Ратникова Дарья

Обвенчанная с незнакомцем

Пролог

Серое вечернее небо хмурилось, чтобы пролиться дождём. Вот уже несколько капель упали на дорогое тёмно-синее платье богатой женщины, которая почти бежала по улице небольшой деревушки, таща за руку девушку, лет пятнадцати-шестнадцати.

— Мия, давай быстрее, умоляю тебя! — Голос женщины звучал испуганно. Она постоянно оглядывалась, словно опасаясь удара в спину. Когда сзади послышались громкие голоса и ругань, женщина побежала.

— Ты все дома осмотрел? А то Барт будет недоволен. Это — последняя дань по договору и он рассчитывал уж здесь то поживиться на славу.

— Ещё парочка и спать.

Грубые голоса послышались совсем рядом. Женщина свернула в какой — то незаметный проулок, потом прошла ещё немного и, остановившись возле высокого здания с длинным шпилем, упиравшимся, казалось в самое небо, толкнула тяжёлую резную дверь.

Захлопнув её за собой, женщина перевела дух и отпустила руку девушки. Но тут же снова вздрогнула и испуганно осмотрелась.

— Они не могут сюда зайти, не могут! — Прошептала она как молитву. Руки её дрожали, когда она сняла плащ, призванный защитить её от непогоды. Рядом девушка сделала то же самое. — Нам нужно найти священника.

Женщина уверенно направилась вперёд, внутрь церкви.

Девушка покорно шла следом, не задавая лишних вопросов. Они уже прошли ряд длинных скамей, когда с одной из них поднялся и поспешил к ним священник. Пожилой, с седыми волосами и морщинистым лицом.

— Чем могу помочь? — Спросил он.

— Отец, — женщина кинулась к нему, словно ища защиты, — вы ведь знаете об этой дани.

Мы ничего не знали, когда ехали сюда. Иначе, Всевышний видит, никогда бы нашей ноги здесь не было. Мой муж отправил нас с дочкой отдохнуть и поправить здоровье. И вот… Кто же знал. Помогите, отец, пожалуйста!

Женщина схватила священника за руку.

— Я попробую помочь, — вздохнул он и морщины на усталом лице проступили ещё явственнее. — Но что я могу? Церковь у нас маленькая, помещений лишних нет. Только комната с облачениями, да ведь в ней то в первую очередь будут искать.

— Ну может быть они не осмелятся зайти в храм, — женщина ответила уже спокойнее.

— Может быть. Но запретить я им не смогу, увы, — печально ответил священник. — Давайте присядем. Вы можете остаться здесь до завтра или вообще сколько хотите. Правда, я не уверен, что вам здесь будет удобно, лирра…

— Саманта Де Раст. Мне будет удобно.

— Вот и замечательно, — священник улыбнулся. — К тому же кроме меня и моего друга здесь никого больше нет. — И он указал на тёмную мужскую фигуру, почти невидимую в вечернем сумраке. — И вы тоже располагайтесь, — священник жестом указал дочери лирры Де Раст на ближайшую скамью. Она покорно присела.

Матушка делала всё, чтобы спасти её жизнь, но от страха нет спасения. И вот сейчас он своими липкими щупальцами расползался по телу. Кто же знал, что данью для победителей в войне должны были стать молодые незамужние девушки от четырнадцати до двадцати лет. А когда тебе пятнадцать так хочется жить!

Они почти успокоились, тихо переговариваясь о чём-то своём, ведомом только матери с дочерью, когда на улице послышались громкие голоса и топот шагов.

— Боже! — Женщина вскочила со скамьи. — Они идут. Они сейчас будут здесь. Что делать? Что нам делать, отец?

— Только не надо бояться! Может быть, они ещё не осмелятся войти сюда. Давайте лучше помолимся! Пойдёмте за мной.

Лирра Де Раст с дочерью послушно направились вслед за священником к центру храма, где одиноко стояла статуя Всевышнего. Они преклонили колени и начали усердно что — то шептать. Вдруг громкий стук в дверь прервал их молитву.

— Открывай, — раздался грубый голос, — Иначе мы не посмотрим, что это — церковь.

— Вы закрыли дверь? — Лирра Де Раст благодарно посмотрела на священника.

— Да. Этим мы выиграем немного времени. Но совсем мало, увы.

— Но неужели совсем нет спасения?

— Есть у меня одна мысль, но не знаю, понравится она вам или нет. Забирают ведь только незамужних девушек.

— Не хотите ли вы сказать, отец.? — Женщина удивлённо подняла голову.

— Нет, мне нельзя по статусу, — он мягко улыбнулся. — Но здесь есть мой друг, я думаю он не откажется.

— Но моя дочь ещё слишком молода.

— Мой друг благороден. Я почти уверен, что он согласится спасти девушку, не требуя никаких обязательств. И хоть мне стыдно это говорить, как священнику, но в день её совершеннолетия просто подадите прошение Его Величеству с объяснением и просьбой расторгнуть брак и всё.

— Ну если ваш друг согласится, то я тоже согласна, а Мия — тем более. Только, ради Бога, быстрее!

За дверью стало подозрительно тихо. Священник подошёл к своему другу, что — то сказал ему. Тот кивнул, соглашаясь.

— Мой друг согласен. Идите сюда. В случаях, угрожающих жизни и здоровью венчающихся, чин может быть сокращён. Лирия Ремия Де Раст встаньте вот сюда. — Девушка послушно сделала несколько шагов и встала рядом со священником. — А теперь ты, Дерек. — Мужчина тоже сделал несколько неуверенных шагов. Было видно, что он сильно хромал. И по-прежнему тень падала ему на лицо, скрывая черты и возраст. — Соедините ваши руки. Итак, венчаются Лирра Ремия Де Раст и лорд Дерек Гастон.

Через несколько минут венчание окончилось. Священник обернул руки новобрачных красной тканью.

— Ну вот теперь осталось сделать только запись в церковной книге.

И тут раздался сокрушительный грохот. Клубы дыма заволокли вход в церковь. Когда дым немного рассеялся, было видно, что на месте двери зияет провал и в него входит отряд вооружённых людей.

— Ну что, святой отец, давай, показывай, каких птичек ты тут прячешь, — насмешливо сказал человек во главе отряда, а потом сплюнул себе под ноги.

— Вы оскверняете церковь, — кротко, но жёстко ответил ему священник.

— Мы тут ещё и не то учиним, если ты укрываешь положенную нам дань. Быстро обыскать здесь всё!

Воины бросились обыскивать храм, священник стоял, скрестив руки на груди, рядом с лиррой Де Раст. А чуть поодаль виднелись новобрачные.

— Это кто там у нас? — Воевода прищурился, разглядывая фигуры позади священника.

— Это мой друг лорд Дерек Гастон и его юная жена.

— Значит вот как! — Воевода шагнул вперёд, едва не сбив священника. — А где доказательства венчания? Где свидетели? Где нотариус и брачный договор? А? Нету? Значит я не поверю, что эта пигалица — замужняя дама. И она тогда пойдёт с нами.

Лирра Де Раст задрожала и схватилась за священника, чтобы не упасть, молодая новобрачная тоже была недалека от обморока, когда вперёд выступил лорд Гастон.

— Эта девушка — моя жена по закону. И кто осмелится покушаться на неё, будет иметь дело с одним из самых могущественных родов в Виридии. А этого бы вам не хотелось, верно? -

Его хриплый голос звучал сурово. — Но чтобы вы поверили, я предоставлю вам доказательство, так и быть. — И уже тише жене. — Протяни руку.

Она послушно протянула вперёд руку. На её указательном пальце красовалось массивное, явно мужское кольцо-печатка с парящим орлом на гербе. Лорд Гастон повернул кольцо, так чтобы печатка смотрела внутрь, в ладонь девушки, а её заставил повернуть руку открытой ладонью вверх, и что-то произнёс. Через мгновенье на запястье девушки словно приземлился орёл, расправил крылья, обвил запястье и исчез. Только сама девушка и лирра Де Раст изумлённо смотрели на кольцо.

— Это брачный браслет. — Пояснил лорд Гастон. И чуть тише пояснил для лирры Де Раст. — Он так выглядит, потому что у нашего рода есть свой герб. Для всех прочих — просто красная нить, которую видно, если знать, как смотреть.

Воевода зло выругался и отвернулся.

— Там никого! — Вернулись воины.

— Уходим, — бросил он. — Только встреться мне на поле боя! — Процедил он сквозь зубы и вышел из церкви.

Глава 1

Юная девушка, достаточно красивая, для того, чтобы не знать недостатка в женихах сидела в своей комнате на кровати, поджав ноги, и мечтательно смотрела в окно. В дверь постучали, и молоденькая служанка возникла на пороге.

— Лирия Ремия пройдите пожалуйста в гостиную.

— Что такое, Дафна? — Девушка откинула прядь волос назад и вскочила с кровати.

— Вас сама госпожа зовёт. Ух и злющая же она.

— Что-то случилось?

— Не знаю, — пожала плечами служанка. — Но слухами всякими земля полнится. Говорят у папеньки вашего какие-то проблемы.

— Проблемы? Я сейчас иду.

Мия поправила причёску, глянула на себя в зеркало и улыбнулась. Она только два дня назад вернулась из пансиона домой. Отец обещал дать бал в честь её совершеннолетия, которое как раз должно было наступить завтра. Уже разослали приглашения. Конечно приедут подружки из пансиона, куда же без них. Хотя она была бы рада обойтись без проныры Софи или рыжей хитрюги Алии, но это было бы слишком неправильно. Все обиды должны быть забыты. И конечно на балу будут кавалеры. Отец и так слишком переживает, что из-за той старой истории, четырёхлетней давности, она до сих пор не помолвлена. Никто, конечно, не знает, что на руке у неё появляется брачная вязь, если знать, как смотреть — она всегда носит платья с длинным рукавом. А кольцо печатка убрано в дальний ящик. За эти годы ни она ни отец ни разу не получили писем от таинственного супруга. Может, он вообще погиб, кто его знает. Война знатно прошлась по окраинам Виридии. И в этот раз они победили. Вот только тех девушек, что забрали, как дань, это не вернёт, как и матушку. После той поездки она слегла и вскоре умерла. Отец горевал недолго. Выдержал необходимый срок траура и снова женился. Она, право же не винила его. Каждый забывается как может.

Мия качнула головой. К чему грустные мысли. Даже мачеха не сможет испортить ей праздник. Она спустилась по лестнице в гостиную. В кресле сидел отец, полубоком. И сердце сразу нехорошо защемило. Она почувствовала, что случилось что — то страшное, непоправимое, как в тот день, когда умерла мама. Мачеха стояла прямо, в своём ослепительном платье, усыпанном драгоценными камнями. И она была в ярости.

— Ну что, явилась, наконец!

— Мари, не надо так! — Слабо возразил отец.

— Что не надо? Думаешь, я теперь буду устраивать этот нелепый бал?!

— Да в чём дело то? — Не выдержав, спросила Мия. Она не любила мачеху и взаимно, но до сего дня та держала себя в руках по крайней мере.

— Ты меня спрашиваешь? Спроси лучше отца. Этот бездарь неумело вложил деньги и теперь он банкрот. А мне оплачивать его долги. Этот дом заложен, а твой папенька ещё требует чтобы я оплатила твой бал. Он хочет меня пустить по миру! — Взвизгнула мачеха. У неё начиналась истерика. Руки тряслись, а губы зло искривились.

— Мою девочку не должны касаться наши проблемы, — твёрдо ответил отец.

— У твоей девочки, между прочим, есть муж, — Сказала мачеха и в комнате повисла зловещая тишина.

Мия вздрогнула. Они же это несерьёзно? Отец ведь обещал ей, что в день её совершеннолетия отправит письмо с прошением на Имя Его Величества о разводе. А пока на балу она сможет спокойно присмотреться к женихам. Ей ещё ни один не нравится, о всё ведь впереди, верно? И вот сейчас… Словно холодом повеяло. Вспомнился тот кошмар, произошедший четыре года назад. Ведь ей тогда просто повезло. Даже то, что муж больше никак не напоминал о себе, было с одной стороны странно, а с другой — замечательно. Значит, проблем с разводом с его стороны не будет. Конечно, от своего будущего жениха она не будет скрывать такую историю. Ей нечего стыдиться. А прочим — и знать не нужно. Отец приложил немало усилий, чтобы эта информация не вышла за пределы семьи. Вот только мачехе, кажется, он сказал зря.

— Что ты имеешь в виду? — Отец поднял голову. Он выглядел бледным, бледнее обычного. Несчастье подкосило его. Мии хотелось подойти, обнять его, положить голову на плечо, как в старые добрые времена, пока ещё жива была мама, но она только вздохнула. Мари не оценит её усилий.

— То, что и говорю, — мачеха злобно посмотрела на неё. — Или ты ещё не понял — ты полный банкрот, понимаешь? И этот дом выкупила я, он теперь мой и я могу выгнать твоих детей и тебя самого на улицу, понимаешь?

— Вы так не поступите! — Потрясенно вздохнула Мия. С мачехой у отца общих детей не получились, но кроме неё была ещё Алана десяти лет и Джейми — семи — поздние дети. Отец говорят уже смирился с тем, что не оставит наследников, когда мама подарила ему

дочку, а потом и сына. И вот теперь мачеха хочет выгнать их на улицу. Да она в своём уме?

— Почему это? — Она прищурила глаза. — Какой мне смысл кормить вас, троих нахлебников?

— Тогда и я уйду с ними, Мари, — отец встал, опираясь на поручень кресла.

— Ну и куда вы пойдёте? У вас нет никаких родственников, готовых принять всю твою ораву.

Отец только вздохнул, признавая правоту мачехи и жалко улыбнулся. А Мия поняла, что бой проигран. И сразу стало неотвратимо тяжело, как будто какая-то каменная плита навалилась на плечи и придавила к земле. Не будет никакого бала и никакого праздника. Все её мечты и надежды бессмысленны.

— Чего стоишь? — Грубо спросила мачеха. — Собирай вещи. Завтра же отправишься к своему мужу. Буду я тебя ещё кормить… И скажи спасибо, что даю тебе экипаж добраться до места.

— Но… Я не знаю, где живёт мой муж и вообще жив ли он, — Мия едва не задохнулась от такой наглости.

— Вот и узнаешь заодно. Отправишься в ту деревню и спросишь у священника. И я скажу кучеру, чтобы присматривал за тобой, пока ты либо не узнаешь, что твой муж мёртв, либо не отправишься к нему. А он тебя проводит.

Это было верхом абсурда. Она даже не нашлась с ответом, только умоляюще посмотрела на отца, ожидая чуда. Но чуда не произошло.

Мия вышла из гостиной, кусая губы. Собираться! Конечно, она соберётся, чтобы исчезнуть из этого дома раз и навсегда. Найдёт своего супруга, потребует развода и отправится в какой-нибудь частный пансион. Возможно, получится устроиться учительницей. По крайней мере она должна попытаться.

В конце коридора её догнал отец:

— Ремия!

— Да, папа, — она комкала в руках подол платья, даже не замечая, что делает.

— Прости меня девочка. Я не могу по другому. Нам с Джейми и Аланой некуда идти. Ради нас, дорогая, пожалуйста, не перечь мачехе! А когда ты уедешь через пару дней, я попытаюсь отправить письмо королю. Возможно, когда ты доберёшься до места, Его Величество уже одобрит развод.

— Хорошо папа, я это сделаю, ради вас. — Мия попыталась улыбнуться, но вышла только жалкая полуулыбка сквозь слёзы. Она обнял отца, потом отвернулась и бросилась вверх по лестнице в свою комнату, чтобы упасть на кровать и разрыдаться.

Успокоившись, она вытерла слёзы и принялась разбирать вещи. В конце концов ничего страшного не произошло. Ну приедет она к этому мужу, получит от него разводное письмо,

или как там оно делается и вернётся домой. Вот только ощущение какой-то надвигающейся беды не оставляло её. Ничего уже не будет по-прежнему. Даже если она вернётся, вряд ли мачеха даст ей спокойно жить, а если уйдёт, что-ж, тогда жизнь придётся начинать с чистого лица. В пансионе много чему учат, только вот самым важным вещам — что делать и куда обращаться в затруднительных ситуациях, не объясняют.

А больше всего давило то, что никогда теперь у неё не будет праздника. Она ни разу в жизни не была на балу. Летние и зимние балы в пансионе и выпускной бал не считаются. Там были все свои. А вот настоящий бал как-то прошёл мимо неё. И теперь кажется уже навсегда.

А ещё, как и тогда, после смерти матери осознание неотвратимой беды, несчастья пришло не сразу, словно сознание пыталось спрятаться, цепляясь за мысли про бал и замужество. Отец и брат с сестрой — им так тяжело теперь. И хотя она почти не виделась с Аланой и Джейми — она только на два летних месяца и короткие зимние каникулы приезжала домой, а ими всё время занимались гувернёры, гувернантки и частные учителя, она всё равно любила их и меньше всего на свете хотела, чтобы брат с сестрой из-за неё остались на улице. А ещё отец. Он так постарел с последней встречи в пансионе. Видимо, дела и банкротство окончательно подкосили его здоровье. И если с ним что — то случится, мачеха не стесняясь выкинет Алану и Джейми на улицу. А это значит, что она должна не просто разобраться с этим странным замужеством, но ещё и попытаться позаботиться о них. Не слишком ли это много для девушки, которой ещё не исполнилось девятнадцати?

Мия вздохнула, потом подошла к шкафу и достала платье. В нём она была на выпускном балу в пансионе и его хотела надеть на завтрашний бал. Золотисто — зелёное, расшитое бабочками по подолу. В нём она казалась самой себе принцессой. Нет! Это платье, как и все её вещи не достанутся мачехе. Она может оставить отцу все драгоценности, что он подарил ей. Но этого вряд ли хватит ему, чтобы снять дом. Да и ему виднее, в любом случае. Она не знала, сколько что стоит и на какие деньги можно прожить, снимая небольшой домик. Ей слишком не хватало знаний как вести хозяйство, а этих знаний, увы, не получишь в пансионе. А матушка считала её слишком маленькой ещё, чтобы рассказать все тонкости. Она слишком рано умерла. Мия сморгнула слёзы, появлявшиеся на её глазах всегда, когда она вспоминала о матери.

Ничего. Всё будет хорошо. Она обязательно вернётся и поможет отцу. Теперь главное — отыскать этого мужа.

Так и получилось, что в тот заветный день, когда она должна была встречать гостей как хозяйка бала, Мия отправлялась в экипаже на поиски таинственного мужа.

Прощание вышло совсем тусклым и каким-то некрасивым. Мачеха пристально следила за ней, наверное боялась, что она сбежит. Только что в чемодан с вещами не лезла. Драгоценности передать отцу она так и не смогла, пришлось забрать с собой. Но во избежание скандала они покоились глубоко на дне чемодана.

Алана и Джейми крепко обняли её всё так же на глазах мачехи (хорошо, что она успела заглянуть к брату с сестрой ночью). А отец пожелал счастливого пути. Они едва выкроили минутку перед отъездом, чтобы побыть вдвоём. Отец пообещал отправить письмо и поберечь себя. Он верил, что она скоро вернётся. Мия тоже верила. Ну или почти верила.

Наверное, перед случайными зеваками, что видели, как они прощались, они казались образцовой семьёй. Мачеха даже, скрепя сердце, выдала ей немного денег на дорогу. Никто не должен знать, что они обанкротились, по крайней мере пока. Потом-то это всё равно выйдет наружу. Но пока Ремия для всех отправлялась к тёте на границу Виридии, в дальнее имение. И хотя отец после того случая, спешно продал его, мало кому было это известно. А раз она дочь знатного рода, она не имеет права путешествовать без денег. Придётся ведь снимать комнаты в гостиницах. Мия помнила, как они с мамой добирались в тот прошлый раз, как снимали номера в гостиницах. Но тогда всё было иначе.

А сейчас ей предстоит ехать одной. Мачеха не разрешила даже взять камеристку. Сказала, что теперь все слуги наперечёт. С ней ехал только кучер, который пообещал мачехе доставить её до места и вернуться, гаденько ухмыляясь при этом. От такого сочувствия не жди. Но у неё есть драгоценности. На то чтобы нанять извозчика обратно должно же, наверное, хватить. Мия вздохнула. Она слишком мало знала жизнь, увы.

Наконец, все вещи были уложены. Они с отцом обнялись. Мачеха даже пустила слезу, и экипаж тронулся, увозя её прочь из прежней жизни. Навсегда.

Глава 2

Она ехала уже второй день. Пейзаж сменился. Впереди появились горы. Так и должно быть. Значит они близко к цели. Мия с трудом сдержала зевок. Не с кем поговорить, нечего делать, только спать, да смотреть в окно. Двое суток почти в экипаже. Поначалу она пробовала писать дневник. Но в тряском экипаже это было невозможно, даже новомодным в столице изобретением, которое не требовало сосуда с чернилами. Они в пансионе иногда баловались такими штучками. Но в экипаже (мачеха, разумеется, выделила самый неудобный и даже не положила подушек) было неудобно, от долгого сидения затекала спина. А с кучером не хотелось разговаривать лишний раз и просить его остановиться тоже. Потом она попыталась заняться вышиванием, но и с этим не заладилось. Попыталась читать, но книгу в дорогу она взяла только одну и та слишком быстро закончилась.

Погода стояла прекрасная — ещё не лето, но уже и не весна, когда вокруг зарождается новая жизнь, зеленеет трава, расцветают яблони, поют птицы. В детстве она до вечера не заходила домой, жадно впитывая запахи и звуки, радуясь вместе с весной. И потом, в пансионе, всегда старалась выйти за забор, хотя бы на чуть-чуть, пробежаться по саду, вдохнуть запах цветущей черёмухи. И вот сейчас в такую прекрасную погоду она сидит в экипаже. Мия вздохнула, но тут же заставила себя думать о том, что совсем скоро всё решится и у неё ещё останется время насладиться природой.

Первую ночь она провела в той же гостинице, где четыре года назад они останавливались с матерью. Она старалась не вспоминать, но всё равно сердце странно щемило от тоски. Они не были особо близки с матушкой, но тот случай изменил всё. Если бы она осталась жива, наверное, они были бы сейчас друзьями. Если бы…

На третий день пути, наконец показались трубы деревушки. Наверное, той самой. Она не помнила толком, но какое-то странное чувство охватило Мию, когда кучер остановил её у ворот церкви, той самой и, нагло ухмыльнувшись, сказал:

— Лирра изволит идти, а я подожду у ворот. Если решишь сбежать — найду и в два счёта домой доставлю.

Ну разумеется она не сбежит, хотя очень хотелось.

Она подошла к двери церкви, открыла её и вошла внутрь, как когда-то давно её мать. И направилась вдоль рядов скамей, невольно посматривая по сторонам. Может быть, её супруг здесь, как и тогда. Но в церкви никого, кроме священника не было.

— Вы что-то ищете? — Священник приветливо улыбнулся ей. Он не изменился, вот только морщин стало больше. И в церкви ничего не поменялось. Те же затёртые до дыр старые ковры, те же старые скамьи и витражи на окнах.

— Да, отец, ищу. — Вот как? Как набраться смелости и сказать ему? — Я ищу лорда Дерека Гастона.

— А зачем вам лорд Гастон? — Священник неожиданно пристально посмотрел на неё.

Мия почувствовала, что краснеет под этим взглядом. Да что такое! Она не совершила ничего предосудительного. Это мачеха должна краснеть.

— Я… Я его жена, — она не придумала ничего лучшего, чем сказать это.

— Жена? — Священник присмотрелся к ней повнимательней. — Это ведь вы с матушкой приходили тогда, четыре года назад.

— Да, это была я.

Священник вздохнул.

— Я знаю, где живёт лорд Гастон, но больше никаких утешительных известий сообщить вам не могу.

— Он умер? — Ахнула Мия.

— Нет. Хуже. Он едва выжил в последней войне. Искалеченным принесли его домой. Он выжил, но с тех пор никуда не выходит. В его замке всем заведует его кузен. Попробуйте обратиться к нему. Если у вас есть дела к Дереку.

— Хорошо, спасибо, — Мия не знала теперь что делать. Но мачеха не примет её домой, а значит ничего не изменилось. — А как доехать до его дома?

— Давайте я объясню это вашему кучеру.

— Я буду очень рада, — Мия улыбнулась.

— И вот что ещё, — тихо сказал священник, — Лорд Дерек не хочет видеть даже меня, но может быть вы уговорите его.

— Каким образом?

— То что может женщина, не всегда удаётся мужчине.

— Я попробую, — тихо сказала она.

Они вышли из церкви, и священник остановился, изумлённо рассматривая экипаж.

— Что-то не так, отец? — Спросила Мия, краснея. Только сейчас она подумала, как, должно быть, странно и, чего уж там, бедно выглядит её экипаж. Без герба, с облупившейся обшивкой, с унылым одиноким чемоданом наверху.

— Вы путешествуете одна? — Голос священника звучал устало, и Мие почудилась в нём жалость.

- Да.

— Даже без компаньонки?

— Да, — ещё тише ответила Мия, опустив глаза.

— А где ваша матушка?

— Она умерла. — Мия почувствовала дикое желание довериться этому человеку. Он священник, он поймёт и, может быть, даже утешит, и в нескольких словах она попыталась рассказать ему, что произошло.

Священник долго молчал, прежде чем ответить, а потом всё-таки сказал:

— Если вам некуда будет возвращаться, Лирра, я всегда могу предложить вам эту церковь. Это, конечно, не Бог весть что, но всё же… А ещё, когда все дела будут улажены, скажите мне и я смогу поспрашивать знакомых о работе.

— Спасибо, отец, — Мия улыбнулась, и на сердце сразу стало теплее. Может быть, ещё не всё так плохо, как ей кажется?

А священник (имени которого она даже не спросила) тем временем объяснил кучеру дорогу до имения лорда Гастона. Они тепло распрощались, Мия села обратно в ненавистный мачехин экипаж, чтобы отправиться к мужу, теперь то уж, наверное, без приключений.

Как только экипаж тронулся, Мия выдохнула. Что бы там впереди её ни ждало, а конец пути близок. Ей было и страшно и интересно одновременно. Они скоро покинули небольшой городок, с которым её связывали не очень приятные воспоминания, и направились вперёд по дороге, убегавшей к горам, лентой видневшимся вдалеке.

Экипаж ехал медленно. Дорога была не очень хорошей, и к тому же медленно, но уверенно, поднималась в гору. В распутицу, здесь, наверное, и вовсе нельзя было проехать. После часа такого пути, Мия уже не знала, чем себя занять. Волнение нарастало. Ну где же живёт её муж? Сколько ещё ехать? Она тысячу раз пожалела, что не спросила у священника сколько времени займёт путь. Теперь вот остаётся только нервничать и гадать.

Поёрзав на сидении, она выглянула в окно и ахнула. Впереди, чуть левее, загораживая собой видневшийся вдалеке скальный пик, вставал мрачной громадой замок. В него упиралась дорога, по которой они ехали, и там, у его ворот, заканчивалась. Неужели всё. Неужели она приехала?!

Когда экипаж подъехал к большим кованым закрытым воротам и остановился, ей стало по-настоящему страшно. Не бросит же кучер её прямо здесь? Это же несерьёзно! Вечером, в

темноте, рядом с огромным тёмным замком, где не видно ни одной живой души. А с другой стороны горные пики и тёмный густой лес. Но кучер преспокойно выгрузил чемодан на дорогу, рядом с воротами и забрался обратно на козлы.

— А как же я? — Ахнула Мия. От вопиющей несправедливости стало нехорошо. А может быть, мачеха дала кучеру какие-то указания на её счёт? Подумаешь, избавится от неё, а отцу скажет, что, допустим, сама упала в пропасть и разбилась. В наступающей темноте собственные домыслы приобретали причудливую власть, а кучер казался чуть ли не чудовищем из древних легенд.

— А что вы? Я вас довёз до места? Довёз. Так и скажу её светлости. — И кучер усмехнулся и развернул лошадей. Экипаж тронулся. Удерживать его было бессмысленно. И Мия стояла и, беспомощно сжимая кулаки, смотрела, как исчезает из вида её последняя связь с миром.

Когда свет от фонаря на облучке в последний раз мигнул и исчез за поворотом, Мия отвернулась и заставила себя сделать несколько шагов по направлению к воротам. Интересно, сколько надо стучать в них, чтобы кто-то услышал и отворил? Ни одного звука, ни шороха ни доносилось из-за них. И нигде не было света. Может быть, священник не знает, что её супруг уже почил праведным сном в какой-нибудь усыпальнице. Должны же в этом замке быть усыпальницы. Сама испугавшись, какой оборот принимают её мысли, Мия покачала головой. Не думать. Только не думать ни о чём плохом. Она, конечно, может попробовать и перелезть через забор. Но вдруг там её встретит голодная свора собак? Самым безопасным вариантом будет переждать ночь здесь, у ворот, а с утра попытаться вернуться в город. Если, конечно, ей никто не откроет. В это верилось с трудом, но Мия всё-таки подошла к воротам и постучала. Сначала один раз, потом ещё и ещё. Густой гулкий звук, казалось, заполнил собой весь воздух вокруг, эхом отозвавшись в горах. Стало необъяснимо жутко. Солнце уже почти село. Скоро в этой кромешной темноте она перестанет видеть дальше своих рук. А ещё ощутимо знобило.

Мия поплотнее закуталась в плащ и присела на чемодан. Главное не унывать. Чтобы не дать страху завладеть собой, она начала мурлыкать под нос какую-то весёлую детскую песенку из тех, что, дурачась они пели в пансионе. Интересно, где теперь Стания? Её добрая неунывающая подруга. Она обещала написать и пригласить на бал. Вот только не успела. Интересно, она обижается на неё? Мысли о подруге хотя бы немного отвлекали от того, что она сейчас сидит в темноте посреди пустынной дороги рядом с мрачной неприветливой громадой замка.

Когда уже начали затекать ноги от неудобного сидения, Мие послышался какой-то шаркающий звук. Она вскочила и с ужасом огляделась. Ничего. Хотя нет. Вдалеке, за воротами, как будто появился какой-то огонёк. И он приближался. Неужели её услышали и эти ворота наконец откроются?

Через несколько минут, показавшихся ей вечностью, огонёк наконец приблизился настолько, что Мия смогла разглядеть в дрожащем свете фонаря фигуру старика, который неторопливо, шаркающей походкой, приближался к воротам. В одной руке у него был фонарь, а в другой…. Она едва не вскрикнула от ужаса. Другой рукой он держал ружьё.

Она попятилась. Старик с ружьём в такую ночь вызывал почти суеверный ужас. Встреть его днём, она бы наверное, не испугалась. Но ночью.

— Вы кто? Чего надо? — Голос старика звучал грубо, почти сердито, — Шляются тут всякие.

— Я… — Мия осмелилась и шагнула вперёд. — Я к лорду Гастону.

— Хм. Девица, да прехорошенькая, — Старик поднял фонарь к глазам, освещая её фигуру. Мия смутилась и поплотнее завернулась в плащ. Ночи в горах были ещё слишком холодными для лета. — К лорду, говоришь? А что тебе от него надо? Он никаких девиц не ждёт и слыхом небось про вас не слыхивал.

Что же делать? Посвящать слугу в то, что она жена лорда, Мия не горела желанием. Это было слишком глупо.

— Мне нужно к лорду, по личному делу, — Мия покраснела, но ответила твёрдо, глядя старику в глаза. Он сначала смешался, а потом внезапно насупился, грозно нахмурил брови и ответил.

— Это какое такое дело, а? Может ты вообще воровка?

— Как вам не стыдно — называть честную девушку — воровкой! Впустите меня, сейчас же! — Мия вспомнила как мачеха говорила со слугами. Как ни странно, но её тон подействовал.

— Ладно, — проворчал старик, возясь с засовом, — моё дело впустить. А воровка ты, или нет, это пусть уж хозяин разбирается. Моё дело маленькое. Проходи!

Старик отодвинул засов и огромные ворота со скрипом распахнулись. Мия взялась было за ручку чемодана, но тут же, охнув, поставила. Слишком тяжёлый. Она не донесёт. А старик уже снова закрыл ворота и побрёл вперёд, к мрачной громаде замка, не оглядываясь, рискуя оставить её в полной темноте. Мия бросила чемодан и поспешила за стариком.

В темноте она не могла разглядеть ничего, кроме неясных очертаний деревьев, да каких-то строений впереди и по бокам. Несколько раз она чуть не споткнулась. И почему здесь нет фонарей? Неужели её муж слишком беден, чтобы позволить их себе? В их доме всегда были фонари. Да даже возле многих бедных домов они стояли, иначе можно было сломать себе шею, не дойдя до ворот. Но здесь всем словно было всё равно. Да и жил ли здесь хоть кто — то кроме этого грубого старика и его негостеприимного хозяина?

Наконец, они дошли. Наверное, ночью идти до замка дольше, чем днём, тем более при таком освещении, во всяком случае Мии показалось, что прошли часы, прежде чем они пришли. Старик толкнул тяжёлую резную дверь. И Мия заморгала глазами, привыкая к свету. В замке горели светильники, тускло, но и этого света было достаточно, чтобы на мгновенье ослепнуть. А старик ушёл куда-то дальше. Мия слышала его шаркающие шаги. Когда её глаза, наконец, привыкли к свету, она поняла, что осталась одна в этом громадном замке и понятия не имеет, куда теперь идти.

Глава 3

Ну зато самое страшное позади, по крайней мере Мия на это надеялась. В конце концов она не ночует в пыли у ворот. И если ей открыли, то хозяин по крайней мере жив, а значит она сможет подать прошение о разводе, продать украшения и вернуться. Вот правда куда, она пока не думала. Отправиться домой, или, может быть, действительно принять помощь священника и стать свободной и независимой женщиной, она пока не знала.

Что-ж, если никто не хочет позаботиться о ней, ей придётся самой о себе позаботиться. Мия аккуратно сняла плащ, поискала, куда бы его повесить, но в полутёмном коридоре не было видно ничего, никакой мебели, поэтому она повесила плащ на руку и направилась вперёд по коридору. Спать хотелось очень сильно, а ещё желудок сводило от голода. Последний раз она перекусила днём — съела припасы, купленные в гостинице. Пока Мия раздумывала, идти ли спать, забравшись в первую открытую комнату, или всё-таки поискать кухню, её внимание привлёк какой-то далёкий звук. Она прислушалась. Такое ощущение, будто где-то кто-то то ли говорил сам с собой, то ли читал книгу. Она направилась на звук. Коридоры были такие длинные, что после первого же поворота, она уже забыла, откуда пришла и не смогла бы найти прихожую, в которую её привёл старик, даже если бы очень захотела.

Но, главное, что голос приближался, точнее это она подходила к нему. Теперь уже Мия могла расслышать отдельные слова. Человек абсолютно точно читал книгу. Точнее бубнил её себе под нос. Что-то про географию обширных земель Вирридии. Похоже на учебник из тех, по которым их обучали в пансионе.

Мия сделала ещё пару шагов вперёд и увидела свет, лившийся из-за приоткрытой двери. Она тихо подошла и заглянула внутрь. На диване в ярко освещённой комнате, похожей на гостиную, сидел молодой человек и читал книгу. Он явно не мог быть её мужем — слишком уж молодым казался. Она плохо помнила лицо лорда Гастона. Да и тогда, на венчании, робость мешала рассматривать его, но он тогда уже был намного старше. Пока Мия гадала, кто этот молодой человек, он обернулся и увидел её.

— Создатель, спаси и защити! — Он вскочил с дивана и прижал руки в груди, в молитвенном жесте. — Ты кто такая?

— Я — жена лорда Дерека Гастона. — Не нашлась ничего лучше, чем ответить Мия. — А вы кто?

— Жена?! — Молодой человек закашлялся, а потом ещё раз внимательно посмотрел на неё.

— Я знаю Дерека всю жизнь и никогда не слышал о его жене. Ой, простите, — спохватился он, — Забыл представиться — Лэр Данир Эсмар.

— Очень приятно — лирия Ремия Де Раст. Ой, — Мия прижала руку к губам. Она только сказав, поняла, что назвала своё имя и титул так, как она всегда слышала их в пансионе. Она же приехала сюда, как жена лорда Гастона.

— Так, я думаю произошло что-то непонятное, ни мне, ни вам. Так что давайте, вы сядете вот здесь, — и лэр Эсмар указал рукой на кресло напротив кушетки, — и мы обсудим всё, что с вами случилось. Если вы, конечно, не призрак, или ночная фея, которые имеют свойство исчезать в ночи, говорят.

— Нет, точно не фея и не призрак, — рассмеялась Мия. С лэром Эсмаром она сразу почувствовала себя легко и непринуждённо, будто они были давно знакомы. Она думала такое бывает только в романах, которые она читала тайком от директрисы пансиона.

— Ну вот и замечательно, — молодой человек улыбнулся в ответ, и Мия поймала себя на мысли о том, что он удивительно красив, когда улыбается. Лицо правильной формы, тёмные волосы небрежно спадали на лоб, глаза горели азартом молодости. — А то мне надоело уже учиться. Учёба — неблагодарное занятие, вы не находите, лирия? Вы ведь, наверное, закончили пансион только — только, верно? А меня вот опекун отправил доучиваться. Я бросил учёбу год назад, и, честно говоря, не жалею, но он заставил вернуться. Я вот сбежал от опекуна сюда, надеюсь, что уж здесь то он меня не достанет.

Он сначала рвал и метал, потом, правда образумился и мы с ним заключили договор. Он меня не трогает, а её — заканчиваю университет.

— А на кого вы учитесь? — Мия была очарована непринуждённостью манер лэра Эсмара. Такое ощущение, будто они знали друг друга уже очень давно.

— Я — магистр экономических наук. Лэр Грэвли, опекун, хочет, чтобы для меня в столице нашлась работа, но я если честно не горю желанием сидеть сиднем при какой-нибудь Академии Экономики или при банке и вечно что-то высчитывать или вычислять.

— А что вы хотите?

— О, — Лэр Эсмар поднял глаза к потолку и скорчил забавную рожицу, — Я мечтаю заниматься тем, что мне нравится — поездить по свету, поохотиться и попробовать просто жить, не думая об учёбе и планах на завтрашний день. — Мия понимающе кивнула. Наверное, это волшебство, иначе почему она с первых слов так завороженно слушала этого молодого человека? — Так вы мне ещё не ответили, как так получилось, что вы жена моего кузена?

Кузен? Вот оно что. Священник говорил же ей, что теперь делами её супруга заведует кузен. Она рассчитывала встретить строгого педанта в очках, а он почти её ровесник. Мия вздохнула, а потом начала рассказывать. С ним не надо было ничего выдумывать, подбирать слова, она рассказывала так, как считала нужным, наверное, поэтому рассказ вышел таким живым. Под конец она даже достала кольцо супруга (его вместе с драгоценностями, она положила в небольшой мешочек на груди, и, как выяснилось, не зря) и показала. Какие слова нужно произнести, чтобы проявился брачный браслет, Мия не помнила. Отец говорил ей, но ей как-то было недосуг запомнить, а перед поездкой она забыла спросить, о чём теперь очень жалела. Вдруг этот замечательный лэр подумает, что она воровка.

— Хм, интересно, — только и произнёс он, рассматривая кольцо. — Оно явно принадлежит брату. Я помню у него было это кольцо, а потом пропало куда-то, но вот куда, он мне не особо рассказывал, да и вообще человек он не разговорчивый. Так чего вы, говорите, хотите?

— Развода, — покраснев, выговорила Мия. Слово жгло язык. В приличном обществе это слово даже произносить не принято было, не то что разводиться. Вот почему отец и хранил всё это в тайне. Если, высший свет узнает, что она была замужем и развелась, никто не посмотрит на причины. Она станет отверженной.

— Что-ж, я думаю мой брат будет не против. Сегодня ты, наверное, устала. А от Бастета доброго слова не дождёшься. Я провожу тебя в комнату и попрошу кого — нибудь принести ужин (увы, слуг Дерек почти не держит, только старый Бастет, повар и служанка). А завтра я уж упрошу брата принять тебя. Ну что, идёт? — и лэр Эсмар вскочил и протянул руку для пожатия, сразу превратившись в озорного мальчишку.

— Конечно, — Мия вложила в его руку свою и улыбнулась. Кажется, день заканчивается не так плохо, как начинался.

Лэр Эсмар проводил её в комнату, недалеко от гостиной, в которой они встретились, а потом исчез, пожелав её спокойного сна. Мия выдохнула.

В комнате горели светильники. Свет, хотя и приглушённый, позволял рассмотреть комнату. Она была обставлена дорого и со вкусом. Трюмо, небольшое уютное кресло, закрытое ставнями окно и огромная, почти на полкомнаты, кровать. На стенах дорогие обои из тёмносиней блестящей ткани. Мия с трудом вспомнила название — матилье. Её привозили из-за моря и стоила она баснословных денег. Видимо, лорд Гастон был не бедным человеком.

В комнате не было ни пыли, ни чехлов. Такое ощущение, что ей кто-то пользовался или же здесь недавно были гости и только-только уехали. Мия не стала забивать себе голову ненужными вещами. Какое ей до этого дело? Аккуратно повесила плащ на спинку кресла и присела на кровать. Интересно, сможет ли она заснуть в этом доме? Ну, по-крайней мере, она попытается. А завтра попросит кузена супруга принести её чемодан. Вряд ли она останется здесь надолго, но хотя бы не будет скучать. Напишет письма, черкнёт пару строк в дневник, перечитает книгу.

Только Мия собралась лечь спать, как в дверь постучали.

— Лирра, могу я войти?

Голос был явно женский. Наверное, служанка.

— Да, конечно.

В комнату вошла женщина средних лет с подносом еды.

— Вот, лэр Эсмар передал вам. Здесь, то что нашлось. Хозяин ужинает редко и мало, а лэр предпочитает перекусывать чем придётся, так что уж не обессудьте. Как покушаете, поставьте поднос куда хотите. Нравы здесь у нас простые. Я с утра уберу.

— Хорошо, благодарю вас.

Как только женщина ушла, Мия принялась за еду. Действительно, по меркам даже пансиона еда была странная. Кусок бекона, хлеб, сыр и кружка молока. Такая еда больше подошла бы крестьянам. Но всё было вкусным и свежим, поэтому Мия с аппетитом поужинала, поставила пустой поднос на подоконник (ну раз у них так принято) и легла спать. Как ни странно, она заснула быстро и спала даже без сновидений.

А утром её разбудил стук в дверь. Она вскочила, не сразу вспомнив где находится.

— Кто там?

— Это я, Данир, — голос молодого человека звучал бодро и Мия против воли улыбнулась. Как же замечательно, что в этом мрачном доме она нашла друга. — Хотел позвать вас в столовую и представить брату.

— Хорошо, подождите. Я сейчас выйду.

Мия надела платье (как хорошо, что оно застёгивалось спереди!), поправила волосы и вышла к лэру Эсмару. Они улыбнулись друг другу как добрые знакомые.

— Вообще то мы здесь никогда не едим в столовой. Дерек так вообще старается не показываться даже слугам. Но вы, наверное, привыкли по-другому, так что я приказал Марте подать в столовую.

Мия почувствовала себя немного неуютно, когда прошла в огромную столовую. Та в отличие от комнаты, выглядела действительно так, будто в ней никто никогда не ел. Длинный дубовый стол, несомненно красивый и дорогой с резными узорами на ножках был наспех протёрт от пыли. И хотя скатерть и столовые приборы были безупречной чистоты, а стулья покрыты чехлами, на каминной решётке и картинах всё равно лежала пыль. Лэр Эсмар заметил её взгляд и поморщился.

— Мне тоже не очень нравится такое положение вещей, но, увы, Дерек ничего не хочет менять.

— Ну, наверное, у вашего брата есть какие-то веские причины для этого, — сказала осторожно Мия.

Лэр Эсмар вмиг посерьёзнел.

— Что вы вообще знаете о моём брате, лирра? Не сочтите за дерзость, мне просто интересно, представляете ли вы вообще кто ваш муж.

— Ничего, — с чистой совестью ответила Мия. — Я видела его первый и последний раз на венчании, тогда, четыре года назад. И после этого ни разу не интересовалась его судьбой. А в деревне беседовала со священником, который нас венчал. Он и сказал где вас искать, и что мой супруг искалечен и никуда больше не выходит.

— Вот значит как, — улыбнулся лэр Эсмар. — Ну, в общем то священник прав. Собственно сама всё увидишь. Если ты позавтракала, то давай я отведу тебя к Дереку.

— Прямо сейчас? Но… Мои вещи остались в чемодане, а в этом платье я… — Мия замялась. Как то неудобно было перед чужим мужчиной говорить, что она не очень красиво выглядит после долгой дороги в мятом и пыльном платье. Тем более если он этого не замечает.

— А где твой чемодан?

— Он остался у ворот. Я забыла о нём вчера сказать.

— А я не спросил. Вот дурак, — и лэр Эсмар картинно хлопнул себя по лбу. — Сейчас пошлю старика Бастета за чемоданом. И пусть он ворчит, сколько хочет, но чемодан он мне принесёт. Давайте я тогда провожу вас в комнату. Это кстати была моя спальня, но, увы, больше негде в этом доме разместить гостей. Стыд и позор Дереку!

— А где же вы сами спали? — Вырвалось у Мии прежде чем она сообразила, о чём спрашивает.

— В гостиной. Да мне не привыкать.

И лэр Эсмар ободряюще улыбнулся. Мия встала. На сердце почему-то было легко и радостно, как бывает только весенним днём, когда вся природа просыпается от долгой спячки.

Когда лэр Эсмар ушёл, она нетерпелива подбежала к окну, чтобы распахнуть тяжёлые ставни. Он пообещал, что отправит Бастета за чемоданом сейчас же. Неужели скоро она увидит хозяина этого мрачного дома и своего супруга, чтобы наконец решить все вопросы и уже отправиться домой (а может в новую жизнь)?

Мия выглянула в окно, надеясь увидеть там сад, по которому она вчера брела в полутьме. Подняла глаза и ахнула, отпрянув. За окном чернел обрыв. Замок, видимо, стоял на горном уступе. Никакого сада, или дороги, только горные вершины, терявшиеся в тумане, холодные и суровые, покрытые шапкой вечных льдов. Мда… Теперь понятно, почему окна в замке закрыты ставнями. Если каждый день смотреть на такую ледяную суровую красоту, то тоска на сердце обеспечена. И всё-таки горы притягивали. Она сначала закрыла в ужасе глаза, потом снова открыла и с каким-то болезненным удивлением рассматривала красоту горных пиков.

Наверное, она так стояла с четверть часа, потому что послышался стук в дверь, а потом в проёме появилось улыбающееся лицо лэра Эсмара.

— Твой чемодан прибыл, леди, — и он картинно расшаркался. Мия не удержалась и рассмеялась. — Ну всё, одевайся, и жду тебя через десять минут, пойдём покорять Дерека.

Покорять? Зачем ей покорять своего супруга? К тому же намного её старше. Вот лэр Эсмар подходит ей куда больше. Мия покраснела и встряхнула головой. Нет. Она сейчас не будет думать об этом. Ещё рано. Она пока ещё несвободна.

Через десять минут одетая в своё лучшее повседневное платье (тёмно-синее), Мия шла вслед за лэром Эсмаром по коридору, стараясь не волноваться. Наконец, они остановились возле тёмной двери, ничем с виду непримечательной. Её сопровождающий постучал и услышал в ответ короткое:

— Войдите.

Мия вздохнула и шагнула за порог.

Глава 4

После освещённых коридоров, глаза не сразу привыкли к темноте. Перед Мией была большая комната, похожая на гостиную. Никаких окон здесь не было (или они были закрыты ставнями), красноватый неровный свет исходил только от камина, освещая небольшое пространство перед собой. Остальная комната терялась во мраке.

— Дерек, ты даже ради нас не можешь зажечь свет? — Недовольный голос её спутника звучал в этих комнатах странно и нелепо. По крайней мере так показалось Мии.

— Ты же знаешь, что нет, — глухой голос раздался откуда-то из противоположного конца комнаты. Мия даже вздрогнула, услышав его. Она вспомнила этот голос. Тогда в церкви он спас её от вопросов врагов, поставил под защиту своего рода, только звучал он не так печально. Как она могла забыть? А вместе с голосом вернулись какие-то странные чувства. Наваждение, не иначе. Мия сжала губы. Она здесь, чтобы получить развод.

— Вот, лирия Де Раст, она утверждает, что является твоей женой, — лэр Эсмар заговорил после небольшой паузы и голос его казался Мии уже не таким уверенным, как раньше.

— Лирия Де Раст. — Лорд Гастон помолчал, словно, вспоминая. Послышались шаги. Мия подняла голову. В неверном свете камина человек стоявший перед ней казался почти чёрным, так что она не видела его лица. Могла только угадывать. Лорд хромал, сильнее чем в церкви при первой встречи. Он опирался на трость, но при этом не выглядел слабым. Мия не помнила его лица. Да и в церкви на венчании оно тонуло в полутьме и расплывалось перед глазами от страха. И ей было любопытно (у лэра Эсмара она не осмелилась спросить), сколько ему лет. Она шагнула вперёд, навстречу супругу.

— Добрый день, лорд Гастон, — и поклонилась.

— Добрый день, — машинально ответил он.

— Что вы хотели, лирия? Или лирра?

Вот так прямо и рассказать ему? А лэр Эсмар? Сейчас ей почему-то кузен супруга казался досадной помехой.

— Вы меня помните, лорд? — Вопросом на вопрос ответила Мия.

— Помню. Как такое можно забыть? — Ей показалось или лорд усмехнулся?

— Тогда вы наверное понимаете. Я приехала, чтобы попросить развода. — Собралась с силами и выпалила Мия.

— Разве моё согласие в этом деле необходимо? Я думал, что вы уже давно подали прошение Его Величеству.

— Я не успела. Я только несколько дней назад вернулась из пансиона. Отец обанкротился, а мачеха отправила меня к вам.

— Вот значит как, — в голосе лорда прозвучала усталость. — Хорошо, давайте я напишу письмо к Его Величеству. Правда, не уверен, что он его удовлетворит. — И лорд отвернулся от Мии и отошёл к камину. — И если вам некуда идти, можете подождать ответа здесь, в замке. Я думаю, что с Даниром вы не заскучаете.

— Благодарю вас, — Мия неловко поклонилась и направилась к двери. Какая странная официальная встреча. Так тяжело, когда приходится подбирать слова. И всё же… Всё же было что-то, что заставляло сердце биться быстрее рядом с фиктивным супругом.

— Ну что, — когда они прикрыли дверь и тихо, едва ли не на цыпочках, вышли в коридор. — Как тебе мой брат?

— Он странный, — честно призналась Мия. Теперь когда лорда не было рядом, она снова вздохнула свободнее и кажется могла опять улыбаться. — А почему ваш брат сказал о том, что король может отказать ему?

— Ну. — уклончиво начал лэр Эсмар. — Там тёмная история. Его отец участвовал в восстании тысяча семьсот пятого года. Сейчас, когда после войны, к власти пришёл Антуан V, Дереку всё это припомнили. Хотя он толком отца и не помнит и не виноват ни в каком восстании. Но это всё мелочи, — лэр Эсмар улыбнулся, — Я думаю ради тебя Его Величество сделает исключение. И раз уж ты будешь ждать здесь, я раскачаю таки Дерека и упрошу его нанять помощниц из деревни, чтобы привести этот замок в человеческий вид.

Мия улыбнулась, но на душе у неё почему то было неспокойно. Наверное, надо взяться за письмо самой. Его Величеству писать она не имела дозволения. Точнее, она могла бы написать, но письмо не дошло бы до адресата. А вот главы родов имели на это право. И отец мог бы отправить письмо. Надо написать отцу и поторопить его. Она, конечно, не была уверена, что мачеха не прочтёт письмо, но лучше всё-таки так, чем никак.

— Лэр Эсмар, а вы не могли бы дать мне бумагу, перо и чернильницу? — Спросила она, пока молодой человек вёл её по лабиринтам коридоров обратно.

— Конечно, могу, прекрасная леди, — он подмигнул ей. — И не только перо и чернильница, но и всё что не пожелаете, к вашим услугам.

— Всё, что пожелаю, не надо, — рассмеялась Мия. — Но вот от нормального обеда я бы не отказалась.

— Уже бегу, — улыбнулся лэр Эсмар. — Отправлю Марту в деревню за кухаркой (старый повар уже не годится) и несколькими служанками. А ты пока посиди в той гостиной, где мы с тобой чудесным образом встретились.

— А лорд Гастон не будет недоволен такими переменами? — Робко спросила Мия. Почему то мысль о том, что её супруг может быть недоволен перестановками в доме, её смущала.

— О, главное для моего брата, чтобы никто не трогал его логово, как он называет свои комнаты. Всё остальное его не волнует и уже очень давно, — Ей показалось или в голосе молодого человека послышалась грусть.

Мия хотела набраться смелости и спросить, почему лорд не любит света и скрывает своё лицо, какие у него увечья. Но спрашивать об этом напрямую было как-то неприлично. Вот если бы лэр Эсмар сам заговорил об этом.

Но лэр Эсмар ушёл, пообещав вернуться и оставив ей перо, чернильницу и бумагу. Мия долго собиралась с духом, чтобы написать письмо. Потом всё-таки решилась. Отец её любит. Ему будет приятно узнать, что она добралась без происшествий. Конечно, она написала бы письмо ещё и подругам, но как она объяснит обратный адрес? Стоит только Стании проболтаться и к отцу можно не возвращаться до конца жизни. Ославят и осмеют. Поэтому с сожалением, Мия написала только одно письмо, сложила его и, оставив на столе, отправилась искать лэра Эсмара. Пусть он запечатает письмо и из деревни отправит с почтовой каретой. Можно было, конечно, через артефакт, но вряд ли здесь таковой имелся. К тому же это было очень дорого.

В коридоре не было ни души, а плутать по этим лабиринтам себе дороже. Если она заблудится в замке, то с таким количеством слуг, найдут её только через неделю. Но нельзя же всё время дёргать лэра Эсмара. Как только он вернётся, надо будет попросить у него план замка.

Мия уже решила было повернуть обратно в комнату, когда в коридоре повеяло холодом, да так что зубы застучали. Она вздрогнула и обхватила себя за плечи. Что происходит? В конце коридора хлопнули ставни. Она недоумённо повернулась и увидела лэра Эсмара. Он почти бегом промчался мимо неё, выглянул в щель между приоткрытых ставень, присвистнул и с грохотом захлопнул окно.

— Что такое? — Мия невольно задрожала, хотя в коридоре снова постепенно становилось тепло.

— Ничего страшного, — лэр Эсмар говорил весело, но глаза выдавали беспокойство. — Просто где-то рядом дварги.

— Дварги? — Ахнула Мия, — Но я думала, их выдумали или же они существовали очень давно.

— Вовсе нет. Дерек встречался с ними на войне и ничего хорошего рассказать о них не может. Но здесь в замке мы пока в безопасности. Границы ещё закрыты. Пойдём. Нечего здесь стоять, а то ещё простудишься, — и молодой человек увлёк её в комнату.

Мия покорно зашла за ним, вот только не думать о том, что услышала не могла. Дварги… В столице их считают легендами, в пансионе читают сказания о том, что когда-то они существовали в мире наравне с людьми, гномами и драконами. Но все они вымерли уже очень давно. А теперь она не удивилась бы, узнай, что и драконы существуют и загадочный плавающий город на Острове посреди Великого моря тоже где-то там.

Лэр Эсмар забрал письмо, пообещав отнести брату, чтобы тот запечатал и отправить как можно скорее.

— А пока, если хочешь, можем прогуляться по саду. Уверен, тебе понравится. Здесь, конечно, не так красиво, как в столице, но тоже есть на что посмотреть.

— Я с удовольствием, но. — Мия замялась, — Нам в саду точно ничего не грозит?

— Нет. После недавней войны и перемирия, дварги опасаются забредать в людские владения. Так, бродят по горам, а мы чувствуем их дыхание. Ну что, идёшь? — Лэр Эсмар говорил о страшных созданиях, как о чём-то само собой разумеющемся и Мия ответила:

— Конечно, — постаравшись отбросить ненужные опасения.

Сад был красив какой-то своей дикой красотой. Кусты здесь не знали садовника. Тропинка, причудливо изгибаясь, то ныряла в заросли сирени, жасмина и черёмухи, то выводила на поляну, покрытую тюльпанами и нарциссами, то приводила к заброшенному фонтану или статуе. Через полчаса прогулки, Мия уже и думать забыла и о дваргах и о лорде Гастоне и даже почти забыла о том, где находится.

— Этот сад просто прекрасен! — Восхищённо выдохнула она, когда тропинка в очередной раз вильнув вывела их к полуразрушенной беседке.

— Да ну прям, — лэр Эсмар снисходительно усмехнулся. — У моего опекуна сад больше и сейчас там цветёт всё. Лирра Грэвли упросила мужа за баснословные деньги купить специальный артефакт длительного действия и даже оранжерея не нужна. Там одновременно цветут орхидеи, лилии, розы, подснежники и ещё куча всяких цветов, названия которых я даже и не вспомню.

— О, — встрепенулась Мия, обиженно. — У отца тоже замечательный сад. Правда с оранжереями, статуями и всё такое. Но здесь именно красиво как то по другому, по — настоящему.

Она подняла голову, но лэр Эсмар не смотрел на неё и кажется даже не обратил внимания на её слова. Он ковырял концом сапога какое-то растение.

— Смотри-ка. Здесь гусеницы, подгрызли ещё то красивое, что осталось. Надо всё-таки воспользоваться ситуацией и нанять садовника.

Мия только вздохнула. Её бы воля — ничего бы здесь не трогала. Этот сад восхищал её именно своей дикой красотой, особенно на фоне гор. Они с лэром как раз зашли за угол дома, или замка и Мия смогла его полностью рассмотреть. При свете дня он выглядел величественным и могучим, хотя и немного покалеченным, как и его владелец (пришло вдруг Мии сравнение на ум), с пустыми глазницами окон кое-где, с полуразрушенным левым крылом и с погнутыми флюгерами на крышах башенок.

— Смотри, — вдруг потянул её за рукав лэр Эсмар.

Мия повернулась и выдохнула. Они подошли к небольшой поляне, на которой стоял фонтан, оплетённый начинавшим зеленеть плющом. Видно было, что он не работал и уже давно. В чаше фонтана зеленел мох и лежали прошлогодние осенние листья. Над фонтаном склонились в поклоне две фигуры — мужчина и женщина, словно бы близкие и в то же время невообразимо далёкие. А за ними буквально в нескольких шагах зиял обрыв и вздымались на недостижимую головокружительную высоту скальные пики.

Мия ахнула, не в силах удержаться. То ли восторг, то ли ужас, она сама не знала. И уже собралась уходить, как взгляд привлекли маленькие фигурки на склоне. Снова повеяло холодом. Лэр Эсмар тоже почувствовал:

— Я думаю нам лучше уйти, — его голос звучал тревожно.

— Это дварги? — Мия как ни странно не испугалась. Только небольшая тревога. Наверное, она никак не могла поверить, что они всё-таки существуют и они где-то здесь.

— Да, — коротко ответил лэр Эсмар и увёл её прочь по тропинке к замку.

— А какие они?

— Тебе лучше спросить об этом Дерека. Я не знаю, слава Создателю, ни разу с ними не встречался. Но, говорят, что это полулюди-полудухи, которые одним своим дыханием могут заморозить всё живое на несколько шагов вокруг. Но сюда они не сунутся, не бойся.

Мия улыбнулась. Она и не боялась. Всё то, что с ней произошло за последние дни казалось ничуть не менее призрачным, чем какие-то там дварги.

А в замке их уже ожидали прибывшие слуги.

— Замечательно. Наконец-то у нас будет нормальный обед. И всё это благодаря тебе, — улыбнулся лэр Эсмар и пожал её руку.

— А до меня вы разве не могли нанять слуг?

— До тебя мне было неудобно беспокоить Дерека. Да и одному мне много не надо. А теперь есть повод. Посиди-ка пока в гостиной, а я попрошу слуг первым делом отмыть одну из комнат. Наверное, подойдёт зелёная спальня, рядом с моей комнатой.

— Наверное, — Мия кивнула рассеянно. Почему то при мысли о супруге она чувствовала себя как-то неуютно. Всё-таки это что-то неправильное, когда она здесь беседует так свободно с молодым человеком, когда у неё есть муж, пусть и не настоящий, пусть они и разведутся через несколько дней, но как-то это всё-таки неправильно.

— Лэр Эсмар, а у вас не найдётся плана этого замка?

— Плана? Увы, нет. Но я могу, конечно, спросить у Дерека. Может быть, у него где-то завалялся. А что ты хотела?

— Почитать что-нибудь. Здесь ведь есть библиотека.

— Конечно есть. И я даже могу проводить тебя. Пойдём.

Мия хотела было отказаться, но не нашла подходящей причины, поэтому, вздохнув, отправилась за лэром Эсмаром.

Они поднялись по лестнице. Лэр Эсмар куда-то уверенно её вёл, а Мия пыталась запоминать дорогу, но не могла с уверенностью сказать, запомнила она все эти повороты, коридоры и двери, или нет.

— Лэр Эсмар, — услышала она голос, и из боковой двери вышла служанка. — Вас ищут на кухне, говорят срочно.

— Прости, — улыбнулся лэр, — дела… Я думаю, вы дойдёте до библиотеки сами. Сейчас поверните направо, потом пропустите два коридора, потом поверните налево и в самом конце коридора будет такая большая резная дверь со всякими вычурными узорами. Вот за ней и скрывается библиотека.

— Благодарю вас, — Мия улыбнулась и смело направилась вперёд честно считая коридоры.

Но то ли молодой человек неверно что — то объяснил, то ли Мия сама что-то неправильно поняла, то ли где-то свернула не туда, только, наверное, через полчаса блужданий, она вынуждена была признать, что потерялась. Никаких больших резных дверей здесь не было и в помине, только коридоры, арки, лестницы и бесчисленное количество комнат. Мия заглянула в некоторые. Спальни, гостиные, гардеробные. Везде мебель, убранная в чехлы, везде пыль. После очередного поворота, когда коридор принёс её к лестнице, она едва не заплакала.

Так глупо и бездарно заблудиться! Это же сколько ей теперь плутать тут, прежде чем её хоть кто-то найдёт. Наверное, она забрела в полуразрушенное крыло, потому что с потолка свисала паутина, окошко в конце коридора щеголяло выбитой ставней, висящей на одной ржавой петле, а пол украшал толстый слой пыли. Видимо, здесь очень давно никто не появлялся. Никакие звуки из жилого крыла не долетали сюда. Мия вздохнула. Предаваться сожалениям бессмысленно. Надо попытаться найти выход, всё равно ведь ничего другого ей не остаётся.

Она развернулась и побрела по коридору обратно. Каждый шаг поднимал вверх пыль, осевшую плотным ковром на полу. Мия с трудом сдерживалась, чтобы не расчихаться, потому что с ужасом представляла, к каким последствиям это может привести. В полутьме коридора она не сразу увидела лестницу, уходившую круто вверх, так, что едва не споткнулась об неё. Интересно, куда она ведёт? На одну из башен? А может быть там найдётся и спуск вниз? Мия ступила на ступени и посмотрела вверх. Там, где заканчивалась лестница, пробивалось слабое пятно света. Ну так и есть. Наверное, там смотровая площадка.

Она мужественно взбиралась по лестнице, такой крутой, что никакие другие лестницы в этом замке и в сравнение с ней не шли. И через несколько минут наконец-то была вознаграждена. Мия шагнула на последнюю ступеньку, а потом выбралась наверх, на смотровую площадку, как и ожидала и застыла потрясённая. Она стояла наверху одной из башен в полуразрушенном крыле, на головокружительной высоте, а прямо напротив неё возвышался словно из пустоты, скальный пик. Она сделала несколько шагов вперёд, борясь с внезапно накатившей дурнотой и страхом. Хорошо, что смотровая площадка была ограниченна парапетом со всех сторон. Он, правда, немного разрушился от времени, но Мия не собиралась проверять, насколько он крепок. Ей просто надо было узнать, существует ли второй выход отсюда, из этой башни. Она подошла к краю, стараясь не смотреть вниз.

— Что вы здесь делаете? — Глухой мужской голос в этой высокой тишине зазвучал как гром. Мия вскрикнула, пошатнулась и схватилась за каменную кладку. И вдруг та крошевом рассыпалась у неё под руками. Она попыталась уцепиться за камни, но почувствовала, что руки хватают лишь воздух. В глазах потемнело. Задыхаясь от страха, почувствовала ускользающим сознанием, что улетает куда-то в темноту.

Глава 5

Мия очнулась, словно вынырнула из темноты на белый свет. Не совсем понимая, что с ней происходит, попыталась встать.

— Осторожнее, осторожнее! — это был несомненно тот же глухой голос, который так напугал её, что она едва не распрощалась с жизнью. И голос этот принадлежал её мужу.

Она открыла глаза. Лорд Гастон склонился над ней. При свете дня она, наконец-то ясно разглядела мужчину. Лет тридцати пяти, сорока, он казался старше из-за седых прядей в черноте волос. Лицо с правильными чертами было обезображено шрамом, проходившим через левую щёку до уголка губ, так что казалось губы всё время кривятся в усмешке. И глаза. Серые, бездонные. Мие показалось в них что — то знакомое, родное. И только спустя несколько минут она вдруг спохватилась, что абсолютно беззастенчиво рассматривает лорда. Конечно, ему это неприятно.

Она опустила глаза.

— Простите, — повисла неловкая пауза.

— Это я должен просить у вас прощения. Мой вопрос едва не стоил вам жизни. И всё же я повторюсь — что вы здесь делаете одна? Разве не знаете, что на открытом воздухе может быть опасно?

— Почему?

— Разве Данир не сказал вам, что пока дварги бродят где-то рядом, на воздух лучше не выходить.

— Но… Лэр Эсмар говорил, что нет никакой опасности.

— Мальчишка, — хмыкнул лорд. — Надо поговорить с ним. Он не встречался с ними в бою, — Взгляд лорда потяжелел, а в глазах метнулось что-то такое… Мия не хотела бы встретиться с ним лицом к лицу на поле боя. — Пойдёмте. Здесь не нужно стоять. Куда вас проводить?

— Я шла в библиотеку и заблудилась. Может быть у вас есть план этого дома? — С надеждой спросила Мия.

— План. — Лорд посерьёзнел. — Зачем вам, лирра? Я думаю вы на днях уедете отсюда, как только получите желаемое. А в замке много комнат и не во все из них можно заходить.

Мия застыла, поражённая такой отповедью. На глаза едва не навернулись слёзы. Она ничего не сделала этому лорду, почему он так с ней разговаривает? По лестнице они спускались молча. Лучше она будет общаться с лэром Эсмаром. С ним привычно и легко. Что ей до этого лорда? Он прав. Они скоро разведутся и расстанутся навсегда. Зачем переживать?

— Вот библиотека. — Лорд Гастон открыл перед ней дверь и застыл, пропуская её вперёд. — Берите что хотите почитать. А потом я провожу вас обратно. Кстати, где Данир вас поселил.

— В зелёной комнате, рядом со своей, а что?

— Нет, ничего. Выбирайте книги, я подожду.

Под таким неусыпным надзором Мия совсем потерялась. Она уже забыла, ради чего шла в библиотеку. На удачу схватив несколько романов с ближайшей полки, она вернулась к лорду. Он встал, на секунду по его лицу прошла гримаса боли, потом сжал зубы и отвернулся.

— Пойдёмте, — Мия была уверена, что в его голосе слышалась злость. Он злится на неё, но за что?

Лорд первый, прихрамывая, направился к выходу из библиотеки.

— Запоминайте путь, лирра и больше не бродите по дому в одиночестве.

Возле зелёной комнаты он расстался с ней. Мия долго смотрела на удаляющуюся фигуру. Потом отвернулась и направилась в гостиную, искать лэра Эсмара.

Молодой человек нашёлся в гостиной. Он сидел за столом, так, как она его увидела в самый первый раз и что-то писал.

— Ты уже вернулась? — Лэр поднял глаза. — Что-то случилось? На тебе лица нет.

— Я заблудилась, потом чуть не упала с башни и видела лорда. — Мия вдруг без сил опустилась в кресло, почувствовав, как её трясёт. Захотелось разрыдаться после того, как она чуть не упала со стены. Интересно, если бы лорд не спас её, уже получается во второй раз, лежала бы она сейчас мёртвая, на дне какого-нибудь ущелья, или всё ещё летела, гадая, когда же будет дно? Но он был так невыносимо груб, словно ненавидел её. Вот только она ничего ему не сделала!

Мия осознала, что произнесла это вслух, кусая губы, чтобы постыдно не разрыдаться перед чужим мужчиной. Нет, лэр Эсмар, конечно, не совсем чужой, но всё-таки…

— Ну, Ремия, не обижайся на моего брата. Он целыми днями сидит взаперти в своём замке. Никуда не выезжает, ни с кем не общается. И тут вдруг его уединение нарушено. Конечно, он злится. Но это пройдёт.

— Когда я уеду, наверное.

Лэр Эсмар хотел что-то ответить, но передумал, только успокаивающе похлопал Мию по плечу.

— Всё будет хорошо. Вот увидишь! Твоё письмо и письмо брата я отправил одной почтой. Скоро прибудут ответы.

— Я так надеюсь, — Мия вздохнула. С лэром Эсмаром было спокойно и хорошо и ничего не надо было объяснять и ни в чём оправдываться.

К вечеру зелёная комната, как называла её вслед за лэром Эсмаром, Мия, была готова: вычищена и вымыта. Они поужинали — еда в этот раз была намного вкуснее, чем в прошлый и можно было, наконец идти отдыхать.

В комнате было тепло и сухо, а окно — заботливо закрыто ставнями. Ну так даже и лучше. Близкое присутствие дваргов не вдохновляло. Эта комната выглядела не такой современной, как та, в которой Мия ночевала прошлую ночь. Мебель была старая, купленная ещё наверное прадедом лорда Гастона. Лепнина в виде крылатых фей на стенах потускнела и поблекла, местами потеряв свой истинный цвет. А кровать казалась такой массивной и тяжёлой, с приставной лестницей, что на неё забраться, что спать на ней, если бы был выбор, Мия никогда бы не стала. Но выбора не было. Зато в шкафу кто — то уже позаботился и развесил её платья, аккуратно встряхнув их так, что они выглядели почти не мятыми. А на небольшом туалетном столике стояла ваза, полная красных роз.

Мия догадывалась, что кроме лэра Эсмара позаботиться о ней таким образом некому. Она любила розы, но когда они росли в саду, на своём месте и в своё время, а сорванные они становились несчастными, похожими на узниц, умирающих в неволе. Но раз уж он их прислал.

До вечера она сидела и заполняла дневник, размышляла о том, что умеет и куда пойдёт после развода с лордом. По всему выходило, что ей дорога только в гувернантки или учительницы. Мия могла бы попробовать, но вот как и на что жить, и как вести хозяйство она даже не представляла и восполнить эти пробелы было неоткуда.

А утро началось необычно.

— Госпожа, вас зовёт молодой господин, — приоткрыла дверь служанка, одна из новеньких. Их, видимо, не учили стучаться. Мия спросонья подскочила на кровати так, что едва не свалилась с неё. — Ой, простите! Вам помочь? — Служанка бросилась к ней.

— Нет спасибо. Молодой господин — это лэр Эсмар? — Ну не лорда же называть молодым в конце-концов!

— Да, госпожа. Он ждёт вас в гостиной.

— Хорошо, сейчас спущусь.

Интересно, и что он хочет от неё в такую рань?

— Доброе утро! — Улыбнулся молодой человек. — Не хочешь прогуляться со мной до деревни, разумеется верхом?

— Доброе утро! Это было бы замечательно!

— Тогда жду тебя после завтрака.

После завтрака она переоделась в верховой костюм. Единственный, который у неё имелся, и выбежала в сад. Прогулка верхом по горным дорогам обещала быть интересной.

— Пойдём, — лэр Эсмар поманил её за собой, когда они вышли в сад.

— Куда мы? — Спросила Мия, поёживаясь от пронизывающего ведра, дующего с гор.

— К подобию конюшни. Там стоит мой Драго и кобыла Сильма. Я её нанял в деревне. — Нанял? Значит он позаботился о ней заранее. Мие вдруг стало легко и хорошо на душе. — Как ты понимаешь, Дерек лошадей не держит. Если ему надо куда-то выехать — пользуется наёмным экипажем. Он сразу после нашей доблестной победы всё распродал и замкнулся в замке. Мы, если честно, — лэр Эсмар понизил голос и наклонился к Мие, — сначала даже подумали, что он тронулся умом, после битвы с дваргами, когда его принесли едва живого. Опекун даже отправил меня сюда проверить. Но как видишь, с Дереком всё нормально. — Мие показалось или в голосе лэра Эсмара послышалось сожаление?

Вместо конюшни действительно было только подобие. Жалкое полуразрушенное строение, с временной крышей. Сильного дождя, ветра, или тем более снегопада эта конюшня точно не выдержит. Значит ли это, что лэра Эсмара не было здесь зимой? Мия перевела взгляд на лошадей. Какое ей дело до того, где зимой был кузен её супруга? Почему её голова занята такими неподобающими мыслями?

— Но, Драго, милый, — лэр Эсмар потрепал коня по холке и тот приветственно заржал, а потом уткнулся хозяину в плечо. — Знакомься, Ремия, это — Драго, а это — твоя Сильма. Надеюсь, вы поладите.

— Я тоже надеюсь. — Правда Мию терзали смутные сомнения по этому поводу. Верховой езде она разумеется обучалась в пансионе, но на добрых и спокойных лошадях. А эта кобыла показалась ей весьма норовистой. Но, впрочем, она в лошадях не знаток.

— Помочь взобраться в седло?

— Нет, спасибо, я сама. — Мия вежливо отклонила предложение лэра Эсмара. Ей что — то не нравилось в их отношениях. Она не смогла бы с уверенностью, сказать, что. Но словно она вот-вот выйдет за грани дозволенного. Вот когда она будет в разводе, тогда возможно… Подумав об этом, Мия зарделась, а, бросив взгляд на лэра Эсмара, который смотрел на неё с улыбкой, покраснела ещё больше.

Наконец, они были в седле. Дорога до деревни в экипаже казавшаяся невыносимо скучной и долгой, сейчас пролетела как один миг. Мия смотрела по сторонам, с восторгом, почти забыв обо всём. Высокие горные пики в солнечном свете казались тёплыми и родными, вовсе непохожими на те, вчерашние, что таили в себе опасности и дваргов. А с другой стороны высился вековой лес и деревья исполинами вырастали вдоль дороги. Они проехали мимо горной речки, каскадами спадавшей в неглубокую расселину. Дорога была невыразимо прекрасна и пустынна. Ни одного человека не встретилось по пути. И правда, зачем кому либо спешить в зловещий горный замок? А то, что он считался зловещим, Мия уже поняла. Всю дорогу лэр Эсмар развлекал её тем, что рассказывал байки, которые ходят в народе про замок лорда Гастона и его самого. И где только он набрал этих легенд? Девушка поймала себя на том, что смеётся вместе с лэром Эсмаром.

В деревню они приехали нескоро. Мия пыталась приноровиться к неспешному ходу Сильмы. Пускать её рысью или галопом было страшновато, тем более на горной дороге. Но им с лэром Эсмаром прогулка была совсем не в тягость.

В деревушке на холме, возле церкви, Мие опять стало не по себе, вспомнился почти забытый ужас четырёхлетней давности.

— Ты устала? — Лэр Эсмар остановил Драго и внимательно посмотрел на неё.

— Нет, если только немного. Больно вспоминать, — Мия прикрыла глаза рукой.

— Тогда позволь пригласить тебя в гости к моим друзьям. И отвлечёшься немного и пообедаешь. Ты ведь наверное голодна.

— Что за друзья? — Мия внимательно посмотрела на лэра. Он заботится о ней. Это так странно и приятно.

— Семейная пара и их кузены. Сейчас ведь самый сезон. Здесь гостят несколько семей из столицы. Разве ты не знаешь никого?

— Нет, — Мия покачала головой.

— Ну и ладно. Чепуха. Пойдём, я познакомлю тебя.

— Пойдём.

Лэр Эсмар уверенно направил Драго по кривоватой улице между домов. Мия ехала за ним, стараясь не глядеть по сторонам. Она боялась наткнуться взглядом на что-нибудь, что может напомнить ей о прошлом, том, которое так странно обернулось для неё. И всё — таки не удержалась. Когда они проезжали мимо церкви, подняла голову и вздрогнула. На неё внимательно и, она могла поклясться, осуждающе, смотрел священник.

Но она ведь приехала сюда, чтобы развестись с мужем, которого она не знала и после той встречи в замке и не хотела знать. Какое он имеет право осуждать её?! Мия подняла голову. Она никогда почти не ходила с визитами. Сначала не позволял отец — её ещё не представили в обществе, а потом пансион не давал вздохнуть полной грудью. Но раз она теперь здесь, в одиночестве, то имеет полное право делать то, что ей вздумается.

Лэр Эсмар остановил Драго возле большого, красивого особняка, чем-то похожего на дом, в котором Мия провела всего несколько дней и с которым отец расстался вскоре после того случая, четыре года назад. Мужчина спрыгнул с лошади и, схватив Сильму за повод, подал руку Мие.

— Благодарю, — она улыбнулась ему.

До парадного входа они шли неспеша, любуясь дивным садом, раскинутым вокруг. Сад выглядел воистину экзотическим со странными птицами и животными, дивными цветами, названия которых Мия даже не знала. Здесь было красиво, но дикая необузданная красота замка лорда Гастона трогала её куда больше.

А лэр Эсмар говорил, не умолкая о прекрасных цветах, в которых он, как ни странно был знаток, о живописи и книгах. Мия, которая сначала слушала его с удовольствием, немного потерялась. Разумеется, с этим человеком было так приятно и легко говорить, но ей хотелось, чтобы хотя бы иногда можно было и помолчать.

В доме пожилой опрятный дворецкий (ничего общего с Бастетом) провёл их в гостиную. А там на Мию и её спутника обрушился целый водопад радостных восклицаний и приветствий. Через четверть часа она уже болтала с лиррой Маисой, как с близкой подругой, а мужчины обсуждали что — то своё вполголоса.

— Дорогая, я так рада, что дорогой наш Данир привёл тебя. Мне было так одиноко здесь, вдалеке от столицы, — щебетала лирра, — Никаких развлечений, ни новых книг, ни салонов, ни балов. В этом захолустье даже поговорить не с кем. Я просто томлюсь в одиночестве, пока Джозеф развлекается на охоте и за карточным столом, — и она поджала губы. — Но теперь всё, конечно, изменится, ведь у меня есть ты.

Мия была польщена таким вниманием, но что-то неприятно кольнуло. Лирра Маиса чем-то неуловимым напоминала ей мачеху. Общение с ней напомнило Мие, как она в детстве пыталась удержать в руках скользкий болотный камень. Неужели лэру Эсмару действительно нравится общение с такими людьми? Или она отстала от жизни в своём пансионе? И как может быть скучно вдвоём с мужем? Мама никогда не любила балов и увеселений, предпочитая проводить свободное время с отцом. Мия вздохнула.

— Тебе тоже скучно, да, дорогая моя? — П-своему растолковала её вздох лирра Маиса. — Я давно предлагаю Джозефу устроить бал, но он отнекивается, говорит, что у нас слишком маленький дом. — Она печально вздохнула.

— Зато замок Дерека огромный как никакой другой, — подал голос лэр Эсмар.

— Ты предлагаешь устроить бал в замке Гастонов? — Вмешался в беседу один из мужчин. Мия не помнила его имени.

— А что, это мысль, подхватил супруг лирры Маисы. Только не будет ли против твой брат?

— А я его уговорю, — улыбнулся своей обезоруживающей улыбкой лэр Эсмар. — Скажу, что нашей гостье нужны развлечения. Ты ведь ещё ни разу не бывала на настоящем балу?

— Нет, — смущённо призналась Мия.

— Ну вот и замечательно. Мы сейчас же отправимся уговаривать брата, верно?

Мия кивнула. Сердце забилось в предвкушении. Настоящий бал. И она там, в своём любимом платье. В качестве кого? Мия не думала над этим. Пока что ещё она жена лорда, но лорд вряд ли покажется на публике, значит она будет сама по себе. И никто не помешает её веселью!

Они с лэром Эсмаром ради приличия посидели ещё с полчаса. Хозяева дома подали чай с лёгкой закуской, за что Мия была им очень благодарна. Она сильно проголодалась после такой непривычно долгой прогулки на природе. А потом лэр вскочил на своего Драго и они направились домой.

— Это и была цель вашего визита в деревню? — Спросила Мия, когда они отъехали уже на приличное расстояние от деревни.

— Да. Я, честно говоря, не могу долго сидеть в этом склепе и понятия не имею, как Дерек это выдерживает. Но я рад, что ты прогулялась, посмотрела наши красоты. И, наконец — то я уломал их на бал. Давно предлагал, но Джозеф отнекивался. А тут наконец согласился. И ещё скажи, что не ты сыграла в этом решающую роль.

— А причём здесь я? — Мия недоумённо посмотрела на собеседника.

Тот весело рассмеялся.

— Ладно-ладно, не при чём. Твой восторг заразителен. Всем сразу захотелось потанцевать на балу. И ещё скажи, что ты не рада.

— Рада и даже очень, — улыбнулась Мия. — Вот только не представляю как ты уговоришь лорда Гастона.

— А, чепуха, — ухмыльнулся лэр. — Уговорю в два счёта. Если сам он не хочет веселиться, так пусть по крайней мере не мешает другим.

Мия с восторгом смотрела на лэра Эсмара. Красивый, сильный, гордо восседавший на Драго и в то же время такой простой, не то что её супруг. Но при мысли о нём её охватывало какое-то странное беспокойство. Словно она делала что-то неподобающее. Будто обманывала кого-то. Наверное, это просто кажется. Скоро придёт ответ на прошение о разводе и всё этим закончится. И она даже будет жалеть. Мия посмотрела на лэра Эсмара. Очень жалеть.

Глава 6

Когда они вернулись, Лэр Эсмар развернул бурную деятельность. Написал сначала всем знакомым письма с приглашениями, потом выписал из ближайшего городка оркестр, нанял ещё несколько служанок и ещё пару поваров. Балу предстояло состояться в ближайшие дни. И только потом, когда все приглашения были уже разосланы, он отправился разговаривать с лордом. Мия оценила хитрость этого шага уже потом, когда молодой человек влетел в гостиную, где она сидела с книгой и почти упал в кресло.

— Ох, Ремия, ты не представляешь, как это было тяжело!

— Что тяжело?

— Уговаривать брата. Дерек рвал и метал, но я сказал, что все гости уже приглашены и что если он не хочет скандала, придётся разрешить мне устроить этот бал. И, конечно, сказал, что вам хочется развлечься, а не сидеть в этой глуши и ждать, пока у Его Величества будет желание ответить на письмо. Но я всё-таки сделал это! Балу быть! Правда устал и вымотался ужасно, — он картинно откинулся на спинку кресла и положил руку на лоб. — Теперь до самого бала не сидеть мне на месте.

И в доме закипела работа, словно прорвало плотину. Везде бегали слуги и служанки. Они мыли и тёрли дом, приводили его в порядок, готовили еду. Лэр Эсмар послал за цветами из оранжереи. Они должны были украсить бальный зал. Садовники расчищали глухие участки и приводили в порядок фонтаны так, чтобы хотя бы не весь сад, но та его часть, которая находится перед домом, была готова встретить людей.

Мия смотрела на то, как дикий и прекрасный сад превращают в модное творение современного искусства, как принято в столице и кусала губы. На душе почему то было тяжело. Хотя она должна радоваться. Хотя бы раз в жизни побывает на настоящем балу.

Утро перед балом было сырым и туманным, но никого это не заставило отказаться от намеченных планов. Разодетые по последней моде, лэры и лирры, вылезали из карет, с удивлением и любопытством осматривая замок. Мия видела в окно их прекрасные наряды, высокие причёски и драгоценности на волосах и ею овладела дикая робость. Она почувствовала себя одинокой и глупой провинциалкой. Любимое платье показалось грубым и нищим, а драгоценности, подаренные отцом — дешёвыми стекляшками. Почему то последней каплей стали розы. Опять розы, только на этот раз изумительно красивые, выращенные явно с помощью специальных артефактов. Они стояли в вазе на трельяже и переливались всеми цветами радуги. Лепестки меняли цвет, становясь то голубыми, то розовыми, то золотыми, то цвета закатного неба. А запах… Рядом с вазой лежала записка: «Вы прекрасны, словно роза». Если это была шутка, то она не удалась.

На глаза почему то навернулись слёзы. Мия подобрала подол платья и выглянула в коридор. Там было пусто. Ну и к лучшему. Она не хотела ни с кем встречаться. Тихо выскользнув из комнаты она направилась в разрушенное крыло замка, надеясь в тишине успокоить свои нервы. Дорогу она вроде бы запомнила, а суровый хозяин наверняка спрятался в своих покоях, чтобы не показываться людям на глаза до окончания бала. Было бы замечательно, если бы и ей не пришлось там появляться.

Мия шла медленно, отсчитывая повороты, оставив далеко все заботы и всех гостей, когда сзади послышался голос:

— Опять вы здесь!

Она вздрогнула и обернулась. И только сейчас заметила небольшую потайную дверь, прятавшуюся за потёртой портьерой с изображением доблестного рыцаря. Из дверного проёма на неё с упрёком смотрел хозяин замка.

— Я пока ещё здесь и вы не запрещали мне гулять по замку. — Она выпрямилась и бесстрашно посмотрела на него. У неё нет никаких секретов, она не сделала ничего постыдного. Ничего. Перед глазами вдруг встала образ лэра Эсмара. Ну и что. Никто ведь не знает, что она замужем за лордом и не разведена ещё. Но зато совесть знает. Мия покраснела.

— Хорошо что вы мне встретились, — глухой голос завораживал. — Я как раз шёл, чтобы сказать вам, что получил ответ из королевской канцелярии.

— И? Что в нём?

— Боюсь, что ничего хорошего для вас, лирра. Его Величество счёл за радость отказать мне в прошении.

— Как это? — Мия покачнулась. Это невозможно. Она… Она была уверена, что король не откажет. Даже предупреждение лэра Эсмара показалось пустым звуком.

— Вот так. Пойдёмте за мной.

Она вошла вслед за лордом в потайную дверь. Он захлопнул её за собой и, прихрамывая, направился вперёд по коридору. Через несколько минут он остановился возле одной из дверей. Потом отпер её и пропустил Мию вперёд.

— Прошу вас.

Она шагнула вслед за ним. И пока глаза привыкали к темноте, лорд уже был возле своего стола. Взял оттуда письмо и протянул ей.

— Читайте.

— «Лорду Дереку Гастону в прошении о разводе отказано. Канцлер Его королевского Величества Стадин Дирт».

Мия потрясённо смотрела на эти слова. Они расплывались у неё перед глазами. Отказано. Это значит. Значит. Она ведь никогда не сможет выйти замуж и ей придётся теперь всю жизнь прожить здесь в этом замке и.

Додумать она не успела.

— Не расстраивайтесь лирра, я вас не трону. Хотите живите здесь в замке, гуляйте с Даниром, танцуйте на балах сколько хотите. — Ей показалось или в его голосе сквозило презрение? — Это только ваша воля и ваш выбор.

Почему то его слова показались ей оскорбительными. Она не сделала ничего плохого. Он не имеет права так разговаривать с ней.

— Я напишу отцу ещё раз, — тихо ответила Мия. — Его прошение король точно удовлетворит.

— Ну попробуйте, — усмехнулся лорд.

Неужели этот грубиян и тот человек, что благородно спас её тогда в храме — одно лицо? Что же такое случилось с ним?

— Вас проводить куда-нибудь, чтобы снова не заблудились?

— Нет, хотя постойте! — Мия не испытывала никакого желания идти туда, где сейчас кипела вся эта бальная суета. Вдруг накатило ощущение, что она там совсем чужая. — Проводите меня на смотровую площадку, если не трудно.

— А почему же не вниз, к гостям? — Голос лорда так и сочился ядом. — Неужели вы поругались с Даниром?

— Нет. Я чувствую себя чужой там, — она ответила искренне, хотя лорд не просил о ней. С ним она чувствовала себя робко, совсем по-другому, не так как с лэром Эсмаром.

Кажется, он смутился, потому что молчал довольно долго, а потом уже изменившимся голосом предложил:

— Пойдёмте.

Через, наверное, четверть часа блуждания по бесконечным лабиринтам этого дома, они, наконец, вышли на смотровую площадку. На этот раз было даже не страшно. Мия упоённо вдыхала по-весеннему свежий горный воздух и почти забыла обо всём. Почти. Сзади переступил с ноги на ногу лорд Гастон. Он был здесь, рядом. С ним она почему то чувствовала себя защищённой.

— Ну что лирра, вы насмотрелись?

— Здесь очень красиво, — ответила она на невысказанный вопрос.

— Я рад, что вы находите красивым то, что другие считают уродством.

О чём это он?

— Мне правда нравится здесь. Красивые горы и сад и замок, — она замялась.

— И мужчины, — закончил за неё лорд. — Пойдёмте, я провожу вас обратно, в вашу комнату.

Они спустились вниз, там где Мия слышала громкие голоса, играла музыка — оркестр настраивал инструменты. Дальше она знала дорогу. Она поблагодарила лорда и направилась к своей комнате. Потом вдруг обернулась. Лорд стоял на нижних ступенях лестницы и внимательно смотрел на неё. Так странно, словно видел впервые. Она почему то смутилась и бросилась в свою комнату. Нужно было готовиться к балу. Лэр Эсмар, который и из-за неё в том числе затеял этот бал, не поймёт.

Когда за ней пришла служанка, помочь одеться, Мия была уже почти полностью готова. Осталось только зашнуровать корсет и убрать волосы. Её любимое золотисто — зелёное платье сидело прекрасно. Она нравилась в нём сама себе. А может ли быть что-то лучше. Служанка помогла убрать волосы в несложную причёску. И уже через несколько минут, Мия вышла за ней в коридор. А возле двери в бальный зал, ей овладела робость. Да такая, что захотелось убежать. Она вдруг представила дам в роскошных платьях с замысловатыми причёсками на голове и ноги приросли к полу. Несколько минут она колебалась не в силах сделать решающий шаг, но сзади послышались голоса, и она осмелилась и шагнула вперёд.

И тут же растерянно огляделась. Ни одного знакомого лица. Лэр Эсмар куда-то пропал. Женщины почти все друг друга знали. Они прохаживались по залу в ожидании открытия бала, и вполголоса переговаривались, обсуждая убранство зала, замок и сплетни о лорде. Мие это было неинтересно. Она отошла в угол, мечтая стать как можно более незаметной.

Наконец прозвучал сигнал, объявивший о начале бала. Оркестр заиграл первый танец, а лэра Эсмара так и не было видно. Мию никто не нал и не горел желанием знакомиться или приглашать. Весь первый танец она простояла в углу, в тени колонны. Да, не таким она представляла свой первый бал.

Заиграли следующий танец. Мимо неё поплыли пары. Медленно и красиво, словно во сне. Вдруг Мия услышала знакомый голос и подняла глаза. Лэр Эсмар танцевал с какой-то незнакомой девушкой. Она доверчиво положила голову ему на плечо, а он с улыбкой что -

то ей рассказывал. Совсем как Мие вчера. И это было так тяжело и противно, словно он предал её или обманул. Хотя ведь он ничего не обещал. Это она обманулась, сама.

Мие вдруг стало душно. Она сделала несколько шагов по направлению к выходу. И вдруг ставни в зале распахнулись. Снова, как и тогда пахнуло ледяным морозным холодом. Светильники все разом погасли. Оркестр замолкл. Пары остановились. Кто — то закричал. Кто-то начал успокаивать. Мия узнала голос лэра Эсмара. Ей почему-то совсем не было страшно. Она медленно, ощупывая в темноте стену, направилась к выходу, когда светильники снова зажглись. Сначала тускло, а потом разгорелись всё ярче и ярче.

Она подняла голову. Посредине залы стоял лорд Гастон. Лицо его было закрыто маской, но она почему-то сразу его узнала. Рядом с ним нашёлся и виноватый лэр Эсмар.

— Всё, дамы и господа, бал окончен.

Глухой голос почему-то звучал так громко, что слышно было на весь зал.

— Что это было? — Тихий прошептал кто-то.

— Дварги.

Дамы заахали и срочно бросились собираться. Скоро зал опустел.

Теперь наверное можно и выбраться из своего случайного убежища. Мия сделала несколько шагов и только тогда поняла, что в бальном зале кроме неё есть ещё кто — то. Посредине зала стоял лорд и задумчиво осматривался. Маска была сброшена. Светильники горели неярко, и она была ни к чему. Но Мия и так помнила его лицо. Неужели только из-за шрама он перестал появляться на людях? Подумаешь, шрамы. Её нисколько не напугали они. Даже наоборот. Лицо лорда казалось не таким как все, отличным, притягательным. И глаза, цвета грозового неба. Мия, не осознавая, подошла ближе.

— Вы ещё здесь, лирра?

— Мне некуда ехать, — постаралась ответить она как можно беззаботнее.

— А вы ведь совсем не танцевали на балу.

Мия вздрогнула. Откуда он знает? Он видел?

— Мне не с кем было танцевать, — ответила как можно спокойнее.

— Я легко бы смог решить этот вопрос, если бы вы захотели танцевать со мной. Но боюсь, вам это вряд ли понравится. — В голосе лорда звучала усталость.

— А почему бы и нет? — Мия не хотела понимать намёка. Она не против потанцевать с ним, совсем наоборот.

Лорд Гастон казалось не ожидал. Она подал ей руку. Музыки не было, да она и не нужна была. Они закружились по пустому залу, по паркету, усыпанному цветами и лентами. И это было волшебно. Мия всегда представляла себя на балу, в окружении кавалеров, рядом с тем же лэром Эсмаром. Она нарядная танцует под музыку, кавалер улыбается ей и… Но сейчас не нужна была музыка. Маски сброшены. И лорд Гастон вовсе не тот отшельник, которым он представлялся. Мия видела в нём благородного защитника, который в церкви спас её, тогда, четыре года назад.

Но танец вдруг резко оборвался, почти грубо. Она подняла голову, не понимая в чём дело. Но лорд отвернулся.

— Думаю, вам пора. Всё-таки дварги где-то близко. Я просил Данира не приглашать гостей, но он не очень разумен, как, впрочем, и вы.

И лорд ушёл. Она растерянно смотрела ему вслед. Вот и что это было?

Вернувшись в комнату она безжалостно выкинула разноцветные розы. Ей было противно даже смотреть на них. Как странно повернулись все её мечты.

А утром её ждало письмо от отца. Странно молчаливый лэр Эсмар передал письмо и исчез. Мия открыла письмо. Прочла и тут же порвала на мелкие кусочки. Выкинула их в маленькую печку, что стояла в комнате и даже руки вытерла. Она не хотела никакого больше дела иметь со своей семьёй.

Письмо к отцу с просьбой о разводе перехватила мачеха и судя по всему устроила отцу выговор. Потому что он не написал Мие ни строчки. На письмо ответила мачеха и не скупясь на выражения написала, чтобы ноги её больше не было в родительском доме. И если Мия только заикнётся о разводе и таким образом опозорит свою семью, то она Мария Де Раст сделает всё, чтобы она прочувствовала на себе все последствия этого ужасного поступка.

Мия упала на кровать и расплакалась. Письмо мачехи стало последней каплей. Когда-нибудь эта светлая полоса, что началась в её жизни, должна была закончиться. И что теперь ей делать? Остаться здесь и проедать чужие деньги? Мия подошла к окну, задумчиво глядя на сад. Без карет и спешащих людей, он нравился ей гораздо больше. Хотя казался неимоверно пустым.

Завтра она попросит лошадь у лэра Эсмара и отправится вниз, в деревню, спросить у священника рекомендацию. А там как пойдёт. Может быть, получится найти работу. Быть связанной узами брака с неизвестным человеком это ужасно, даже если думать о нём странно приятно. Но ещё ужаснее жить на деньги чужих людей. Хотя до недавнего времени она почти поверила в то, что лэр Эсмар не чужой ей.

После обеда она спустилась в гостиную.

— День добрый, — приветливо встретил её молодой человек, как будто вчера ничего не случилось. — Ну как тебе вчера бал, понравился?

Он смеётся?

— Я не знаю.

— Да конечно, я понимаю. Появление этих тварей всё испортило. Но Дереку же не объяснишь, что ничего страшного не случилось, что они далеко. Вечно боится всего, — лэр Эсмар пренебрежительно взмахнул рукой.

— Но ваш брат вовсе не показался мне трусом. — Осторожно ответила Мия. Она была даже пожалуй благодарна дваргам за то, что бал так быстро закончился.

— Я и не говорил, что Дерек трус, но он слишком осторожен.

— Я хотела бы завтра съездить в деревню.

— О, боюсь что это невозможно. Сильма захромала и я отдал её Мерсу, чтобы подлечил, а мой Драго слишком норовист для тебя.

— А экипаж здесь можно нанять? — Мия цеплялась за последнюю надежду, как утопающий.

— Можно, думаю. А у тебя есть деньги?

— Нет, но… У меня есть драгоценности.

— В деревне нет ломбарда, увы, — и лэр Эсмар с сожалением посмотрел на девушку. — Но скоро Сильма поправится, я думаю. Потерпи. Скажи, чего тебе не хватает и я привезу, — голос его звучал участливо, даже ласково, но Мия почему-то не верила.

— Спасибо, у меня всё есть.

Она вышла из гостиной, даже не попрощавшись. Она пойдёт к лорду Гастону. Пусть он уже решает помочь ей или нет.

Глава 7

Но до лорда Мия не дошла. Она только примерно знала, где его искать и где находятся его покои. И когда в коридоре опять дохнуло холодом, даже не замедлила шаг. Но вскоре холод догнал её. Он пробирал до костей, не давая дышать. В прошлый раз такого не было. Она в панике оглянулась. Кто-нибудь хотя бы, у кого спросить. Но никого не было. Недавно ещё оживлённый замок, словно вымер. Не могли же все слуги после вчерашнего сбежать. Или могли? Может она одна такая глупая, что осталась?

Мия кинулась к распахнутому окну. По саду скользили тени. Немного. Несколько человек. Или не человек. Она в ужасе стояла и смотрела, как от прикосновений этих тварей замерзал прежде такой прекрасный сад. Вот ледяная дорожка скользнула прямо. Вот лёт охватил фонтан. Вода замёрзла, как зимой в морозы. А твари шли вперёд.

Что ей делать?! Она в ужасе бросилась вниз по лестнице. Но вдруг остановилась. Первый этаж был полностью покрыт льдом. Со стен свисали сосульки. Свет почти погас. Оставшиеся светильники едва мерцали.

— Лэр Эсмар, — крикнула она срывающимся голосом. Тишина. — Эй. Кто-нибудь!

Пусто. Только рядом распахнулась, громко хлопнув, входная дверь. От мысли, КТО это зашёл, стало так страшно, что она в ужасе бросилась вверх по лестнице.

Мие казалась, что она бежала а за ней бежал этот ледяной ужас. Почему то инстинктивный страх гнал её наверх, всё выше и выше. В слепом отчаянии ей казалось, что там, наверху, они её не достанут.

Когда она упёрлась в тупик и остановилась, чтобы отдышаться, снизу послышался грохот, страшный, словно обрушилась часть замка. В панике она заметалась и едва не умерла от ужаса, когда чья-то рука схватила её.

— Вы здесь? А где Данир?

Хвала Создателю, это был всего лишь лорд Гастон.

— Не знаю, — Мия с трудом держала себя в руках, замирая от почти животного ужаса перед непонятными тварями.

— Ясно. Некогда выяснять. Наверное, сбежал. Артефакт перемещения исчез. — Лорд говорил отрывистыми фразами, и Мия не сразу смогла понять, о чём идёт речь, — но у меня есть ещё один. Правда, он не настроен. Я понятия не имею, куда нас занесёт. Идёмте, только быстро.

И он, хромая, потащил Мию за руку. Несколько переходов и они оказались в его комнате. Лорд бросился к столу и вытащил из ящика какой-то предмет, больше похожий на шар на подставке.

— Идите сюда, живо! — Мия зябко поёжилась. Как холодно стало… И только чрез несколько секунд осознала, что это означает, а осознав бросилась к лорду. — Возьмитесь за меня. Быстро. Ну же! — Нетерпеливо крикнул он, увидев, что Мия не торопится. Она схватила лорда за руку, а тот накрыл второй рукой шар. И прежде чем упасть в сумасшедший водоворот из красок и звуков, она увидела как в комнату ворвались странные бледные создания, отдалённо напоминавшие людей.

Очнулась Мия от холода. Такой невыносимый, пронизывающий, проникающий вглубь всего существа. Она с трудом открыла глаза, соображая, что произошло. Голова болела невыносимо. Перед глазами плясали чёрные мушки. Прошло, наверное, несколько минут, прежде чем она вспомнила, что случилось и ещё несколько, прежде чем смогла подняться и осмотреться.

Перед глазами белели горные пики. Совсем рядом, не так, как из окна замка. Она лежала на небольшом горном плато. А вокруг, куда не кинь взгляд, расстилалась огромная белая степь.

А где же лорд? К своему стыду она совсем забыла о нём, а он, между прочим, спас её. Стуча зубами, она с трудом встала на ноги. Туфли не грели, а каждый шаг взметал вверх снежную пыль. Благо хоть снег здесь был неглубокий, и можно было сделать хотя бы пару шагов.

Мия прошла несколько шагов и едва не споткнулась обо что-то. Опустила голову и едва не завизжала от страха. Перед ней, припорошенный снегом, лежал лорд Гастон.

Она присела на колени, забыв даже на секунду о холоде, пронизывающем насквозь.

— Лорд Гастон! Лорд Гастон! — Мия потрясла его за плечо. Сначала лишь дотронулась робко, несмело, потом сильнее и сильнее.

Ну же! Очнись же! Она сжала губы. Если лорд умрёт здесь, то у неё не будет ни малейшего даже призрачного шанса выжить в этой ледяной пустыне.

Казалось, прочла почти вечность, прежде чем лорд застонал чуть слышно и перевернулся на спину. С закрытыми глазами, с жутким шрамом на поллица и синими от холода глазами, наверное, он показался кому-нибудь страшным до ужаса. Но Мия почему-то не боялась.

— Очнитесь же, лорд!

— Что случилось? — Он наконец открыл глаза и огляделся.

— Ваш артефакт забросил нас куда-то, понятия не имею куда.

Лорд приподнялся на локте и огляделся. Потом нахмурился и нехотя ответил:

— Плохо дело. Мы, похоже, на пограничных землях.

Пограничные? Мия зажмурилась и попыталась вспомнить карту, висевшую на стене в пансионе. С Вирридией граничили по северному краю пустынные земли. Как раз со стороны этих гор. Почему же лорд назвал их пограничными?

— Пойдём, — он попытался встать, потом ойкнул и едва снова не упал на больную ногу.

Мия не думая ни секунды бросилась к нему, чтобы поддержать. Лорд отмахнулся от её протянутой руки и всё-таки встал сам. — Если я не ошибаюсь, нам нужно вон туда, — и он указал пальцем куда-то.

Мия прищурилась, пытаясь разглядеть на фоне слепящего белизной снега, куда он указывает. Там чернела какая-то точка.

— Что это?

— Перевалочный пункт. Если мы доберёмся до него, то сможем передохнуть.

— Откуда вы знаете?

— Я был тут, пару лет назад, — воспоминания, видимо, не доставили лорду особой радости.

— Мы сейчас на так называемых Пустынных землях. Они принадлежат всем и никому в отдельности. На этих землях не действуют никакие правила. Я не хочу вас пугать, лирра, — голос лорда прямо таки сочился сарказмом, — но если мы не поторопимся, вы испугаетесь сами.

— И дварги здесь тоже есть? — Внезапная догадка заставила сердце застучать быстрее. От холода голова работала плохо, мысли текли вяло, а глаза слипались.

— Ну конечно, — лорд внимательно посмотрел на неё, потом вздохнул. — Как я сразу не догадался только? — Он достал из кармана какой-то пузырёк и протянул Мие. — Вот возьмите. После войны держу всегда с собой на всякий случай.

— Что это? — Она медлила.

— Специальное средство — зелье, снадобье, называйте, как хотите. Даёт выносливость и силу на некоторое время плюс согревает. Поскольку у меня нет даже сюртука, вам только оно и остаётся, если не хотите замёрзнуть насмерть. И пойдёмте уже быстрее! А то нам скоро уже ничто не поможет.

Мия открыла пузырёк, выпила несколько капель и тут же почувствовала себя бодрее. Холод вокруг никуда не исчез, но она, словно перестала его ощущать.

— Выпили? Вот и замечательно. А теперь — вперёд.

И лорд похромал вперёд так, словно за ним гнались все дварги мира. Мия едва поспевала за ним. Благо он точно знал, куда идти и каким-то образом находил среди этого царства и льда тропинку, даже относительно безопасную, ведущую почти впритык к скале, далеко от обрыва. Туфельки, правда, всё равно были неудобными. Мия поскальзывалась несколько раз и едва не падала. Лорд оборачивался, словно каким-то внутренним чутьём ощущая, что ей нужна помощь, помогал подняться и терпеливо ждал, пока она сможет идти.

За всю дорогу они не проронили почти ни слова. Мия молча молилась, чтобы дварги и прочие твари, которые водятся в этих местах, не добрались до них. Ей было тяжело, несмотря на чудо-средство лорда. Сказывалось напряжение последних дней: ответ мачехи, глупый этот бал и исчезновение лэра Эсмара. Так странно. Она не могла поверить, что он действительно сбежал, бросил её в одиночестве. Неужели она совсем не знает людей?

Она не знала, сколько прошло времени, прежде чем они добрались наконец — то до перевалочного пункта. Под конец пути, когда она уже ясно видела впереди какое-то нелепое строение, похожее на низкий каменный дом с плоской крышей, сил совсем не осталось. Мия брела, с трудом переставляя ноги. Действие волшебного чудо-снадобья закончилось. Её сильно знобило, а перед глазами всё плыло.

Фигура лорда впереди то виделась чётко, то размывалась, превращаясь в какую-то тень. Он тоже передвигался с усталостью. Видно было, что больная нога его подводит. Мужчина прихрамывал всё сильнее и сильнее и едва волочил левую ногу. Казалось, что ещё пару шагов и он упадёт, свалится в снег и тогда уже Мия его не поднимет.

Но они справились. Мия опёрлась на каменную стену дома. Перед глазами плыли чёрные круги. Лорд же медленно возился с замком на двери. Она точно знала, что у него не было, да и не могло быть ключа, но он приложил что — то к замку на двери, тот зашипел, словно змея, вспыхнул и открылся.

— Прошу, лирра, — Лорд открыл дверь, осмотрелся сначала сам, а потом позвал Мию. Она замешкалась. После яркого света, комната показалась совсем тёмной, почти чёрной. Она не видела даже, куда ступать.

— Стоять на пороге опасно, — лорд посмотрел на неё, потом покачал головой, взял за руку, и как ребёнка завёл в комнату. А потом захлопнул дверь и подвинул засов.

— На двери особые охранные чары — пока мы здесь, внутрь никто не проникнет. Ну или по крайней мере не должен.

Когда глаза привыкли к свету, Мия огляделась. В комнате был грубый очаг, сложенный из камней с небольшой трубой, наподобие камина. Деревянный стол, два стула, шкаф и большая кровать. Свет шёл из небольшого зарешеченного окна под самым потолком.

Мия с трудом добрела до кровати. Голова кружилась. На ощупь она забралась на неё и провалилась в некрепкий сон, в котором кто-то ходил и разговаривал.

Проснувшись, она не сразу поняла, где она. Мия вскочила с кровати и едва не ударилась головой о низкий потолок. И только потом постепенно всё вспомнила. В маленьком домике почему-то было тепло. Наверное, лорд зажёг очаг, пока она спала. Из небольшого окошка под потолком падал слабый свет. Сам лорд сидел за столом. Она не могла разглядеть, чем он занимался, поэтому подошла поближе.

— Вы проснулись? Это хорошо. Я уж думал, что вы проспите несколько дней.

— А сколько я спала?

— Весь вчерашний вечер, ночь и утро. Сейчас уже день. Видимо, ваш организм так реагирует на моё снадобье.

Она проспала почти целый день! Вот это новость! Интересно, а что в это время делал лорд? Подумав об этом, она покраснела. Заняла единственную кровать, совсем не подумав о том, что он устал и наверняка больше неё. Мия вспомнила, как он хромал, с трудом опираясь на больную ногу.

Она подняла голову на лорда. А он поймал её взгляд и ответил своим, цепким, изучающим.

— Вы хотели что-то спросить, лирра?

— Нет, — она покачала головой.

— Тогда садитесь и ешьте. — И лорд пододвинул второй стул к столу.

Мия увидела на столе в простой глиняной чашке сухари, вяленое мясо и какую-то сушёную зелень. Рядом в кружке стояла вода. Всё было чистое и свежее. И только усевшись, она поняла, насколько проголодалась. Съела и мясо и сухари и зелень, запила водой и только тогда спросила:

— Откуда всё это?

— Здесь было, так же как и огниво и много ещё всяких интересных вещей. Этот перевалочный пункт строился, конечно, не для одиноких путников, но, никто не будет против, если мы воспользуемся этим гостеприимным домом, — и он усмехнулся.

Мия мало знала лорда. Можно сказать, почти совсем не знала. Но она чувствовала, что здесь этот человек на своём месте. Он был не приспособлен для мирной жизни в замке, для балов и светских раутов. И она как-то отрешённо подумала о том, что кузены — лорд и лэр Эсмар совсем разные.

Когда они поели, лорд достал из старого шкафа какую-то странную вещь, похожую на тот шар, что перенёс их сюда.

— Это артефакт, — ответил он на невысказанный вопрос. — Он настроен на Таурум. Но почему-то не работает. Я пытаюсь понять, почему.

Мия отошла и села на кровать. Лорду не стоило мешать. Наверное, он знает, что делать. Вот только ей от безделья становилось тоскливо. Сразу в голову лезли мысли о том, что они останутся в этой ледяной пустыне раз и навсегда и что дварги рано или поздно доберутся до них. Тревога нарастала и Мия осмелилась отвлечь лорда.

— Лорд Гастон!

Он вздрогнул и непонимающе посмотрел на неё.

— Я просто не привык, когда ко мне так обращаются лирра. Но раз наше путешествие только началось и за день-два точно не окончится, предлагаю вам называть меня Дерек. К тому же вы вроде как жена мне, — в глазах лорда плясали смешинки.

— Тогда и вы называйте меня Мия.

— Хорошо. Так что вы хотели узнать? Вы не падаете в обморок и не визжите в истерике, поэтому я готов ответить на ваши вопросы.

— А почему это я должна падать в обморок? — Мия подняла глаза на лорда. Ей было обидно. И ещё где-то в глубине души поднимался гнев. За кого он её принимает?! Словно бы тот человек, который благородно предложил ей свою помощь и защиту и подарил родовое кольцо, изменился совсем и до неузнаваемости.

— Так что вы хотите узнать? — Дерек ушёл от ответа.

— Что это за перевалочный пункт? Кто его построил? Далеко ли мы до замка? Не доберутся ли до нас дварги? И что это всё означает, почему они вообще напали на замок?

— Так, отвечаю на все вопросы по порядку. — Дерек встал и отошёл к окну. — Перевалочный пункт когда-то давно, ещё во время первых воин строили мы, вирридийцы и теперь периодически заходим сюда, с помощью артефактов, оставляем еду и питьё. В войну пункты посещались часто, сейчас почти совсем заброшенны. До замка я думаю мы очень далеко, несколько сотен лиг. И не только далеко, но и высоко, на горном плато. Спуск с него практически невозможен, вся надежда на артефакт. Это пустые земли, я говорил уже. И сюда спокойно заходят только дварги, другие редко бывают на такой высоте. Добраться до нас вполне могут и я расскажу попозже к чему нужно быть готовым при встрече с этими тварями. А напали они, думаю, потому что осмелели. Годы войны забылись. Надо им напомнить. — лорд усмехнулся. — План у нас один — починить артефакт, по крайней мере попробовать. Этот дом защищён от дваргов, если они, конечно, не решат накинуться всей толпой.

Мия вздохнула. Спасибо Дереку. Всё объяснил, правда, легче от его объяснений не стало. Навалилась какая-то безысходность. К тому же за дверью вдруг послышались шаги, осторожные, на пределе слуха. Но Мия увидела, как сразу напрягся лорд. Он вскочил, и медленно направился к двери. Она затаила дыхание.

Глава 8

Несколько минут кроме вязкой тишины не было слышно ничего. Мия почти ощущала эту самую тишину, словно она была живой. А потом за дверью раздались странные голоса. Она не поняла ничего из сказанного, но лорд нахмурился.

— Кажется я погорячился, сказав, что кроме нас и дваргов здесь никто не бывает.

— Кто это? — Шёпотом спросила Мия.

— Таурумцы. У нас с ними вроде как мир.

Мия видела, что Дерек произнёс это неуверенно, словно что — то решал в уме. Наконец, он словно решился.

— Так. Оружия у нас нет, не считая моего кинжала. Но воин из меня сейчас плохой. А таурумцев там целый отряд. Понятия не имею, как они сюда добрались и зачем, но они здесь. И рассчитывают войти сюда. Поэтому…

— Вы же говорили, что дом защищён, — перебила его Мия.

— Защищён, от дваргов, — Дерек усмехнулся. — А таурумцы смогут войти, так же как вошли и мы. Поэтому вот что, — он окинул быстрым взглядом её фигуру, и Мия почему-то покраснела. Она почувствовала вдруг, как жалко выглядит в порванном и испачканном платье, в мокрых туфельках, потерявших свою форму, как свисают растрепавшиеся локоны. — Я расскажу им всё, как есть. У вас моё кольцо при себе?

— Да, — Мия не понимала, к чему он клонит.

— Это хорошо, потому что таурумцы в некотором смысле варвары. Но если они увидят, что вы моя жена — они вас не тронут.

Мия смутилась. Она совсем не думала о том, что кроме дваргов ей может грозить ещё какая-то опасность. Согласилась бы она отправиться к лорду, зная что случится? Она не знала. Но ведь и выхода у неё в любом случае не было.

Снаружи раздался грозный окрик на неизвестном языке. Дерек подошёл к двери. Мия видела, что его тревожит что-то ещё. Лорд не договорил, но мысль ускользала, не давая зацепиться. Что он не договорил?

Прежде, чем открыть дверь, лорд короткими фразами на неизвестном языке что-то спросил у таурумцев. За дверью недолго помолчали, потом ответили. Дерек, видимо, согласился с ними, потому что медленно отодвинул засов. И тут же в дом ворвался ледяной ветер. Мия застучала зубами.

А внутрь один за другим вошли десять мужчин. Совсем не похожие на тех галантных кавалеров, которых она видела на улицах родного города. Грубые, обветренные лица, все покрытые шрамами, словно сеткой. Таурумцы одеты были по погоде в отличие от них — в тёплых плащах и странных мохнатых шапках, оставлявших открытыми только глаза. Мие они показались хищниками, напомнившими ей тот страшный день, четыре года назад, который она хотела забыть.

Она невольно шарахнулась к очагу. Один из таурумцев, наверное, самый главный, скинул плащ и прошёл мимо неё. Наверное, он хотел погреться у очага, потому что посмотрел на неё досадливо, как на мошку и бросил на вирридийском:

— Отойди.

Мия отскочила в сторону, споткнулась о стул и упала бы, если бы лорд не подхватил её.

— Тихо-тихо. — Он неловко похлопал её по плечу. Мия всхлипнула. Таурумцы, похожие на варваров внушали ей дикий ужас. — Спокойно.

Сейчас Дерек казался ей защитником, самым надёжным на свете.

— Так. Сейчас вы посидите вот здесь, на кровати, — Он объяснял ей всё, как маленькому ребёнку, — а я поговорю с таурумцами. Атефакт не работает. Я пытался понять, в чём дело, но, боюсь, мне одному не справиться. Так что, скорее всего, нам придётся отправиться в Таурум.

Мия попыталась держать себя в руках. В конце концов, это не дварги. Люди, обычные люди, пусть и говорящие на другом языке. В них нет ничего страшного. Она даже перестала бояться, почти. Пока не подняла глаза и не увидела, что на неё смотрят. Несколько человек из отряда точно. А Дерек беседовал с предводителем и ему самому кажется результат беседы не очень нравился.

Один из мужчин придвинулся к Мие ближе. Он был огромным, как медведь, намного больше лорда. Она инстинктивно отпрянула. И подняла глаза с мольбой ища Дерека. Он встретился с ней глазами, выпрямился, став похож на того, кто спас её тогда, в храме, и произнёс на всеобщем:

— Прошу простить, но моя жена боится мужчин. — И шагнул к ней. Таурумец, стоявший рядом, сразу отвернулся, остальные недовольно зашептались. Через несколько секунд, к Мие подошёл предводитель отряда.

— Прошу простить, — произнёс он отрывисто, с сильным акцентом. — Мои воины устали в дороге. Больше такого не повторится. Они никогда не тронут чужую жену.

Он поклонился и вернулся на своё место. А Дерек прошептал, наклонившись к самому уху:

— Оденьте моё кольцо.

Мия смутилась. Действительно, как она, сразу об этом не подумала? Как хорошо, что мешочек с несколькими драгоценностями был при ней. Лорд стоял рядом, загораживая её от любопытных взглядов. Правда, зачем варварам знать, что у них есть драгоценности? Она вытащила мешочек, достала кольцо и надела его себе на палец. Почему то сразу стало спокойнее. Словно кольцо могло защитить её.

А таурумцы сняли плащи и расположились на ночлег. Неужели на кровати опять придётся спать ей? Сейчас, в окружении стольких мужчин, спать вообще не хотелось. Но Дерек сел рядом.

— Ложись. Я посижу рядом. Мне они тоже не нравятся, но выхода нет, — он усмехнулся. Шрам в отсветах закатного солнца выглядел пугающе жутким. Но Мия не боялась. Здесь был другой мир, в котором не место дамам и кавалерам. И в этом мире шрамы только красили мужчину. Об этом она успела подумать засыпая, а ещё о том, что увидев лорда, никогда его не боялась, почему то.

Проснулась она от звуков неизвестного языка. Один человек что — то грубо и громко говорил, другой отвечал. Голос первого явно принадлежал варвару. А вторым… был Дерек. Кажется, таурумцы угрожали ему и что-то спрашивали. Мия не понимала слов, но вот угрожающие нотки в голосе почувствовала сразу.

Она открыла глаза и резко села на кровати. И сразу нашла глазами Дерека. Он стоял возле стола, сам спокойный и невозмутимый, по крайней мере с виду. Перед ним лежал сломанный артефакт перемещения. А рядом стоял предводитель таурумцев и ещё несколько варваров. Без своих плащей и странных шапок они меньше пугали Мию, но всё равно казались похожими на больших и опасных диких зверей.

Лорд словно почувствовал, что она проснулась — что-то сказал таурумцам, потом отвернулся и подошёл к ней.

— Что-то случилось?

— И да и нет, — лорд улыбнулся ей, но глаза оставались серьёзными. — Я пытался уговорить их взять нас с собой, потому что артефакт не работает. Но они очень злы. Ваахбаан — это их вождь — уверен, что мы специально сломали артефакт и что мы посланы сюда шпионить за ними. Поэтому единственное, что я смог сделать, это уговорить их взять нас с собой. Они идут в столицу и там отведут нас к раалу — это местный аналог короля. А он уже решит, правда ли то, что мы, или в данном случае я, говорим. У них на границах неспокойно. Дварги нападают и вымораживают целые деревни. Они почему-то уверенны, что дваргов посылаем мы.

— Как это? — В голове не укладывалось всё, что сказал Дерек, поэтому Мия не нашла ничего лучше, как спросить.

— Вот так. И их не переубедить. Если мне посчастливится лично переговорить с раалом, тогда, возможно, что-то и изменится. А пока — увы. Но я буду рядом. Не бойтесь.

Вот это его «я буду рядом» вдруг обожгло душу. Мия почувствовала, как краснеет. Но Дерек уже отошёл.

Он прихрамывал, и по комплекции лорду было не сравниться с высокими и могучими таурумцами, но Мия видела, что он не боится и ведёт себя с ними на равных. И варвары признавали за ним это право.

Через какое-то время Дерек достал припасы. Предложил таурумцам, но они, видимо, отказались. У них была своя пища, которой они и позавтракали, пока Мия и лорд снова ели вяленое мясо с сухарями. Потом варвары подошли к предводителю, видимо, посовещаться.

Дерек смотрел на них спокойно, даже отрешённо, но Мия видела, как он напряжён. Г отовый вскочить, если варвары дадут хоть малейший повод.

Но пока никто не хотел нападать. Наконец, таурумцы замолчали. Видимо, что-то решили. Вперёд вышел их предводитель. Ваахбаан, если она правильно запомнила.

— Вы, — он ткнул пальцем в неё и в лорда, — идёте с нами. Если попытаетесь сбежать, мы вас убьём.

Мия вздрогнула, но Дерек выглядел невозмутимо, словно его это совсем не касалось, и она волшебным образом успокоилась.

На несколько минут в комнате воцарилось молчание, потом лорд медленно сказал на вирридийском, обращаясь к вождю:

— Мы пойдём, только дай нам сначала одежду, как мы договорились.

— Одежда у нас в тюках, на перевале. Там ждёт отряд и сОргас.

Что это или кто? Надо будет спросить у Дерека при случае.

— Моя супруга не дойдёт до перевала. Она замёрзнет в своём платье, — холодно ответил лорд. Мия благодарно посмотрела на него. В пансионе их готовили явно не к тому, чтобы беседовать с варварами о своих правах.

— Твоя супруга получит одежду, — вождь злился. Девушка видела, что он едва сдерживается.

— Ты же пойдёшь до перевала так.

— Хорошо, — лорд кивнул.

— Вы же замёрзнете, — обратилась Мия к Дереку, когда таурумцы начали собираться, перед этим кинув в их сторону плащ, шапку и тяжёлые кожаные сапоги.

— Нет, спасибо, Ремия. Мне не привыкать. — Он криво усмехнулся. А она отвернулась, чувствуя, что краснеет. Лэр Эсмар звал её по имени, но это было совсем не то и не так. «Ремия»… Его глухой голос всё ещё звучал у неё в ушах, пока она с трудом, под пристальными взглядами варваров натягивала на себя сапоги, плащ и шапку. Но лорд был рядом, и она всё-таки справилась с тяжёлой мужской одеждой.

Перед тем как выйти в холодный стылый мир, Дерек задержался — затушил огонь в очаге и убрал припасы. Таурумцы посчитали ниже своего достоинства заниматься такими вещами. А вот дверь закрыть не поленились. И свой отпечаток наложить. Чтобы в другой раз, видимо, никто не попал. Но Дерек только улыбался уголками губ. Видимо, он знал какой — то секрет, о котором варвары не догадывались, но держал его при себе.

Таурумцы дождались их, пропустили вперёд, оставив замыкающими троих воинов, и направились к горной гряде. Уже через несколько минут пути Мия с ужасом подумала о том, сколько им ещё идти. Тяжёлые мужские сапоги казались неподъёмными и неудобными, так же как плащ и шапка с непривычки. За гостевым домом тропинка была натоптана, а вот дальше воины, идущие впереди, проваливались почти по колено.

Конечно, то, что таурумцы не доверяют им, в чём-то даже и неплохо, вяло попыталась подумать о хорошем Мия. Всё-таки это не им с лордом теперь приходится идти в первых рядах и протаптывать дорогу в снегу.

Воины, идущие впереди, менялись каждые полчаса, наверное. Они словно и не уставали. Дерек, идущий перед ней, тоже не жаловался на усталость. Только прихрамывать стал больше, да иногда спотыкался, когда левая нога вязла в сугробе. А Мия чувствовала себя так, словно уже прошла несколько лиг, хотя впереди даже и не маячила ещё тень перевала. Надолго её не хватит.

За несколько минут до того, как Ваахбаан объявил привал, она уже шла на одной силе воли. Сжав зубы Мия повторяла себе, что всё хорошо, они скоро придут, скоро вернуться в родную страну. И пусть будущее было неизвестно, но она упрямо уверяла себя, что всё будет хорошо. Они вернутся домой. Она разведётся с лордом и устроит свою жизнь так, как ей будет угодно. И хотя она понимала, что её мечты и надежды обманчивы, а по-прежнему уже не будет никогда, Мия всё равно предпочитала обманываться. Слишком горькая правда не прибавляла надежды.

Когда объявили привал, она повалилась на снег. И заснула бы в сугробе, если бы Дерек не поддержал её.

— Предлагаю вам подремать на моих коленях. Они может быть не такие удобные, как снежная перина, но явно теплее, — он ухмыльнулся. Но Мия увидела неприкрытое волнение за внешней невозмутимостью. Он волновался за неё! И стало почему-то так хорошо и почти не холодно.

Она дремала с открытыми глазами, и едва поднялась, когда таурумцы встали, чтобы снова выйти. После такого желанного отдыха двигаться вперёд было ещё тяжелее.

— Ты в порядке? Дойдёшь? — Такой знакомый хриплый голос на секунду вырвал его из оцепенения. — Ваахбаан сказал, что к ночи будем на перевале. Там я выпрошу для тебя соргас.

— Кто это? — Мия потрясла головой, стряхивая такое желанное оцепенение.

— Животное. Нечто вроде лошади, только большой, белой и сильно мохнатой, — он усмехнулся. Но Мия видела, что ему нелегко проделывать весь путь пешком в лёгкой одежде наравне с молодыми и сильными воинами.

И в мгновенном осенении она поняла почему Дерек заперся в своём мрачном замке вдали от людей. Ему было просто невыносимо видеть, что его время прошло. Что он теперь всегда будет отставать от самых сильных и молодых. А вместе с этой мыслью пришла и горячая жалость и что-то ещё, чему не было названия. Вот только жалеть мужчину это опасно. Поэтому Мия оставила свои мысли при себе, сжала зубы и зашагала вперёд. И даже не сразу поняла, что впереди показался перевал. А значит и желанный отдых.

Когда вождь варваров дал короткий приказ отдыхать, Мия почти повалилась на снег. В этот раз даже лорд не успел её поддержать. Неудобно завалившись на снег, он зашипел от боли, повредив левую ногу. Наверное, если бы не она, Дерек бы принял достойную смерть в снегах, даже и не подумав возвращаться домой. Мия видела, как его злила собственная беспомощность. Но сейчас, рядом с ней он молчал и выглядел уверенно. Только она почему-то чувствовала, что это маска. Да, с ним было непросто, не так как с лэром Эсмаром, только… Только кузен Дерека не выдержал бы в здешних снегах и одного дня. И уж тем более не стал бы защищать её. Но ведь она же хотела развода.

Мия покачала головой. Неизвестно, вернутся ли они домой вообще. О чём она хоть думает.

Глава 9

После привала Дерек, как и обещал подошёл к вождю таурумцев. Ваахбаан наверное, захотел, чтобы и она тоже слышала и понимала их разговор, иначе зачем отвечал лорду на вирридийском, да ещё так нарочито громко:

— Что, устал, лорд? Пришёл попросить еды и одежды?

— Одежда ваша мне без надобности, — Дерек говорил тихо, выглядел спокойно и расслабленно, но Мия видела, что он едва сдерживается. — А кормить вы нас будете сами, если хотите, чтобы мы живыми добрались до раала. — Он криво усмехнулся. — Я хотел попросить соргас для моей жены. Она не может долго идти.

Жена. Мия не удержалась и тихо прошептала это слово про себя. Каково оно на вкус. Оно звучало так странно и чудно.

— Все мои соргас заняты поклажей. Если вы не можете идти — оставайтесь здесь. — И Ваахбаан усмехнулся, открыв острые выщербленные зубы. — Хотя, — он сделал вид, что думает, но Мия понимала — предводитель специально тянет время. Решение он придумал и уже довольно давно. — Я могу отдать поклажу тебе. Ты неси. А она — вождь указал на неё, — пусть едет.

Дерек слушал молча. Он согласится, иначе не может быть. И что тогда? Пешком да ещё и с поклажей до Таурума он не доберётся, упадёт здесь в снегах. И она останется один на один с этими мужчинами, которые одним своим видом внушали ей ужас. А если он откажется, то они погибнут оба. Может быть, предложить им драгоценности? Вмешаться?

Но лорд опередил её. Он выпрямился, стараясь, правда не опираться на больную ногу и ответил.

— Я не буду нести поклажу. Не думаю, что раал будет счастлив, если вы доведёте только мою супругу. К тому же она не умеет управлять соргас. А на горных склонах это может быть опасно. Мы можем вернуться обратно в гостевой дом. А вы идите дальше. Я вас не держу.

Он развернулся, показывая что разговор окончен и подошёл к Мие.

— Драгоценности при вас? Вряд ли они так легко простят мне потерю соей несчастной поклажи.

— Да, — она кивнула. С каждым шагом, проведённым вместе с таурумцами, она всё больше и больше их ненавидела. Они пытались унизить при каждом удобном случае и признавали только грубую силу. Если бы вместо Дерека здесь был бы его кузен, вряд ли варвары бы к ним прислушались. Почему-то Мия не могла не сравнивать лорда и лэра Эсмара. И пока, несмотря на красоту и лёгкий нрав Эсмара, сравнение было не в его пользу.

Варвары, скрипя зубами согласились выдать им соргас одного на двоих, но Ваахбаан прошипел, что они ещё заплатят за потерю поклажи.

После привала они прошли буквально полчаса и потом завернули по горной тропинке налево, огибая горный отрог. Мия шла с трудом, увязая в рыхлом снегу, которого становилось всё больше и больше. Когда она завернула за поворот, то ахнула от удивления.

Перед ними на небольшой площадке стоял отряд таурумцев. А рядом с ними терпеливо поджидали людей самые странные животные из всех, которых ей доводилось видеть. Это действительно были лошади. Ну почти. Огромные, выше обычной, белые с длинной шерстью, свисающей до земли, так что едва угадывались очертания мощных ног. Волосы у них, казалось, были везде, даже морда была бородатой. А изо рта вырывался то ли дым, то ли пар. Если бы не их безвыходная ситуация, Мия не согласилась бы даже близко подойти к такому животному.

А предводитель варваров подошёл к ожидавшему отряду и коротко что — то им сказал, видимо поприветствовал. Мия с Дереком стояли отдельно, чуть поодаль, так чтобы не привлекать лишнего внимания. Наконец Ваахбаан, видимо, договорился. Махнул рукой лениво и подозвал их к себе.

Дерек осторожно подошёл. Мия буквально чувствовала его силу. И восхищалась ей. Он держался с достоинством, молча и даже отстранённо, но варвары, сами воины уважали это молчаливое мужество больше чем если бы лорд размахивал мечом или топором.

— Вот соргас. Бери, — отрывисто произнёс вождь, меряя лорда взглядом.

Дерек медленно подошёл, внимательно рассматривая странное животное.

Мия была уверена, что таурумцы и здесь отличились, подсунув им самую строптивую соргас. Но лорд, видимо, знал как с ними обращаться. Не раздумывая он подошёл и схватил её одной рукой за поводья, а другой за некое подобие бороды. Соргас всхрапнул, но тут же успокоился, признав нового человека. И только тогда Дерек подозвал её.

Мия с любопытством осмотрела странное животное, но медлить было нельзя. Отряд уже собирался. Ваахбан отдал приказ выходить. Дерек помог ей взобраться на соргас в некое подобие седла, потом с трудом, но забрался сам и сел впереди неё.

— Держись за меня крепко. Дороги здесь такие, что наверное только соргас и могут пройти. Я ещё удивляюсь, как таурумцы вообще решились на проход по перевалу. Наверное, их действительно сильно напугали дварги. А это значит, что ожидать нам скоро очередной заварушки.

Дерек выглядел напряжённо, и Мия понятия не имела, чего от всего этого ждать. Но он сидел рядом с ней и ей невольно вспоминался их единственный танец, а щёки начинали предательски краснеть.

Но вскоре все мысли был заняты только тем, как бы не упасть с соргас. Она двигалась осторожно, но дороги здесь были такие (точнее их не было совсем), что никакая осторожность не могла помочь. Мия едва не свалилась с животного сама, когда увидела, как впереди в неприметной под снегом расщелине исчез соргас с одним из таурумцев. Только что был, а потом раз — и нет его. И только долгий крик, да эхо докатилось до неё, едва не оглушив.

— Тихо. Держись за меня, — Дерек повернулся к ней и схватил за руку. Наверное, боялся, что она исчезнет. — Здесь такое бывает. Снега на вершине Карсаса не зря называют коварными. Поэтому здесь никто и не ходит.

— Но мы я надеюсь пройдём? — Голос Мии предательски задрожал. Если бы не лорд, она бы давно разрыдалась. Но когда он рядом, странное чувство защищённости накрывало её и верилось, что ничего плохого не случится.

— Ну конечно пройдём, даже не сомневайтесь, лирра, — она скорее догадалсь, чем увидела, что он усмехнулся. И пусть он сказал так только ради того, чтобы успокоить её, она заставила себя поверить. С ними обоими всё будет хорошо. Обязательно.

Дальше дни потянулись неимоверно однообразно, да так, что Мия устала их считать. Кажется два дня, а может быть и три они шли по этой полной опасностей ледяной пустыне.

Всё тело болело, а мысли крутились вокруг сна и еды. Благо, таурумцы, не приставали и даже кормили. Вот только лорд начал слабеть. Мия видела, что он не просто устал, а замёрз и раны дают о себе знать. Она пару раз попыталась заговорить об этом, но Дерек отшутился.

Никаких несчастных случаев больше не было, словно Создатель хранил их странный отряд. Наверное, таурумцы верили в какого-то своего бога. Но для Мии существовал только один Единый и Истинный. И она истово молилась ему, чтобы поскорее добраться до безопасных мест.

Наконец, на очередном привале, она явственно почувствовала что стало теплее. Вот и Ваахбаан сказал о том же. Дерек перевёл ей, слова вождя о том, что перевал с его опасностями и коварными трещинами преодолён. Сейчас пойдёт длинный пологий спуск, а потом и до земель таурумцев недалеко.

Мия с облегчением вздохнула. Правда, ей всё равно хотелось бы узнать — а сколько ещё ехать до Таурума, так, чтобы точно. Но никто ей не собирался отвечать, а лорд и сам не знал. Поэтому она смирилась.

На ночь они остановились в таком неудобном месте, что заснуть здесь не представлялось возможным. Конечно, за эти несколько дней пути, она научилась спать даже на снегу. Но здесь, на склоне, открытом всем ветрам, заснуть не получилось не только у неё. Это их и спасло.

Когда вдруг соргас начали всхрапывать и перебирать копытами, Мия встала со своей импровизированной постели, прогнав дремоту. Посмотрела на варваров. Они негромко переговаривались, перевела взгляд на лорда. Хотела спросить, что случилось, но не успела.

В одно мгновение костёр, возле которого сидели таурумцы, погас, а потом покрылся льдом. Дерек схватил её и шагнул к варварам, которые образовали круг возле особо ценной поклажи. Он толкнул в круг её, а сам выхватил кинжал и встал рядом с варварами. Мия хотела было спросить, что случилось, но не успела. Только почувствовала, как похолодало, даже плащ перестал согревать. Она застучала зубами от холода.

А на поляне появились странные бледные фигуры, похожие на людей, только длинные и вытянутые словно тени, покрытые тонкой шерстью. Руки у них доставали почти до земли, а глаза горели странным бледным огнём. Мия едва не лишилась чувств, увидев дваргов вблизи.

Они подходили медленно, словно плыли по воздуху. Но как только они добрались до варваров, вверх взметнулись клинки. У Мии от страха закружилась голова, и всё поплыло перед глазами, к тому же за спинами варваров она почти не видела боя. Только молилась, чтобы Дерек остался жив. Зачем он полез туда?! Наравне с одетыми и вооружёнными варварами?

Мия только сейчас поняла, насколько ей вдруг стал дорог её фиктивный супруг. Потеря его стала бы для неё чем-то большим, чем потеря просто хорошего человека. Но она не успела обдумать эту мысль. Перед ней вдруг упал варвар. Его лицо и руки стали неестественного белого цвета, словно он сам превратился в лёд. Наверное, он был мёртв.

Она в ужасе отскочила и почти натолкнулась на другого варвара. Круг был разорван. Теперь таурумцы сражались молча, парами. Вон — вождь, бьётся с огромным белым дваргом. А вот

— ещё один знакомый варвар. Она не знала его имени. А где же лорд? Мия поискала его глазами и ужаснулась.

Дерек стоял на коленях, прижимая руку к груди. Он был ранен. Мия бросилась к нему, споткнулась о тело дварга и полетела лицом в снег. Г оловой она ударилась о что-то твёрдое. В глазах потемнело, и Мия потеряла сознание.

Первыми вернулся слух. Она слышала где-то вдалеке голоса, незнакомые, наверное варваров. А вслед за голосами вернулись мысли. И лучше бы она не помнила. Мия открыла глаза и попыталась сесть. Она по-прежнему лежала на снегу. Только кто-то оттащил её от поля боя. Видимо, таурумцы так и не покинули стоянку. Значит она была в обмороке недолго. Интересно, они победили? Голова болела так, что сесть получилось не с первой попытки. Кривясь и кусая губы, она даже встала. Головная боль притупляла все мысли и чувства. Но всё равно в сознании пойманной птицей билась одно: найти лорда.

Шатаясь, едва не падая, она пошла на голоса. Перед глазами плыли круги. До таурумцев было несколько шагов, но ей казалось, что прошло полчаса, прежде чем она до них добралась. Уже зная, чувствуя, что лорда среди них нет.

— Где Дерек? — Спросила она с трудом. Губы запеклись так, что слова давались с трудом.

И тут только Мия обратила внимание на то, как смотрят на неё варвары. С удивлением и даже, пожалуй, восхищением. Да она и сама себе удивлялась. В другое время в такой ситуации она бы наверное устроила бы истерику, а эти дварги потом являлись бы ей во снах, как тогда, четыре года назад, но сейчас она не могла себе этого позволить.

— Ваш муж там, — Ваахбаан наконец ответил ей. Он был немногословен.

Мия огляделась, и сердце пропустило удар. Голова наконец перестала кружиться. И она увидела вокруг следы боя. Мёртвые таурумцы, ледяные, похожие на статуи, холодные и недвижные. Вот только дваргов не было. Они сбежали? А может исчезли? Она специально оттягивала время, боясь смотреть в ту сторону, куда показал вождь. Сердце страшилось увидеть неизбежное.

Но она заставила себя посмотреть. Чуть поодаль от места, где совещался изрядно поредевший отряд таурумцев, лежал лорд. Глаза его были закрыты, скулы заострились, а лицо, хоть и мертвенно бледное, всё-таки казалось ей немного иным, чем у мёртвых таурумцев. Волной накатила паника. Он погиб. Всё кончено. Она здесь останется навсегда, никогда не выберется из этих ледяных снегов. Но за этой паникой было и ещё что — то, чему она пока не знала названия.

Мия закусила губу и спросила громко, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Он жив?

Она боялась услышать ответ и так противно тряслась и за себя тоже. Глаза щипало от слёз. Если бы она знала, что так будет, то никогда бы не поехала в замок, чтобы просить развода, никогда. И тогда не встретила бы Дерека, не узнала его.

— Жив, пока, — отозвался Ваахбаан. — Но у нас здесь нет лекаря. Боюсь, что до Таурума он не доберётся. А жалко. Хороший был воин.

Предводитель несколько секунд глядел на лорда с сожалением, а потом отвернулся.

Мия упала на колени возле лорда, и заставила себя приложить ухо к его груди. Он был ещё жив. Но сердце билось неровно. Дерек бледнел и слабел. Неужели же ничего нельзя сделать? Неужели у них нет никого, кто хотя бы перевяжет рану.

Но Ваахбаан пошёл осматривать своих раненых. Дварги били так уж, чтобы наверняка. Раненый в отряде был только один, и то ему слегка оцарапало руку. Остальные таурумцы были мертвы. Наконец предводитель подошёл к ней, склонился надо лордом, осмотрел рану и нахмурился. Потом что-то произнёс на своём языке.

Воины тут же принесли ему походную суму, с одного из соргас. Среди животных тоже были потери. Трое лежали мёртвые, ещё троих не было. Может быть, убежали, напуганные видом дваргов.

Вождь расстегнул сюртук Дерека, и попросил Мию подержать его голову, пока он будет перевязывать рану.

— Тут всё ещё хуже, чем я думал, — тихо произнёс он. — Ваш муж не доживёт до утра. Оружие дваргов было отравлено. Проклятые твари, — он зло сплюнул.

Ваш муж. Мия вздрогнула. Почему то слова больно ударили, хлестнули словно плетью.

— Может быть, что-то можно сделать?

Она цеплялась за последнюю надежду.

— У вас есть какая-то своя магия в брачных браслетах. Попробуйте, — через несколько томительных минут ответил Ваахбаан. И добавил, уходя, — Если он доживёт до утра, мы возьмём его с собой. Отправляемся на заре.

Мия посмотрела на кольцо Дерека, которое носила на пальце. Она никогда и ничего не слышала про магию брачных браслетов. И думала, что это выдумки. Такие же, как дварги когда-то. Она не знала, что делать. Попробовать вспомнить слова, чтобы увидеть браслеты и повернуть кольцо так, как это делал Дерек. А он умирает…

Все слова как назло исчезли из головы. Мия закрыла глаза, сосредоточилась, пытаясь в деталях вспомнить тот день, четыре года назад. Стук своего сердца, рука лорда рядом, тихий голос священника. Прошло несколько минут, прежде, чем нужные слова всё — таки отыскались в памяти. Она надеялась, что нужные. Если бы потом она не слышала эти слова несколько раз в пансионе и на свадьбе отца и мачехи, она ни за что не вспомнила бы их. А так.

Мия прошептала эти слова, почти не на что не надеясь и повернула кольцо. Вокруг запястья обвил свои крылья орёл. Она почти забыла как это красиво. Вот только он исчез сразу же, как и появился. Как тогда. Это хвалёная магия брачных браслетов? Мия разозлилась. Взяла лорда за руку. Холодная недвижная рука Дерека ярче всяких слов напоминала, что его время почти истекло. Она снова произнесла эти слова, не выпуская его руку. Теперь орёл обвил обе их руки. Засветился ярче, ещё ярче. Потом рванулся вверх, взмахнул крыльями по груди, потом по лицу Дерека и исчез.

Мия отвернулась. Ну вот и всё. Вдруг лорд пошевелился, шумно вздохнул и открыл глаза.

Глава 10

Мия вскочила. Сердце забилось быстрее. Дерек жив и кажется ему лучше. Она позвала Ваахбаана. Воины смотрели на неё с неодобрением. Да какая разница! Главное, что лорд жив.

Предводитель подошёл, коснулся рукой лба Дерека. Тот открыл глаза и попытался что-то сказать, но Ваахабаан жестом попросил его помолчать. Потом размотал рану, чтобы посмотреть, в каком та состоянии. Занималась заря. Снег, под лучами восходящего солнца казался красным, как кровь. Да он и был в крови. Мия отвернулась от места битвы. Её вдруг замутило. Сказалось перенапряжение последних дней.

А вождь развернул повязки и присвистнул от удивления. Рана выглядела так, словно её нанесли не ночью, а по крайней мере неделю назад. Мия тоже заметила разницу. Это значит, что непонятная и странная магия браслетов подействовала и Дерек будет жить?

Ваахбаан ответил в свойственной ему манере на невысказанный вопрос.

— Он будет жить. До Таурума мы доедем. Дальше будет видно.

И отошёл, отдав приказ собираться.

А Мия вдруг упала на колени и разрыдалась. Её трясло. В голове мутилось.

— Всё хорошо, ну чего ты? — Едва слышный, но такой знакомый голос привёл её в чувство. Лорд смотрел на неё и улыбался устало.

Она не заметила, как они перешли на «ты». Дерек занял какое-то странное место в её сердце, вот только он сам… Мия не хотела даже думать об этом. Сначала они должны вернуться домой.

При помощи молчаливых варваров, Дерек взобрался на соргас, только сел на этот раз сзади, где для него соорудили нечто вроде седла со спинкой и пристегнули ремнём, так чтобы он мог ехать полулёжа и не боялся свалиться с седла. Мия, умирая от страха, всё-таки решилась ехать впереди и править соргас. Но это было всё равно лучше, чем позволить сесть впереди себя какому-нибудь варвару.

Но соргас был послушным животным. Так что спуск прошёл куда лучше, чем она ожидала. И даже было почти не страшно. Только первое время. Потом она привыкла. Всё время хотелось обернуться, проверить, как там у неё за спиной лорд. Но надо было следить за дорогой. Провалиться в какую-нибудь заснеженную щель совсем не хотелось. Но страх о том, что она везёт за спиной уже мертвеца не давал дышать.

Когда объявили привал, Мия почти сползла со спины животного и тут же повернулась к лорду. Он наверное дремал, глаза были прикрыты. Но он дышал. Мия выдохнула. Попросить вождя снять его с соргас? Дерек открыл глаза.

— Помоги мне слезть.

— Тебе, наверное, лучше не двигаться, — Мие было неловко, словно какая-то недосказанность между ними.

— Я сам решу, что мне лучше, — Лорд нахмурился. Она сжала губы. Она что — то не то сказала?

Она подала Дереку руку. Он с трудом, стараясь не встречаться с ней глазами, сполз на землю и привалился спиной к небольшому камню. Мия отвернулась от него, а потом и вовсе отошла к соргас. Если лорд не хочет говорить с ней, то она не будет навязываться. Но на сердце почему-то было тоскливо.

После привала они снова ехали вместе и снова молча. Говорить на этот раз не хотелось.

Дерек наверное не хотел её обидеть, так почему же она чувствует себя обиженной? Но ведь она не сделала ровным счётом ничего, чтобы он к ней так относился! Но если он не хочет ничего объяснять, то почему она должна объясняться первой? Мия сжала шубы и до следующей стоянки не проронила ни слова.

Они уже преодолели перевал и почти спустились в долину. Местность вокруг начала меняться. Потеплело. Вечные снега сменились редкой растительностью, всё чаще попадались камни, покрытые мхом и лишайником, иногда попадались даже белые звёздочки висса — цветка, росшего только в горах. Кое-где, в неглубоких трещинах слышался шум ручья. И это бодрило и придавало сил. Они скоро приедут!

Мия почему-то испытывала радость, хотя понимала, что вернутся они вовсе не в замок лорда Гастону и даже не в Вирридию, а в мрачную и странную страну варваров — Таурум. И что их ждало там, за поворотом, она понятия не имела. Но они уже вырвались из плена этих страшных снегов. И больше туда не вернутся!

К вечеру потеплело так сильно, что таурумцы сняли свои меховые плащи и шапки и приторочили их к седлу, оставшись в тёплых чёрных рубахах, убранных в такие же чёрные штаны. У пояса каждого висел в ножнах меч. Зрелище пугающее. Но Мия почему то не боялась варваров так как раньше. Наверное, уже просто не осталось сил на страх после всего, что с ними произошло. Она тоже сняла плащ и шапку и убрала, но возвращать обратно пока не спешила. Может быть, ещё понадобятся.

А на вечернем привале лорду стало хуже. Он снова побледнел, лоб покрылся испариной. Кажется, его лихорадило. Ваахбаан поджал губы, мельком посмотрев на него. Вот и всё. Магии оказалось мало. Хватило ровно на то, чтобы спуститься в долину. Если повезёт, то они успеют доехать до лекаря.

Мия подошла к Дереку и присела на колени, чтобы прикрыть его своим плащом. Ей тоже стало жарко. Солнце уже припекало по-летнему. Она наклонилась к нему.

— Зачем ты это делаешь? — Кажется, лорд бредил.

— Что делаю?

— Возишься со мной? — Его рука обжигала словно огнём. Дерк держал так крепко, что не вырваться. А потом вдруг резко притянул её к себе так, что Мия почти упала рядом с ним.

— Хочешь получить имение после моей смерти? — Г олос был таким знакомым и завораживающим, а в глазах холод. Он бредил. И всё равно стало вдруг так обидно, что слёзы сами навернулись на глаза.

— Мне не нужно ваше имение. Отпустите. — Она резко выдернула свою руку. — Верните меня обратно в Вирридию. Больше мне от вас ничего не надо.

Она всхлипнула и чувствуя, что слёзы сейчас покатятся градом, быстро бросилась прочь. Забежала за ближайший камень, буйно поросший какой-то зеленью и старым почти заросшим кустарником, упала на землю и зарыдала. Боже, до чего же обидно! Ей даром не сдалось его имение вместе со всеми его деньгами! Видимо лорд ещё и умом тронулся, сидя в одиночестве.

Она кусала губу, стараясь успокоиться. Почему ей так больно? Почему слова этого глупого мужчины задели за живое так, как не задело даже предательство лэра Эсмара? Мия не могла найти ответа. Она вернётся домой, разведётся с ним и забудет всё, что было как страшный сон.

Успокоившись, она вернулась к лорду. Он дремал. Видно было, что его лихорадит, но не сильно. До лекаря доживёт. Следующий привал они должны были сделать уже в небольшой деревне таурумцев, которая находилась ближе всего к горам. Она узнала это от Ваахбаана. Вождь после той странной магии с брачными браслетами стал относиться к ней уважительнее что ли.

До утра Дерек так и не сказал больше ничего. То ли дремал, то ли бредил. Путь до деревни показался Мие самым длинным, длиннее, чем все предыдущие дни. Наверное, потому что она уже не верила в то, что они когда-нибудь ступят на твёрдую и безопасную почву. Она устала от поездки, от вечных снегов, холода, горных склонов и ледяных ветров. Скорей бы добраться до какого-нибудь домика и уснуть.

В деревню они въезжали в полной тишине. И эта же тишина первой дала понять, что что — то здесь не так. Ни голосов, ни лая собак, ни смеха или песен. Только тишина и скрип дверных петель. Таурумцы ехали нахмурившись. Мия тоже уже поняла, что здесь что — то не так.

Они проехали всю деревню насквозь, но людей им так и не встретилось. Но и мёртвых не было. Что-то случилось, что-то такое, из-за чего они все ушли, ну или исчезли.

Мия вздохнула. Лекарь теперь откладывался на неопределённое время. И неизвестно, есть ли у лорда это время…

За деревней начался лес. Огромные деревья, казалось уходящие кронами в самое небо. Она никогда не видела таких деревьев. Лес выглядел глухим и каким-то необыкновенно. живым. Мия не знала, как объяснить это ощущение, но ей казалось, что он действительно живой. Неширокая тропинка уводила вглубь, в лес. Отряд ехал молча. Таурумцы словно ссутулились и постарели.

Через какое-то время объявили привал, и Мия без сил сползла на траву. Она так надеялась, что отдохнёт сегодня, помоется, поспит в нормальной кровати наконец. Но всё это заслонял страх, что они не успеют.

Двое таурумцев помогли снять лорда и положить на землю. Он был в забытье. Лоб стал обжигающе горячим. Ему бы отдохнуть и найти лекаря. Явно, что такая долгая поездка не на пользу ране Дерека. Что же делать?

Мия сжала губы и решительно направилась к Ваахбаану. Пусть расскажет, что случилось и далеко ли до лекаря.

Вождь стоял в стороне и о чём-то разговаривал с несколькими варварами. Они слушали его молча. Увидев её, Ваахбаан жестом отослал их и повернулся к ней.

— Когда мы приедем в следующую деревню? — Она хотела сказать это резко, а получилось тихо, и Мия едва сдержалась, чтобы не всхлипнуть.

— Не знаю, — вождь пожал плечами. — Завтра должны быть там. Хотя селения здесь не такие частые, как возле столицы. Но я не знаю, что случилось с этой деревней. Может быть, и там мы никого не найдём.

— А сколько до столицы?

— Думаю, дня за четыре доберёмся.

— Четыре дня! — Ахнула Мия. Это было ужасно долго. — Но Дерек не выдержит такую дорогу. — Она впервые назвала лорда по имени. Это было так странно, словно впервые признаться, что она замужем. Мия покраснела от собственных мыслей.

— Я ничем не могу помочь, — пожал плечами Ваахбаан.

Но должен же быть какой-то выход! Должен быть!

— Но может где-нибудь ближе есть лекарь?

— Я этого не знаю, — вождь отвернулся, и Мия отошла, едва сдерживая злые слёзы. Да неужели же в этой дикой стране им никто не поможет!

Дерек уже не открывал глаза и дышал часто и прерывисто. Мия села рядом и тоже прикрыла глаза. Отчаяние накатило со страшной силой. Она ведь могла бы отправиться на поиски лекаря, хотя не знает Таурум и их язык ей не знаком, но вряд ли вождь отпустит её. Они с Дереком пленники, хотя варвары и относятся к ним хорошо.

Задумавшись, она не сразу обратила внимание, на воинов, которые взволнованно что — то рассказывали вождю. Что-то случилось?

Но Ваахбаан лишь мазнул по ней взглядом и приказал отправляться дальше. Только через, наверное, полчаса пути, Мия поняла, о чём говорили таурумцы. Тропинка вывела их к небольшому домику, опрятному и добротному. Наверняка здесь кто — то жил. Лесник? Пусть хотя бы так. Она мысленно молилась о небольшой передышке. Пусть варвары остановятся здесь, займутся чем-нибудь, отдохнут. Дереку тоже нужен отдых. Может быть, что-нибудь изменится. Она сама не очень и верила в это. Но ей нужно было хотя бы за что — то зацепиться.

Один из варваров выехал вперёд и постучал в тяжёлую деревянную дверь. Стук замер, словно его и не было. И когда воин уже решил повернуть обратно, дверь распахнулась. На пороге возник старик. Седой, сгорбленный и какой-то суетливый. Он кого-то напоминал ей, но кого, она не могла вспомнить.

Воин спросил его о чём-то, он ответил, завязался диалог. Наконец, он сделал приглашающий жест. Всадники начали спешиваться, а соргас стреножили и отправили пастись. Двое воинов помогли занести Дерека, а Ваахбаан, как бы мимоходом сообщил, что этот старик — лекарь. Мия выдохнула. Лекарь, слава Богу! Наконец-то!

Дерека занесли в небольшую комнату. Кажется, в доме помимо неё была ещё кухня и просторный зал, где разместились воины. Лорда положили на жёсткое подобие кровати. Мия подумала и решила остаться с ним. Она осмотрелась. Комната напоминала какой-то чулан. Здесь лежали вёдра, горшки, ухваты, стояли старые стулья, а под потолком висели вязанки каких-то трав. Единственное окно было закрыто ставнями.

Мия вспомнила родной дом, замок лорда и вздохнула. Как же хотелось отдохнуть! Но второй кровати в комнате не было. Она осторожно присела на краешек стула, стараясь не думать о том, как выглядит после горного перехода и во что превратилось её платье. Мысли были о чём угодно, только лорда упорно не хотели касаться. Потому что она не могла даже представить, что будет если он умрёт.

Мия понятия не имела сколько она вот так вот просидела возле Дерека на старом стуле. Наверное, она уже начала дремать, когда дверь распахнулась и в комнату, шаркая, вошёл хозяин дома.

— День добрый, госпожа, — он прижал руки к сердцу и склонил голову, искоса посматривая на неё. Он даже говорил на Вирридийском почти без акцента.

— Добрый день, — она кивнула.

— Я попробую вылечить вашего супруга. Вы будете мне помогать?

Это была просьба, не приказ, но Мия, несмотря на всю усталость, не могла отказаться. Она хотела помочь.

— Да, — кивнула в ответ.

— Хорошо. Тогда я буду говорить, чем помочь.

Всё последующее она запомнила плохо. Сколько прошло минут или часов, Мия не могла бы сказать. Она помогала старику заваривать травы, держать руки лорда, когда дед промывал рану, а Дерек стонал и дёргался на кровати. Помогала перевязывать рану и поить лорда каким-то странным отваром. Это было так непохоже на лекарей в её родной Вирридии, которые назначали микстуры или эликсиры, и уезжали домой, не дождавшись выздоровления больного. Но другая страна — другие обычаи. Когда старик сказал что всё, работа закончена, она буквально повалилась на пол, закрыла глаза и тут же провалилась в сон.

Проснулась от того, что почувствовала чей-то взгляд. Это было так странно, но Мия твёрдо знала, что на неё смотрят. Открыла глаза и поймала взгляд Дерека. Он очнулся и смотрел на неё странно, не отрываясь. Только увидев, что она проснулась, отвёл глаза.

Она встала. Болело всё тело от неудобной позы на полу. Зато хотя бы холодно ей не было. Кто-то заботливо накрыл её тёплым одеялом. Мия привычно наклонилась к лорду, чтобы пощупать его голову. Но он перехватил её руку.

— Зачем ты со мной возишься? — Хриплый голос звучал устало. — Зачем тебе всё это?

— А что мне надо было сделать? — Мия почувствовала, как злость накрывает с головой. — Бросить вас умирать, лорд?

— По крайней мере я понял бы, почему ты так сделала — Он не договорил, что не понимает её мотивов, но это и так было понятно. Ей вдруг стало горько. Она никогда не лгала лорду и притворяться тем, кем не являлась вовсе не хотела. А Дерек вдруг приподнялся на локте так, что его лицо оказалось почти рядом с её. Глаза горели, какая-то горькая усмешка кривила губы. — Неужели тебе не противно возиться со мной? Вот это всё? — Он скосил глаза. Наверное, хотел указать на шрам в пол-лица или на рану. Мия поняла.

— Нет, — она покачала головой. Она даже в первый раз увидев лицо лорда не испугалась. Он не знал, что она видела за внешностью благородного человека, того, который спас её тогда, в храме. И ей было всё равно, как он выглядит. Вот правда, всё равно. И до боли обидно, что он ей не верил.

Она редко читала романы, а в пансионе говорилось о мужчинах таким возвышенным языком, что Мия до сих пор искала свой идеал. И твёрдо верила старомодным наставлениям одной учительницы, что главное это совсем не внешность. И так странно и больно, что лорд не верит ей. Да им даже и поговорить толком некогда! Откуда ему знать, о чём она думает?

— Не верю. — Лорд хмуро усмехнулся и откинулся обратно, на кушетку. — Вы — хитрая притворщица, лирра.

Вот и всё. Несколько слов, а так тяжело, словно весь воздух разом закончился в груди. Мия отвернулась, чтобы сдержать злые слёзы. Она не собиралась оправдываться. Но ведь… Ведь мог же он быть другим. Вспомнился тот, их единственный танец и как лорд защищал её от таурумцев. Говорил «моя жена». От этих слов до сих пор почему-то становилось радостно на душе, стоило только вспомнить.

В дверь постучали. Вошёл старик лекарь.

— Добрый день, госпожа. Ваш супруг, вижу, очнулся. Это очень хорошо. Значит, моё лечение действует.

— Когда он сможет отправиться в путь? — За спиной лекаря появилась мощная фигура Ваахбаана.

— Не знаю, но думаю, что не раньше чем через неделю.

— У нас нет этой недели. Лечи его быстрее, старик, — бросил, нахмурившись, вождь, и направился в зал.

— Стойте! — Засеменил за ним лекарь.

А Мия опять осталась наедине с Дереком. Молчание давило, заставляло сжиматься сердце и думать о том, о чём думать совсем не хотелось. Она отошла от постели. Интересно, если пробраться к окну, что можно там увидеть? Думать о чём угодно, только не о его обидных словах.

Через несколько минут молчание нарушил лекарь, принёсший им еду. Он выглядел опечаленным.

— Ваахбаан сказал, что они выезжают завтра на рассвете. У господина только один день отдыха. Это очень мало. Я научу вас, какие сварить травы и когда пить и чем мазать рану, чтобы быстрее зажила.

— Не надо, — качнул головой Дерек. — Я благодарю вас, но дальше справлюсь сам.

— Но господин…

Но лорд покачал головой. Мие невыносимо было дольше оставаться с этим упрямцем. Она поела и быстро вышла в общий зал. Вождь и воины выглядели встревоженными. Она не хотела спрашивать, что случилось. Её это, наверняка, не касалось. Лучше найти лекаря и поговорить с ним.

Старик нашёлся в углу зала. Он сидел за маленьким столиком и нарезал какую-то траву. Она подсела к нему.

— Что вы хотите, госпожа?

— Я. — Мия замялась, — хотела спросить что случилось с жителями той деревни, мимо которой мы проходили, и что вообще здесь происходит. Мы с Дереком не отсюда и не знаем ваши обычаи, — имя лорда обожгло горечью.

— Я вижу, — старик, пристально смотрел на неё, подслеповато щурясь. И его сходство с кем-то, до боли знакомым, стало ещё больше. Но вот с кем? Она никак не могла вспомнить. — Люди ушли. Дварги подошли слишком близко к деревне. Это сигнал, что пора уходить. Грядёт война. Наш раал при смерти. Говорят, что спасти его сможет только женщина из далёких земель. Но никто не знает, о ком говорило пророчество.

Да уж. Мия вздохнула. Не хотелось бы оказаться в самом сердце войны. Она так задумалась, что вздрогнула, когда входная дверь громко хлопнула и в дом вошёл мужчина. Одетый так же, как и воины Ваахбаана. Все взгляды в комнате устремились на него.

Глава 11

Мия тоже внимательно осмотрела гостя. Он был очень молод, почти мальчик, вся одежда в пыли. Наверное, гонец. Сердце неприятно заныло в ожидании чего-то нехорошего. Гонец подошёл в Ваахбаану и что-то начал ему рассказывать. Мия не понимала ни слова, но это было не так уж и важно. Если это касается их с Дереком, им расскажут. А если нет… Что ж, это не её страна и не её дело.

Но всё оказалось намного проще. Через несколько минут к ним с лекарем подошёл хмурый вождь.

— Г онец принёс артефакт перехода. Мы отправляемся прямо сейчас в Гаараг, столицу. Буди своего супруга, женщина.

И вождь отошёл. Артефакт. Вот как. Наверное, случилось что — то серьёзное. Что-то такое, из-за чего надо срочно быть в столице. Вот сейчас закончится их приключение. По крайней мере, самая опасная его часть. Раал, конечно, поймёт, что они невиновны и отпустит их. И вот что она будет делать тогда, Мия не представляла совсем. Отчим и мачеха, пансион и подруги всё казалось таким блеклым и далёким, словно и не существовало вовсе.

Через полчаса таурумцы уже одетые ждали их возле соргас. Лорда с трудом подсадили на животное. Мия стояла рядом, с тревогой осматривая варваров. Они снова стали воинами, опасными и хищными. Боялись, наверное, что они сбегут. Но куда? Куда они могли податься в чужой стране?

Вождь приказал им с Дереком держаться за животных. А те были связаны между собой уздечками и образовали круг, внутри которого стояли все воины. Ваахбаан осмотрел всех, довольно хмыкнул и сжал артефакт в руках. В глазах у Мии потемнело, весь воздух словно вышибло из груди. Последним что она видела, было лицо лекаря, который улыбался, глядя на них из окна.

Несколько секунд какого-то непонятного серого марева, похожего на туман (в этот раз она не потеряла сознания, только вцепилась в уздечку побелевшими пальцами) и они словно вынырнули в обычный мир, оказавшись в чьём-то саду.

Мия с удивлением оглядывалась по сторонам, а воины пришли в себя, словно оттаяли. Видимо, они точно знали, где очутились. Вокруг был сад. Прекрасный, ухоженный. Такой похожий на сад на главной площади их городка, и всё же чужой. Мия почувствовала это сразу. Здесь росли иные растения и даже воздух пах по-другому, какие-то терпкие ароматы бродили в нём. А ещё, несмотря на начало лета, здесь было вовсе не так тепло, как дома. Она даже поёжилась, когда порыв ветра качнул ветви деревьев.

Она увидела, как вздрогнул Дерек, осматриваясь. Видимо, он знал, где они оказались. Прошло несколько минут, пока все пришли в себя. Соргас задумчиво стали жевать траву, а Ваахбаан подошёл к ним.

— Вы пойдёте с нами во дворец раала.

Мия молча кивнула. Дерек скривился, но тоже промолчал. Вождь правильно понял их молчание и пошёл вперёд. Двое воинов, отделившись от отряда направились за ними. Вот как хорошо их охраняют.

Они шли молча. И это молчание не тяготило. Мия с интересом осматривалась вокруг. По тропинке они шли через этот странный сад. Вокруг полыхало море неизвестных цветов.

Из кустов выглядывали странные животные, а птицы перелетали с ветки на ветку. Но скоро эта красота закончилась. Тропинка вывела их на мощённый каменной плиткой двор. Здесь было великолепие фонтанов и статуй. Такую красоту Мия видела только один раз в главном столичном парке, куда их как-то водили учительницы из пансиона.

Ещё с четверть часа они шли по прекрасному двору. Всё так же молча. Наконец перед ними показалось здание. Величественное и великолепное, сверкающее на солнце золотом. Это мог быть только дворец короля и ничто иное.

— Летний дворец раала, — скупо сказал Ваахбаан. И всё, и ни слова больше. Мия с каждым шагом чувствовала, что всё больше волнуется. Она понятия не имела, что их там с лордом ждёт.

Дерек молчал. Мия видела в его глазах странную тоску. Он уже был здесь? Но спрашивать она побоялась. Они не в тех отношениях, чтобы спрашивать.

На входе во дворец вход им перекрыли два стражника. Они о чём-то спросили на таурумском. Вождь ответил. Наконец, они получили разрешение войти во дворец и тут же встали, рядом, словно боялись, что они сбегут. Ну да, одна стража сменяется другой. Лорду, не очень вежливо, помогли слезть с соргас. Ваахбаан забрал животное, развернулся и ушёл, так ни разу больше на них и не взглянув.

Стражи распахнули перед ними двери. Мия шагнула внутрь, Дерек тоже струдом сделал пару шагов, и резная позолоченная дверь за ними захлопнулась, отделяя их от внешнего мира. Только Мия сделала шаг вперёд, как из полутьмы коридора молчаливыми тенями, появились ещё двое стражников. Один из них что-то буркнул на таурумском. Потом видимо сообразил, что они не понимают и указал жестом следовать за ними.

Но лорд не смог сделать самостоятельно и двух шагов. Он застонал и повалился на пол. Мия бросилась к нему, чтобы поддержать. Но стражники оказались быстрее. Они подняли Дерека на ноги и поволокли. Мия побежала за ними, кусая губы. Его нельзя так тащить! У него же рана откроется!

Но воины кажется были не особо взволнованны этим. Они открыли дверь в какую-то комнату (хорошо, хотя бы, что не в темницу), бросили Дерека на кровать, как мешок с тряпьём, затолкнули в комнату её и захлопнули дверь. Мия услышала только как повернулся ключ в замке. Мда. Кажется она зря стремилась быстрее попасть в столицу Таурума.

Когда дверь за стражниками захлопнулась, и она осталась в мрачной пыльной комнате, она заставила себя поверить в то, что всё случившееся — это ошибка и за ними скоро придут, чтобы помочь и накормить. Ну не узники же они в самом деле! Мия хваталась за эти мысли, как утопающий за последнюю надежду. А пока она ждёт, что ошибка скоро раскроется, надо подойти к Дереку и посмотреть, что с ним.

Лорд лежал на кровати, покрытой пыльным старым балдахином, закрыв глаза. И Мия даже поразилась его бледности. Ну не умер же он в самом деле! Она быстро осмотрела комнату. Старая спальня, может быть будуар какой-то фрейлины, если в Тауруме есть фрейлины. Но, видимо, ей давно не пользовались. На мебели не было даже чехлов, зато всё покрывал ровный слой пыли. Конечно, для королевской резиденции такие комнаты выглядят странными. Но если раал болеет, то это всё объясняет. Дома, когда болел отец, слуги чувствовали себя вольготно и убираться начинали спустя рукава. И в замке у Дерека. Так всегда бывает, когда болеет хозяин.

Мысли Мии метнулись к лорду. Если он не очнётся, она будет звать на помощь, пока хватит воздуха в лёгких. Но, кажется, они находятся в безлюдном крыле. И её никто не услышит. Вот если попытаться открыть окно… Но окно было закрыто ставнями и засов проржавел так, что её сил, чтобы открыть его не хватит точно.

Но все её страхи, слава Создателю, оказались беспочвенными.

— Ремия, — слабый голос лорд отвлёк от панических мыслей. Она бросилась к нему. — Мы заперты, верно?

— Да, — она кивнула.

— Дварги, — выругался он. — И чувствую себя так погано ещё. Не бойтесь. Я найду выход. Не будут же они морить нас голодом, в конце-концов.

Лорд говорил словно с самим собой. И совсем не вспоминал тех вчерашних глупостей. Вот только она не забыла, не могла забыть. Наверное, он был не совсем в себе тогда. Ранение. Лихорадка. Мия пыталась его опять оправдать. Ей очень важно было видеть в нём того благородного мужчину, который спас её. Без этого жизнь вдруг теряла смысл. Почему то для неё вдруг стало очень важным, что говорит и думает Дерек. Она мимолётно, не отдавая себе отчёта потёрла его кольцо. Потом опустила глаза и встретилась с его необычно серьёзным взглядом.

— Вы хотите домой, лирра? — Знакомый глухой голос почему-то вдруг заставил сердце быстрее биться.

— Конечно, — она кивнула. Чего он хочет?

— А для чего? Чтобы получить развод?

Она кивнула уже не так уверенно. Словно лорд её испытывал.

— А если король не даст развода? Что вы будете делать? Жить в моём замке с таким уродом, как я?

Мия только хотела ответить, что лорд вовсе не уродлив. И как бы это не банально звучало, но она вовсе забывает о том, есть ли у него какие шрамы и увечья, как только начинает разговаривать с ним. Но не успела. Дверь открылась И в проёме появилось четверо стражников. Вроде бы не те, что затолкали их сюда, другие.

— Лирра, просим пройти с нами, — произнёс один из них на вирридийском, с трудом выговаривая непривычные слова. Но Мия поняла его.

— Куда? — Спросила она, запинаясь. Ноги почему то задрожали. Неужели она отправится с ними, а Дерек останется здесь.

— К раалу. Приказ.

— А как же мой супруг? — Она беспомощно оглянулась на лорда, ища поддержки. Тот встал, пошатываясь, и едва снова не упал на кровать. Но сцепил зубы и сделал несколько шагов по направлению к стражникам, пытаясь защитить её.

— Раал поговорит с ним позже. Пойдём.

Стражники вошли в комнату с явным намерением взять её с собой и повести силой, если она откажется. Она обернулась. В глазах лорда была тоска. Он не может её защитить и страдает. Поняла она в мгновенном наитии. Коснулась его руки, молча. Лорд вздрогнул и подался вперёд. А Мия шепнула:

— Я вернусь. — И вышла вслед за стражниками.

Длинным коридорам, которыми её вели, казалось, не было ни конца, ни края. Наконец они остановились возле другой двери, богатой, отделанной золотом и драгоценными камнями. Возле двери стояли на страже несколько воинов. Они чём-то спросили ей стражников. Те ответили. И воины расступились, давая им дорогу. Дверь распахнулась.

Мия ожидала увидеть тронный зал и замерла в удивлении, оглядываясь. Это была спальня. Большая, чистая и красивая. Но всё-таки спальня. Посредине стояла кровать, на которой полулежал мужчина. Бледный и измождённый он показался ей сначала мальчиком. Очень юный, и даже красивый, странной красотой варваров, северного народа. Черноволосый, с небольшими усиками. Чем-то неуловимо похожий на лэра Эсмара. Но у неё в сердце ничего не дрогнуло и не отозвалось на мужскую красоту. Может быть, потому что она была несвободна или просто в её сердце уже давно и прочно поселился другой?

Мия не стала забивать себе голову этими вопросами. Она просто внимательно рассматривала человека и только через несколько секунд поняла, что это должно быть, и есть тот самый раал, то есть король. А она стоит перед ним с растрёпанными волосами в старом и грязном платье.

— Подойди, — вдруг услышала она слабый голос, который обратился к ней на чистом вирридийском.

Она робко сделала несколько шагов по направлению к кровати. И только теперь разглядела, что возле кровати стоял мужчина. Тоже несомненно варвар, с мечом у пояса, в воинской одежде. Он выглядел гордо и неприступно. Телохранитель?

Она остановилась возле кровати.

— Наклонись и посмотри на меня, — произнёс раал.

Мия почему то повиновалась, словно этот странный человек забрал у неё волю. Она посмотрела прямо в глаза раалу. Но ничего не произошло.

— Не та, мой господин, — произнёс воин, который стоял возле кровати.

— Я вижу, — ответил раал. — Можешь идти, — раал жестом указал на дверь.

Тут же к Мие подошли безмолвные стражи и опять повели её коридорами.

Вот и что это было? Раал рассчитывал найти в ней женщину из того пророчества? И как он понял, что она не подходит? Хотя, конечно, она не из далёких земель. Но он, наверное, совсем отчаялся.

Задумавшись, она не обратила внимания, что они свернули в совсем другое крыло. Оно выглядело живым и богатым. Её ведут куда-то в другое место. А как же Дерек? Паника захлестнула её.

— Куда вы меня ведёте?

— В ваши покои. Так приказал раал, госпожа.

— А мой супруг? — Спросила она, леденея.

— Не знаем, госпожа.

Она хотела броситься обратно к королю или в другое крыло искать Дерека. Но стражники словно по команде взяли её за руки и держали крепко.

— Пустите.

— Не было указаний, госпожа.

Да что это такое! Они что неживые здесь! Мия хотела закричать, но только всхлипнула. Кому она будет кричать? Лорду? Но он её не услышит. А больше никто таурумский не понимает.

Когда перед ней распахнули дверь и учтиво пропустили её вперёд, Мия сначала засмотрелась на убранство комнаты, а когда опомнилась, дверь уже была заперта. Кричи — не кричи, ничего не изменишь. От бессилия хотелось плакать.

Она подошла к шикарной кровати. Шёлк и бархат и ещё какие-то красивые ткани. Балдахин был украшен искусной вышивкой с изображением соргас, зданий, дворцов и людей. Кровать выглядела такой чистой, что Мия поостереглась на неё садиться. Наверное, ей выделили эти покои явно не для того, чтобы она портила и пачкала здешние вещи. После земли и топчана в доме лекаря такая кровать казалось верхом роскоши.

В комнате, после беглого осмотра, оказались трельяж, туалетный столик, несколько уютных пуфиков, большое зеркало и окно. Вот оно! Именно окно ей и нужно.

Мия подошла к окну. Ноги утопали в ковре изумрудного цвета. Тёмно-зелёные драпировки на стенах и искусная лепнина в виде виноградных гроздьев на потолке, дополняли картину. Но она осталась равнодушной к окружающей красоте. Только одна мысль билась в голове

— удастся ли сбежать.

Уцепившись за створки, она с трудом толкнула их, и ставни открылись, являя ей девственную красоту королевского сада. Мия с трудом сдержала вздох разочарования. Её комната выходила на парадную аллею, по которой сновали люди и ездили экипажи, запряжённые обычными лошадьми. Тут и там виднелись воины в чёрной с серебром форме. Нет. Пытаться сбежать отсюда бессмысленно. К тому же комната оказалась на третьем этаже, и до земли было достаточно высоко.

Она закусила губу и отвернулась от окна. Создатель, где же Дерек и что ей делать? Слишком живое воображение рисовало не очень хорошие картины. К счастью, она недолго оставалась наедине со своими мыслями.

Сначала послышались шаги, потом в скважине повернулся ключ. Мия на всякий случай снова отошла к окну. Защита не защита, но на помощь позвать можно.

Но в открывшуюся дверь вошёл мужчина, а за ним три девушки, просто одетые, видимо, служанки.

— Добрый день, лирра, — мужчина говорил на вирридийском без акцента. Мия подумала, что это, должно быть, его родной язык. — Лир Бир Данес к вашим услугам. — И он поклонился и подошёл поближе, словно специально, чтобы она могла рассмотреть его.

Мужчина был действительно красив. Как был бы красив повзрослевший лэр Эсмар. Лет тридцати пяти, в самом расцвете сил, с щегольски закрученными усами и небольшой бородкой. Одет он был в форму таурумских воинов — чёрное с серебром. Мия мимоходом отметила его приглаженные волосы, идеально чистые ботинки и красивые, ухоженные руки.

— Кто вы? — Она подняла глаза.

— Я — посол Его Величества в Тауруме. — Ах, посол. Вот оно что. — Его Высочайшее Почтение раал Амит, сообщил мне, что к нам во дворец прибыла моя соотечественница, и попросил помочь ей устроиться. Служанки помогут вам принять ванну и переодеться, а потом проводят на обед в малую столовую. Располагайтесь, лирра и ни в чём не отказывайте себе,

— посол подмигнул ей. А Мия вдруг почувствовала себя гадко, хуже, чем в той комнате, где её закрыли в первый раз.

— Я пленница здесь? — Спросила она?

— Нет конечно, — Лир Данес умело изобразил удивление, — ни в коем случае. Это была ошибка, очень опасная для дружбы наших государств ошибка.

— Что ж, в таком случае, — Мия гордо подняла голову, — прошу проводить меня к моему супругу, лорду Гастону. Ей показалось, или посол вздрогнул при звуке этого имени? Они с Дереком раньше встречались?

— Не волнуйтесь, лирра. Вашего супруга поселили рядом с вами. Но им сейчас занимаются лекари и я боюсь, что он очень занят.

— Я хочу, чтобы меня проводили к мужу. — Отчеканила Мия. Она сама не знала, откуда у бывшей воспитанницы пансиона взялся такой тон и такой голос, но если допустить, что посол лжёт ей… Она должна была увидеть Дерека немедленно и убедиться, что с ним всё в порядке.

— Хорошо, лирра, — пожал плечами посол и направился прочь из комнаты. Мия пошла за ним, оставив растерянных служанок в одиночестве.

Несколько шагов и вот уже они стоят перед другой дверью. И в самом деле рядом, всего пару минут. Лир Данес открыл дверь, даже не постучавшись и предложил ей войти. Она шагнула вперёд и замерла. На кровати лежал Дерек, без рубашки. Над ним действительно колдовал лекарь. Вот только лорд повернул голову на шум и Мия вздрогнула. Такая ненависть отразилась на несколько секунд в его глазах.

— Ну добрый день, Бир, давно не виделись.

Глава 12

— Добрый день, Дерек. И правда давно не виделись.

Они мерили друг друга взглядами, как два заклятых врага. А Мия не могла никак понять, что случилось. Очевидно, что эти двое раньше встречались, вот только где и при каких обстоятельствах? Но лучше чем придумывать себе невесть что, она потом спросит у мужа.

А посол повернулся к ней, подчёркнуто галантно.

— Лирра, видите ваш муж жив и здоров, теперь позвольте проводить вас в вашу комнату.

Мие не понравилось это предложение, как и то, с каким вниманием посмотрел на неё Дерек. Ей на секунду даже стало как то не по себе. Она выдержала взгляд мужа, а потом повернулся к послу.

— Простите, лир Данес, но я, пожалуй сейчас останусь с мужем, а дорогу до комнаты найду сама. Благодарю вас.

Она ещё успела заметить, как вытянулось лицо посла. Но через мгновенную заминку он всё-таки нашёлся с ответом.

— Как скажете, прекрасная лирра, — поклонился и исчез.

Мия осталась рядом с Дереком, который не отрываясь смотрел на неё. Интересно, о чём думает её супруг? Скорей бы лекарь закончил своё лечение, чтобы она могла поговорить с лордом.

Наконец, через несколько минут лекарь, надавав кучу рекомендаций, откланялся и вышел. И она, как и хотела, осталась наедине с супругом.

— Держись подальше от Бира, — после недолгого молчания, наконец, выговорил Дерек.

— Почему? — глупый, конечно вопрос. Но если супруг что-то запрещает, она имеет, наверное, право знать, почему он это делает.

— Он нехороший человек, — уклончиво ответил лорд.

Мия только вздохнула. Да, скрытности лорда можно только позавидовать. Но он уже перевёл разговор.

— Для чего тебя вызывал раал? — Это допрос? Но Мия не обиделась. Осторожно присела на краешек кровати и рассказала Дереку всё, что знала.

— Значит, ты не подходишь? Это хорошо, — И мимолётный взгляд, горячий, словно ветер из пустыни. Зато, я так понимаю, мы теперь не пленники, не без намёков Бира, как я полагаю. Но он ничего не делает без собственной выгоды.

Лорд вздохнул. Мия хотела было ответить что-то, ничего не значащее, какую-нибудь глупость, когда в дверь постучали.

— Войдите, — откликнулся лорд.

Вошёл важный мужчина. Кто-то из приближённых короля, почему-то сразу пришло Мие на ум.

— Дерек Гастон, — обращение без «лорд» и даже привычного «лир». Здесь не ценят титулы?

— Вы с, кхм, — прокашлялся мужчина. Вирридийская речь звучала в его устах непривычно. Однако, это странно, что здесь даже простые воины знают родной язык. Хотя, вроде как у Таурума с Вирридией хорошие торговые отношения. А тут волей неволей выучишь язык ближайшего соседа и союзника. Хотя всякое бывало… — Супругой должны сегодня в шесть часов по полудни предстать перед Его Высочайшим Почтением раалом Амитом. За вами придут.

И мужчина развернулся и вышел. Мие очень сильно захотелось спросить его, зачем их хочет видеть раал (в частности её, опять), но этот человек всё равно бы не ответил. А может быть, она всё-таки подходит Его Высочайшему Почтению? При мысли об этом стало вдруг так тоскливо и страшно на душе.

Она подняла глаза и встретилась взглядом с Дереком, который так внимательно за ней наблюдал. И такой странный взгляд. А он вдруг отвернулся.

— Наверное, тебе пора идти, чтобы привести себя в порядок.

— Да, наверное.

Какое-то странное молчание, как будто недосказанность. Словно он что-то хотел сказать, но так и не сказал.

В комнате её ждали служанки. Они быстро помогли ей принять ванну, которая обнаружилась за небольшой ширмой. Потом так же быстро помогли вытереться и переодеться. Мия понятия не имела, откуда у них это странное (наверное, сшитое по местной моде) платье, которое сидело на ней как влитое. Может быть, король распорядился отдать платье одной из фрейлин?

Пока служанки завивали ей волосы, тоже по местной моде, Мия от скуки рассматривала себя в зеркало. В этом странном тёмно-синем платье, простого кроя, но прекрасно облегавшем фигуру с длинными рукавами, она чувствовала себя строже и старше, словно ей на самом деле вовсе не девятнадцать, а намного больше. К тому же никакое умелое платье не смогло скрыть следы недавних приключений. Она похудела и выглядела очень усталой, а на бледном лице болезненно горели глаза. Да, видели бы её сейчас подружки по пансиону! Мия вздохнула.

Наконец, закончив свою работу, служанки ушли. Только одна вернулась с подносом каких-то лёгких спелых фруктов. И это было как раз вовремя, иначе на аудиенции у раала, она бы просто и совсем не героически упала в обморок. Но попробовав пару фруктов, она вспомнила о Дереке. А если ему не принесли перекусить? А ему сейчас еда нужна как никому. И хотя местный лекарь говорил, что он идёт на поправку, ходить ему, ещё рано. И тем более нельзя голодать.

Она взяла тарелку с фруктами и выскользнула из комнаты. Подошла к двери супруга и постучала, но ответа не получила. В сердце всколыхнулась тревога. Но в конце-концов она его жена и может войти без стука. Мия приоткрыла дверь и проскользнула внутрь, тут же ища глазами супруга. Она как-то слишком привязалась к нему за все эти дни. Хотя могло ли здесь быть уместно это глупое «слишком»?

Дерек спал. Мия тихо поставила поднос с фруктами на прикроватную тумбочку. Уйти или нет? А вдруг у него жар?

Она подошла к кровати, тихо, на цыпочках, чтобы не разбудить лорда. Во сне он выглядел таким спокойным и беззащитным. Вовсе не тем одиноким и несчастным человеком, который боялся людей и света. Она осторожно дотронулась до его лба. Жара не было. Захотелось провести пальцами по шраму. Он вовсе не уродовал его. Кто придумал такую глупость? Мия мягко погладила шрам, а потом откинула чёрную с сединой прядь с его лба. Странно, она никогда раньше не видела у лорда седую прядь. Появилась после ранения?

Дерек вдруг зашевелился во сне. Она тут же отдёрнула руку. Волшебство момента исчезло. Но ей уже не хотелось уходить и отпускать его. Вот так бы сидеть рядом, быть рядом по жизни. Подумав об этом, Мия покраснела. Это было бы слишком чудесно для неё.

Но лорд не проснулся, только вздохнул во сне. Можно было сидеть рядом и смотреть на него. Так странно, как будто её заколдовали. Она с трудом удержалась от соблазна опять дотронуться до его шрама. Было в этом что-то до болезненного привлекательное. Во всём этом. Мия сама не знала, что с ней, боялась даже предположить. Поэтому сидела и молча смотрела на него.

Потом наконец вздохнуло. Наверное, скоро уже аудиенция у раала. Надо собраться, вернуться в свою комнату и дождаться приглашения там, пока Дерек её не увидел. Ей почему то не хотелось, чтобы он знал, что она была тут, сидела рядом. Вдруг он опять возмутится в своей обычной манере. Вдруг всё, что он говорил — было на самом деле, а не под влиянием болезненного бреда. И тогда… Она боялась, что он скажет какую-нибудь резкость и она увидит, что противна лорду, что сам он больше всего хочет как раз развода. И как тогда жить?

Мия мельком взглянула на мужа. Он всё ещё спал. Тогда она тихо подошла к двери и выглянула в коридор. Там никого не было. Почему то ей было стыдно, что она заходит в спальню к супругу так, словно не имеет на это права. Но она и не имеет! Как всё запуталось! Она вернулась к себе в комнату и села на кровать, как фарфоровая кукла. Хотелось, чтобы за ними уже пришли быстрей. Неизвестность давила.

Через, наверное, четверть часа, когда нервы уже напряглись до предела, а от скуки хотелось выть, в дверь наконец постучали.

— Госпожа, — вошёл стражник. И в этот раз он держался почтительнее. Скорее как телохранитель важной гостьи, а не как тюремщик. — Пройдёмте за мной.

— А мой супруг? — Мия сделала пару шагов вперёд, но остановилась.

— С ним всё в порядке. Вы увидите его на аудиенции.

Мия хотела сказать, что пойдёт только вместе с Дереком, но сдержалась. Какой смысл протестовать? Убивать их явно не собираются, а злить тех, от кого зависит твоя жизнь как-то слишком глупо.

Она вздохнула и покорно пошла за стражником. Опять эти извилистые коридоры, словно не дворец, а лабиринты. Только в этот раз они остановились явно перед другой дверью. Если та дверь, в спальню раала была украшена драгоценными камнями, то эта — строгая, из тёмного дерева явно вела в комнату попроще.

Стражник открыл дверь и пропустив её вперёд, захлопнул за ней. Мия оказалась в небольшом зале. В нём совершенно точно кроме неё никого не было. Что это за шутки? Первым порывом было броситься назад, но она сдержалась и шагнула вперёд. Чтобы увидеть впереди ещё одну дверь. Комната в комнате.

Теперь она была уверенна, что это та самая дверь. Мия постучала.

— Войдите. — Знакомый голос с небольшим акцентом. Она вошла. Небольшой кабинет, обустроенный так, чтобы лежачему человеку было удобно. За письменным столом полулежал раал. Рядом с ним стоял молча всё тот же телохранитель. А слева в удобном кресле так же полулежал Дерек. Кресло, видимо специально принесли для него.

В странном почти белом свете лампы лицо лорда казалось бледным до синевы. Он вообще жив? Не соображая, что делает, Мия дёрнулась к креслу. Дерек тут же повернулся к ней. Показалось или в его глазах мелькнуло удивление?

Раал сделал вид, что ничего не заметил. Будто всё так, как и должно быть. Жестом он указал Мие на стул. Она поняла, что ей предлагают присесть. Не так она представляла себе аудиенцию у короля, совсем не так.

— Добрый день, гости из южной страны.

— Добрый день, Ваше Высочайшее Почтение, — ответил Дерек. Он не сводил глаз с раала, хотя, может быть, это было не совсем вежливо. Мия заметила, как нахмурился телохранитель, которому не понравился пристальный взгляд лорда.

— Я надеюсь, вы честно ответите мне на несколько вопросов.

— Мы к вашим услугам, — усмехнулся Дерек.

Раал кивнул. Мия видела, что даже это было для него трудом.

— Как вы оказались на перевале?

Наверное, король уже допросил Ваахбаана.

— В мой замок в Вирридии явились дварги. Мы с супругой попытались скрыться, но артефакт перехода выкинул нас на перевале.

— Ваахбаан уверяет, что это вы сломали артефакт, что должен был перенести их отряд сюда, в столицу.

— Нет. Это не правда, — Дерек и выглядел и говорил спокойно. — Он уже был сломан. Я пытался его настроить, но у меня ничего не вышло.

— А вы раньше занимались настройкой артефактов? — В голосе раала читалось удивление.

— Да, приходилось, на войне.

Мия слушала вопросы раала и короткие ответы Дерека. И любовалась своим супругом. Даже сейчас, после ранения, он держался с достоинством. Она не заметила, как допрос (а иначе ничем это нельзя было назвать) наконец закончился.

— Последний вопрос, и вы свободны. — Раал произнёс это, когда она уже поднялась.

— Ваахбаан говорит, что если бы вы не использовали какую-то магию, лорд Гастон не дожил бы до утра. О чём идёт речь?

Магия? Дерек поднял на неё глаза и посмотрел так, словно сам первый раз это слышал. Странно. Наверное, он не помнит, что случилось. Она честно рассказала раалу всё, что сделала.

— Благодарю вас, — он задумчиво кивнул. — Вы можете идти. Вас проводят в столовую.

— Ваше Почтение, — Дерек обратился к раалу. — Когда мы можем вернуться домой?

Мия сама хотела задать этот вопрос, но не осмелилась. Надо было узнать, пленники они, или всё-таки нет в этой непонятной стране.

— Хоть сегодня, я не держу вас. Я понял, что вы невиновны в нападениях дваргов. Но предлагаю вам остаться до Летнего бала. Пара недель ничего не решат, а вы познакомитесь с нашими достопримечательностями, а я заодно прикажу подготовить отряд, который может сопроводить вас на родину. И да, это не просьба, это приказ, — добавил он, уже посерьёзнев, таким тоном, что никто не осмелился ему возразить.

Вот вроде не пленники, но заперты в золотой клетке дворца.

Глава 13

До столовой они шли в молчании. Дерек наверное думал о прошедшем разговоре с раалом, а Мия мечтала только о том, чтобы побыстрее вернуться домой. Когда они шли, это хоть как-то приближало их к цели, к дому. А сейчас, эти пару недель, что им делать? Тем более, в чём она покажется на балу? Вряд ли раал будет тратиться на своих гостей.

Это даже смешно, она едва не засмеялась нервным смехом вслух. Когда то, давно, словно в прошлой жизни, она мечтала о балах и нарядах, о красивых платьях и танцах. Мечтала найти того, самого, Единственного. И вот её мечты сбылись и самым странным образом причём. Первый бал прошёл словно мимо неё, но танец всё-таки был. Её первый танец с тем самым, как она и мечтала. А скоро будет и второй бал в чужой стране. И кто знает, что он ей принесёт…

Как раал и обещал, их проводили в столовую. Точнее её проводили, а Дерека двое стражей прикатило туда. По милости раала (интересно, а зачем ему это?) раненому лорду Гастону подарили кресло на колёсах, в котором он мог передвигаться по замку, пока не оправится. Ибо лекарь строжайшим образом запретил ему вставать, чтобы не открылась рана.

Пообедали или поужинали они в тишине. Еда была неимоверно вкусная, а в малой столовой не было никого, кто мог бы смутить их. Поэтому и Мия и лорд просто накинулись на еду.

После еды возник вопрос, что делать дальше. За дверью столовой наверняка стояли безмолвные стражи. Но они ведь не пленники? Можно было бы выйти в сад, но она понятия не имела, где здесь и что во дворце.

— Пойдём, в комнату. Я хотел поговорить, — Сердце забилось сильнее, кровь прилила к щекам. Да почему же она так реагирует на простейшее предложение лорда?

— Хорошо, — ответила через силу.

— Тогда я позову стражников. Пусть отвезут кресло.

Мия посмотрела на лорда. Он выглядел угрюмо и старался не встречаться с ней взглядом. В мгновенном наитии она осознала, как ему тяжело — быть беспомощным, играть роль защитника и не уметь защитить.

— Не надо стражи. Я довезу тебя.

Дерек промолчал. Она толкнула кресло и покатила. Было немного непривычно, но вовсе не тяжело, словно ничего странного не происходило.

Возле поворота в знакомый коридор (кстати, дорогу запомнил Дерек, без него она бы сразу потерялась) их встретил лир Данес собственной персоной.

— Добрый день, лирра, — он учтиво поклонился, — И вам лорд тоже, — и насмешливо кивнул Дереку. — Какая глубокая картина самопожертвования, — посол ехидно улыбался. — Где же ты нашёл такую прекрасную жену, мой друг?

Мия буквально чувствовала, как с трудом сдерживается лорд, но его ответ был таким же нарочито холодным, как у Данеса — насмешливым.

— О, это давняя история. Приезжай в мой замок и я тебе как-нибудь расскажу, за чашечкой чая.

— Настолько давняя, что до бала рассказать не успеешь? — А сейчас кажется посол чувствовал себя не в своей тарелке. Но следить за их словесными пикировками было тяжело. Казалось, ещё немного, и оба вспыхнут как сухая трава на пожаре. — Что ж, тогда не смею вас задерживать, прекрасная лирра.

Ответил помолчав немного лир Данес, проигнорировав Дерека, словно того и вовсе не было. Какой отвратительный человек! Мия передёрнулась. Какая продажная душа однако может скрываться под красивой внешностью!

После этой встречи до самой комнаты они не проронили ни слова. Наконец, Мия закатила кресло в комнату Дерека, зажгла светильники и остановилась, ожидая. Но лорд молчал.

— Вы хотели поговорить? — не выдержала она, самая не замечая, как переходит то на «ты», то снова на «вы».

— Хотел, — вздохнул лорд.

Он упорно старался не смотреть на Мию, отворачивался угрюмо. А между бровей пролегла суровая складка. Наконец, он встал с кресла, с трудом и двинулся к кровати. Мия хотела было помочь, но лорд махнул рукой:

— Не надо. — Голос звучал сухо и холодно, словно её окатили ледяной водой. Дерек добрался до кровати и осторожно опустился на неё. — Я вот что узнал. Раал имеет полномочия расторгнуть наш брак, если вы перейдёте под его подданство. Может быть, формально, но тем не менее. Если хотите, сможете даже остаться здесь, в Тауруме.

— Я…

Дерек не дал ей договорить.

— Подумайте, лирра. Всю жизнь быть привязанной к такому уроду как я — это тяжёлый крест. Я не хочу связывать вас невыполнимыми обязательствами. Вдруг вам понравится кто-то другой.

Мия сжала губы и отвернулась. Она не покажет Дереку свои слёзы. Она хотела, конечно, она очень хотела развестись. Но это было давно. Наверное, ещё до этого несчастного перевала, где его ранили, и вот теперь он сам предлагает ей спасение. Вот только почему она не рада?

Но слёзы всё-таки полились из глаз. Сказалось напряжение последних дней.

— Ремия, — его глухой голос так близко. — Чего вы? Не плачьте. Я не хотел причинить вам боль.

Мия обернулась. Секунду смотрела на человека, обнять которого, прижаться к нему, хотелось больше всего на свете, потом всхлипнула и выбежала из комнаты.

Остаток адня пролетел бесцельно. Мия не выходила из комнаты и не желала никого видеть. Благо лёгкий десерт вместо ужина (интересно, у них тут такие обычаи?) ей принесли прямо в комнату.

А утром пришла модистка с ворохом платьев, сшитых, как оказалось, по последней местной моде и переводчик.

— Это вам подарок, — произнесла модистка на таурумском. Переводчик перевёл.

— Спасибо большое, — Она с изумлением осматривала роскошные платья, сшитые, словно по её фигуре, потом спохватилась:

— От кого?

Модистка замялась и ничего не ответила.

Наверное, это только раал мог быть таким щедрым. Это ведь он приказал явиться на бал.

А какой бал без платья? Поэтому Мия с чистой совестью приняла эти платья. Но и это оказалось ещё не всё. Модистка явилась сама, чтобы помочь ей выбрать фасон и цвет бального платья. Заказов было много, поэтому она и пришла заранее, чтобы успеть пошить.

Мия утонула в ворохе эскизов с расцветками и образцами ткани. Дома у неё не было возможности нанять модистку, да даже просто выбрать платье такое, как ей нравится. Этим всегда занималась сначала матушка, а потом наставницы в пансионе. Обсуждение платья было в полном разгаре, когда дверь распахнулась, без стука и в дверях возник лир Данес. Мия готова была увидеть Дерека, но только не посла.

— Прошу простить меня, прекрасная, лирра, — Он обаятельно ей подмигнул, не дав опомниться. Губы растянулись в улыбке. Такой приторно-дружелюбной и до невозможности фальшивой. — Я хотел пригласить и самолично проводить вас в большую столовую, чтобы познакомить с гостями. Никого лишнего. Только дружеская компания. Приближённые Его Высочайшего Почтения. Но если вы заняты, я зайду потом.

Он видимо ожидал возражений, но Мия была только рада избавиться от посла. С первого момента знакомства он вызвал у неё какое-то странное и непонятное отвращение. И как он посмел входить к ней без стука?!

Но лир Данес уже откланялся, а её полностью захватили мысли о будущем платье. Поэтому она благополучно забыла про него.

Наконец, когда фасон и цвет был выбран, и модистка, наконец-то, ушла, Мия почувствовала, что буквально падает с ног от усталости. Ей бы отдохнуть, погулять по саду или почитать книгу. Но вряд ли в здешней библиотеке будут книги на родном языке. Зачем раал их оставил здесь? Умирать от скуки?

Она решила зайти к Дереку. Её тянуло туда, особенно после вчерашнего расставания. Злость ещё не совсем остыла. А вместе с ней в сердце поселилась тоска. Муж хочет избавиться от неё? Она когда-то тоже хотела развода. А сейчас… Мия вдруг поняла, что для неё согласиться на развод равносильно тому чтобы умереть. Вырвать лорда из своей души, забыть его имя она сможет только если Дерек сам скажет, что действительно хочет этого, что равнодушен к ней. Но и тогда она не сможет расстаться с ним до конца и полностью забыть. Он словно сроднился с её душой, так что нельзя отделить безболезненно одно от другого.

Она постучала.

— Войдите, — голос мужа звучал глухо. Когда Мия вошла, он стоял, повернувшись к стене. Она сделала несколько робких шагов. Дерек повернулся.

— Я заново учусь ходить, — улыбнулся он ей. Она закусила губу, сдерживая опрометчивые слова, готовые сорваться с губ. Дерек не простит её за жалость и себя потом тоже. Поэтому она улыбнулась в ответ. Хрупкий мир до первой резкой фразы. — Тебе скучно? — Дерек словно угадал её мысли.

— Да. Невыносимо. Я хотела бы выйти в сад или прогуляться по замку. Но в одиночестве мне как-то страшно, — Она ответила честно. Без Дерека действительно было страшно. Особенно, когда на неё смотрел так странно лир Данес.

— Ну пойдём, — он улыбнулся и двинулся к креслу, когда улыбка замерла на его губах словно приклеенная. Мия повернулась. В комнату вошёл посол.

— День добрый тебе, Гастон, — небрежно бросил он, потом показательно повернулся к ней. — Я так и знал, что найду вас здесь, лирра. Вы, кажется, обещали мне прогулку до столовой.

— Я… — Она даже растерялась от такой наглости. Она ничего не обещала этому человеку. Но мгновенную заминку тут же заметил Дерек и истолковал по-своему.

— Раз вы обещали, лирра, то идите конечно с Биром, я не держу вас. — И отвернулся, холодный и недоступный. Мие захотелось закричать. Да почему же он никогда ей не верит? Почему отдаёт её этом лиру Данесу на растерзание.

— Но. — Слёзы появились на глазах. Но лорд уже не обращал на неё никакого внимания, сделав вид, что занят рассматриванием узора на покрывале.

Если бы здесь не было этого противного вездесущего посла, она бы всё сказала и выяснила, абсолютно точно, но. И это вечное но.

— Пойдёмте, лирра. Видите, ваш супруг не хочет сейчас гулять с вами. Он слишком устал, — И снова неприкрытая насмешка в словах. Мия обернулась, увидела, как вспыхнул Дерек, как сжал губы, делая вид, что его это не касается. Если бы он сказал хоть слово, хоть одно слово, но.

— Идите Ремия, что же вы стоите? Ваш кавалер ждёт вас, — Язвительные, колкие слова.

Только не расплакаться. Она подняла голову и пошла за послом, сама, по доброй воле, чувствуя, как с каждым шагом ей всё тяжелее и тяжелее идти. Но она сама сделала выбор. Если она не нужна лорду, значит она не будет навязываться ему. По крайней мере, хоть это у неё осталось от стольких лет обучения в пансионе.

Выйдя из комнаты вслед за послом, она шла сначала безучастно, опустив глаза в пол. И только потом поняла, что они идут вовсе не в столовую. Как ни плохо Мия знала дворец и все эти переходы и коридоры, но то, куда они шли, а вернее спускались, вовсе не было дорогой к столовой.

— Куда мы идём? — Спросила она.

— Увидите, лирра, — загадочно улыбнулся посол. Я хочу сделать вам сюрприз.

— Пока вы не скажете, куда мы идём, я не сделаю больше ни шага, — настроение после разговора с Дереком и так было никаким. Поэтому Мия остановилась. Она действительно не собиралась идти дальше.

Лир Данес обернулся к ней, на его лице промелькнуло раздражение и даже ярость, но он умело замаскировал их под добродушную улыбку. Посол привык всега добиваться своего.

— Мы решили перенести наш дружеский обед в небольшую и укромную беседку, только самые преданные Его Почтению люди, можно сказать его друзья, — и посол усмехнулся.

Идти или нет? Мия вдруг поняла, что её первый порыв, из-за которого она вообще пошла с послом, угас. Не хотелось ни видеть его, ни говорить с ним. Наплевать на приличия, отговориться головной болью и вернуться в свою комнату. И пусть Дерек думает, что хочет и понимает всё это как знает, она не будет ничего объяснять, просто вернётся туда, где ей самое место — то есть рядом с ним.

Но лир Данес не был бы послом, наверное, если бы не умел добиваться того, чего хочет.

— Вы ведь хотите узнать, как и почему лорд Гастон, ваш прекрасный, — он выделил голосом словно «прекрасный», так что оно прозвучало почти как ругательство. — супруг получил ранение и живёт в одиночестве в родовом замке? Если так, лирра, то я надеюсь рассказать моим друзьям эту занимательную историю. Они её ещё не слышали.

Конечно, он не расскажет правду. Но от Дерека она этой истории всё равно никогда не дождётся.

— Хорошо, я пойду с вами, но только ненадолго и тут же уйду.

— Ну разумеется, как скажете, — посол был само радушие. Вот только почему она ему не верила?

Здесь, в Тауруме, в отличие от замка Дерека, все знали, что она замужем. Да и свою совесть она не могла обманывать. Лэр Эсмар появился тогда, когда её сердце было свободно и, чего уж там, одно время она даже была серьёзно увлечена им. Но сейчас её сердце несвободно. И оно болезненно ныло при мысли о Дереке. Но он всё равно не хочет её видеть, а ей интересно было узнать про него.

Так успокаивая себя, она направилась за послом. Они спустились по старой витой лестнице и оказались перед дверью, выходившей в сад. Посол открыл её и тут же галантно пропустил Мию вперёд.

Когда за спиной у неё захлопнулась дверь, навалился странный беспричинный страх, захотелось убежать и спрятаться. Но она сделала вид, что ни капли не тревожится.

Лир Данес сделал несколько шагов, отыскал маленькую неприметную тропинку и направился по ней вперёд. Мия шла следом, разглядывая чужеродную красоту здешнего сада. Хоть в чём-то был прав раал. В столице было на что посмотреть, особенно ей — девушке, почти всю жизнь проведшей в пансионе. Вряд ли представится шанс ещё когда-нибудь побывать в Тауруме. Вот если бы Дерек разделил с ней всю эту красоту!

Мия прикрыла глаза и представила на месте посла своего супруга. И это почти примирило её с существованием лира Данеса. В конце-концов бродить одной здесь действительно опасно. А иначе не представится шанса здесь всё рассмотреть.

Через четверть часа, наверное, они добрались, наконец, до беседки. Мия увидела её издалека. Красивая, белая с позолоченной крышей беседка, с колоннами, которые были вырезаны в виде разных зверей, стоявших на задних лапах, а передними поддерживающими крышу. Выглядело очень красиво и очень эффектно. Но насладиться красотой ей не дали.

— Добрый день, господа. Знакомьтесь — Лирра Ремия Гастон, супруга того самого лорда, о котором я вам когда-то обещал рассказать.

Звучало слишком двусмысленно и Мие стало не по себе, когда все взгляды устремились на неё.

В беседке действительно было немного народу. Всего шесть человек. Четверо мужчин и две женщины. Женщины Мие не понравились сразу. Крикливо и ярко одетые, они вели себя так вызывающе, что она задумалась об их предназначении на дворе. Мужчины тоже выглядели как-то не очень располагающе, хотя и отвращение не вызывали. Но при виде её, все как по команде склонили головы в поклоне. А женщины вообще сделали вид, что её не существует. Одна отвернулась, а другая презрительно хмыкнула и вновь перевела свой взгляд на кусочек пироженного, лежавший на тарелке.

Мия почувствовала себя не в своей тарелке. Но лир Данес словно не замечал её состояния и заливался соловьём. Они сели за стол. Кушанья здесь действительно были разнообразные

— словно в настоящей столовой. Но ей кусок в горло не лез. Наконец, когда она уже решилась встать и потребовать от посла рассказать, то, что обещал, он произнёс:

— А теперь, когда, думаю, все наелись, хотел бы вам рассказать историю лорда Дерека Гастона.

Мие показалось, или гости за столом как-то собрались и настороженно переглянулись.

— Как вы знаете, мы воевали с Данесманом. — Мия знала, да. Сначала Данесман победил и они платили ту унизительную дань девушками, а потом, когда пришёл к власти Антуан V, началась новая война и на этот раз, даже несмотря на дваргов они вышли победителями, вот только девушек уже не вернуть. — Лорд Гастон тогда ещё после первой войны был ранен, но вернулся с фронта героем, — Мие показалось или в голосе посла звучала издёвка?

— Вот только к награде его не представили, потому что Его Величество, Антуан V как раз пришёл к власти. Но я думаю об этом рассказывать не надо. Когда он объявил Данесману войну, Дерек ушёл в первых рядах. Разумеется, ваш покорный слуга, тогда ещё не посол, а только рядовой гвардеец отправился следом. Как раз на границе с Таурумом, на горном перевале, и произошла та знаменательная битва.

И лир Данес многозначительно улыбнулся Мие. О чём он? Какая битва? Какой перевал? Неужели тот, который они с таким трудом преодолели? Дерек уже был там? Она с жадностью вслушивалась в речь посла, не обращая внимания, как пристально на неё смотрят другие слушатели.

— В тот день мы попали в засаду, нас поджидали дварги. Они напали неожиданно а следом за ними данесманцы. Горы — вотчина дваргов и они чувствовали себя уверенно, пожалуй, даже слишком. Они положили половину отряда, если бы не я, — посол самодовольно улыбнулся.

А у Мии уже в глазах рябило от его улыбок. Он словно скользкая змея — никогда не знаешь, в какой момент ужалит. Она сама не знала, что её здесь держит. Лир Данес, видимо, вознамерился рассказывать о себе. Потому что как его рассказ относится к Дереку она так и не поняла. Разве что они воевали вместе? Но откуда тогда такая ненависть у её супруга к послу? Нет, для того чтобы во всём разобраться она просто обязана остаться.

— Я активировал артефакт перехода, нас должно было выкинуть недалеко от нашего основного отряда, вот только кто-то перенастроил её так, что мы попали сюда, в Таурум и едва выжили. Только мы, двое — я и лорд Гастон.

Мия забыла, как дышать. Кажется, она приближалась к разгадке. Конечно то, что скажет посол надо делить надвое, но от супруга она и того не дождётся. А ей почему то было жизненно важно услышать его историю. Он не доверял ей настолько, чтобы рассказать и это обидой тлело в груди, заставляя совершать глупости.

— И вот тут, — понизил тем временем голос до шёпота лир Данес, — и начинается самое интересное. — А Мию не оставляла мысль, что он словно играет какой-то спектакль. И им всем в этом спектакле отводятся свои роли. Понять бы ещё, какая — её. — Пока мы с Дереком добирались до Эгадера, я потихоньку анализировал ситуацию и искал следы перенастройки на сфере. И вот что я нашёл — это работал один единственный человек и все следы указывали на лорда. Конечно, я не мог обвинить его, но моей мечтой было добраться до столицы и показать сферу королю. Но здесь, в Эгадере, пока мы ждали аудиенции Его Высочайшего Почтения, сфера каким-то чудесным образом исчезла из моей комнаты. Конечно, я не хотел думать на Дерека. Он был серьёзно ранен и чудом выжил после встречи с дваргами, но… — И лир Данес развёл руками. Мол, я не причём. — А потом, когда мы вернулись таки к отряду, оказалось, что выжили не только мы одни. Был ещё лир Эрис, наш друг. Но, увы, до конца войны он не дожил. Но ладно, Создатель с ней, со сферой. Но вот кто завёл нас в засаду. Тому человеку лучше было бы не жить. Но проходимцы всегда выживают, даже если цена их жизни — жизни многих других, — Голос лира Данеса стал жёстким. Он смотрел прямо на неё.

— И наконец-то я узнал, кто был этот человек. Несколько лет слежки, я подключил лучших ищеек, даже здешних. И я со всей ответственностью заявляю — это лорд Дерек Гастон завёл нас в засаду.

Мия вздрогнула. Люди за столом заохали, но она видела, что они ничуть не удивились. Это было представление специально для неё. И в нём всё ложь — от первого до последнего слова. Хотелось убежать от них от всех, от этих лживых людей, которые посмели обижать дорогого ей человека. Как же она ненавидела их всех сейчас! Но она держалась из последних сил, пока лир Данес не шагнул к ней.

— Ну что, лирра, теперь никто не будет вас осуждать за то, что вы пытаетесь избавиться от такого мужа и требуете развода, — и улыбнулся, так противно и мерзко.

— Всё это ложь, Дерек не мог так поступить! — Мия вскочила из-за стола, опрокинув бокал. Винно-красный сок разлился на белоснежную скатерть. — Вы специально очерняете моего мужа. Не знаю, зачем вам это и знать не хочу. Но поскольку запретить вам не могу, лучше уйду сама отсюда.

И она бросилась прочь, прежде чем её кто-то успел остановить. А вслед ей нёсся издевательский смех лира Данеса. Какая же она дура, что вообще пошла с ним куда-то, да ещё и выслушивала всю эту гадость! Больше такого никогда не повторится!

Глава 14

Мия бежала по саду. Быстрей бы попасть во дворец и спросить у Дерека лично, что случилось тогда. Она ни на грамм не верила послу, но он своим ядом словно отравил воздух вокруг и она задыхалась. Всё ложь! Ни капли правды! Несколько минут и она стоит у входа во дворец. Каким чудом она нашла выход из этого лабиринта сада, Мия не помнила. Но теперь надо было вернуться обратно к Дереку.

Во дворце её пыл поугас и она медленно поднималась по лестнице, пытаясь вспомнить, какими закоулками вёл её лир Данес. И это почти удалось. Несколько минут, и она оказалась в знакомом коридоре. Пока Мия размышляла, куда свернуть из-за поворота вышел человек. Увидел её и остановился. В коридоре было темно, и она не сразу узнала Дерека, а когда узнала, бросилась к нему. Сейчас она расспросит его обо всём и он не посмеет её не ответить!

— Ну что, нагулялась? — Мия словно натолкнулась на стену. Ледяной голос, ледяной взгляд. Он ведь сам отправил её гулять с послом. Обида шевельнулась в душе. Может, ну его, может не говорить ничего?

Но она сделала последнюю попытку. Может быть, между ними возникнет хотя бы слабое понимание?

— Скажи, почему ты ненавидишь лира Данеса?

— Ты действительно хочешь это знать? Потому что он — мерзавец. — Дерек выплюнул эти слова, словно они жгли ему язык. — Не хочу даже говорить о нём.

— Ну а всё же, — Мия не отставала.

— Он что-то наговорил обо мне, и теперь ты хочешь сопоставить две версии и выбрать ту, в которую верить? Что-ж, — Дерек продолжил уже устало. — Я думаю, ты имеешь право. Но я не умею так цветисто говорить.

Он отвернулся и облокотился о подоконник. В коридоре не было никого, кроме них. Вот он, подходящий момент для откровений.

— С Биром я познакомился на войне. Мы считали его славным, хотя и немного легкомысленным. Никто и предположить не мог, какая продажная душонка скрывается за красивой оболочкой. Никто, до той вылазки, в которой выжили только мы. Он похоронил пятнадцать человек из-за проклятой любви к деньгам и власти. Пятнадцать! — голос Дерека едва не сорвался на крик. Он с силой сжал кулаки, потом разжал и выдохнул. — Он говорил тебе наверное, что сначала мы попали в засаду, а потом кто-то перенастроил артефакт перехода и, разумеется, это сделал я. На самом деле, я уж не знаю, что ему пообещали в Данесмане, что он так резво кинулся нас предавать, но как видишь сейчас я — урод, который до конца жизни должен сидеть и не выходить из своего унылого жилища, а он — посол при дворе раала Таурума. Ты, конечно, можешь мне не верить. Но кроме нас эту тайну знал ещё Джон Эрис. Но он погиб во время очередной вылазки. Досадная случайность — лошадь понесла и он свалился в пропасть. Слишком досадная, чтобы быть правдой. Теперь только я и Бир знаем что произошло на самом деле. Только вот мне противны интриги. Я люблю действовать прямо. А Бир никогда не играет в открытую. Поэтому на одном поле нам нечего делать. Я хочу чтобы виновный в смерти нашего отряда был наказан, но не прикоснусь к нему и пальцем — мне слишком противно трогать этого предателя. А он так и будет плести интриги за моей спиной. Понятия не имею, чего он добивается. Но чего бы он ни добивался, у него это хорошо получается, — с досадой Дерек стукнул носком сапога старый светильник на высоких железных ножках. Светильник пошатнулся и погас. Они остались в полной темноте.

Коридор освещал только слабый свет летнего дня, пробивающийся в маленькое оконце. Лорд молчал. Молчала и Мия, потрясённая рассказом. Этот Бир убил пятнадцать человек, а она оставалась с ним наедине так долго. И ведь Дерек знал… Она не понимала, то ли обижаться на мужа, то ли радоваться, что рассказал.

— А что он говорил про меня? — Раздался слабый голос лорда. Наверное, ему тяжело стоять. Он ещё не окреп после раны. Мия хотела предложить ему помощь, но сдержалась. Её жалость только оскорбит его.

— То же самое, только во всём обвинял тебя.

— Ты поверила? — Лорд вдруг шагнул к ней. И оказался совсем рядом, так обжигающе близко, что у неё перехватило дыхание. Совсем близко, как тогда, когда он подарил ей один единственный танец.

— Нет, — прошептала она.

— Это хорошо. — Лорд снова шагнул назад. — Но ничего не меняет.

И он снова шагнул назад, в темноту, развернулся и направился в свою комнату. Так было всегда, когда он не хотел разговаривать. Словно Мия искала его, бегала за ним, а Дерек каждый раз исчезал. Что ему надо? Почему он то приближает её к себе, то отталкивает?

Он не верит ей?

Она вздохнула и вернулась в свою комнату. Хорошо бы после всего случившегося этот посол перестал бы её преследовать.

Но лир Данес действительно словно затаился на несколько дней, а может быть и правда перестал её преследовать. Следующие дни прошли бессмысленно и скучно. Дерек словно избегал её, молчаливо отвергал её предложения о помощи или совместных прогулках.

Мия мучилась, не зная, чем вызвано его такое отношение. Скорей бы этот бал, после него она отправится домой и забудет всё произошедшее как страшный сон. По крайней мере, она в это верила. Вот только отца и брата с сестрой жалко. Они, наверное, волнуются за неё. Ничего, она напишет им, что всё хорошо, как только вернётся.

Она старалась не думать о Дереке. Если он не верит ей, она ничем не может ему помочь. Но вдруг в комнату постучали.

— Войдите, — только бы это был не посол. Она не выдержит новой встречи с ним, нагрубит и ничем хорошим это не кончится.

Но вошёл Дерек. Мия против воли улыбнулась. Он выглядел если не красиво в полном понимании этого слова, то мужественно. Белая рубашка необыкновенно ему шла, оттеняя черноту волос. Глаза смотрели насмешливо, а губы улыбались. В ярких солнечных лучах шрам Дерека выглядел особенно страшно, но он только выше поднял голову. Достоинство сквозило в каждом его жесте. И только она знала его таким, каким он позволял себе быть с ней — одиноким, слабым и недоверчивым. Для всех других лорд Гастон выглядел сильным и неприступным. Мия ненароком подумала о том, что если бы вернуть лорду красоту, убрать этот шрам, он был бы уже не тем Дереком, которым она его знала. Для неё одно казалось неотделимым от другого.

— Пойдём прогуляемся в сад, — вместо приветствия предложил супруг. И словно ждал — откажет или нет.

— Пойдём, — Мия улыбнулась.

Он подал ей руку и она осторожно вложила свою.

Лорд шёл медленно, опираясь на трость, но всё-таки шёл сам. Стараясь не опираться на Мию, он иногда до боли сжимал её руку. И всё же, каким-то непонятным образом она чувствовала себя защищённой рядом с мужем. Спроси её сейчас — что она хотела бы, Мия ответила, что желает остаться с лордом навсегда, разделить с ним свою жизнь. Но вот хочет ли он этого? Она постаралась отбросить эти мысли. Главное, что Дерек рядом и она может наслаждаться каждым мгновением. Вот только радость омрачалась тем, что он может снова оттолкнуть её. И она не знала, почему, но готова была принимать с любыми недостатками.

Когда они спустились в сад, лоб Дерека покрылся испариной от напряжения. Предложение постоять и отдохнуть вертелось у неё на языке, но если лорд не хочет сам дать себе отдыха, глупо предлагать это ему. Поэтому они просто молча брели по саду. Мия наслаждалась прогулкой.

— Расскажи мне, где ты жила и с кем, до того, как приехала в мой замок? — Вопрос прозвучал немного неожиданно. Они стояли возле красивой беседки. Не той, в которой она слушала откровения посла. Другая, более ажурная, увитая диким виноградом, возвышалась за спиной.

— Тут красиво, совсем как в вашем саду, — ответила она невпопад и смутилась, словно ребёнок.

— Вот как. Тебе понравился мой сад?

Мия подняла голову. Лорд смотрел на неё пристально и так странно, что сердце в груди забилось чаще. Она почувствовала вдруг себя птицей, попавшей в сети. Только птицелов был солнцем, единственным на свете. Ради него можно было и оставить желанную свободу.

— Да, твой сад замечателен именно тем, что в нём нет мраморных дорожек, подстриженных кустов и симметричных деревьев. Я люблю дикие сады и терпеть не могу искусственные вычурные цветы. — Мия говорила легко и свободно, свободнее, чем тогда с лэром Эсмаром. Она начала рассказывать о цветах, потом сбилась и как-то совсем незаметно перешла на воспоминания о матери. Такие щемящие душу и такие родные. Потом об отце, о братьях с сёстрами, вспомнила подруг и пансион. Дерек никогда не будет смеяться над тем, что она расскажет и обязательно поймёт. Это была не мысль, а доверие, полное, когда двое знают друг о друге всё. Ну, точнее, он теперь знает.

Это и привело Мию в чувство. Она подняла глаза на супруга. Если бы она увидела, что ему смешно, наверное, тут же вернулась бы к себе и никогда больше не подходила к Дереку. Но он смотрел на неё так странно, словно видел в первый раз.

А потом тоже заговорил медленно, словно подбирая слова. Про отца, которого почти не видел и никогда не любил. Про мать, которая так неимоверно рано умерла, не успев ему дать ни тепла ни любви, не подарив ни братьев ни сестёр. Про частных учителей и жизнь в военном училище. И Мия видела перед собой сильного, но одинокого человека, не умевшего доверять никому кроме себя и почти отчаявшегося быть понятым.

Они говорили и говорили, пока не послышался звук колокола, возвещавший обед. Дерек неохотно встал и пошатнулся. Мия бросилась к нему.

— Всё хорошо, минутная слабость. — Но ему было досадно, что она видела его таким слабым и немощным и Дерек снова закрылся. Неужели это всегда будет стоять между ними?

Она вздохнула. Как бы то ни было, но начало доверия между ними было сегодня положено. И пусть у её супруга свои недостатки, но ей не нужен был никто другой. Они направились к обеду вместе. Всё так же, рука в руке. И наверное какое-то странное было выражение лиц у обоих, потому что когда они вошли в столовую, лир Данес аж передёрнулся. Мия видела его лицо.

Последние несколько дней Дерек предпочёл обедать в общей столовой. Мия не спрашивала. Всё-таки девушек не обучали разбираться в политике. Но, наверное, у него имелись на это какие-то важные причины. Во всяком случае она не имела ничего против, хотя и чувствовала себя неловко под взглядами таурумцев. Почему по странной прихоти раала она сейчас обедает в королевской столовой, вместо того чтобы оказаться в доме рядом с Дереком? Он чего-то ждёт от неё? Мия как ни старалась не могла найти ответ. Но то, что они зачем то нужны были раалу, тревожило её.

На следующий день, Дерек, как ни странно, предложил ей опять прогуляться. Значит, он не злился на неё, и это было замечательно. Она подала ему руку и они чинно, как вчера направились в сад. Вот только Мия была так счастлива, в этой чужой стране, с человеком, который по прихоти судьбы стал её мужем, что буквально светилась изнутри. Да и лорд, кажется, оттаял и не делал ей больше таких немыслимых предложений вроде того как остаться здесь в Тауруме и развестись с ним.

— Как ты думаешь, — спросила она робко, когда они уже возвращались ко дворцу извилистыми садовыми тропинками, — для чего раал оставил нас здесь? — Она хотела добавить «если я не подхожу ему по предсказанию», но промолчала.

Но лорд понял и так, потому что нахмурился. Между бровей залегла суровая складка.

— Не знаю, но мне кажется, ничего хорошего Его Высочайшее Почтение точно не задумал. Надо попытаться раздобыть артефакт перемещения, потому что я больше чем уверен, что до бала нам оставаться точно не следует.

Мия согласно кивнула. Она не говорила супругу, что до сих пор не уверена, что платья и модистку присылал ей раал. Зачем лишний раз его тревожить? А вот её саму это волновало и очень сильно. Она боялась, что платья — знак внимания вовсе не Его Почтения. А тогда… Тогда что ей делать?

Так, занятые своими мыслями они свернули на тропинку, ведущую ко дворцу. Тропинка вилась между диких яблонь. На них висели уже маленькие плоды. Мия представила эти яблони в цвету, засмотрелась и не заметила, когда Дерек сделал несколько шагов вперёд.

Шелест листьев, громкий вскрик, и вот её муж уже сцепился с человеком в чёрной маске. В руке незнакомец держал кинжал. Мия вскрикнула. Создатель сохрани Дерека! Она метнулась, было, к тропинке, ведущей ко дворцу, но поняла что не успеет даже позвать на помощь. Возможно, Дерек справится сам. А если нет? Он едва оправился от раны. Неужели ей только стоять и ждать?

Она сжала зубы, стараясь не поддаться дикому страху, который сводил с ума, заставляя неметь руки и дрожать ноги. Вдруг с абсолютной ясностью она поняла, что не выдержит смерти Дерека. Он — её жизнь, её любовь. Тогда, когда на него напали дварги, она ещё не понимала, не знала, он ещё не занял места в её жизни. А вот сейчас.

Мия отскочила в сторону, к кустам, лихорадочно ища глазами хоть что-то: какую-нибудь толстую ветку или камень. Нападавший в маске сидел на Дереке сверху. Кажется, его битва проиграна. Ещё мгновенье и он вонзит кинжал. Мия молилась так истово, как никогда не молилась. А взгляд продолжал бездумно шарить по траве. Вдруг она увидела разрушенный постамент, оплетённый травой. Тяжёлый, каменный. Она, конечно, не поднимет его. Но вот большой кусок откололся, видимо, совсем недавно, и лежит на траве.

Она взяла камень и вскочила. Раздумывать было некогда. Пусть убийца хотя бы отвлечётся и обратит на неё внимание. Тогда Дерек будет спасён. Она бросилась с камнем к человеку в маске, занесла руки с камнем для удара. Но тот развернулся, вскочил и бросился на неё. Лорду должно хватить этого времени. Ну же, Дерек! Мия кинула камень, не глядя. Незнакомец легко отскочил. Теперь он угрожал ей ножом, а она отступала, пока не упёрлась спиной в дерево. Теперь страха не было. Страх исчез, как только она начала действовать. Мия понимала, что ничего не может изменить и только закрылась рукой, ожидая удара ножом, когда сзади на незнакомца прыгнул Дерек.

Завязалась драка. Лорд держался уверенно и если бы ни рана, несомненно, победа была бы за ним. Но одно неловкое движение, убийца вывернулся, оставив кинжал у Дерека, и бросился прочь. Лорд обессиленно опустился на траву.

— Дерек, всё в порядке? — Мия бросилась к нему.

— Да, прости, что напугал тебя, — он открыл глаза и слабо улыбнулся. — Нам лучше наверное вернуться во дворец.

Он встал, с трудом, стараясь не опираться на руку, которую подала ему Мия. Несколько раз зашипел от боли, и, прихрамывая, больше обычного, направился во дворец.

— Ты знаешь, кто это был?

Вряд ли это первое нападение. Будут и ещё. Пока они в Тауруме, нельзя чувствовать себя в безопасности. Но так хотелось… Мия вздохнула.

— Нет. И даже не догадываюсь, хотя знаю, что Бир просто мечтает о том, чтобы меня не было. Держись от него подальше. Не ходи никуда с ним и не разговаривай.

Мия хотела ответить, что кем бы ни был этот убийца, он набросился на Дерека, а не на неё, но промолчала. Лорд и так всё понял не хуже неё. Но даже если посол и хочет смерти её супруга, к ней самой то у него какие счёты? Она даже боялась представить. Но в сердце поселилась тревога.

Глава 15

А на следующий день, Мия решила добиться аудиенции у раала, чтобы потребовать найти убийцу. Она, наверное, может требовать, потому что является гостьей из другого государства и если убьют её или супруга, королевскому двору Таурума угрожает скандал. Она ничего не сказала Дереку, побоялась, что он будет её отговаривать. Ведь угрожали не ей, а ему. Вот когда она сходит к раалу, тогда расскажет всё лорду.

Утром, ещё до завтрака, она выскользнула из комнаты и направилась к покоям раала, в надежде или добиться самой права поговорить с ним или хотя бы передать просьбу о разговоре. Благо дорогу до покоев Его Высочайшего Почтения она запомнила.

Свернув в очередной коридор, Мия вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Она резко повернулась и едва не отшатнулась, удержавшись только усилием воли. К ней шёл лир Данес.

— Добрый день, лирра. Вы потерялись? Или устали играть в хорошую супругу? — Последние слова он уже прошептал, оказавшись недопустимо близко к ней.

Мия попыталась увернуться и продолжить свой путь, но посол был навязчив.

— Куда вы идёте? Может быть, я провожу вас? А то в здешних коридорах не мудрено заблудиться.

— Спасибо, я просто гуляю одна. — Попыталась улыбнуться Мия. Если он попытается приставать к ней, она позовёт на помощь. Она больше чем уверена была, что за покушением на Дерека стоит лир Данес.

— Может быть, я присоединюсь к вам в вашей прогулке?

— Спасибо, не стоит, — попыталась снова обойти она его, но господин посол всегда оказывался рядом, куда бы она ни шла. Неужели он не понимает никаких слов? Или думает, что после того, что он наговорил ей про Дерека, после его гнусной и глупой лжи, она будет с ним разговаривать?

Мие стоило огромного труда сдержаться и не нагрубить. Если посол и дальше будет тешить себя иллюзиями, она с удовольствием их развеет, но сейчас ей некогда.

— Простите, я спешу. Мне хотелось бы прогуляться по дворцу и вернуться к завтраку, а то боюсь, супруг будет меня искать.

— А хочешь, я сделаю так, что не будет? — Лир Данес посмотрел на неё так странно. Она словно почувствовала кожей его противный липкий взгляд. Ну как ни стыдно обращаться так к ней!

— Нет, не хочу. Лир Данес, мне действительно некогда с вами сейчас разговаривать.

Мия наконец то ускользнула от посла и почти бегом бросилась по коридору к спасительному повороту, за которым должен был быть коридор, ведущий к покоям раала. И в спину донеслось:

— Ты просто его боишься.

Какие глупости он придумал! Она боится Дерека? Что за чушь? Но тут же удивление сменилось тревогой. Какое ему вообще до неё дело? Пусть оставит её в покое — больше ей ничего от него не нужно.

У покоев раала дежурила охрана.

— Я хочу поговорить с Его Высочайшим Почтением, — твёрдо заявила она воинам. Они посмотрели на неё с удивлением. Может быть, не поняли? Ведь она не знает таурумского.

Но через несколько минут двери распахнулись и к ней вышел мужчина, тот самый, который приглашал их на аудиенцию.

— Что желает госпожа? — Голос звучал почтительно. Всё-таки они здесь гости, а не пленники.

— Я хотела бы поговорить с Его Высочайшим Почтением раалом Амитом.

— У вас срочное дело к нему?

— Ну, вообще-то да… — Смутилась Мия.

— Хорошо. Подождите здесь. Я сообщу Его Почтению вашу просьбу.

И мужчина скрылся за дверью. Ей показалось, что прошло не меньше четверти часа, когда дверь распахнулась, и тот же самый мужчина махнул рукой, приглашая её с собой.

— Пройдёмте, лирра Гастон.

Мия вошла в ту же самую комнату. Раал всё-так же лежал на подушках. Но даже невооружённым глазом было видно, как он осунулся и побледнел. Таинственная болезнь лишала его сил. Ему действительно осталось недолго.

— Проходите, лирра, — голос звучал тихо и устало. Но она не обманывалась. Перед ней действительно был король, правитель всех здешних земель. Она вспомнила его приказа остаться до бала и всякая жалость к нему уступила место негодованию. Видимо, раал мечтает как следует повеселиться перед смертью, наблюдая за мучениями своих гостей и подчинённых.

Она сделала несколько шагов к кровати и остановилась. Безмолвный телохранитель, стоявший рядом с кроватью, вытянул руку ладонью вперёд, в запрещающем жесте.

— Дальше нельзя, — произнёс он. Мия кивнула. Нельзя, так нельзя.

— Что вы хотели узнать у меня, лирра?

— На моего супруга напали вчера в вашем саду, когда мы гуляли вдвоём, — решилась она.

— Кто напал?

— Мужчина в чёрной маске и с кинжалом в руке, — и она рассказала, всё, что видела, не утаивая. Вряд ли это раал решил устранить их. Ведь во власти короля казнить или миловать. Если бы он хотел — они давно бы гнили в подземельях какой-нибудь темницы или их казнили бы на площади. Но вот так, тайно.

— Хорошо. Спасибо, лирра. Я прикажу, чтобы провели расследование, о результатах которого вам сообщат. Вы что-то ещё хотели?

Мия едва не заплакала от досады. О результатах вам сообщат. И всё. Никаких обещаний, никакой помощи. А Дерека могут убить в лю

А на следующий день, Мия решила добиться аудиенции у раала, чтобы потребовать найти убийцу. Она, наверное, может требовать, потому что является гостьей из другого государства и если убьют её или супруга, королевскому двору Таурума угрожает скандал. Она ничего не сказала Дереку, побоялась, что он будет её отговаривать. Ведь угрожали не ей, а ему. Вот когда она сходит к раалу, тогда расскажет всё лорду.

Утром, ещё до завтрака, она выскользнула из комнаты и направилась к покоям раала, в надежде или добиться самой права поговорить с ним или хотя бы передать просьбу о разговоре. Благо дорогу до покоев Его Высочайшего Почтения она запомнила.

Свернув в очередной коридор, Мия вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Она резко повернулась и едва не отшатнулась, удержавшись только усилием воли. К ней шёл лир Данес.

— Добрый день, лирра. Вы потерялись? Или устали играть в хорошую супругу? — Последние слова он уже прошептал, оказавшись недопустимо близко к ней.

Мия попыталась увернуться и продолжить свой путь, но посол был навязчив.

— Куда вы идёте? Может быть, я провожу вас? А то в здешних коридорах не мудрено заблудиться.

— Спасибо, я просто гуляю одна. — Попыталась улыбнуться Мия. Если он попытается приставать к ней, она позовёт на помощь. Она больше чем уверена была, что за покушением на Дерека стоит лир Данес.

— Может быть, я присоединюсь к вам в вашей прогулке?

— Спасибо, не стоит, — попыталась снова обойти она его, но господин посол всегда оказывался рядом, куда бы она ни шла. Неужели он не понимает никаких слов? Или думает, что после того, что он наговорил ей про Дерека, после его гнусной и глупой лжи, она будет с ним разговаривать?

Мие стоило огромного труда сдержаться и не нагрубить. Если посол и дальше будет тешить себя иллюзиями, она с удовольствием их развеет, но сейчас ей некогда.

— Простите, я спешу. Мне хотелось бы прогуляться по дворцу и вернуться к завтраку, а то боюсь, супруг будет меня искать.

— А хочешь, я сделаю так, что не будет? — Лир Данес посмотрел на неё так странно. Она словно почувствовала кожей его противный липкий взгляд. Ну как ни стыдно обращаться так к ней!

— Нет, не хочу. Лир Данес, мне действительно некогда с вами сейчас разговаривать.

Мия наконец то ускользнула от посла и почти бегом бросилась по коридору к спасительному повороту, за которым должен был быть коридор, ведущий к покоям раала. И в спину донеслось:

— Ты просто его боишься.

Какие глупости он придумал! Она боится Дерека? Что за чушь? Но тут же удивление сменилось тревогой. Какое ему вообще до неё дело? Пусть оставит её в покое — больше ей ничего от него не нужно.

У покоев раала дежурила охрана.

— Я хочу поговорить с Его Высочайшим Почтением, — твёрдо заявила она воинам. Они посмотрели на неё с удивлением. Может быть, не поняли? Ведь она не знает таурумского.

Но через несколько минут двери распахнулись, и к ней вышел мужчина, тот самый, который приглашал их на аудиенцию.

— Что желает госпожа? — Голос звучал почтительно. Всё-таки они здесь гости, а не пленники.

— Я хотела бы поговорить с Его Высочайшим Почтением раалом Амитом.

— У вас срочное дело к нему?

— Ну, вообще-то да… — Смутилась Мия.

— Хорошо. Подождите здесь. Я сообщу Его Почтению вашу просьбу.

И мужчина скрылся за дверью. Ей показалось, что прошло не меньше четверти часа, когда дверь распахнулась, и тот же самый мужчина махнул рукой, приглашая её с собой.

— Пройдёмте, лирра Гастон.

Мия вошла в ту же самую комнату. Раал всё-так же лежал на подушках. Но даже невооружённым глазом было видно, как он осунулся и побледнел. Таинственная болезнь лишала его сил. Ему действительно осталось недолго, если не случится чуда.

— Проходите, лирра, — голос звучал тихо и устало. Но она не обманывалась. Перед ней действительно был король, правитель всех здешних земель. Она вспомнила его приказа остаться до бала и всякая жалость к нему уступила место негодованию. Видимо, раал мечтает как следует повеселиться перед смертью, наблюдая за мучениями своих гостей и подчинённых.

Она сделала несколько шагов к кровати и остановилась. Безмолвный телохранитель, стоявший рядом с кроватью, вытянул руку ладонью вперёд, в запрещающем жесте.

— Дальше нельзя, — произнёс он. Мия кивнула. Нельзя, так нельзя.

— Что вы хотели узнать у меня, лирра?

— На моего супруга напали вчера в вашем саду, когда мы гуляли вдвоём, — решилась она.

— Кто напал?

— Мужчина в чёрной маске и с кинжалом в руке, — и она рассказала, всё, что видела, не утаивая. Вряд ли это раал решил устранить их. Ведь во власти короля казнить или миловать. Если бы он хотел — они давно бы гнили в подземельях какой-нибудь темницы или их казнили бы на площади. Но вот так, тайно.

— Хорошо. Спасибо, лирра. Я прикажу, чтобы провели расследование, о результатах которого вам сообщат. Вы что-то ещё хотели?

Мия едва не заплакала от досады. О результатах вам сообщат. И всё. Никаких обещаний, никакой помощи. А Дерека могут убить в любой момент. Просто выберут, как подобраться поудобнее. Раала даже не интересовал кинжал нападавшего.

— Я хотела попросить вас об охране, — сказать «требую» она не смогла. Больше всего вообще хотелось заплакать и убежать. Она не привыкла решать такие проблемы. Этому не учили в пансионе. Но минута слабости закончилась. Мия сжала губы и подняла голову, глядя прямо на раала. Ну не накажут же её за этот взгляд!

— Хорошо, воины для охраны вам будут выделены.

И раал кивнул, показывая, что разговор окончен. Мия только вздохнула. Ну хоть что-то. Правда, может быть, эти самые воины и пытались убить Дерека. Но выбирать не приходится. Скорей бы достать артефакт перехода.

После покоев раала она поспешила к Дереку. Вряд ли он отправился на завтрак без неё. Ну по крайне мере она выяснит, волнуется он, или ему нет до неё дела. Утешала так себя Мия, чтобы не разочароваться. Несколько минут и она стучит в дверь супруга.

Дерек открыл без вопросов и тут же прижал её к себе. Сердце забилось сильнее, в его объятиях было так спокойно! Она положила голову лорду на плечо и прикрыла глаза, наслаждаясь блаженными минутами.

— Ты где была? Я волновался, — Дерек, наконец, разжал объятия и отстранился. Знакомый чуть хриплый голос звучал глуше обычно.

— Я ходила к раалу, рассказала, о покушении и попросила, чтобы нам выделили охрану.

Ну не убьёт же Дерек её за правду, в самом деле! Но он только спросил:

— И что сказал Его Почтение?

— Сказал, что проведёт расследование и сообщит о результатах, а охрану выделит.

— Вот как. — лорд хмыкнул. — Хорошо бы. А то я боюсь, что покушение может повториться. Только не ходи больше никуда одна, хорошо? — И Дерек посмотрел на неё так, что Мия покраснела и опустила глаза. Она дорога ему. И пусть он не говорил это прямо, пусть иногда вёл себя как недоверчивый и злой одиночка, она всё равно готова была всё забыть, ради такого взгляда.

— Хорошо, если ты просишь, — ответила тихо.

— Прошу. И не только прошу, но и настаиваю — никуда больше не ходить без меня.

Мия кивнула, с облегчением представив, что больше не будет случайных встреч наедине с этим невыносимым лиром Данесом.

— Пойдём завтракать, — она протянула супругу руку, которую он с удовольствием взял в свою. Вот только, когда она посмотрела на Дерека, тот вдруг помрачнел и отвернулся. Она хотела спросить, что случилось, что опять пришло ему в голову, но супруг уже вёл её в столовую.

А после завтрака лорд сам нашёл её комнату.

— Ремия, мне надо отправиться в город, хочу нанести визит одному старому знакомому.

— Я с тобой, — Мия уже понимала, что Дерек, несмотря на все свои громкие слова, хочет отправиться один. Ну нет уж! Она его не выпустит!

Лорд, видимо, хотел поспорить, потом махнул рукой.

— Собирайся. Всё равно с нами будет охрана, которую выделил Его Почтение.

Мия кивнула. Через четверть часа она уже была готова.

Дерек отказался от экипажа, решив проехаться верхом. Хорошо, что воины не решились перечить важным гостям. Всё таки радует, что раал дал им почти полную свободу.

Выехав в город, Дерек добрался до главной площади. Мия смотрела во все глаза. Таурум ослепил её каким то мрачным великолепием. В самом городе дома стояли совсем непохожие на летнюю резиденцию короля. Массивные, каменные. За каждым из них чувствовалась мощь и сила северного края. И люди на площади тоже казались под стать своим домам — суровые, гордые, сильные. Но она рассматривала их с отстранённым любопытством. Может быть, они и достойны восхищения, но это не её дом и никогда её домом не будет.

Проехав площадь, они свернули в маленький переулок. Охрана молча ехала позади. Четверо рослых воинов при мечах, в чёрной с серебром одежде. Да с таким кортежем и думать нечего было о том, чтобы кого-то посетить, не привлекая внимания. Но Дерек, видимо знала дорогу, потому что уверенно проехал ещё пару кварталов и остановился возле неприметного дома с маленькой вывеской, на которой были нарисованы то ли какие-то травы, то ли посуда. Полустёртый рисунок почти невозможно разобрать.

Дерек спешился, подождал её и похромал к дому. Мия за ним, не отставая ни на шаг. Охрана осталась снаружи, видимо, уверенная, что в этом доме их не ждут никакие неожиданности в маске.

Лорд открыл дверь, девушка шагнула следом. Где-то в глубине дома одиноко звякнул колокольчик, возвещая о прибытии гостей. К удивлению Мии они попали не в прихожую, а в самую настоящую лавку. Что здесь продавалась, она не могла понять, потому что просто не знала назначение этих вещей. Только артефакт перехода попался на глаза.

Через несколько секунд послышались шаркающие шаги и за прилавком появился хозяин — полный одутловатого вида мужчина с большим красным носом. Такое ощущение, что он его краской выкрасил. Мия сдержала невольный смешок.

— Добрый день тебе Эзерхаат, — сказал лорд по вирридийски почему то.

— Дерек, дорогой мой! — Охнул хозяин и его толстое румяное лицо расплылось в улыбке. — Какими судьбами?

— Лучше не спрашивай, — ухмыльнулся лорд. Потом подошёл ближе, так что едва ли не касался хозяина странной лавки и что-то зашептал.

— Сейчас нет, но будет, непременно будет, через три дня, — расслышала Мия его ответ. О чём они? Неужели об артефакте? Сердце тоскливо заныло. Так захотелось быстрее. Как можно быстрее вернуться домой. Не трястись невозможно сколько дней в экипаже, объезжая окольными путями весь Таурум, чтобы вернуться домой. А на границах сейчас неспокойно. А так бы раз — и они дома. И больше никаких приключений.

Но, увы, артефакт перехода стоил дорого и вряд ли существовал именно тот самый, нужный им. К тому же все артефакты должны продаваться только с личного разрешения короля, заверенного его подписью. По крайней мере у них дома было так. Здешних порядков Мия не знала, но предполагала, что они не сильно отличаются.

Она читала, что пока власть не установила контроль за изготовлением артефактов, в стране царил хаос. Преступники вдруг стали невидимы и легко уходили от законников, перемещаясь куда угодно, а воры и предатели беспрепятственно проникали во дворцы и так же беспрепятственно возвращались обратно.

Но вряд ли Дерек будет обращаться за разрешением к раалу, а, значит, они действуют незаконно. Но разве не противозаконно держать их здесь, заставляя против воли ожидать бала, на котором должно что-то случиться? Теперь Мия не сомневалась в этом. Только вопрос, что и зачем.

А Дерек ещё какое-то время поболтал с хозяином лавки, теперь на таурумском, а потом развернулся, добавив уже понятно:

— До встречи через три дня.

— Конечно. Непременно приходи. Всё привезу.

Лорд кивнул и вышел, махнув рукой на прощание. Мия шагнула на улицу, где их поджидала охрана, вслед за ним.

— Артефакт будет через три дня. Нам надо продержаться всего три дня. — Лорд вздохнул и покосился на воинов, шедших немного позади. Вряд ли они понимали вирридийский, но кто его знает.

— Бал уже на следующей неделе.

— Мы должны успеть до бала. Чувствую, что нас специально заставляют подождать.

Мия согласно кивнула. Ей было тревожно. Она тоже чувствовала как что-то нарастает. Они зачем-то нужны Его Почтению. Вот только зачем? А, может быть, вовсе не ему? Внезапная догадка заставила сердце биться быстрее. Мог ли всё это подстроить лир Данес? Каким влиянием он обладает при дворе?

Она вздохнула. Думай, не думай, а всё равно она этого никогда не узнает. А значит и Дерека волновать не стоит, рассказывая о своих догадках. Им просто больше не на кого подумать, кроме посла.

На обратной дороге, лорд предложил сократить путь и проехаться через королевский парк. Никто не будет с ними связываться, увидев вооружённую охрану. Ну или охранники сами себя покажут. Мия не знала, этим ли руководствовался лорд, когда предложил ей прогуляться, но она с радостью приняла предложение. Природа манила её. Дикий необузданный мрачный лес, яркая россыпь цветов на лугах или тихая безбрежная гладь воды в озере нравились ей куда больше, чем созданные руками мастеров идеальные сады, а жеманные оранжерейные цветы проигрывали своим милым полевым собратьям.

Они ехали через парк, который правильнее было бы назвать лесом. Здесь пылало, щебетало и цвело всё буйство северной природы. Никаких ровных дорожек, только тропинки и тихие аллеи. И если на главных аллеях им ещё встречались нарядно одетые парочки, то когда Дерек свернул на боковую тропинку и вмиг очутился под сенью неизвестных, но могучих деревьев, она вообще даже на несколько мгновений забыла, что находится в Тауруме, в королевском парке.

Тропинка вывела их на поляну, усыпанную цветами. Мия никогда не видела ничего подобного. Ярко синие, как ясное солнечное небо, с жёлтыми прожилками и большими изящными лепестками. Они ещё и пахли дивно, источая тонкий, нежный аромат. Она остановила лошадь, с восторгом осматриваясь.

А вот лорд, видимо, узнал цветы, потому что соскочил с лошади, наклонился и сорвал цветок. Задумчивое выражение лица делало его похожим на какого-то рыцаря, сошедшего со старинных гравюр. Мия невольно залюбовалась им, поражаясь, насколько же он красив. Она не видела его шрамов. Только ясные тёплые глаза и такая знакомая до боли усмешка. Если бы они были одни… Но сзади молчаливой тенью следовали охранники.

— Нимфея, — произнёс Дерек, любуясь цветком. — Про него есть прекрасная легенда. Если хочешь, перескажу как-нибудь. — Он говорил небрежно, но Мия видела как дрожала его рука. Лорд сначала сжал цветок, словно желая его выбросить, а потом всё-таки разжал руку и протянул на ладони ей.

Это что-то означает? Мия не читала легенду, но нежная чашечка со странным тонким запахом внезапно заставили сердце биться быстрее.

— Спасибо, — она приняла цветок.

— Не за что, — голос снова звучал так странно глухо, как всегда, когда Дерек был чем-то взволнован. О, она очень хорошо изучила его. Она что-то сделала не так сейчас? Подняла глаза и так и осталась стоять, завороженно глядя на Дерека, глаза в глаза. Это какая-то магия, волшебство, иначе почему ей здесь так хорошо, словно время остановилось?

Она машинально поправила ему прядь, иссиня-чёрных с проседью волос.

— Тебе мешается, — сказала и смутилась. Чувствуя как краснеет под таким странным взглядом Дерека, её супруга, которого знает и в то же время, который так чудесно не изведан.

Он помолчал. Несколько секунд, а потом забрал у неё нимфею, провёл слегка ладонью по волосам и отступил. Мия обернулась. Что это было? Но тут же дотронулась до головы — в её изящную причёску был вплетён цветок с таким странным и нежным названием. Она улыбнулась, пытаясь скрыть неловкость.

Дерек подал ей руку, подсадил на лошадь и дальше до дворца они поехали всё так же, молча. Только на этот раз молчание не тяготило. Между ними словно протянулась неуловимая, но такая прочная нить, что никакие слова были не нужны.

Приехав, они кинули поводья конюху и вошли под своды дворца, рука об руку. Но не успели ещё дойти до своей комнаты, как им навстречу вышел тот самый мужчина, что приглашал их на аудиенцию к раалу и встречал её там, в комнате Его Почтения. Некто вроде Первого Советника, видимо. При виде его сердце, словно предчувствуя неладное, застучало, забилось быстрей.

— Лорд и леди Гастон, а я как раз вас ищу. Его Высочайшее Почтение раал Амит послал меня передать вам свою волю. Бал переносится и состоится через три дня. Просьба быть готовыми к этому торжеству.

Мужчина поклонился и удалился. И слушая его шаги, Мия подумала, что вот и всё, вот и кончилась прекрасная сказка. Неотвратимое ожидание беды накрыло с головой.

бой момент. Просто выберут, как подобраться поудобнее. Раала даже не интересовал кинжал нападавшего.

— Я хотела попросить вас об охране, — сказать «требую» она не смогла. Больше всего вообще хотелось заплакать и убежать. Она не привыкла решать такие проблемы. Этому не учили в пансионе. Но минута слабости закончилась. Мия сжала губы и подняла голову, глядя прямо на раала. Ну не накажут же её за этот взгляд!

— Хорошо, воины для охраны вам будут выделены.

И раал кивнул, показывая, что разговор окончен. Мия только вздохнула. Ну хоть что-то. Правда, может быть, эти самые воины и пытались убить Дерека. Но выбирать не приходится. Скорей бы достать артефакт перехода.

Глава 16

Успеют ли они получить артефакт и скрыться до бала? И неужели кто — то так искусно всё подстроил, специально, чтобы они не могли убежать? Мия видела, что Дерек думает так же, но он молчал, а она не стала спрашивать.

Лорд ушёл в свою комнату и она осталась одна молча сидеть у окна, со страхом ожидая нового дня. И почему ей казалось, что он принесёт одни неприятности?

А утром принесли бальное платье. Мия взглянула на него и на мгновенье потеряла дар речи. Оно было невыразимо прекрасно. Куда там её бедному платью, в котором она мечтала танцевать на своём первом балу! Воздушное, словно пена из кружев, розовое и нежное. У неё даже не было слов и она в восторге застыла перед ним. Как оно прекрасно!

— Госпожа, если хотите, я помогу вам примерить, — модистка подобострастно улыбнулась.

— Конечно, хочу! — Мия снова почувствовала себя молоденькой девушкой. Забылись на какое-то время все приключения и тревоги.

Несколько минут — и вот уже она стоит перед зеркалом в этом платье, похожим на нежный не до конца ещё раскрывшийся бутон розы.

— Вы прекрасны, госпожа! — Модистка восхищённо ахнула.

Мия удивлённо посмотрела в зеркало и не узнала себя. Неужели эта прекрасная принцесса могла быть ей?!

Она медленно прошлась по комнате, шурша юбками, потом развернулась к двери и замерла. На пороге стоял Дерек. Щёки предательски запылали. Модистка, видимо, поняла, что она здесь лишняя и незаметно исчезла. Остались в комнате только они вдвоём.

— Ты — прекрасна! — В голосе Дерека звучало восхищение, такое явное и неприкрытое, что Мия смущённо опустила голову.

А он шагнул к ней и робко прикоснулся к платью, словно рассматривая узор.

— Ты собираешься в этом платье отправиться на бал?

— Да, — кивнула она и подняла голову. И встретилась взглядом с Дереком. Он молчал, но иногда слова и не нужны. Несколько минут она читала восхищение в его глазах, а потом восторг сменился. Чем? Она не поняла. Но лорд отвернулся, а потом глухо проговорил:

— Пожалуйста, не ходи в нём на бал!

— Но почему? — Мия почувствовала себя вдруг так, будто её спустили с небес на землю.

— Я… я…, - Дерек словно пытался сказать о том, что его мучило, но так и не смог, — я просто не хочу. Прошу тебя, сделай это ради меня.

Мия отвернулась. На глаза набежали предательские слёзы. Он не хочет? Почему? Её супругу не нравится, что платье подарено не им, или он не хочет, чтобы она красиво выглядела на балу? Как всегда просто молчит, ничего не объясняя. Она хотела отказаться, сказать, что выбор платья — это её личное дело. Обидные злые слова уже вертелись на языке. Ещё минута и они неотвратимо поругаются. Мия боролась с собой. Ну неужели так трудно сделать то, что просит её любимый?

— Ремия, пожалуйста. — Лорд взял её за руку. Любимые и такие родные глаза. — Пожалуйста, нимфея.

Мия улыбнулась. Конечно, это всё такая глупость.

— Конечно, я оденусь, как ты попросишь. — «И буду выглядеть, как нищая дурнушка», — добавила она с горечью про себя. Наверное, у Дерека была какая-то важная причина просить её об этом.

— Спасибо.

Он благодарно пожал ей руку и вышел. И вот что это было? Мия вздохнула. И куда теперь девать это великолепие кружев? Она вдруг представила себя разодетую в пух и прах на балу и сальный взгляд лира Данеса и, наверное, не только его. И ей стало не по себе. Может быть, её супруг не так уж не прав и не только ревность руководит им?

Вот только он ушёл, а она понятия не имела, что теперь надеть на бал. Опять вызывать модистку? Нет, кто бы ни был тот таинственный незнакомец, оплачивающий её баснословно-дорогие наряды, но больше она не потерпит, чтобы он на неё тратился. Она достала своё самое скромное платье. К нему изумительно шёл тот самый цветок.

Нимфея… Вот в нём она и отправится на бал. По крайней мере, супруг точно не пройдёт мимо, а ни до кого другого ей дела нет. Не должно быть.

Она аккуратно отложила выбранное платье и направилась к Дереку в комнату. Он встретил её у окна. Как будто и не говорил с ней несколько минут назад. Но в глазах читалась тревога.

— Что-то случилось?

— И да и нет, — он ухмыльнулся обычной своей кривоватой улыбкой. — Я подслушал разговор. Не важно с кем. Главное, что мы на грани войны. И кто-то упорно стравливает две страны — Вирридию и Таурум, кто-то, кому выгодно потом будет пройтись большим войском, по усталым, искалеченным войной странам, и подчинить их себе. И тогда нападение на меня становится козырем в игре этого неизвестного политика.

Она содрогнулась. Да уж приятного мало. И хотя она всегда была далека и от политики и от войны, ни думать, ни вспоминать о ней совсем не хотелось.

— А если начнётся война, ты пойдёшь воевать? — Спросила Мия, с тревогой ожидая ответа. Конечно, он должен, конечно на будет ждать, но. При мысли о том, что она сможет его потерять, всё в груди переворачивалось.

Дерек ответил не сразу. Немного помолчал.

— Я уже отвоевался. Никто не возьмёт меня добровольцем, разве что, когда совсем никого не останется. Но мой долг — сделать сейчас всё, что в моих силах, чтобы войны всё-таки не было.

Мия не стала спрашивать о чём речь. Захочет — расскажет сам. Но на фоне этой новости, мысль о том, какое платье надеть на бал, казалось едва ли не кощунственной. Как она устала от этих интриг! Скорей бы вернуться домой!

Дни до бала пролетели глупо и бездумно. Таинственный убийца словно испарился, никаких следов. И только странный, с замысловатой ручкой в виде свернувшейся змеи, кинжал, напоминал, что им не привиделось, что это вовсе не выдумка.

Лира Данеса она тоже больше не видела и вот это и пугало. Мия слабо верила, что он отстал от неё, после той встречи в коридоре. Если бы она знала таурумский, могла бы почитать что-нибудь, а так — слишком уж долго тянулось время. Тем более, что её супруг набрал каких-то книг в библиотеке и заперся в комнате, не приглашая её больше ни на какие прогулки. Ждать ненавистного бала, сидя в четырёх стенах было невыносимо, а гулять в одиночестве теперь она боялась.

— Дерек, — она как-то не выдержала и зашла к мужу в комнату. — Ты не мог бы проводить меня в здешнюю библиотеку, тем более если ты сам уже вернулся оттуда с книгами?

— Зачем она тебе? Ты же не понимаешь по таурумски? — Нахмурился Дерек, а потом словно что-то вспомнил, морщины разгладились и он улыбнулся. — Ты в каждом доме, где бываешь в гостях, ищешь путь в библиотеку? Пойдём, я провожу. В некоторых книгах там очень красивые картинки. — И он подмигнул.

Мия сделала вид, что обиделась, но на душе стало легко. На самом деле она хотела найти книгу с легендой про нимфею, странный и нежный цветок. Если она не найдёт сама, то попросит служанок рассказать, о чём легенда. Супруга почему то она не хотела просить. Это слишком личное. Она чувствовала это и боялась нарушить то хрупкое доверие, что появилось между ними.

В библиотеке она осталась возле стеллажей со сказками и легендами, завороженно взирая на всё это великолепие. Она никогда не была равнодушна к книгам и вот сейчас прямо глаза разбежались. Пока она осматривалась, Дерека кто-то позвал. Он отошёл, но через пару минут уже вернулся встревоженный, чуть больше обычного.

— Что случилось? — Мия подняла глаза и всмотрелось в лицо супруга, любимое и такое родное.

— Меня зовут поговорить. Я отойду. Думаю, здесь тебе не грозит опасность, но на всякий случай, двоих воинов я оставляю тебе.

— Хорошо, — она кивнула и уже тише добавила, — Береги себя.

Дерек смотрел на неё несколько секунд, потом взял её руку в свои и поднёс к губам. А потом быстро вышел.

Мия прислонилась к книжному шкафу, чтобы унять бешено бьющееся сердце. И почему ей не верится, что впереди их ждёт что-то хорошее?

Она медленно прошлась вперёд, рассматривая книги. Легенды, сказки, всё на таурумском языке. Она никогда не найдёт здесь про нимфею, хотя ведь и не особо верила в успех. Попросить что ли охранников найти ей нужную книгу? Она хотела уже подойти к ним, но не успела.

— Лирра, вы что-то ищете? Позвольте, я помогу.

Посол, опять рядом с ней. Вот никогда она не поверит, что эта встреча случайна.

— Нет спасибо, лир Данес, — она ответила холодно, насколько это было только возможно.

— А жаль, я могу помочь. — Он опять оказался рядом, недопустимо близко.

— А я могу справиться сама, — Мия увернулась и сделала вид, что очень увлечена выбором книг. Вот возьмёт первые попавшиеся и уйдёт отсюда, Дерек не обидится.

— Какой прекрасный выбор — сказки эпохи раннего мира. Вот только вы ведь не знаете таурумский, — да что он, издевается!

— Простите, я, пожалуй, пойду, — она подхватила несколько книг и направилась к выходу из библиотеки.

— Ну что же вы так торопитесь, госпожа Недотрога? Неужели боитесь своего супруга-лорда?

— Не смейте мне ничего плохого говорить о нём! — Вспылила Мия.

— Да я разве говорил что-то плохое? — Усмехнулся посол. — Вот только не стройте из себя верную жену. Вам не идёт.

Что он имеет в виду? Неужели принял тот её глупый опрометчивый поступок, когда она пошла с ним в сад, за развязность или неверность? С кем он её сравнил? Мия покраснела и ускорила шаг. Охранники следовали за ней на почтительном отдалении.

— А, может быть, вы хотите узнать легенду, связанную вот с этим? — Лир Данес улыбался, протягивая ей на ладони нимфею, её нимфею.

Наверное, это было глупо, но вот уже несколько дней она не расставалась с подарком Дерека, засыпая и просыпаясь с ним. Ночью цветок лежал на туалетном столике, а днём она прикалывала его к платью. Даже увядший он не потерял своей прелести.

— Откуда она у вас? Отдайте! — Мия протянула руку, но посол только усмехнулся и зажал цветок в кулаке.

— Сначала вы выслушаете меня, а потом уже я верну цветок, если захочу.

— Хорошо, выслушаю. — И далась ему эта легенда. Хотя она лукавила. Ей было интересно. — Но если вы приблизитесь ко мне хотя бы на полшага, я позову охрану.

Посол быстро взглянул на воинов в чёрных одеждах, застывших как статуи, в нескольких шагах от неё. Ей показалось, или он даже выругался шёпотом, но тут же произнёс.

— Разумеется, лирра. Я помню, что у вас есть супруг.

И почему ей казалось, что всё, что он говорил, звучало как насмешка? Ладно. Она подумает об этом позже. Главное — вернуть цветок и не видеть этого лира Данеса больше никогда.

— Ну же, я слушаю, — Мия подняла голову, стараясь, правда, не встречаться взглядом с послом.

— Давным-давно, — начал он, — когда мир ещё был юным, жила была прекрасная принцесса. Тогда ещё не было никаких государств, вроде Таурума и Вирридии, только княжества, каждым из которых правил король. И вот однажды прекрасная принцесса гуляла по лесу в окружении слуг, воинов и служанок. И набрела на небольшой домик на лесной полянке. В этом домике жил юноша, сын лесника. Они встретились и полюбили друг друга с первой минуты. Сын лесника естественно предложил принцессе выйти за него замуж, она конечно согласилась. Но без благословения отца брак не мог быть заключён. И тогда принцесса отправилась к отцу, уверенная, что он, конечно, же благословит их союз, ведь любовь — это такая сила, которой подчинялось всё в древнем мире. Даже, говорят, реки и моря были созданы любовью. Неужели же отец не поймёт?! Король-отец не понял. Он заточил принцессу в самую высокую башню и приказал не выпускать её, пока она не одумается и не откажется от своей любви.

А сына лесника приказал найти и казнить, по-тихому, пока принцесса не узнала. Но она каждый день молилась за своего любимого. И так велика была её любовь, что топор затуплялся, когда пытались отрубить ему голову, верёвка рвалась, когда его пытались повесить, ну и всё такое, в том же духе. Но принцесса естественно об этом не знала. Отец пришёл к ней как-то раз и сказал, что её любимый мёртв. Она тут же рухнула в обморок. Это было только на руку королю, который понял, что сына лесника уничтожить обычными средствами невозможно. Тогда он решил обратиться к злобной и могущественной ведьме, пообещав ей всё, что угодно, вплоть до половины своего царства, лишь бы она убила неугодного.

Но ведьма сказала, что сына лесника хранит любовь принцессы и пока она жива, помнит и любит, будет жить и её любимый. Но вот проклясть то она его сможет. И она прокляла сына лесника так, что он стал уродлив и страшен. Одним своим видом он внушал страх, и люди разбегались от него, кто куда.

А прекрасная принцесса, очнувшись, потребовала себе чёрное платье. Надела чёрный платок, обрезала себе волосы и сказала, что никогда не выйдет замуж, а удалится в одинокий замок, и там будет оплакивать своего любимого. Король, конечно, согласился и даже с радостью, потому что замок был почти как на краю света. Уж там то точно принцесса не смогла бы встретить своего уродливого любимого, обречённого проклятьем на вечное одиночество и вечные скитания.

Прошло много лет. Король отец давно умер, принцесса всё так же сидела в замке и оплакивала своего любимого. Но каждый год, в ночь, накануне того дня, как ведьма прокляла сына лесника, ей снился один и тот же сон. Перед ней представал её любимый и протягивал ей цветок, необычный, красивый, синий с золотыми прожилками. На его лепестках словно играло рассветное солнце. И голос «Ты узнаешь меня по нему».

Принцесса каждый раз просыпалась в слезах и снова и снова пыталась узнать, как погиб её любимый, кто казнил его, где его могила. Но никто ничего не знал, пока к её замку чудом не забрёл старик, который то и рассказал ей, что никакой казни не было, только проклятье. А вот в чём оно заключалось, старик не знал.

Принцесса воодушевилась, собралась и, не слушая никаких уговоров, отправилась искать своего любимого. Сколько она бродила дней или месяцев или лет, она сама и не знала. Поседела коса, покрылось морщинами лицо. И вот забрела она случайно в лес, где жило страшное чудище, наводившее ужас на всю округу. В лес этот не заходили даже звери.

Ехала принцесса по лесу и вдруг услышала страшный рык, и на поляну перед ней выскочил то ли человек, то ли зверь. Она так и встала. Приготовилась уже к смерти, как вдруг чудовище остановилось, подняло свою голову и принцесса увидела у него в косматой гриве приколотый тот дивный цветок из сна. А чудовище опустилось на колени, и из груди его вырвался голос, похожий на львиный рык.

— Принцесса, это я, твой любимый.

Принцесса заплакала и бросилась на шею к чудовищу. На этом бы и легенде конец, да нет. Придумала ведьма, когда проклятье составляла, коварный план. Как только принцесса коснулась своего любимого, так тут же упала замертво.

Он горько заплакал над ней и плакал долго, пока не обнаружил вдруг, что превратился снова в человека. Проклятье было снято. А принцесса лежала мёртвая. Тогда встал он положил ей на грудь цветок, тот самый, с синими лепестками.

И вдруг цветок засиял, да так ярко, что у сына лесника глаза заслезились. И раздался голос:

— Хочешь ли ты, чтобы твоя любимая была жива?

— Конечно, хочу. Но кто ты?

— Я — сама любовь. Что ты отдашь за её жизнь?

— Всё, что угодно.

— Ну тогда я снова заберу твою красоту.

Сияние погасло, а сын лесника потерял сознание. Очнулся он от того, что перед ним стояла его прекрасная принцесса. Она снова была жива и здорова, а он снова был уродлив, но что им до того? Сын лесника протянул своей принцессе цветок, и она приняла его, согласная всю оставшуюся жизнь жить с чудовищем.

С этих пор цветок зовётся по имени принцессы — Нимфея и считается символом любви, верности и неравной любви.

— Какая прекрасная история! — Воскликнула Мия, на миг забыв, перед кем находится. Для неё сейчас не существовало ничего, кроме такой удивительной сказки. Вот только ироничный голос посла немного подпортил картину. Он словно насмехался над тем, о чём говорил.

— Вы так считаете, лирра? Тогда возьмите у меня ваш цветок, — и он протянул его ей на ладони. Вроде пустое, никакого смысла. Но она вспомнила, как подарил его Дерек, с надеждой и нежностью. Может быть, это и легенда, но…

— Нет, спасибо, оставьте себе, — она обошла посла и бросилась прочь из библиотеки. А вслед за ней нёсся его издевательский смех.

Глава 17

В коридоре она налетела на Дерека, едва не сбив его с ног.

— Что случилось? Куда ты так несёшься? Нашла то, что хотела?

— Да, нашла, — ответила Мия сразу на все вопросы, боясь говорить про посла, потому что едва сдерживалась, чтобы не заплакать. Вроде бы ничего такого, но ей так надоело, что этот вездесущий лир Данес не давал ей и шагу ступить. Но всё ведь обошлось, верно? Лучше не рассказывать супругу об этой встрече. Он ведь будет ревновать. А ревность способна на глупые поступки.

А лорд внимательно посмотрел на неё, но промолчал. Дальше, до своих комнат, они направились уже не спеша. Дерек молчал, а она прокручивала в памяти только что услышанную историю. Вряд ли посол солгал, хотя с него станется. Замечательная красивая сказка. Но получается, что её супруг признался ей в любви, подарив нимфею, а она согласилась разделить её с ним, приняв цветок. И хотя никаких красивых слов он не говорил, Мия тешила надеждой, что поняла его правильно, что они наконец то научились доверять друг другу.

Оставшийся день до бала она провела, просматривая картинки в таурумских книгах, которые захватила из библиотеки. Выходить из комнаты не хотелось, только в столовую, под руку с Дереком. Мию не оставляло ощущение, что за ней следят, и она даже догадывалась, кто. Она не знала, зачем она нужна лиру Данесу и даже не хотела думать, но то, что ей в его игре была отведена какая-то роль — это абсолютно точно.

Бал был назначен на полдень и уже с утра ко дворцу начали съезжаться экипажи. Мия слышала шелест гравия под колёсами, женские голоса и топот шагов. Она вздохнула. Скоро придёт служанка и поможет ей надеть бальное платье. Ну как бальное. Она помнила обещание данное Дереку, а после встречи с лиром Данесом, соблазна отказаться от него больше не возникало. Её беспокоило одно — нимфеи под платье у неё теперь не было.

Но за несколько часов до бала, к ней вдруг пришёл Дерек с букетом нимфеи в руке. Мия ахнула. Она так была уверена, что он забыл, ну или почти забыл. Вот только она не забыла, ни о его взглядах, ни о словах. Он даже не стал повторять свои просьбы, верил ей и так.

Довольная и счастливая она начала собираться к балу. Самое строгое и простое платье — как ни уговаривали её служанки, она наотрез отказывалась от бального, простая и строгая причёска и цветы нимфеи, в волосах и по подолу.

— Вы прекрасны и в таком виде, — ахнула служанка.

Мия придирчиво осмотрела себя в зеркале. Пожалуй красива, чуть более обычного, но не так, как в том розовом великолепии.

Вошёл Дерек.

— Ты готова? Пора спуститься в главный зал.

Мия повернулась к нему и кивнула, мельком заметив всё то же восхищение во взгляде. Ему было всё равно — в розовом бальном платье она или нет. Она нравилась ему такой, какая есть. И это — самое важное.

Супруг предложил ей руку и они чинно направились вниз, в бальный зал. Лорд почти не хромал. Он не стал надевать ни маску, ни тёмную рубашку. Пусть все видят, как он выглядит. И это было почти вызовом для того, кто столько лет сидел в своём замке, в Вирридии безвылазно.

Когда они спускались по лестнице, Дерек улучил момент, когда охрана достаточно отстала, и никаких служанок не встретилось по дороге, и тихо прошептал:

— Артефакт перемещения будет сегодня после обеда. Боюсь, что нам придётся съездить за ним. Ты готова?

— Конечно, — Мия кивнула. Хоть бы всё получилось! Такое лёгкое решение — активировать артефакт и вмиг оказаться дома. И больше уже ничего не нужно. Ни волнений, ни ожиданий, ни долгой дороги. Кстати, а почему раал не предложил им воспользоваться артефактом? Они бы возместили его стоимость. У неё ведь есть драгоценности. Что — то здесь нечисто.

Лорд, видимо, думал так же, потому что подозрительно оглядывался по сторонам, когда они подходили к залу. Но ничего странного они не увидели. В зал со всех сторон

сходились гости. Когда они шагнули внутрь, Мия едва не ослепла и не оглохла от звуков и яркого света, нахлынувшего разом.

Такое ощущение, что в зале собралась вся знать Таурума. А может быть, так оно и было. В любом случае, людей было так много, что в глазах рябило от пёстрых платьев и блеска драгоценностей.

Мия взволнованно потеребила серебряный кулон в виде сердца. Только его она и решилась надеть на бал. Если её задача была не привлекать внимания, то с ней она замечательно справилась. На неё почти никто не смотрел, а если смотрели, то быстро, мазнув презрительным взглядом. Впрочем, и на Дереке взгляды не задерживались.

Они пробирались всё дальше и дальше, сквозь людскую толпу. Лорд, видимо хотел перейти зал. С той стороны, насколько она знала, находился выход в сад. Задача была предельно проста — встретить на балу Его Почтение, пройтись несколько танцев, а заем исчезнуть в саду и направиться за артефактом. И может быть уже сегодня они будут дома. Мия улыбнулась при мысли о доме. И тут же вздрогнула.

Зазвучали трубы (точнее какой-то местный их аналог) и в зал торжественно внесли раала. Он полулежал на шикарном троне, украшенном драгоценными камнями, и выглядел совсем бледным, почти до синевы.

Мия почтительно склонила голову в поклоне. Ей было жалко раала. Но не более. Может быть, он и не желал конкретно ей ничего плохого, но и отпускать не собирался. А их с Дереком такой монарший произвол совсем не устраивал. Раал собирался произнести речь, а почтительные поданные приготовились слушать.

Поскольку речь была на таурумском, Мия, разумеется, ничего не поняла, но слушала, как и все молча и склонив голову. Когда речь окончилась, опять зазвучали трубы и раал несколько раз хлопнул в ладоши, объявляя начало бала. Сам он по-прежнему возлежал на троне, делая вид, что любуется балом (а может и правда любовался). Рядом с ним по — прежнему неподвижно стоял телохранитель.

Налюбовавшись Его Почтением, Мия повернулась к мужу. Дерек стоял, рассеянно теребя пуговицу на парадном сюртуке.

— Что-то случилось? — Рассеянность лорду вообще то была не свойственна.

— Да нет, ничего особенного. Просто Его Почтение поздравил всех с началом бала. Обычные вежливости, которые говорят всем, ничего особенного. А вот в конце, как бы невзначай обмолвился, что всех присутствующих ожидает важное событие. И это меня насторожило. Не хочу участвовать в здешних важных событиях, сыт по горло. Может конечно, раал каждый бал говорит такие слова, но кто его знает. Наверное, лучше побыстрее убраться отсюда.

Мия кивнула, соглашаясь. Жаль только, что охраны больше рядом с ними не было. Видимо, приказ охранять их с Дереком действовал только до бала. Хотя на балу легче и устроить что угодно и затеряться в толпе. Она вздохнула.

Наконец, объявили первый танец. Ожидаемо, кроме Дерека её никто не пригласил, да она и не желала. Всё таки хорошо, что раал не представил их никому, и они здесь неофициально.

Дерек в танце вёл умело, словно танцевал всю жизнь. Она сама, хотя и брала уроки у частного учителя, который раз в неделю приходил к ним в пансион, танцевала едва ли не хуже. Но слава Создателю, на них всё-таки никто не обращал внимания.

Когда танец завершился и партнёры разошлись в разные стороны, Мия вдруг обнаружила, что потеряла Дерека. Она в панике завертела головой, пытаясь отыскать мужа, но уже объявили новый танец, и разглядеть среди ярких нарядов простой синий сюртук мужа, стало невозможно. Придётся смириться. Рано или поздно Дерек всё равно её найдёт.

А пока она решила перебраться поближе к выходу в сад. Там и дышится легче и искать её будет проще. Наверняка ведь супруг догадается, куда она направилась. К тому же Мия понимала, что если Дерек не особо выделялся на фоне местных мужчин (разве что шрамами), то она посреди розовых, белых, голубых и даже золотых платьев, казалась чёрной вороной. А значит её легко будет отыскать.

Протискиваясь к двери сквозь толпу, она по неосторожности проложила себе путь возле самого трона раала. Несколько шагов влево, и она попыталась исчезнуть, затеряться в толпе, чтобы беспрепятственно, наконец, добраться до заветной двери. Когда сзади её кто-то схватил за руку, вполне бесцеремонно.

Мия обернулась. Человек тут же выпустил её и стоял, улыбаясь.

— А вот и вы, лирра. Вам очень идёт синее платье, а особенно нимфеи к нему, — Разумеется, это был посол собственной персоной. Мие показалось, или он с трудом сдерживал злость. Но не сделает же он ей ничего на глазах у танцующих! Правда, если она закричит «помогите», вряд ли её кто-то поймёт, но внимание обратят, а большего и не надо. И пока она спешно продумывала пути отхода, лир Данес так и стоял, бесстыдно разглядывая её.

Мие хотелось поёжиться под этим взглядом, но она молчала и делала вид, что посла здесь нет. Ну куда же запропастился Дерек?

— Позвольте пригласить вас на танец, — наконец заговорил лир Данес.

Он был учтив и вежлив, вот только Мие показалось, что с ней заговорила змея.

— Не позволю, — она ответила кратко и направилась к двери в сад.

— Да брось ломаться! — Лир Данес бесцеремонно схватил её за рукав.

— Оставьте меня, иначе я закричу. — Мия попыталась оттолкнуть посла, но он только притянул её ближе и так, держа одной рукой за локоть, другой за талию, потащил к двери в сад.

Музыка звучала громко, почти оглушающе, Мия попыталась что-то крикнуть, но тут же почувствовала, как ей не хватает воздуха. К тому же они уже оказались в тени колонн, где не было почти никого, только она и посол.

— Пустите меня, быстро! — Голос вернулся в саду.

— Конечно-конечно, — Лир Данес отпустил её и теперь смотрел слегка насмешливо. Потом помолчал и добавил. — А ты красивая, когда злишься.

— Что это значит? Что за фамильярность? Я пожалуюсь раалу. — Она вся дрожала и с трудом сознавала, что вообще происходит. Ей было так страшно, словно перед ней стоял дварг, а не человек.

— Да ладно, перестань! Не строй из себя Недотрогу. Если бы ты так держалась за своего ненаглядного муженька, то не принимала бы мои платья, которые я подарил тебе.

— Ва… ваши платья, — У Мии застучали зубы. Она предполагала, что их прислал король, или что платья — чья то глупая шутка, но потратиться на целый гардероб для девушки и не сказать ей.

— Если бы я знала, что это ваши платья, я не стала бы принимать их. Забирайте их все обратно! — Выпалила она.

— Тихо-тихо, — усмехнулся посол. — Не могла же ты в самом деле думать, что Его Высочайшему Почтению, раалу Амиту есть дело до какой-то гостьи? Но ничего, я готов тебе простить, что ты каждый день носила платья, подаренные мной и даже не подозревала об этом, если ты честно скажешь сегодня раалу, что действительно хочешь развода.

— Но я не хочу!

— Глупость! — Лир Данес схватил её за руку и притянул к себе. — Сегодня в завершении бала король объявит замечательную новость про твоего супруга, а я тут же от себя добавлю просьбу о разводе. Я ведь знаю, что ты только за этим приехала в замок к Гастону. Не надо лгать! Или он чем-то запугал тебя? Отвечай!

— Я правда приехала, чтобы получить развод, — сказала Мия, гордо выпрямившись, — но обстоятельства изменились.

Только не показывать послу свой страх. Она всё равно никогда не докажет ему, что любит Дерека, просто потому что он не в состоянии поверить в любовь и в то, что кто-то может выбрать не его.

— Обстоятельства может быть изменились для Гастона, но не для меня. — Лир Данес вдруг притянул её к себе и жарко зашептал, — Зачем тебе Дерек? Я же знаю, что он ничего не может тебе дать. Останься со мной. Клянусь, он ничего тебе не сделает. А я буду беречь тебя.

— Пустите меня, мне противно, — Мия попыталась выскользнуть из объятий, отталкивая посла. В его затуманенных страстью глазах, не было ни капли настоящего чувства.

— Не ломайся, скажи, что станешь моей, — его голос звучал нетерпеливо. Но руки чуть-чуть ослабили хватку. Мия вырвалась и бросилась прочь из сада, во дворец, крича на ходу:

— Помогите.

И возле самой двери, ведущей в зал, наткнулась на какого-то человека. Мия подняла глаза и облегченно выдохнула. Это был Дерек. Наверное, он шёл её искать. И тут её затрясло. Она прижалась к нему, уткнулась головой в грудь и зарыдала.

— Что случилось, Мия? Что такое, родная? — Родной хриплый голос звучал ласково и нежно, так как она никогда не слышала.

— Посол приставал ко мне, сказал, что потребует у раала развода, а потом женится на мне.

Сдавленное рычание вырвалось из груди лорда. Мия подняла на него мокрое от слёз лицо. Её супруг отчаянно боролся с собой. Она догадывалась, что он разорвал бы сейчас посла, если нашёл. Губы лорда подрагивали, между бровей залегла складка. Но через несколько секунд он справился с собой. Нахмурившись, он отстранился от неё.

— Что ты ему сказала?

Он что издевается?! Что она могла сказать?

— Я ненавижу его. Он мне противен.

— Если… если я тебе менее противен, то я могу предложить тебе остаться со мной. Правда, такого же положения в обществе не обещаю, но. — Если он ожидал вразумительного ответа, то его не последовало. Мия кинулась к Дереку на шею. Противен? Что за чушь! Ей никто кроме него не нужен! Пусть она не сказала этих слов вслух, но надеялась, что Дерек всё правильно поймёт. Теперь уж точно никто не разлучит их! — Ты правда готова всю жизнь прожить вместе с уродом, когда рядом есть такие красавцы, как лир Данес?

— Готова, — только и смогла прошептать она, стараясь забыть в объятьях любимого тот ужас, что вселил ей посол.

— Тогда надо уезжать, не мешкая.

— Ты хочешь сбежать, даже не дослушав, что про тебя будет говорить раал и посол? — Удивилась Мия. Всё-таки трусость не была отличительной чертой её супруга.

— Во-первых я сейчас отвечаю не только за себя, — и он крепче прижал её к себе, — а во-вторых, мои слова ничего не решат и не опровергнут. Раал в любом случае прежде всего поверит послу, который уже несколько лет вливает свой медовый яд в уши Его Почтению. Я знаю Бира, он не остановится, пока не добьётся того, чего хочет любыми способами.

— Тогда пойдём. Артефакт уже привезли?

— Надеюсь, что да.

Дерек снова стал серьёзным и сосредоточенным. Он осмотрелся по сторонам, а потом потянул её на неприметную тропинку, ведущую вглубь сада. Из дворца всё ещё доносилась музыка. Бал был в самом разгаре. Интересно, успеют они или нет? Мия старалась не думать ни о чём плохом. Они просто должны успеть, а как же иначе?

Они почти бежали по тропинке.

— Боюсь, нам придётся добираться до лавки Эзерхаата пешком, потому как на конюшне сейчас очень людно.

— Если ты получишь артефакт, мы сможем активировать его прямо там?

— А разве тебе не надо вернуться во дворец, чтобы забрать свои вещи, например? — Ответил лорд вопросом на вопрос.

При слове «вещи» Мия вспомнила ворох платьев, которые оказывается прислал ей посол. Да пусть подавится! Она всхлипнула.

— Что такое? — Дерек остановился.

— Оказывается, все эти платья прислал мне лир Данес и теперь считает, что я приняла его подарок и показала этим свою благосклонность.

— Я подозревал что-то такое, — Дерек нахмурился. — Надо было сразу тебе продать свои драгоценности и заказать себе одежду. Но я не сообразил.

— Ничего страшного, — Мия благодарно пожала руку лорда. Главное, что они вместе, всё остальное — неважно.

Дерек вёл её уверенно, сворачивая на совсем неприметные тропинки. Интересно, когда он успел так хорошо выучить королевский сад?

Мия увидела здание конюшни издалека. Лорд всё-таки решил свернуть к ней? Но нет. Он осторожно обогнул конюшни и маленькой, незаметной тропкой увёл её к воротам. Вот сейчас они выйдут к воротам, а потом в город и она окажется уже дома, в родной стране. Ей было всё равно, в каком месте Вирридии появиться, хоть у самого короля, главное исчезнуть из этой проклятой страны.

Они шагнули с тропинки к воротам, ведущим в город, и замерли.

— Лорд и леди Гастон? Пройдёмте пожалуйста с нами.

Солдаты в чёрной с серебром в форме говорили вежливо, на вирридийском, но у Мии почему-то похолодело в груди от ощущения надвигающейся беды.

— Дерек? — Она беспомощно посмотрела на мужа.

— Пойдём, — он направился к воинам и уже на ходу прошептал одними губами, — я что-нибудь придумаю.

Глава 18

Они молча шли за солдатами, которые вели их обратно, к королевскому дворцу. Когда они шагнули в зал, вся музыка смолкла, а гости расступились, пропуская их к трону раала. Воины остановились рядом с Его Почтением. Мия подняла голову и вздрогнула, встретившись взглядом с торжествующим лиром Данесом. Значит это его рук дело. Он хочет разрушить их с Дереком хрупкое счастье. Она отвернулась от него и взяла лорда за руку. В горе или в радости, но они вместе.

— Доброго дня, вам, Ваше Высочайшее Почтение, раал Амит, — Дерек говорил спокойно, но ничуть не заискивающе.

Но раал не ответил на приветствие. Он вообще сделал вид, что лорда не существует. Почему то Мии вдруг показалось, что без вездесущего посла рядом, раал был бы куда здоровее. Несколько минут молчания, когда даже музыка в зале стихла, а потом, наконец, раал произнёс.

— Лорд Гастон, вы обвиняетесь в предательстве. — Люди вокруг взволнованно зашептались, когда король повторил эту фразу на таурумском, а потом замолчали, по знаку королевского телохранителя. Несколько секунд, пока раал собирался с силами и, наконец, начал рассказ об участии лорда в войне, как догадалась Мия, потому что не понимала, что он говорит. Но судя по тому, как хмурился лорд, она сообразила, что эта версия была повторением версии лира Данеса. Околдовал он раала что ли? — Но поскольку, я не являюсь вашим королём, то через несколько дней под отрядом вас отправят на родину, где отдадут вирридийским властям и пусть уже они вершат над вами суд.

Мия бросила быстрый взгляд на посла. Он нахмурился. Видимо, не этого ответа он ждал от раала.

— Вы будете ждать своей участи в темнице. — Раал кивнул воинам. Они взяли Дерека под руки, хотя он и не думал сопротивляться, и потащили к выходу. Мия дёрнулась за Дереком, который улыбался, показывая ей, чтобы она не боялась. Её защитник.

— А ты постой! — Лир Данес схватил её за плечо и держал крепко.

— Пустите! — Опять история повторяется. Мия, кажется сейчас ненавидела его всеми силами своей дущи.

— Мы не договорили тогда, в саду.

Захотелось стереть с его лица эту мерзкую улыбку. Посол хочет чтобы она играла по его правилам? Как бы не так! Он её не получит!

— Ваше Высочайшее Почтение прошу у вас позволения видеться с мужем.

— Ему недолго уже осталось быть твоим мужем, — прошипел посол.

Но раал сделал вид, что не услышал её. Теперь было понятно, кто оказывал на него влияние.

— Сейчас мы выслушаем господина Бира Данеса. Он, кажется, что-то хотел вам сказать, леди.

— Ваше Высочайшее Почтение. Эту леди запугал мой давний знакомый. И она боится сказать, что просто-напросто ехала к нему в замок за разрешением на развод.

— Неправда! — Крикнула Мия. Пусть она и правда ехала за разводом, но она не сможет здесь это объяснить. Её просто никто не услышит.

Но посол продолжал говорить, не обратив на неё никакого внимания, одной рукой сжимая её плечо так сильно, что Мия закусила губу, чтобы не закричать от боли.

— К сожалению, от Его Величества Антуана V пришёл отрицательный ответ. Но это ведь можно исправить, если вы, Ваше Почтение, примите её как свою подданную.

Лир Данес замолчал и выжидательно посмотрел на раала.

— Я не хочу становиться вашей подданной, — попыталась она сказать громко, но от волнения голос пропал и получился только шёпот. Может быть, если она будет бунтовать, её отправят к Дереку в темницу. И невзирая на пальцы посла, которые ещё сильнее сжимали плечо, она продолжила. — Я хочу вернуться в Вирридию вместе с мужем. Он не предатель.

Но раал этого словно не слышал. Или сделал вид.

— Я объявляю эту леди своей подданной. А соответственно разрешаю развод. Подготовьте все необходимые бумаги, Данес.

— Ваше Высочайшее Почтение, — вдруг заговорил тот, кого Мия всегда считала молчаливой статуей при раале — его телохранитель. — Но девушка говорит, что не хочет развода.

Мия благодарно взглянула на него. И заметила злобный взгляд Данеса.

— Девушки много чего говорят, — рассеянно произнёс раал. — Мне некогда разбираться. Продолжайте бал. — И он хлопнул в ладоши. Артефакт, усиливавший его речь, усилил и хлопок. Тут же заиграла музыка и пары, как заведённые куклы вновь закружились по паркету.

— Вот видишь, раал уже решил твою судьбу. Неужели будешь и сейчас отпираться? — Голос лира Данеса звучал вкрадчиво, а выражение лица было, как у лисицы, собирающейся съесть свою добычу.

— Буду. Я ненавижу вас!

— Ну ну. Посмотрю, как ты заговоришь, когда посидишь неделю под арестом, пока твоего мужа будут переправлять в Вирридию. Или, может быть, ты хочешь, чтобы он случайно умер в грязной дворцовой камере от разрыва сердца? Ну?

Мия сдавленно ойкнула от ужаса и от того, что пальцы посла ещё сильнее сжались на плече, оставляя синяки.

— Вот. Тот то же. Будь послушной девочкой, — и он наклонился к ней, улыбаясь противной приторной улыбкой.

Мия сжала губы. Она не заплачет при нём. Ни за что! Но притворяться сил не было. Она просто умрёт, если заставит себя прикоснуться к нему или станет его женой.

А он видимо расценил её молчание по своему и потащил её за собой. Мия пыталась запоминать дорогу. Хотя какая разница. Она всё равно сейчас в полной власти этого негодяя. А там Дерек. И посол может сделать с ним что угодно. Например, устроить разрыв сердца. «Боже, спаси моего мужа!» — Взмолилась она мысленно.

Наконец, они остановились возле какой-то комнаты.

— Вот посиди здесь в одиночестве и подумай обо всём, что я тебе предлагаю. И запомни — отказов я не потерплю. — И посол втолкнул её в комнату, захлопнул дверь и, заперев её на ключ, ушёл. Она снова осталась одна в запертой комнате. Снова под замком. Только сейчас всё намного печальнее, чем было раньше.

Комната оказалась тёмной и сырой, словно какой-нибудь подвал. Странно тут во дворце сочеталась роскошь и такая убогость. Но Мия уже начала подозревать, что это всё дело рук господина посла. Если и не болезнь раала, то всё остальное — уж точно. Очень глубоко пустил корни здесь лир Данес. А собственно предатели всегда и везде умеют находить для себя выгоду. Хитрые и изворотливые, как змеи. Она даже передёрнулась. Брр.

Наверное, из-за волнений последних дней, она смотрела на всё отстранённо, словно была всего лишь наблюдателем. Какой смысл плакать или стучать в дверь кулаками или умолять о помощи? Всё равно никто не услышит её, а если и услышит, то не поспешит помочь. Вот если бы она сама могла помочь Дереку… Но для этого надо притвориться, что она согласна с лиром Данесом и станет его женой. Может быть, тогда он даст им свидание. Но тогда ни она не простит себя, ни супруг тем более не простит её. Он очень ревнив. И в то же время она любит его такого, какой он есть с его недостатками.

Мия закрыла глаза, прислонилась к стене и вспомнила последние дни. Здесь, в Тауруме, она чувствовала себя счастливой. И могла признаться себе, что любит супруга и не собирается с ним разводиться. И она верила, несмотря ни на что, что найдётся выход. Неужели после стольких лет несправедливости, когда настоящий предатель жил в роскоши, очерняя невиновного человека, а тот кто невинен, в одиночестве сходил с ума, не восторжествует справедливость?

Мия думала и размышляла и молилась, но ничего не приходило на ум, кроме безвыходного притворства перед послом. Она подошла к окну, закрытому ставнями. Может быть, получится открыть его и… Сбежать? Так далеко она не загадывала. Даже если она сбежит, не зная, где держат Дерека, не зная таурумского языка, её затея обречена на провал.

Но окно, видимо, было не только закрыто, но и заколочено. Её слабых сил не хватало, чтобы расширить маленькую щёлочку, из которой шёл свет, хотя бы на чуть-чуть. Может быть, здесь есть что-нибудь, что можно использовать как лом? Мия старалась не думать о том, что начни она ломать окно, на звуки обязательно кто-нибудь прибежит. Это всё не важно. Главное — делать хоть что-нибудь.

Она осмотрелась. Обычная спальня, только очень тёмная, пыльная и сырая. Интересно, а сам раал хотя бы знает, какие комнаты есть у него во дворце? Или он даже не догадывается, почему некоторые спальни остаются неубранными, наверное, по приказу посла? Кажется, он подчинил себе уже весь дворец.

Слева у стены стояла кровать, очень большая, с пологом и покрывалом, кажется, красного цвета. В темноте было плохо видно. Но Мия даже не рискнула подходить к ней близко, потому что на самой кровати что-то шуршало. Кажется, мыши решили устроить себе там гнездо.

Старый накренившийся трельяж, туалетный столик, пуфик и кресло. Здесь даже шкафа для одежды не было! Она бегло осмотрела мебель. Попыталась отломать ножку у трельяжа или столика. Но они держались крепко. Она едва не зарыдала от бессилия, и села прямо на пыльный пол. Неужели всё бессмысленно? Этого не может быть. Думай, Мия, думай!

Несколько минут она думала, пытаясь сообразить, что ещё можно отломать, когда послышались шаги. В двери повернулся ключ, и хлынул яркий свет. Мия прикрыла глаза. Они уже отвыкли от яркого света.

— Ну что, не передумала? Понравилось тебе общество мышей? — Как же она ненавидела своего мучителя сейчас! Неужели лир Данес совсем дурак, и не понимает, что такими способами добьётся от неё только ненависти к себе?

— Нет, — она ответила нарочито тихо, и встала, выпрямившись, стараясь не смотреть на посла. Пусть он думает, что она уже почти сломлена. Ей нужна отсрочка и она обязательно что-нибудь придумает.

— Ну ничего. Завтра твоего супруга под конвоем отправят в Вирридию и я уж постараюсь, чтобы по пути с ним случился несчастный случай.

Завтра? Так скоро? Мия не выдержала и исподлобья бросила взгляд, всего один на лира Данеса. Как же она его ненавидит!

— Но я могу передумать, если ты согласишься быть мне верной женой, — посол усмехнулся, но она видела, что задела его за живое своим молчанием. Надо было бы опять смолчать, но она не выдержала.

— Никогда не соглашусь по своей воле. Ненавижу вас! — Выплюнула она. Дерек поймёт её, обязательно.

— Ну что-ж, я всё сказал, — и он ушёл. Ключ снова повернулся в замке, а Мия наконец-то разрыдалась. Вот теперь точно ждать нечего. Он подстроит несчастный случай и лорда не станет и… Она боялась даже думать, что с ней будут дальше, если его не станет.

Она снова осталась в темноте и потекли томительные минуты, которые складывались в часы. Интересно, а что сейчас делает её супруг? Кормят ли его? Или тоже решили забыть, что он нуждается в еде? Мия ничего не ела с утра, да и там за завтраком самую малость, потому что волновалась перед балом. И от голода сейчас кружилась голова. Интересно, если она умрёт от голода, посол будет счастлив? Или это тоже способ сломить её волю?

Когда один из последних лучей закатного солнца проник через маленькую щель в комнату, озарив её странным оранжевым светом, она услышала шаги. Мия вскочила на ноги и прижалась спиной к стене. Вот ключ повернулся в замке. Она подняла глаза и увидела телохранителя раала. От удивления, она не смогла ничего сказать, только стояла, пытаясь сообразить, что он здесь делает. От голода мысли текли вяло, а ноги дрожали.

— Пойдём. Времени почти нет, — Сказал он и шагнул в комнату.

Мия кивнула и направилась за ним, но едва не упала, пошатнувшись от голода и усталости. Телохранитель (его имени она так и не узнала) поддержал её, не дав упасть.

— Нет, так дело не пойдёт. Вы голодны, леди?

— Да, — кивнула она. Почему это этого воина она не боялась так, как всех остальных таурумцев. Наверное, после лира Данеса, она уже никого не сможет бояться.

— Тогда вот возьмите. И идите за мной так быстро, как только сможете. От этого зависит ваша жизнь и вашего супруга. — И он протянул ей пирог. Мия откусила. От запаха мяса ещё сильнее закружилась голова, но она пересилила дурноту и доела такой аппетитный мясной пирог уже по пути.

Шли они долго. Телохранителя знали, к тому же он шёл уверенно и вовсе не прятался. А Мия не была пленницей. Ведь обвинения против её мужа её вовсе не касались. Поэтому с ними по-прежнему все вежливо здоровались. Воин кивком отвечал на приветствия и вёл её дальше.

Они спускались бесчисленными лестницами всё ниже и ниже. Или, может быть, это ей только казалось. От усталости она едва стояла на ногах, сползая по ступенькам, держась за стену.

Момент когда дворец сменился подземельями, Мия пропустила. Но теперь поняла, что они уже пришли и скоро увидят Дерека. Несколько минут петляния по тёмным, едва освещённым закоулкам, и вот они стоят у камеры лорда. Услышав звук ключей, Дерек бросился к решётке.

— Мия! Слава Создателю! Как ты сюда попала?

— Вот, его благодари. — И она указала рукой на телохранителя.

Ключ повернулся в замке, и вот Дерек уже на свободе, обнимает её одной рукой.

— Лошади там, в саду, возле мелкого фонтана. Знаете? — таурумец говорил отрывисто и с акцентом, но Мия всё понимала.

— Да, — кивнул Дерек. И потом, немного помедлив, — благодарю вас.

Телохранитель кивнул, принимая благодарность, и отдал им небольшую сумку с едой и деньгами.

Дерек нахмурился.

— Деньги мы потом не примем, потому что у нас вряд ли появится возможность их вернуть.

— Не надо возвращать. У меня личные счёты с господином послом, — зло выплюнул телохранитель. — Пойдёмте за мной. Здесь небезопасно.

Мия с Дереком направились за воином. Пока они поднимались по лестнице и выбирались в сад каким-то другими, окольными путями, она думала, можно ли ему доверять. Личные счёты с лиром Данесом — в это она вполне верила. Но… В этом странном мире политических интриг, она совсем отвыкла от доверия. Только Дереку здесь можно доверять.

Когда они оказались в саду, телохранитель попрощался с ними, отдал фонарь и бесшумно исчез. И вот что это было? Лорд, видимо, тоже был удивлён, потому что пару секунд постоял словно в растерянности, ожидая чего то, а потом поманил Мию за собой.

— Ты знаешь его? — Спросила она, пока они пробирались какими то, одному Дереку известными, тропками к фонтану, прикрывая рукой фонарь.

— Мы немного знакомы. Рамас странный человек, очень скрытный.

— Кто бы говорил, — хмыкнула Мия. После перенесённых ужасов, она чувствовала себя сейчас на удивление легко и свободно. Наверное, потому что рядом был муж, тот кто всегда защитит.

Дерек рассмеялся. Она впервые слышала его смех, и это было чудесно. Но возле фонтана радужное настроение испарилось. А вдруг это ловушка, а вдруг их ждут? Лорд видимо подумал о том же, потому что осмотрелся, потом осторожно, крадучись, вышел из кустов. Никого. Мия осторожно направилась следом.

Они обошли фонтан кругом. Никаких лошадей. Может быть, это шутка. Но откуда-то слева раздалось ржание. Дерек медленно раздвинул ветки. На поляне, скрытой высоким и густым кустарником, в нескольких футах от фонтана, стояли две лошади, полностью осёдланные и готовые к поездке.

Дерек кивнул ей, и они медленно, крадучись, подошли к животным. Вроде бы никаких сюрпризов. Но им предстояло ещё миновать охрану каким то образом. Лорд помог Мие взобраться в седло, потом вскочил следом и направил лошадь по тропинке, к выходу из сада. Они ехали молча, шарахаясь от каждого шороха. Но, кажется, неприятности всё-таки закончились. Вдобавок ко всему пошёл дождь. Скоро их следы смоет дождём и ни одна, даже самая умная собака (если они, конечно, в Тауруме, имеются) не найдёт их.

Мия ехала, надеясь, что не успеет насмерть замёрзнуть. Хотя летний дождь и не был особенно холодным. Но промокнуть даже под тёплой водой, радость ещё та. Она успела уже всё-таки достаточно продрогнуть, когда впереди наконец показались ворота королевского сада. Вроде бы они был открыты и кажется даже там не было стражников. Неужели им так повезёт?

— А теперь галопом, — тихо прошептал Дерек и наклонившись, пришпорил лошадь. Та, не ожидая этого, встала на дыбы, а потом поскакала вперёд так быстро, как только могла.

Мие ничего не оставалось, кроме как направиться вслед за лордом. Несколько минут и они миновали ворота. И вроде бы их даже никто не заметил. Неужели они наконец свободны? Она никак не могла в это поверить, а Дерек гнал лошадь изо всех сил, и она старалась не отставать. Опомнилась только возле лавки Эзерхаата, когда солнце уже почти зашло, и на землю опустилась ночь. Они приехали вовремя.

Глава 19

— А лавка разве ещё работает? — Мия держалась из последних сил, хотя её шатало от усталости. Главное — выбраться отсюда, остальное всё неважно.

— Работает. Ну то есть официально нет, — поправился Дерек. — Но мы условились с Эзерхаатом, что он будет ждать меня допоздна сегодня. В любом случае, я знаю, где он живет.

Они спешились и направились к лавке. Дерек, видимо, специально оставил лошадей у другого дома, привязав к забору. Словно это не их лошади, а хозяева просто зашли в гости и вот-вот вернутся. И это было разумно. Если всё хорошо — они исчезнут, а Эзерхаат будет не при чём. А если что-то не так и им придётся вернуться, то они просто отвяжут лошадей и направятся дальше. Всего-то пройти несколько шагов и постучать.

От волнения Мию почти трясло. Она мечтала оказаться подальше от Таурума, а потом уже можно и в обморок упасть. Дерек шёл спокойно, словно за ними никто не гнался, хотя она была уверена, что лир Данес просто так их не отпустит и может появиться здесь с минуты на минуту. Ведь не может же быть такое, чтобы он, умный и дальновидный политик, не расспросил воинов, бывших у них в охране. А если так — то он скоро будет здесь.

Вот муж постучал в дверь лавки. Послышались шаги, потом дверь распахнулась. На пороге стоял хозяин в ночной одежде (видимо, он даже спал в лавке) и с фонарём. Рассмотрев Дерека, он махнул рукой, приглашая их внутрь, что-то пробурчал (наверное, какое-то ругательство) и захлопнул за ними дверь.

Он о чём то спросил лорда, тот ответил. Мия ничего не понимала, но шла за хозяином, куда он их вёл, вглубь дома, то ли в подвал, то ли в подпол. Наконец, они дошли. Эзерхаат открыл дверь, зашёл, и потом закрыл за собой на ключ. И Мия ахнула.

В лавке, куда они попадали с улицы, была выставлена едва ли не самая малая часть этих всех богатств. Куча артефактов разного вида и назначения, какие-то склянки с микстурами, оружие разного вида и даже одежда. Хозяин осматривал это богатство гордый и довольный собой.

Дерек постоял несколько мнут, осматривая всё это великолепие, а потом спросил видимо про нужный артефакт. Эзерхаат выдал артефакт, правда, не без жалости — наверное, дорого он ему обошёлся, а лорд в ответ отдал все деньги, которые им вручил Рамас. Хозяин удовлетворительно кивнул.

— Ну всё, Мия, — Её супруг выглядел решительно. — Уходим сейчас. Прямо отсюда, потому что чувствую, что в город мы уже не выйдем. — Мия согласна кивнула. И вдруг вздрогнула от ужаса. В дверь дома забарабанили с такой силой, что та готова была выпрыгнуть с петель. Это они!

Эзерхаат затрясся и что-то быстро зашептал Дереку. Тот кивнул.

— Держи меня за руку, — Мия сжала зубы и схватила его за руку. Лорд взял артефакт, что-то покрутил, всё снова подёрнулось каким-то туманом и исчезло. Мир закрутился перед глазами. Кажется, она снова потеряла сознание.

Когда она очнулась, было темно. Ещё темно или уже? Она полежала немного, а потом вдруг вспомнила всё. После перехода, как и в тот раз кружилась голова и сильно хотела пить. Пересохшими непослушными губами она прошептала:

— Дерек! — Холодея от мысли, что он снова потерялся или лежит где-то раненый.

Но муж ответил тут же.

— Очнулась? Всё хорошо. Мы в Вирридии, в лесу, у самой границы. Я знаю эти места.

Давай я дам тебе поесть и попить, а потом ты поспишь. У нас впереди ещё долгий путь домой.

Мия кивнула как ребенок, а потом взяла пирог, который вложил ей в руку Дерек, и съела, правда без аппетита. В свете занимающейся зари, она с трудом видела, что ест и где

лежит. Лежала она на какой-то траве. Здесь было тепло и сухо, в отличие от северного Таурума. А ещё рядом был Дерек, любимый. Что ещё нужно для счастья?

Мия откинулась на спину и заснула сном без сновидений, самым спокойным за последние дни. Её не беспокоили ни мысли о грядущей войне (или провокации дваргов), ни желание узнать, как там отец и брат с сестрой. Главное — они дома, и теперь всё обязательно будет хорошо.

Проснулась она утром. Дерек дремал рядом. И она могла целых несколько минут разглядывать его. Такое недоступное счастье, которое раньше она не могла себе позволить. Он выглядел таким красивым и беззащитным, что Мия не удержалась и погладила его по спутанным волосам. Дерек спал. Тогда она наклонилась и прижалась к ним губами. Тут же сильные руки подхватили её и прижали к себе.

— Ты проснулась? — Голос звучал хрипло и нежно, так что она растаяла.

- Да.

Несколько минут они молчали, разглядывая друг друга. Так откровенно, глаза в глаза.

— Люблю тебя, — вдруг прошептал лорд.

— И я тебя, — Мия уткнулась ему в плечо, чтобы он не видел слёзы счастья на её глазах. Всё-таки плакать при мужчине, будь он и её мужем, не очень правильно.

— Пойдём, — наконец, прервал молчание Дерек. — Пойдём. Нам нужно в ближайшую деревню. А там нанять экипаж до моего замка, если ты конечно не против?

— Ну разумеется нет, — улыбнулась Мия.

До деревни они дошли, как ни странно, быстро и без приключений. Она, правда, подумала о том, как они доберутся до замка без документов или охранных грамот, но всё оказалось куда как проще и прозаичнее.

В деревне они наняли возчика до ближайшего городка. Возчик ничего не спрашивал и никакими документами не интересовался. А увидев драгоценности Мии, до которых, наконец, дошло дело, и вовсе стал словоохотливым и добродушным. Порекомендовал недорогой трактир и проверенного извозчика, согласного отвезти и к дваргам на рога.

Мия вздрогнула. Вспоминать этих тварей и вовсе не хотелось.

— А скажи любезный, — Дерек осторожно расспрашивал возчика. — никаких новостей с границ не слышно? А то мы с женой долго путешествовали и не знаем о последних событиях ничего.

— Да вроде ничего нового, — возчик держал одной рукой поводья, обернувшись к ним. — Говорят, на северных границах побывали дварги, твари снежные. Но потом король отправил туда отряды, и они вроде как присмирели.

«Значит война не началась, слава Создателю!» — Подумала Мия. Может быть, всё ещё впереди, но отсрочка у них есть. Хорошо бы успеть добраться до дома.

В небольшом городке, возчик самолично познакомил их с трактирщиком и извозчиком, согласным отвезти их на север.

Пока они ждали экипаж, Дерек успел продать часть драгоценностей (ту, которую Мие было не жалко), а она сама пока приняла ванну и пообедала.

После еды, отдохнувшие и посвежевшие, они направились на стоянку экипажей. А там их уже ждали стражи порядка.

— Покажите ваши документы, пожалуйста. На севере неспокойно. — Страж говорил вежливо, но Мия не обманывалась. Эта была вежливость дикого зверя перед прыжком.

— Документы мы потеряли, к сожалению, — Дерек тоже ответил предельно вежливо, меряясь взглядами.

— Тогда, к сожалению, до выяснения обстоятельств, мы вынуждены будем вас арестовать.

— Мы всего лишь спешим с мужем домой, — Мия сама не поняла, почему решила вмешаться в разговор. Наверное, так было надо.

— Как ваши имена лир и лирра?

— Лорд и леди Гастон.

Один из стражей вздрогнул. Видимо, эти имена были ему знакомы, и хорошо, если с ними не связано ничего противозаконного. Потому что пока их не было, могло случиться что угодно. Кто знает, какие связи у лира Данеса.

— Чем докажете? — Второй пока молчал.

— Кольцо, — прошептал Дерек так тихо, что расслышала только она.

Конечно! Брачные браслеты. Мия торопливо прошептала знакомые слова и повернула кольцо. Угрюмая птица сорвалась с ладони, покружила вокруг её рук и опустилась на запястье брачной вязью.

— Узнаёте мой герб? — Спросил Дерек.

— Да, простите лорд. К вам больше никаких претензий не имеем, можете ехать.

Дерек кивнул стражам и направился к экипажу, в котором их уже ждал извозчик. Они замешкались несколько минут. Вот и кончилось их приключение. Мия вздохнула и села в экипаж. Дерек забрался следом, захлопнул дверцу, и они покатили по дороге, всё быстрее и быстрее.

— Нам долго ехать? — Географию родной страны она помнила из рук вон плохо, поэтому понятия не имела, как далеко они от замка лорда.

— Пару дней точно, — он усмехнулся. — Артефакт забросил нас на самую границу. Хотя и на том Эзерхаату спасибо. Я если честно не был уверен, что он и такой сможет достать.

— Почему? — Мия не сразу обратила внимание на его слова. Это значит, что они могли и вовсе никогда не уехать из Таурума и… Чем это грозило им обоим, она не хотела даже вспоминать.

— Бир всё прибрал к своим рукам. Я не удивлюсь, если и болезнь раала его рук дело и таинственное пророчество тоже он распространяет. Так что вполне возможно, что через год другой мы увидим на троне уже или самого Бира (если его не убьют где-нибудь в подворотне) или его ставленника.

— Но неужели у раала нет наследников.

— Прямых нет — он ещё слишком молод, но и родственников настолько близких, как ни странно не очень много. И если господин посол зашёл так далеко, не гнушаясь никакими средствами, то что ему помешает зайти ещё дальше?

Мия только вздохнула. Она искренне жалела будущую королеву. Интриги, сплетни, ужасы дворцовой жизни и никаких радостей. Хорошо, что Дерек — не король и даже не министр.

— О чём ты думаешь? — Спросил Дерек. — У тебя такое серьёзное лицо.

Мия честно ответила.

— А ещё мне жалко, что наше приключение закончилось, — призналась она.

— А мне нет. Я уже слишком стар для приключений, — Но вопреки своим же словам лорд выглядел моложе, чем раньше, когда она в первый раз увидела его в замке, а глаза его горели.

Мия рассмеялась.

— Ну будем считать, что я тебе поверила.

— Согласен, — лорд рассмеялся. Когда он улыбался или тем более смеялся, она не могла на него наглядеться. Он был так красив! И теперь, кстати её задача радовать его, чтобы он всегда оставался таким же.

В таких милых беседах незаметно пролетели те самые двое суток, остававшиеся до родного дома. Пару раз они заезжали в гостиницу, покупали там еду, но не ночевали. Дерек словно чего то опасался или не верил своему счастью. И Мия могла его понять. На рассвете третьего дня, они прибыли в ту самую деревню, с которой начались все их приключения.

Когда колёса застучали по брусчатке главной улицы, Мия вздрогнула. Вспомнился вдруг точно такой же звук, тогда, несколько лет назад. И только он, человек, которого она не знала, но которому самим Создателем было предназначено стать её супругом, защитил её. Она инстинктивно прильнула к Дереку ближе. А он словно почувствовал, прижал её к себе и зашептал: — Ничего страшного, это всё в прошлом. Теперь я с тобой.

Мия кивнула. Они как раз подъезжали к храму, тому самому, с которого всё началось. Она вдруг вспомнила просьбу священника.

— Стой, Дерек!

— Что случилось?

— Твой друг… знакомый хотел поговорить с тобой.

Лорд нахмурился. Видимо, вспомнил, кого она имела в виду. И какая между ними пробежала мышь? Она не хотела даже думать об этом. Но всё-таки Дерек приказал кучеру остановиться возле храма.

Мия вышла из экипажа, с наслаждением разминая затёкшие руки и ноги. Дерек задержался, видимо, искал что-то. Она стояла, ожидая его и вдруг услышала:

— Ремия! Я так рад вас видеть!

Мия обернулась. К ней спешил лэр Эсмар собственной персоной. И что она в нём нашла? Какое колдовство закрутило её тогда, пару месяцев назад, что она согласилась ездить с ним по гостям, гулять и танцевать на балу.

— Добрый день, лэр Эсмар. — Она холодно кивнула ему. И почему Дерек так долго? Проверяет её специально?

— Ремия, знаете, когда вы пропали, я словно с ума сошёл. Написал сразу вашему отцу.

— Я пропала? — Она даже задохнулась от возмущения. — По-моему это вы пропали, лэр Эсмар. — И как ему только не стыдно такое говорить?! Особенно, если учесть, что он исчез, прихватив с собой настроенный артефакт, как только показались дварги.

— Ну да, — он смутился, потом поднял на неё глаза, такие невинные в своей честности. И почему она им больше не верила? — Но я испугался, а вас нигде не было. Я думал, что вы в деревне, в безопасном месте, у наших друзей. Если бы я знал, что вы в замке, я никогда бы не ушёл без вас, честно. — И он просительно посмотрел на неё.

— И что вы сейчас от меня хотите, лэр Эсмар?

— Простите меня, и дайте мне ещё один шанс.

— Шанс на что? — Мия непонимающе посмотрела на него. Он пьян? Что лэру Эсмару от неё надо? Вспомнился почему то лир посол и её передёрнуло. Показался в глазах кузена Дерека жадный блеск в глазах. Но это же чушь! Неужели теперь любой молодой человек будет вызывать у неё такие эмоции, кроме Дерека?

— На то, чтобы быть с вами! — Лэр Эсмар придвинулся поближе и попытался робко взять её за руку. Мия отдёрнула руки.

— Вы забываетесь! Я замужем!

— Ох, да. Я ведь забыл самое важное сообщить вам. Ваш отец добился таки аудиенции у короля и выпросил вам развод. Бумага о разводе лежит в вашей комнате в замке Дерека, на письменном столе. Я самолично положил её туда. Вы свободны.

Мия прижала руку к губам. За мгновенье сотни мыслей промелькнули в голове. Ей было всё равно. Она любит только Дерека. Но никто не поверит. Да и сам её супруг, вдруг он сомневается в ней? Вдруг откажется, даст свободу, из жалости, чтобы опять поиграть в благородство?

— Вот только я не отпускал её! — Она услышала, как сзади спрыгнул на мостовую из экипажа Дерек, и облегчённо вздохнула. Он всё слышал. Супруг подошёл к ней и обнял сзади. Попробуйте оспорьте, чья эта жена, называется!

Мия улыбнулась и прижалась к нему. Он по-прежнему доверяет ей.

— Дерек?! — Лэр Эсмар был настолько изумлён, что утратил дар речи. А ей вдруг безумно захотелось расхохотаться.

— Да, Данир, это я. У нас с супругой поменялись планы. Боюсь, теперь прошение о разводе нам без надобности.

— Но… — Кузен беспомощно хлопал глазами не в силах ничего выговорить.

— Нам пора, — кивнул лорд и направился к церкви. Мия положила свою руку ему на локоть. С виду они выглядели спокойной семейной парой, но в душе у неё бушевала буря.

Вдруг Дерек остановился и обернулся. Лэра Эсмара уже не было видно.

— Всё хорошо? — Он заглянул ей в лицо. — Ты чем-то расстроена.

Мия помолчала, потом всё-таки решилась.

— Ты не обижаешься на меня?

— За что?

— За то что мне одно время нравился твой кузен. — Так глупо и откровенно. Она умоляюще посмотрела на него. Пусть не считает это глупостью. Её до сих пор мучает совесть.

— Нет, ни капли. Наоборот, если бы не он, я не рассмотрел бы тебя.

— Значит, ты уже тогда заинтересовался мной?

— Даже скажу больше, — Дерек всё так же пристально смотрел на неё, так что она даже покраснела, — ещё когда в первый раз увидел тебя и ты была нескладной девушкой, я подумал, что может быть, когда-нибудь., но заставил себя забыть. И вот ты появилась, как бабочка в моём доме, в доме одинокого унылого калеки.

— Ты не калека!

— Теперь уже нет, потому что некая бабочка впорхнула в мой дом и своими крыльями разогнала печаль и тоску и зажгла в нём свет. — Дерек наверное первый раз разговаривал с ей так серьёзно и так искренне. И она не могла поверить — такое искреннее счастье и достанется ей.

— Вот вы где, голубки! — Мия едва не подпрыгнула. Для неё сейчас существовал только Дерек и никто больше.

Она подняла голову и с удивлением обнаружила, что они стоят на крыльце церкви, а из-за приоткрытой двери на них смотрит, улыбаясь, тот священник, что венчал их. И под его пристальным, искренним взглядом, она почему то смутилась. А он добавил:

— Ну заходите, коли пришли. Налью вам чая.

— День добрый и тебе отец, — усмехнулся Дерек.

Они подождали, пока священник закроет церковь, и направились вслед за ним в небольшой домик, в церковной ограде.

Через четверть часа они уже пили сладкий пахучий чай и говорили. Точнее Дерек говорил со своим старинным другом, с которым из-за чего-то поссорился. Она так и не поняла из-за чего, но потом они вроде бы помирились. В домике топилась небольшая печка. От тепла Мию разморило и она дремала, почти не прислушиваясь, пока одно имя не привлекло её внимание.

-.. Марк, мой сводный брат, вы не встречали его случаем? В Тауруме?

— А как выглядит ваш брат? Он похож на вас? — Мгновенная догадка мелькнула. Да нет! Не может быть!

— Похож.

И тут она вспомнила лекаря, в лесу, в избушке, того, который спас Дереку жизнь. То то она думала, что он похож на кого-то, но на кого, так и не могла понять.

Мия вздохнула и постаралась поведать священнику то, что знала, про его брата, а там, слово за слово и всё их приключение. Дерек, видимо, был не против, потому что не перебивал.

— Так-так. Значит, вы не собираетесь разводиться? — Спросил он, когда она закончила рассказ.

— Нет, — ответили они почти в один голос.

— А, знаете, я рад. Я ведь говорил тебе, Дерек.

— Не продолжай! — Хмуро ответил лорд, выставив вперёд руку, словно в запрещающем жесте.

— Всё, молчу, — священник замолчал, но смотрел хитро, Мия даже была уверенна, что он посмеивается.

— О чём речь?

— Да я давно говорил Дереку, что надо бы разыскать вас. Негоже так поступать — пожениться и оставить. Вдруг вам нужна помощь или деньги, а он упёрся и ни в какую. Может, говорит, она уже развелась со мной. Но это даже хорошо, что вы сами его нашли.

Они помолчали. Дерек сидел, отрешённо глядя на огонь, а Мия решилась всё-таки спросить про то, что её мучило. Глупость, конечно, но после слов лэра Эсмара, она не могла никак успокоиться.

— Но ведь, мы теперь получается в разводе, если бумага пришла.

— Глупости это всё, — усмехнулся священник. — Настоящие браки заключаются на небесах и их расторжение невозможно. Посмотри-ка на свой браслет.

Дерек встрепенулся и тоже взглянул на неё, точнее на её руки. Мия торопливо прошептала заветные слова. Над руками появилась знакомая птица, покружила и улетела.

— Ну вот, видишь. Никуда твой брачный браслет не делся.

— А бумаги как же?

— А что бумаги. Я ещё не вносил в свои бумаги никаких изменений. Распоряжений мне не поступало, так что всё в вашей власти.

Мия наконец-то улыбнулась спокойно и уверенно. Теперь у них всё будет хорошо. Это абсолютно точно.

От священника они вышли когда уже начинало темнеть, сели в экипаж и направились к дому. Всю дорогу до дома, теперь настоящего дома для них обоих, они молчали. Дерек думал о чём-то своём, а Мия дремала. Конечно, если бы её спросили, она предпочла бы жить в каком-нибудь доме попроще и не так близко к жутким скалам, навевающим уныние, но рядом с Дереком она согласна на всё. В конце концов только от неё зависит — останется ли их дом по-прежнему мрачной и неприступной твердыней, или станет именно домом, тем, в котором ждут и радуются каждому дню.

Наверное, она всё-таки заснула, потому что когда экипаж резко дёрнулся и остановился, пошатнулась и упала бы, не подержи её муж.

— Спасибо, — прошептала она, супруг в ответ только прижался губами к её волосам. А потом подал ей руку и они вдвоём вышли из экипажа.

На их стук открыл тот же самый дворецкий, что встретил её в первый раз. Увидев хозяина, он тут же улыбнулся и вовсе перестал казаться таким страшным.

Вот и знакомый холл, полупустой. Темнота и холод гуляет по коридорам.

— Не очень хорошее место для молодой жены, верно? — Дерек усмехнулся. Мие показалось или он прятал неловкость.

— Ничего страшного. Здесь надо только прибраться немного и добавить светильников, если у тебя конечно есть деньги.

— Есть, только этот дом не слишком подходит тебе. Это я привык жить отшельником, а ты что здесь будешь делать?

— Жить с тобой, — Мия покраснела, а потом отчаянная в своей смелости, добавила, — Я не очень люблю людей, но конечно такой большой замок рядом с этими скалами… — Она непроизвольно вздрогнула.

— О, не бойся, я уже всё придумал. Отдадим замок в аренду, хоть опекуну мальчишки Данира. Пусть устраивает здесь балы и вообще делает, что хочет, а мы купим какой-нибудь маленький домик в живописном месте и переселимся туда.

— Это было бы замечательно.

Они почти уже дошли до гостиной, когда их догнал дворецкий.

— Простите, лорд, забыл сообщить вам, что приехал какой-то господин и ждёт вас и вашу супругу.

— Меня и её?! — Переспросил Дерек изумлённо, а у Мии вдруг стало тяжело на сердце. Неужели посол нашёл их и.

Видимо, лорду пришла та же мысль в голову, потому что, как дворецкий скрылся за поворотом, он сказал:

— Держись позади меня. И осторожно пошёл вперёд, крадучись. Всё-таки Дерек никогда не забудет, что он — прежде всего воин. Мия вздохнула. Она не будет думать о грустном.

В гостиную они вошли медленно. У камина стоял какой-то мужчина, спиной к ним. В полутьме его было плохо видно, но Мия могла бы поклясться, что это не посол. От сердца отлегло. А мужчина повернулся и шагнул к ним.

— Отец!

— Мия!

Они бросились друг к другу на шею. Мия тонула в таких знакомых с детства папиных объятиях, на глаза навернулись слёзы. Она никак не могла начать разговор. Но отец начал первый, отстранившись от неё.

— Добрый день, лорд Гастон, — сухо поклонился он Дереку. — Мы поговорим с дочерью.

— Разумеется, — лорд, увидев, что его помощь не потребуется, отошёл к окну.

— Мия, где ты была? Я с ног сбился тебя искать? В стране неспокойно, а здесь самая граница. Бросился в замок, а тебя здесь нет. Благо, милый молодой человек, всё мне рассказал. Я лично направился к Его Величеству с просьбой найти тебя и разрешить развод. Как видишь

— король дал мне своё позволение. — И отец показал Мие письмо с королевской печатью. — Так что ты теперь свободна и вольна вернуться домой.

— А как же мачеха? И наш дом? — она хотела сказать совсем другое, но не смогла.

— Мари. — Отец отвернулся. — Я подал прошение о разводе.

— Отец! — Она изумлённо посмотрела на отца.

— Понимаешь, — он заговорил быстро-быстро. Словно боясь, что его остановят. — Я много думал о том, как она поступила с тобой и с Аланой и Джейми, и понял, что ошибся, когда женился на ней. Она напоминала мне Саманту, но мне только так казалось. Я забрал твоих брата и сестру и мы переехали временно к моему другу. Я дал Мари время. Если она захочет… — Мия задумчиво кивнула. Она поняла отца. — Теперь и ты можешь присоединиться к нам. Я думаю, лорд, замечательный человек, поймёт меня и не станет чинить препятствий.

Мия подняла голову и встретилась взглядом с Дереком. Он стоял возле открытого окна. Лёгкий ветерок ласкал занавески. А губы. Его губы кривились в улыбке. Но ей показалось, что вот сейчас стоит ей не подойти к нему и она потеряет его навсегда. Он слишком благороден. Он отпустит её, к отцу, прочь из этого унылого замка.

Она посмотрела на отца, а потом шагнула вперёд и взяла супруга за руку.

— Отец, — её голос в тишине комнаты зазвучал непривычно громко. — Мы с Дереком лучше узнали друг друга. Я не хочу покидать его, ни в горе, ни в радости. Мы передумали и останемся здесь жить. Она с радостью отметила, как возвращаются краски на бледное лицо Дерека. Он шагнул вперёд и приобнял её за плечи. Она сделала свой выбор и не жалеет.

Лир Де Раст внимательно посмотрел на них, несколько минут, а потом улыбнулся.

— Если так, дорогая, то я рад твоему счастью. Я передаю вам свою самую большую драгоценность, лорд Гастон. Берегите её.

— Вы даже не представляете как я буду её беречь, — усмехнулся лорд.

— Папа, а приезжай к нам вместе с Джейми и Аланой. Я так давно их не видела. И всё-таки не у чужих людей. А может быть, Дерек, мы тогда и вовсе не будем сдавать этот дом, а оставим его папе?

— Как хочешь, Мия.

Они стояли в комнате, трое самых близких людей. И только мамы не хватало для полного счастья. Но Мия была уверенна, что она тоже видит, наблюдает за ними откуда-то сверху. Мама тоже была бы счастлива сейчас. И она склонила мужу голову на плечо.

Эпилог

— Мия, как я выгляжу? — Алана кокетливо склонила голову набок, совсем чуть-чуть, и откинула непослушную прядь, чтоб видно было её высокий красивый лоб.

— Прекрасно, дорогая моя.

Она обняла сестру. В свадебном платье, сияя красотой и молодостью, а главное — счастьем, сестра так живо напомнила ей свою свадьбу, что Мия едва не расплакалась.

Поскольку для всех, они с Дереком были чужие, ведь никто не знал, про то венчание, им пришлось устроить праздник для самых близких родственников и друзей. Ну как пришлось. Мия мечтала об этом дне, как любая девушка, но даже и не думала, что Дерек согласится. Она понимала, что для него общение с чужими людьми, все эти удивлённые взгляды очень тяжелы, почти невыносимы.

Но лорд предложил это сам и разрешил пригласить всех тех, кого она сама хочет. Она сначала не поверила, а потом вспомнила свою мечту про первый бал и позвала всех подруг из пансиона и конечно отца с братом и сестрой. Дерек пригласил каких-то дальних родственников, включая и лэра Эсмара, а ещё их друга священника. Свадьба прошла чудесно. Ну и что, что кто-то смотрел косо. Её супруг держался с таким достоинством, что даже тем, кто бросал нескромные взгляды, скоро стало стыдно.

Да… Наверное, она была тогда так же красива как Алана и по крайней мере так же счастлива. Но время так быстро летит. Мия посмотрела украдкой на сестру. Идеальная невеста получилась.

— Кто поведёт тебя к алтарю?

— Конечно, папа, — Алана улыбнулась. Только вот улыбка вышла невесёлой. Отец год назад сломал ногу, а в его возрасте это очень опасно. Он, конечно, ходил, но с трудом, опираясь на трость, и часто говорил, что силы его покинули.

— Ну тогда пойдём к папе.

— Надеюсь, Фред не забудет ничего в последний момент. Я так переживаю. И дико завидую тебе. У тебя, Мия, таких переживаний не было.

— Да, таких не было. Лилию приколоть к поясу, или розу, — Мия передразнила сестру, и они рассмеялись. Таких переживаний у неё точно не было, зато хватило других и с избытком. Но благодаря им, они теперь с Дереком вместе.

Стоило только о нём подумать, как вот он, тут как тут. Ждал их у дверей.

— Всё хорошо? Ничем помочь не надо?

— Иди-иди! Это половина невесты, — И Мия шутливо толкнула мужа, успев шепнуть. — Как Габриэль? Спит? Не плакал?

— Ну что ты. Конечно, нет. Я же лучший в мире отец, — Дерек улыбнулся и направился к себе, точнее к ним, в комнату, которая теперь являлась детской.

Новый дом был просторным и весёлым с небольшим садиком и видом на озеро. И никаких гор и дваргов. Мия вздохнула. Она всё-таки иногда скучала по этому времени полному приключений. Ничего. Сейчас Габ немного подрастёт и они с Дереком устроят себе новые приключения. И она улыбнулась своим мыслям.

Она подвела Алану к коридору, который вёл в сад. До калитки её должен был вести отец.

А там уже — встретить Фред и умчать в церковь на венчание.

— Какая ты красавица! — Отец обнял Алану, осторожно, стараясь не помять платье, но девушка сама бросилась ему на шею.

— Папочка, дорогой, не бойся ничего помять. Я хочу, чтобы в этот день вы все были счастливы, а это намного важнее.

Отец так и не сошёлся с мачехой. Как и никто другой. Она прекрасно жила одна в их старом доме, настолько вредная и невыносимая, что, кажется, даже слуги не могли ужиться с ней. И медленно старилась в одиночестве. Мия вздрогнула. Брр. Незавидная доля.

Она проводила сестру до калитки, усадила отца в экипаж. Пора звать няню. Она посидит с Габриэлем и Леттой, а они поедут на свадьбу. Марка и Данису придётся взять с собой. Тут же мысли перелетели к детям и она улыбнулась.

— А чему улыбается моя красавица? — Дерек неслышно подошёл сзади и обнял за талию.

— Вот только не льсти мне. Терпеть не могу твои комплименты, — Ответила она шутливо. — Лучше зови меня по имени.

— Мия.

Да. Так он всегда звал её. Никакого разлада, никакой ругани между ними, никогда не было. Каждый берёг друг друга, как самую большую драгоценность. Вот в этом, наверное, и состоит счастье.

А в саду заливалась какая-то птица. Такие радостные ласковые трели, что невольно прогоняли даже всякую тень печали.

Конец

Content

Ратникова Дарья
Обвенчанная с незнакомцем

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Эпилог

Конец