упирая локти в колени.

– Научила, – ответила она сиплым голосом.

– Научила? – с сомнением переспросила Нова, смахнув со щек слезы. Ведьма воды с сомнением покосилась на поросший мхом камень и брезгливо отдернула руки, так и не решившись присесть. Бардос бы поморщился так же…

Библиотекарь. Какого беса он пришел на ум? Нерисса пробормотала проклятье, стараясь забыть имена, личности и связывающие с ними события.

– Научила больше никому и никогда не доверять, – процедила она, поднимаясь на ноги.

– Никому? Никогда? – Нова засеменила по пятам. – Что ты хочешь сделать? Куда ты собираешься?

– Мне нужно поговорить со Старейшинами.

– Они никого сегодня не выслушают! Галин сказала, что совет состоится через луну. Им нужно посовещаться, чтобы решить участь мальчишки.

– Чтобы вынести приговор о смертной казни, необязательно ждать рассвета.

– Нерисса! – вскрикнула Нова. – Пожалуйста, подожди! Тебе нужно остыть.

Раньше Нерисса бы подчинилась. Осталась, закатила глаза и отвесила шутку о тревожности Новы, но не теперь. Слишком многое изменилось, слишком поднялась цена бездействия. Она решительно вышла в узкую червоточину, продираясь через разлом.

Плечи терлись о каменные стены, в коридоре было нечем дышать. За путешествие Нерисса отвыкла от тесноты и спертости воздуха. Родные лазы и пещерки Клыка показались ей клеткой, а сравнивать теперь было с чем.

– Духи-защитники… – причитая, Нова семенила следом. – Нельзя нарушать слово Старейшин, Нерисса, ты ведь это знаешь!

Стиснув зубы, она ничего не ответила. Да и что могла сказать? Неужели то, что после всех злоключений гнев Ниорин перестал так пугать? Пусть метает себе огонь сколько душе заблагорассудится, Нерисса больше не робела при виде пламени. Реальная угроза того, что их секрет станет достоянием общества островов, могла заставить четверку старших магов пересмотреть приоритеты и перенести треклятый совет на более ранний срок. Мало ли что случится за луну? Быть может, враг уже с факелами рыщет по острову, намереваясь предать огню и так уже тысячу раз горевший остров?

– Нер… – начала было Нова, но вдруг ее мягкий голос превратился в крик.

Стена по правую руку стремительно пошла дрожью. Нерисса моментально выставила ладони, перехватывая стихию. Она вовремя подхватила породу, не позволяя куску камня расплющить себя и Нову о противоположную стену. Но массив угрожающе стонал и рычал, надавливая. Мелкие камушки под ногами пустились в пляс.

– Духи, защитите… – прошептала ведьма воды.

– Нова, беги! – не оборачиваясь, прорычала Нерисса.

Она напрягла руки и воззвала к силе; ладонями уперлась в камень, стараясь если не сдвинуть его, то хотя бы удержать на месте, чтобы дать Нове время убежать в безопасное место.

После того как вернулась способность контролировать дар, все в Миире заиграло новыми красками. Нерисса до этого момента даже не понимала, как истосковалась по силе. Но даже со всеми своими способностями она не могла контролировать такой мощный массив. Стена угрожала расплющить ее как букашку.

Нова проскочила за спиной, вырываясь в соседний проход. Когда подруга ушла из-под удара, Нериссе стало проще соображать. Она напряглась, от усилий оскалившись как собака, каких повидала на крупных землях, и резко свела ладони, в следующий миг ударяя ими по камню.

По стене пошла волна, словно круги на воде расползаясь от точки удара. Каменная глыба замедлила свое падение, но того было отнюдь не достаточно. Не желая прощаться с жизнью вот так, Нерисса взяла ноги в руки и бросилась прочь. Она прыгнула в соседний грот как раз вовремя, за спиной с вибрирующим гулом сомкнулись стены, запечатывая проход, будто его и не было.

Нова придержала Нериссу за плечи, не давая растянуться на земле:

– Живая?

– Нет, – пытаясь отдышаться, выдавила Нерисса, все еще чувствуя дрожь в пальцах. Она отвыкла от колдовства и совсем забыла, что была не всесильна.

Выпрямившись во весь рост, Нерисса качнула головой, по привычке пытаясь отбросить косы за плечи. Вьющиеся локоны едва качнулись, соскальзывая со лба. Нерисса приблизилась к закрывшемуся проходу, накрыв скальную породу ладонью. Под рукой она ощутила самый обычный шероховатый камень, часть Клыка. Хорошо, что на момент обрушения в пещере никого не было. Нерисса нахмурилась. Когда родной остров ополчился против магов?

– Потехи бесов-пересмешников, не иначе… – прошептала Нова, будто прочитав молчаливый вопрос.

– Не пещерных гоблинов? – сказала Нерисса, поддев подругу, хотя сама струхнула не на шутку.

– Не поминай их. Ты совсем, что ли?

Нерисса серьезно задумалась над словами Новы.

С самого начала, еще в замке Кастора, со всех сторон ее окружали странные шорохи и шаги. Камни соскальзывали с ровных выступов, эхо раздавалось в пустых подземельях, чужое дыхание касалось спины. Нерисса ярко помнила вой в темнице, зловоние на мосту, скрежет разрушенной переправы. Напасти одна за другой тянулись следом от Гринфордта. Неужели они добрались и до Клыка?

– Нова, тут без меня случалось еще что-нибудь подобное? – не оборачиваясь, спросила Нерисса.

– Обвалилась часть свода в гроте с колодцем и просел ряд скамей, – ответила девушка. – В тренировочной пещере стены пошли трещинами. Но проходы еще не смыкались.

За сто четыре года подобного не происходило. Никогда еще Клык не ополчался против ведьм. Стены не трескались, своды не провисали, а коридоры не смыкались, норовя поглотить прохожего. Что за бесовщина творилась на острове? Сорвавшись с места, Нерисса устремилась к колодцу, у которого совещались Старейшины, единственные маги, кто мог дать ясный ответ на этот и многие другие вопросы. Стараясь не отставать, Нова следовала за ней по пятам.

Девушки миновали знакомые коридоры, по которым Нерисса могла идти с закрытыми глазами, и вышли к подступу у широкой пещеры. Оттянув тонкую вуаль, собранную из ракушек, ведьма земли вошла в тень свода и тут же прикусила язык.

У колодца, едва переливающегося кристальной водой, стояли трое наставников – Гилмор с серебряными косами, Сайрус с хищным профилем и Галин, с опущенной на воду ладонью. Ниорин нигде не было видно. Заслышав трезвон ракушек, все трое подняли взгляд, встречая воспитанниц без улыбки.

– Нова, я ведь сказала, – учтиво напомнила Галин, оторвав руку от глади воды.

– Я знаю, Галин, простите, но я не…

– Нужно перенести суд над мальчишкой, – встряла Нерисса, решительно спустившись ниже. – И состояние острова…

Гилмор предупреждающе поднял ладонь:

– Нерисса, совет состоится…

– Мы должны допросить Лорана немедленно, нельзя ждать до рассвета. Я недооценила его, но теперь точно знаю, это настоящий бес. Из-за него о нас могут узнать. И потом Клык…

– Довольно! – рявкнул Сайрус, сгустком мрачных теней повернувшись к воспитанницам. – Совет состоится завтрашним днем, таково слово Старейшин.

– Сайрус, послушайте же! – с рычанием бросила Нерисса и в следующий миг пожалела о грубости. Старший маг воздуха вспыхнул от гнева.

Без лишних вопросов вскинув ладонь, мужчина толкнул мощный порыв ветра перед собой и погнал его вверх. Поток ударил Нериссу и Нову, вышибая прочь из грота, через штору из ракушек на каменный пол.

Нова с криком откатилась к стене, Нерисса приложилась затылком о ближайший валун.

– Гнилье… – процедила она и зашипела под нос, приподнимаясь на локтях. Постанывая от боли, Нова ахнула и выпучила глаза:

– Нерисса, не смей. Нельзя так со Ст…

– Чем они заслужили иное, а? – Нерисса рывком подскочила, отряхивая одежду. Взгляд ее метнулся через плечо к пещере, что была запечатана танцующей стеной из кружащего ветра – это было дело рук Сайруса. Никогда еще Нерисса так не злилась на наставников.

– Они ничего нам не говорят, Нова, ничего! Ни о Миире, ни о королях, ни об Одхане. Но я была в том Миире, Нова. Прошла острова от Великого Гринфордта до Одичалого и знаю, о чем говорю. Я пытаюсь их предупредить, но налетаю на ту же стену безразличия…

– Ты нарушаешь их указ, вот и все. Совет и слушание назначены, мы можем только ждать. Так было раньше, так будет и впредь.

– Мы не можем ждать, больше нет.

– Мы можем, Нерисса. Король – нет, – успокаивала Нова. – Ты переоцениваешь угрозу от принца, он ничто. Без нас никто не найдет вход в убежище Клыка, твоя паника излишня.

– Нова, будет достаточно того, что люди будут знать о том, что вход в убежище существует. Они и так уже подозревали, но если узнают, что это не пустые иллюзии, нам конец.

– А пусть знают! Что толку? Пока будут искать, проклятие пожрет Кастора и его людей.

– Кастор… – фыркнула Нерисса и горько усмехнулась. У нее даже не было возможности задуматься, какая же в действительности роль отведена королю?

– Кастор, Старейшины… Все они стоят друг друга! Хоть кто-то из сторон задумывался всерьез, что в действительности произошло сто четыре года назад? Что кроется за предательством?

– Я не понимаю. – Нова выпрямилась, баюкая на груди ушибленную руку. – Что за вопросы, зачем тебе это?

– Вот именно! «Зачем». – Нерисса подняла ладони. – Мы все эти годы задавали не те вопросы, а стоило задать верный, как нас вышвырнули прочь.

– Что с тобой произошло?.. – голос подруги сел. Нерисса заглянула Нове в глаза и увидела в них страх. Кого видела перед собой ведьма воды?

Нова всегда была прилежной ученицей, она не нарушала запретов, не шла поперек слова Старейшин. Как и Нерисса, она страшилась гнева Ниорин и Сайруса, но всей душой любила Гилмора и Галин. Дух Новы был крепче, она родилась с более сильным даром, но относилась к нему куда осторожнее, будто боялась, что тот, неровен час, тяпнет за руку.

Никогда не выбиваясь в первые ряды, девушка всегда держалась на расстоянии. Изучала, прислушивалась. Так обучали Старейшины. Если Нерисса нарушала запрет и покидала пещеры, выбираясь на поверхность Клыка, то именно Нова оставалась дежурить у червоточины, чтобы предупредить ее, если что. Когда Нерисса расшибалась, Нова залечивала ей раны. Если Нерисса ругалась с Залией, Нова оттягивала за руку, чтобы избежать потасовки.

Чиста, добра и ведома… Именно поэтому сейчас Нова, сестра, подруга с самых ранних лет, спасительница, прекрасная рассказчица и прилежная слушательница, не могла понять гнева по отношению к Старейшинам. Ведьма воды не могла принять того, что воспитавшие ее маги не обязательно были открыты и честны с ней.

– Я прозрела, – ответила наконец Нерисса.

– Ты потерялась, – проговорила Нова тоном, который был незнаком.

Внутри что-то надорвалось.

«Не поворачивайся ко мне спиной, не оставляй, не обманывай, – взмолилась Нерисса. – Кроме тебя, у меня никого не осталось».

Но для Новы оскорбление Старейшин было пределом. Девушка подобрала полы платья и спешно скрылась, ничего не говоря на прощанье. Девчонка, образ которой каждую луну стоял перед глазами, девчонка, чье лицо предательски виднелось в толпе или в Бардосе, девчонка, ради которой Нерисса так мечтала вернуться на Клык, отвернулась.

Ведьма, что была рядом столько, сколько Нерисса себя помнила, оставила ее на произвол бесов-пересмешников.

Нерисса заново вкусила чувство абсолютной потери и пустоты. После стольких лет она надеялась, что больше никогда не столкнется с подобным, но оно неудержимой лавиной накинулось сверху.

В пещере стало тихо, где-то капала вода с потолка.

И что теперь делать? Нерисса действительно потерялась. Ей было все равно от горечи, она не рвалась и не металась, не плакала и не кричала. К чему переживания, к чему слезы? Ничего не осталось, никого не было рядом. Нерисса как потерянный башмак стояла на развилке, ничего не чувствуя и не понимания.

День выгорел как ветка в костре, луна утонула в море как камень. Скоро лазутчики с поверхности сообщили о рассвете над островом.

Шум голосов был оглушительным, и уцелевшие на потолке кристаллы сверкали. Подняв глаза к своду, Нерисса прищурилась. Самоцветы светили чисто и ярко, по-домашнему. Переливчатое сияние заливало пещеру, но минералов осталось ничтожно мало после несчастного случая, а оставшиеся угрожающе нависали над головой, норовя обрушиться на собравшихся магов и превратить их в ничто. Поежившись, Нерисса опустила глаза.

Ведьмы собрались в пещере с колодцем, но на этот раз источник укрылся в земле с помощью Гилмора и Галин, оставляя пространство пустым. Пришедшие занимали места на уцелевших скамьях, «оживляя» спирали рядов, что стремились от возвышения к низине точь-в-точь как закручивающийся панцирь улитки. Собравшихся в этот день было много. На совет явились все жители убежища, чему Нерисса не удивилась. Ведьмы, как и люди, были охочи до зрелищ.

Спустившись к первому ряду скамей, Нерисса окинула пещеру придирчивым взглядом, выискивая среди знакомых физиономий родное лицо. Нова сидела достаточно далеко, но Нерисса ни за что бы не проморгала подругу. Сидя рядом с близнецами Юраем и Санти, белокурая ведьма роняла глаза, не желая пересекаться взглядами. Избегала и отворачивалась. В груди забулькала злость. Нерисса сжала кулаки и отвернулась, спускаясь еще ниже, к самой нише, где стоял когда-то колодец.

Гилмор, Сайрус, Галин и Ниорин собрались вместе, становясь на те же места, где стояли на каждом совете. Порой Нерисса задумывалась, как они еще не вытоптали камень у себя под ногами?

Заняв место и выпрямившись, Нерисса сжала руками подол ненавистного платья, которое была обречена нацепить на себя. Пальцы судорожно сжимались, до хруста натягивая волокно юбок. Абсолютный внешний покой скрывал внутреннее безумие. Заставляя себя отпустить юбку, Нерисса подняла взгляд на Старейшин и наткнулась на придирчивый взор льдистых глаз.

Ниорин была недовольна. Ее взгляд налился испепеляющей белизной, щеки впали, брови сошлись на переносице. Она отдала четкий приказ, а вместо сведений о Селме и Кордетте воспитанница притащила отпрыска короля. Не на это рассчитывала Ниорин, не такой реакции ожидала Нерисса. Она думала, что ею будут гордиться, а в результате все отвернулись, даже не выслушав.

– Да начнется совет! – возвестил Гилмор и соединил ладони.

Шум от хлопка галопом промчал под сводом, вмиг пресекая все разговоры. Собравшиеся смиренно умолкли, и только теперь Нерисса позволила себе опустить взгляд на Лорана.

Старейшины поставили его на колени. Его тело оплетала лоза Галин, скользящая и вьющаяся точно змея. Лоран держался, как всегда, гордо и невозмутимо, но Нерисса чувствовала пульсацию растения у его тела, ощущала давление, обрушивающееся на попавшего в плен. Галин утратила милосердие или то была попытка указать принцу, где его место? Так или иначе, Лоран заслужил эту боль. Нерисса перевела взгляд на Старейшин.

Победно подняв подбородок, Ниорин расправила плечи и замерла возле Лорана:

– Сестры и братья! Наш враг теперь стоит пред вами на коленях. – Она презрительно сморщила нос. – Обычный смертный мальчишка, хранящий перстень короля, не более… Так поведай нам, сын Кастора, потомок Гринфордта, какие козни строит твой отец и что намеревается делать?

Знакомая ехидная улыбка раскрасила измученное лицо. Лоран поднял голову, заглянув Ниорин в глаза. Нерисса задумалась, неужели старшая ведьма рассчитывала получить из уст шакала честный ответ? Глупость… Однако слова Лорана заставили напрячься.

– То же, что и я, – спокойно ответил он. – Снять проклятие Одханы.

По пещере поползли смешки, они, как волна, набегали и сходили. Минералы под потолком заморгали. Спустя мгновение вновь воцарилась тишина, только Ниорин звучно смеялась. Никогда еще Нерисса не видела у наставницы такой дикой ухмылки:

– И как же он намерен это сделать? – кольнула ведьма огня.

– При помощи Удулы, – проговорил Лоран, жадно наблюдая за тем, как веселье сползает с лица Ниорин. Между пленником и его мучителем явно скользило общее понимание, недоступное остальным. Видя это, Гилмор решительно шагнул к ведьме огня:

– О чем он? – вкрадчиво спросил маг воды. – Кто такая Удула?

– Легенда, – прошипела Ниорин в ответ.

– Живая легенда, – подчеркнул Лоран.

– Ниорин? – голос Галин дрогнул, а вместе с ним и колдовство. Лоза плотнее окутала Лорана.

– Требуя честного слова, откройтесь для начала сами, – подсказал он Ниорин, уже скалясь от бессилия. Растение плотно сцепило его, удушая.

Кристаллы под потолком заморгали. Реакция наставницы поразила Нериссу: выходит, Ниорин все-таки знала о старой ведьме с Одичалого берега, знала об Удуле? Отчего тогда так старательно выдавала ее существование за плод фантазии, для чего? Нерисса в нетерпении подалась вперед, гадая, что же скажет всем Ниорин. То, что она все это время выдавала за иллюзию, миф, имело плоть и кровь и томилось в подземелье у Кастора. Нерисса сама была свидетелем существования Удулы, но сообщить об этом так и не смогла, Сайрус вышвырнул ее прочь. Как теперь собиралась наставница оправдать многолетний обман?

– Королю не найти ее, да и Удула не пойдет против магии своей матери, – вместо объяснения выдавила Ниорин. Глаза ее загорелись огнем.

– А что, если я ее уже нашел и ведьма в полушаге от того, чтобы воспользоваться своей магией? – поддел за живое Лоран. Старейшина и принц говорили на равных, будто никого не было рядом.

Галин испугалась, и колдовство ослабло. Потерявшие силу лозы опали, позволяя Лорану вдохнуть полной грудью. Старейшины сбились в стайку перепуганных птиц и уставились на Старшую ведьму.

– Ниорин? – требовательно спросил Гилмор, вытягивая оправдание, словно клещами. – Объясни же, кто такая Удула?

– Сто шесть лет назад Одхана понесла ребенка на Одичалом берегу. – Собравшиеся дружно ахнули. Голос Ниорин искрил как пламя, женщина дрожала от гнева. Понятное дело, больше отмалчиваться нет смысла, весь шабаш ждал ее слова. Нерисса даже представить не могла, какую злость испытывала наставница: Лоран вывел ее на чистую воду.

– Девочку нарекли Удулой и вверили на воспитание Одичалому, – продолжила, полыхая, Старейшина. – Одхана подозревала об опасности и не желала, чтобы молва о ее ребенке дошла до Клыка. Ради своего народа она отказалась от материнства, оставляя дочь на чужой земле, в тайне. Но подлый Одичалый внес сведения о рождении девочки в архивные записи. Наши предшественники узнали об этом слишком поздно…

Только сейчас Нерисса заметила, что пещеру заволокла гнетущая тень. Минералы под сводом померкли, будто их опустили в бочку с крепленым вином. Не прерывая рассказ, Ниорин продолжила под чутким наблюдением Сайруса, Гилмора, Галин и всего народа:

– На Одичалом устроили пожар, желая уничтожить следы, но слух о дочери Одханы все же просочился. Тогда-то было решено, что из поколения в поколение будут выбираться двое Посвященных, кто наблюдал бы и берег дочь Одханы, хранил секреты самой Матери, – голос наставницы трещал, как поленья в огне. – Защищал девочку от королей и держал ковен в узде. Никто не должен был знать об Удуле, никто и никогда не должен был ее отыскать.

Зал погрузился в молчание. Гнев кипел в Нериссе – и не в ней одной – но никто не смел упрекнуть Старейшину в скрытности, таковы законы у ведьм. У Старших магов больше власти, прав и могущества. Если они сказали свое слово, так тому и быть. Если вынесли приговор, его не миновать. Если что-то хранили в секрете, значит, так предрешено.

Собравшиеся могли говорить что захотят, но ведьмы молчали. Больше века они влачили свое жалкое существование в коконе тайн. Нерисса недоумевала, как после этого Нова могла выгораживать четверку?

Кристаллы под сводом пролили свет, мрак отступил. Нерисса стиснула с новой силой подол юбки, надеясь не порвать ткань. Почему Лоран упомянул старуху Удулу, если знал, что она не поможет Кастору? В ушах стучала кровь. Зачем шакал выводил Ниорин на чистую воду? В висках пульсировало. Кто был вторым Посвященным, кто еще хранил секреты Одханы? Дыхание сбилось.

– Скажи, щенок, что ты лжешь, – слова Ниорин громом раскололи тишину, обращаясь к Лорану. Она явно не хотела больше затрагивать историю ребенка Одханы, как и верить в то, что принц смог отыскать ведьму на Одичалом.

– Не могу, – честно ответил Лоран.

– Удула ни за что не поможет Кастору, – голос Сайруса нарушил тишину.

Вот где бесы скрывались, вот кто был вторым Посвященным! Глаза Галин расширились, и Нерисса готова была поклясться, что в них стояли слезы. Наставница не могла поверить в то, что открывалось сейчас.

– Сайрус?.. – прошептала она. – Ты… но… как? Мы все имели право знать. Почему нас не посвятили в тайну? – Наставница покачала головой и попятилась к Гилмору. Нерисса тяжело вздохнула, наблюдая за этой сценой.

Стоило появиться Лорану, как распри раскололи нерушимый фундамент, который так долго строили Старейшины. Как ему это только удавалось?

– Нас обязывал долг – мы поклялись молчать, – приглушенно ответил мужчина. Но Галин покачала головой, уже готовая разрыдаться.

– Довольно, – мягко проговорил Гилмор, взывая к общему вниманию. – Как бы то ни было, сейчас важно не это. Мы должны принять правду, чтобы выстоять против единственного нашего врага. Разговор о посвящении не окончен, перенесен, а пока… – нехотя резюмировал он и обернулся к пленнику. – Скажи, принц, Удула в замке короля Гринфордта?

– Да, – ответил Лоран и лукаво посмотрел на Ниорин. – Но Кастору она не помощник.

Старейшины нахмурились, не понимая, что за игру он ведет, – и немудрено, учитывая способность Лорана использовать оружие врага против него самого. Он как бес кружил вокруг да около, выжидая и подбираясь все ближе, играл словами и путал мысли. Об этом Нерисса и пыталась предупредить Старейшин накануне. С первенцем Кастора нужно было быть вдвойне осторожным, он умел манипулировать словами и людьми лучше, чем Галин лозами.

– Именно поэтому ты здесь, – смекнула раньше остальных Ниорин. – Ты пришел нас молить о помощи.

– Не молить, а предложить сделку, – поправил Лоран.

– Ты не в том положении, чтобы что-то нам предлагать, – поддела она, скользнув взглядом по толстой лозе, поверх которой в один миг побежала ниточка огонька. Нерисса непроизвольно поморщилась, помня жар пламени. При желании Ниорин, колдовской огонь не оставлял ожогов на коже.

– Как раз наоборот… – ответил Лоран, искоса поглядывая на растущее пламя, подбирающееся к шее. – Без меня вам не снять проклятие Одханы.

Пещера утонула в оглушительном смехе, который заглушил крик Лорана, когда огонь охватил его горло. Ниорин метнулась к мальчишке и отозвала пламя, Гилмор громко хлопнул в ладоши, призывая всех успокоиться.

– Молчать! – поддерживая брата, воззвал Сайрус, усиливая свой голос стихией. Воздух ударил по ушам свистом, и собравшиеся нехотя угомонились.

– Глупец, – процедила Ниорин Лорану в лицо, потряхивая рукой в игре с огнем. – Мы не намерены снимать проклятие, как раз наоборот, сделаем все возможное, чтобы оно возросло.

– Тогда сгинете, как и весь Фелтдермиир, – прорычал он сквозь стиснутые зубы.

– Не привязывай проклятие своего рода к Мииру, – Гилмор нахмурил брови, складывая руки на груди, однако в глазах наставника читалось непонимание.

– Мое проклятие неотделимо от Миира… – оскалился Лоран, с трудом делая вдох. Нерисса заметила, что по лозе от левого плеча потекла кровь. От давления у Лорана открылась рана.

– Проклятие вашего рода связано с островами Гринфордт, – напомнила Галин, мягко покачав указательным пальцем. Виток лозы под ее управлением взвился, приподнимая подбородок Лорана, чтобы он заглянул ей в глаза. – Пока род Кастора будет цел, остров будет умирать. Если сгинете вы, короли, земли освободятся. Одно не может существовать, пока цело другое, такова кара за предательство. Это – воля Одханы. Так звучит проклятие. – Женщина подняла взгляд, встречаясь глазами с Сайрусом. Нерисса задумалась, простит ли Галин мага воздуха за недомолвки?

– Это лишь малая часть… – прохрипел Лоран.

– Оставь плутовство, юноша, – терпеливо указал Гилмор, но Нерисса заметила, что его голос задрожал, как волны, предвещающие шторм. Маг воды вскипал, вот-вот грозила разразиться буря.

Лоран с трудом сделал вдох, содрогаясь под тяжестью живых пут. Нерисса заметила бисеринки пота у него на лбу.

– Проклятие Одханы уничтожит не только Гринфордт, – ответил Лоран. – Все острова пойдут ко дну.

– Это вздор! – Галин натянула лозы, отчего пленник сложился пополам от боли, но вместо крика с его губ сорвался смешок.

Гилмор подступил к сестре и тронул ее за плечо, чтобы она ослабила путы. Сделав над собой усилие, Галин смягчилась, дрожа от злости. Такой наставницу Нерисса еще никогда не видела.

Гилмор подошел к Лорану и взял слово.

– Объясни, сын Кастора, – потребовал он под бдительным наблюдением Сайруса и Ниорин.

Маги воздуха и огня вели себя крайне подозрительно. Обычно словоохотливая наставница вела совет – она была старше любого из четверки. Но не сегодня. Ниорин держалась отстраненно, однако от взгляда Нериссы не скрылась взбухшая венка на лбу у Старейшины. О чем Посвященные недоговаривали?

– Следы разрушения встречаются всюду… – голос Лорана хрипел, напоминая треск углей в печи. – Из-под ног уходят все земли Фелтдермиира. Если не снять проклятие, морские бесы приберут и остальные острова тоже… Но чтобы уничтожить скверну Одханы, потребуется моя кровь, данная добровольно. Созданное на крови кровью смоется.

Нерисса раскрыла рот, но не нашла слов. Нищета на Одичалом. Опустевшие бухты у всех островов. Шорохи, скрежет, вой в замке Кастора. Ужасная разруха на Малом Гринфордте. Нехватка продовольствия на землях Рафтмуров. Зловоние и рокот на мосту от Рафтмора до Форт-Роттерфола. Безмолвная, разрушенная деревушка, укрывшая наемников на острове Роттеров. Обвалившаяся переправа на Одичалый берег. Шторм в море Благ и что-то неведомое под толщей воды.

Одна за другой детали сложились. Нерисса не могла сопоставить крупицы событий, пока ее не ткнули носом в очевидное. Она раскрыла шире глаза. Если Лоран говорил всерьез, то на Фелтдермиир в действительности наползала страшная беда, грозившая гибелью всего, что они знали. Но стоило ли верить его словам?

За спиной зашептались собравшиеся, перемалывая сведения как жернова мельницы. Нерисса старалась не слушать этот шепот, но любое колючее слово заставляло прислушаться. Пытаясь спастись от навязчивой болтовни, она подалась вперед.

– Откуда тебе это известно? – обратившись к пленнику, процедил Сайрус. Вокруг наставника вздыбился ветер, играя с его черными как вороново перо волосами. Профиль учителя выглядел хищно, недобро.

– Не вам одним деды рассказывали истории, – многозначительно ответил Лоран, морщась от напряжения.

– Боюсь, юноша, тебя кормили сказками, не имеющими к реальности никакого отношения, – выпрямился Гилмор. – Одхана не проклинала Фелтдермиир. Не он предал ее, а твой потомок. Ответ понесет виновный.

– Потому будет справедливо изничтожить весь ваш род на корню. – Глаза Галин недобро вспыхнули. – И начнется все с тебя! – Женщина отвела руки, до предела натягивая лозу.

Зелень скрутилась, извиваясь как змея. Чтобы задушить или переломить жертве позвоночник, было достаточно пары мгновений, но у Галин их не оказалось.

– Нет! – Ниорин, на удивление Нериссы, бросилась вперед, и сорвавшееся с ее руки пламя перекусило лозу, вмиг ослабляя давление. Лоран повалился набок, жадно глотая воздух. Галин от разорвавшейся связи чуть не упала, но Сайрус вовремя подхватил женщину.

Ниорин спасла Лорана от верной смерти, увела из-под удара бесов-пересмешников. Какая муха ее укусила? Нерисса достаточно хорошо знала наставницу, она не стала бы защищать принца, не будь он так важен.

Не принявший ни сторону огня, ни сторону земли, Гилмор грозно нахмурился. Он перевел взгляд с Сайруса на Ниорин и процедил сквозь плотно сжатые зубы:

– Пролейте свет на это безумие!

Собравшиеся одобрительно загомонили, поддерживая наставника возгласами, – люди заслуживали, чтобы им наконец все объяснили.

Ниорин тяжело вздохнула, смахивая с ладоней огонь. В воздухе запахло гарью. Больше хранить этот секрет она не могла. Нерисса прокусила щеку и ощутила вкус крови. Незнание и тайны душили ее точь-в-точь как лозы Лорана. Она на какое-то мгновение почувствовала себя Бардосом с ножом у горла и вполне справедливыми вопросами в голове: как, за что и почему?

Посвященные переглянулись. О чем они думали? Все и каждый маг в пещере понимали, что было достаточно врагов за пределами острова Клык, не хватало таинственных недругов в доме. Ниорин и Сайрус были не глупы, чтобы отталкивать свой же народ, они и так себя запятнали молчанием.

Нахмурив черные брови, маг воздуха всколыхнул ветер, заставляя толпу замолчать.

– Земли Старого Света пришли в запустенье не без причины, – когда наступила тишина, проговорил медленно Сайрус. Голос его бархатом залил свод пещеры, разносясь везде и всюду, достигая самых отдаленных рядов. – Некогда остров служил колыбелью для духов и бесов, ходящих по землям в облике бестий. Они сосуществовали с людьми в Денном Миире, пока не случился разлад. Стороны обозлились друг против друга, бесы пошли на людей в обличии непобедимых тварей. Горные тролли рушили города, низвергали мосты. Пещерные гоблины прокладывали пустоты в земле, крошили дороги и утягивали дома в Нижний Миир. Великаны поедали скотину и даже смертных, уничтожали леса, приводили в упадок целые королевства. Бесовские псы наносили урон пастухам, сбивали беглецов с дорог, толкали со скал, утягивали в ловушки и загрызали… Миир стоял на грани раскола. Тогда могущественные ведьмы, наши далекие предки, во сто крат сильнее любого из нас, сильнее Одханы, согнали чудовищ и сотворили заклятие. Они создали на землях Старого Света гробницу для бесов и отправили тварей в сон, ибо убить их даже они были не в силах. Чудища уснули в своей колыбели, и Миир устоял.

Сайрус выдержал паузу. Тишина стояла такая, что ее можно было разрезать ножом. Никто не пытался его перебить, никто не сыпал вопросами. Нерисса затаила дыхание, чувствуя биение сердца где-то в горле. Она с силой сжимала кулаки, пронзая ладони ногтями, и заметила это, когда на юбках остались красные капли.

– Это случилось одно, а быть может, и два тысячелетия назад, – продолжил Сайрус. – История стала легендой, легенда мифом. О противостоянии не говорили, боясь вспоминать жутких тварей, чтобы не потревожить их сон. И событие тех далеких лет кануло в бездну. Руины Старого Света вымерли, ничего не росло на землях, в водах близ острова не плавала рыба, ветры сносили деревья. Остров попросту считался проклятым, никто уже не памятовал о том, что было сокрыто в его недрах.

Опустив руку на плечо Сайруса, Ниорин вышла вперед:

– Когда с севера приплыли ладьи с целью освоения южных земель, Гринфордт Фенрирскьефтен нагло прибрал к рукам необъятные, но непригодные для жизни просторы. Чтобы на острове можно было жить, иноземцу нужна была помощь. В то же время Одхане требовалась защита от Фрозов с Нортфроза. Союз с Крохами из Айскрохилла и создание королевства на обоюдовыгодных условиях защитили бы Клык от набегов. Тогда северянин и Мать Одхана подняли Руины Старого Света из запустенья и пробудили остров, а вместе с ним по ошибке и тех, кто спал мертвым сном. Земли покрылись зеленью, бухты наполнились рыбой, поднялись деревья. Вернулась жизнь, расцвело королевство Гринфордтов. Но о своей ошибке Одхана узнала позднее, когда было уже слишком поздно.

Зал провалился в темноту, кристаллы погасли, и Нерисса была неописуемо рада тени. В ушах страшно стучала кровь, глаза у нее стали как два блюдца. Деталь за деталью история собиралась, взгляд прояснялся, и чем больше добавлялось открытий, тем страшнее становился финал.

– Усмирить пробуждающееся нечто можно было одним путем: запечатать гробницу вновь – обратить земли в руины и уничтожить королевство. Тогда-то Одхана отправилась к Гринфордту… Но ее предостережение приняли за угрозу королю. Мать судили и отправили на костер, но перед этим она наслала проклятие на предателя, обманувшего ее доверие, связав его с островом. Наследники Фенрирскьефтена и острова Гринфордт отныне были связаны, их наказанием стало то, что одно не могло просуществовать долго, пока цело другое. Но в этот раз Одхана учла изворотливость обманщика. Остров с пробуждающейся нечистью мог долго стоять, запечатывать его стало бы слишком поздно. Тогда Мать усилила проклятие и распространила его мощь на все острова, поскольку бесы связаны с землей. Когда падут острова, бестии погрузятся в сон.

Повисла гнетущая тишина, первым которую нарушил звенящий от злости голос Лорана.

– Вы хоть представляете, сколько жизней пойдет на морское дно, когда раскрошатся острова? – прорычал он. – Вам Падение Миира не на руку точно так же, как и мне.

– Как раз наоборот, принц Лоран, – улыбнулась Ниорин. – Клыка проклятие не коснется.

Кровь в жилах заледенела. Нерисса была не в силах выплеснуть смесь горьких чувств, что рвали ее на куски. Неужели Ниорин говорила всерьез?

– Вы готовы пожертвовать столькими жизнями? – Лоран дернулся в путах, но лоза крепче оплела его тело. – Одумайтесь!

– Люди заслужили смерть за свое безразличие. Мы гнили в пещерах как нечисть, боясь дневного света. Все по милости вашего рода, Гринфордт! Никто нас не поддержал, никто не принял. Нас стали преследовать и загнали под землю. Мы не знали жизни. И теперь заслужили жить так, как всегда мечтали, – прошипела наставница.

– Если Гринфордты погибнут раньше островов, земли расплодят нечисть, – проговорил как во сне Гилмор. – Но пока они живы, их остров будет рушиться и потянет за собой остальные… Поэтому ты пощадила мальчишку? – Он поднял глаза на Ниорин. – Чтобы гробница бестий уничтожила сама себя?

– Кастор безумен и стар, Нижний Миир уже зовет его к себе. Принц Самаэль ведет нечестную игру, ему недолго править, смерть идет за ним следом. На них надежды нет, они подохнут до того, как в труху обратятся земли. Мы можем рассчитывать лишь на принца Лорана. Поэтому его нельзя убивать сейчас, – проговорила Ниорин, взвешивая каждое слово. – Еще слишком рано.

Таким раздавленным, шокированным, злым Лоран еще не был. Нерисса впервые увидела оборотную сторону его нахальной самоуверенности. Взгляд тлел углями, щеки впали, скулы заострились, на лице заходили желваки. Яркая картина, красноречиво описывающая его поражение. Хитрый плут запутался в собственных играх.

Обозленными и жестокими Старейшины не были никогда, но сегодня Нерисса увидела их в ином свете. Неужели Ниорин и Сайрус действительно были готовы потопить все острова с беззащитными смертными? И Галин с Гилмором их поддержат?

На ум сразу пришла лачуга Мюриэл на Рафтморе, нарочито недовольное, скрывающее тревогу ворчание женщины. Вспомнилась хибара на Малом Гринфордте, где жалкое существование влачили женщина и девочка по имени Амели, что укрыли беглецов от Теневых стражей Кастора. В памяти ожил вид рыбаков с Одичалого берега, их беззаботная болтовня и пустые сети в руках. На каждом острове Нерисса повстречала людей, которые заслуживали лучшей доли. Она познакомилась с единицами, а сколько их было еще? Неужели Миир, который так и не довелось повидать, скоро потонет в пучине, чтобы уцелел крошечный островок?

Отдать все за ничего. Не слишком-то расчетливо.

Толпа за спиной взорвалась возгласами, пещеру заполнил гомон: одни хотели гибели Миира, но иные были против. Со всех сторон выкрикивали свое мнение, разгорались споры, в ушах стоял звон. Нерисса и рада была бы заткнуть уши и сжаться в комок, но что это даст? Страхом, горем и беспомощностью проблем не решить, она не привыкла отступать, ее этому не научили.

Нерисса подняла взгляд на Ниорин. Никто из обитателей Миира не должен был гибнуть по воле обиженных ведьм, иначе чем маги были лучше алчных королей?

– Добро пожаловать на Клык, принц Лоран, – улыбнулся Сайрус, все шире растягивая губы в оскале. – Мы позаботимся о вас, ваше высочество.

Улюлюкая, разделяющие позицию Сайруса и Ниорин взорвались одобрительным криком. Тут и там повскакивали с мест и принялись рукоплескать. Шабаш ожил в визге, кристаллы под потолком ослепительно засияли. Ниорин и Сайрус приосанились, Гилмор стоял с потерянным видом. Галин натянула лозу, подтягивая Лорана с земли на ноги. Отчаянно чертыхаясь в путах, он с вызовом глянул на ведьму огня и повысил голос, чтобы его услышали сквозь поднявшийся шум:

– Вы отправите сотни тысяч людей на верную смерть ради возможности выбраться на поверхность жалкого острова. Если поможете снять проклятие, то сможете ходить по всем землям без страха, я за это ручаюсь. Бесов усыпили однажды, мы найдем способ сделать это вновь. Но за давние ошибки наших предшественников не должны расплачиваться ни в чем не повинные люди.

– Они повинны во многих других прегрешениях, принц. – Ниорин сложила руки за спиной, приблизившись к Лорану почти что вплотную. Она встретила его колючий взгляд и улыбнулась хищно, дико. – Но скоро все изменится. Какие близятся времена! – промурлыкала Ниорин и перевела взгляд на возникших будто по щелчку магов. – Уведите нашего гостя в клетку, да следите, чтобы мальчишка сдуру не наложил на себя руки. Он нужен живым. Пока что.

Галин потянула лозу, маги встали слева и справа от Лорана. Он еще тщетно пытался воззвать к Ниорин, но его грубо уволокли прочь.

Отовсюду лезли люди, они радостно гомонили и хохотали, кто-то кричал, прося одуматься и отказаться от этой затеи, но их было меньше. Нерисса бросилась через толпу к Ниорин, но, когда она вырвалась в центр пещеры, Старейшин уже не было видно.

Нерисса бессильно запустила пятерню в волосы, сжимая локоны с силой.

Так не должно было быть, не могло так закончиться! Это было слишком даже для ведьм. Нерисса выругалась, но слова заглушила толпа. Ведьма бросилась прочь из грота, протискиваясь через спорящих и смеющихся, но врезалась в кого-то и не смогла сдвинуться с места.

Хлопая глазами, Нова замялась, но скоро снова настороженно улыбнулась, не понимая, чего ожидать от подруги:

– Видишь, ты зря переживала. – Ведьма воды сложила ладошки и приподнялась на носках.

– Нова, они собираются убить людей! Ради чего? За возможность выползти из пещер? Не слишком ли высока цена?

Улыбка стремительно погасла на лице Новы. Светлые брови сошлись над переносицей.

– Ты все слышала сама, – проговорила она чужим голосом. – Старейшины сделали выбор, и я его разделяю. Люди виновны и заслуживают кары, а бесы должны вновь уйти в забытье.

– Совсем с ума сошла! – процедила грубо Нерисса, легко оттолкнув подругу с дороги.

Как она могла так говорить? Нова никогда не была жестокой, но теперь согласилась отправить на смерть простых людей, стариков и детей!..

Глаза щипало, в горле стоял ком. Нерисса никогда не ругалась так с Новой, но и никогда не была так зла и разбита.

– Продажная дрянь… – слова ведьмы воды догнали ее и кольнули холодом в спину. Сердце защемило, но Нерисса не обернулась, лишь сжала кулаки, боясь не удержать себя и заехать девчонке кулаком по лицу.

* * *

Старейшины собрались в архиве, поднимая древние тексты. Не боясь помешать им, Нерисса бесцеремонно ворвалась в пещеру, бросаясь к валуну, по которому разбросали старые свитки и картинные камни.

– Вы не можете так поступить! – прямо высказала она, видя гневный взгляд Сайруса.

Не думая выслушивать неуместных нотаций, Ниорин метнулась к ней и за шкирку вышвырнула Нериссу прочь из архива. Она не успела даже сказать слово против.

– Забыла порядки? – процедила ведьма огня ей в лицо.

– Напротив. Это я привела на остров Лорана, хотя не обязана была тащить его за собой, это вообще не входило в поручение. Он здесь благодаря мне, поэтому я имею не меньшее, чем у вас, право решать. И смею заверить, что привела мальчишку не для того, чтобы топить весь Миир!

Вместо слов Ниорин вскинула руку и дала Нериссе звонкую пощечину, в следующий миг схватив ее за грудки.

– Как хорошо тебе промыли мозги на острове Кастора, – процедила она. – Не забывайся, Нерисса.

Щека горела огнем, сердце безумно колотилось в груди то ли от гнева, то ли от страха. Нерисса всегда опасалась Ниорин в гневе, но наставница никогда еще не поднимала на нее руку, только метала огненные шары на тренировках, закаляя характер. Нерисса растерялась, слова встали поперек горла. Кажется, даже дрогнули колени, норовя уронить тело.

– Зачем ты отправила меня на Гринфордт? – сломавшимся голосом спросила Нерисса, когда глаза защипало. – Ответь честно, не юли.

– Прознать о планах Кастора, – холодно ответила Ниорин. – Уловить след родителей. Это было твоим заданием, проваленным заданием.

– Ой ли? Не связана ли вылазка Селмы и Кордетта на Гринфордт со спящими бесами? – голос дрожал, но испуг от пощечины постепенно перерастал в гнев.

– Связана. – Ниорин выпрямилась.

– Так, значит, бестии убили моих родителей? – с какой-то детской обидой проговорила Нерисса, чувствуя, как что-то царапается в горле.

– Я не знаю, что с ними стало, Нерисса. Это должна была выяснить ты. Но не справилась, хотя в твоем провале есть положительные стороны. Лоран здесь благодаря тебе.

Нерисса замотала головой, не желая менять тему:

– Какое было задание у моих родителей? Зачем их заслали на Гринфордт?

– Они должны были выяснить стадию пробуждения бесов, – голос Ниорин выгорел, как огонь в камине, стал бесчувственным и холодным.

В груди Нерисса почувствовала тяжесть и холод.

Столько тайн, обмана и притворства! Кому можно верить? Тело сковали доспехи из холода, вот бы разум затмил тот же лед. Голос Нериссы сломался, как ранняя морозная корка по осени:

– Прошло одиннадцать лет, Ниорин. Мои родители пропали очень давно. Может быть, стоит задаться вопросом: а проснутся ли бесы вообще? Столько людей и ведьм полегло в бесконечных конфликтах, зачем сеять смерть вновь?

Ниорин недобро сузила глаза, губы ее изогнулись не в улыбке, но в мрачной ухмылке. Лицо наставницы было загадочным, и Нериссу вновь стали мучить подозрения.

– Раньше ты была иного мнения, – прошелестела ведьма огня.

– Раньше я не знала, что смерть ждет весь Фелтдермиир.

– Наше противостояние с королями затянулось, Нерисса, и пора его завершить. После падения Миира мы обновимся и возродимся.

– Но разве смерть всего народа разумная цена за обновление?

– Более чем.

По червоточине прополз звук шагов. Ниорин выпрямилась и расправила плечи. Больше она ничего не говорила, но не спешила возвращаться в архив. Нерисса напряглась, чувствуя неладное. Она развернулась, желая уйти, но наставница легко перехватила ее за запястье.

– Ниорин? – Нерисса выгнула бровь, когда в коридорчик вошли Юрай, Санти и Залия с такими хмурыми лицами, что сделалось не по себе.

Только когда разведчики и чародейка разума подошли, Ниорин выпустила руку Нериссы и шагнула прочь, но помедлила, обратившись к Юраю:

– Проводите девчонку на нижний уровень.

– Что? – глаза Нериссы округлились, волосы встали дыбом. Она не могла поверить услышанному.

На нижнем уровне было тесно, узко и мрачно. Именно там в ходах громоздились клетки, в которых впервые за век были заключены принц и библиотекарь. А теперь Ниорин собиралась отправить туда ученицу?

Санти и Юрай в одно мгновение подхватили ее под руки, чтобы не было возможности сделать взмах и призвать землю к себе. Нерисса чертыхнулась, но близнецы не отпустили, и в душу закрался страх, что сейчас Залия затмит разум и волю, и тогда ничто не помешает утянуть жертву в клетку. От одной только мысли проснуться вновь в темнице выворачивало нутро.

– Ниорин, что ты делаешь? – неистово зарычала Нерисса.

– Ты потеряна, дорогуша. А потерянный любой опасной выходкой может посеять смуту. Нам это не нужно.

– После всего, что я сделала, меня посадят в клетку?

– Ты сделала не больше того, о чем тебя просили. Не гордись этим, повода нет. – Ниорин коротко кивнула близнецам и чародейке, а после исчезла в архиве.

Залия не спеша подкралась к Нериссе и протянула руку, но она отшатнулась от чародейки.

– Только посмей! – прорычала Нерисса и взбрыкнула, ударив воздух ногой. Залия прытко увернулась и в следующий миг прижала руку к шее Нериссы. Голову будто окружил дым, веки потяжелели, и глаза закрылись.

Нерисса помнила, как ее под руки бережно волокли все ниже и ниже. Однако чем глубже они спускались, тем больше пробуждалось сознание. Когда коридоры совсем опустели, а мрак окутал их целиком, Нерисса полностью очнулась и захлопала глазами, не узнавая сети клеток в стене.

Близнецы остановились, Залия сложила руки на груди и хмыкнула, выжидающе осмотрев ее с ног до головы. Нерисса ничего не сказала, уж больно много было вопросов. Вместо этого она характерно приподняла бровь, и близнецы как с цепи сорвались.

– Духи-защитники, как мы рады, что ты вернулась живой! – Юрай сгреб ее в охапку и крепко стиснул в объятиях, Санти с силой хлопнула по спине, отчего глаза чуть не выпрыгнули из глазниц.

– Чего? – Нерисса непонимающе разинула рот и прижала руку к виску. Она совершенно не понимала, что происходит. Какого беса они радуются ее возвращению, если волокут в темницу?

– Мы не закроем тебя в клетке. – Будто прочитав мысли, Санти решительно уперла руки в бока и твердо вздернула подбородок. Юрай одобрительно кивнул словам сестры, а Залия приосанилась и цокнула языком.

Растерявшись вконец, Нерисса спросила единственное, что пришло в ее запутавшийся разум:

– Почему?

– Потому что разделяем твою точку зрения, саженец. Мы слышали ваш с Ниорин разговор, – не без характерного презрения ответила Залия. – Старейшины собираются обратить в руины уйму земель с такой же уймой людей, это не то, за что мы боролись.

– Мы с сестрой слишком рано потеряли родителей, – подхватил Юрай. – Но мы успели пожить и готовы бороться и дальше, а Ниорин и Сайрус собираются умертвить мужчин, женщин, стариков… И детей, которые еще и жизни не знали. А жизнь – это дар, и его не смеет отнимать какая-то ненормальная Ниорин.

Санти звучно хохотнула, наверное, третий или четвертый раз на памяти Нериссы, и поддела брата локтем:

– За такие слова танцевать тебе на огне ее злости.

– Я и так танцевал, – фыркнул он в ответ.

Нериссу оставила Нова, отвернулась, назвав продажной дрянью. Ниорин грубо указала на место, отшвырнув от себя. Заставила почувствовать себя лишней и ненужной. И после краха за крахом Нерисса себя таковой и почувствовала. Чья-то поддержка показалась иллюзией, и все же за нее хотелось схватиться. Но если Юраю и Санти Нерисса готова была поверить безоговорочно, то с Залией возникала проблема. С чего вдруг она приняла такое решение?

– Вы действительно готовы мне помочь? – отчеканила Нерисса.

– Пока я сама не решила, как поступить дальше, уж лучше скажи, саженец, а то меня так и тянет совершить какую-нибудь дерзость, – ответила Залия, рассматривая ноготки на руке.

Нерисса хмыкнула, глядя на чародейку с прищуром. Она знала Залию столько, сколько помнила себя. Они вместе росли, вместе тренировались, одинаково недолюбливали друг друга. Чародейка разума была наглая, но открытая, умная, но напористая. Как бы Нерисса ее ни недолюбливала, она понимала, что вся эта неприязнь вызвана банальной девичьей завистью. Горько было признаваться в этом себе, но глупо обманываться и дальше. Залии она могла верить ничуть не меньше, чем Юраю и Санти.

Глядя на чародейку, Нерисса задалась вопросом, как можно было сравнивать ее с Алирой? Залия была неприкрыто дерзкой, беспардонной и порой вульгарной, в то время как служанка являла собой эталон этикета и гордого благородства.

Алира. Беван и Ренфрид. Лоран предусмотрительно отослал их, и Нерисса впервые подумала не о сокрытой угрозе, а об осторожности: он поступил так не для того ли, чтобы уберечь друзей от гнева магов? У него на все был резон. Впервые Нерисса задумалась над словами Лорана.

«Я не лгал тебе», – его голос эхом разнесся в голове, в памяти ожил образ оплетенного лозами тела. Треснувший взгляд, побледневшее лицо.

Нерисса накрыла руку ладонью, обхватывая пальцами кисть, на которой когда-то крепился браслет, надетый против воли. Ненавистная змейка, снотворное для силы земли, гарантия для мальчишки. И тут он пошел на уловку, он заблаговременно снял браслет.

«Я хочу, чтобы мне доверяли».

Но готова ли была Нерисса теперь поверить ему?

Решение Старейшин повергло Лорана в ужас, он чуть было не бросился на Ниорин. Он действительно хотел спасти людей, это было видно по словам и поступкам. Лоран просил помощи, надеясь воззвать к их разуму, но в итоге не предусмотрел одного: четверке не было дела до простолюдинов, и благородство, как выяснилось, было им чуждо.

Желание Нериссы, Юрая, Санти и Залии на удивление совпало с порывом Лорана. Странно до жути.

Нерисса задумалась, как остановить гибель земель и спасти острова? Гилмор умно подчеркнул общий смысл: если живы короли, гниют земли, если мертвы короли, земли стоят.

Закусив и так пострадавшую щеку, Нерисса задумалась о решении. Снова довериться Лорану было по меньшей мере наивно и глупо, но не сделать ставку на смышленость мальчишки еще глупее. Его помощь в решении проблемы была бы полезна не меньше, чем данная добровольно капля крови. К тому же игра разворачивалась на территории ведьм, где Нерисса была сильнее, а Лоран не представлял никакой угрозы. Она задумчиво нахмурила брови, подходя к очередному решению.

Дерзкий ход жалкой группки магов превратился в план. Подобной выходки Старейшины уж точно не ждут, это могло сыграть им на руку.

– Хорошо. – Нерисса отряхнула подол ненавистного платья. – Найдите в архиве все что сможете об Одхане и древней магии на крови, а еще Линии родства и все-все о Руинах Старого Света с его обитателями.

– Линии родства? – Юрай непонимающе нахмурился.

– Не задавай вопросов, – отрезала Санти. – Где ты будешь ждать?

– Отнесите найденные тексты второму пленнику, библиотекарю, его зовут Бардос, он поймет, что к чему…

– Чур, к библиотекарю пойду я! – Залия намотала на палец локон волос. Нерисса поморщилась, пытаясь понять, что так поманило обольстительницу к неприметному Бардосу, но не стала ломать голову, та и так еле соображала. Она отмахнулась и всплеснула руками:

– Мне принесите только Линии родства. Я буду ждать в гроте Аммонитов.

Близнецы согласно кивнули, Залия цокнула языком. Нерисса подняла полы юбок и бросилась вниз по коридору, но помедлила на мгновение. Обернувшись через плечо, она окликнула друзей:

– Удачи.

– И тебе, – кивнул Юрай.

Близнецы и чародейка вернулись на верхние уровни, Нерисса поспешила на нижние, к клеткам, в одной из которых заперли Лорана.

Глава XV

Союзники по воле бесов-пересмешников

Он хотел бы почувствовать хоть что-то, но разум ослаб, а тело отказывалось подчиняться. Гноящаяся рана на плече, оставленная коварным клинком, была вылечена и запечатана под слоем растительной примочки и мази, которые из ниоткуда сотворила Галин. Разрез затянулся и покрылся плотной коркой. Даже давняя боль покинула, оставляя ни с чем.

Лоран оперся затылком о стену, поросшую мхом, и поднес к лицу правую ладонь. На безымянном пальце поблескивал массивный перстень-печатка с тисненым профилем грифона и рубинами по контуру плашки. Символ власти и могущества, неоспоримого величия Гринфордтов…

Какой же это вздор.

Захотелось отшвырнуть печатку прочь так же, как это сделала однажды Удула. Тогда Лоран оскорбился, сейчас же он начал понимать старую ведьму. Нет никакой силы у предметов власти, ни величия, ни могущества.

В памяти раз за разом оживали сцены унизительного совета, заставляя рычать от собственного бессилия. Стремясь уберечь королевство и соседние острова, Лоран бросился к ногам палача, и все впустую. У ведьм были иные планы, о которых он даже не смел раньше помыслить.

Что теперь имело значение в каменной клетке, охраняемой двумя стражами? Лоран пробовал заговорить надзирателей, рискнул обмануть, надеясь выбить из их рук оружие, пытался сломать решетку. От отчаяния появилась даже мысль расшибиться об стену. Но стражи, повинуясь приказу Ниорин, напустили в камеру пушистый мох. Растение плотной подушкой укутало стены, и если бы Лоран попытался разбиться головой о камни, не смог бы. Никогда еще он не чувствовал себя более глупо. От злости сводило челюсти.

– Что вы будете делать, когда падут острова? – хрипло спросил он, посмотрев на караульных сквозь прутья решетки.

Тихий разговор магов резко оборвался, оба напряженно замерли. Лоран усмехнулся и поддел их:

– Если ставить на кон все, нужно знать, ради чего. – Он принялся покручивать на пальце печатку. – Стань я пленником единственного устоявшего острова, бросился бы сразу в море на растерзание бесов-пересмешников. Страшно представить то чувство, когда ты останешься единственным уцелевшим в погибшем Миире. Не лучшая участь, верно? – Лоран ехидно вскинул бровь, видя замешательство колдунов.

Один из них шагнул к клетке, маг земли, и разрезал воздух ладонью. По мановению его руки вокруг лица Лорана неспешно извилась лоза, оплетая его лицо и затыкая рот, как кляп. Лоран поспешно оборвал растение, отшвыривая от себя стебли с листвой. Ему хватило этой дряни еще на совете… Намек был понятен, поэтому больше он не говорил.

Сколько еще нужно ждать, томиться за решеткой, зная, что в результате неизбежно ждет смерть? Лоран вновь осмотрел каменную, плотно запечатанную, без замков и петель клетку. Он не умел играть по чужим правилам, в его натуре было диктовать свои. Ниорин рассчитывала беречь его до поры до времени, но совсем не хотелось подчиняться колдунье, это шло вразрез с его планами. Всю жизнь Лоран сам их строил, и уйти из Денного Миира, если пришел срок, тоже планировал на своих же условиях.

Мшистые стены уберегали как нежные объятия, поэтому Лоран опустил решительный взгляд на декорированные заостренные пуговицы любимого темно-изумрудного джеркина. Острые, как клыки зверя, заточенный перламутр. При верном движении тонкую кожу рассекут в два счета. Расстегнув пару верхних пуговиц и отодрав крепления, Лоран взвесил в ладони острые зубья.

В коридоре засуетились. Где-то снова обвалилась стена, неестественно затрещал камень на полу. Один из стражников мгновенно бросился на шум, второй остался на месте. Лоран заинтересованно вскинул бровь и привстал, приближаясь к решетке. Затея с острыми пуговицами подождет. Что на этот раз учудили бесы-пересмешники?

Облокотившись о прутья решетки, Лоран выглянул из клетки. Он не задавал вопросов, только ждал. Вдруг над головой мага что-то мелькнуло. Не успел караульный поднять глаза, как на макушку ему сорвался булыжник и отправил в забытье. Несчастный повалился как соломенная кукла на пол с увесистой шишкой на голове. Казалось, что камень его попросту убил, но грудь несчастного мерно вздымалась, выдавая дыхание жизни. Удивительно, учитывая размеры валуна.

Лоран покачал головой и улыбнулся.

– Никогда не сдаешься? – спросил он темноту.

– Могу сказать то же о тебе, – ответила Нерисса, выступая на свет.

– Я сдался, – безэмоционально проговорил Лоран, взвешивая в ладони острые пуговицы.

– Не верю. – Нерисса не спеша приблизилась к решетке, держась на расстоянии вытянутой руки.

– Это изначально был твой план? – спросил он. – Использовать меня как козырную карту…

– Изначально да, – призналась она. – Но я не знала, что все обернется вот так…

– Однако обернулось. Ты победила.

Глаза Нериссы опасно округлились. Ведьма с вызовом шагнула вперед и вцепилась в прутья решетки.

– Я ничего не знала о планах Ниорин. Открывшееся было для меня не меньшим потрясением, Лоран… – процедила она. – Мне было плевать на остров и тебя, я лишь хотела позволить проклятию сбыться. Но я не знала его истинной сущности. Никто не знал.

Клетка немного возвышалась над уровнем земли, и Лоран взглянул на Нериссу сверху вниз:

– Печально, в целом, как и сама ситуация, – резюмировал он. – Мы поменялись местами, – невесело заметил Лоран, постучав пальцами по решетке. – Только не говори, что пришла позлорадствовать.

– Я здесь не за этим, и ты это знаешь.

– Сегодня меня подвели к четкому пониманию, что мои знания ограничены, – ответил Лоран. – Поэтому говори прямо.

Нерисса выдержала паузу и сказала:

– Мне нужна твоя помощь.

– Неужели? – Лоран подался вперед, но прутья решетки надавили на скулы.

– Я не согласна с решением Старейшин. Люди не должны расплачиваться за глупость наших предков. Не говори, что ты думаешь иначе.

– В этом наши взгляды сходятся.

– Так ты поможешь мне?

Лоран хмыкнул в ответ. Какие бы мысли ни ожили в сознании, он понимал: Нерисса пришла предлагать сделку только потому, что ей была необходима его кровь. Без нее, как главной составляющей, было невозможно снять проклятие Одханы. Жестокая ирония в искусном исполнении бесов-пересмешников. Интересно, Нерисса чувствовала ту же смесь отравляющих эмоций, когда сам Лоран предлагал ей сделку?

Устало опершись щекой о каменную решетку, Лоран припомнил события минувшего совета Старейшин. Он был загнан в ловушку хитрейшим образом, даже не убит, раз на то пошло дело. Унизительно и бесславно, совсем не в его духе. Пойдя на страшный риск, Лоран поставил все на кон ради возможности спасти свое королевство и проиграл. Ставки выросли, ко дну пойдет не один Гринфордт, а уйма земель, а ему гнить в подземелье под опекой злопамятных магов. И то до поры до времени.

Не замечая за собой, Лоран плотно стиснул прутья решетки. Сдаваться он не планировал, поддаваться Ниорин – тоже. Если Нерисса решила играть не по правилам своих учителей, он готов был к ней присоединиться. К тому же мысль, что колдунья пошла на попятную, просила помощи, польстила. Но разумно ли ей доверять?

Лоран сузил глаза и пронзительно посмотрел на Нериссу, пытаясь разглядеть в ее лице намек на обман:

– Ты ведь понимаешь, что стоит нам снять проклятие и сохранить земли, как пробудятся бестии и прочие твари?

– Будь они такими могущественными, как их описывал Сайрус, они бы уже давно пробудились, – в голосе ведьмы Лоран отчетливо расслышал обиду. Что ее связывало с этой историей? – И однажды их уже усыпили, – продолжила она. – Значит, это можно сделать снова.

Лоран готов был поклясться, что воздух вокруг Нериссы затрещал и осветился изумрудными всполохами. Это чувство было сравнимо лишь с тем, что можно ощутить перед грозой. Нерисса всегда была груба и резка, она как неукротимый зверь рвалась на свободу, но все же действовала по указке, и это было хуже заточения. Она пыталась казаться непреклонной, но Лоран видел ведьму насквозь. И вот Нерисса сбросила цепи, вырвавшись на волю. Не это ли чувство заставляло воздух вокруг нее стрекотать?

– Ты собираешься пойти против Старейшин, заключив сделку с их злейшим врагом, – подметил Лоран, пронзительно взглянув в глаза девушки. – Не боишься, что это скажется на твоей репутации?

– Как ты мог заметить, в этом мы похожи. – Нерисса решительно шагнула вплотную к решетке. От ведьмы повеяло тонкой ноткой скошенной травы и смоченной дождем почвы. Весной или летом, но не царящей на поверхности осенью. – Ты тоже пошел против совета отца, – продолжила Нерисса. – Мы оба боремся за семьи, которым не нужны, так почему не пойти наперекор бесам-пересмешникам вместе?

– Кастор желает уничтожить магию, ведьмы – стереть острова с поверхности Миира, а ты предлагаешь пойти против обеих сторон, – Лоран ответил ей с яркой улыбкой. – Кажется, я дурно на тебя повлиял.

– Ты здесь вовсе ни при чем.

– И все же ты здесь, – заключил он, отталкиваясь от решетки.

Лоран отступил вглубь темницы. Лучшего плана у него не имелось. В попытках выбраться из темницы он перепробовал все, но тщетно. Нерисса была единственным ключом к свободе. Однажды он взял ее с собой для того, чтобы она открыла печать, но Лоран и не думал, что та будет лежать на прутьях решетки его клетки. Бесы-пересмешники были щедры на проказы…

– Бесславно гнить здесь до собственной казни в мои планы не входило, – заключил он. – Поэтому я весь в твоем распоряжении. – Лоран развел руки, с толикой радости понимая, что левое плечо не вспыхивало болью при движении.

Нерисса едва качнула головой, но даже во мраке пещер ей не удалось скрыть вороватой ухмылки, что азартно коснулась девичьих губ.

– Отойди к дальней стене, – посоветовала она.

Не думая спорить, Лоран согласно отступил подальше от решеток и оперся спиной о густой слой мха на стене. Хватит ли Нериссе сил сломать камень? Лоран до сих пор не знал всех возможностей ведьмы. Он был точно уверен: Нерисса не была прямой наследницей сильного мага, ее способности собирались из крупиц былого могущества, унаследованного от далекого предка. Ну а о том, что ведьмы с каждым поколением ослабевали, знали все жители Фелтдермиира.

Пока Лоран рассматривал Нериссу через прутья решетки, она встряхнула ладонями и отошла на шаг от клетки. Не торопясь, размеренно, девушка сделала глубокий вдох и описала руками в воздухе полукруг, легко складывая ладони в молитвенном жесте. Лоран изогнул бровь, но в следующее мгновение в воздухе колыхнулась изумрудного цвета волна, Нерисса резво выбросила ладони вперед, и камень вокруг металлической решетки взорвался как от мощного удара и полетел внутрь темницы, оседая крошкой и пылью у ног Лорана.

Волна от удара припечатала его к стенке, а после обрушила на пол. Маленькое помещение погасило силу волны, не давая ей разрастись. Хорошо, что клетка не захлопнулась и потолок не поспешил слиться с землей. Лоран зашелся кашлем и потряс ладонью перед лицом, разгоняя пыль:

– Если хотела меня убить, могла сделать это более изящно, – хрипло заметил он, поднимаясь на ноги.

– Если бы хотела убить, тебя бы уже давным-давно поминали, – ответила из-за пыльной пелены Нерисса.

Лоран пробрался через мглу к пролому в стене и спрыгнул из клетки. Нерисса растянулась на земле, повалившись от силы удара. Вид у нее был всклоченный, но бесовской и довольный.

– Живая? – иронично спросил Лоран, протягивая ведьме руку.

– Не за что, – фыркнула она и взялась за предложенную ладонь, поднимаясь на ноги. Нерисса выпрямилась и с нескрываемым отвращением отряхнула юбки, каких Лоран раньше не видывал.

– Тебе идут платья, – отметил он, без стеснения осматривая фигуру колдуньи, хотя за путь от Гринфордта до Клыка успел уяснить, что Нерисса ненавидела юбки.

– Помолчи лучше, – отмахнулась ведьма, поправляя корсет. – Я была бы рада от него избавиться.

– Ладно, уговорила. Раздевайся! Меня можешь не стесняться.

– Да катись ты в Нижний Миир! – Нерисса резко выпрямилась, как ужаленная. Лоран рассмеялся, но колкости оставил при себе, не желая лезть под горячую руку: ведьма и правда могла заехать булыжником по голове. Доказательством этому служил лежащий в забытьи стражник и канувший в неизвестность второй.

В тишине они покинули сеть темниц, спускаясь еще ниже, к самому центру острова-крохи. Указывая путь, Нерисса заговорщически доложила, что ее союзники вытащат из клетки Бардоса и выдадут ему сведения из архива. Больше она ничего не сказала, хотя ее поведение подсказывало, что у нее есть план. Лоран самую малость успокоился, узнав о библиотекаре, но слепо следовать за Нериссой не был готов.

Он нагнал ее и легко взял за руку, заставляя помедлить хотя бы мгновение:

– А теперь расскажи, что задумала. Помимо рвения спасти Фелтдермиир у тебя должен быть план. Хотя бы общие черты, – уточнил Лоран. – Мы бредем уже достаточно долго, а ты и словом не обмолвилась.

– Что, сомневаешься во мне?

– В тебе – ничуть, а в собственной способности верить – весьма. Ты сказала, что твои друзья передадут сведения Бардосу, тогда логично задать вопрос: почему мы не идем к Бардосу?

– Потому что нам не по пути с ним; он шумный, вечно недовольный, заметный, а я надеюсь тайком найти еще один архив на острове.

Лоран нахмурился и раскрыл рот, но так и не нашел что сказать. Еще один архив на острове? Сколько же их тогда? Заметив его смятение, Нерисса весело хмыкнула и качнула головой:

– Ты все-таки глупый мальчишка…

– А ты все та же дерзкая чародейка. Но как нам это поможет?

Нерисса демонстративно закатила глаза, однако отмалчиваться не стала:

– До того, как Клык выжгли твои предки, ведьмы обитали на поверхности острова, надобности ютиться в пещерах не было…

Лоран тут же уловил смысл ее слов.

– …и первый архив был на поверхности острова, – закончил он за Нериссу. – И там могли храниться самые древние записи, вплоть до секретов Одханы и сведений о бестиях под Гринфордтом?

– По крайней мере, я так думаю, – пожала плечами Нерисса и сложила губы в тонкую нить.

– Что ж. – Лоран мотнул головой. – Где искать, ты знаешь?

– Понятия не имею.

– Я подскажу, – низкий мужской голос громом прокатился по пещере.

Лоран инстинктивно шагнул вперед, заслоняя Нериссу собой, но ей защита была не нужна. Ведьма протиснулась рядом и встала с ним плечом к плечу, нахмурив брови.

– Гилмор, – бесцветно поприветствовала она, поигрывая пальцами, вокруг которых мелькали изумрудные всполохи.

– Полно. – Мужчина приподнял ладонь, успокаивая воспитанницу. – Я здесь не за войной.

– Как ты нашел меня?

– Залия и близнецы рассказали.

– Гнилье… – процедила Нерисса севшим и потускневшим голосом, от которого на душе стало тоскливо. Что так задело гордость колдуньи?

– Оставь. – Высокий мужчина поднял руки, шагнув к беглецам. – Я здесь не затем, чтобы рассаживать вас по клеткам.

Лоран искоса глянул на Нериссу, не узнавая ведьму подле себя. Такой подавленной она еще не была. Глаза погасли, смуглая кожа потускнела, плечи поникли так, будто весь Миир от нее отвернулся. Она покачала головой, не желая верить учителю, и Лоран не мог ее упрекнуть. Он шагнул вперед:

– Если нет, тогда какой бес потящил вас сюда и ради чего? – Гилмор оставил его остроту слов незамеченной. Мужчина спокойно сложил ладони в замок и мудро качнул головой.

– Ради справедливости, – ответил маг воды. – Создавать новую жизнь на костях – гиблая затея. Я не найду радости в чужом горе, но я в меньшинстве; Ниорин и Сайрус решительно настроены пойти на людские жертвы и уничтожить все острова. Галин поддалась, ее любовь к магу воздуха велика, поэтому она поддержала его и Ниорин. Большинство разделило их точку зрения. Но я, как Залия, близнецы, еще немногие из убежища и ты, Нерисса, считаем иначе. У нас нет силы противоборствовать натиску Посвященных, поэтому мы прорвемся иначе. Должны, если хотим защитить людей.

– Вода всегда просочится, – проговорила Нерисса, снова становясь с Лораном плечом к плечу. Голос ее немного взбодрился, но все еще потрескивал жаром обиды.

– Ты всегда хорошо слушала, – улыбнулся Гилмор.

– И слышала. Если ты знал, где искать меня, значит, снабдил Залию и Юрая с Санти тайными сведениями?

– Они уже на пути к библиотекарю, а это просили отдать тебе. – Маг воды извлек из рукава небольшую, но довольно толстую книгу в коже и протянул ее Нериссе.

Ведьма взяла тексты и не спеша провела рукой по оттиску на лицевой стороне. Лоран опустил взгляд, следя за пальцами Нериссы, скользнувшими по контуру горы, разделенной на две половины поверхностью моря; одна часть массива была под водой, вторая над ней.

Лоран неоднократно встречал это изображение, объясняющее устройство вселенной: утонувшая в море часть горы была Нижним Мииром, где обитали бесы-пересмешники и бестии, поверхность моря – Денным Мииром, на просторах которого раскинулись острова с людьми, а возвышающаяся над морем макушка – Верхним Мииром, где обитали духи-защитники.

Но у ведьм это изображение имело еще одно значение. По их верованию, маги рождались из темных глубин. Они поднимались из земли, словно деревья. На половине пути дар пробуждался, ведьмы раскрывали потенциал и делились знаниями со своими последователями, продолжателями их рода. После смерти они поднимались выше, где перерождались и делились силой с потомками. У ведьм это изображение указывало на рождение, жизнь и смерть. На кровные узы – Линии жизни, которые, как подземные ходы в горе, поднимались от низины к высотам.

Задумавшись над выбором Нериссы, Лоран начал понимать, что она хотела найти в старом архиве. Мудро.

– Так где искать? – прервав его раздумья, ведьма обратилась к Старейшине.

– А как ты думаешь сама? – задал вопрос Гилмор.

– В центре острова, – догадалась Нерисса. – Под горой, там, откуда растет Клык.

Гилмор ничего не сказал, только улыбнулся и качнул головой. В уголках его глаз пролегли морщинки-лучики, и Лоран задумался, сколько было зим Старейшине. Учитывая, что Удуле стукнуло сто шесть, Гилмор мог быть даже старше. Но догадка эта ни к чему не вела: маг воды не мог хорошо помнить о событиях тех лет и жил всю жизнь под землей, не имея тесной связи со своей стихией.

– Стержень острова, – Лоран подхватил мысль Нериссы.

– Из темноты к небу, через массив. – Гилмор кивнул, удовлетворенный ответами, и поспешил предостеречь:

– Дверь в старый архив способен найти только маг стихии, но после пожаров это стало сделать еще труднее. Отчаянно взывай к дару, Нерисса, он укажет верный путь. Печать пострадала от многочисленных набегов, но она еще помнит силу стихий. Я не выдам вас брату и сестрам, но все же будьте осторожны; Ниорин хитра, Сайрус слишком осторожен, а Галин дышит островом, она почувствует, когда вы откроете архив. Вряд ли она сразу поймет, что это значит, и все же у вас будет немного времени. Желаю удачи.

– Спасибо, Гилмор. – Нерисса коротко кивнула.

Больше не говоря ни слова, они бросились вверх по коридорам, петляя по ответвлениям и червоточинам, как бестии в своей обители, будто за ними и правда неслись бесовские псы.

* * *

Глаза Лорана еще не привыкли к свету после того, как Нерисса резко стянула с них повязку, подставляя лицо лучам холодного солнца. Она предпочла закрыть ему взор, желая сохранить входы и выходы в убежище в тайне. Лоран не возражал, хотя пару раз все же пожаловался на чрезмерную осторожность ведьмы – так, ради приличия.

Они осторожно шли по поверхности острова-крохи, опасаясь наткнуться на задержавшийся отряд Теневых стражей. Под ногами хрустела жухлая трава, покрытая тонкой-тонкой корочкой льда. Над Клыком, как и над прочими островами, начала ворожбу глубокая осень, готовя земли к зимней спячке. Воздух был прохладный и кусачий, стоило ему коснуться открытой кожи, как та наливалась зябким румянцем. После томления в тесных и прогретых пещерах было непривычно снова оказаться под открытым небом. Лоран старался шагать быстрее, чтобы разогнать кровь по жилам, к тому же Нерисса неслась вперед как ретивый скакун.

Дорога тянулась, он привык к холоду, а тени пролегли за валунами и ухабами. Весь путь Лоран задавал вопросы, пытаясь узнать побольше о жизни ведьм под землей, но Нерисса не отличалась болтливостью, стараясь о многом умалчивать. Ее недоверчивость и осторожность всякий раз заставляли задуматься: неужели он, Лоран, со стороны выглядел так же?

Нерисса была немногословна.

Ведьмы адаптировались к жизни под землей, маги стихий создали комфортные условия для существования: насытили кристаллы теплом и светом, чтобы те имитировали естественное освещение, наполнили тесные пещеры воздухом, проделали в толще породы колодцы с пресной и соленой водой, откуда могли брать жидкость для питья и периодически вылавливать рыбу. Питались они в основном кореньями и морскими продуктами, даже лепешки делали из сушеных водорослей. Для Лорана истории Нериссы были увлекательны и интересны не меньше, чем для нее рассказы о жизни на островах.

– …Так, значит, ваши ярмарки – это то же, что и наше собрание Старейшин, торжественное мероприятие? – уточнила Нерисса.

– Не совсем. Ваше собрание Старейшин точь-в-точь наш совет наследников, одна болтовня и игра в остроумие. Ярмарки – это скорее праздничное событие, куда стекается весь люд с Великого и Малого Гринфордта, приезжают гости с соседних земель. Всюду шатры и палатки с товарами и диковинными вещами, шуты в колпаках с бубенцами…

– Колпаки с бубенцами?

– Это головные уборы с длинными «пальцами», на концы которых подвешены крошечные бубенцы. При движении они мелодично звенят.

Нерисса расширила глаза то ли от ужаса, то ли от непонимания, но ничего не сказала в ответ. За короткое путешествие от убежища до горы ведьма продемонстрировала чуть больше эмоций, чем обычно. К потрескивающей злости и ярости с огнем в глазах добавилось удивление и живой интерес. Нерисса хотела знать больше, она была дотошной и любопытной, но всякий раз осаживала себя и отскакивала, будто касалась огня. Она возводила для себя рамки, которые не спешила пересекать, и Лоран понимал ее осторожность.

На какое-то мгновение жизнь перестала казаться сплошным испытанием и пляской под дудку бесов-пересмешников. Лоран сделал глубокий вдох и поднял глаза к небу, затянутому дымчатым маревом. Солнце скрывалось за облаками, и дело отнюдь не в осеннем сезоне… Поджав губы, он устремил взгляд строго перед собой, стараясь не сбиться с пути из-за пустых тревог. Но над головой со всех сторон слышался какой-то странный треск…

В одно мгновение он затих, а затем его сменил остервенелый крик. Лоран инстинктивно потянулся рукой к эфесу меча в ножнах, но ни клинка, ни чехла при нем не оказалось, все отняли еще до совета Старейшин.

– Духи-защитники… – прошептала рядом Нерисса.

Безоружный, Лоран устремил взгляд вверх, осматривая резво появившиеся буро-черные туши птиц в высоте, их замысловатое и все же изящное кружение в воздухе. По спине пополз холод.

– Стриксы…

Крупные птицы грозного вида смотрелись неуместно на фоне светлого неба. Кружение ночных дикарей выглядело пугающе, но было красиво. Они плавно вздымались и опадали, будто ловили в воздухе невидимые крючки на удочках духов-защитников.

Темные, жуткие птицы, предвестники бед, были знакомы всему Фелтермииру, и обитали такие только в одном месте – в Когтистом лесу. Мрачные бестии жили в тени кривых деревьев и посеревших пейзажей прокаженного леса, питались пролетающими мимо мелкими птицами и глупыми зверями, зашедшими в бор по ошибке. Но почему стриксы покинули свою обитель и закружили над Клыком?

В народе существовала легенда: если услышишь истошный вой этих птиц, скоро встретишься лицом к лицу со страшной бедой, накликанной стриксами на твою голову. Раньше Лоран не придавал россказням значение, но сейчас пустая страшилка простолюдинов стала реальностью. Беда кружила прямо над головами.

Лоран стиснул зубы, сжал кулаки. Если стриксы поднялись в воздух сейчас, это значило, что их не ждет ничего хорошего.

Вдруг на глазах два стрикса сцепились и истошно вскрикнули. Тишину разорвал резкий, будоражащий до глубины души визгливый стон, похожий на скрип старых петель на двери амбара. Две птицы кружили в танце, клацая клювами, били крыльями воздух и махали когтями, вырывая друг из друга перья и пух. На землю плавно спикировали тонкие перышки, усыпая желтую траву черными каплями.

Нерисса поджала губы и поежилась, Лоран и сам готов был застонать. Потянув ведьму за рукав, он повел ее прочь; они торопливо продолжили путь в тишине, боясь привлечь внимание кровожадных тварей. Поговаривали, в старые времена стриксы нападали стаями и забивали жертву клювами и когтями, вырывая из несчастных куски мяса.

Зловещие твари остались далеко позади, но душу еще долго рвало на части, а в памяти стоял истошный визг стрикса.

Дорога стелилась все дальше, уползая ввысь как выцветший ковер, по которому два странника шли в полном молчании. Лоран и не думал, что крошечный Клык окажется не таким уж и крошечным.

– Что было с Бардосом на ярмарке две зимы назад? – спросила вдруг Нерисса, помогая выползти из кокона дум. Лоран мгновенно вернулся в действительность, стараясь не думать о том, что могло предвещать появление черных стриксов.

Воспоминание, вскользь упомянутое Беваном на Одичалом берегу, отогнало мрачные мысли, и на душе немного посветлело. Лоран воровато усмехнулся, что вызвало удивление Нериссы:

– Я сказала что-то смешное?

– Вопрос вполне серьезный, но ситуация обратная, – ответил Лоран. – Две зимы назад на Великий Гринфордт приезжала делегация с Айскрохилла. Тогда уже было туго с продовольственными запасами, а гости привезли с собой северные яства и крепкие хмельные напитки. На площади устроили гулянья, разбили крошечный городок с торговлей и развлечениями. Беван, Алира и Бардос отправились на торжество. После всех заседаний я присоединился к ним, но на начало веселья уже опоздал. Бардос к моему появлению еле языком ворочал, но зато как отплясывал! Отобрал гусли у музыканта и забрался на бочки с элем, правда, ему тогда же хмель в голову вдарил, вот он с этими гуслями и заснул прямо на бочках. Алира потом сказала, что он поспорил с Беваном из-за чего-то. Страж проиграл, но решил пойти на хитрость: предложил библиотекарю посоревноваться, кто кого перепьет. Сама понимаешь, что Бардос уступил Бевану в стойкости, вот северное пойло его и подкосило на две добрые луны.

– Бардос соревновался с Беваном… Но зачем ему это? – совершенно серьезно спросила Нерисса.

– Ты нашего библиотекаря не знаешь, – заметил Лоран. – Его легко подбить на спор, ради своей правды он на что угодно пойдет.

– Как и любой человек.

– Не всякий готов до победного стоять на своем, Нерисса. Чаще иные отказываются от себя, чтобы не обмануть чужие ожидания.

Девушка задумчиво опустила взгляд под ноги, рассматривая траву и ветки. Лоран взглянул на нее, но не стал нарушать ход мыслей колдуньи. Они продолжили путь, поднимаясь все выше над уровнем моря, когда ведьма снова нарушила тишину:

– Хотелось бы побывать на этих ваших ярмарках…

Вскинув брови, Лоран с удивлением посмотрел на нее. Понятия «Нерисса» и «веселье» не вязались между собой и не укладывались в голове, но со страшным азартом захотелось увидеть ее на празднике.

– Побываешь, – пообещал Лоран.

– Если не снимем проклятие, то ярмарка будет одна – бесовская.

– Нерисса… – начал было он, но девушка указала вперед, на подножие даже не горы, а пригорка, на котором стоял камень, носящий гордое название Клык.

– Вход в архив там, – строго отчеканила она и подхватила полы платья, резво поднимаясь по крупным камням к трещине в породе.

Не отставая ни на шаг, Лоран следовал по пятам, вынужденный проглотить невысказанные слова. Он остановился возле Нериссы, заинтересованно опустив руку на шершавую поверхность массива. Булыжник был весь в сколах и трещинах, с пробоинами и червоточинами. Камень не раз обжигали, обстреливали стрелами и царапали лезвиями. Лоран провел ладонью по шероховатой поверхности, пальцами цепляя бороздки. Очевидно, когда-то в массиве были вырезаны руны, но годы и время смыли все созданное рукой человека. Время. Коварный и беспощадный противник, сейчас опасный как никогда.

– Это точно здесь, – пробормотала Нерисса и опустила руки на плоский булыжник у себя под ногами.

Ведьма прикрыла глаза и напрягла пальцы, ногтями впиваясь в породу. Вокруг ее ладоней замерцали как драгоценные камни огни, а затем задрожали. Магия жизни. Лоран зачарованно наблюдал за действом, но Нерисса только хмурилась. Она бормотала себе под нос, спорила и ругалась. Открывала глаза, смахивая с камня травинки, пробовала колдовать вновь и вновь. Нерисса срывалась и начинала опять, ошибалась и повторяла снова и снова. Тени стали длиннее, поднялся ветер. Вскипев, девушка порывисто выпрямилась и уперла руки в бока.

– Не понимаю! – процедила она сквозь сжатые зубы. – Гилмор сказал воззвать к стихии, но этого недостаточно, печать не срывается, я не знаю, что делать!

– Нерисса, – Лоран опустил руку ей на плечо, но ведьма земли грубо попыталась скинуть ладонь.

– Я не могу, не знаю, как это делать, – ругалась она. Тогда Лоран оставил попытки позвать и аккуратно поймал Нериссу за подбородок, поворачивая лицом к себе так, чтобы она заглянула в глаза.

– У тебя все получится, – серьезно проговорил он. – Слышишь?

Нерисса непонимающе заморгала, а потом отшатнулась и оттолкнула его руку, возвращая на лицо хмурое выражение. Лоран усмехнулся. Все та же дерзкая, непокорная, грубоватая ведьма.

Лоран тряхнул головой, стараясь не отвлекаться от дела.

– Как правило, древние замки имели ту же основу, что и проклятия, верно?

– Откуда у тебя такие познания, я до сих пор в толк не возьму, но да, – пылко ответила Нерисса, поудобнее усаживаясь на камне.

– Читал много, – невозмутимо вставил Лоран.

– Ну-ну, – отмахнулась ведьма и невозмутимо задрала край юбки, оголяя левую ногу, на бедро которой крепились ножны.

Никакая дева со двора не осмелилась бы так поступить в присутствии мужчины, но только не вольный народ острова Клык. Лоран присвистнул, однако, позабыв о правилах этикета, взгляд не отвел. Нерисса высвободила из ножен тонкий клинок и опустила юбку, укладывая лезвие на ладонь:

– Такие обряды требуют крови. Должно быть, поэтому ничего не получается.

– Попробуй еще раз, – кивнул он и накрыл ладонью рукоять клинка в ее руках. – Но только не взваливай всю ответственность на себя.

Нерисса сощурила глаза, но нехотя согласилась, передав ему клинок. Лоран вытянул левую руку, укладывая лезвие на ладонь. Ведьма земли снова схватилась за камень, из-под пальцев ее поднялась изумрудная пыль. Не мешкая, Лоран полоснул себя по ладони, из которой тут же полилась кровь. Он заглянул Нериссе в лицо, и та молча кивнула. Тогда Лоран наклонил руку, и кровь тонкой струей полилась прямо на камень, стекая в углубления и очерчивая рисунок.

Раньше бороздок в камне не было видно, но стоило жидкости задеть породу, как проступил силуэт. Кровь потекла по кругу с обеих сторон, очертила ломаный силуэт в кольце, и когда края кровавого рисунка сомкнулись, камень под ладонями Нериссы просел.

Девушка стремительно вскочила на ноги и инстинктивно отпрянула, Лоран приподнялся, но земля под ним резко вздрогнула и в одно мгновение провалилась. Выронив клинок, он полетел в темноту, но вовремя схватился за края разлома и только благодаря сноровке не покатился по ступеням в пучину – еще немного, и он бы сломал шею.

Нерисса бросилась на помощь и поймала его за воротник, однако руки ее нещадно тряслись.

– Не смей падать, высочество, более жалкой смерти и не придумаешь!

– Я довольно изобретателен!

Он нащупал сапогом первую ступень под собой и разжал руки, спрыгивая вниз. Тишину нарушил гулкий удар о камень. Выпрямившись, Лоран вытянул из кармана лоскут ткани, обмотал им левую ладонь, прикрывая порез, и осмотрелся.

Каменные ступени змеей уползали вниз, с потолка свисали корни и ветви. Все-таки архив был не на поверхности, а снова в толще земли. Лоран невесело хмыкнул и поднял глаза к разлому.

– Здесь невысоко, – сообщил он Нериссе. – Спускайся, я пойм…

Ведьма приземлилась рядом, однако ноги ее подвели. Она опасно завалилась набок, но Лоран успел поймать ее в последний момент, не давая растянуться на камне.

– Впечатляет, – заметил он, хмурясь. Нерисса никогда бы не оступилась вот так, если бы что-то ее не подкосило… – Ты в порядке?

– Надеюсь, больше кровавая дань не потребуется… – вполголоса прохрипела она. – И моя магия тоже. Я истратила остатки силы, печать вытянула все, что было.

Лоран молча кивнул и посмотрел на тьму ступеней, уползающих круто вниз. Сколько тянулся путь и не ждал ли на пороге архива очередной потаенный замок? Нерисса была истощена, и Лоран чувствовал, что его силы тоже покинули, утекли словно вино из опрокинутого кубка. Печать просила дань и ослабляла всякого входящего, многие древние замки требовали подобной жертвы от гостя. Но останавливаться на полпути к цели было нельзя. Проклятие крепло, открывшаяся печать дала знак Галин, нужно было спешить, чтобы жертвы не оказались напрасны.

– Сможешь идти?

– Да, – кивнула Нерисса севшим голосом. – Смогу.

Глава XVI

Кровь от крови

Нериссу мутило. Пошатываясь, она переступала по камню, старательно нащупывая башмаками края ступеней, надеясь не оступиться и не покатиться вниз кубарем, норовя по пути снести Лорана.

Отталкивая ветки и раздвигая окостеневшие корни, он прокладывал дорогу и предупреждал о провалах. Нерисса никогда бы не признала этого вслух, но она была ему благодарна. Сила снова оставила ее в самый неподходящий момент, и она, как новорожденная, могла только махать руками и орать. Нерисса была неспособна почувствовать ни настроение коридора, ни шепот корней, ни ворчание камней под ногами. Ей оставалось только понуро ступать по пятам за проводником.

Оторвав глаза от земли, она сощурилась и посмотрела в спину Лорану. После всех злоключений он все равно шел с идеальной осанкой, широко шагая. Даже в грязной рубашке и порванном джеркине он смотрелся величественно и благородно на фоне гнилого коридора, уползающего в бесконечность.

Почувствовав на себе взгляд, Лоран обернулся через плечо:

– Видом любуешься?

– А тебя что-то смущает?

– Просто не хотел лишать тебя удовольствия. – Он остановился, и Нерисса настороженно замерла в паре ступеней от него, нахмурившись. Что за безумные мысли клубились в его голове на этот раз?

Заметив озадаченность на ее лице, Лоран устало усмехнулся и отступил к стене.

– Мы на месте, – сообщил он, кивнув на открывшуюся взору дряхлую дверь, оплетенную корнями и лозами.

С губ сорвался вздох. Нерисса в нетерпении подхватила ненавистные юбки и торопливо спустилась по оставшимся ступеням ниже, протискиваясь мимо Лорана к двери. В толщине полотна был вырезан крошечный символ горы, наполовину утонувшей в море. Нерисса бережно провела пальцами по оттиску, а после торопливо навалилась на дверь, но та едва дрогнула, оплетенная корнями.

Когда Старейшины были здесь в последний раз, если архив так захирел? Казалось, что он простоял запечатанным не менее пятидесяти зим.

Нерисса отступила на шаг назад и с силой ударила плечом в дверь, но та сдвинулась лишь на миллиметр. Тогда ведьма ударила снова. Наблюдая за ее безуспешными попытками, Лоран помотал головой и оттолкнулся от стены, чтобы отвести от двери.

– Все это, конечно, эффектно, но позволь мне, – предложил он.

Насупившись, Нерисса оттолкнула его руку. Она не могла колдовать, тряслись руки, картинка перед глазами была мутной, но дверь она пока что была в состоянии открыть, и никакой мальчишка не смел указывать ей на слабость.

– Кажется, я не просила об этом, – сказала Нерисса, протискиваясь через коридорчик. Верх над ней взяли гордость и жадность, она хотела первой войти в старый архив и отдавать эту честь какому-то принцу совсем не планировала.

Коридор был неимоверно узкий, проталкиваясь мимо Лорана, она отдавила ему все ноги и не без ликования выслушала причитания. Сдвинуть его не удалось, не позволяло пространство, и когда вместо двери ведьма уперлась носом в грудь, поняла, что все усложнила.

– Не скажу, что ты сделала только хуже, но такой расклад заметно усложняет дело, – заметил Лоран, склонив голову, чтобы не собрать макушкой все выступы в потолке.

– Я бы справилась сама, это ты полез куда не просят. Как будто мне дверь открыть не по силам… Отодвинься!

– Куда? На тебя, что ли, залезть?

– Знаешь что!.. – Нерисса пихнула его локтем и сделала шаг, но подцепила башмаком корень и споткнулась, всем весом падая вперед.

Она врезалась в Лорана, припечатав того к двери. Полотно под ними от давления протяжно скрипнуло и провалилось в пустоту. Темнота с жадностью проглотила незваных гостей, беспардонно ввалившихся в помещение. Нерисса удачно приземлилась на мягкое, чего нельзя было сказать о Лоране. Он повалился спиной прямо на камень, прижатый к земле тяжестью ее тела.

– Признайся, это и был твой план! – сдавленно протянул он у самого ее уха, заставляя резво отпрянуть.

Нерисса поднялась на все еще слабых руках и отползла, ничего не сказав в ответ. Не отставая, Лоран приподнялся на локтях. Застонав, он прижал руку к ребрам, но интерес поборол боль и заставил раскрыть шире глаза.

В пещере было мрачно, но сквозь коридор полз тусклый свет. В легкие сочился затхлый пыльный воздух. Нерисса закашлялась и помахала ладонью перед лицом, разгоняя пыльные тучи. Постепенно глаза привыкли к темноте, выхватывая из густой тени очертания ниш и полок. Подобрав юбки, Нерисса встала и выпрямилась. Колени ходуном качнулись слева направо, как колеса телеги, на тело навалилась немыслимая усталость. Сил не оставалось, но нужно было спешить. Почувствовала ли Галин взлом архива? Как скоро она расскажет об этом остальным Старейшинам? Сможет ли Гилмор их задержать?

– У нас мало времени, – проговорила Нерисса, легонько поддев ногу Лорана ботинком, стараясь поторопить.

– Как ты учтива, – отозвался он с земли, подбирая под себя ноги, чтобы подняться.

Нерисса бросилась к нишам, обшаривая их от края до края. Подобрав с пола два камня, Лоран нащупал на стене крошечный факел в кольце и высек искру. Вскоре помещение заполнил теплый свет, облегчающий поиски.

Некоторые свертки обращались в труху, стоило задеть их рукой, другие казались недостаточно старыми. Нерисса быстро пробегала взглядом по корешкам и символам, по запискам, пришитым к томам. Лоран просматривал кипы текстов правее. Нерисса только и видела его белые руки с изящными длинными пальцами, бережно пробегающие по названиям и заголовкам.

Вместе они спешно изучали стеллаж за стеллажом, просматривали свитки, фолианты, корешки и записки. Нерисса второпях роняла многие книги, в спешке бросаясь к следующим. Она почти отчаялась, когда голос Лорана разрезал пыльную тишину:

– Если я правильно понял твою мысль, мы ищем вот это? – спросил он, снимая с полки оплетенную кожей книгу с ремешком. На лицевой стороне фолианта был выдавлен символ наполовину ушедшей под воду горы.

– Да, это. – Нерисса бросилась к ближайшей низенькой нише и спихнула с нее все содержимое на пол, освобождая пространство. Она торопливо указала на поверхность, а сама зарылась руками в складки платья, выуживая из кармана книгу, что передал ранее Гилмор.

– Не хочу, чтобы твои надежды так скоро разбились о рифы действительности, но у Одханы был только один ребенок, ведь так? – Лоран опустил тяжелый фолиант на нишу и расстегнул ремешок на обложке. – Кого, в таком случае, ты хочешь найти?

– Кого угодно… – Нерисса опустила рядом со старыми записями относительно свежий текст. – Бабку, прабабку, мать, отца Одханы… Должен быть кто-то еще. Если начать издалека, все прояснится; чтобы узнать финал, нужно вернуться в начало. Ниорин девятнадцать лет пичкала меня ложью. После того, как я узнала ее истинную натуру, вполне закономерно задаться вопросом: «А что, если?..»

– Логично, – заключил Лоран, складывая руки на груди.

Он наклонился над текстом, глядя за тем, как руки Нериссы поспешно скользили по записям, со страницы на новую, со строки на следующую. Она искала имена, стрелочки, пометки на полях. За многие годы чернила выцвели, самые древние знаки поблекли и были непригодны для чтения, но Нерисса напрягала глаза.

Ей казалось, что минула целая вечность. Она перелистывала страницы, глядя то на старый дневник, то на новый. Возвращалась к записям, перечитывала строки снова и снова. Пока она изучала Линии жизни, Лоран вернулся к поискам и просматривал на полках все, что могло пролить свет на устройство Нижнего Миира и его обитателей – бесов, что норовили вот-вот пробудиться.

– Я нашел кое-что полезное. – Спустя какое-то время, с раскрытой книгой в руках, Лоран приблизился к старому столу, но Нерисса мотнула головой, чувствуя, как с щек схлынула краска.

– Не сейчас, – ответила она и ткнула пальцем в книгу. – Это куда полезнее.

Лоран нахмурился, но отложил найденную книгу, переключаясь на находку Нериссы. Он подступил к ней почти вплотную и заглянул в тексты, скользящие под крошечными портретными зарисовками.

Поджав губы, Нерисса подняла на него хмурый взгляд, наблюдая, как два серых огонька скользят со строчки на строчку. Постепенно темные брови нахмурились, прокладывая на лбу морщинку. Лоран раскрыл рот, но Нерисса не дала договорить, молча подсунув ему в руки свежие записи.

Постепенно краска схлынула с лица Лорана, после вернулась на щеки, но снова сошла. Он отложил книги и уставился на Нериссу:

– Котлы и метелки… Что это значит?

– Без понятия.

– Но ты ведь понимаешь…

– Мы всегда зовем друг друга братьями и сестрами, у ковена так заведено… в нашем укладе важна не только кровь, но и дух, – перебила Нерисса. – Одхана была личностью скрытной, мне кажется, она даже сама о себе не все знала…

– И что дальше? – поторопил Лоран, опираясь бедром о столешницу.

Нерисса устало вздохнула и протерла глаза ладонями. Было бы все так просто… Она надеялась найти в архиве ответ, но не такой, не этот. Ей показалось, что ноги ее сделаны из глины и они едва справлялись с обязанностью удерживать тело.

– Никто не знал, что у Одханы был родной брат. Это старательно скрывали ото всех многие годы… – Нерисса обреченно уперла локти в столешницу, обхватывая голову руками.

Почему все это скрывали? С какой целью?

Сайрус и Ниорин знали об этом наверняка, им была вверена в руки тайна существования Удулы. Раз эти двое были посвящены в тайну о ребенке Одханы, вполне логично предположить, что знали и о родном брате. Учитывая планы Посвященных, они как пить дать умалчивали о нем, желая отрезать от Матери все возможные нити к ответам. Пока личность его оставалась в тени, сложно было понять, что она из себя представляла.

Но почему записи не обнаружили до сих пор Гилмор или Галин? С содроганием Нерисса обнаружила ответы и на этот вопрос. Гилмор посвятил себя наставничеству, его волновало не столько прошлое, сколько будущее. Нерисса бы не удивилась, если бы учитель вдруг признался в том, что вообще не изучал здешних книг. Галин была в меру наивна, она слепо доверяла Ниорин, и ее сердце принадлежало Сайрусу. Она была уверена, что он не обманет, не утаит от нее такой тайны. Как же она ошибалась…

Прочим членам убежища путь в древний тайник был закрыт, отсюда и гарантия сохранности правды. Архив простоял запечатанным полвека. Неудивительно, что тайны покрылись пылью и поросли мхом. Ниорин и Сайрус предусмотрели все до мелочей. Они и те, кто хранил тайну до них.

Лоран положил поверх старого фолианта дневник:

– По крайней мере, понятно, почему в новом томе записи ведутся не от начала. Ваша чокнутая наставница хорошо позаботилась о том, чтобы это сохранилось в секрете.

– И все равно я не пойму ход ее мыслей. – Нерисса подтянула к себе обе книги и положила указательный палец на свое имя, подняла выше, к имени отца, от него к деду. И скользила так, пока не уперлась в имя, стоящее на одной строке с именем Одханы.

– Нерисса, – начав издалека, Лоран придвинулся ближе и кивнул подбородком на книгу, – что стало с твоими родителями? – голос его звучал задумчиво, словно издалека. Взгляд Лорана напомнил глаза Бардоса, скрытые за толстыми линзами.

Нерисса недоверчиво глянула на него, но сдалась. Ей нужна была помощь, чтобы справиться со свалившимся на нее.

– Одиннадцать лет назад Ниорин отправила их на Гринфордт, – ответила она. – Они пропали на землях твоего отца. Я долгое время думала, что Кастор причастен к их исчезновению… и могла думать так дальше, если бы не узнала, с какой целью наставница отправила их на остров Первого Короля-Освободителя на самом деле. Мои родители должны были узнать о пробуждении бесов. Но исчезли.

Лоран раскрыл шире глаза, в серых угольках отразился свет от огня. Нахмурившись, Нерисса склонила голову, пытаясь угадать, что за понимание сложилось в его голове.

– Хитрая лиса… – Лоран улыбнулся, но на его лице читался гнев.

– Ты кого лисой назвал? – спросила Нерисса, угрожающе выпрямляясь.

– Ниорин… Она все рассчитала до мелочей. – Лоран шагнул к Нериссе и указал на книги у нее под ладонью. – Твой род берет начало от брата Одханы, значит, кровь твоего отца могла снять ее проклятие, но мы уже четко уяснили, что ваши Старейшины не намерены были его снимать. Пришло время, грянуло проклятие, поэтому Ниорин отправила твоих родителей на Гринфордт. Она знала, что они не вернутся. Нет крови, нет решения, все просто.

– Но оставалась еще я… – подхватила Нерисса.

– Поэтому следующий счастливый билет достался тебе, но ты вернулась на Клык целая и невредимая, да еще и со мной в придачу. Ниорин просчиталась с тобой, поэтому переключилась на меня.

– Гнилье… Вот почему она велела запереть меня! – процедила Нерисса. Гнев клокотал в груди, норовя вырваться наружу. Усталость как рукой смело.

– Она – что?.. – переспросил Лоран стальным тоном, но Нерисса отмахнулась и ткнула пальцем в дневники.

– И все же вопрос остается открытым. Если брат Одханы прародитель моего рода, это не говорит о том, что я обладаю теми же силами. Одхана творила невероятное колдовство, я уверена, и ее брат тоже. Но я не унаследовала их способностей. Стало быть, какой может быть толк от моей магии? Как я могу повлиять на проклятие? Посуди сам.

– Достаточно твоей крови. – Лоран задумчиво подпер подбородок рукой. – Способность – это вторая составляющая. Тебе на помощь могли прийти тот же Гилмор и прочие маги ковена. Помнишь, Сайрус сказал, что бесов усыпили совместными усилиями? Быть может, тут тот же принцип?

– Выходит, угрозу для Ниорин и Сайруса представляет не столько сила, сколько моя кровь?

– Я тебя не первый день знаю, – подметил Лоран. – Ты в целом представляешь угрозу, но мы говорим не об этом.

Нерисса не стала цепляться к словам, хотя ее так и подмывало бросить дерзость в ответ. Вместо этого она торопливо подхватила обе книги.

– Если я смогу убедить братьев и сестер помочь и мы снимем проклятие, то что делать с бесами?

– Ты уже решила эту загадку ранее: их уже однажды усыпили, значит, раскрытую гробницу можно будет запечатать снова.

Нерисса задумчиво качнула головой, пытаясь соединить все факты. Голова предательски пульсировала, в висках стучало, но тело налилось силой. Усталость отступила, хотя энергии на то, чтобы банально поднять с пола камень, по-прежнему не оставалось.

– Как ты это делаешь? – нахмурилась Нерисса, подняв глаза на Лорана.

– Делаю что?

– Ты ведь строишь планы и сплетаешь все на ходу… Это как-то бесовски, ненормально.

– Так же, как и ты колдуешь, Нерисса. Каждый из нас по-своему силен в чем-то.

Она молча кивнула, глядя на всполохи света от факела, что теплыми лентами играли на лице Лорана. Впервые Нерисса получила все ответы на давние вопросы. Знание, как камень, разбило громадный витраж, не позволявший ранее взглянуть на пейзаж за окном. И вот Нерисса смогла увидеть реальность за цветными стеклами, но душа трепетала от страха – что же последует за всем этим?

Треснул огонь в факеле, вытягивая из темного омута.

– Нужно спешить, – напомнила она и шагнула прочь от Лорана. Он согласно мотнул головой и стянул со стола томик, который обнаружил на полке ранее, как вдруг тишину нарушил мерный хлопок.

Шум слабых оваций заполнил маленькое помещение, окрашиваясь тихим смехом. Знакомым, но чужим. Нерисса успела забыть, как при всей разнице они были похожи.

Она выпрямилась и вздернула подбородок. Лоран инстинктивно шагнул вперед, заслоняя ее собой, но прятаться за его спиной Нерисса не собиралась. Шагнув к нему, она встала с союзником плечом к плечу.

– Самаэль… – процедил с наигранной любезностью Лоран. Голос его струился ядом.

Младший сын Кастора замер в дверном проеме, облокотившись плечом о старый косяк. Мимо него в помещение уже протиснулись четверо стражей, как пить дать в коридоре топталось еще несколько.

– Отец потерял тебя, брат, – пожурил младший принц, театрально нахмурившись. – Поберег бы сердце старика, бессовестный.

– Забавно слышать подобные речи от человека, которому в принципе претит понятие совести, – заметил Лоран.

Самаэль побагровел, на лице его дрогнули желваки, раздулись ноздри. Его было так легко задеть за живое! Он напомнил обиженного ребенка, не получившего должного внимания.

– Выволоките их наружу, – приказал Самаэль, кивнув своим людям.

Двое Теневых стражей стремительно шагнули к Нериссе, остальные подступили к Лорану. Через дверной проем протиснулись еще трое и поспешили к собратьям на помощь. Очередная попытка со стороны Самаэля продемонстрировать собственную силу… Нерисса встретилась взглядом с Лораном. Глаза его горели огнем, он не собирался сдаваться вот так, не теперь. Его рвение было вполне понятно; они были в шаге от решения общей задачи, оставалось совсем немного. Все не могло закончиться так.

Сил на манипуляции с землей у Нериссы не оставалось, поэтому она резво подхватила с полки толстую книжицу и шустро запустила ее в морду первого стража. Не успев увернуться, он встретился лицом с кожаным переплетом, но второй оказался проворнее. Увернувшись от кулака по-прежнему обессиленной Нериссы, он поднырнул под очередной замах и выпрямился за спиной, ловким движением обхватывая за торс и прижимая ее руки к телу. Тогда Нерисса ударила его пяткой по сапогу и дернула назад головой, прикладываясь затылком по носу обидчика, но страж стерпел удары и как бесчувственный чурбан подволок ее к Самаэлю, чтобы протиснуться в коридор.

Позади скрипнул сломавшийся стеллаж, закричал рыцарь. Нерисса слышала удары и хруст старого дерева. Но она не обернулась, с вызовом всматриваясь в глаза Самаэля. Младший сын Кастора самодовольно вздернул голову и взял ее за подбородок. Нерисса дернулась, желая освободиться, но тот сильнее сжал лицо.

– Ты выбрала не ту сторону, – хмыкнул он.

– Я сторон не выбираю.

– Согласилась бы тогда помочь мне, не терпела бы такое унижение сейчас.

– Самаэль, руки… – с угрозой прошипел из глубины зала Лоран.

Нерисса вырвалась из хватки Сэма. Хотелось плюнуть идиоту в лицо, но он и этого был не достоин. Нерисса отвернулась, взглянув в недра пещеры.

Держа Лорана по обе стороны, четверо стражей грубо заломили его руки за спину, по подбородку юноши лилась кровь, из носа бежали тонкие багряные струйки, но глаза горели той же звериной ненавистью и решимостью.

– Ты не в том положении, чтобы просить о чем-либо, – деловито заметил Самаэль.

– Но и ты еще не в том положении, чтобы мнить себя королем. – Лоран сплюнул сгусток крови под ноги ближайшего стража.

Задетый и раздувшийся от унижения Самаэль мотнул головой, и крупный Теневой страж с силой ударил старшего сына Кастора под дых кулаком, заставляя согнуться пополам.

Нерисса прикрыла глаза и отвернулась.

– Ну ты и идиот… – бросила она в лицо Самаэля, сотрясаясь от злости. Мальчишка насупился и сжал челюсти. Вскинув руку, он наотмашь ударил Нериссу по щеке, по коже разлился огонь.

– Следи за словами, мразь, – процедил он, выше задрав подбородок.

* * *

Холод пробирал до костей, остервенело терзая кожу грубым касанием. Но дрожала Нерисса не поэтому.

Сложив руки замком перед собой, Ниорин почтенно склонила голову перед Самаэлем. Галин и Сайрус последовали ее примеру. Слишком поздно Нерисса начала понимать, что происходит.

Старейшина сделала шаг навстречу младшему сыну Кастора и растянула губы в недружелюбной улыбке, не распознать подвоха мог только Сэм:

– Ваше высочество, как и уговаривались, – проговорила она, метнув высокомерный взгляд на задержанных. – Беглецы. И я вверяю их в ваши руки.

Гнилье!.. Нерисса стиснула челюсти и дернулась вперед, желая вцепиться лисе в лицо, но стражники крепко связали ее руки за спиной толстой веревкой и держали подле себя, не позволяя отойти и на шаг.

Значит, теперь Ниорин водилась с младшим сыном Кастора? Ловко же она тасовала события. Искусная обманщица, подлая змея… Как Нерисса не заметила этого раньше? Она захотела придушить наставницу на месте.

– Оставь, – вполголоса посоветовал Лоран, пытаясь выкрутить руки из сети веревок.

Нерисса никак не могла свыкнуться с мыслью, что он без затруднений улавливал изменения в ее настроении еще до того, как она сама успевала это понять. От этого пробирала новая волна злости.

– Пусть не мечтает… – процедила Нерисса, метнув взгляд на Лорана. Кровь запеклась у него на подбородке и у носа, на рубахе застыла багряная корка. Он дышал тяжело и прерывисто, выдыхая сквозь сжатые зубы. Нерисса не видела деталей произошедшего в архиве, но догадалась, что Лорану могли сломать ребро. Глаза его уже не метали молний.

– Двор Кастора благодарен вам за помощь, Ниорин, – ответил Самаэль и довольно качнулся на пятках. Нерисса не удержалась и закатила глаза.

После стольких лет скитаний и пряток ведьмы открыто заявили о себе Кастору! Это было безрассудно и глупо, и Нерисса сочла бы это ошибкой, не узнай она так скоро натуру наставницы. Ниорин ни за что бы не пошла на риск просто так. Она прознала о побеге карманного принца и ведьмы с ценной кровью, но как могла их удержать? В подобной гонке без союзников было никак, а Ниорин грезила местью. Выбрав риск, она нашла ему оправдание. Но кто мог помыслить, что ведьма огня изберет в союзники Самаэля?

Мальчишка был глуп. Он позволял вертеть собой, охотно поддаваясь воле колдуньи. Мерзавец добровольно накинул на шею удавку и даже не догадывался, что уготовила Ниорин. В груди Нериссы кольнуло. Разве она сама была когда-то другой?

Образ уважаемой, обожаемой наставницы рассыпался в ее глазах как замок из песка, смытый волной.

– Как ты нашел их, Сэм? Давно у вас уговор? – просипел Лоран.

Высокомерно смерив старшего брата прищуренным взглядом, Самаэль деловито махнул рукой.

– В погоне за твоей головой я обнаружил нечто куда более ценное: охота за братом помогла мне открыть колыбель давно почившей магии. – Выдержав паузу, Самаэль продолжил с нахальным оскалом: – Ведьмы сами пошли навстречу. Видишь ли, имея общую цель, мы способны на многое, но когда нас объединяет общий враг, для нас не существует препятствий.

Раздался громкий смех, заставивший Нериссу напрячься. Она удивленно взглянула на Лорана, дерзко усмехающегося в лицо Самаэлю:

– Ты так наивен…

– Наивен, я? Разве? Кто из нас двоих в цепях? – хохотнул Сэм.

– Как ты узнал о Клыке? – грубо перебил Лоран, от смеха в глазах которого ни осталось и следа.

– Ох… – протянул Самаэль. – Это самая интересная часть! Знаешь, о конечном пункте твоего пути кое-кто проболтался… – Юноша демонстративно вскинул руку и звучно щелкнул пальцами.

Нерисса услышала, как захрипело в груди у Лорана. Она сложила губы в тонкую нить, когда Сэм опустил руку и полк Теневых стражей расступился, выводя на поляну Алиру. Ближайшие стражи грубо толкнули девушку, заставляя упасть на колени.

Служанка повалилась на жухлую траву, но продолжала высоко держать голову. Щеки ее блестели от слез, глаза горели синим огнем. Она выглядела измученной, но не сломленной.

– Лоран, прости… – пробормотала Алира сбивчивым голосом, срывающимся из-за слез. Нерисса видела, как злость на лице Лорана сменилась тревогой и яростью. Он шагнул было к Алире, но стражи туго натянули веревки, заставляя его остановиться.

Наблюдая за братом, Самаэль рассмеялся недобро, ядовито:

– Глупая служанка не выдержала вида банальной пытки… Ей стало невыносимо наблюдать за муками славного Бевана и юного Ренфрида. Удивительно, на какие безрассудства толкает привязанность, – хмыкнул Самаэль.

– Что ты сделал с ними? – прорычал Лоран, яростно извиваясь в веревках.

– Ничего существенного. Пока что. Они будут доставлены ко двору и прилюдно казнены как изменники короны. Впрочем, я не удивлюсь, если следующим на эшафот пойдешь ты.

– Неужели ты упустишь возможность лично меня прикончить? – Лоран выгнул бровь, и Нериссе захотелось ударить его по голове, чтобы не давал младшему брату подсказок.

– В этом больше нет необходимости, – недобро ухмыльнулся юный принц, поворачиваясь к брату спиной, чтобы демонстративно обратиться к старой ведьме и ее людям: – Вы вместе с представителями вашего ковена прибудете со мной ко двору Кастора, чтобы покориться воле короны.

– Разумеется, ваше высочество, – промурлыкал Сайрус, расправляя плечи. За спиной его неуверенно мялась Галин, бегая по полчищу Теневых стражей оленьими глазами. Но где был Гилмор?

Нерисса нахмурилась, пытаясь соединить нити головоломки Посвященных. Что они замышляли на этот раз и как нашли общий язык с Самаэлем?

В толпе засуетились, Теневые стражи расступились, пропуская широкоплечих Санти с Юраем. Девушка подталкивала в спину Залию со связанными кистями, Юрай подгонял долговязого Бардоса. Нерисса вскипела от увиденного! К лицу прилила краска, вены набухли.

Очередное предательство? Новый обман? Нерисса сжигала глазами близнецов, не ожидая выпада с их стороны, но вдруг перехватила взгляд Санти. Девушка едва заметно подмигнула, Залия повела ладонью, предупреждая. Нерисса нахмурилась, медленно понимая их замысел.

– Ниорин, мы перехватили беглеца, – доложил Юрай, легонько подтолкнув Бардоса в спину. Путаясь в полах мантии, юноша откинул за спину собранные в хвост волосы и облил Юрая с головы до ног бранью.

– Вы второй раз не справились с простейшей задачей, – процедила Ниорин.

Нерисса догадалась, что наставница подозревала, будто бы воспитанница обставила беглецов и сбежала без их помощи. Это объясняло, почему Посвященные все еще верили близнецам. Хитро ребята обвели Ниорин вокруг пальца! Она по-прежнему считала их своими людьми, когда близнецы выбрали не ее. Санти с Юраем вели двойную игру, это было весьма осмотрительно.

– Зачем вы привели Залию? – прошептала из-за спины Сайруса Галин.

– Она помогала этому. – Санти нарочито пихнула Бардоса в спину. Худой библиотекарь пошатнулся, с носа его съехали линзы.

– Осторожнее, дикари! – заворчал он, и Нерисса заметила, как напрягся рядом Лоран. Он не подозревал, что его друга держали союзники. Предупреждать его Нерисса не стала. Незнание Лорана было только на руку и выглядело реалистично, обманывая и Самаэля, и Ниорин.

– Свяжите библиотекарю руки, – брезгливо буркнул младший сын Кастора, взбираясь в седло.

К светловолосому юноше подступили два стража и натянули веревки, но вдруг Бардос стал сопротивляться, отталкивая от себя рыцарей. Нерисса вскинула взгляд на Лорана, не менее озадаченного поступком тихого библиотекаря.

– Прочь! – ругнулся Бардос, отталкивая Теневых стражей. Он так остервенело рвался и боролся, что образ юнца в руках наемника из прошлого легко потерялся на фоне нового библиотекаря. Гордого и непокорного. Что заставило его так воспрянуть? Дыма без огня не бывало, это Нерисса уяснила давным-давно, когда тайком выбиралась на поверхность Клыка и выискивала следы Теневой стражи.

В одно случайное мгновение из рукава Бардоса выскользнул небольшой томик, и он потянулся к земле. Юноша резво перехватил книгу в полете и бережно прижал к груди. Нерисса обратила внимание на то, как Залия обреченно прикрыла глаза.

Бес раздери… Это была книга из архива, содержащая в себе что-то особенно важное, если библиотекарь так в нее вцепился.

От внимания Самаэля не укрылся поступок тихого юноши, и он вытянул руку, указывая на тексты.

– Принесите мне книгу! – приказал он. Нерисса видела, как задергался глаз Ниорин, когда она опознала название на корешке.

– Нет, отойдите, прочь! – Бардос отбивался от стражи, прижимая записи к груди, как матерь ребенка. Он неистово цеплялся за книгу, сжимая ее длинными пальцами.

– Отберите ее наконец! – заорал на беспомощных рыцарей Самаэль, и Теневые стражи подчинились; один ухватил Бардоса за плечи, второй вцепился в книгу, но и так библиотекарь не сдался.

– Назад… – от натуги прохрипел Бардос, и тогда Лоран не выдержал и дернулся к нему:

– Бардос, отдай им книгу!

– Лоран, ты не понимаешь…

– Довольно! – проорал Самаэль, брызжа слюной. – Ты! – он громко обратился к ближайшему от себя рыцарю. – Принеси мне эту книгу, – процедил он стальным тоном. Страж покорно кивнул и тяжелой поступью приблизился к Бардосу.

Двое Теневых стражей по-прежнему держали юношу, оттягивая руку с зажатой в ней книгой, но библиотекарь не шел на попятную. Лоран раньше остальных оценил ситуацию.

– Бардос, отпусти ее! – заорал он, но вместо этого библиотекарь затряс головой, и в следующий миг в воздухе блеснуло лезвие.

Меч описал звонкую дугу и обрушился вниз. Раздался хруст, хлынула кровь. В одно мгновение Теневой страж отрубил Бардосу руку чуть выше локтя. Конечность упала на траву вместе с зажатой между пальцами книгой. Библиотекарь истошно завопил, хватаясь за культю, из рядов раздался вопль Галин. Нерисса обомлела, не в состоянии оценить реальность происходящего. Лоран рванулся к Бардосу, но его повалили на землю.

– Самаэль, бес раздери! … – зарычал Лоран. – Что ты творишь?… – Четверо стражей с трудом удерживали его на месте. Они туже натягивали веревки вокруг его тела.

– На то воля короля, – растянув губы в притворной улыбке, произнес Самаэль. – На то мое слово.

Взяв окропленную кровью книгу, Самаэль даже не удосужился раскрыть ее. Он победоносно прижал томик к себе, натянул поводья и пришпорил своего коня:

– Отправляемся на Гринфордт!

Глава XVII

Пристанище мертвецов

Впервые он возвращался домой под конвоем, в окружении стражи и со связанными руками. Самаэль предпочел пройти по большому мосту, показав свое превосходство над братом, но Лоран ни разу не склонил голову. Ему было плевать на то, что подумают простолюдины, его не заботили предрассудки придворных. Он шел гордо и степенно, так, как вышагивал бы в подбитом мехами плаще и королевских доспехах. Лоран возвращался домой и не собирался подчиняться младшему брату.

Отряд пересек навесной мост и вышел на площадь перед дворцом. Увиденному нельзя было поверить. Лоран с трудом узнал родной замок.

В руины обратилось еще несколько башен, просела стена, раскрошилось три бойницы. Придворные разгребали завалы, на телегах вывозили с мостовых колотый камень. Двор выглядел так, будто выстоял против вторжения, будто его коснулась война. Сердце защемило. Рифовая, доселе нерушимая порода рассыпалась на глазах, как башенка из камушков. Это было ненормально, неестественно, но сейчас это было закономерно – королевством Кастора правило проклятие Одханы.

Злость раздирала Лорана изнутри и рвала на части. Из покрывшихся коркой ран периодически сочились капли крови, саднили ушибы и синяки. Лоран чувствовал боль каждой частичкой своего тела, но она не шла ни в какое сравнение с душевным страданием.

– Когда обвалилась южная стена? – спросил он идущего поблизости стражника.

Воин поджал губы и потупил глаза. Ему велено было молчать, но он не стал утаивать правду то ли из-за собственных переживаний, то ли от тяжести взгляда Лорана:

– Говорят, по вчерашней луне и обвалилась. Прямо посреди ночи. Под завалами полегла дюжина караульных и лучников.

Молча кивнув, Лоран перевел взгляд на бойницы на севере. Если замок и дальше будет крошиться такими темпами, через три-четыре луны ничего не останется. Проклятие пожрет все без остатка и примется за острова, исполняя желание Ниорин… От злости свело скулы. Как теперь было остановить злобную чародейку, заставить отца прислушаться, снять проклятие и уберечь острова? Лоран обернулся через плечо, выискивая взглядом Нериссу. По воле бесов-пересмешников она была единственной, кому он мог доверять.

С привязанными к телу руками, ее вели в конце процессии рядом с Залией. Нерисса была так далеко, и Лоран поймал себя на мысли, что ему не хватало ее силы и своеволия. За два дня пути по морю с Клыка до Гринфордта он ни разу с ней не говорил, Самаэль держал их порознь и велел отобрать книги. Архивом Ниорин и Сайрусу пришлось пожертвовать, дав королевичу право вынести фолианты. Старая ведьма была так уверена в своем плане, что разбрасывалась козырями направо и налево. Она пугала настолько же, насколько и восхищала…

Близнецы из убежища держались подле Посвященных. Алира шла рядом с Бардосом, баюкающим обработанную культю. Благо Самаэль позволил Галин заняться его рукой после выпада стражника, и ведьма земли запечатала обрубок с помощью растительной примочки. Травы облегчили муки библиотекаря, но не сняли их, тогда с ним зашепталась Залия, чародейка разума.

Бевана и Ренфрида Лоран видел на корабле мельком лишь раз. Теневых стражей заперли в карцере, не позволяя им говорить с бывшими собратьями по оружию. Они были опозорены и возвращались домой лишь для того, чтобы умереть на эшафоте. Однако после всего пережитого, после всех потрясений и обид Лоран был не намерен этого допускать. Повлиять на ситуацию, будучи в стенах замка, он все еще мог.

Весь путь от Клыка до Гринфордта Лоран преодолел рядом с братом. Достигнув родного острова, Самаэль заметно поумерил пыл и подавил высокомерие, очевидно опасаясь членов совета и веса слова Лорана при нем.

Такое беспокойство в поведении Сэма наводило Лорана на мысль, что в совете еще оставались верные ему люди.

Младший брат, сидя верхом, бестолково листал страницы в книге, воровато поглядывая на шагающего рядом Лорана:

– Что еще за каменные великаны и пещерные гоблины?

– Ты в очередной раз задаешь вопросы, которые не требуют ответов, – устало ответил Лоран, подняв глаза на младшего брата. – Пещерные гоблины – это воплощение Нижнего Миира. Твари, живущие под землей, в ходах и пещерах. Каменные великаны…

– Оставь, я понял! – чванно отмахнулся Сэм, захлопнув томик. – Что за бредятина… – рассудил он. – Эти книги говорят, будто бы бестии не вымысел… Но это ведь детские сказки? – его утверждение прозвучало как вопрос.

– Спроси у своей новой подружки, – бесцветно посоветовал Лоран, кивнув в сторону Ниорин. Утолять любознательность брата не было ни настроения, ни выгоды.

– А что, если я спрошу у твоей подружки? Как бишь ее, Нерисса?

– Спроси. А я с удовольствием понаблюдаю за тем, как она разобьет твой вездесущий нос.

– В таком случае я накажу ее.

– В таком случае я разобью тебе морду.

Самаэль замолчал, гордо выпрямляясь в седле. Как бы он ни бахвалился, теперь, на территории отцовского двора, он снова стал всего лишь младшим братом, и к Лорану возвращалась былая уверенность старшего. И после того, что Сэм сделал с Бардосом и Алирой, руки так и чесались набить братишке лицо. Но пришлось смириться с мыслью, что на данный момент осуществить задуманное было невозможно. Позже, когда репутация в глазах членов совета будет очищена и кандалы спадут с рук, Лоран непременно напомнит Самаэлю, где его место.

Младший брат перехватил поводья и пришпорил скакуна, устремляясь к величественным воротам замка. Глядя на родной двор, Лоран вспомнил, как мечтал оказаться в собственных покоях, за трапезным столом, в торжественных залах всего несколько дней назад. И какими несущественными показались те мечты теперь…

Приблизившись к парадным ступеням, Самаэль спрыгнул с лошади и передал поводья слуге, а сам обернулся к страже:

– Задержанных заприте в подземелье, ведьм запечатайте в литых камерах. Позаботьтесь, чтобы в темнице моего брата лежал тюк соломы. На улице стало холодно.

– Польщен твоей заботой, но тюку соломы предпочту собственные покои, – отрезал Лоран.

– Ты не смеешь…

– Я снова при дворе, Сэм, и мы здесь на равных. Пусть моя репутация пошатнулась, но тебе не упрятать меня за решетку. Это решение выносит король и совет.

Желваки на лице Самаэля пошли ходуном, но он отвернулся, признавая правоту Лорана. Скоро стража распределила всех задержанных по их углам. Представителям острова Клык, Ниорин, Сайрусу, Галин и близнецам отвели место в восточной башне. Лоран оказался в своих покоях, с мягкой кроватью и письменным столом, но его заперли точно так же, как его товарищей, – за решеткой; никто не мог войти к нему без разрешения, не мог выйти он.

Когда двери за спиной заперли на замок, Лоран вздохнул и устало потер стертые в кровь запястья, которые всю дорогу резали кандалы. Тело ломило, и голова шла кругом. Вид устланной простынями и перинами кровати клонил в сон с порога, но Лоран не добрался до матраса. Он замер у стола и в ярости перевернул его, разнося в щепки ящички, в перья пуф, разливая чернила. В ушах стоял тихий звон, но все вокруг скрипело и трещало, кружились пушинки. Кажется, Лоран кричал и оглох от шума.

Обреченно упав на матрас, он ссутулился и опустил голову. Руки тряслись, в ладони впились щепки и стеклышки от разбившегося пузырька с чернилами. Медленно Лоран начал понимать, что из груди рвется истерический смех. Но он сдержался. Брякнул замок на двери, скрипнули петли. Лоран поднялся на ноги, когда вход в покои открылся и стража впустила в помещение Алиру, запирая за ней засов.

– Духи-защитники! – всхлипнула она и бросилась в комнату.

Лоран шагнул к подруге, тогда Алира повисла на его шее, бормоча себе под нос невесть что. По щекам ее текли слезы, но она давно перестала трястись и бояться. Лоран знал ее всю свою жизнь, понять ее настроение по малейшему изменению, тени улыбки и блеску в глазах было нетрудно. Служанка вымоталась, это путешествие ее изменило, но Алира отчаянно держалась. Хотя было ясно: она как хрупкая ваза с трещиной – чуть-чуть тронешь ее, и рассыплется!

– Я так виновата…

– Успокойся. – Лоран погладил ее по спине, но Алира не перестала лить слезы.

– Беван втайне от Ренфрида сказал мне о пункте вашего назначения, и умолял не говорить никому, даже себе самой вслух… Мне следовало молчать! Если бы я не проговорилась, Самаэль не нашел бы вас на Клыке… – голос ее дрожал, как листва на осеннем ветру. – Но их крики… Лоран, я не выдержала, не смогла. Лучше бы Самаэль пытал меня.

– Алира, отпусти это. Хватит, – слова дались с трудом, но Лоран не мог упрекнуть ее в содеянном. Она была виновата, но к чему сейчас бередить едва зажившую рану? Что сделано, то сделано, и нет смысла ворошить прошлое, будущему оно вряд ли поможет.

Лоран провел рукой по спине Алиры, успокаивая. Плачущая на его плече девушка лучше застрявших в ладони осколков напоминала, что все происходящее не дурной сон.

На двор опустилась ночь. Будущее было неясным. Хотелось расспросить Алиру о многом: как их нашел Самаэль, где перехватил, что делал с Беваном и Ренфридом? Но все это разбередило бы свежие раны, а упоминание пыток добило бы Алиру. Своего брата Лоран знал хорошо, и не нужно было удивляться изощренности Сэма. Если под пытками закричали Беван с Ренфридом, братишка перешел все грани дозволенного.

Но что сделано, то сделано. Лоран попытался внушить это себе. Он отпустил Алиру и сел на кровать, вытягивая из ладони осколок:

– Почему ты здесь, разве Сэм?..

– Он велел заняться твоими ранами, после меня ждет темница.

– Своими ранами я займусь сам. – Лоран поднялся на ноги и стянул окровавленную рубаху. Приблизившись к тумбе у изголовья кровати, он поднял с подноса кубок и графин с крепленым вином. Лоран доверху наполнил сосуд и передал его Алире. Служанка охотно вцепилась в кубок и сделала щедрый глоток.

– Пока меня вели к твоим покоям, я подслушала сплетни стражи. – Алира будто под чарами уставилась на напиток в кубке. – Кастор созовет открытый совет наследников завтра на рассвете. Будут присутствовать все, от Моргота до Джодока, наши гости с Клыка, ты и Сэм. Казнь Бевана и Ренфрида состоится… – Она запнулась, и руки ее дрогнули. На ковер пролились капли вина, и Алира, как маленький ребенок, попыталась стереть их носком башмака. – Казнь состоится тем же вечером…

Лоран залпом осушил бокал с вином, но ничего не почувствовал. Он никогда не любил этот напиток. В нем бурлила северная кровь, и горячили тело напитки вроде браги и эля. Отшвырнув кубок к графину, Лоран запустил ладонь в волосы, откидывая со лба отросшие за путешествие пряди.

– Еще посмотрим… – процедил он.

– Их казнят у всех на глазах… – просипела как в пьяном бреду Алира.

– Казнят, если признают мой побег неоправданным, – внес поправку Лоран. – Мы с Нериссой можем снять проклятие, Алира. – Служанка подняла на него олений взгляд, руки ее опали, из кубка на ковер у кровати вылилось оставшееся вино.

– Что, прости? – недоверчиво спросила она.

– Мы нашли решение на Клыке и знаем, как снять проклятие. Но нужно убедить отца одуматься, пока он не натворил дел. Новым союзникам Самаэля веры нет, они годами лгали своим же собратьям.

– Мне трудно понять, что ты хочешь сказать, – призналась девушка и обреченно прикрыла глаза – под ними залегли тени. – Но надеюсь, ты прав.

– Я тоже на это надеюсь, – признался Лоран.

– Значит, есть еще шанс спасти Бевана и Ренфрида от казни?

– Сделаю все возможное, чтобы их рандеву с виселицей состоялось не завтра, – невесело отшутился он. – Ну а если провалюсь, то эшафот встретит всех нас.

Он взглянул на исхудавшую Алиру. Перед ним была слабая тень той девушки, которая в юности стреляла из лука по яблокам, дружила с мальчишками, училась держать в руках меч. Перед глазами предстала девушка, которая полюбила человека, которому было любить запрещено. Служанка, которая пошла на смертельный риск ради друзей. В дорогу утянул ее сам Лоран, он подверг ее всем опасностям, сломал, подставил под дождь из стрел, под лезвия наемников. Из-за него она терпела боль и ужас, крики друзей, кровь…

– Прости, Алира, – слова давались с трудом, но Лоран чувствовал, что должен был извиниться. Гнетущее чувство, что он мог больше с ней не заговорить, заставляло пойти против гордости. – Я все исправлю.

Хрустнул замок, дверь в покои со скрипом открылась. Появившийся на пороге страж поманил служанку рукой, пришло время прощаться. Алира кивнула и шагнула к стражу, но замерла.

– Я верю, – тихо сказала она. – И тебе следует знать, ты никого не подвел, это была моя ошибка. Ты достоин большего, победы и короны. А кто скажет иначе, будет иметь дело со мной. – Она слабо улыбнулась и коснулась ладони Лорана, а после ушла, и за ней закрыли дверь.

В своих покоях, в темноте, Лоран остался один, вместе с ядовитыми мыслями и старыми ранами.

* * *

Новый день забрезжил тусклым серым светом, на небе собирались тучи, поднялся ветер. Стало в несколько раз холоднее. Приближение зимнего сезона ощущалось как никогда. Остыли коридоры и залы в замке, родной дом утратил тепло, стены казались чужими, гобелены, занавески и витражи – чужеземными и неприветливыми. В сравнении с бездушным замком лачуга Мюриэл на Рафтморе показалась островком счастья.

В голове мельтешили мысли, но прислушиваться к ним не давал холод – Лоран замерзал. И дело было вовсе не в том, что новая рубаха оказалась чересчур тонкой, что дублет прохудился, – нет, дело в предательской панике, охватившей Лорана накануне совета. Он никогда не испытывал подобных чувств перед заседанием, он всегда был уверен в себе. Неужели отсутствие убежденности в здравомыслии короля внушило весь этот ужас?

Разодетые на потеху Кастора стражники по обе стороны от него, вытягивали при шаге носки башмаков. Лоран шел свободно, без колодок и кандалов, но чувствовал себя при конвое как преступник. Отчасти было даже забавно посмотреть на реакцию отца, когда тот увидит сына таким.

Раньше замок казался Лорану бесконечным, но стражи очень скоро домчали до дверей к залу заседаний, напоминая, что не такой уж дом Кастора и большой. Стража распахнула двери перед ним, и Лоран вошел в зал с высоко поднятой головой.

На улице было серо, и из-за этого в помещении стоял полумрак. Придворные слуги зажгли множество свечей, но те не наполнили тронную комнату ни светом, ни теплом. Каменный стол с вытесанными рунами пустовал, все члены совета вытянулись вдоль стены, по правую сторону от трона, на котором восседал король острова Гринфордт.

Лоран не узнал отца.

Кастор ссохся, ссутулился и сжался как высушенный фрукт. Некогда пепельно-каштановые волосы, что достались сыновьям в наследство, совсем поседели и грязными колтунами болтались под короной. Щеки поросли грубой щетиной, с губ срывалось хриплое дыхание. Король напоминал грязного гоблина из подземного королевства, а не величественного Гринфордта. Какая бы злость ни бередила нутро, Лорану стало жаль отца.

Двери в тронный зал сомкнулись за спиной с громким хлопком. Удар ставен вернул в реальность, отвлек от жалкого вида Кастора. Лоран поднял подбородок и сложил руки за спиной. Он выжидал, не торопился.

Алира была права. В тронном зале действительно собрались все – от наставника Моргота до палача Джодока. Члены совета наследников Фенрирскьефтена в полном составе, Теневые стражи. Конечно, Самаэль подле Кастора. И гости с Клыка. Ниорин, Сайрус и Галин стояли по левую сторону от трона с таким видом, будто их место всегда было там. Вновь Лоран подивился изящной остроте мысли Посвященных. Как они это сделали, как столь скоро добились расположения короля, когда его старший сын не заслужил такого за все двадцать лет жизни?

Тишина звенела, только жалобно потрескивали поленья в камине. Наконец, кто-то в толпе вежливо откашлялся, и Кастор сел прямее, глянув на него. Лоран перехватил взгляд отца, но голову не склонил.

– На колени! – наконец прохрипел король.

Голос отца казался чужим, но Лоран не обратил внимания.

– Воздержусь. Не пристало обтирать пол коленями, – невозмутимо отчеканил Лоран, сделав шаг по ковру к королевскому трону.

– Помни, с кем говоришь… Подчинись, мальчишка, – прорычал Кастор, начиная напоминать себя прежнего.

– Нет, – спокойно ответил Лоран.

За спиной раздался стремительный стук. Двое стражников налетели как коршуны. Они ударили его под колени и толкнули на каменный пол, заставляя склониться перед королем. Большего унижения после совета Старейшин на острове Клык Лоран не надеялся пережить, но вот он вновь – коленопреклоненный, только уже перед своим отцом.

Стиснув челюсти и сузив глаза, Лоран глянул на отца с вызовом. По бокам замерли стражи, предупреждая, что любая попытка подняться будет жестоко пресечена. Он не собирался пополнять коллекцию ран и синяков, так что отказался от мысли подняться, но взгляд его не погас.

– Ты оставил двор, подло сбежав как крыса! – брызжа слюной, зашипел Кастор, и голос его стал срываться на крик. – Вызволил заключенного, похитил Негласного библиотекаря, очернил репутацию Теневых стражей и опозорил меня в глазах Форт-Роттерфола и Нортфроза!

– Я заимел союзника, вооружился знаниями Негласного библиотекаря, восхвалял доблесть Теневых стражей и задел самолюбие Роттеров и Фрозов, – внес поправку Лоран. – У нас с тобой разные взгляды на вещи, отец.

Кастор побагровел. Даже с приличного расстояния от трона Лоран заметил, что у короля задергался глаз.

– Не смей идти наперекор моему слову… – предупреждающе процедил правитель.

– И все же хочу внести ясность: совет созван, чтобы чествовать мой поход или решать проблему с проклятием? – Лоран выгнул бровь, переводя беседу в нужное русло.

– Хочешь сказать, что нашел решение? – Кастор заерзал на троне и хохотнул.

– Ты только что сам это сказал, отец.

– Вздор! Все вздор! – завопил король. – Ты хоть понимаешь, что натворил? Мальчишка, ты подвел Гринфордт, опозорил его! Старший сын короля сбежал как подлый трус… Лоран, ты выставил идиотом меня, твоего отца! Я разочарован…

– Ничуть не удивлен этому. У Гринфордтов вошло в привычку разочарование отцов в сыновьях, – кольнул Лоран, но тему развивать не стал, Кастор и без того побагровел, словно в лицо ему плеснули кипятком. Собственная гордыня мешала королю трезво оценить ситуацию, и он, кажется, позабыл о проклятии. Куда больше его заботило, что о дворе скажет Форт-Роттерфол или Нортфроз.

По бокам шептались, но Лоран не прислушивался, было плевать на пустые домыслы и сплетни. Понизив голос, он обратился к отцу:

– Но ты изменишь свое мнение…

– Меня больше не интересует твое слово, – отрезал король. – Ты верно задал вопрос, когда подметил цель нынешнего собрания.

Под ложечкой неприятно засосало. Понимание медленно зашевелилось в голове, но Лоран не хотел его принимать, не желал верить. Король и правда сошел с ума, если его многолетние убеждения относительно магов стремительно перевернулись с ног на голову за один день.

– Твой брат нашел единственное верное решение, – прохрипел Кастор и осклабился. – Самаэль заключил союз с обитаемым островом Клык. На нашей стороне сильнейшие маги, и именно они помогут нам выстоять против проклятия Одханы, которое для них опасно в не меньшей степени, чем для нас. Все мы оказались не врагами, а жертвами.

Лоран внимательно вгляделся в лицо Ниорин, в льдистые глаза. Как Кастор мог так обмануться? Куда смотрел Моргот, верный его прихвостень и маг разума?

Советники зашептались, и среди болтовни Лоран расслышал слова сомнения. Значит, оставались еще в свите люди, помнящие ненависть к ведьмам в словах Кастора на прошлом совете.

– Ты совершаешь ошибку своего прапрадеда, – спокойно указал Лоран, взывая к отцу.

Король грозно ухмыльнулся, и по его кивку с тронной платформы спустился Самаэль, скрестив руки на груди:

– Я приглашаю верноподданного короны, мага разума – Моргота и представителя ведьмовского ковена – Сайруса.

По камню зашелестел грубый упленд наставника. Безобразно высокий и худой, Моргот выплыл в центр зала, становясь возле Самаэля. Навстречу ему поспешил Сайрус в черных, как сама ночь, одеждах. Мрачные, пугающие, недобрые, они замерли друг против друга, и после Моргот протянул руку ладонью вперед. Порывисто маг воздуха задрал рукав своего одеяния и вложил кисть в скелетообразные пальцы наставника.

– Я Сайрус, потомственный маг воздушной стихии, отныне подчиняюсь короне и обещаюсь оберегать род королей Гринфордта. Да направит его величество мою силу, ибо я вверяю свою волю правителю, – громко продекламировал Сайрус, и огонь свечей задрожал. По залу промчался легкий ветерок, советники зашептались.

– Я услышал твое слово, маг, – качнул головой Моргот и медленно повернулся к королю. – Все сказанное правда, ваше величество, – коротко доложил наставник, деловито распрямляя ссутуленную спину.

Наставник и маг стояли в центре зала, сложив руки для чтения. Вся собравшаяся свита была свидетелями. Зал провалился в молчание, повисла гнетущая, густая тишина, которую нарушил дерзкий смех Лорана:

– Вот так просто? – Смех перерос в рычание. – Ранее чуявший обман за сотни верст, теперь не видишь вранье перед носом?

Лоран даже не заметил, что вскочил на ноги, пока его колени снова с силой не ударились о каменный пол. На плечи опустились грубые ладони стражей, удерживая на месте. В груди полыхал огонь.

– Смею заверить, принц Лоран, что накануне мы имели честь повстречаться с придворными Чтецами, – спокойно проговорила Ниорин, голос которой был наполнен благоговением. Таким лживым и приторным, что выворачивало нутро! Но то, с какой уверенностью она говорила, насторожило.

– И они прочли искренность намерений ведьм, – закончил за Ниорин сам король. – Отныне двор и остров-изгой действуют вместе. Сегодня все вы стали свидетелями слов магического ковена, и мы назовем их союзниками.

Смех рвался из груди, но Лоран мог только рычать диким зверем:

– А спросил ли ты, как долго ведьмы намерены защищать двор? Какая от союза выгода ковену? – Стражи удерживали его на месте, Лоран не мог больше оставаться на коленях. – Клыку ничего не угрожает, все это фальшь!

– Не смей, мальчишка, знай свое место! Ты дерзнул пойти против моего слова!

– Я не желаю слышать слова безумца. Твои новые союзники клянутся беречь наш род, но цена этой жертвы будет высока – все земли Фелтдермиира. Нужно защищать не собственную кровь, а бороться с силой проклятия, иначе погибнут сотни тысяч людей!

– Молчать, щенок! – завопил король, но Лорана было не остановить:

– Бес раздери, они низвергнут в пучину все земли. За один треклятый день ты вверил королевство в руки убийц. Ты доверился тем, кого презирал и ненавидел, отец!

– Не смей обращаться ко мне так более! – Кастор вскочил с места и ткнул указательным пальцем в его сторону. – Ты мне больше не сын! Я отрекаюсь от тебя! Сегодня и сейчас, при всех этих людях, при поддержке совета наследников я назову имя следующего короля, того, кто займет трон после меня! – Кастор пылко поманил младшего сына к себе. – Самаэль – будущее Гринфордта, спаситель нашего рода от черного проклятия. Король, кто будет править не только сбродом, но и ведьмами!

Зал заполнили возгласы одобрения, но слышались и голоса несогласных. Земля ушла из-под ног Лорана, в грудь будто ударили тараном.

«Мы оба боремся за семьи, которым не нужны», – слова Нериссы пронзили окостеневшее сердце.

То, за что всю свою жизнь сражался Лоран, за одобрение отца, за признание совета, за трон и за процветание королевства, обрушилось на него ледяным градом. В одно мгновение все, что виделось важным, потеряло свою ценность. Очередной несостоявшийся лидер, король без королевства. Одно мгновение – и Кастор сделал его никем.

От пульсирующей злости вперемешку с глупой, детской обидой свело челюсть. Лоран поймал на себе горящий, недобрый взгляд Ниорин. На ее лице играл триумф, и это было больнее всего. Она победила.

В груди заклокотало. Лоран не мог сдаться вот так; он не отказался от пути, не сломался на Клыке и не отречется от своего теперь. С самого начала он рисковал не затем, чтобы все, что было ему дорого, погибло. Проиграть сейчас значило подставить Алиру, отправить Бевана на смерть, оставить на произвол бесов-пересмешников Бардоса, бросить умирать Нериссу. Обмануть самого себя. Позволить сотням тысяч людей погибнуть.

– Передай символ власти следующему королю! – приказал Кастор, вальяжно устраиваясь на троне.

Лоран сжал кулаки, чувствуя жар на ободке перстня-печатки. Власть, могущество, величие. Всего лишь безделушка, кольцо с тисненым профилем грифона и рубинами. Но Лоран рисковал всем, терял кровь не для того, чтобы преподнести перстень брату. Не после всего…

Самаэль довольно вытянул ладонь и тряхнул пальцами, требуя передать печатку. Стражники отпустили руки Лорана и отошли на пару шагов, позволяя исполнить волю короля.

– Ты ошибаешься, старик, – процедил Лоран Кастору.

– Я не намерен тебя слушать.

– Выслушаешь! – Лоран резво перехватил руку Самаэля и дернул на себя, крутанув брата вокруг его оси. Неповоротливый великан завалился, и в следующее мгновение Лоран перекинул руки и захватил горло Сэма локтем и надавил.

Любое неверное движение жертвы обещало закончиться сломанной шеей.

Стража всполошилась, но не рискнула броситься к Лорану, слишком был велик риск навредить Самаэлю.

– Что ты творишь, гниль… – прохрипел мальчишка, чертыхнувшись у него в руках.

– Навожу порядок, – огрызнулся Лоран, крепче перехватив шею Самаэля. Брат захрипел, но больше не пытался вырваться.

Все взгляды обратились к ним. Лоран кожей ощущал ужас, ненависть, злость. Реже одобрение и восхищение. Все нутро загорелось, когда пришло понимание: в спину ему свои стрелы направили лучники. Но на осторожность было уже наплевать.

– Тебя обманывают, король, а ты слепо позволяешь вертеть собой, управлять, словно марионеткой, – прорычал Лоран. – Маги не намерены спасать тебя, они будут хранить нас до тех пор, пока им нужны наши жизни; временная отсрочка. Если не снять проклятие, острова так или иначе пойдут ко дну, и не останется ничего, кроме Клыка. Ты будешь один на один с ведьмами, и тут стоит задаться вопросом, на кой бес им король без королевства?

– Что за ересь ты несешь?.. – Кастор поднялся с места и бросился к сыновьям, но вдруг замер и шагнул назад, остановившись посередине зала.

Кастора трясло, по подбородку его текла слюна вперемешку с пеной, глаза расширились – верно бешеный пес, умирающий в агонии. Король смотрелся ужасно, загнанно. Лоран не знал, чего ожидать от безумца, его больше озадачивали не острые стрелы за спиной, а непредсказуемость отца.

– Ты такой же ненормальный, как твоя мамаша! – завопил Кастор, брызжа слюной. – Ведомый своими больными идеями, ты подвергаешь всех опасности. Какой позор! Надо было отравить тебя так же, как эту суку!

Лоран почувствовал под собой пропасть, что вытянула все, что когда-то теплилось в душе. Теперь не осталось ничего, воздух вышибло из легких. Было трудно дышать.

Отравить. Слово снова и снова вспыхивало в мозгу, как искра костра. Отравить. Его затрясло, челюсти свело от напряжения.

– Повтори-ка, старик… – прорычал Лоран, подняв на отца взгляд, который вогнал Кастора в еще большую панику. Безумец сжался и засеменил спиной к трону.

– Ваша мать была идиоткой! Она пошла против меня, короля!

Стражники опешили не меньше остальных, опустив луки. Даже Самаэль в руках Лорана перестал чертыхаться. Только Ниорин и Сайрус стояли с надменными лицами. Все шло согласно их плану, все было им на руку. Стоящая позади них Галин прикрыла рот ладонью, глядя то на безумца короля, то на его сыновей.

– Ты вконец обезумел… – процедил Лоран, и внезапно замок обратился против них всех.

Пол с ревом содрогнулся.

От первого удара все собравшиеся повалились кто куда. Со стен сорвались гобелены. Самаэль грозно качнулся и упал спиной на Лорана, придавливая его к земле. Из груди вышибло весь воздух. Тронный зал заполнили крики людей.

– Грянуло!

– Проклятие!

– Духи-защитники, уберегите!

За окнами в небе сверкали молнии, громыхал гром, тучи крутились, как воронка в море. Небо грозило рухнуть на землю. Зал нещадно трясло. Свита Кастора завопила, прося его слова, но безумец метался, скользя по шаткому полу и вырывая из головы пучки седых волос.

Лоран скинул с себя Самаэля, но вдруг брат накинулся сверху, остервенело хватая за воротник:

– Сука… – прошипел он, рывком дернул на себя и с силой оттолкнул. Лоран приложился затылком о каменный пол, но сознание не потерял.

– Катись в Нижний Миир… – прорычал он сквозь плотно сжатые зубы, сгибая колено. Удар пришелся Самаэлю под дых. Мальчишка опрокинулся набок, и Лоран вскочил на ноги, вырывая из ножен ближайшего стражника меч.

Совет превратился в хаос. Люди кричали, выбегали из зала, прятались под столом. Стражники подняли щиты, закрываясь от падающего с высоты камня. Сайрус вскинул руки, отбивая воздухом куски потолка от плешивой головы короля, Галин лозами поддерживала своды. В царящем безумии было трудно определить, кто союзник, кто враг, но некоторые воины уже сделали выбор и встали возле Лорана. Не теряя ни секунды, он отдал сторонникам ясный приказ:

– Выводите всех пленников из подземелья, замок провалится!

Стражи согласно кивнули и ринулись прочь, некоторые сторонники из совета перебрались за спину Лорана, когда Самаэль вновь бросился на него с мечом. Вскинув клинок, он отразил первый выпад:

– Умеешь ты выбрать момент, Сэм!

– Трон мой! И ни ты, ни проклятие этого не изменят! – Мальчишка занес меч и рванулся вперед, но Лоран поднырнул у него под рукой и ударил плоской стороной меча брата по спине.

– Спасай отца! – заорал он ему, пытаясь образумить.

– К бесам его! – осклабился Сэм и улыбнулся дико, по-животному. Лорана передернуло от этой ухмылки. Он не ожидал такого от брата.

В ушах звенело.

Таким выбитым из привычной колеи Лоран давно не был, но это не подкосило его дух – наоборот, помогло собраться, остудив кипящий разум, и в условиях царящего ужаса это было полезно.

Откуда-то из-за спины завопила Галин – она звала короля. Лоран обернулся на крик.

Кастор, схватившись за голову, метался по трясущейся комнате. Он вопил себе под нос, рвал пучки волос на макушке, отталкивал советников и свалил даже Моргота и палача Джодока. Кастор пересек зал, и кровь в жилах заледенела, когда Лоран понял, что творится в больной голове его отца.

– Сайрус! – завопил он магу воздуха.

Откликнувшись, мужчина отвел взгляд от потолка и отпустил порывы ветра, что удерживали валуны от падения. Стоило потоку иссякнуть, булыжники тотчас полетели к полу, а маг размеренно вскинул руки, создавая из ветра своего рода подушку.

Но было уже слишком поздно, а Сайрус не торопился.

Пятый король Гринфордта, потомок рода Фенрирскьефтена взобрался на перила галереи и ступил в бездну, бросаясь из башни навстречу ревущей, разверзнутой земле. Ни ветер Сайруса, ни лозы Галин не успели его уберечь от падения. С диким криком Кастор стремительно полетел к площади у подножия замка.

От увиденного Лоран онемел. Как и почему Сайрус так медлил? Лоран мгновение глупо смотрел на опустевший проем галереи, когда в грудь с силой ударили.

Самаэль нанес резкий удар сапогом, сбивая с ног. Лоран спиной повалился на пол, младший брат навалился сверху, коленями прижимая левую руку к телу, а правую перехватывая в кисти.

– Я – король! – прошипел Самаэль и, отшвырнув меч, вскинул кинжал.

– Скорее глупый мальчишка-мечтатель… – прорычал в ответ Лоран и рванул вверх, но брат был неимоверно тяжелым, и попытка вырваться не принесла плодов. Воспользовавшись моментом, Самаэль ловко взмахнул лезвием и ударил со всей силы, и Лоран не успел увернуться.

Боль поползла от руки вверх по телу, криком срываясь с губ. Гогоча, Самаэль зажал Лорану рот, упиваясь стонами боли. Из руки с отрубленным пальцем хлынула кровь. В груди взорвалась злость. Лоран снова попытался вырваться, но искрящаяся боль делала тело неподатливым, и Самаэль, чувствуя свое превосходство, давил на него все сильнее.

– Да здравствует король! – рассмеялся он и рывком вскочил на ноги, подхватывая с пола отрубленный палец с нанизанным на него перстнем.

Юноша стянул печатку с обрубка и отшвырнул его в ноги мельтешащей стражи. Кольцо блестело от крови, но Самаэль наспех вытер его о дублет и надел на палец.

– А теперь ты отправишься в Нижний Миир, сволочь! – зарычал он и вскинул поднятый с пола меч.

Лоран поспешно схватил рукоять собственного клинка левой рукой, правая почти онемела. Сомкнув челюсти, он отразил выпад брата и поднялся на ноги, ударяя сапогом в бедро Самаэля. Тот грузно осел на одну ногу, но не упал. Выпрямившись, он отскочил и рассмеялся: никогда еще таким радостным братишка не был. Ловко крутанув кистью, он провернул клинок в воздухе и с большим пылом ринулся в бой:

– Останется только один!

– И кто из нас двоих любимчик бесов-пересмешников? – Лоран грубо отразил разящий выпад.

Земля под ногами нещадно качалась. Звон клинков высекал искры, в ушах звенело, но накалившаяся добела злость придавала сил. Лоран оттеснил брата, и тот вскинул руку, с ревом бросаясь вперед. Увернувшись от удара, он проскочил мимо Самаэля и толкнул его под колено, заставляя упасть лицом вперед.

Члены совета впопыхах оставили тронный зал. Сайрус и Галин держались поблизости, удерживая рушащийся свод, и Лоран догадался, что они из осторожности стояли поблизости, кончина сразу обоих сыновей Кастора была им не на руку. Достаточно было одного, оттого в драку Старейшины не ввязывались.

Теневые стражи, разбившись на стороны, сошлись в ожесточенной схватке. Люди Самаэля бились со сторонниками Лорана. Звенели клинки, стучали щиты, голоса слились в крики, со свода падали камни. Пол тронной комнаты залила кровь, и это было только начало…

Самаэль сплюнул в сторону и утер рукавом губы:

– Я говорил, что гордыня тебя погубит.

– Рано хоронишь меня, Сэм. Потерю пальца я переживу, – отозвался Лоран и вскинул клинок. Младший брат бросился на него, оттесняя к дверям из зала. В суматохе створки сорвались с петель, и братья вывалились в широкий коридор, продолжая сражение.

Стены тряслись и стонали, выгоняя беспечных, жадных придворных прочь. В царящем безумии было невозможно определить, что и где, кто свой, кто чужой, но Лоран заметил вороватый взгляд Ниорин, когда она бросилась вглубь коридора.

Глава XVIII

Вкус власти

– Никогда бы не подумала, что у мудрой Одханы будет такая сумасшедшая дочь! – воскликнула Залия, недоверчиво посматривая в сторону Удулы.

– Пфе… это я никогда не думала, что маги разума могут быть такими неразумными. Но вот он живой пример – ты! – осклабилась старая ведьма.

– Никогда не слышала большей чепухи от чокнутой ведьмы.

– Удивительно, я думала, ты часто говоришь сама с собой.

– Бес раздери, замолчите обе! – завыла Нерисса.

Удула и Залия спорили с того самого момента, когда их всех заперли в одной камере. Старушка втоптала в землю всю самоуверенность чародейки разума, и задетая Залия только и искала возможности кольнуть старую ведьму в ответ. Их склоки на протяжении ночи без сна просто сводили с ума.

Стараясь избавиться от беспрестанной болтовни, Нерисса ушла в противоположный угол темницы и обхватила руками холодные прутья решетки.

Она несколько раз пыталась плечом пошатнуть дверь, искала ржавые петли, прощупала литую темницу от пола до потолка, и все без толку. Манипулировать землей не выходило, плотный латунный кокон уберегал твердый массив от воздействия. Нерисса оказалась бессильна. Как и в предыдущий раз. Перспектива стать завсегдатаем подземелий Кастора не шибко радовала…

Надежды Залии заговорить караульных провалилась с первой попытки. Ни один из стражей не приблизился к оконцу и не позволил коснуться кожи, а с расстояния петь им сладкие речи было все равно что учить рыбу читать.

Сидя и дальше в замкнутом пространстве, три ведьмы спорили и норовили испепелить друг друга.

– Я больше не выдержу компании этой женщины! – в сотый раз вскипела Залия и решительно поднялась на ноги, откинув за спину темные волосы. Чародейка приблизилась к Нериссе и уперла руки в бока, взглянув исподлобья.

– Занимать Удулу разговорами не стану, можешь даже не упрашивать, – ответила на взгляд Залии Нерисса, устало упершись лбом в решетку.

– О чем вы там шепчетесь? – подозрительно прогнусавила Удула, болтая худыми ногами.

Нерисса закрыла глаза. Заводить разговор с непостоянной и переменчивой в настроении Удулой не хотелось ровно настолько же, насколько вступать в очередной спор с Залией. За девятнадцать лет жизни Нерисса поднаторела давать отпор чародейке, а со старой колдуньей могла оплошать. К тому же был риск всяким неосторожным словом перепугать старушку до смерти.

Удула до сих пор не знала, что удалось выведать в архивах Клыка. Нерисса так и не сказала древней ведьме, что приходилась ей дальней родственницей.

– Делай хоть что-нибудь! – указала Залия, ткнув пальцем сквозь заслонку.

– Залия, сделай одолжение? – Нерисса подняла на чародейку вымученный взгляд. – Проваливай обратно в тень!

В ушах стоял шум. Нерисса пробовала найти бреши в стенах, отодвинуть заслонку, вышибить дверь, но ничего не получалось. Она, как светлячок в стеклянной банке, безрезультатно билась о стены и делала хуже только себе. В результате эти неудачи лишили ее всякой надежды, а страх остаться без энергии для борьбы с проклятием заставил оставить попытки. Нерисса затаилась, думая, как поступить.

– Тогда просто сними проклятие, – фыркнула чародейка.

– Залия, замолчи! – пригрозила Нерисса и лишний раз пожалела, что рассказала все ей.

После задержания Самаэль разделил Нериссу с Лораном, и всю дорогу длиной в два ужасных дня на борту корабля она вынуждена была терпеть компанию Залии. Чтобы как-то обдумать произошедшее и дать оценку происходящему, нужно было выговориться, с кем-то обсудить дальнейший план действий затем, чтобы самой во всем разобраться.

Раньше с этим помогала Нова. Подруга выслушивала ее, всегда была рядом, поддерживала и находила способ вызвать улыбку. Но для Новы Нерисса отныне была потеряна. Ведьма воды отказалась от нее так просто, будто она была никем!

Интересно, не поменялось ли мнение подруги после того, как Ниорин и Сайрус пошли на сделку с младшим сыном Кастора? Почему-то Нерисса была уверена, что взгляды Новы ничуть не изменились… Подруга никогда не шла поперек воли Старейшин. Если ей указали во что верить, в то ведьма водной стихии верила.

В отличие от Залии, готовой всюду сунуть свой нос и внести свою лепту, даже если не просят. Отчасти именно поэтому Нерисса рассказала все чародейке. Ей нужен был ее взгляд на ситуацию, ее слова, непохожие на мнение остальных.

Никогда раньше Нерисса не думала, что станет искать помощи у Залии. Они издавна не переносили друг друга. Воспитываясь в похожих условиях, постоянно соперничали между собой за одобрение Старейшин, каждая пыталась перетянуть интерес наставников на себя, заслужить их похвалу. Между ними всегда была война детей, обделенных вниманием и пытающихся доказать что-то окружающим и самим себе. Но Нерисса и представить не могла, что их с Залией противостояние в борьбе за признание перерастет в союз.

Чародейка отказалась от одобрения Старейшин, пошла поперек их воли, поддержала изменницу. Нерисса прекрасно понимала, что Залия поступила так не из большой любви, а просто потому, что имела свое мнение и не хотела соглашаться со старшими магами. И так сложилось, что взгляды чародейки совпали со взглядами Нериссы. В суровых условиях крепкая неприязнь сменилась вынужденным доверием.

И правда, трезвость мысли Залии была весьма кстати, но Нерисса не учла одного: чародейке разума было настолько плевать на то, что думали окружающие, что она направо и налево сыпала колкостями. А Нериссу нынешнее окружение весьма озадачивало.

– Снять проклятие? – прокряхтела Удула – голос ее напоминал скрип старых дверных петель.

От голоса древней ведьмы натянулись жилы под кожей! Нерисса бросила на Залию испепеляющий взгляд, и чародейка состроила виноватую мину.

Отмалчивалась перед Удулой Нерисса не просто так. Старая ведьма ни в какую не шла на условия короля. Она отказывала в помощи, готова была просидеть в неволе до конца своих дней, лишь бы проклятие прибрало потомков Гринфордта. И Нерисса опасалась, что, узнай дочка Одханы о происхождении соседки по заточению, решила бы остановить ее в рвении предпринять что-то, что может это проклятие остановить. К тому же было бесчеловечно вываливать на старушку всю правду.

Целую жизнь Удула провела в хижине на Одичалом, из сестер по духу виделась только с Сайрусом и Ниорин, которые даже от нее таили секреты. Каково будет старушке узнать теперь, что у нее был родной дядька, а у того – линия продолжателей рода? Нерисса поджала губы. Она жалела Удулу, недоговаривая, но умолчать о таком было не меньшим злом, чем рассказать…

Нерисса хотела признаться во всем позже, когда проклятие падет, но старушка загорелась от слов Залии.

– Снять проклятие? – провизжала она, массой черных тканей подползая к ведьмам.

Худой скелет с седыми волосами смотрелся жуткой тенью в кипе черных складок. Нерисса поймала себя на том, что взаправду испугалась крошечной Удулы в таком взвинченном состоянии.

Глаза старой ведьмы округлились. Нерисса силилась выдержать ее горящий взгляд на себе. После стольких лет одиночества и изгнания Удула имела право знать правду о семье. Не зря бесы-пересмешники потянули Залию за язык, подняв тему раньше положенного.

– Удула, послушайте, – начала Нерисса, облизнув губы. – Вам нужно знать…

– Снять проклятие? – визгливо протараторила старушка, перебивая на полуслове. – Я не стану помогать королю! – Она сморщилась, выгибая плешивую бровь.

Сердце пропустило удар. Нерисса сжала кулаки, не понимая, чего так опасалась.

– Помогу я, – проговорила она. – Не королю, но его сыну.

Удула громко всхрапнула. Старая ведьма заговорщически сложила ручонки и принялась потирать их. Голова ее склонилась набок, и она напомнила Нериссе грозного стрикса: черного, угловатого, непредсказуемого и опасного. Удула стояла долго и мирно, шелестели складки ее балахона. Старушка молчала, и даже Залия затаилась. Нерисса подняла глаза на чародейку, но та только пожала плечами.

И в одно мгновение тишина сменилась воплем.

– Нет! – завизжала Удула и кинулась на Нериссу.

Не ожидавшая удара, она рванула назад и ударилась о прутья решетки. Старая ведьма налетела как коршун, царапаясь и цепляясь. Рядом с лицом Нериссы клацнули зубы.

– Бес раздери! – зарычала она, стараясь перехватить руки Удулы.

– Она из ума выжила? – Залия кинулась к ведьме, оттягивая Удулу за плечи в отчаянной попытке коснуться открытой кожи. Но старушка одним взмахом отделалась от чародейки. Залия как соломенная кукла отлетела к дальней стене и грузно повалилась на скамьи.

– Удула, прекрати! – Нерисса попыталась схватить старую ведьму за руки, но побоялась ей навредить, слишком хрупкой казалась та с виду, но слишком сильной оказалась на деле. Под тонкой прозрачной кожей двигались поразительно крепкие мышцы.

– Нельзя! – визжала Удула. – Нельзя, нельзя!

Нерисса с трудом столкнула ведьму с себя и отскочила, но крошечная старушка выпрямилась и метнулась к ней, проворно хватая за руку. В предплечье с силой впились редкие зубы, прогрызая кожу до мяса. Нерисса закричала от пронзительной боли и дернула руку к себе.

Удула отшатнулась прочь и сгорбилась, по подбородку ее текла темная кровь. Вид старой ведьмы ужасал. Всего за мгновение крошечная старушка в ворохе черных тряпок превратилась в дикую бестию! Нерисса прижала руку к груди, выдирая из плоти застрявший в ней гнилой зуб старой ведьмы.

– Что вам внушали все эти годы?! – прорычала Нерисса.

– Убью… – довольно взвизгнула в отместку Удула.

– Где потерялся рассудок старой карги? – отозвалась из дальнего угла Залия, хватаясь за голову.

Старая ведьма жадно провела языком по губам, слизывая алую кровь. Глаза ее налились страшным огнем, от которого нутро похолодело.

– Внученька… я узнаю тебя по крови… – прохрипела она Нериссе, изгибая костлявые пальцы. – Предательница! Гнилье! Обманщица! Тебя не должно было существовать, твоя жизнь – ошибка! – защелкала Удула оставшимися зубами. – И за предательство Матери тебя ждет… Смерть! За молчание… Смерть! Убью! – завопила она как дикая птица и ринулась на Нериссу, выставив перед собой когтистые скрюченные пальцы.

Девушка проворно увернулась, отскочив вбок, и старушка влетела в решетку, но и это ее не остановило. Как неукротимый ураган, бестия снова ринулась в бой.

В клетке стояли вопли и шум, но стража не спешила наводить в темнице порядок. Спасаясь от Удулы, Нерисса торопливо выглянула сквозь узкую прорезь заслонки и обнаружила за литой дверью пустой коридор. Караульных нигде не было видно, и возникал вполне здравый вопрос: куда они подевались?

В спину вонзились когти, наказывая за промедление. Нерисса пыталась не заорать, но крик разорвал ее горло. Под завязками на спинке платья расползлись пятна крови. Резво повернувшись вокруг своей оси, Нерисса ринулась спиной к стене и зажала Удулу между собой и решеткой. Этого хватило, чтобы бестия ослабила хватку.

Старая ведьма замешкалась, и тут вовремя подскочила Залия, хватая ее за руки. Удула как облитый водой костер зашипела, но самую малость расслабилась. Нерисса помогла чародейке поднять дочь Одханы.

Вместе они усадили старушку на скамейку, поддерживая ее, пока агония внутри крошечного тела утихала. Скоро дыхание старой ведьмы стало размеренным. Залия осторожно отпустила ее, и Нерисса последовала примеру чародейки.

Присев на колено перед Удулой, она осторожно смахнула со старческого лица серые патлы. Безумие отпустило древнюю ведьму так же стремительно, как и накрыло ранее. Старушка сидела, покачивая в воздухе костлявыми пятками.

– Что вам говорили Сайрус и Ниорин? – Нерисса бережно тронула ее за плечо, стараясь не переводить взгляд с Удулы на собственную руку.

По предплечью, как паутинки, расползались кровавые нити. Пульсирующая боль от укуса отдавалась во всей руке, но Нерисса игнорировала ее.

– Все очень просто, – проговорила мерно Удула. Ее дыхание после безумного приступа так и срывалось. – Либо мы, либо они… Все очень просто… Мы или они… Просто…

– Посвященные не сказали, что их план приведет к гибели всего Фелтдермиира? Почему-то я нисколько не удивлена! – фыркнула Залия, складывая руки на груди.

– Лишь одни погибнут – Гринфордты!

Этого было достаточно, чтобы картинка обрела четкость. Нерисса поднялась на ноги и отвела Залию в сторону:

– Похоже, Ниорин и Сайрус ничего толкового ей не говорили.

– Конечно нет. Любой, кто мало-мальски знаком с Ниорин, понимает, как она умна… А Сайрус хорошо продул Удуле голову.

– Залия, остынь.

– Да она же чокнутая!..

В словах чародейки разума был смысл, но к очередной волне безумия Нерисса была не готова.

– Котлы и метелки, как я устала… – прошептала она.

– Прости, саженец! – слащаво промурлыкала Залия. – Но, может быть, пора отрастить шипы?

– Скажи это Галин, – хмыкнула в ответ Нерисса, и чародейка непроизвольно хохотнула. – Нужно выбираться отсюда, вот чему действительно пришла пора. – Нерисса приблизилась к литому полотну.

– Хоть одна здравая мысль, – согласилась Залия. – Я уж боялась, что ты слишком крепко приложилось головой о решетку и забыла о том, что ты ведьма.

– Присматривай за Удулой, – посоветовала Нерисса и приблизилась к латунному полотну. Залия наигранно застонала, но шагнула к старушке, когда клетку сотрясло.

Металл застонал, прогибаясь под тяжестью потолка. Чудом ведьм не раздавило в лепешку. Нерисса ухватилась за прутья решетки и не упала, но Залия повалилась на холодный пол и проехалась по нему к дальней стене. Удула как снаряд подлетела со скамьи и приземлилась на кипу соломы.

– Что за дела? – Залия прижала руку к ушибленному затылку и глянула на испачканную кровью ладонь. – Бесы… – прошипела она, не в силах подняться. – Ты попытаешься открыть этот треклятый засов или дальше будешь строить петлям глазки?

Камни за дверным полотном падали с высоты, землю покрыли обломки, коридор обратился в руины. Нужно было беречь силу для борьбы с проклятием, но оставаться в темнице и дожидаться спасения было смерти подобно. Нерисса понимала панику Залии, поэтому протиснула руку сквозь узкую брешь, за пределы камеры, подальше от латунных стен, благо от внезапного подземного толчка что-то обрушилось на заслонку и сдвинуло ее с места, иначе ничего бы не получилось. Нерисса перехватила валун, потянув его на себя. Нехотя камень поддался воле и налетел на замок. Кольцо едва прогнулось под силой удара, но не сломалось. Очевидно, ничего так просто не выйдет, иначе не было бы смысла в подобной клетке.

– Быстрее! – голос Залии дрожал вместе с темницей.

Нерисса снова перехватила обломок и потянула к себе, как вдруг в подол платья вцепились скрюченные пальцы.

– Не смей, гнилая, назад! – Удула шипела, отрывая Нериссу от решетки. Неописуемая злость новой волной накрывала старушку.

Аккуратно оттолкнув старую ведьму, Нерисса снова бросилась к прорезям в решетке, но Удула с разбегу прыгнула ей на спину, обхватывая руками за шею:

– Прочь! Прочь!

Грубым рывком Удула оторвала Нериссу от двери, толкнула и прижала к полу. От резвого соприкосновения с землей из груди выбило воздух. Спасаясь от опасных когтей, Нерисса перехватила руки колдуньи и заглянула в ее глаза.

– Вас обманывали! Как и меня, и Залию, и многих других. Одхана совершила ошибку, Гринфордт захлебнулся в жадности, каждый из них по-своему виноват, но расплачиваться за их ошибки не должны мирные люди, а именно по ним ударит проклятие, если его не остановить.

– Его нельзя останавливать! Все должно сгнить! Сгнить! – шипела Удула. – Люди не узнают жизни. Они не позволят.

Залия с трудом поднялась на ноги и добралась до ведьм. Девушка бессильно потянула Удулу за мантию. Нерисса догадалась, что после удара головой чародейке разума было невозможно творить заговор.

– Бес раздери, угомонись! – рыкнула Залия на старую ведьму.

Всюду скрипело железо и хрустел камень. В ушах стоял страшный скрежет. С помощью Залии Нерисса вырвалась из хватки Удулы, как вдруг скрипнул засов. Дверь открылась, проливая свет на железный настил под ногами. Как таракан, испуганный появлением человека, старушка зашипела и бросилась прочь, ныряя в кипу соломы. В темницу ворвались четверо. Один из них обернулся через плечо, бросая остальным:

– Прочесать все камеры и выпустить пленных!

Нерисса вспомнила этот низкий голос и яркий говор Рафтмуров. Она помнила, как впервые услышала его у всадника на Малом Гринфордте.

– Беван! – крикнула Нерисса, перекрикивая скрежет металла.

– Нерисса, скорее! – поманил Теневой страж.

Второй оставшийся воин нырнул в темницу и подскочил к чародейке разума, перекидывая руку Залии себе через плечо, девушка еле стояла на дрожащей земле. Ренфрид кинул беглый взгляд на ее затылок и повернулся к Нериссе.

Но она не услышала его слов. Духи…

Первым, что бросилось в глаза Нериссы, было лицо молодого стража. От левого виска через переносицу, щеку и подбородок тянулся глубокий свежий порез. Точно такой же полз по противоположной стороне. Лицо Ренфрида пересекал грубый крест, как на карте, обозначающий место, где спрятаны сокровища.

Пока Самаэль вел всех задержанных в замок, Нерисса не могла приблизиться ни к Лорану, ни к Алире, ни к Бардосу, ни тем более к стражам. В плавании их вообще держали в карцере. Нерисса не видела их и не знала, что приключилось с ребятами в пути до того, как все они встретились вновь.

Что же все-таки произошло на Одичалом берегу? Неужели Самаэль велел порезать Ренфриду лицо? Учитывая, что он отдал приказ отрубить Бардосу руку только затем, чтобы отобрать у того книгу, младший сын короля проявил милосердие к юному стражу.

– Нерисса! – громче позвал Ренфрид. Она моргнула, вздрогнув от его голоса. Отвлекаться было нельзя.

– Выходи, ну! – поторопил он и потянул Залию за собой.

Нерисса бросилась следом за Ренфридом, но вовремя осадила себя:

– Беван, нужно забрать Удулу с собой! – Сама она к старой ведьме больше подходить не хотела. Рафтмур молча кивнул и ворвался в темницу, выдирая старушку из кипы соломы.

– Гнилье! Пусти! Выцарапаю глаза, бесов Теневой страж! – ругалась Удула, пиная и кусая руки Бевана.

Пленники короля вырвались в трясущийся и стенающий коридор, усеянный обломками и валунами. С потолка падали камни, угрожая пригвоздить к земле. Нерисса вскинула руки, желая перехватить один из таких, но Беван потянул ее за собой.

– Не трать силу на это, – посоветовал он.

Рафтмур был прав. Нерисса поджала губы и опустила руки. Путь они продолжили наудачу, полагаясь на благоволение духов-защитников.

Со всех сторон падали камни, сыпались стены, земля уходила из-под ног, а подземелье все не кончалось. По пути встречались опустевшие темницы, но ни одной лестницы на поверхность. Скоро Нериссе начало казаться, что выхода нет. Во всей суете она не могла даже прислушаться к голосу камня, рискуя помедлить и погибнуть под завалом. В прошлый раз она спаслась благодаря Лорану, в этот раз приходилось рассчитывать лишь на себя.

– Беван!

Из соседнего коридора вырвалась Алира в сопровождении одинокого стража. Не разбирая дороги, она бросилась к ним и вцепилась в Бевана обеими руками.

– Алира… – опешил он, – ты в порядке?!

– В полном!

Почувствовав замешательство, Удула завопила и извернулась.

– Гнилье! – Старая ведьма укусила Бевана за руку и соскользнула с его плеча на землю. – Всем вам смерть, всем вам! – захрипела она и подхватила полы черного балахона. Прытко, как испуганная птица, она ринулась по коридору в обратном направлении, уворачиваясь от падающих валунов.

Ренфрид шагнул вслед за ней, но Нерисса перехватила его за плечо:

– Ладно, пусть идет.

Если Удула решила, пусть будет так. Они попытались ее остановить, но сделали только хуже.

– Мы продолжим ждать, пока нас тут расплющит? – рыкнула Залия, возвращая всех в чувство. И они вновь бросились по коридору.

– Бардоса заперли в южной башне, в библиотеке! – сообщила на бегу Алира. – Замок рушится по кускам, его там просто завалит!

– Вы с Беваном отправляйтесь за ним, а я найду Лорана! – Нерисса перепрыгнула через крупный булыжник, пробивший острием землю. – Залия, сможешь найти Юрая и Санти?

– Мне сейчас хочется найти только холодную тряпку для ушиба на голове! – огрызнулась чародейка, но после сдалась: – Я найду их.

– Ренфрид…

– Я пойду с тобой, – ответил Теневой страж с небывалой уверенностью.

Боявшийся раньше магии, он решил по собственной воле пойти за ведьмой. Нериссу поразил его выбор: неужели мальчишка считал ее своим другом?

Наконец показалась лестница наверх. Беглецы спешно взобрались по ступеням и вышли на поверхность земли, утопая в сером свете дня, что лился на уцелевшие стены замка.

Часть сооружения обвалилась, и каменный пол дома Кастора смотрел прямо на мрачное небо. Нерисса ужаснулась, видя дворец в таком запустении. Некогда нерушимая порода, рифовый камень обращался в пыль. Это было ненормально, так не должно было быть… Нерисса сжала кулаки.

Не теряя ни мгновения, Беван и Алира бросились к южной башне за Бардосом. Залия поспешила на поиски близнецов. Первый уровень дома Кастора опустел, все высыпали на улицу. Осиротевший замок выглядел жутко, населял его только шум: со всех сторон доносились крики, звон мечей, удары щитов и вой рогов. Гремел гром, трещала земля. Ужас продирал до костей!

– Нужно убираться отсюда. – Ренфрид кивнул на провисающий потолок. – Нас может раздавить, – заметил он и наклонился, чтобы забрать из рук убитого воина меч. – Идем.

– Я понятия не имею, где нам искать Лорана… – задумчиво прошипела Нерисса, также подбирая с пола клинок.

– Думаю, он задается похожим вопросом относительно тебя. Куда бы ты пошла на его месте?

– В подземелье? – предположила Нерисса.

– А не знай, что он идет за тобой, куда бы пошла в таком случае?

– На двор, подальше от стен.

Ренфрид рассудительно качнул головой, и Нерисса поняла ход его мыслей. Вместе со стражем они бросились через зал, перепрыгивая через развалины, битые камни и разрушенную мебель.

Ведьма и Теневой страж продирались через руины. Под ногами скрипели крошки и пыль, но в какофонии звуков, среди битвы и грома этого не было слышно.

Земля под ногами все содрогалась. Вне укрытия подземелья ощущались холодные дуновения ветра. Стихия будто выталкивала людей прочь из замка, и Нерисса на мгновение подумала, что это было делом рук Сайруса. Но разве желающий посеять смерть станет спасать?

– Осторожно! – крикнул Ренфрид и замахнулся мечом.

Нерисса торопливо пригнулась, уклоняясь от разящего выпада недруга, появившегося из-за угла. Над головой просвистело лезвие клинка, ударяясь о меч Теневого стража. Ренфрид ответил на атаку, переключая внимание обидчика на себя. Он бился рьяно и дико, противник был ему нипочем, но скоро на шум откликнулись еще двое и потянулись к бою, как мотыльки на огонь.

– Беги! – крикнул Ренфрид, отражая удар за ударом. – Не жди, я догоню!

Не споря, Нерисса крутанула в руке увесистый меч и бросилась дальше. Кровь в жилах кипела, мышцы ныли от напряжения. Из свежих ран на руке и спине сочилась кровь. В ушах стоял шум и шепот тысячи голосов. Нерисса подумала, что сходит с ума!

Она никогда не видела битву своими глазами. Такой, какой она была на самом деле, – кровопролитной и жестокой. Старейшины обучали ее, готовили, говорили про войны, но разве могла Нерисса помыслить о сражении такого масштаба? Она внимала и слушала, но не подозревала, что когда-то увидит подобное воочию.

Сквозь звон клинков, крики людей и ржание лошадей, под пронзительный вой рога и удары грома она задумалась, а для чего вообще ее обучали Ниорин и Сайрус, если все равно желали убить? Неужели для Старейшин жизнь воспитанницы была действительно несущественной, игрушечной фигуркой на доске, которую можно было выкинуть? Для чего было все представление, чтобы обмануть прочих жителей убежища? Узнав Ниорин теперь, Нерисса подозревала, что именно такой путь избрала Посвященная, чтобы сохранить свою репутацию и секреты.

Пробираясь через руины, Нерисса наконец выбралась за стены замка на дрожащую землю. Необъятный дом Гринфордтов держался из последних сил, пронзая остроконечными крышами тяжелые тучи. Замок высился по правую руку, рядом с его стенами не было ни души, крики заполняли площадь перед дворцом, бой между рыцарями шел там же. Утерев рукавом пыль с лица, Нерисса окинула взглядом заднюю площадь дворца, гадая, куда податься теперь и где мог быть Лоран?

– Именем короля Самаэля приказываю остановиться!

Нерисса инстинктивно вскинула меч и сгруппировалась, уходя из-под удара врага. Покрытый копотью, пылью и кровью, воин осклабился, и при взгляде на него в голову закрался один лишь вопрос: скольких лишил жизни этот человек, восхваляя имя младшего сына Кастора?

– Самаэль мне не король! – прорычала в ответ Нерисса и вскинула меч, с криком бросаясь на стражника.

Злость и обида, накопившиеся в ней, выливались в сражении, но, отражая удары, рассекая воздух мечом, Нерисса проигрывала. Уставшая и раненая, она уступала стражнику и пятилась, не в силах атаковать, лишь защищаясь. Отходя все дальше от воина, она рисковала сорваться в бездну у восточного края острова и разбиться на рифах в море. Нерисса отбивалась, но силы утекали, а воззвать к стихии не позволяло опасение, что запас энергии иссякнет и его попросту не хватит на схватку с проклятием. И когда проигрыш в крошечной драке стал очевиден, она решила призвать силу земли, но стражник вдруг скрючился, выронил меч и завопил.

Как жаждущий искры уголек, мужчина ярко загорелся. Языки пламени любовно обняли его, пожирая кожу и мясо вплоть до костей. Обидчик в считаное мгновение истлел у Нериссы на глазах, а она бессильно наблюдала, как пламя пожирает несчастного, как воздух пропитывается смрадом горелой плоти. В ушах ее звенел его мучительный вопль.

Ниорин стояла у воина за спиной. Сложив руки замком, подняв подбородок и сузив глаза, женщина походила на знакомую наставницу, но в глазах Нериссы ведьме огня уже никогда было не стать ею вновь.

– Зачем ты явилась? – Нерисса перехватила эфес меча поудобней.

– Забавно было взрастить себе подобного, чтобы в конечном счете сойтись с ним в поединке, – резюмировала Ниорин, хищно склоняя голову набок. – В тебя было вложено немало. Никто не смеет присваивать твою смерть себе. Я как твой создатель имею на это право.

– Ты слишком много о себе возомнила, – отозвалась Нерисса, однако не решилась первой броситься в атаку. Пусть Ниорин прямо указала, что собирается сделать, у нее в рукавах мог быть припрятан еще один козырь.

– Я тебя сделала. – Ниорин шагнула вперед, Нерисса отставила ногу назад, вставая в стойку. Женщина сузила глаза и довольно ухмыльнулась. – Я тебя обучила, вылепила. Знала бы ты, как хотели мои руки свернуть шею восьмилетней соплячке одиннадцать лет назад! – прорычала она и снова растянула губы в улыбке. – Но у меня были и другие обязанности. Твоя кончина тогда все бы испортила. Но теперь ситуация изменилась. Мы как никогда близки к возмездию, и ты больше не встанешь у меня на пути.

– Рано радуешься, – спокойно ответила Нерисса, сжимая рукоять меча до боли в пальцах. Костяшки рук от напряжения побелели, мышцы задрожали. – Я не сдамся.

– Правильно, – улыбнулась наставница. – Я тебя этому обучила; разве боится огонь пожрать целый лес?

От слов ведьмы огня закипела кровь в жилах! Тонкая ниточка оставшегося терпения надорвалась. Нерисса с криком обиды за многолетний обман, за коварное предательство родителей бросилась на Ниорин.

Вытянув из пустоты огненный хлыст, Старейшина разрезала пламенем воздух. Рядом со щекой промчался пожар, но Нерисса увернулась от опасного выпада. Вскинув клинок, она перерубила горящую нить, вынуждая Ниорин плести новое колдовство.

Упиваясь игрой, наставница насмехалась. Она проворно уклонялась от выпадов, отражала удары, поддразнивая, кусала огнем. Но все это было лишь началом, игрой перед настоящей битвой. Нерисса прекрасно понимала, что стоит ей приблизиться к победе, как Ниорин попросту испепелит ее, точь-в-точь как несчастного стража.

– Ты слишком неповоротлива! – укорила Старейшина, ловко и коварно толкнув Нериссу в плечо. Застигнутая врасплох, она повалилась спиной на землю, выронив меч. Ниорин расхохоталась:

– Я многому тебя обучила, но о многом умалчивала, – в руках женщины вспыхнул чистый огонь.

Меч откатился слишком далеко, вид Ниорин пробудил детские кошмары. Нерисса на мгновение растерялась. Она инстинктивно оттолкнулась ногами и начала перебирать руками, отползая от женщины прочь. В голове билась мысль, что нельзя вызывать силу земли сейчас, нельзя. Она нужна была не для Ниорин. Но что оставалось делать?

В мозгу щелкнуло. Оставался один вариант, низкий и бесчестный.

Подняв с земли камень, Нерисса метко швырнула его в Ниорин, а сама шустро поджала ноги и руки, спасаясь от жаркого пламени. Наставница насторожилась. Она уклонилась от валуна, но не растерялась, уже формируя новую искру. Резво вскочив на ноги, Нерисса подхватила еще один камень с земли и атаковала.

Сбитая с толку нелогичностью выпадов бывшей ученицы, Ниорин замешкалась. Огонь потух в ее руках, но решительность и опыт никуда не делись. Уклонившись от замаха, женщина сжала кулак и проворно ударила Нериссу в лицо.

Скула лопнула болью. Правая часть лица онемела, глаз стремглав заплыл мутью. Нерисса тряхнула головой, прогоняя пелену, но Ниорин подскочила как стрикс и схватила за горло.

– Пора с этим кончать! – процедила она, поднимая глаза на почерневшие тучи. – Пришло время! – нараспев прошипела она, ликуя как бес. – Нерисса. – Старейшина опустила на нее глаза. Нерисса дернула ногами в воздухе. – Теперь ты видишь, что избрала не тот путь? У тебя был крошечный шанс уцелеть, но ты пошла против меня на совете. И обманулась, потеряла доверие и друзей, осталась одна…

– Она не одна.

Ниорин резко, по-птичьи дернула головой, щуря глаза. Нерисса не успевала следить за происходящим, все еще оглушенная после удара и слишком медлительная для несущейся галопом реальности. Неясным взглядом она наблюдала, как Ниорин вовремя выкинула ладонь и перехватила стрелу прямо в полете, в сантиметре от собственного лица.

Отпустив тетиву, Алира гордо расправила плечи, испепеляюще глядя на Ниорин.

– Одна со своими маниями осталась лишь ты, – громко проговорила служанка, вооруженная луком и стрелами. Из-за спины девушки вышли Беван и Ренфрид с мечами, следом за ними Бардос, прижимавший к груди книгу.

Ниорин опешила. Она сжала древко стрелы, и скоро оно занялось огнем. Старейшина напоминала пламя, застигнутое проливным ливнем.

– Отродье Касторова двора… – прошипела наставница, отшвырнув от себя ученицу. Нерисса свалилась на землю и жадно втянула воздух. Горло саднило.

– Всех изничтожу! – Ниорин отвернулась и свела вместе ладони, вытягивая из воздуха жар.

Беван вскинул меч и выступил вперед, закрывая широкой спиной служанку и библиотекаря. Ренфрид обходил ведьму кругом. Стражи брали Старейшину в кольцо, но их мечи и удары были несравнимы с силой огня. Нужно было лишить Ниорин способности колдовать.

Нерисса поднялась на ноги и порывисто прыгнула сзади на Ниорин, обхватывая тело наставницы руками в попытке прижать конечности женщины к ее телу.

– Ох, зря… Горькие же слезы ты будешь лить, дорогуша! – расхохоталась Старейшина. Нерисса стиснула челюсти от напряжения. Под руками грозно извивалось упругое тело, издавая рев зверя. С Ниорин было не совладать.

– Беван!.. – прорычала Нерисса, призывая на помощь Рафтмура. Наставница была ей не по зубам.

В одно короткое мгновение женщина круто извернулась и резво дернула головой, ударяя Нериссу по носу. Громкий хруст раздался в ушах, по подбородку потекли струйки крови. Боль расцвела ярким пятном! Боясь разжать руки, Нерисса пуще напрягла мышцы, крепче стискивая Ниорин. Но этого не хватало. С оплетенными руками Старейшина не могла колдовать, но все еще оставалась опасным противником…

Слава духам-защитникам, вовремя подоспел Теневой страж. Беван перехватил женщину, но Ниорин извернулась. Как только воин и Старейшина сошлись в поединке, Нерисса отпрянула и прижала руки к сломанному носу.

– Нерисса!.. – крикнула Алира, опустив тетиву лука. Служанка подскочила как стрела и схватила ее за плечи. – Времени мало, иди за Лораном!

– Бес возьми, где его искать? – прорычала, брызгая кровью, Нерисса.

– Котлы и метелки! – Бардос вскинул подбородок. – Я знаю, где искать! – Библиотекарь указал на погибшую площадь заднего двора, что частично утонула в пыли и мгле.

– Идите! Ну же! – поторопила Алира и подтолкнула в спину.

– А ты? – Бардос в ужасе уставился на Ниорин, легко отшвырнувшую Бевана и Ренфрида.

– Мое место здесь. – Алира подняла с земли потерянный Нериссой меч и закинула его на плечо. – Идите! – с этими словами девушка развернулась на каблуках и бросилась к стражам.

Пихнув библиотекаря в бок, Нерисса сорвалась с места. Бардос пустился за ней по пятам.

– Когда ты успел вернуть книгу? – бросила через плечо Нерисса.

– Котлы и метелки! Самаэль – полнейший остолоп и бестолковый дурень: я отдал собственную руку, чтобы нареченный «король» бросил важнейший текст на полку со стихами!

– Книга была в библиотеке?

– Нет. Я стащил ее из покоев Самаэля. Как хорошо, что Алира знает все потаенные ходы в замке. Не зря говорят, что слуги знают все!

– Считай, что нам повезло: держи книгу крепко.

– У меня еще осталась одна рука, удержу.

В небе усилился ветер, раскололась земля. Тишину резал шум битвы, замок проседал и продолжал трещать. Кровь в жилах взбурлила и заглушила визг страха, но тот искал путь, чтоб просочиться и вцепиться в горло. Вместе с Бардосом Нерисса миновала полпути к площади, когда на дороге возникла стена.

Беглецы налетели на невидимую преграду, глухо ударяясь о препятствие. Нерисса закричала от боли в носу, Бардос выронил книгу и схватился за культю, поскуливая как раненый зверь. От сбивающей с ног волны они упали на спины, баюкая раны.

– Игры кончились.

Из мглы не спеша выступил Сайрус.

Мужчина спокойно взмахнул рукой и усмирил стену ветра, нависая над побежденными как скала. Одним щелчком он мог убить их обоих.

– Сайрус, не надо… – прохрипела Нерисса, пытаясь заслонить Бардоса. – Не иди на поводу у Ниорин!

– А с чего ты решила, что бразды правления у нее? – Маг выгнул черную бровь и улыбнулся.

Густой воздух наполнил скулеж, и Нерисса подумала бы на Бардоса, если б юноша не онемел от испуга. К горькому своему сожалению, она признала, что выла сама. Впервые захотелось заткнуться и заползти в пещеру, прячась там от невзгод! И не будь слишком поздно, не рассыпайся как песочный замок весь Денный Миир, Нерисса бы так и поступила. Но поддаться слабости она не могла.

– Сайрус, позволь все исправить, – вкрадчиво воззвала она, поднимая ладони в примирительном жесте. – Если падут острова, погибнут все… это будет настоящее истребление. Разве такого хотела Одхана? Она сглупила, желая создать Миир, где можно было бы жить свободно, где ведьмы сосуществовали бы с людьми. Но бесы-пересмешники обратили игру против нее. Проклятие выросло из ничего, из невнимательности и глупости только! Нет смысла продолжать бессмысленную месть… Мы еще в силах исправить кошмар, Сайрус.

Мужчина молчал, только ветер играл с полами его черных одежд и прядями темных волос. Его безмолвие угнетало, заставляя дрожать, но Нерисса покорно ждала, зная натуру наставника.

Не отвечая ни бурей, ни смехом, ни тишиной, Сайрус поднял голову выше.

– Нет, – спокойно протянул он тоном, что секирой палача убил все надежды. – Наш ковен предали, и мы обязаны отомстить. Кровь за кровь, простая истина сурового Денного Миира.

Нерисса стиснула челюсти, чувствуя, как под ней разверзается пропасть. Ей было ни за что не переубедить наставника. Бесы-пересмешники подтолкнули к краю, оставляя простой выбор: рискнуть вступить в бой или струсить. И она приняла решение.

Уверенно стиснув челюсти, Нерисса проигнорировала боль во всем лице. Придется использовать магию, вырывать из массива породу, защищаться и пробиваться, а после верить, что останется хоть немного энергии для битвы с проклятием. Если не станет слишком поздно…

Под руками колыхнулась трава, погибшая от ночных холодов растительность взвилась вверх. Нерисса опустила глаза на ветви и стебли, что поднимали головы к грозному небу.

Сердце пропустило удар. Нерисса не заклинала растения, ее стезей была почва…

Воспарявшие ветви и травинки поднялись, пропуская сквозь стебли шипы. Серый цвет покрылся зеленым. Нерисса напряженно сделала вдох, глядя, как выражение лица Сайруса меняется, покой уступает место удивлению. Мужчина не торопясь обернулся через плечо, исподлобья взглянув на Галин.

Воздух стал тяжелее.

– Поднимайся, – тихо шепнула Бардосу Нерисса, подтягивая библиотекаря на ноги, пока все внимание Сайруса принадлежало Галин.

– У меня дурное предчувствие, – признался библиотекарь.

– Не у тебя одного…

– Галин, что ты делаешь? – голос Сайруса треснул.

– Выбор… – тихо отозвалась наставница, подступая к мужчине вплотную. Галин подняла глаза к лицу Сайруса и опустила ладонь на его щеку.

Маг померк. Никогда таким сломленным он еще не был. Нерисса впервые увидела его без брони из гордости и уверенности, и от увиденного сковал холод. Она потянулась было к Галин, желая оттащить ее от мужчины, но Бардос выставил плечо, останавливая.

– Не лезь, нужно бежать, – протараторил он. – Идем, скорее!

Рядом с высоким и мрачным силуэтом мага Галин смотрелась хрупкой фигуркой, способной разбиться в любое мгновение. Оставлять ее одну рядом с Сайрусом казалось неправильным и небезопасным. На минувшем совете Нерисса увидела наставницу в ином свете, немилосердной и суровой, но все это меркло в сравнении с жестокостью Сайруса. Если после всего увиденного и пережитого Галин сделала выбор, она могла помочь в борьбе с проклятием.

Именно младшая Старейшина учила Нериссу держаться за соратника, как ветвь пытается удержать листок под порывами ветра. Галин выбрала в этой войне ученицу, и Нерисса не могла оставить наставницу вот так.

– Галин, не будь жестока… – прошептал Сайрус. – Не заставляй выбирать между долгом и тобой.

По щеке женщины скатилась слеза.

– Я не прошу тебя делать выбор. – Она улыбнулась печально, отрывая ладонь от его щеки. – Тебе не придется выбирать.

Зеленые стебли рядом с ней уплотнились и потянулись выше, обвивая ноги Сайруса. Растения крутились как змеи, медленно оплетая жертву, беря в силки. В глазах мужчины больше не было печали. Наставник нахмурил черные брови, и его настроение переменилось.

Сайрус выбросил руку вперед и молниеносно схватил Галин за горло. Женщина вскрикнула, когда он поднял ее над землей.

– Почему?.. – процедил он дрожащим голосом.

– Потому что не хочу, чтобы ты стал тем, кого запомнят как убийцу… – прошептала в ответ Галин.

Сайрус качнул головой, дрожа всем телом. Глаза его заблестели, как озерная вода. Он собирался сжать руку сильнее вокруг тонкого горла Галин, но медлил, разрываясь между долгом и волей.

Нерисса устала наблюдать за кошмаром, устала от несправедливости, обмана, предательства. Время утекало как песок сквозь пальцы, а свои же бились против друг друга! Закричав, она ударила ногой по земле, и от башмака пошла грубая трещина. Нерисса вытянула руки и подняла вверх ладони, вырывая кусок дерна вместе с камнями из разлома. Взмахнув рукой, она толкнула породу и снесла ею Сайруса.

От удара мужчина выпустил горло Галин, женщина упала на колени. К ней подбежал Бардос и засуетился вокруг. Нерисса зарычала, бросившись к прибитому к земле наставнику.

Откинув с себя камни и пыль, Сайрус сверкнул глазами и вскинул ладонь, призывая ветер, но Нерисса не отступала. Она подняла над его головой кусок валуна.

– Не надо! – закричала Галин.

Оттолкнув долговязого Бардоса, женщина бросилась к магам. Одним ловким движением младшая Старейшина раскрошила валун над головой Сайруса в пыль, потянула из земли лозы и поймала руки мужчины. Галин оставила наставника и ученицу без преимуществ, встав как стена между ними.

– Нерисса, делай что должно. Спеши! – проговорила женщина, продолжая манить к себе стебли. Растения плотнее обвивали мужчину, и Сайрус тщетно пытался выпутаться из кокона зелени. Руки его были прижаты к телу, он не мог колдовать.

– Мне нужна твоя помощь. – Нерисса подхватила Галин под локоть. – Но Сайрус помешает, его нужно…

– Нет! – резко прорычала Галин ей в лицо. – Даже не думай.

– Но…

– Я не могу его потерять, – слабо пискнула женщина.

– Ты уже его потеряла, – сурово, но прямо заметила Нерисса.

– Не верю. Нет. Я не смогу убить… И не позволю сделать это тебе.

– Тогда оставь его и идем со мной.

– Галин, не смей, – рассмеялся Сайрус, извиваясь в коконе лоз. – Ты предашь дело Одханы ради людей? Ты пойдешь за предательницей! Это низко…

– Не ниже, чем истребление всего Фелтдермиира, – ответила Галин, глядя себе под ноги. – Как я сразу этого не поняла?

– Вы обречете Фелтдермиир на еще большие муки, спасая людей. Бестии уничтожат всех вас…

– Если мы не уничтожим их раньше, – сказала Нерисса.

– Рискуешь, девчонка…

– Я лучше рискну, чем умру, не попытавшись.

– Галин… – процедил Сайрус.

– Я делаю это ради тебя… – прошептала в ответ Галин и шагнула ближе к ученице. Почувствовав поддержку, Нерисса чуть выше подняла подбородок.

Сайрус зарычал, извиваясь в лозах. На его лице сменяли друг друга злость и ярость, печаль и агония. Он напоминал заключенный в ловушку стен ветер, рвущийся и беснующийся, ищущий выход. Но даже после всего им совершенного, после многолетнего обмана и угроз Галин не пожелала ему смерти, и Нерисса не могла упрекнуть женщину в этом.

Громкий скрежет заставил всех обмереть. Восточная часть замка Кастора протяжно завыла и треснула, роняя с высоты верхушку смотровой башни. Весь мир трясся как лодка в шторм. Времени оставалось все меньше. Нерисса торопливо подхватила Галин под руку и Бардоса за ворот, потянув вслед за собой.

* * *

Защищаясь и танцуя в сражении, Лоран ловко уходил из-под братского кулака, дерзко царапая его кожу клинком. Пусть Сэм был медлителен и неповоротлив, но бил он мощно, один хороший выпад отбрасывал на полтора шага. Лорану оставалось только защищаться и не оставлять попыток выбить дурь из головы брата:

– Сэм, мы так и будем биться, пока проклятие не приберет нас обоих? – Лоран запыхался, и вопрос прозвучал урывками.

– Королевство мое, и я сражаюсь за трон, поэтому мой ответ – да!

– Еще чуть-чуть, и твое королевство скатится к бесам в Нижний Миир, идиот!

Заревев, брат опрометчиво бросился вперед. Лоран спешно отскочил в сторону и перехватил меч, чтобы нанести эфесом удар по его затылку. Правая рука так и ныла, кровь лениво лилась из раны, поэтому приходилось орудовать левой, отчего удар вышел чуть слабее, чем хотелось бы. Самаэля он не оглушил, но он запутался в ногах и повалился на землю.

– Сэм, пора прекращать это баловство, мы слишком рискуем… – Лоран навис над ним с мечом, но брат резво взмахнул своим клинком, отбивая лезвие вражеского меча, и вскочил с земли.

– Для тебя королевство – баловство? – Он расхохотался. – Тебе никогда не быть королем, ты слишком пуглив.

– Осторожность и пугливость – вещи разные… Моя осмотрительность позволяет думать не только о троне, но и о народе королевства. Своим маниакальным рвением зарубить меня ты только тянешь время и угрожаешь всему острову.

– Проблемы нужно решать поэтапно. Вот уберу тебя с пути и буду беспокоиться о вшивых простолюдинах.

– Ты не подумал, что, пока будешь разбираться со мной, не останется о ком беспокоиться потом?

Самаэль захрипел и вновь ринулся к Лорану, но тот вновь сумел увернуться.

Сражение плавно перетекло из замка на двор. Лоран защищался, но незаметно уводил Самаэля, вытягивая его из дома. Спускаться в подземелье за Нериссой было бессмысленно. Если она думала как он, то первым делом после освобождения рыцарями покинула бы строение, спасаясь от угрозы быть погребенной под обломками. К тому же подземелье было непригодным местом для схватки, Лорану было бы во сто крат тяжелее сражаться с Самаэлем под землей. Более того, из головы все никак не шла Ниорин, подозрительно убежавшая с поля боя. Скрытная женщина казалась охочей до резни и вряд ли бы пропустила такое зрелище, не отвлеки ее более важное дело. Лоран по возможности пытался идти за ней, но скоро она исчезла, а над головой расстелилось грозовое небо.

– Сэм, одумайся! Люди нашего королевства…

– Моего королевства!

– Да бес тебя… пусть будет так! Мне плевать на трон. Забирай все, но не дай погибнуть народу и землям. Остановись, и мы снимем проклятие. Вместе.

– Чтобы тебя тогда провозгласили избавителем? – Самаэль осклабился и покачал головой. – И не надейся. Ведьмы с Клыка позаботятся о крови Гринфордта в моих жилах, они снимут проклятие, а я насажу твою голову на пику у городских стен!

Это было поражение, ледяной волной сковавшее нутро. Лоран говорил будто со стеной, сколько ни старался воззвать к Самаэлю, ничего не выходило. Было бесполезно пытаться образумить глупца, легко поверившего врагам.

– По крайней мере, стены двора станут краше, – бесцветно фыркнул Лоран.

Самаэля не переделать, не изменить. Он уцепился за гиблое дело и не думал сдаваться. Удивляться его напористости не было смысла, Лоран и сам перенял отцовское упрямство, но уже поплатился за это на Клыке, возомнив себя мудрее ведьм. Жаль лишь, что брат рисковал слишком поздно одуматься.

– Сэм… – Лоран поднял глаза к черному небу. – Это последний шанс.

– Это твой последний шанс. – Он бросился вперед. На этот раз вместо того, чтобы бить по врагу, Лоран юркнул в сторону и выставил ногу.

Самаэль споткнулся о подножку и свалился. Меч выпал из его рук, и Лоран шустро ударил по нему ногой, отталкивая от брата.

– Мразь… – процедил Сэм и попытался было вскочить на ноги, но Лоран навис над ним и упер клинок ему под кадык. Только тогда брат утих.

– Я предлагаю тебе мир и треклятую корону, но только в том случае, если ты согласишься принять мои условия и этот бессмысленный бой прекратится. – Лоран кивнул на меч у горла брата и выразительно повел бровью. – Говорю это как победитель в сражении с полным правом надавить на клинок. Но повременю с этим. – Он едва отнял острие от кадыка Самаэля. – Я не убью брата, но и не позволю Ниорин и дальше водить тебя за нос.

В груди горело от нехватки кислорода, мышцы дрожали вместе с землей, в ушах гремело под стать грому в небе, сил почти не осталось. Приходилось прилагать усилия, чтобы стоять ровно, не шатаясь.

– Очень зря, – ответил вдруг Сэм и поднялся на локтях. – Для такого шакала, как ты, подобное милосердие роскошь…

– Я добряк, – хмыкнул Лоран.

– Ты глупец! – перекрикивая шум грома и какофонию сражения на переднем дворе, отозвался Самаэль.

Слишком поздно Лоран спохватился.

Кто-то толкнул в спину, и Лоран тяжело припал на колено. Тут же рванул было вверх, как по голове огрели чем-то тяжелым и из рук вырвали меч.

Тупая боль ухнула в затылке, из глаз посыпались звезды. Смаргивая влагу с ресниц, Лоран затряс головой и потянулся к ножнам на боку, но был слишком медлителен. Руку грубо перехватили и неосторожно задели обрубок на правой ладони. Лоран застонал от боли.

Смех Самаэля утонул в громе и звоне цепей, чей холод скользнул по коже. В голове стоял туман, тело оплетали звенья металла, прижимая руки к торсу. Лоран оскалился от боли, когда его грубо схватили за волосы, поднимая лицо к Самаэлю.

Брат поднялся на ноги, выпрямился и сплюнул в сторону, облизнув пересохшие губы. На его физиономии играла радость от победы.

– Вот и все. – Он выхватил из ножен короткий кинжал, подбросив его в ладони. – Твое дело проиграно, грядет моя эра.

– Она недолго продлится, если не одумаешься… – процедил Лоран, проглотив стон, когда натянутые цепи плотнее впились в кожу.

Самаэль шагнул ближе, легко упирая острие лезвия ему в грудь, чуть выше солнечного сплетения. Холод металла расползся по коже, Лоран оскалился. Самаэль склонил голову набок, пытаясь взять на испуг, но его попытки не увенчались успехом, тогда он предупреждающе надавил на клинок:

– Еще посмотрим…

– Самаэль, назад! – громкий оклик заставил всех вздрогнуть.

Самаэль оторвал острие от груди Лорана и обернулся на шум.

Нерисса замерла в десяти-двадцати шагах от них с вытянутыми на изготовку руками. Лоран прекрасно знал, чего ожидать от этих ладоней, и не позавидовал участи Сэма.

Позади ведьмы стоял Бардос, прижимая к груди фолиант. Рядом с ним замерла Галин, испуганно прикрыв ладонью рот. Виду старого друга Лоран было порадовался, но Старейшина вызвала подозрения. Почему она здесь?

Глядя на явившихся, Самаэль демонстративно рассмеялся.

– А-а, – протянул он, махнув в воздухе клинком. – Нерисса. Ты так ничему и не научилась. Неправильный выбор стороны приводит к поражению. – Самаэль снова опустил клинок к груди брата, отчего Лоран закатил глаза. Любовь к громким и бестолковым речам Сэм явно перенял от отца.

– Рада, что ты сам озвучил простую истину, – заметила Нерисса, сузив глаза. – Убери нож и пошел прочь, – указала она, вывернув кисти. Вокруг ее ладоней заплясало зеленоватое мерцание.

– А то что? – Самаэль с вызовом выгнул бровь.

– Я уберу тебя с дороги.

– Не успеешь, – хмыкнул Сэм, надавив на клинок.

– Нерисса, не трать на него силу… – Лоран попытался заглянуть ей в лицо, но удерживающие его стражники сильнее дернули цепи, отчего все тело прошила боль. Заточенный клинок в руках брата разорвал одежду и уперся острием в кожу.

– Какая честь! – фыркнул Сэм. – Силу… На меня… Я не боюсь этой ведьмы.

– А стоило бы, – весомо заметил Бардос из-за спины Нериссы.

– Прислушайся к библиотекарю, – поддержала она.

– Никто не смеет указывать королю! – осклабился Сэм.

– Ты мне не король. – Нерисса угрожающе свела вместе ладони.

Самаэль повернулся лицом к Лорану и понизил голос так, что никто не услышал их разговора.

– Первой, кого я вздерну на виселице или, еще лучше, – сожгу заживо на костре, будет твоя подружка… – процедил он, и Лоран, наплевав на клинок у себя между ребер, порывисто бросился на Самаэля, но цепи врезались в кожу, рывком возвращая на место.

– О-ох, – младший брат растянул губы в усмешке. – Ты выдаешь себя, Лоран.

– Не создавай себе злейшего врага в моем лице, Сэмми, – предупредил он.

– Такова участь королей, – уже громче сказал младший брат, чтобы все его слышали. – У короля всегда много врагов. Даже среди кровной родни. Поэтому важно думать наперед. Этому я научился у тебя, брат.

Лоран не успел ответить ему.

Самаэль молниеносно ударил клинком, вгоняя лезвие в тело. Острие разрезало кожу и вошло в плоть по самую рукоять. Лоран немо раскрыт рот, но слепая боль заглушила все звуки вокруг.

Сердце пропустило глухой удар. Лоран согнулся пополам с кинжалом в груди, перед глазами заплясали черные пятна. Стражники грубо оттолкнули его, и тело безвольно завалилось на землю. Жар от драки быстро сменил страшный холод. Онемели руки и ноги, рот наполнился кровью.

Глава XIX

Соль и кровь

В ушах гудело.

Через дикое завывание ветра и треск земли Нерисса отчетливо услышала звук порвавшейся кожи. Внутри ведьмы что-то надорвалось, заставляя вздрогнуть. Горло сковал немой холод. Нерисса медлила с нападением, стараясь не вывести Самаэля, чтобы он не ударил клинком. Не атаковала и ждала просто потому, что не думала, что он нанесет удар.

Но все произошло слишком быстро, чтобы успеть хоть что-то понять. Нерисса отсутствующе наблюдала за тем, как Лоран медленно осел на землю с кинжалом в груди.

Вокруг бушевала непогода. Черное небо нависло над головой, земля с ревом храпела, трещал рифовый камень в стенах замка. Самаэль безудержно хохотал. За спиной закричала Галин или Бардос, или они вопили в два голоса. Нерисса молчала, слова встали поперек горла, не давая даже крику вырваться наружу. Изумрудная пелена у пальцев померкла, заклятие в руках содрогнулось. Нерисса чувствовала под собой пропасть, готовая в нее провалиться.

Что так оглушило? Она не понимала причины: поступок Самаэля, угроза плану снять проклятие или вид медленно умирающего Лорана? Отчего в один короткий момент стало так дурно и страшно?

Нерисса неотрывно наблюдала за тем, как по рукояти клинка паутинками текла темная кровь. На губах Лорана выступили красные пузыри. Он, оплетенный цепями, умирал у ног Самаэля, а его брат громко смеялся, и этот звук стал последней каплей. Нерисса затряслась.

Глухота и беспомощность исчезли, цвет изумруда у пальцев стал гуще. В плечо предупреждающе вцепилась Галин, но Нерисса скинула ее руку и ударила воздух перед собой. Из земли с треском выбился камень с корнями и дерном. Взмахом руки Нерисса толкнула свое оружие на Самаэля, и кусок островной породы снес его с ног, отбрасывая на десяток шагов. Свалившись на землю, мальчишка чертыхнулся от удара, но больше не двинулся.

Нерисса не слышала голосов, но в мозгу расцвело понимание, что горло высвободило из груди крик. Четверо сторонников Самаэля бросились к ведьмам и библиотекарю, но Галин выдернула из почвы сухую траву. Ожившие лозы змеями обвили стражей и прижали их к земле.

Сорвавшись с места, Нерисса бросилась к Лорану, перепрыгивая через скованные тела. Она опустилась на колени рядом с ним и перевернула его на спину, глядя на клинок в груди. Лоран попытался что-то сказать, но на его губах вздулись кровавые пузыри.

– Не говори! Молчи! – прорычала Нерисса, прижимая ладони к окровавленному телу.

Что было делать? Руки беспорядочно метались по красному полотну, чувствуя тугие мышцы под тканью.

– Тебе нельзя говорить! – не придумав ничего лучше, Нерисса обхватила рукоять клинка, думая его выдернуть из плоти, но рядом завопил Бардос:

– Не вынимай! – Он упал рядом на колени и бросил себе под ноги книгу, раскрыв книгу. – Вытащишь, и он умрет раньше, чем ты успеешь произнести заклинание.

Впервые Нериссе захотелось огреть Бардоса по голове. Его спокойствие в такой обстановке ужасало. Идя к общей их цели, он принял как данность скорую смерть Лорана, и Нериссе следовало поступить так же, но чувства ее были сильнее здравого смысла. Почему ей было не плевать?

– Вот, тебе нужно будет это прочесть. – Бардос суетливо подсунул ей книгу под нос, в которую вложил листок с рукописным текстом. Свежим и, судя по всему, составленным лично Бардосом. Увидев это, Нерисса широко раскрыла глаза.

– Заклинание слишком длинное, Лоран не… – стягивая с его тела цепи, Галин прикусила губу, испуганно взглянув на Нериссу.

Почему любое неосторожное слово заставляло так закипать?

Под ладонями едва вздымалась грудь Лорана, прерывисто и беспорядочно. Он терял способность дышать, легкие наполнялись кровью. Нерисса закрыла глаза и выругалась про себя. Разлепив веки, она сурово уставилась на Бардоса и кивнула, но вдруг нахмурилась.

Под Галин зазеленела давно увядшая трава. От переживаний женщина бесконтрольно начала чаровать зелень. В голове у Нериссы прояснилось. Она схватила Галин за руку, заставляя взглянуть на себя.

– Сила земли, растений, это магия жизни, ведь так ты говорила? – отчеканила она, и Галин испуганно закивала. – Когда он умрет, будет слишком поздно, но Лоран еще жив и балансирует между Денным и потусторонними Миирами. Помоги удержать его здесь. С помощью своей силы.

– Нерисса…

– Одхана подняла целый остров, а это всего лишь человек! Ты можешь это сделать, Галин. – Хотелось говорить спокойнее, холоднее, но слова с огнем рвались из груди, горло рвал еле сдерживаемый крик. – Мне неподвластно такое колдовство, но твоя сила другая…

Галин опустила опухшие глаза на Лорана, снова посмотрела на Нериссу и глянула на Бардоса. Ее медлительность выводила из себя, хотелось заорать, чтобы растормошить женщину. Но наконец Старейшина утерла со щек соль и пыль и торопливо кивнула:

– Я попробую. – Она сложила губы в тонкую нить. – Но мне нужно напрямую связаться со слабым местом… – Женщина осторожно коснулась рукояти клинка, но отдернула руку.

Нерисса почувствовала у себя на запястье ладонь. Лоран слабо обхватил ее руку и попытался заговорить, но с его губ срывались лишь тихие хрипы.

– Молчи, я сказала, – грубо прорычала Нерисса и перевела взгляд на Галин. – Это быстро?

Женщина отрицательно покачала головой, ничего не говоря. Но на долгие размышления не было времени. Нерисса обхватила рукоять клинка и взглянула в дымчатые глаза, подернутые туманом.

– Ничего не говори, просто кивай… – процедила она Лорану. – Ты мне доверяешь? – Нужно было согласие – кровь, данная добровольно. Высвободив клинок, Нерисса позволила бы Галин колдовать и заодно выцедила бы кровь Лорана. Она намеревалась разобраться с двумя проблемами разом.

Нарушая наказ, Лоран прохрипел:

– Д-да…

Нерисса молча стиснула рукоять кинжала до боли в пальцах и уверенным движением извлекла из плоти лезвие. Лоран застонал от боли, но Галин уже уложила на его грудь хрупкие ладони. Из раны обильно полила кровь. Нерисса была не в силах отвести взгляд, и если бы не Бардос, так и сидела бы, зачарованная.

– Котлы и метелки, читай! – завопил библиотекарь и подсунул книгу под нос.

Нерисса быстро бегала глазами по строкам, проговаривая слова, наполняла их силой. Было нетрудно поймать нужный тембр и настрой.

Она процеживала предложения с жаром и пылом, дрожью и страхом. В руках сжимала клинок. Данная добровольно кровь Лорана омыла руки, земля под ногами тряслась. Из сломанного носа полились новые багряные струи, в виски будто впились шипы, но Нерисса не прекращала читать, процеживая каждую букву сквозь силу:

– …кровью своей заклинаю очистить то, что было воссоздано на руинах погибшего, да омыть небесную черноту, дабы высвободить на волю лик света. Да будет схоронена гниль в пески, и пепел развеется по ветру, и восстанет из пепла былое величие… – Боль накатила волной. Нерисса сморщилась, чувствуя жар каждой жилой, но продолжила читать заклинание: – …созданное на крови кровью смоется, поднятое магией ею же омрачится и порушится. Заклинаю заклятое и проклинаю проклятое…

Сквозь тело будто прошла яркая молния. Нерисса сложилась пополам и закричала. Боль пронзила все ее существо. Засвербели кости, и от этого с губ сорвался не крик, а пугающая тишина. Нерисса истратила слишком много энергии на Сайруса и Самаэля, на заклинание оставалось ничтожно мало. Сила вытекала из нее, как кровь жертвы в пасть хищнику.

– Не прекращай читать! – Бардос бесцеремонно толкнул в бок, но Нерисса не могла продолжать.

Буквы горели на языке, опухшем и неподатливом. В глазах заплясали черные точки. Тело показалось чужим, но вдруг сквозь тяжелый кошмар Нерисса почувствовала на своем плече чью-то руку и холодное скольжение под ладонями. Жар и боль спали, кости перестали вибрировать, и глаза раскрылись сами собой.

Нерисса шумно втянула воздух носом и уставилась на свое плечо, куда опустилась рука Галин. Наставница прикрывала одной ладонью рану на груди Лорана, а второй грубо впивалась пальцами в кожу воспитанницы. Но боли Нерисса не чувствовала. Зеленые побеги Галин под ладонями обвили ее трясущиеся руки и заскользили по плоти как вены, перегоняя земную силу, питая. Нерисса чувствовала мощь, уверенность, что текли в нее как кровь в жилах. Боль отступила, вернулась решительность. Раскрыв рот, Нерисса продолжила читать:

– …умерщвленное пусть умрет, живое восстанет, слабое обретет силу, сильное пробудит свободу. Поставленную печать я омою кровью и низвергну с замка, проклятие испепелю в черный пепел…

Галин ворожила, и мертвая трава рядом с ней поднялась еще выше. Зеленые лепестки и стебли оплели руки Нериссы, разгоняя по телу силу, потянулись к Лорану, обхватывая его паутиной корней. Старейшина оголила ему грудь, и теперь было видно, как растения завивались у пореза, закрывали рану, проникали в плоть. Пульсация в зеленых стеблях отдавалась в теле Лорана, он жил вместе с каждой травинкой и слабым ростком. Но кровь не прекратила вытекать, кожа не перестала бледнеть. Его рука все еще была на кисти Нериссы, и она чувствовала холод.

– …заклинаю заклятое и проклинаю проклятое…

В небе громыхало. Черная воронка над головой стала гуще и тяжелее, она задрожала и принялась извиваться. Нерисса надеялась, что мрак страдал от заклинания, а не норовил обрушиться на острова.

– …кровью взываю к крови и обращаю необратимое вспять…

Бардос держал книгу перед носом и кивал, вполголоса подсказывая номер строки, Галин тянула из трав все соки, но страшная слабость снова потянула к Нериссе цепкие руки. Она почувствовала на шее касание и повела взглядом, замечания тонкую красную нить: из уха потекла кровь.

– Нерисса! – Бардос снова толкнул в бок, беспардонно вырывая из густого дурмана. От толчка Нерисса чуть не завалилась набок, но удержалась, зарываясь свободной рукой в рыхлую землю.

– …заклинаю перевернутое встать на места, призываю проклятое сбросить проклятие… – Язык едва ворочался во рту, из ушей текла кровь, кости снова пошли дикой дрожью. – …Н… не мо… не могу… – простонала Нерисса.

– Гнилье… – сквозь шум ветра прорезался голос.

Нерисса одновременно с Бардосом и Галин вздрогнула, поднимая глаза. С испорченной прической, обугленной мантией и горящими глазами, Ниорин стояла рядом с Самаэлем. Ведьма грубо толкнула ногой кусок валуна, скидывая с груди юноши камень, и повернулась к сестрам, пылая в белом огне.

– Паскуды… – процедила Посвященная, шагнув навстречу. – Галин, как ты посмела, жалкая мразь? – В руках Ниорин вспыхнул огонь. Женщина завопила и ударила воздух, Галин испуганно вскрикнула.

Вокруг группы заговорщиков образовалось огненное кольцо. Нерисса чувствовала только боль от своего колдовства, не жар, не огонь. Но вдруг на тело снова опустился покой, и сквозь него прорезалось жжение. По спине расползся жар.

Нерисса распахнула глаза, ясно ощущая, что вдоль позвоночника между лопатками бегает огонь, поедая тряпки и плоть. Стихия впитывалась в тело, наполняя энергией, но и болью. Не понимая того, Ниорин подпитала Нериссу стихией! Но огонь страшно жег… С губ сорвался стон. Бардос опустил книгу перед Нериссой и суетливо забил ладонью по ее спине, сбивая пламя. Она была ему благодарна и хотела было кивнуть, но он снова ткнул ее в бок.

– Читай, ну же! … – процедил он, испуганно глядя на окружающее кольцо огня. Бардос надеялся успеть и готов был погибнуть ради их цели.

Однажды Лоран сказал, что ради своей правды и дела Бардос готов был пойти на что угодно. Но раньше Нерисса не могла и помыслить, что библиотекарь не откажется от своей цели даже пред ликом смерти. Стиснув челюсти и с трудом оторвав взгляд от Ниорин, Нерисса уставилась в книгу:

– …потерявшее голос заклинаю молвить, утратившее волю заговариваю восстать…

Ниорин зарычала и вскинула руки. Стена пламени возросла и ринулась на своих жертв. Кожу обдало жаром, но Нерисса и без того горела изнутри и не почувствовала огня, наоборот, порадовалась новой волне энергии и о реальной беде узнала из криков Галин и Бардоса. Неужели все закончится вот так?

– …да скинет оковы плененный и возродятся убиенные, возвратится зола к источнику живых вод, и да сделается земля плодородной!.. – цедила она, находя стену огня весьма уместной, поскольку свое проклятие Одхана вершила на эшафоте в столпе костра.

Рожденное в огне, в огне оно и сгорит.

– Горячо, котлы и метелки! – засуетился Бардос, глупо пытаясь прибить башмаком тонкий язычок пламени, ползущий к нему.

– Трава умирает… – Из носа Галин потекла кровь. Сил на то, чтобы велеть ей колдовать, не оставалось, поэтому Нерисса грубо зарычала, продолжая читать заклинание:

– …призываю свет как крупицы соли рассыпаться по земле и впитаться в твердь, да будет мудрость и сила в этих кристаллах!

Сквозь шелест пламени раздался смех Ниорин. Жар стал невыносим, огонь подполз слишком близко. От кожи повалил тонкий дымок. Больше от пламени пользы не было, наоборот, теперь оно только губило. Стало нечем дышать. Нерисса затаила дыхание, все равно не было воздуха, и принялась сквозь плотно стиснутые зубы читать заклинание дальше, но тело сделалось слишком чужим, голова тяжелой. Снова заклинание вытянуло все! И вдруг огонь зашипел. Сквозь какофонию смешанного звука раздался вопль Ниорин, затем стремглав опала стена пламени, и на голову рухнул ливень.

Вода сбила пламя и вышибла жар из костей, потянулась тонким паром от перегретой кожи. Резкий перепад температуры чуть не лишил ее чувств. Нерисса задрожала, разлепила пересохшие и потрескавшиеся до крови губы. Вода лилась с мокрых волос, с одежды. Капли скользили по коже и исчезали, впитываясь в плоть. Ее наполнил покой. Сила.

– Продолжай читать! – повелительно приказал Гилмор, вскинув ладони. Его появление оказалось весьма кстати. Но как, когда он появился?

Из-за островного обрыва вздыбилась морская вода, мощной волной ударяя по Ниорин. Ведьма огня потухла, словно костер, от кожи ее повалил пар, а из груди вырвался рев. Сдаваться Ниорин не планировала. Сплетая очередное заклятие, выплевывая соленую воду, она ударила по Гилмору, и он ответил ей тем же. Огонь и вода сошлись в поединке.

– Я нашла близнецов! – уклоняясь от битвы, Залия скользнула по земле и упала на колени рядом с Нериссой и остальными. – Перехватила их на площади, они как раз вернулись с Клыка, где вызволили из клетки Гилмора. Вместе с магом воды они преодолели это расстояние за рекордный срок…

– Залия… – слабо перебила ее Галин, и чародейка разума сразу смекнула. Девушка вытянула руки и прижала пальцы к шее наставницы и руке Нериссы. Чародейка прикрыла глаза.

В следующее мгновение Нериссе сделалось спокойнее. Разум остыл, она будто пробудилась от безудержного кошмара. Крепче стиснув ледяную ладонь Лорана, Нерисса скользнула взглядом по строкам в книге:

– …да сохранит соль от порчи как умы наши, так и тела…

– А-а-а-а! – неистово завопив, Ниорин свела вместе ладони, и под ногами у нее взорвался столб пламени. Сокрушительной волной жар отбросил Гилмора на спину, мельтешащие под боком наставницы Юрай и Санти отлетели на десяток шагов.

Огонь будто конь вздыбился и бросился на Нериссу и остальных. Устоять против такой мощной волны было невозможно. Земля не успеет подняться, растения не завьются стеной так скоро, Гилмор был оглушен…

– Нет, нет, нет… – Бардос суетливо задергал ногой. – Читай быстрее! Быстрее!

Стена огня неистово неслась на них, все нарастая. Галин испуганно закрыла глаза и сжалась в комок, как вдруг пламя ударилось о барьер и потухло в каком-то шаге от жертв.

– …кровью своей заклинаю очистить то, что было воссоздано на руинах погибшего… – Нерисса на мгновение оторвала взгляд от страниц, и слова чуть было не встали поперек горла, но она спохватилась и продолжила свое дело.

– Как ты посмел? – зарычала на Сайруса Ниорин.

Маг воздуха не спеша стянул с плеча зеленую лозу и отбросил ее в сторону, второй рукой поддерживая ветряную стену.

– К Галин даже пальцем прикасаться не смей, – угрожающе процедил он, и Нерисса нахмурилась: как будто он сам пару мгновений назад чуть было не задушил женщину.

– Тогда ты сгоришь вместе с ней… – ощерилась Ниорин.

– Сайрус, нет! – Галин вскочила на ноги, и стоило ей отнять руки от растений, как травы перестали питать Лорана. Нерисса почувствовала, как проваливается в черноту. Его кровь на ее руках стала густеть, он умирал, и от мертвого помощи не стоило ждать.

– Галин! – Залия поймала наставницу за подол мантии и потянула назад. – Лоран уже выглядит как хладный труп, продержи его еще немного! – бесстрастно приказала чародейка, и от ее слов Нериссе стало горько.

Незнакомые чувства швыряли ее, как шторм жалкую шлюпку. Было так тревожно и горько, что немело горло. Нерисса силилась понять, что ее так терзало, и, найдя ответ, побоялась его принимать.

– …да омыть небесную черноту, дабы высвободить на волю лик света…

– Сайрус… – Галин вновь рванулась к нему, но легким взмахом руки мужчина аккуратно оттолкнул ее порывом ветра.

Женщина плюхнулась на землю туда же, где сидела, и поняла намек мага воздуха. Глядя на Сайруса, Галин накрыла грудь Лорана ладонями и напитала травы жизнью. Стебли поднялись, и Нерисса почувствовала живительный прилив и игру ветра на коже.

Потоки скользили плавно и мягко, раскачивали и подсушивали влажные пряди волос и складки одежды, но и проникали глубже, в нутро, где рождалась магия.

– …заклинаю заклятое и проклинаю проклятое… – выдавила Нерисса. Ее била дрожь, камушки под ней напряженно повисли в воздухе, – …умерщвленное пусть умрет, живое восстанет, слабое обретет силу, сильное пробудит свободу!

– Брат, ты уязвим! – рычала Ниорин, все пытаясь прорваться сквозь стену барьера, которую поддерживал Сайрус. – Любовь – это страшное проклятие, сбивающее с пути! Я не позволю тебе отказаться от нашего дела из-за нее…

Ниорин ударила воздух огнем, прошибая ветряную преграду. Сайрус припал на колено, энергия рядом с ним дрогнула. Мужчина пошатнулся, но Ниорин уже вскинула руку.

– Ты поймешь и простишь меня, когда победишь в себе эту слабость, – процедила она и вскинула ладонь, в следующее мгновение запуская огненный шар в Галин.

Младшая Старейшина испуганно вскрикнула и сжалась, но пламя ее не настигло. Подняв глаза, Галин побледнела.

Нерисса не услышала крика, потеряв способность слышать от его силы. Она видела, как раскрылся рот Галин, как слезы хлынули по щекам. Нерисса повела головой и как в дурмане увидела Сайруса рядом. Огненный шар настиг его со спины, как немногим ранее стражника. Огонь быстро завладел хрупким телом, и ни ветер, ни травы, ни вода не успели помочь.

– Не переставай прислушиваться к словам в песне ветра… – глядя на Галин, одними губами проговорил Посвященный, когда огонь его поглотил.

Сайрус сгорел на глазах, и ветер разметал по острову пепел. Сама Ниорин растерялась не меньше всех остальных и беспомощно сидела, раскрыв рот. Галин согнулась пополам от горя. Она кричала в землю, голос ее утонул, и скоро наставница без чувств завалилась на бок.

– Нет! – Нерисса, потянулась к ней, но Бардос указал в книгу.

– Одно предложение! Осталось одно предложение, ты успеешь, ну же…

Поспешно опустив взгляд в книгу, Нерисса нахмурилась, не понимая слов, ей был незнаком этот язык, она не умела читать на мертвом, но произнесла буквы так, как могла их понять.

Камушки рядом в одно мгновение бессильно упали, мышцы потяжелели, все тело ощущалось чужим.

– Отродье! – схватившись за голову, Ниорин взвыла. Она встала с земли и попятилась назад, подняв к небу взгляд. – Ты пожалеешь, гнилье…

Черная воронка над головой стала гуще, тяжелее и больше. Ведьма огня рывком вздернула на ноги едва пришедшего в себя Самаэля, увлекая его вслед за собой.

«Значит, он выжил…» – мельком подумала Нерисса.

Не успел подняться Гилмор, как Ниорин вместе с младшим сыном Кастора стремительно скрылись в направлении Когтистого леса.

Маг воды выпрямился, прижимая руку к боку. Вернувшиеся на площадь Юрай и Санти держались друг за друга.

– Началось! – Бардос захлопнул книгу и сгорбился. – Действует!

– Что, мы все умрем? – Залия подняла к черному небу глаза.

– Если мои расчеты верны, то наоборот.

– Часто твои расчеты оказываются верными?

– Чаще, чем кажется…

Нерисса вытянула руку из земли, куда зарывалась пальцами при ворожбе, и придвинулась ближе к Лорану. Перед глазами все плыло, и каждое движение раскаленными зубьями резало плоть. Силясь не потерять сознание, Нерисса обхватила ладонями лицо Лорана и заглянула в дымчато-серые глаза, что продолжали глядеть в темное небо.

– Бес тебя, не смей… – Она грубо тряхнула его, пытаясь растормошить, встретить знакомый ехидный блеск в глазах. – Ты, шакалья морда, не смей умирать, слышишь! – Она старалась перекричать завывание ветра.

Но кожа под ее руками была холодная и неописуемо белая, кровь на фоне ее казалась черной. Упругое, жилистое тело Лорана показалось восковым и неподъемным. Нерисса отпустила его лицо и затрясла за плечи:

– Прекрати валять дурака! – Она с силой ударила ладонью по щеке, замахнулась снова, но руку перехватили.

– Хватит… – Залия мягко увела ладонь Нериссы от лица Лорана. – Нужно закрыть ему глаза, – подсказала чародейка.

– Залия, замолчи… – прошипела Нерисса, вырывая руку из пальцев колдуньи, и снова схватила Лорана за джеркин. – Не смей, мерзавец…

– Нерисса, – глухо прошептал рядом Бардос. – Он… он умер, – всхлипнул библиотекарь.

Отпустив Лорана, Нерисса рванулась к Бардосу и схватила его за грудки, потянув на себя.

– Видишь вот это? – Она указала на зеленые завитки у Лорана на груди, что все это время питали его, не позволяя угаснуть, пока держалась Галин. – В его крови есть живительная магия, он не мог умереть.

– Но…

Нерисса отмахнулась от Бардоса и тронула Лорана за плечо, потянув на себя. Он не мог умереть, это было слишком даже для него. Самаэль выжил и наверняка попытается вернуться ко двору в качестве короля, проклятие должно было рухнуть вот-вот. Небо над головой посветлеет, острова поднимутся, неровен час, пробудятся бестии… Лоран не мог умереть теперь.

«Я довольно изобретателен», – ехидные слова вспыхнули в памяти, вставая комом в горле. Нерисса смахнула со лба Лорана пепельно-каштановые пряди, скользнула пальцами по векам, ресницам… Ничто не дрогнуло от ее прикосновения, кожа была холодной, взгляд стеклянным.

– Глупый мальчишка… – процедила Нерисса и затаилась, надеясь услышать ответное обращение, но молчание затянулось. Он не ответит. Нерисса протянула руку и прикрыла Лорану глаза.

Горькое чувство стянулось тугим узлом в груди. Глаза защипало. Более уставшей, разбитой и слабой Нерисса себя не помнила. Она шмыгнула носом и пару раз моргнула, прогоняя соль из глаз. Все свои слезы она давно выплакала. Ни одна капля не потекла по щекам.

– Котлы и метелки! – оклик Бардоса заставил вздрогнуть.

Усилился ветер, порывами вырывая клочья из земли. Нерисса подняла к небу глаза, когда черная воронка закрутилась быстрее. Небо понеслось завихрениями, ветер придавил к земле, вырывая с корнями деревья. Почва задрожала, пошла глубокими трещинами.

– Прижмитесь к земле! – крикнул Гилмор и осел, увлекая Юрая и Санти вслед за собой.

Бардос нырнул в сухую траву, Залия накрыла собой Галин, Нерисса прижалась к земле рядом с Лораном. Поднялась пыль, громыхнуло над головой. С неба полетели гигантские молнии, врезаясь в остров и оставляя кратеры. Гул и скрежет перебили вой труб и рогов, шум боя далеко на переднем дворе резко умолк. Остров Гринфордт задрожал под натиском стихий.

Тучи стали растягиваться, черные клубы скользили, метая заряды, но сквозь них пробивались солнечные лучи.

Шум и скрежет, вой и грохот слились в один мощный звук, и резко грянул удар. Такого Нерисса не ожидала. Звук был оглушительным – даже в ушах зазвенело. Земля вздыбилась, небо разметало черные клубы в разные стороны, оголяя синеву над головой.

И в один момент ветер резко стих. Пыль мгновенно перестала кружить и посыпалась на людей. Земля прекратила трястись, с неба закапала влага. Тихо потрескивал огонь на сухих ветвях.

– Это все? – пискнул из укрытия Бардос.

Нерисса приподнялась на локтях. Все замерли, никто не знал, чего ожидать еще. Наконец, небо разверзлось, и пошел сильный дождь. Холодные капли смыли со щек пыль и кровь. Наступившая тишина показалась чужой. Нерисса выпрямилась и взглянула на тело Лорана, наивно надеясь, будто что-то поменялось. Неужели Бардос все-таки прав? Нерисса неуверенно коснулась щеки Лорана, по-прежнему ледяной.

Он сражался за королевство и двор и в результате умер за это… Нерисса отвернулась и поджала губы.

В мгновение затишья задрожал замок. Величественный дом Гринфордтов начал ломаться, складываться прямо на глазах! Рифовый камень рассыпался, утягивая за собой стены и крыши, башни и бойницы. В два счета замок развалился и сровнялся с землей, заполняя обломками ходы подземелья, оставляя на поверхности голый пустырь.

Интересно, Удула выбралась из темницы?

– Батюшки… – прошептал Бардос. – Я ведь… я ведь не вынес книги… – заскулил он, прижав к лицу ладонь.

Обломки замка стонали, проваливаясь под землю. С неба лил дождь, смешивая в лужах копоть, пыль, пепел и кровь. Вода смывала все, что видела на своем пути. Остров очищался от скверны, вымывал чары с каждой лужей и ручейком. Становилось легче дышать.

– Хочу вернуться на Клык, – прошептала Залия и потянула за руку Галин. Женщина едва пришла в себя. Убитая горем, она едва переставляла ноги. В одночасье она лишилась Сайруса и сестры Ниорин.

Залия выпрямилась во весь рост, как вдруг остров грозно дрогнул. Все, кто по неосторожности встал, повалились на землю.

Остров Гринфордт резко поднялся и вдруг опал, затем снова поднялся. Опал и поднялся, снова и снова. Нерисса прижала ладонь к почве и с ужасом взглянула на Галин:

– Остров дышит?

Пожухшие травы на миг позеленели так, будто наступило лето. Ветер подул теплым дыханием. Остров вновь вздрогнул и обмер, и наконец травинки пожухли. Вернулась прохлада глубокой осени, и все утихло. Но что-то не давало покоя, и Нерисса не могла понять, что именно.

В воздухе что-то изменилось… Не в лучшую сторону.

Неожиданно окостеневшая рука на запястье слабо дрогнула, чужие пальцы чуть крепче сжали кисть. Нерисса инстинктивно дернулась и только после сообразила, что Лоран умер, держа ее за руку! По спине прошел холод, глаза полезли из орбит. Нерисса медленно, с опаской опустила голову и встретила горящий взгляд уже не дымчато-серых глаз. Подернутые зеленью, хитрые угольки горели жизнью.

– Это Нижний Миир или я действительно вижу на твоем лице скорбь? – прохрипел Лоран.

Что за?.. Нерисса инстинктивно скинула его ладонь с запястья и отшатнулась. Как такое возможно? Лоран ведь был мертв! Голова разболелась еще пуще, ее разрывало на части, и Нерисса не знала, порадоваться ей или ужаснуться.

– Так ты… что за… – просипела она, пробежав взглядом по лицу и груди Лорана.

Вокруг раны навсегда остались тонкие изящные завихрения, они как спираль обвивали весь торс, находя центром шрам от клинка. Выходит, в его крови правда сохранилась энергия земной стихии?

– Я была права…

– Ты всегда права. – Лоран со стоном сел, прижимая руку к груди. Он осторожно провел пальцами по завиткам зеленого узора, что впитался в кожу.

– Ничего не понимаю… – Нерисса растерянно подалась было вперед, но отшатнулась, не зная, что делать. Остальные выглядели шокированными не меньше: Галин снова потеряла сознание, Бардос остолбенел с открытым ртом, Залия бегала подозрительным взглядом туда-сюда, с Нериссы на Лорана.

– Я объясню. – Подняв уже не совсем серые глаза, обрамленные зеленым кольцом, Лоран чуть склонил голову набок и заговорщически прошептал: – У тебя получилось спасти Фелтдермиир.

Нерисса разлепила губы, но не нашлась что сказать. Она рассеянно махнула куда-то за спину, все еще не понимая произошедшего.

– Подожди, – строго отрезала она, но Лоран с вызовом мотнул головой и вытянул руку, прикасаясь к ее щеке ладонью.

– Спасибо, – проговорил он, проведя большим пальцем по скуле, смахивая с кожи дождевые капли. Его ладонь была теплой, живой.

Нерисса попыталась ответить что-то вразумительное, но мозг распух, а шквал эмоций выбил из-под ног почву. Слова собрались невнятным комком на языке, и лучшим решением было просто смолчать. К счастью или горечи, ситуацию спас Бардос.

– Котлы и метелки! – он почти завизжал, отчего Нерисса вздрогнула. – Я думал, ты умер! – Библиотекарь опрометчиво бросился Лорану на грудь и крепко обнял друга рукой, продолжая ворчать себе что-то под нос. – Готов восхвалить духов-защитников!

– Выходит, уверовал? – простонал Лоран в объятиях Бардоса.

Нерисса отодвинулась, подобрала под себя ноги, но сил встать не оказалось. С переднего двора потянулись толпы рыцарей, советников и прислуги. Несколько из Теневых стражей бросились к принцу и библиотекарю, суетливо обступая их стеной. Шум голосов больно отдался в ушах, запах крови и металла вызвал тошноту. Торопливо оттолкнувшись ногами, Нерисса попыталась встать, но бессильно упала, и тогда на помощь пришла Залия, с натугой поднимая ее с земли.

– Уходим, – процедила она и поманила рукой Гилмора, Санти и Юрая, чтобы помогли подняться Галин.

– Нет… – просипела Нерисса, всем весом опираясь на чародейку. – Нужно разобраться…

– …как теперь собрать Клык воедино, – закончила за нее Залия, встряхнув за воротник. – Наш остров раскололся надвое, половина ковена все еще на стороне Ниорин. Пока она не подняла восстание, нужно спешить.

Глава XX

Начало

– Вы целы?.. Цитадель… Приказывайте! Ваше величество…

Голоса, как назойливые мухи, зазвучали со всех сторон, отчего в голову будто вонзили острые колья. Лоран поморщился, поднимая ладонь, чтобы все замолчали, но это не подействовало.

Крики, возгласы, слезы лились безудержным потоком, в мозгу запоздало обосновалось понимание, что обращение «ваше высочество» изменилось на «величество». Но было важно не это.

Лоран помнил, что клинок Самаэля вошел в его плоть по самую рукоять. Рана была смертельная, но вопреки всем законам под ногами расстелился не Нижний Миир, а Денный. Почему, как так вышло? Лоран открыл глаза и увидел небо, землю будто чужим взглядом, что-то было не так, или не так было все! Все воспоминания сохранились, раны терзали плоть, но незнакомое чувство новизны ударило в голову.

Грудь жадно тянула воздух, и Лоран не мог им насытиться, будто пил и не мог утолить жажду. Лил дождь, лицо хлестал осенний ветер. Кожа горела от холода. Раньше Лоран не придавал значения обычным вещам, вроде дождя, прохлады воздуха или запаха соли от моря, но теперь его наполнила жажда жизни, хотелось ощутить сразу все.

Глаза с остервенением метались по острову, перепрыгивая через головы мельтешащих людей. Потрескавшаяся земля, черные кратеры, вырванные с корнями деревья, лужи, копоть, пыль, кровь и руины старого замка. Не осталось ничего от бывшей цитадели. Вся прошлая жизнь обратилась в песок. И сколько еще тайн было похоронено под камнями…

Кастор погиб. Совет разделился. Лоран так и не выяснил, что за лаборатория таилась под замком. Единственным подтверждением ее существования был листок бумаги, и тот давно канул в небытие. Как теперь склеить осколки былого величия?

Вскинув руку, Лоран откинул со лба влажные пряди волос. Толпа вокруг порывисто трепыхалась, как флаги на ветру в день турнира.

– Молчать, – громко приказал Лоран, чувствуя рокот в собственном голосе. В один короткий момент все разговоры стихли. Люди покорно угомонились и замолчали. Обойдя строй рыцарей, Лоран вырвался из кокона свиты и осмотрелся на месте, жадно цепляясь взглядом за силуэты вокруг.

Ведьмы стайкой двигались прочь, растворяясь на горизонте, утягивая ее вслед за собой. После одного судьбоносного акта бесы-пересмешники готовили новые тайны, дурное чувство неопределенности и неясности пугало ничуть ни меньше, чем некогда проклятие Одханы. Лоран не мог отпустить Нериссу теперь, слишком тесно переплелись их судьбы, и он не мыслил, как справится со всем этим без ведьмы.

По чавкающей от ливня земле он догнал их и преградил путь двум колдуньям:

– Не так быстро.

– Мало по голове получил сегодня? – огрызнулась темноволосая незнакомка, чей диалект показался отдаленно знакомым. Голос ее струился напускной бравадой, но в глазах мельтешил страх.

– Очевидно, да, – невозмутимо ответил Лоран, чувствуя себя после смерти на редкость хорошо.

– Залия… – шикнула на девушку Нерисса и подняла глаза, стараясь выпрямиться. – Отпусти-ка, я догоню.

– Ты стоять не можешь!

– Не тебе мне говорить, что я могу. – Нерисса с трудом выпрямилась и сняла руку с шеи девушки.

– Если свалишься здесь, я за тобой не вернусь, – недовольно фыркнула Залия и развернулась, чтобы догнать остальных. Проводив ее взглядом, Нерисса подняла медового цвета глаза на Лорана.

– Услуга за услугу, помнишь? – негромко проговорила она, шатаясь от ветра. – Я выполнила свою часть сделки, проклятие снято, твое королевство спасено. Но я навлекла беду на свое… – просипела она, сгибаясь все сильнее под тяжестью намокшей от ливня одежды. – Что еще тебе нужно?..

– Предлагаю новую сделку. – Лоран стиснул челюсти и решил пойти ва-банк: он не мог отпустить Нериссу, не после всего.

– Ты ничего не можешь мне предложить.

– Я могу даровать вашему ковену волю.

Нерисса раскрыла рот, но осеклась. Сквозь стену дождя она смотрела ему в глаза, взвешивая предложение, и Лоран понял: он попал в цель. Нерисса, как и он, слишком много думала о других: бросить братьев и сестер она никак не могла, и единственным способом для Лорана удержать ее при себе было предложить помощь тем, кто был дорог ей.

– На это способен только король… – процедила Нерисса холодным тоном. – Самаэль этого не допустит.

Впервые после всего Лоран вспомнил о брате. В памяти жил его смех, его взгляд, удар и хруст, когда Нерисса снесла мальчишку увесистым валуном. Лоран посчитал, что Сэм тогда погиб. Выходит, брат ухитрился обмануть бесов-пересмешников?

– Я не вижу здесь Самаэля, – резонно заметил Лоран, понимая, что очередная стычка с братом не за горами.

– Он сбежал с Ниорин в Когтистый лес.

– Тем самым бросив королевство.

Королю не пристало оставлять свои земли. Брат сам испортил свою репутацию и снял корону в день коронации. Он не успел стать правителем и бегством подставил себя. У Нериссы снова не осталось аргументов. Она опустила глаза, а после подняла голову и подставила лицо под капли дождя.

Измученная, с посиневшими веками, с кровью на лице и со сломанным носом, она оставалась прекрасна. Тусклый свет солнца мягко облил терракотовую кожу обманчивым теплом, и Лорану захотелось снова прикоснуться к щеке Нериссы.

– Ведьмы смогут вольно ходить по твоим землям? – серьезно спросила она. – Они будут иметь те же права, что и прочие Грифоны?

– Если я нарушу свое слово, даю тебе полное право самолично прикончить меня.

– Сегодня ты его уже почти нарушил; я готова была тебя убить за это.

– У тебя всегда будет право на это.

– Звучит как приговор.

– Это сделка.

В свете засыпающего солнца дождь продолжил наполнять лужи под ногами водой и смывать с острова копоть и кровь. Ветер веял не сильно, но и без него было холодно. На Великом Гринфордте не осталось ни башен, ни стен, но Лоран был намерен возвести новый замок. Конец эры Кастора предрешил начало следующей вехи, и никто сейчас не знал, чего ждать.

– Ниорин все еще представляет угрозу, – прошептала Нерисса, будто прочтя его мысли. Она качнула головой и тяжело согнулась, явно не в силах больше стоять. Лоран ее опередил. Быстро шагнув вперед, он подхватил Нериссу на руки.

– Сейчас Ниорин не нападет, – ответил он – Ей нужно время.

– Но она все равно придет… – Нериссу била крупная дрожь, голос срывался. Лоран сильнее прижал ее к себе.

– Значит, обеспечим ей достойный прием.

– Не иначе… – прошептала она перед тем, как провалиться в темноту.

На заднюю площадь двора потянулись люди. Чаще звучали вопросы и лились слезы. Остров пришел в запустение, народ боялся неизвестности. Исчезли стены и ларьки на дворе, рассыпалось все, но люди были живы. Для начала этого было достаточно.

Вдруг откуда-то вынырнул Ренфрид и бойко бросился через пустырь, подбегая к Лорану с Нериссой. Выглядел молодой страж жутко. Крестообразный шрам на его лице был явной расплатой за выбор стороны: Самаэль не любил уступать, в этом братья были похожи…

– Беван и Алира… – просипел молодой Теневой страж и пылко указал себе за спину, пытаясь отдышаться от бега.

Меньше всего Лоран хотел увидеть перед собой предателя. Яркая злость чуть не расколола голову надвое, напоминая о гнусной измене. Неужели после всего Ренфрид еще на что-то надеялся? Руки так и чесались свернуть ему шею! Такого пьянящего гнева Лоран еще не испытывал никогда… Это было новое, незнакомое чувство, восхитившее так же, как и напугавшее. Откуда все это взялось, откуда столько эмоций и чувств?

Вместо этого Лоран крепче стиснул тело Нериссы, исподлобья взглянув на мальчишку:

– Что с ними?

– Ниорин…

– Где?.. – остаток вопроса поглотил страшный рев.

Протяжный и утробный вой промчал по окрестности, заставляя дрожать воду в лужах.

Кожа покрылась мурашками, волосы встали дыбом. Все разговоры, слезы и сплетни разом затихли, а в груди Лорана потеплело от глубокой вибрации рева. Дикий, необузданный, звериный говор разлился внутри как услада. Лоран непонимающе раскрыл рот, борясь сам с собой: почему?

– Котлы и метелки! – высоко задирая колени, Бардос мчался через пустырь, обращаясь ни к кому конкретно и ко всем сразу. Весьма кстати библиотекарь спас его от кошмара, что норовил захлестнуть с головой. – Что это за бесовщина?

– Боюсь, это глас древнего обитателя здешних земель… – ответил знакомый мужской голос. Лоран обернулся вполоборота к Гилмору; стайка ведьм повременила с уходом и подступила поближе.

– Это что?.. – начал Лоран, но так и не договорил. Странное чувство разлилось в груди, и это была вовсе не злость и даже не опасение.

– Да, – качнув головой, выдал Гилмор.

– Библиотекарь, – звонко позвала темноволосая чародейка. Залия. – Как переводится последняя строчка твоего заклинания?

Бардос поправил стеклышки на носу, неотрывно глядя на горизонт.

– Да возвратится зола к источнику живых вод, и да сделается земля плодородной… – процитировал он.

Эпилог

На улице разыгралась непогода. Метель грозно храпела и била вьюгой в оконце таверны. В камине трещали поленья, но ни они, ни теплая шкура на плечах не согревали. Покачивая кружкой эля, мужчина откинулся спиной на каменную стену позади себя и смахнул с бороды пену.

– Скажи, берсерк, – над столом заговорщически склонился собеседник, нетерпеливо качнув головой. – Правдивы ли слухи, не брешет народ почем зря?

Мужчина исподлобья взглянул на собеседника и хмыкнул. В кружке закончился эль. Властно ударив дном сосуда по столу, берсерк нарушил мерное потрескивание поленьев в огне. Собеседник намек сразу понял и затряс рукой, подзывая прислугу, чтобы в бокал друга налили еще порцию эля.

Когда кружка наполнилась хмелем и белая пена потекла через край, воин сделал щедрый глоток и после ответил:

– Не брешут…

– Духи-защитники!.. – присвистнул собеседник, качнув головой.

– Они здесь ни при чем, – хмыкнул берсерк.

– Понимаю… но я о помощи их молю.

– Пустое дело… Не они нам помогут, мы сами в силах все сделать.

– Сотню лет назад не удалось.

– То было чуть больше века назад, нынче времена другие.

Отстукивая по столешнице пальцами, собеседник задумчиво хмыкнул. Метель за оконцем разыгралась, забиваясь пушинками снега в щели. В таверне стало темно, но огонь в камине да свечи дарили толику света. Постучав пальцами снова, мужичок напротив понизил голос чуть ли не до шепота:

– Опять зловоние расползается от этого треклятого острова!

– До нас не доползет…

– Не привирай! Каждому ведомо, что король все элитные отряды берсерков созвал!

Воин нахмурился и смахнул с бороды хмельную пену.

– Брешут… – выдал он.

– Ну-ну… – протянул собеседник, прижимая к губам давно опустевший кубок.

Тишину прорезал стон старых петель, отворилась тяжелая дверь, и уличная пурга втолкнула в таверну здорового мужика, кутавшегося в меха. Стихли смех и голоса. Массивная дверь от сильного ветра хлопнула гостя по заду, толкая его в помещение.

Подрагивая то ли от холода, то ли от страха, мужик затряс косичками на бороде:

– Их видели… В горах у поселения Эсберг!

В таверне засуетились, перестал литься эль. Напряжение трещало, как поленья в огне, все собравшиеся онемели. Не выдерживая тишины, берсерк отодвинул от себя кружку с пойлом и опустил руку на древко секиры:

– Быть того не может…

– Готов за свое слово вспороть собственное брюхо и кишкой вокруг столба обмотаться! – Мужик ударил себя кулаком в грудь. – Может такое быть, и я говорю, что так и есть.

– Полно тебе… – Берсерк встал из-за стола и закинул секиру на плечо. – И каковы же они на вид? – мрачно осведомился он.

Мужик взглянул на него со смесью страха и восхищения:

– Ледяные, из толстых корочек льда. Огромные…

– Вот видишь, берсерк, – неторопливо проговорил из-за стола собеседник. – А ты говорил, мол, брешут… Когда ты в последний раз видел великанов?

Content

Адель Кейн
Восход Стрикса

Пролог

Часть I Предвестье бури

Глава I Совет наследников Фенрирскьефтена

Глава II Шабаш на острове Клык

Глава III Стражи из мрака

Глава IV Тень королевской печати

Глава V Истина где-то рядом

Глава VI Осколки

Глава VII Да здравствует король!

Часть II Гроза

Глава VIII История повторяется

Глава IX Амели

Глава X Не друг и не враг

Глава XI Над пропастью

Глава XII Твоя правда

Глава XIII Там, где пусто

Часть III Исход

Глава XIV Совет Старейшин

Глава XV Союзники по воле бесов-пересмешников

Глава XVI Кровь от крови

Глава XVII Пристанище мертвецов

Глава XVIII Вкус власти

Глава XIX Соль и кровь

Глава XX Начало

Эпилог