Ами Д. Плат

Авиатрисы

© Ами Д. Плат, 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

Художественное оформление Ольги Жуковой

* * *

«Авиатрисы» – это «Голодные игры», в центре которых испуганные девушки, втянутые в войну против их воли. Затянутый в паровую дымку стимпанк-антуража, сверхлегких истребителей и тяжелых дирижаблей, мир крепко удерживает их в силках опасных заданий и бесчеловечных экспериментов.

Ами Д. Плат уверенно выписывает жестокую историю, ее героиням придется сделать выбор, от которого зависит не только их жизнь, но и будущее Империи. Будущее таких, как они, девушек.

Мария Руднева, автор стимпанк-цикла «Приключения мистера Мирта»

Эта история о том, как запуганные предначертанной судьбой девушки медленно обретают надежду на будущее, которая в итоге неизбежно разбивается вдребезги, оставляя после себя только бессилие и отчаяние в жестоком мире крови и боли. От происходящего безумства по коже бегают мурашки на протяжении всей книги. Я одновременно жалела и ненавидела героев за их роль в политических играх.

Зиля, сообщество «Дьявол читает книги»

Глава 1

Лето выдалось жарким, в открытое настежь окно залетали мухи. Казалось, что воздух, раскаленный до предела, выжжет всех, кто остался дома, и всех, кто посмел выйти на улицу. Закрыть ставни невозможно, и спрятаться негде. Солнце не могло пробиться через тучи фабричного дыма, отчего духота становилась невыносимой. Мама трудилась у плиты, пышущей жаром. Спасала мизерная надежда на сквозняк, поднимавшийся, когда двигались оконные створки в других комнатах.

По радио бубнили мужские голоса:

– С тех пор как указом премьер-министра номер шестьдесят семь тысяч восемьсот тридцать шесть был утвержден регламент для поиска юных пилотов, некоторые люди выражают недовольство. Тем временем в стране прошла вторая волна отбора, и уже совсем скоро объявят результаты. Как вы думаете, отнесутся ли теперь граждане более осознанно?

– Конечно, мы ожидаем максимальной толерантности именно сейчас, когда безопасность процесса доказана первой группой. Впервые в истории девушки получили возможность пилотировать! Это дорогого стоит. Они бодры, в отличном самочувствии и горды исполнять свой долг перед родиной.

– Последний раз с ученицами первого потока удавалось связаться два с лишним месяца назад…

– Послушайте, авиатрисы выполняют важные и секретные задания. Общаться с публикой – не их работа, а директрисы Эбигейл де Локк, советника премьер-министра Томаса Биена и всей их команды.

– Да, однако нам хотелось бы…

– Я повторюсь, девушки не публичные личности! Они Родину спасают! И слава императору, у нас есть авиатрисы. А вы бы попробовали так! Наши героини молча делают свое дело. И нас просят – помолчите! Удача – она пугливая. Поэтому просто подождите. С семьями контакт у них есть, все хорошо. А с остальными поговорят после победы!

– Да, действительно. Благодарю вас за сегодняшний визит. А теперь – музыкальная пауза.

Заиграли военные песни, которыми периодически прерывали дискуссии о политике, экономике или здравоохранении.

– Мам, обязательно печь днем, когда такая жара?

– Сегодня – да. Иначе не успею с заказами.

Крошечная кухонька в старом доме совершенно не подходила для готовки крупных заказов, но деваться некуда. Дочь лепила пирожки без начинки, а мама ставила в духовку очередной противень.

В дверь с силой ударили три раза. Металл задрожал.

– Кто ломится в такое время?

– Ох, приличные люди сейчас на работу собираются! И отец, как назло, уже ушел… – Она потеребила фартук.

Еще раз словно кувалдой грохнули. Женщина прошла по узкому коридору, заглянула в глазок и охнула:

– Вот из пекла принесло!

– Открывайте! – прогремело за стенкой.

Мать повернула задвижку, несколько шестеренок завертелись, и тяжелая металлическая дверь отъехала в сторону.

– Госпожа Деви, вам два конверта, – произнес широкоплечий мужчина в форме.

– Тут какая-то ошибка.

Хозяйка посерела и осела на пол. Она вцепилась в передник, лицо, испещренное мелкими, едва заметными морщинками, исказила гримаса ужаса.

Мужчина, протягивавший конверты, бесцеремонно шагнул вперед. Пиджак облегал могучий торс, казалось, пуговицы вот-вот сорвутся с груди; плечи укрывал короткий плащ в тон с брюками и высокими сапогами. Белоснежная форма рекрутеров. На его груди сверкал отличительный знак главы комиссии. За спиной стояли двое – еще крупнее и страшнее – силовики с ружьями, обеспечивающие беспрекословное выполнение приказов. На их форме, полностью темной, с латами, блестели знаки отличия.

Трясущимися руками госпожа Деви взяла конверты. Она уже знала содержание писем. Те, кому повезло в рулетке, не получали ничего.

– Прошу вскрыть конверты и привести абитуриенток, – настаивал мужчина в белом.

Абитуриентки… Будто у них есть выбор, поступать в академию или нет.

Девушка, сидевшая на кухне, боязливо выглянула в коридор.

– Кто там?

– Моя дочь… Вивьен Деви, – голос женщины дрожал. Внезапно она опомнилась, вскочила, поправила складки длинного домашнего платья, отряхнула передник и уверенно продолжала: – Здесь явная ошибка. У меня одна дочь. Вивьен. Откуда второй конверт?

– Невозможно, госпожа Деви. – Брови мужчины в белом сдвинулись. – Не пытайтесь нас провести, это плохо для вас закончится.

– Клянусь, у меня одна дочь!

– У вас пятнадцать минут, чтобы ее собрать, девчонка идет с нами. Другой конверт необходимо вскрыть в течение суток и доставить вторую дочь в рекрутский пункт. Адрес в письме. Советую четко соблюдать инструкцию, чтобы избежать неприятностей.

Женщина шагнула к дочери, взяла ее за руку и повела в спальню, где и заплакала.

– О, Вив, как же так! – причитала мама.

– Что случилось, я не понимаю…

– Послушай меня! – Женщина схватила ее за плечи. – Ты должна пойти с ними. Я не знаю, что делать. Но папа что-нибудь придумает. Мы спрячем твою сестру. Может, хоть до нее не доберутся. Говори, что у тебя нет сестры!

– Но?.. А я?

– Иначе тебя заберут силой. Ничего не поделаешь, ты ведь видела ружья.

– Мама, я боюсь. Я не хочу!..

– Я тоже. – Мама с силой прижала дочь к груди. – Ты права. Я должна спасти вас обеих. Лезь в окно. Я их задержу.

– Нет, мам! – Вивьен затрясла головой: длинные, ниже поясницы, светло-русые волосы, которые она не успела заплести с утра, качнулись; на глаза навернулись слезы. – Они могут тебе навредить.

– Не бойся за меня. Беги в домик у озера. Папа объяснял, как добраться? Убежище далеко, но тебя не найдут. Я предупрежу отца. Он вывезет Бэтани. Встретитесь на месте.

Вивьен кивнула, подоткнула юбку за широкий пояс и встала на подоконник.

– Мне страшно, мам.

Перед глазами гудел промышленный округ, на три этажа ниже открывался внутренний дворик два на два метра, общий для всех соседей, откуда сквозь кривой забор можно протиснуться в переулок. Небо, привычно серое, в клубах фабричного дыма вперемешку с тяжелыми облаками нависало над Валитеном. Город, угрюмый и мрачный, как и всегда, теперь казался совершенно незнакомым. Чтобы выбраться за городскую стену к домику у озера, Вивьен предстояло пересечь в одиночку и родной район, и малознакомый соседний, двигаясь на запад.

Мать поцеловала дочку.

– Давай, спускайся. Пойду скажу, что ты собираешься.

Вивьен ловко сползла по водосточной трубе, осмотрела дворик и пробралась на улицу через забор. Мама заметила, что справа из переулка к дочери несутся военные: плащи развеваются, лица – красные от злости.

– Беги, Вив! – крикнула она.

Девушка помчалась по улице, но здоровяки в два счета догнали ее и повалили на землю. Госпожа Деви рухнула на колени и зарыдала. Из горла вырывались крики и проклятья.

В комнату вместе с сопровождающими силовиками влетел главный рекрутер. Широкие плечи расправились резким, каким-то нервным движением, но лицо оставалось спокойным. Мелкие морщинки вокруг глаз его смягчали.

– Ай-яй-яй, госпожа Деви, как не стыдно! – нараспев, почти с удовольствием протянул он. – Я налагаю на вас домашний арест. Коллеги подождут здесь, дабы вы не пытались натворить новых глупостей со второй дочерью. Вивьен Деви отобрана и направлена в рекрутский центр. Без личных вещей, в назидание. Зря вы так, госпожа Деви, если бы не ваши фокусы, девушка могла бы взять с собой любимого мишку. – Брови сложились домиком, мужчина издевательски хмыкнул.

Женщина посмотрела в окно: двое военных уводили ее дочь в наручниках. А в голове стучала мысль: «Бэтани. Они не должны найти Бэтани. Как дать понять мужу, чтобы они не подходили к дому?»

* * *

В рекрутский пункт Вивьен привезли до смерти перепуганную. Слезы уже иссякли. Теперь девушка только икала. Плечи била мелкая дрожь. Когда ее схватили, она обернулась и взглянула на окна своей квартиры. Вивьен успела заметить, что мама разговаривала с тем пугающим мужчиной в белом пиджаке.

Вивьен уже не знала, что следует делать и как отвечать, если ее о чем-то спросят.

Дома регулярно слушали новости о том, как по всей стране проходят этапы отборов. Поэтому ни для кого не стало неожиданностью, что месяц назад по району потекли отряды рекрутеров. Они вламывались в дома, где жили шестнадцатилетние девушки. Кого-то ловили на работе или прямо на улицах. Девушек отпускали, и даже тогда происходящее все еще казалось нереальным.

Никто не мог подумать, что Вивьен и ее сестра-близняшка Бэтани успешно пройдут обследование. Говорили, что каждый показатель должен строго соответствовать установленной норме, никаких отклонений не допускалось.

Девушек отбирали для обучения в Академии авиатрис. После трехмесячной программы они становились пилотами новейших скоростных сверхлегких истребителей. Технология держалась в строжайшей тайне, однако высокопоставленные чиновники уверяли, что все испытано и абсолютно безопасно.

Предполагалось, что инновационная технология сможет переломить ход затянувшейся войны с Лерийской Республикой.

Рекрутский пункт располагался в полуподвальном помещении ткацкой мануфактуры. В пыльных кабинетах имелись столы и стулья, дежурила пара военных и работали несколько рекрутеров.

Вивьен привели под локоть и грубо толкнули на стул.

– Будем оформлять, – кинул один из тех мужчин, что носили белые пиджаки. – Имя.

– Вивьен Деви, – голос едва подчинялся.

Первый, с лысой яичной головой, покопался в бумагах и нашел досье, другой – помоложе – забрал папку и сказал более спокойно:

– Проведем контрольные анализы и отправим в академию. Не бойся, все будет хорошо. Снимите наручники.

Военный, который привез Вивьен, расстегнул оковы. Они были настолько тяжелые, что на запястьях остались следы.

Тот, что в белом пиджаке, взглянул неодобрительно.

– Проходи в соседнюю комнату и раздевайся. Я скоро.

Вивьен подчинилась, боязливо скинула одежду до майки и трусов. Запах пыли ударил в нос. Полуподвальное помещение под толстыми плитами перекрытий не прогревалось, по коже поползли мурашки. Комнату освещали лишь узкие щели окон под самым потолком. Кушетка, шкафчик, стул с приставленным столиком, на котором лежали инструменты.

К ней подошел рекрутер с керосиновой лампой: замерил рост, вес, обхват груди, талии и бедер и велел присесть.

– Остался только анализ крови. Не бойся, у тебя ведь уже брали кровь? Просто комарик укусит.

Вивьен зажмурилась, когда иголка должна была воткнуться в руку, и почувствовала слабую тянущую боль в локтевом сгибе. Страшно. Терпимо.

Рекрутер набрал несколько стеклянных пробирок:

– Отлично. Можешь одеваться. Одежду надо оставить. Форма авиатрис лежит на полках. Все необходимое выдадут в академии. Твой поезд завтра в десять пятьдесят. Ночь придется провести здесь. – Помолчав, он добавил: – В шкафу можешь взять плед. Дождемся твою попутчицу, а потом вас отвезут на вокзал. Знаешь что-нибудь о ней?

– О ком? – голос Вивьен дрожал от непривычной прохлады и ужаса.

Этот тип оказался гораздо добрее рекрутера, который сегодня ворвался к ней домой. Но Вив все равно не ждала ничего хорошего. Хоть родители и не обсуждали при детях отбор, другие судачили постоянно. О том, что это опасно. Что молодежь отправляют на смерть.

– Бэтани Деви.

Вивьен помотала головой.

– Можно предположить, что она твоя сестра. Впрочем, как хочешь. Господин Левикот разберется. – И он ушел.

Вивьен оделась. Прежде она всегда носила платья, как полагалось девушкам. Новая форма предусматривала тонкие обтягивающие брюки темно-синего цвета, белую рубашку в оборках, кожаный корсет и дорожный плащ. Справа на груди красовалась ажурная вышивка «АА». Кожаные сапоги без каблуков доставали почти до колен.

Остаток дня Вивьен промаялась в одиночестве. Она не представляла, сколько времени. Тусклый свет едва пробивался под потолком. Раз заглянул рекрутер, бравший анализы, принес металлический поднос с миской чечевичного супа и ломтем хлеба.

– Пора ужинать. – Он поставил поднос на столик, где прежде лежали инструменты: рекрутер предусмотрительно собрал их еще до того, как оставил девушку одну.

Вивьен поела, а чуть позже, почувствовав усталость, завернулась в плед и уснула на кушетке – без постельного белья и подушки. Под голову положила старое платье.

Вивьен провалилась в болезненное забытье, из которого ее вырвали мужские возгласы.

– Поверить не могу, что паршивка сбежала! Целую ночь прочесывали район!

– Господин Левикот, прошу вас, не нужно кричать. – Вивьен узнала голос доброго рекрутера. – Уверен, девчонка найдется.

– Да уж, я об этом позабочусь!

– Если и не найдется, пока что нет недостатка в кадетах. Нам удалось отобрать с запасом.

– С каким запасом? Совсем безмозглый?!

– Простите…

– Все в курсе, какой процент тех, кто успешно прошел обучение, и сколько истребителей сейчас достраиваются! Лишних нет.

– Однако единица ничего не решит.

– Если давать девкам сбегать безнаказанно, маленький прецедент породит другие.

– Что думаете делать?

– Мать под домашним арестом. Девчонку и отца ищут. Если что, будем воздействовать. Помните поговорку про синицу в руках?

– А первая? Где она?

– Спит. В порядке, готова к транспортировке.

Левикот с ноги громыхнул дверью в комнату, где лежала Вивьен, она вздрогнула и приподнялась на кушетке.

– Элиот, что еще такое? Она, по-твоему, готова?!

– Господин Левикот, оставьте до академии, пусть там разбираются.

Но Левикот не стал слушать. Главный рекрутер взял ее под руку и потянул к стулу. Плед упал, Вивьен порадовалась, что спала в одежде. Лишь босые ноги холодил пол.

– Не дергайся, – глаза Левикота жадно горели. Он вышел и через минуту вернулся, за его спиной маячил военный, а в руке блестели ножницы.

Вивьен застыла, мужчина сгреб ее волосы у самого затылка и запрокинул голову. Горячая, сухая кожа, крепкая хватка причиняли боль.

– Что вы делаете? Не надо!

Левикот с силой дернул, еще наклоняя голову, а потом спустил руку чуть ниже. На секунду Вивьен почувствовала облегчение, но тут же тугой хвост скрипнул под напором металла. Вивьен оторопела, глаза широко распахнулись, и ужас в них будто подпитывал рекрутера. Он ухмыльнулся.

– Тебе это больше не пригодится, – Левикот отрезал золотистые локоны выше плеч. – Пора быть послушной девочкой. – Он перевязал хвост и кинул солдату: – Продай на рынке, и деньги, чтоб все мне принес. Понял?

– Да, господин, – кивнул человек в военной форме, уходя с мотком белокурых волос.

Вивьен закусила губу и сжала кулаки.

– Что с моей мамой? – спросила она.

– Пока ничего, – елейным тоном отозвался Левикот, а потом рявкнул: – Везите девку на вокзал. А я останусь искать вторую поганку. – И покинул комнату, раздавая подчиненным указания.

Глава 2

Дворец сиял торжественными украшениями и огнями: скоро должен был начаться грандиозный бал. Величественные колонны, изящные балюстрады и высокие лазурные потолки создавали впечатление небесного купола. Звучала музыка, приглашая гостей к танцам и заставляя погружаться в сказочную атмосферу. Праздная роскошь золотых люстр, гобеленов, плюшевых диванов с резными, изогнутыми ножками кружила головы.

Очередной благотворительный ужин в летней резиденции, расположившейся в южном предместье столицы, посвящался сбору средств для Академии авиатрис. В последнее время мероприятия становились самыми громкими событиями в высшем свете. Организаторы не жалели средств из имперской казны.

Знать съезжалась сюда в роскошных каретах: с филигранными узорами, фамильными гербами и позолотой. Эбигейл прибыла еще утром и теперь наблюдала в окно за бесконечной вереницей. Графиня накрасилась и надела пышное платье из крепа с открытым декольте и плечами, но по-прежнему чувствовала себя неуютно. Да, здесь ее мир, но роль, которую она играла, казалась фальшивой и гнусной.

Краем глаза графиня заметила, как бесшумно приоткрылась дверь и в комнату проскользнул мужчина.

– Следовало постучаться, – холодно проронила графиня.

– Уверяю, это лишнее, – отозвался бархатистый голос.

– Хотели меня напугать?

– Ни в коем случае, дорогая. Вы подготовили речь?

– Разве может быть иначе?

– Сегодня сам премьер-министр посетит бал. Надеюсь, не оплошаете.

– Ни в коем случае, Томас, – передразнила девушка.

– Что ж… – Он подошел совсем близко, положил руку ей на талию. – Графиня де Локк, должен сказать, вы выглядите ослепительно.

Эбигейл развернулась и посмотрела на него. Глаза Томаса – ультрамариновые, в цвет ее наряда – хищно сияли на лице мужчины. В них отражались ее собственные, мерцающие серебром, чуть влажные, в обрамлении густых ресниц.

Она заморгала первой и оглядела темно-синие драгоценные украшения на руках и платье, расшитое кристаллами.

– У вас хороший вкус, – наконец отозвалась графиня.

– Не задерживайтесь, общество жаждет вас лицезреть, – кинул Томас, отпуская ее.

Эбигейл спокойно выдохнула, лишь когда он удалился. Мужчина очаровывал и одновременно вселял ужас. Графиня подошла ближе к свечам и пролистала записи. Возможно, стоит отрепетировать речь еще раз.

Спустя три четверти часа она спустилась в бальный зал. На сцене блистала приглашенная оперная дива Настасья Лебристоль. После каждой арии публика восторженно аплодировала. Официанты с подносами закусок сновали между гостями. Эбигейл заметили сразу: стоило ей войти, рядом тотчас появился министр Репкин, статный мужчина в возрасте.

– Графиня, рад вас видеть в добром здравии.

– Благодарю, сэр, взаимно. Как поживает ваша супруга?

– Прекрасно, отправилась на минеральные воды. Графиня, я бы хотел, чтобы вы развеяли сомнения по поводу…

– Министр Репкин, я с радостью развею любые сомнения, – Эбигейл обезоруживающе улыбнулась. – Давайте дождемся премьер-министра, мне сказали, сегодня он почтит нас присутствием.

– Какие восхитительные новости!

Эбигейл двинулась дальше, но ее мигом перехватили баронесса Виз и графиня Мурнеско.

Они наперебой разразились похвалами.

– О, мы видели фотографии! Ваши девочки очаровательны!

– А новая форма просто восхитительна. Вы превзошли себя!

– Может ли быть более утонченный вкус?

– Говорят, вы лично ее разработали!

– Правда? Откуда столько талантов в одном человеке?

Эбигейл даже не пыталась что-то вставить в восторженное чириканье. Она радовалась всякий раз, когда не приходилось оправдываться и юлить.

Настасья Лебристоль окончила петь. Томас подал знак Эбигейл, что теперь настал ее черед. Графиня слегка растерялась, ведь премьер-министр до сих пор не показался на приеме, но, закусив губу, взяла себя в руки и поднялась на сцену.

– Дорогие друзья! – проговорила она. – Я рада приветствовать вас здесь сегодня. Для меня огромная честь поделиться с вами результатами проделанной работы. Как вы знаете, первая группа авиатрис успешно прошла обучение, в прошлом месяце ее направили на пробные задания. Девочки отлично справляются. На вражеской территории повреждено три десятка различных целей, которые прежде были недоступны боевым дирижаблям или кораблям. Как и ожидалось, инновационные самолеты летят быстро и далеко, а самое главное – возвращаются домой целыми и невредимыми. Теперь нам удается бомбить стратегически важные цели. В следующем месяце мы ожидаем разрушения более пятидесяти вражеских объектов. – Эбигейл обвела присутствующих долгим, внимательным взглядом, не всматриваясь ни в кого конкретного, и после паузы продолжила: – С гордостью сообщаю, что успешно завершен отбор второй группы учениц. На производстве почти готово еще десять самолетов. Совсем скоро избранные кадеты сядут за штурвалы. – Она набрала в грудь побольше воздуха, чтобы на одном дыхании закончить скорее эту пытку. – Новейшие летательные аппараты стабильно показывают свою надежность. Академия будет и дальше готовить авиатрис благодаря вашей неоценимой поддержке. Я бы хотела искренне поблагодарить вас за неравнодушие и громадный вклад в великое дело защиты нашей Родины от вражеской Республики. Прогресс и победа за нами! Спасибо всем. Прошу, сегодня без вопросов, – Эбигейл повернулась, чтобы уйти со сцены, ноги онемели, в горле пересохло. Но Томас почти вспорхнул к ней.

– Что вы, графиня? Как же без вопросов?

– Какова смертность? – моментально донеслось из зала.

Эбигейл сжала кулаки. Она ненавидела врать.

– Благодарю. – Графиня лучезарно улыбнулась. – Уверяю, смертность для врагов стопроцентная. При попадании снаряда радиус поражения составляет более двадцати метров. Наносятся и повреждения осколками на тридцать – пятьдесят метров.

Гость попытался продолжить, но Томас перебил его своим уверенным, мягким голосом:

– Еще вопросы?

– Когда мы увидим авиатрис? Девушкам определенно стоит посетить бал, чтобы мы полюбовались этим чудом.

– Уверяю, как только представится возможность, наши юные защитницы появятся на балу. Сейчас они загружены работой. Пока у нас лишь одна действующая группа, способная пилотировать истребители, оторвать девушек от заданий – значит поставить под угрозу положение дел на фронте. Вероятно, когда подготовим другую группу…

– Благодарю вас, графиня де Локк. Давайте поаплодируем, – Томас указал на лесенку.

Эбигейл послушно покинула сцену, чтобы отбивать нападки любопытных и безостановочно улыбаться уже внизу.

Лицо, статус и образ графини стали главными символами Академии авиатрис, которая имела сейчас максимальную стратегическую важность для Этрийской империи.

Хоть Эбигейл уже много лет не видела императора и никогда не встречалась с премьер-министром, его ближайший советник Томас Биен всегда четко давал девушке понять ее функционал… и намекал, что будет, если графиня отступит от намеченного плана.

Бал закончился далеко за полночь, когда гости разъехались в своих каретах по домам и резиденциям, а Эбигейл позволили подняться в покои.

Она радовалась оказанной чести – разрешению остановиться в новом Летнем дворце. Эбигейл не хотелось ночью отправляться в дальнюю дорогу. Втайне девушка надеялась поговорить с тем, кто выше Томаса по должности: хоть как-то попытаться достучаться.

При тусклом свете свечей Эбигейл села возле зеркала. Все то же юное красивое личико, только чудилось, будто в глазах поселился мрак. Корсет нестерпимо сдавливал ребра, но графиня не спешила его снимать. Сначала расплела подобранные волосы: хоть ей и не нравилось липко-щекочущее ощущение на лице и шее, она всегда спала с распущенными.

Томас привычно, без стука, вошел в покои. Густая тень спускалась с высокого потолка, достигая пола. Танцующее пламя свечей едва озаряло пятачок около зеркала.

Советник откинул густые пряди через плечо Эбигейл и взялся за шнуровку корсета.

– Томас, прошу, не стоит врываться ко мне, могут пойти слухи.

– Не переживайте, дорогая. Если слуги будут болтать, я вырву их языки.

– А если не слуги? – Эбигейл опустила ресницы, ощущая, как невесомо по спине скользят пальцы.

– Кого испугались, моя птичка? Мы здесь одни.

– Вы сказали, что будет премьер-министр?

– И правда. Разочарованы? – Томас тихонько вздохнул совсем близко.

– Мне хотелось бы доложить ему о наших успехах.

– Не переживайте, герцог Фон Триест знает все, что должен.

Тем временем корсет упал на пол, под ним шелестела лишь тонкая и чуть влажная ткань платья. Эбигейл сделала глубокий вдох и медленный выдох. Наконец-то неприятные ощущения исчезли. Ничто не сковывало ребра.

– Графиня де Локк, позвольте напомнить: если пытаться прыгнуть выше головы, можно что-нибудь себе сломать. Вас поставили на это место благодаря положению родителей и миловидной мордашке. Думать – не ваша забота.

Эбигейл прикрыла глаза. Отец обожал дочь и много вложил в нее, так как не имел сына-наследника. Он был свободен от предрассудков насчет женщин, в их доме всегда ценились честные, открытые разговоры. Даже мама и сестра участвовали в дискуссиях, отец много читал и привил детям любовь к чтению. Он говорил, что критический ум – лучший спутник в работе министра.

Отцовское обучение не прошло даром. Эбигейл взяла на себя управление академией: на хрупких плечах девушки лежало все – от планирования бюджета до стратегии развития, от взаимодействия с кабинетом министров до военного совета. Но Томас упорно считал графиню марионеткой. Или делал вид, обесценивая ее достижения, – знал ли он, как ему повезло, когда жребий пал на графиню де Локк?

Когда они познакомились больше четырех лет назад, Томас Биен был иным человеком. А может, умело притворялся. Очаровательный молодой мужчина, сложенный как атлет, с темными волосами и по-девичьи пушистыми ресницами, он славился принципиальностью, упорством и, без сомнения, обаянием. Биен твердо шагал по карьерной лестнице. А являясь лишь аудитором в Министерстве юстиции, однажды получил приглашение на весенний бал – как весьма перспективный кадр.

В торжественной обстановке их представили друг другу, и в юное сердце двадцатилетней Эбигейл запал образ прекрасного и строгого мужчины на десять лет старше. Хоть после они и не встречались – не подворачивалось повода, но Эбигейл лелеяла в душе воспоминания о вальсах, что им довелось кружить вместе.

Спустя полгода родители Эбигейл разбились на дирижабле «Зефир». О той трагедии долго писали в газетах, радиоведущие изо дня в день мусолили конспирологические теории, будто соревнуясь за звание самого изобретательного журналиста Этрийской империи. Иногда Эби тайком пробиралась на кухню, чтобы послушать радио, злилась, сжимала ладони, кусала губы, однажды даже разбила тарелку – и после этого заставила себя перестать приходить.

Спустя еще несколько месяцев Томас Биен появился на пороге родового особняка Эбигейл в Тристан-Гроув. Он выражал соболезнования и желание позаботиться об осиротевших сестрах де Локк.

Томас был приятен и обходителен. Карьера его стремительно развивалась, он стал желанным гостем на балах, в императорском саду или на ипподроме. Вход на все светские развлечения в любое время для него открылся. Дамы находили его обворожительным, а сияние бездонных синих глаз – таинственным. В должности советника премьер-министра выходец одного из самых бедных кварталов столицы достиг потолка. Человек с таким происхождением мог только мечтать о подобном. Предложи Томас графине де Локк выйти за него замуж, она бы, наверное, согласилась, а он мог бы воспользоваться приобретенным титулом.

Но Томас – слишком честолюбивый и самодовольный – выбрал другой путь.

– Не вам, Томас, говорить о прыжках выше головы, – парировала графиня.

Пальцы Биена опустились на плечо Эби, на секунду показалось, будто он ее схватит, причинит боль, но рука нежно скользнула вниз.

– Чем больше планируете на меня наябедничать премьер-министру, тем дальше эта возможность улетает.

– Ни о чем таком я и не думала.

* * *

Позже Эбигейл лежала в постели под пышными пуховыми белоснежными одеялами и прокручивала в голове все, что произошло за последние несколько лет. Как она позволила втянуть себя в военные игры и как теперь справиться с огромной ответственностью, что навалилась столь внезапно?

Мужчина встал с кровати: он никогда бы не позволил себе заснуть рядом. Томас стоял к Эбигейл спиной. Советник надел брюки, накинул белую рубашку и медленно застегивал пуговицы. В комнате стало совсем зябко.

– Разжечь камин, графиня? – спросил он.

– Не стоит. Мне не холодно под одеялом.

– Утром замерзнете.

– Велю служанке растопить. Не беспокойтесь.

– На следующей неделе – прием в Тропической оранжерее. Подготовьте более убедительную речь. С примерами. И ответами на вопросы.

– Я не могу. В академию приезжает новый класс учениц, мне нужно быть рядом с ними.

Томас резко развернулся, синие глаза сверкнули в полумраке.

– Что же вам так нравится спорить, душа моя? Я ведь могу попросить по-плохому.

– Вы не различаете просьбу и приказ.

– А вы?

– Я не выполняю приказов.

– Вы высасываете последние капли моего терпения. Будьте золотцем, приезжайте в оранжерею. В академии за день вашего отсутствия никто не умрет.

Томас вышел из ее покоев, оставив Эбигейл одну в полуночной прохладе. Девушка повернулась лицом в подушки и закричала. Пух и перья заглушали рев отчаяния, вырывавшийся из самого сердца.

Эби разорвала подушку ногтями и скинула на пол. Потом обняла другую – ту, на которой лежал Томас, и провалилась в сон, наслаждаясь запахом ветивера с горькой полынью.

Глава 3

На железнодорожной станции слонялись встречающие и провожающие, уезжающие и прибывающие, шустрые мальчишки-газетчики, деловитые разносчики и даже просто зеваки. Здание вокзала выглядело наряднее, чем все дома района вместе взятые. Но позволить себе путешествие мог далеко не каждый – в основном торговцы и коммивояжеры или бандиты мелкой руки. Иногда попадался неудачливый журналист, направленный с заданием в какую-нибудь императором забытую глушь, где легче всего придумать пару небылиц. Поодаль начинались грузовые линии, где толпилось куда больше народа.

Высокие своды украшали лики святых – почивших членов правящей династии, газовые фонари коптили даже днем наравне с угольным дымом поездов. Какой-то мужчина чуть не потерял пожитки – чемодан расстегнулся на перроне, и часть вещей вывалилась на пути. Судя по метаниям, он прятал контрабандные товары, предназначенные на продажу. Бедолаге на помощь спешил гвардеец, а торговец не знал, то ли бросить багаж и сбежать, то ли пытаться что-то спасти. Ведь когда представитель закона поймет, что в чемодане, сразу арестует незадачливого коммивояжера.

Вивьен не увидела, чем закончились терзания продавца. Ее конвоировали трое силовиков и рекрутер – случайный прохожий мог подумать, что представители правопорядка, наконец, поймали опасного преступника.

Они заняли специально зарезервированный вагон первого класса. Черный дым заволакивал все за окном, состав стоял подобно скале, а внутри царил торжественный уют. Вивьен никогда прежде не путешествовала на поезде и не видела таких роскошных мест: элегантные столики между рядами, диванчики и кресла. Она присела на сиденье, обитое красным бархатом: ткань словно ласкала руку, мягкость на грубых, шершавых подушечках пальцев ощущалась непривычно. Окна украшали темно-зеленые сатиновые занавески с кисточками. В газетнице лежала свежая пресса. Даже листья цветов в кадках тщательно протерли от пыли.

Большинство жителей района, где располагался дом Вивьен, работали на главной фабрике – ткацкой мануфактуре. Хозяин завода, естественно, жил в центре города – и управлял делами оттуда. Богачи не появлялись в промышленных зонах. Беднякам, соответственно, не полагалось покидать родные кварталы. Да и билет на поезд стоил побольше, чем некоторые зарабатывали за полгода, а то и за год. Хотя ткацкий район – не самая бедная окраина Валитена. Рыбоперерабатывающий, например, гораздо хуже – к тамошней жаре и гари примешивается вонь разделываемых туш, гниющих морепродуктов и тины из искусственных резервуаров для разведения живности.

Такие районы располагались дальше всего от центра.

Папа Вивьен брал смены по двенадцать часов, чтобы прокормить семью, маме дали работу только на полставки, поэтому в свободное от завода время она пекла хлеб на заказ.

Если удавалось достать муку, получалось неплохо подзаработать. Вивьен и ее сестра тоже служили на фабрике – пока лишь подмастерьями и курьерами.

– Видишь, как хорошо, – сказал рекрутер, которого Вивьен мысленно прозвала добрым. – Уверяю, тебе понравится в академии. Хочешь попить?

Вивьен кивнула и нервно сглотнула.

– Если бы там всем нравилось, вы бы не забирали людей силой.

– Понимаю. – Мужчина протянул стакан воды. – Любому хотелось бы остаться с родителями. Но ты уже не ребенок. Не каждому выпадает шанс выучиться и защищать Родину. Это очень почетно.

Вивьен насупилась и смотрела в окно. Поезд, подергиваясь, заскрипел по рельсам. Поплыла крыша вокзала в мелких стеклышках, исполосованных металлическими перекрытиями с завитушками, а за ней быстро-быстро побежали серые облака. Состав набирал скорость, выпуская клубы густого пара.

– Долго ехать? – спросила девочка.

– Три дня.

Сердце защемило. Она окажется так далеко от дома и семьи, как никогда прежде. Вивьен подавила непрошенную дрожь и предательское жжение в носу.

Поезд по окружной дороге пересек ткацкий район и половину соседнего, как две капли воды похожего. Повернув на развязке, состав отправился на северо-запад через мясоперерабатывающий район – настоящие трущобы! – отдаляясь от центра. Кое-где домики настолько близко прилегали к путям, что человек не мог пройти и вжимался в стену.

На остановке зашел очередной рекрутер с девушкой, одетой в точно такую же форму, как Вивьен. В руке она несла чемоданчик. Удивительно, что их не сопровождала охрана.

Подали обед. Нарядные официанты в белоснежных одеяниях прикатили тележки с подносами – мясо, свежие овощи и фрукты, пирожные. Вивьен в жизни не видела такого изобилия, будто они не в поезде, а на пиру. Она набросилась на еду, после вчерашнего супа во рту не было ни крошки. На заводе обычно кормили сухими фрикадельками из переработанных продуктов, а настоящее мясо – сочное и ароматное – таяло во рту, как сахарное облако. Пирожные витиевато украшал крем: они напоминали произведения искусства. На кексиках возвышались башенки из взбитых сливок и свежих ягод.

Попутчица Вивьен ела сдержанно, аккуратно разрезая мясо столовым ножом и накалывая вилкой. Казалось, ей непросто, но юная ученица очень старалась. Завершив трапезу, промокнула рот кружевной салфеткой.

– Дам вам пообщаться, – сказал рекрутер и пересел на другой ряд кресел.

Новенькая учтиво ему кивнула и подвинулась поближе к Вив.

– Привет. Я Лили. Лилиан Барт.

– Вивьен Деви.

Говорить совсем не хотелось, но Вив пересилила себя. Куда бы их в итоге ни привезли – лучше держаться вместе.

– Ты из города?

– Да.

– А из какого района?

– Из ткацкого.

– Ого. Я из этого, – Лили кивнула в сторону окна и добавила: – Мясоперерабатывающего. Ты, наверное, догадалась. Какая удача, что в одном городе нашли двух учениц. Как мило! Жду не дождусь увидеть академию. Я очень рада, поверить не могу!

– Рада? – подняла брови Вивьен.

– Ты права! Это не то слово. Счастлива! В восторге! – Лили не могла сдержать эмоций, аж замахала руками в воздухе.

– Чему ты радуешься, дура? – разозлилась Вивьен. Слова слетели с губ прежде, чем она успела подумать. Обида – не на кого-то конкретного, лишь на свое положение – все еще распирала ее изнутри.

Лили опешила.

– Сама дура! Больше не надо работать на заводе! Голодать и прозябать в проклятой дыре! Вот ты чем раньше занималась?

– Документы разносила, иногда на конвейере помогала.

– И я на конвейере. По двенадцать часов! Ни рук, ни ног не чувствуешь, домой идешь в саже, вонючая от мясного фарша. Рухнуть в кровать и проспать до утра.

– Ничего себе, у меня папа столько же работает, – Вивьен внимательнее присмотрелась к спутнице.

Короткие каштановые волосы, карие глаза – огромные, словно оленьи, тонкий прямой нос. Вив знала, что они с Лили одного возраста.

– И ты хотела всю жизнь… как родители?

Вивьен в ответ промолчала.

– Не слышала, что ли? В шестнадцать – в академию. Три месяца подготовки – и ты пилот имперской армии. Разве не круто?! Говорят, что в восемнадцать лет вес и рост не позволят пилотировать сверхлегкие истребители. Можно получить звание и продолжить службу в армии или удачно выйти замуж – уж кому что по вкусу. Никогда не придется возвращаться в крысиную нору.

– Ты разве не скучаешь по маме и папе?

– Нет у меня папы. А мама… я бы хотела разбогатеть и вытащить ее из бедности.

– Очень благородно, но… – Вив задумалась, смягчилась. – Считаешь, в академии будет хорошо?

– Только представь себе! – Лили снова активно жестикулировала. – Ты сможешь летать!

Глаза Вивьен расширились. Она ведь ни разу не глядела на ситуацию с этой точки зрения. Прежде ей доводилось видеть в небе лишь ворон, голубей и гигантские дирижабли, управляемые командой пилотов. И вскоре она в одиночку сможет поднять в небо железную птицу.

* * *

За окном проплывали пейзажи. Вивьен в жизни не видела столько зелени. Один раз даже проехали по громадному мосту через реку. Вода сверкала на солнце, на поверхности скользили два парусника, соревнуясь в скорости и ловкости.

По ночам за окном ничего не было видно: сплошное черно-графитовое полотно, пожирающее все вокруг. Клокотание локомотива отчетливее разносилось по составу. Спали сидя, а охранники дежурили по очереди.

Очнувшись порой от некрепкого забытья, в неярком свете ночников Вивьен чувствовала, что поезд стоит, слышала снаружи голоса рабочих и, не подавая виду, погружалась в дремоту.

Когда на третий день пути солнце едва склонилось к горизонту, состав затормозил в тупике. Девушки в сопровождении конвоя сошли на перрон. Невзрачный пакгауз в кружеве красного кирпича одиноко стоял посреди поля. Несколько параллельных линий путей бежали вправо и влево. На развязке переключались стрелки, чтобы менять направление движения и легко переставлять вагоны, например подвинуть паровоз в конец состава и ехать обратно.

Вивьен заметила, что поезд уже совершенно пустой и вагонов закреплено меньше, чем в Валитене при отправлении.

Под навесом, на изящной кованой скамеечке, сидела молодая женщина в синем платье. Белый воротничок подчеркивал безупречность ее стиля. Волосы собраны в строгий пучок. Лишь кокетливая шляпка канотье разбавляла требовательность образа, выдавая натуру чуткую и веселую.

– Добро пожаловать в Академию авиатрис! – Она широко улыбнулась. – Я директриса Эбигейл де Локк. Рада вас приветствовать. Можете обращаться ко мне по любым вопросам. Это профессор Аронакс и профессор Клод. За следующие три месяца они вас всему обучат, – Директриса указала на двух мужчин, стоявших неподалеку от нее, те сдержанно кивнули. – Проходите вперед. Я обменяюсь парой слов с господином Элиотом и вас догоню.

Вивьен недоверчиво оглянулась: военные топтались на станции. Паровоз на прощание выпустил столб белоснежного пара. Сейчас можно попробовать сбежать, скрыться в лесу, что виднелся на горизонте. Если дать деру, заметят сразу. Интересно, пристрелят ли в спину или попробуют догнать? Она сглотнула. Страшно.

За зданием станции стояли два экипажа. Вивьен и Лили сели в ближайший.

– Ты все время хмуришься, – сказала Лилиан с укором.

Они мало говорили в пути, но как бы Вивьен ни была ко всему насторожена, она не могла противиться очарованию Лилиной наивности и искреннего предвкушения.

– Все в порядке. – Девушка слабо приподняла уголки губ.

Вскоре подошла директриса. Профессора забрались в другую повозку.

– Я вижу у вас всего один чемодан. Что случилось? – невзначай заметила де Локк.

– Мне не разрешили ничего взять, – ответила Вивьен.

Лили, впервые обратив на это внимание, посмотрела на нее с изумлением.

– О, сочувствую. Как неприятно. Я много раз говорила рекрутерам, что подобное недопустимо. Но у них свои правила. Наверняка несносный Левикот! Скажи, я права?

Вивьен кивнула: она удивилась дружественности и улыбчивости, исходившим от директрисы. Прядка волос выбилась из прически, Эбигейл сразу заправила ее за ухо, отчего на мгновение показалась совсем юной и мягкой. Карета неспешно тряслась по укатанной дорожке, приближаясь к лесу.

– Тот еще мешок сухарей, – засмеялась Эбигейл, – век бы его не видела! Знаете, сюда запрещено привозить лишние вещи в течение учебы. Понимаете, чтобы не отвлекаться, а еще для безопасности. Но можно написать домой письма, дескать, отлично добрались, а потом делиться впечатлениями об академии. Корреспонденцию я отправляю дважды в неделю.

– Спасибо большое! – воскликнула Лили. – Сегодня же напишу!

– А ты ведь тоже умеешь писать?

– Да, ходила в начальную школу. Как и Лилиан, наверное, – сказала Вив, а Лили закивала.

– Вот и чудненько. Не представляю, как быть, если бы не умели. До сих пор мне везло! – Эбигейл беспечно засмеялась.

Через час неспешного покачивания лошади замерли у ворот. Директриса всю дорогу спокойно и беззаботно рассказывала о том, что ждет новых учениц. В лесу возвышалась стена, по верху которой вилась колючая проволока. Выглядело устрашающе. Арка над входом казалась сказочно красивой: изогнутые линии превращались в крылатых воительниц с мечами. Они сильно контрастировали со стеной, их словно по велению таинственного разума перенесли сюда из дворца. Створки распахнулись и пустили повозки внутрь. Охранники в черной форме, скользя как тени, быстро все осмотрели.

Минут через пять лошади снова остановились. Директриса первой вышла из экипажа, за ней – новоиспеченные кадеты. Здесь заканчивался лес и взору открывался бескрайний, зеленый, аккуратно подстриженный газон. Вдалеке виднелись гигантские стеклянные шатры, похожие на парники. Воздух был невероятно прозрачным. Ни одна из девушек, привыкших с рождения к дыму фабрик, никогда прежде не дышала столь чистым, влажным запахом травы и цветов.

Кареты остановились перед широкой каменной лестницей. Замок из темного базальта выглядел компактным, острые башенки впивались в небо. Два крыла соединяла коротенькая галерея. Кое-где светились огни, совсем не похожие на обычные: будто бы кто-то заключил пламя в прозрачную сферу, и оно застыло в неподвижности, как иногда бывает, когда ветка становится угольком, а тот потихоньку тлеет.

Однако для уголька свет горел слишком ярко.

– Что это? – прошептала Вивьен.

– Не знаю.

– О, просто лампы накаливания. Работают на электричестве, – пояснила Эбигейл. – Наша академия – первое полностью электрифицированное учреждение в Империи, – добавила она с гордостью.

С восхищением озираясь по сторонам, Вивьен и Лили поднялись по лестнице, их проводили умыться с дороги, а затем в столовую. Никогда прежде они не видели такого великолепного убранства. Сводчатые потолки украшали росписи. На стенах висели старинные гобелены со сценами охоты. На темном камне плясали отблески электрического света. Чувствовалось, что в древних стенах сделали некоторое обновление, придав им лоска, но дух истории не выветрился.

– Здесь как раз располагалась научная лаборатория, – рассказывала Эбигейл по пути. – Когда дом перешел в государственное владение, я имею в виду. У нас используются передовые технологии. Помимо самолетов, конечно! – Звонкий смех разлился колокольчиком, рассеивая тревоги.

За большим столом сидели две девушки. Лили и Вивьен устроились напротив, директриса не присела, но стояла рядом. Слуги принесли подносы с едой.

– Приятного аппетита, девочки. Ешьте: все полезное и диетическое. Толстеть вам нельзя, – Эбигейл улыбнулась и повернулась к другим девушкам. – Это Лорел Либхарт и Элизабет Грос, а это Вивьен Деви и Лилиан Барт. Хорошего вечера. Не засиживайтесь допоздна, в восемь утра начинаются занятия.

– Директриса де Локк! – подала голос девушка с двумя топорщившимися хвостиками. – А где остальные ученицы? Разве нас не десять должно быть?

– Задерживаются. Им придется вас догонять. Не давайте им поблажек, – Эбигейл подмигнула. – Надо собираться шустрее. Всего доброго. – Директриса удалилась с невероятно прямой спиной, постукивая каблуками сапожек.

– Как думаете, что случилось? – зловещим шепотом спросила другая девушка, склонившись над столом. – Кстати, меня зовите Лиз. Мне так нравится.

Вивьен сжала кулаки: она не знала, можно ли доверять новым знакомым и стоит ли рассказывать про сестру, которая теперь неизвестно где. Из глаз невольно покатились слезы.

– Вив, ты чего? – Лили приобняла ее за плечи.

– Моя сестра Бэт должна быть тут, – пробормотала она, – меня забрали сразу, а ее не было дома. Родители не хотели нас отпускать. Я не знаю, что с ними.

– Не плачь, Вивьен, – приободрила ее Лорел. – Завтра выясним у директрисы Эби, у нее наверняка есть новости.

– Эби? – всхлипнув, переспросила Вивьен.

– Эбигейл слишком длинно!

Кадеты принялись за ужин – вареное мясо, каша, тушеные овощи.

– На вкус лучше, чем на вид, – заверила Лиз.

– А что у тебя за дурацкие хвостики? – спросила Лили.

– Привыкаю к новой прическе, – ответила Лорел и засмеялась. – Может, завтра смогу что-нибудь заплести.

Вивьен обратила внимание, какие непривычно короткие волосы у кадетов – даже плеч не закрывали. Значит, всех постригли.

– Я видела еще одну ученицу, – заговорщицки начала Лиз. – Думала, что приехала первой, но она меня опередила. Сидела в столовой, а как увидела меня, встала и вышла, даже имя не сказала.

– Странная… Я с ней в коридоре столкнулась, – встряла Лорел, – неразговорчивая, да и живет отдельно.

После ужина девушки решили отправиться на второй этаж, где находились спальни: в каждой стояло три кровати. В узких витражных окнах коридора плясали разноцветные отсветы. Снаружи совсем стемнело, ничего не было видно. Общая ванная располагалась в конце прохода, перед лестницей наверх.

– Вы, наверное, вместе хотите?.. – предположила Лиз. – Занимайте вторую комнату, а потом кто-нибудь еще подселится. Когда остальные приедут.

Чемоданчик Лили стоял в коридоре, она закатила его в центральную спальню. Сквозь высокие полукруглые окна лился лунный свет. Заглянула Лорел.

– Вот! – Она щелкнула чем-то на стене, и под потолком зажегся свет.

Вивьен и Лили ахнули.

– Называется «выключатель». Перед сном тыкните обратно. Спокойной ночи! – и ушла.

Три кровати, три тумбочки, три стула, письменный стол и шкафы в нишах.

На полках – сложенные комплекты формы одного размера, три теплых плаща, высокие сапоги. Ремни и корсеты хранились в отдельном выдвижном отделении, а рядом – нижнее белье и ночные сорочки.

– Как предусмотрительно, – вырвалось у Вивьен.

– Тебе здесь по нраву?

Вив неопределенно хмыкнула, но Лили не отставала.

– Ты всем своим видом показываешь, как не хотела приезжать. Но ведь не так уж плохо? Мне тоже было немножко страшно вначале. Но посмотри вокруг! Как хорошо.

– Надеюсь, – Вивьен вздохнула, плечи поникли. Не верилось.

Лилиан достала из чемоданчика несколько личных вещей, которые ей позволили взять: платочек с вышивкой, плюшевого зайца и черно-белое фото. Она положила все в тумбочку. Вивьен смотрела с грустью и завистью. Если бы не пыталась сбежать, то у нее тоже осталось что-то на память о родителях и сестре.

Ученицы разделись, выключили свет и легли в кровати.

– Мне все равно страшно, – прошептала Вивьен в темноту.

Лили ничего не ответила.

Глава 4

Вивьен проснулась чуть свет – по привычке. Бэтани никогда не могла быстро встать, по-этому Вив готовила завтрак и для нее. Папа с мамой зачастую в это время уже трудились на заводе.

Сестры приходили к половине восьмого, чтобы разнести первые подготовленные с утра документы и поручения. Ткацкая мануфактура работала сутки напролет, котлы топились непрерывно, обеспечивая энергией паровые двигатели.

Вивьен не сразу поняла, где находится. За окном в цветастых трелях заливались птицы. Сквозь стекла сочились солнечные лучи. Воздух, чистый и безмятежный, врывался в легкие, будил, будто звал куда-то. Перина на кровати была мягкой, а ночная сорочка шелковистой. Вивьен встала, тихонечко переоделась в форму и пошла умываться. Еще вчера в белой мыльной пене у нее из-под ногтей почти исчезла грязь, и теперь руки будто подменили – настолько их вид отличался от обычного.

Когда Вивьен вернулась в комнату, Лилиан уже оделась. Ей тоже не привыкать вставать спозаранку и бежать на завод. Они рассеянно посмотрели друг на друга – так непривычно идти на завтрак, который приготовили для тебя слуги, и никуда не спешить. Новая одежда пахла чистотой и сидела как влитая. Брюки вместо платья пока не казались удобными, но как минимум выглядели красивыми, а рубашки – белоснежными.

В обеденном зале накрыли длинный стол: белая скатерть, серебряные приборы, паровой омлет, каша, простые лепешки из муки и воды, овощи. Незамысловато, но гораздо лучше, чем девушки питались дома – концентратами и консервами, что выдавали по талончикам в фабричной столовой.

Вскоре спустилась Элизабет.

– Девчонки, вы Лорел видели?

– Нет. А что?

– Я проснулась, а ее нет. Кровать заправлена. Заглянула к вам, подумала, что на завтрак ушли.

– Мы не видели с утра никого, – беспечно хрумкая огурцом, ответила Лилиан.

– Думаете, с ней что-то случилось? – забеспокоилась Вивьен.

– Вряд ли. Дайте я быстро перекушу – и пойдем поищем.

– А куда нам можно ходить?

– Без понятия. Но если куда-то нельзя, точно скажут.

Возле столовой их встретила директриса, спускавшаяся по лестнице.

– Доброе утро. Готовы к занятиям? Класс находится в северном крыле, – Эбигейл де Локк ступала, изящно шелестя тканями. Белоснежная рубашка, темно-изумрудная юбка и кожаный корсет выдавали образ повседневный, но строгий и лаконичный. Она двинулась по галерее в другое крыло.

Узкие створки окон открыли нараспашку, впуская сквозняки освежающей прохлады и лучи утреннего солнца. По газону брела девушка.

На секунду Эбигейл замерла, прищурилась, а потом позвала:

– Лорел! Беги к нам! Опоздаешь на урок! – голос директрисы звучал привычно задорно и весело.

Лорел Либхарт глянула на замок и побежала догонять одноклассниц.

Ворвалась через главный вход и, запыхавшись, выпалила:

– Извините. Мне захотелось прогуляться. Привычка. – Веснушчатая кожа раскраснелась, короткие рыжие волосы скручивались завитками около ушей. Девушка напоминала лесного духа, запорхнувшего в академию по ошибке.

– Отлично. Ты успела позавтракать?

Быстрый кивок в ответ.

– А теперь – за мной.

Вслед за директрисой кадеты двинулись по залитому светом коридору. Он тоже будто сиял радушием, как и лицо Эбигейл.

– Хочу вас предупредить, заниматься придется очень много, – проронила де Локк, замерев у двери зала, приспособленного под учебную аудиторию. – На вас надеется вся Этрийская империя. Вы избранные. Никто другой не может принести победу.

Хоть обстановка и не была достаточно торжественной для подобной речи, новоиспеченные кадеты прониклись ею и с трепетом переступали порог огромного кабинета. Даже Вивьен, настроенная решительно против академии, смягчилась в суждениях.

Учениц ожидал профессор Аронакс, а за одной из парт уже сидела авиатриса в такой же синей форме, как и у остальных.

– Рассаживайтесь, – велел профессор.

Под его суровым взглядом кадеты засуетились, а директриса ушла. Этот прямой мужчина с завитыми усами ввиду возраста уже обзавелся бугорком живота, однако не терял военной выправки.

– Повторю для тех, кто забыл, меня зовут профессор Аронакс. Я расскажу вам основы полета, общие знания по воздушному судну, познакомлю с авиационной метеорологией и навигацией. Через месяц сядете в самолеты.

Ученицы сразу же зашушукались.

– Прошу соблюдать тишину во время занятий. Отвлекаться строго запрещается. Курс рассчитан на весьма сжатые сроки. Спустя три часа слуги прямо сюда принесут перекус. Еще через три часа вы сможете выйти на улицу для проведения физических активностей. Затем обед. Во второй половине дня шесть часов занятий будет вести профессор Клод. Он поведает вам азы географии, политической экономики. После перейдете к изучению подробных маршрутов, тактик нападения и бомбардировок, а также деталям вроде радиосвязи и порядка действия в нештатных ситуациях и аварийных процедурах. Вопросы?

– Ничего не понятно, – пролепетала Вивьен.

– Слишком абстрактно, кадет… – он сверился со списками на столе, – Деви.

– А можно посмотреть на самолеты? – спросила Элизабет. Воротничок ее рубашки был изящно подвязан тонкой голубой лентой в цвет глаз, а короткие светлые волосы заплетены с двух сторон от висков в косу, убранную под затылком.

Вивьен смотрела на нее с легкой завистью, она еще не привыкла к тому, как коротко отрезали волосы, и носила просто распущенные.

– Самолеты прибудут через месяц, кадет Грос, тогда вам разрешат их пилотировать.

– И мы правда научимся подниматься в воздух? – воскликнула Лили.

– Кадет Барт, прошу быть поспокойнее. Авиатрисы – инновационное оружие Империи. Мы надеемся совершенствовать его с каждым новым набором учениц и каждым новым самолетом. Шутки закончились, как и игры… и детство. Нагрузка будет серьезной. А теперь записываем конспект. Полет – это перемещение в плоскости воздуха с применением – или нет – двигательной силы…

– А разве у нас было детство? – прошептала Лилиан соседке по парте – Вивьен.

Из аудитории, как и обещал профессор, их выпустили только на обед. Сначала девочки прошли строем вокруг замка, а потом направились в столовую. Кормили тем же, что давали на ужин.

– Как тебя зовут? – спросила Лиз ученицу, державшуюся в стороне.

Даже во время еды та села за отдельный стол.

– Луиза.

– Ты давно приехала?

– Да. – Ученица не удосужилась повернуться к остальным или говорить громче, безучастно ковыряя в тарелке.

– Где живешь?

– На третьем этаже, – Луиза подняла голову и глядела хмуро. Безупречные, идеально гладкие светлые волосы прикрывали плечи. Уже отросли, если ее стригли раньше.

– А почему?

Серые глаза прищурились. Казалось, она взвешивает, что стоит говорить, а что – нет.

– Я училась здесь. Можете считать меня дурочкой, которую оставили на второй срок.

– Вот как? Что произошло?

– Отстань. Мне не нужны подруги, – резко ответила Луиза и вышла из зала.

Вивьен хмуро ковыряла тушеную морковку.

После обеда начались занятия с профессором Клодом. Он выглядел тоньше профессора Аронакса, словно иссох от возраста, но тоже никогда не сутулился.

– Императорская династия спустилась к нам с Небес, дабы одарить мудростью и светом. – Преподаватель внимательно обвел взглядом кадетов. – Все отступники попадут в пекло, подобное топкам паровых машин. Поэтому столь важно подняться ввысь… Стать ближе к императорской мудрости и покорить неверную Республику!

Профессор Клод говорил тоном, не терпящим возражений, а девушки внимательно слушали. Каждый раз, если кто-то задавал вопрос, брови его вздергивались так высоко, будто хотели взлететь с лица. Но осанка бывшего военного и пугающий голос не позволяли ученицам подшутить над преподавателем.

Во время перерыва он заставил кадетов приседать и отжиматься.

– У нас нет часов на спортивную подготовку, – объяснял профессор. – Однако нельзя терять форму. И особенно нельзя толстеть. В конце недели вас взвесит школьная медсестра.

– Когда же это кончится? – пробормотала Вивьен.

– Не ныть, кадеты! – восклицал профессор. – Вам уготована великая слава. Я сделаю все, что от меня зависит, чтобы вы сокрушили лерийцев как можно скорее.

Когда вечером они – еле живые от усталости – ползли на ужин, Вивьен подумала, что потолстеть не грозит. У нее просто не осталось сил, девушка решила проигнорировать столовую, ползти дальше – на второй этаж и в спальню.

Когда в комнату зашла Лилиан, Вив простонала:

– Тело болит, аж заснуть не могу. Хуже, чем по этажам на фабрике бегать.

– Я принесла тебе поесть, – отозвалась Лили и добавила: – Вообрази, каково неженкам вроде Лиз.

Девочки захихикали. Лили разделась и легла в постель.

– Как считаешь, получится у нас стать пилотами?

– Думаю, – протянула Вивьен, – у нас нет выбора.

* * *

В конце недели, как раз перед обедом, всех отпустили на полчаса раньше для посещения медкабинета. Профессор Клод ворчал, что для осмотра пришлось выкроить время из его занятий. Вивьен с содроганием вспоминала мрачные комнатки рекрутеров, ее немного потряхивало. Лилиан всеми силами пыталась успокоить Вив, но та лишь глухо мычала в ответ, хватаясь за живот, который сводило от страха.

Но в кабинете оказалось светло и чисто. Из открытого окна виднелся привычный пейзаж – луг, лес и ангары вдалеке. Улыбчивая медсестра взвесила девушек, затем измерила рост. Даже кровь брать не стала.

– И все? – удивилась Элизабет.

– А тебе еще что-то нужно? Есть жалобы? – переспросила медсестра. – Пока главное, чтобы вы не росли слишком быстро. А показатели крови часто проверять не требуется, вряд ли что-то изменится в ближайшее время. Вы хорошо кушаете?

– Лучше, чем раньше, – буркнула Вив. – И мы не потолстеем?

– Едва ли. У нас все полезное и диетическое. Но если что, скорректируем меню.

– Спасибо, – отозвалась Лиз. – Теперь можно на обед?

– Сначала пробежка, – улыбнулась медсестра. – От нее не стоит отлынивать.

Девушки-кадеты отправились на свежий воздух: погода стояла чудесная. Благодаря лесу и отсутствию дыма с заводов дышалось здесь гораздо свободнее, чем в городе. Только Лорел воспринимала это как само собой разумеющееся, поскольку прежде жила на ферме. Ее постоянно тянуло погулять, побродить в окрестностях, но возможности пока не появлялось. Она с грустью смотрела на деревья.

– Им бы козочек завести, – вздыхала она. – Было бы свежее молоко и сыр.

– Никогда не пробовала, – отозвалась Вивьен.

– И я, – согласилась Лили.

– А вот я, – задрав нос, начала Элизабет, – много раз ела. Мой папа – купец. Я еще и не такое лопала.

– Что, например? – восхитилась Лилиан.

Вивьен лишь фыркнула.

– Экзотические фрукты пробовала. Груши, бананы всякие. В академии, кстати, могли бы разнообразить наши трапезы!

– С чего бы?

– Мы ведь теперь не абы какие простолюдинки, а будущие пилоты. Надежда нации.

– Мечтай больше, – хмыкнула Вив.

– Что ты вечно такая недовольная? – не сбавляла энтузиазма Лиз.

– Было бы чему радоваться.

– Как минимум порадуйся новым возможностям.

– Не хочу! Не просила я такого!

– Ведешь себя как маленькая.

– А ты как наивная дурочка! Разве можно верить чуши, которую они плетут?

– Глаза разуй. У тебя вата вместо мозгов.

– Девочки, перестаньте! – вмешалась Лилиан. – Не хватало еще нам перессориться. Давайте каждый пока останется при своем мнении, а время рассудит.

– Неплохое решение, мудро, – согласилась Лорел. – А теперь пожмите руки, спорщицы.

Вивьен и Лиз послушно обменялись рукопожатием.

– Прости, я погорячилась. Мне и правда нравится в академии.

– Да. И ты извини. Наверное, я сильно скучаю по семье, поэтому тяжело привыкнуть.

Ни до конца дня, ни позже кадеты больше не ссорились. Встречая директрису в коридорах, всегда улыбались ей в ответ. На занятиях упорно трудились, а вечером мгновенно засыпали, уставшие, но довольные проделанной работой.

Глава 5

Прозвонил механический будильник. Вивьен открыла глаза. Рядом с ней лежала Бэт. Длинные волосы разметались по подушке, глаза закрыты, ресницы подрагивают. Красивая, тонкая и, как обычно, во сне одной ногой обнимает одеяло.

– Эй, ты как здесь очутилась? – прошептала Вив, погладив сестру по щеке. Ее не могло здесь быть. – Откуда?

– Вернулись с папой пораньше, все закончили. Дай поспать, а! – Бэт перевернулась на другой бок.

– Соня, – пробормотала Вив. – Вставай. Пора на работу.

– Я могла бы сегодня пропустить…

– Ишь, размечталась.

Ничего не поделать. Вивьен дала ей еще поваляться, а сама пошла готовить завтрак. Вчера Бэт с папой ездили в пригород, чтобы отдать родственникам старые вещи. Вив думала, они вернутся днем, и очень удивилась при виде сестры.

Но раз уж дома, значит, надо идти на завод. Нельзя позволить себе пропустить лишний день. Папа наверняка уже там. Он всегда уходил задолго до рассвета, его смена начиналась в четыре утра.

На кухне хлопотала мама. Она сегодня пекла заказы дома.

– Прости, дорогая, я не успела ничего сделать для вас. Поможешь замесить тесто?

– Ну мам, мы же опоздаем.

– Ладно-ладно, сама.

Вскоре появилась заспанная, но уже одетая Бэт.

– Шустрая какая, – засмеялась Вивьен. – Садись ешь! – И побежала за форменным платьем, засовывая на ходу в рот кусок вчерашнего хлеба.

Накануне мама раздобыла немного курятины и кислых яблок и сделала свой фирменный бутерброд. Голода потом не почувствуешь до обеденного перерыва. Жаль, в последнее время они все реже могли позволить себе такой завтрак.

Небо сегодня было сизым и дымным. Конечно, в городе всегда стояла серая завесь, которую создавали фабрики, но сегодня смог загустел, словно кто-то внезапно решил увеличить норму. Неказистые домики, в которых жили рабочие, ближе к центру превращались в аккуратные жилища тех, кто побогаче. Однако и они выглядели простыми и невзрачными. Высокие заборы и наглухо закрытые окна создавали ощущение, что все заброшено. Каждая деталь в городе служила одной цели: производить как можно больше изделий для Этрийской империи, ничего лишнего.

Вивьен и Бэтани добрались до завода. Громадная махина впивалась в небо трубами, извергающими черный дым. Вивьен сняла косынку, закрывающую пол-лица, и прошла через контрольно-пропускной пункт, предъявив карточку сердитому охраннику. У мужчины за спиной валялись книги и газеты, отнюдь не для чтения, как могло показаться со стороны. Кипа набралась не от любви к прозе и поэзии, а только для растопки очага на первом этаже. Бэт двинулась за сестрой.

Но охранник, сверившись со списком, рявкнул, указывая пальцем за поворот около стены:

– Вам туда. Приказ сверху.

Вив и Бэт собирались спуститься в подвал, где обычно получали почту, которую следовало срочно разнести по назначению.

Иногда они разносили канцелярию и изредка выполняли прочие поручения, поэтому в замешательстве отправились к закутку, на который указал охранник.

За углом стояла группа незнакомых людей в белых пиджаках. На фоне фабричной грязно-серой стены и дыма они – с прямыми спинами и сосредоточенными лицами – выглядели как мраморные колонны. Рядом, беспокойно озираясь по сторонам, толпились девушки, работавшие на заводе.

– О, вот еще две. Сестры Деви! – крикнул начальник смены.

Один из мужчин в белом сделал пометку в книжечке.

– Ждем троих.

– Быстро сюда! – Начальник поставил их рядом с остальными. – Никуда не уходите.

– А что случилось? – спросила Бэт.

– Все в порядке. Сегодня до обеда вы освобождены от заданий. Без отработки.

Понизив голос, чтобы мужчины не слышали, Бэт обратилась к какой-то девушке:

– Эй, ты ведь Сара, да? Я тебя помню. Знаешь, что тут творится?

– Отбор, – ответила она и поежилась.

– В смысле? У нас?

– Да, зовут тех, кому недавно исполнилось шестнадцать. Ты не слышала, что вторая волна наступила? Сейчас все и порешают.

– Что все? – перепугалась Вив. – Родителям точно не понравится.

– Да кто их спросит!

Тем временем подошли еще три девушки. Теперь ожидающих собралось пятнадцать.

Крупный мужчина в белом откашлялся:

– Доброе утро. Мы – рекрутеры торжественной комиссии Академии авиатрис. Каждой из вас исполнилось шестнадцать, и вы удостоены чести проходить отбор. Даже не представляю радость, которую можно испытывать сейчас. Любой из граждан великой Этрийской империи мечтал бы оказаться на вашем месте. Да и я бы не прочь! Но мне, увы, не повезло, а вот среди вас может найтись та, кто посрамит врагов во славу Родины! Прошу проследовать за нами. Пункт обследования расположился недалеко, дабы не отрывать вас надолго от дел.

Девочек выстроили колонной и посадили в несколько повозок, с ними ехали и рекрутеры.

Одна спросила:

– Правда, что нас отправят на войну?

– Сперва нужно пройти отбор и обучение, – спокойно откликнулся мужчина.

– А потом?

– Потом вы будете защищать Родину так, как никто другой. Это большая честь.

Вивьен смутно понимала, что происходит. Она слышала по радио обрывки новостей, но не придавала им значения.

Родители избегали этой темы, никогда ничего не обсуждали при дочерях. Бэтани упоминала, что какая-то работница завода сокрушалась, мол, теперь и детей забирают на войну, поскольку Империя сдает позиции. Не хватает людей, чтобы убивать других людей – со стороны Лерийской Республики.

Но что такое Республика и где она находится, Вивьен не знала.

Обычно по радио передавали, что Империя наступает и дикари не могут устоять под ее мощью. Однажды Вив заслушалась длинной тирадой, как несправедливо лерийцы распоряжаются богатством, – и та застряла у нее в голове.

«Вот у нас ты имеешь все, что досталось тебе от родителей, а там это в любую секунду могут отнять. Поэтому люди живут за чертой бедности – не работают на заводах, ведь с любого места могут уволить, а еще не имеют личного жилья. Одни правители сменяют других без разбору, а у каждого нового властителя – свои законы».

Мама фыркнула и выключила радио. Но в воображении Вивьен живо встала жуткая картина со злодеями, исходящими необузданной яростью. Получается, кто-то вечно у тебя что-то отбирает?

Но мама сказала:

– Не слушай всякую ерунду. Мы не знаем, как они живут на самом деле, и никогда не выясним.

Тем временем рекрутер с добрым лицом рассказывал:

– Это почетный долг, который далеко не каждый сможет выполнить. Лучшие ученые Этрийской империи долго трудились, чтобы создать совершенное оружие, а сейчас пора отобрать тех, кто сумеет им управлять. Мы ищем особенных девочек – они сильнее и выносливее сверстниц. Также вполне конкретного веса и комплекции – потому что… ладно… Я расскажу вам! Вы научитесь пилотировать самолет!

В повозке раздались девичьи голоса:

– Что? Самолет?

– Нет!

– Невозможно!

– Вы наверняка слышали про самолеты – железные птицы в десятки раз меньше дирижаблей. Лишь немногие способны ими управлять. И сейчас мы узнаем, есть ли такие среди вас.

– Не верь им, – шикнула Бэтани сестре прямо в ухо. – Сплошное фуфло.

Она всегда казалась серьезнее, чем Вивьен, какой-то менее мягкой. Когда у Вив случались передряги на фабрике – теряла письмо или рассыпала кипу корреспонденции посреди коридора, – Бэт всегда приходила на помощь и заступалась за нее.

И политикой интересовалась, не боялась спрашивать или даже иногда спорить.

Девочек привезли в жухлое, обтрепанное здание, как и другие поблизости. Затем всех записали и отправили в кабинет, где столы стояли по краям и вдоль них стулья.

– Сначала просим раздеться и по очереди взвеситься.

Активная девушка, что задавала вопросы, принялась непринужденно раздеваться до майки и трусов. Бэт потащила Вивьен в конец очереди. Было очень неуютно под взглядами незнакомых людей.

Вереницей участницы отбора подходили к весам, рекрутер заносил показания в книжечку. Рядом медсестра делала замеры: объем головы, груди, талии, рост. Цифры, которые она озвучивала, фиксировал тот же рекрутер. Потом девушки оделись в привычную заводскую форму и приготовились пройти в соседний кабинет.

Ждали по пять-десять минут.

Когда Вивьен – она была самой последней – переступила порог кабинета, ее охватил ужас. Посередине комнаты разместили столик и кресло, опутанное проводами. Интересно, сколько времени ушло, чтобы установить аппаратуру?

Хоть она и не знала, что с ней сделают, подсознательный животный страх рвался наружу. Внутренности сразу скрутило, а к горлу подступила тошнота.

Здесь дежурила другая медсестра, но и та, что проводила измерения, подоспела, закончив свои дела.

– Садись, пожалуйста, больно не будет, – сказала она ласково.

Вивьен подчинилась, хотя и поерзала. Кожаное кресло неприятно холодило кожу и поскрипывало.

Вторая медсестра затянула девушке руку резиновым жгутом.

– Не переживай, поработай кулачком, – проворковала она. – Хорошо, достаточно, сожми ладошку. – Медсестра вонзила иглу в локтевой сгиб Вив, прямо в вену, и по тонким, прозрачным трубочкам побежала кровь.

В руке крутило противное чувство, бордовая жидкость утекала, заполняя собой множество пробирок. Иглу выдернули, кровь спряталась в глубине аппарата. Гадкое ощущение исчезло, голова чуть кружилась.

– Согни и иди дальше.

У двери Вивьен услышала, как одна медсестра проговорила:

– Неплохая реакция. Сколько миллилитров?

– Пятьсот пятьдесят.

– Многовато.

– Нормально. Левикот говорил брать до шестисот, если приемлемая реакция.

«Надо было потерять сознание, тогда бы все закончилось», – пронеслось в голове у Вив.

На выходе ждала Бэтани.

– Ты как? – спросила она.

– Вроде ничего. А ты?

– Тоже.

– Теперь по трое. – Рекрутер провел их в комнату с тремя креслами и стеклянной стеной.

По ту сторону сидели те же мужчины в белых костюмах.

– Брон Кара, Деви Бэтани, Деви Вивьен, – начал какой-то мужчина, – приветствую вас на последнем этапе отбора. У нас есть несколько вопросов. Для начала расскажите, чем вы занимаетесь на фабрике.

– Я работаю на станке, – подала голос Кара. – По восемь часов. Раньше только шесть давали, а теперь уже столько могу.

– Дальше.

– Мы обе разносим письма, – выпалила Бэтани. – Я и Вивьен. Вам ведь это известно.

Рекрутер слабо кивал и записывал.

– Работа на заводе нравится?

– Да, я очень рада… – затараторила Кара.

Бэт ее перебила:

– Что за чушь! Никому не нравится. Тяжело и однообразно.

– Тише, Бэт, ты чего! – взмолилась Вивьен, протянув сестре руку, чтобы хоть чуть-чуть ее усмирить.

– А вы что скажете, Вивьен?

– Я?.. А, ну да. Родители работают, и я работаю…

– Что вы знаете о Республике?

Рекрутер продолжал задавать подобные вопросы, девочки отвечали спутанно и неуверенно, и внезапно Кара потеряла сознание. Просто осела в кресле. Вивьен клонило в сон, но она не обращала на это внимания, пока не отключилась соседка.

– Бедняжка, наверное, утомилась, – проронил рекрутер за стеклом. – А как вы себя чувствуете?

– Нормально, – отрезала Бэт.

Через десять минут однообразных вопросов о том, какие радиопередачи любят девочки и что они думают о будущем, рекрутер подвел итог.

– Можете вернуться к работе, процедура окончена. – Он помолчал. – Я обещал начальнику, что отпущу вас к обеду. Правда, поесть не успеете, надо разнести срочную почту. А Кара Брон останется для дальнейшего исследования.

Вивьен услышала, как щелкнул замок на двери, рекрутеры зашли забрать спящую Кару, а сестер отпустили обратно на фабрику.

Вернувшись туда бегом, девочки застыли в нерешительности, не сразу сообразив, за что хвататься. Хотелось найти папу и рассказать ему все, но они не рискнули. Сначала срочные поручения, чтобы не получить взбучку. Рекрутеры дежурили до самого вечера, да и начальник смены странно поглядывал.

Когда Вив и Бэт затемно уходили домой, они еще видели шныряющие туда-сюда силуэты. Вивьен тогда впервые задумалась, что означает их белая форма, длинное, торжественное название «комиссии» и самоуверенное поведение.

Родители ждали дома. И выглядели обеспокоенными.

– Я видел сегодня этих паразитов! – воскликнул папа.

– Ты о ком? – удивилась Вив.

– Рекрутеры приехали на завод. Целый день пытался что-нибудь выяснить про вас, пока меня не спровадили.

– Пап, эти часы тебе не оплатят! – возмутилась Бэт.

– Да какая разница! – закричала мама. – Как мы могли такое допустить? Я говорила, надо попытаться уехать, Чарльз!

– И что? Нас бы объявили в розыск. Скрыться не так просто, когда ты с детьми.

– А теперь? Лучше, что ли? Они в системе. Что, если за ними придут?

– Мам, – примирительно сказала Бэт, – думаю, мы не прошли. Других девочек оставили на дополнительное обследование. А нас уже в обед отпустили. Наверное, поняли, что мы не подходим.

Родители недоверчиво переглянулись.

Чуть позже в спальне Вив спросила:

– Ты впрямь думаешь, что мы не прошли, или только маму успокаивала?

– Не знаю.

– Мне страшно, Бэт.

Бэтани повернулась лицом к сестре. В комнате, полной густого мрака, сестры спали на узких, стоящих бок о бок раскладушках. За окном не появлялась ни луна, ни звезды – лишь обычные свинцовые облака заводского дыма, подсвеченные иссиня-фиолетовым.

Они лежали рядом: худые, светловолосые, как две одинаковые ниточки в ткацком станке. Голубые глаза казались черными и отражались бесконечным коридором.

– Мы не попадем в академию. Оттуда дорога только на войну. Война – это страшно. Не спрашивай, откуда мне известно. Просто знаю, и все. Там совсем не то, что описывают по радио и в газетах. Умирают невинные люди. Понятия не имею, чего хотят от нас, но мы ничего сделать не сможем. Я не стану убивать.

– Может, ты ошибаешься?

– Не веришь мне, что ли?

– Да разве ты разбираешься!

Сердце стучало громче их приглушенного шепота.

– Ты не станешь в это вникать.

– Почему? Считаешь, я глупее тебя?

– Нет, не хочу, чтобы ты впуталась в неприятности.

– В какие еще неприятности? Бэт, ты что? С кем-то говорила?

– Еще раз повторяю: это тебя не касается! – Бэтани рявкнула так резко и неожиданно, что Вив дернулась.

На глаза навернулись слезы, сердце разрывала и жгла обида. Она не ожидала от сестры недомолвок и пренебрежения.

* * *

Вивьен проснулась от кошмара. Она вспомнила, как поссорилась с сестрой. Это случилось примерно за месяц до того, как ее забрали. С тех пор они постоянно были на ножах. Бэт часто огрызалась, уходила от вопросов, сбегала от Вив на работе, не появлялась дома.

Они толком не помирились и не поговорили. Вивьен все бы отдала, чтобы увидеться с сестрой снова.

Девушка потянулась в кровати и отправилась в ванную – чистить зубы. Солнце еще не встало над лесом, однако уже пора собираться на завтрак. Такова теперь ее новая реальность. Академия вместо фабрики. Вивьен на удивление быстро привыкла к ней.

Глава 6

– Вы все-таки почтили нас своим визитом, графиня, – отчеканил Томас Биен, стоя в тени густой дубовой кроны. Он даже вышел в сад, чтобы встретить ее первым. – Давайте пройдемся.

Эбигейл сухо кивнула. От оранжереи к ним спешил человек в белом. Графиня специально пошла в обратную сторону, чтобы подольше избежать неприятного общения. Тропинка виляла вглубь пейзажного парка, огибая трогательные скульптурки нимф и дриад – сохранившейся редкости в эпоху Империи. Хотя других времен люди уже и не помнили, полюбоваться памятниками старины удавалось немногим.

– Что стряслось, Томас? Мне нечего сказать. Вам следовало приехать в академию и ввести меня в курс дела.

– Поведайте о новых ученицах. Им нравится в академии? Первые успехи и все такое прочее, всякое вдохновляющее…

– А когда меня спросят, где остальные?

– Логистические проволочки. – Он неопределенно пожал плечами и хмыкнул.

– Что? Томас, объясните мне, что творится! – вскипела Эбигейл.

– Прошу вас, графиня, злость вам не к лицу. Барт, Грос, Либхарт и одна Деви на месте. Луиза, как вы и хотели, осталась учиться дальше. Объяснения – на вашей совести, дорогая.

– А еще пятеро?!

Мужчина в белом нагнал Биена и графиню.

– Левикот, а вы как раз вовремя, – просиял Томас. – Кстати, как обстоят дела?

– Что ж, Абелию Пеловер и Даниэль Вон удалось найти. Через несколько дней их можно будет транспортировать в академию.

– Что с ними? – забеспокоилась Эбигейл.

– Все в порядке, несколько синяков, у первой ребро сломано. Держу пари, она быстро восстановится под вашим чутким контролем.

Левикот нахально ухмылялся, Биен не повел и бровью.

– Как ей пилотировать с переломанными костями? – вскричала графиня.

– Начинаете с хороших новостей, это приятно, – рассмеялся Томас. – Кости срастутся. Через месяц посадите в самолет вместе с остальными.

– Насчет Розалин Дюфуа, – продолжил Левикот. – Нам почти удалось договориться с ее родителями. Дюфуа влиятельны, они будут сегодня на приеме. Графиня де Локк… – он посмотрел с презрением, – …должна их очаровать. Отец Розалин – министр, если вы уверены, что забрать их дочь вам не аукнется, – я умываю руки.

– Графиня позаботится о девочке, – Томас не дал Эбигейл вставить ни слова. – Она в надежных руках.

– Знаю я, что за руки. Если с девчонкой что-то произойдет, кого-нибудь вздернут.

– Что бы с ней ни случилось, – пожал плечами Томас, – на то воля императора.

– Как хотите, – Левикот спорить не стал. – А дальше новости похуже. Бэтани Деви найти не удается. Мы пытаемся воздействовать на мать, но пока безрезультатно.

– Воздействовать как? – нахмурилась еще сильнее Эбигейл.

– Вам не стоит и думать об этом, дорогуша.

– Девочка наверняка будет спрашивать о семье.

– Натяните улыбку пошире.

– А последняя? – поторопил Биен.

– Анна Консис умерла в больнице. Врачи пытались ее спасти, но удар оказался слишком сильный. Не стоило убегать от рекрутеров.

– Вы позаботились о свидетелях? Что с врачами?

– Моя команда все подчистила сразу. Нас в том городе вовсе не было. Родители переехали. Всякое бывает, сами понимаете.

– Хорошо, – одобрил Томас. – Пеловер и Вон в презентабельном виде?

– Будут через пару дней.

– Графиня, запланируйте фотографирование и подготовьте статью. Допустим, через пять дней. Напишите, что все девочки только прибыли в академию и очень довольны. Цветут и пахнут, так сказать.

– Томас, позвольте мне вернуться к работе? Я не смогу сегодня выступить.

– Нонсенс! Вы должны рассказать, что отбор завершен…

– Это было в прошлый раз.

– Дюфуа ждут встречи. Я верю, вы их очаруете. Пойдемте к оранжерее, несомненно, уже подают чай.

* * *

– Дорогие друзья! – начала Эбигейл, испытывая острое чувство дежавю. – Я рада приветствовать вас здесь сегодня. Для меня огромная честь поделиться с вами результатами проделанной работы. Наши авиатрисы успешно атакуют позиции противника, тем временем для академии отобрана новая группа учениц. Уже известны имена восьми девочек, которые скоро приедут в наши дружественные стены. Спустя два-три месяца, благодаря инновационной программе лучших профессоров, они сядут за штурвалы самолетов и отправятся на задания. Мы ожидаем увеличения зоны поражения на сорок процентов и более. Как доложил военный совет, через месяц после выхода на службу второй группы авиатрис у нас появится реальный шанс оттеснить Лерийскую Республику и освободить земли Дрен и предгорья Карлипхен на западе. Ура, друзья мои! Победа за нами!

– Немыслимо! Невероятно! – раздалось в оранжерее.

Эбигейл склонила голову набок. На такой встрече не появлялись особенно важные персоны. Здесь лишь маленький светский пикник. Дамы в платьях не столь пышных, как для бала, не усеянные драгоценностями, – словно поблекшие на фоне окружающей их зелени. Чересчур бледные, чтобы казаться здоровыми.

От липких взглядов собравшихся – знатных гостей и даже прислуги, снующей туда-сюда, – было тяжело дышать. Графиня отогнала от себя неприятную, бессмысленную тревогу и поискала в толпе родителей Розалин Дюфуа. Врать кому-то в лицо, пожалуй, самое сложное задание на сегодня.

Эбигейл повторила про себя, как лозунг: «Я буду защищать девочек столько, сколько смогу». Когда она могла быть честной хотя бы с собой, совесть ее успокаивалась.

– Почему восемь девочек? Вы говорили, что готово десять самолетов.

– К сожалению, не каждая может пилотировать истребитель. Мы подождем еще месяц и проведем отбор среди тех, кому исполнится шестнадцать.

– Вы полагаете, что сумеете отобрать новеньких так скоро?

– Вы работаете над тем, как подогнать больше кадетов под ваши требования? – снова раздалось из зала.

– Безусловно. Прогресс никогда не стоит на месте. Мы планируем наращивать как темпы отбора, так и темпы строительства истребителей.

Под стеклянной крышей царили влажность и духота. Солнце прогрело оранжерею, создавая эффект парника. Среди клумб били фонтанчики, наполняя влагой воздух для диковинных растений из-за моря. Дышать было тяжело, казалось, вокруг расползается удушливый запах – хотя это всего лишь мокрая земля и преющая листва.

Уже распустились орхидеи – без аромата, но с необычными, яркими цветками. Чудный повод собраться и послушать о кадетах, самолетах и войне.

Дамы вальяжно обмахивались веерами и закатывали глаза.

– Спасибо за внимание, – подвела итог Эбигейл и отошла в сторонку, к ней тотчас подоспел Биен.

– Графиня, я разочарован. Говорить, что мы не нашли десять девочек!

– А что я должна сказать? – зашипела Эбигейл.

– Что угодно! Нам урежут финансирование, если будет меньше пилотов.

– Я пообещала, через месяц найти еще.

– А если нет? – почти шипел советник, но пока оставался сдержанным.

– Значит, соврем. Не привыкать.

– Графиня! – голос Томаса зазвенел в попытке ее напугать. – Вместо двадцати пилотов у нас двенадцать!

– Лучше контролируйте своих цепных псов – рекрутеров, заодно проверяйте тех, кто строит самолеты, а у меня над душой не стойте, Томас, – Эбигейл не дрогнула. – Я подготовлю пилотов.

К ним подошла статная пара. Высокий мужчина и женщина в роскошном светло-лиловом платье.

Биен напрягся.

– Министр Дюфуа, баронесса, как я счастлив вас видеть! – тут же просиял он. – Позвольте представить графиню Эбигейл де Локк, директрису академии.

– Я знаю, кто она, – сморщила носик баронесса. – Помню ваших родителей, милочка. Но на вас мне не доводилось поглядеть ни разу.

– Много работы, баронесса, – Эбигейл почтительно присела в реверансе.

– Похвально, вы с детства были дикарочкой. Юджин убедил нас вверить вам Рози. Надеюсь, не пожалею о решении, которое далось мне с таким трудом.

– Конечно, нет, баронесса. Уверяю…

– Да-да, сто раз слышала о полной безопасности. Хочу, чтобы вы гарантировали нам с дочерью переписку.

– Мы отправляем корреспонденцию дважды в неделю. К сожалению, получать почту извне запрещено ради безопасности девочек.

– Немыслимо!

– Послушайте, баронесса, – вмешался Биен, – только представьте себе, если на почте террористы вскроют ваш конверт и подсыплют яд.

– Мы можем отправлять курьера.

– Но вдруг его подкупят?

– Что ж, графиня де Локк, – нарушил хмурое молчание министр. – Старший сын не пожелал идти на военную службу, Рози же, напротив, изъявила желание. Она жаждет воинской славы. Я полагаюсь на вас, надеюсь, что дочь вернется в целости и сохранности, потешит амбиции, а после удачно выйдет замуж.

– Безусловно, – кивнула Эбигейл, на секунду ей показалось, что мир закружился со страшной скоростью, но она быстро взяла себя в руки. – О, вот и министр Рубен, мне нужно с ним поздороваться, – Эбигейл ускользнула меж цветов и лиан, ее немного трясло.

Выдержать бы еще несколько часов. Она решила уехать сегодня же вечером, на лошади. Будет гнать ее вихрем, хоть до рассвета. Наверное, ночной ветер выгонит из головы все мысли.

Биен снова отыскал ее среди гостей.

– Вы будто пытаетесь от меня убежать, графиня.

– Вовсе нет, – соврала она.

– В чайном домике через полчаса. О, граф де Бофор, позвольте. – И Биен ускользнул, словно и не рассчитывал на тайное рандеву.

Эбигейл вздохнула, теперь хоть есть повод выйти наружу из удушающей тропической влаги, пахнущей чем-то непривычным и заморским. Нарядные дамы, гораздо старше нее, косо поглядывали и шептались. Не каждая решалась подойти и спросить что-то в лоб. Некоторые подговаривали мужей, иные подбирались парочками.

Однако графиня потихоньку продвигалась к выходу.

Незаметно выскользнув через боковую дверку для проветривания, она наконец-то очутилась на свежем воздухе. Летний день, чарующе прекрасный, развеивал тревогу. И все равно Эби ни на секунду не забывала о непредвиденных хлопотах, вызванных потерей двух кадетов.

Не спеша Эбигейл брела в тенистый сад, где от любопытных глаз скрывался чайный домик. Вдруг графиня почувствовала легкое дуновение ветра и острую боль в правом боку, а затем услышала: «Лгунья! Будь ты проклята! Долой Империю!»

Мимо пронесся человек в униформе прислуги – из тех, кто стыдливо поднимал глаза от подноса, чтобы получше ее рассмотреть. Эбигейл пошатнулась, упала на колени. Прижала руку к тому месту, откуда по телу разливалась жгучая боль, и обнаружила, как кровь расползается по платью, пятная нежную ладонь.

Эбигейл сидела растерянная, словно оглушенная, не смея пошатнуться или позвать на помощь. Потом увидела, как кто-то догнал слугу и повалил наземь. Томас. Какие-то секунды – а казалось, вечность. Он развернул нападавшего лицом к себе и ударил. Злоумышленник пытался вырваться. Но Томас бил его снова и снова с остервенением.

Эбигейл никогда не видела, чтобы советник премьер-министра терял над собой контроль. Он остановился, лишь когда тот, кто выдавал себя за слугу, отключился.

Томас метнулся к Эбигейл:

– Покажите скорее.

Эбигейл пошевелила ладонью. Томас достал ослепительно-белый платок и прижал к ране.

– Нужно уйти отсюда, пока никто не видел.

К ним подбежал Левикот.

– Заберите это ничтожество себе, – бросил Томас. – Вы знаете, что делать.

Биен помог графине подняться на ноги и дал опереться на свое плечо. Ужас и недоумение пронизывали обоих. На смену мгновению, когда показалось, что мир вот-вот померкнет, пришла ярость и беспомощность. Лишь одно держало Эбигейл на плаву – ее работа.

– Томас, мне нужно уехать, – яростно зашептала она. – Я хотела сегодня вернуться в академию.

– Сначала подлатаем вас, душа моя. Поберегите силы.

– Гости заметят, что мы надолго исчезли, – Эбигейл вцепилась в руку, пытавшуюся зажать рану, но Томас скинул бледные пальцы, а потом уверенно сжал хрупкий кулачок поверх ткани.

– Отправлю человека их развлечь. Держите здесь.

– А если кто-нибудь видел?

– То уже подняли бы суету. Не волнуйтесь.

Томас вел себя непривычно заботливо, Эбигейл показалось, что он даже чуточку напуган. Советник взял ее на руки и принес в подсобное помещение оранжереи, где готовили закуски для гостей.

– Разойдитесь! – скомандовал он слугам. – Горячей воды мне. Коньяку! И срочно подайте карету.

Люди в униформе засуетились.

– Он был один? – шепнула Эбигейл.

– Уверен, других дураков нет. Не беспокойтесь, графиня, я лично найду каждого, кто работал здесь сегодня, и досконально допрошу, как такое могло произойти. Я выясню, кто впустил гнусного типа в сад, и вздерну! – Томас помог ей снять корсет, порвал платье. – Слава императору, порез неглубокий! Сейчас будет больно. – Он полил на рану коньяк.

Эбигейл закричала и впилась в его руки.

– Надо потерпеть, дорогая. – Томас зашил поврежденную плоть с помощью набора, который всегда носил с собой, тремя аккуратными стежками. – Вот и все.

Советник вытер ее влажные виски – Эбигейл не издала ни звука, лишь морщилась – и вновь подхватил на руки, чтобы отнести к карете.

Возле экипажа уже ждал рекрутер.

– Левикот, вы передали преступника своим людям?

– Да, везут в каменный мешок. Ни одна живая душа их не найдет.

– Вам придется проводить графиню де Локк в академию. Ей требуется охрана и присмотр. Мне нужно остаться и проверить, что никто не заметил суматохи.

– Как скажете, советник.

– Доставьте ее в целости и сохранности. Это приказ.

Левикот кивнул и залез в карету. Томас усадил Эбигейл, накрыл плащом и украдкой мазнул губами по ее щеке – так, чтобы рекрутер не увидел. Затем дал знак кучеру отправляться. Копыта лошадей ритмично застучали по гравийной дорожке.

– И что мне с вами делать? – бросил Левикот. Нескрываемая усмешка внушала отвращение – неужели он получал удовольствие от неприглядного инцидента?

Эбигейл полулежала напротив, глаза прикрыты, дыхание тяжелое.

– Не смейте умирать по дороге. Я бы предпочел сам вас прикончить.

– Откуда такая неприязнь?

– Вы глупы и бесполезны, – Он безапелляционно отвернулся к окну.

Эбигейл устроилась поудобнее и закуталась в плащ Томаса, прикрывая порванное платье от хищного взгляда невольного спутника. У нее нет сил спорить, да если бы и были, она бы не стала доказывать грубияну и живодеру, как важна ее работа. Ведь Эбигейл – единственная, кто защищает девочек от страшной и быстрой смерти.

Глава 7

Покои Эбигейл находились в восточной башне замка. Две гостиные, кабинет, спальня, ванная, гардеробная. Зачастую ночами постель оставалась нетронутой. Иногда директриса засыпала прямо за столом или позволяла себе подремать где-нибудь днем.

Эбигейл сидела в кабинете до тех пор, пока первые солнечные лучи не падали на ее руки, заполняющие бесчисленное множество бумаг. Тут решалось все: начиная от закупки продуктов для академии и заканчивая стратегическими планами, которые она надеялась лично показать премьер-министру.

Из окна Эбигейл видела главную подъездную дорогу к замку. Сквозь распахнутые в летнюю ночь ставни послышался цокот копыт лошади по гравию. Графиня знала, что лишь один человек черной тенью пробирается в академию. Обычно он прибывает затемно, и локомотив ждет его на станции, чтобы уехать обратно еще до рассвета. Гнедой конь мчится в мыле, лишь бы не терять ни минуты драгоценных ночных часов. Прислуга, ученицы, профессора – спят все, кроме незримой стражи замка, что несет службу круглосуточно, охраняя покой и секреты здешних обитателей.

Именно стража открывает ему ворота. И если понадобится, унесет тайну его приезда в могилу.

Кабинет графини во время ремонта отделали изысканно, но без нарочитой вычурности. От прошлых хозяев остались чертежи на стенах, массивная мебель и экспериментальные изобретения – большая дуговая лампа с угольными электродами, вольтов столб, шкатулка с электролитами и многое другое. Эбигейл не интересовалась их природой, однако хранила как артефакты – напоминание о неумолимом ходе прогресса. Все вокруг буквально говорило, что гостям не рады – комната создавалась для уединенной работы и глубоких раздумий. Гостиные же выглядели иначе: крупные камины с барельефами, портреты членов императорской семьи – как и полагалось в высшем обществе.

Графиня встала из-за стола, поморщившись – бок еще болел, – и прошла через вереницу комнат к лестнице.

Ей навстречу, ничуть не запыхавшись, взлетел Томас Биен.

– Я останусь на ночь, – с порога заявил он в обычной повелительной манере, – прикажите подготовить покои.

– В чем дело?

– Завтра привезут Пеловер и Вон. Премьер-министр поручил мне лично проследить, чтобы все прошло гладко.

Графиня с советником направились в малую гостиную.

– Я думала, Дюфуа приедет первой.

– У ее родителей – свое видение. Нам повезло, что она не единственный ребенок в семье и ее папочка готов рискнуть ради воинской славы. Нерадивость сына его явно задевает.

– А новенькие?

– Вполне оправились. Не следует пропускать больше занятий, чем требуется.

– Если они в синяках, не надо…

– Ученицы все равно болтливы. Расскажут, что случилось, – остальным будет уроком. Надеюсь, люди Левикота хорошо поработали и поставили девчонкам мозги на место.

– В любом случае у меня в академии девочки под контролем. Остальные освоились, новеньких примут радушно и гостеприимно. Они сразу же почувствуют себя как дома и быстро войдут во вкус.

– Я должен убедиться сам и доложить премьер-министру.

Эбигейл устало опустилась на диванчик, но тотчас зашипела и вскочила от колющей боли в боку.

– Проклятые мягкие диваны!

– Как рана, графиня, заживает?

– Не стоит вашего беспокойства, советник премьер-министра.

Томас шагнул к ней и положил руку на талию графини. Костяшки пальцев сбиты и покрыты корочками – небрежная, неприглядная мелочь, каких он никогда не допускал.

– Давайте осмотрю и помажу заживляющей мазью? – пробормотал Томас, скользя мимо перевязанной под платьем раны по животу.

Его дыхание коснулось уха Эбигейл. Томас на голову выше. От широких плеч исходило тепло, и графиня только сейчас заметила, что озябла, сидя у распахнутого окна.

Она позволила себе прижаться к его груди.

– Побудьте здесь, Томас.

– Как неуместно, графиня, – прошептал он, склонив голову в поисках ее губ.

Таким нежным, как сегодня, Биен бывал разве что в первые месяцы их отношений, когда пытался втереться в доверие и завоевать сердце Эбигейл. Со временем он стал более напористым, более властным. Порой она разрешала себе нырнуть в воспоминания о тех временах, когда в ней еще тлели наивность и открытость. Но не слишком часто, чтобы не давать слабины. Теперь-то она знала: каждый сам за себя.

Однако Томас действовал необычайно аккуратно – из-за раны или по каким-то внутренним мотивам, Эбигейл не знала. Он осторожно снял с нее платье, отнес в спальню и уложил на кровать, покрывая поцелуями.

Эбигейл откинулась на подушки, разрешая себе минуты расслабления.

В конце концов, никто не знает, что ждет их завтра.

Когда Биен встал и, по своему обыкновению, сразу же оделся, Эбигейл заметила, как он колеблется.

Томас прилег рядом и поцеловал ее в висок.

– Поспите, графиня. Я поработаю у вас в кабинете.

Томас притворил дверь, Эбигейл слышала, как скрипнула ножка стула, когда советник садился за стол, как зашелестела бумага. Где-то там еще оставалась неразобранная корреспонденция и другие документы. Эбигейл не собиралась спать, только ненадолго прикрыть глаза, а потом встать и доделать все дела, чтобы советник премьер-министра не совал в них нос. Но, отдавшись волнам фантазий, не увидела, как Томас улыбнулся, распечатывая первый из многих скопившихся конвертов. Небытие захлестнуло ее, будто волной, погружая в пучины беспокойных сновидений.

* * *

– Миледи, вы живы?!

Эбигейл распахнула глаза. Над ней нависло пухлое лицо служанки.

– В чем дело, Маргарет?

– Я думала, вы умерли! Ни разу не видела, чтоб вы спали в восемь утра.

– Как?! Уже восемь?!

– Господин Биен велел вас не будить. Он приехал спозаранку и приказал подготовить комнаты для него и господ рекрутеров, которые сопровождают новых учениц. Я все сделала, но уж не выдержала и зашла вас проведать, – розовощекая Маргарет кудахтала без умолку. – У вас нет температуры?

– Ничего у меня нет, – пробормотала Эби. – Подай воды. Не хочу, чтобы рекрутеры здесь ночевали! Где сейчас Биен?

– Господин отправился на станцию, встречать поезд.

– Дым тебя побери! Ты должна была разбудить меня! Помоги скорее одеться и передай, чтоб седлали лошадь.

– Миледи, вы не можете скакать на лошади. Разрешите, лучше волосы вам уложу красиво?

– Пошевеливайся, Маргарет! – Эбигейл всегда была предельно вежливой со знатью и слугами, но сейчас ее разозлила беспомощность, доверчивость и слабость, из-за которой она позволила себе заснуть и проспать до утра.

Служанка помогла надеть платье и не слишком туго зашнуровать корсет. Наспех собрала волосы в пучок, вытянув несколько красивых прядок. Эбигейл взяла револьвер. Обычно она не носила оружия, но сегодня, когда на ее территории будут рекрутеры и вооруженные охранники из столицы… Кто знает, что придет в голову мерзавцу Левикоту? Лучше быть готовой.

На пороге кабинета Эбигейл замерла. На столе царил порядок. Графиня подошла ближе. Неразобранные накануне письма – распечатаны, аккуратным почерком написаны ответы, все сложено стопкой. Не хватало только ее подписи. Ничего преступного, все по делу. Томас вникал в работу директрисы, старался. И теперь, когда появилась возможность освободить ей пару часов, помог. Мелочь. Эбигейл взвесила: стал бы он устраивать какую-то подлость?

Она заметила в одном конверте вложенную красную бумажку, где аккуратным почерком вывели:

«Как вы могли пропустить это письмо? Очень важно! Дюфуа прилетят сегодня вечером. С ними репортер!»

Нет, Томасу не надо устраивать никаких подлостей, чтобы уколоть ее. Эбигейл пробежала глазами письмо: министр Дюфуа с женой привезут дочь. Прибудут на дирижабле. Событие собираются освещать репортер и фотограф. Требуется устроить праздник. Пришло вчера утром и погрязло в пучине бумаг. Какая осечка! И как Дюфуа посмел такое придумать? Три девочки «с историями» – в один день.

Нельзя, чтобы старшие Дюфуа увидели Пеловер и Вон. Эбигейл понадеялась, что Томас с ней согласится.

Пока она читала корреспонденцию, не заметила, как прошло больше получаса. На подъездной дорожке появились два экипажа и всадник. Директриса поспешила вниз, ругая себя за неуместную беспечность.

– Добро пожаловать в академию, – просияла она лучезарной улыбкой, увидев, как девочки выходят из кареты.

Их сопровождали по два охранника и по рекрутеру. С коня спешился Биен.

Девушки стояли, низко наклонив головы, в наручниках. Одна заваливалась набок, у другой синел под глазом кровоподтек. Из горла Эбигейл вырвался то ли вздох, то ли стон отчаяния. Волосы обеим отрезали совсем коротко, до ушей, хотя нет необходимости кромсать так сильно. Сухие губы, заплаканные глаза. Абелия Пеловер чуть выше, кожа смуглая как шоколад, коричные блестящие волосы, радужки бледно-зеленые. Даниэль Вон пониже, темноволосая, с раскосыми черными глазами.

– Левикот, что вы натворили! – Улыбка графини угасла. Эбигейл бросилась к рекрутеру. – Сейчас же отпустите детей! Освободите их!

Он стоял и глядел на нее сверху вниз, ехидно усмехаясь. Эбигейл подалась вперед, ничуть не боясь гнусного типа. Несколько дней назад он сопроводил в академию ее, раненую и беззащитную, и сразу же исчез – отправился к пленницам, чтобы и их привезти сюда.

– Я вам приказываю, немедленно снимите наручники, – голос ровный, в глазах серая сталь.

Никто не шелохнулся, пока Томас не кивнул.

Охранники расстегнули оковы.

– Вы что о себе возомнили! – вскипела директриса. – Почему так обращаетесь с моими ученицами? Кто вам дал право нарушать их личные границы?

– Извините, директриса де Локк, – Левикот поклонился. – Передаю их в ваше полнейшее распоряжение.

– Убирайтесь вон с моей земли, изверг!

– Увы, я вынужден остаться. Как и охрана. Нахалок нельзя оставлять без присмотра. Вот эта… – Левикот подтолкнул ту, что повыше, вперед, – Абелия Пеловер. Откусила ухо одному из охранников.

– А он сломал мне ребро, – огрызнулась девушка.

Эбигейл схватила ее властным материнским жестом и накрыла рукой, словно крылом.

– В замке есть охрана. Я не позволю вам навредить бедным девочкам. Убирайтесь.

– Графиня… – Вкрадчивый голос Томаса заставил всех обернуться. Когда советник говорил таким тоном, сразу становилось понятно, как он добился своего положения. – Я обещаю, что подчиненные господина Левикота, ответственные за бесчинства, будут наказаны и уволены со службы.

Девочки смотрели недоверчиво. Абелия прильнула к Эбигейл и задрожала. Сердце графини сжималось при мысли о том, через что им пришлось пройти. Она искренне негодовала. Если бы Эбигейл представился случай донести наверх, какой Левикот садист, может, его бы тоже погнали со службы.

Негодяй лишь прикрывался теми, кого якобы уволили, хотя они выполняли его прямые приказы.

– Томас, вы обещали, что девочки прибудут в целости и сохранности!

Биен кинул на нее предостерегающий взгляд: напомнить о границах, о том, кто виноват, кто должен выглядеть в глазах детей злодеем, а кто – спасителем.

Советника никогда не принимали за злодея.

– Директриса, отведите их в комнаты и помогите подготовиться к занятиям. Они и так много пропустили.

Эбигейл приобняла другой рукой Даниэль.

– Милые, я клянусь, здесь вас никто не обидит.

Мужчины провожали их пристальными взглядами. Около лестницы Абелия внезапно выскользнула из-под руки директрисы, толкнула ее и побежала к лесу.

Эбигейл рухнула на колени и схватилась за больной бок. Даниэль стояла в нерешительности. За Абелией погнались двое охранников. Один настиг девушку, повалил на землю, потом резко поднял, схватил за руку и поволок обратно.

Биен, не теряя самообладания, подошел к Эбигейл и помог подняться.

– Томас, зачем их так рано привезли? Они не готовы. Что, если другие девочки увидят этот кошмар?!

– Обсудим позже. Вы можете идти? Поговорите с Вон.

Эбигейл посмотрела на него с укором, но все же увела Даниэль в академию. Оглянувшись, через плечо, заметила, как Абелию заталкивают в повозку и везут к станции.

Биен остался с рекрутерами.

– Даниэль, прошу прощения за ужасные сцены. Мне очень жаль, что с тобой все это произошло. У остальных девочек уже неделю идут занятия…

– Направленные на то, как стать пушечным мясом? – Черные глаза смотрели внимательно и вызывающе.

– Почему ты такое говоришь? Скоро убедишься, что у нас совершенно безопасно.

– Разве может быть безопасно на войне?

– Наши истребители неуязвимы. То, что болтают малообразованные люди, – лишь слухи. Они не видели новых технологий и не могут судить. А за технологиями будущее, как за здоровыми и сильными девушками, такими, как мои ученицы. Никто из вас не умрет на войне.

– Я вам не верю.

– Хорошо. Но позволь доказать тебе, что я права. Не делай поспешных выводов.

Директриса привела Даниэль к спальням девочек.

– Все уже на уроках. Тебе нужно догнать их. Когда через три недели увидишь самолеты собственными глазами – все поймешь. Переодевайся скорее в форму, и я отведу тебя в класс.

Когда Даниэль умылась и принарядилась в форму, Эбигейл намазала ее синяк мазью, мысленно поругав Левикота. Если бы он позаботился об этом заранее, можно было бы избежать множества вопросов.

* * *

– Сегодня очень длинный день, – вздохнула Эбигейл, сидя на диванчике в большой гостиной, где она принимала малознакомых или малоприятных посетителей.

На самом видном месте висел огромный портрет его императорского величества.

Напротив расположились Томас Биен, верховный рекрутер Юджин Левикот и второй рекрутер Ксандр Инс.

– Не стоило привозить кадетов, если они не готовы учиться, – заметил Томас.

– Девки не смогут нагнать программу, – парировал Левикот. – Пилоты нужны, причем срочно. Вы знаете, сколько самолетов простаивает?

– Какая разница? Если новенькие собьют расположение группы? Те, кто был негативно настроен, только-только начали втягиваться в процесс.

В дверь постучали.

– Войдите.

Зашла служанка с подносом и расставила на столике чайные принадлежности.

За ней появилась Луиза.

– Ну что, дорогая? – заворковал Томас.

– Даниэль молчит. Никто ничего не видел сегодня утром. Мы были на уроках.

– Хоть что-то хорошее, – сказала Эбигейл.

– Как общее настроение? – продолжил Томас.

– Все в порядке. А о чем она должна рассказать?

– Какой любопытный маленький носик, – проворковал Томас. – Главное, что никаких проблем пока нет. А если она начнет болтать что-то странное или настраивать кого-то против учебы, сразу приходи к нам. Договорились?

– Конечно. – Луиза сделала реверанс и удалилась.

– Чудесный ребенок, – улыбнулся Томас. – А что с Пеловер?

– К сожалению, что бы мы ни делали, пытается сбежать. Пока я запер ее в поезде под охраной.

– Вы подобными методами ничего не добьетесь, – заявила Эбигейл с укором.

– Графиня права. Нужно передать девочку ей, – согласился Томас.

– А что с сестрой Деви? Вы нашли ее?

Левикот пожал плечами, всем своим видом давая понять, как ему не нравилось положение дел, когда он не мог похвастаться блистательными результатами или хотя бы лично проведенными пытками.

– Графиня, подготовьтесь к встрече Дюфуа, а я пока побеседую с Пеловер, – решил Томас.

– Кстати… нельзя, чтобы сюда привезли репортеров.

– Не беспокойтесь. Мы нашли надежных людей. Они подписали обязательство о неразглашении местоположения академии. Сделаем совместное фото, а статью сочинит Гобен.

– Гобен? Оттавио Гобен? Да вы представляете, что он напишет?

– Лишь то, что ему разрешат. И не тревожьтесь понапрасну. Главное, чтобы министр с женой остались довольны.

– Почему я должна организовывать прием в такие короткие сроки?

– Не надо приема. Пусть посмотрят, как построен процесс. Убедятся в безопасности и уедут. Будьте очаровательны, как умеете только вы, и все пройдет отлично.

Глава 8

– Ты боишься смерти? – Голос Томаса звучал так, будто он размышлял об искусстве или читал список покупок. Размеренный и бесстрастный, но вселяющий ужас.

Бархатные диванчики в купе перепачкались кровью так сильно, что, скорее всего, придется менять обивку. Абелия, забравшись в угол, всхлипывала. Волосы липли к вискам. Одежда, выданная утром, снова изорвалась, пока девочку тащили обратно к паровозу.

– Не бойся, я тебя не обижу. Просто ответь на вопросы.

– Не боюсь! Ни смерти, ни пыток! – всхлипнула она.

– Может, ты боишься за жизнь родителей?

– Нет у меня никого.

– Тогда к чему упрямство? Не веришь, что полеты безопасны? Ходят слухи, будто самолеты взрываются в небе через час после взлета – настолько они нестабильны. И девочка-пилот должна успеть добраться до границы, чтобы взорваться на вражеской территории. Веришь в такое?

– Нет.

– Поговори со мной. Иначе придется позвать господина рекрутера.

– Рекрутеры? – Она истерически рассмеялась и всхлипнула от боли. – Да они палачи! Назовите палачами!

– Нет, это не отражает сути. В академии сейчас восемь учениц. Их отобрали рекрутеры. Девочки превосходно себя чувствуют, у них сытная еда, крыша над головой, работа. Почему ты не хочешь к ним присоединиться?

– Я не раб Империи.

– Ты ведь в курсе, что рабство давным-давно отменили?

Абелия злобно глядела из угла, забившись к стене еще глубже. Но Томас и не думал к ней прикасаться. Пытать людей ему никогда не нравилось. Советник предпочитал отдавать приказы или действовать хитростью. Хотя на сей раз он говорил предельно откровенно.

– Пустые слова. Да и рабство не единственная проблема.

– Времена непростые, но ведь ты понимаешь, почему мы ведем войну?

– Хотелось бы понять. – Девушка потерла лицо, пытаясь убрать запекшуюся под носом кровь.

– В Республике – только сумасшедшие и дикари. Представь, как страдают девочки, такие, как ты, лишенные прав и свобод…

– Будто у меня здесь много прав. – Абелия начала дрожать, будто от холода, голос звучал тише, а отрывистое дыхание громче.

– Ты сама делаешь выбор. Становись авиатрисой, весь мир откроется перед тобой.

– Не буду я на тебя работать. – Она рассматривала трясущиеся руки, грязь под ногтями, укусила заусенец и поморщилась. На губе остался маленький кровавый мазок.

– Разве лучше было побираться и воровать на улице? Тебе мила жизнь беспризорницы?

– На моих руках хотя бы нет крови. – Абелия резко вскинула голову. В ее бледных глазах стояла решимость и ярость.

– Ты сможешь бороться за справедливость. Умереть должны лишь военные лидеры Республики, вот на их руках – гораздо больше крови и страданий, чем у кого-либо в Этрийской империи. Мы не убиваем мирных жителей.

– Хоть что-то из твоих слов – правда?

– Я дам тебе время подумать до завтра. Или пойдешь в академию и будешь вести себя как паинька, воздавая благодарности Небесам и императору за подаренную возможность. Или окажешься в тюрьме до конца своих дней, где сгниешь заживо, а твое имя не вспомнит ни один человек на земле.

Томас поправил костюм, прическу и, дав охране указания не спускать глаз с девчонки, отправился в академию.

* * *

Золотистое свечение разливалось по вечернему небу, освежающий ветерок гулял среди невысокой травы. Эбигейл де Локк с Томасом Биеном шли бок о бок, переговариваясь довольно сухо. За ними следовали рекрутеры – Юджин Левикот и Ксандр Инс, которые в молчании осматривали окрестности.

Далее профессор Аронакс и профессор Клод обсуждали военные темы, а кадеты шептались между собой, парами направляясь к ангарам, расположенным в отдалении замка. Там же находилась площадка и взлетно-посадочные полосы.

С севера исполинской тучей приближался дирижабль. Когда он начал снижаться, стало видно, что жесткий каркас изготовлен из тончайшего кованого переплета. Новейшая модель небольшого гражданского аэростата принадлежала человеку весьма состоятельному. Блестящая кабина сверкала фальшивым золотом в первых закатных лучах.

Авиатрисы плелись уставшие, но довольные внезапной прогулкой. Безвылазная учеба по двенадцать часов в день их замучила. Лица посерели – хуже, чем от работы на фабрике. Для Лорел, привыкшей трудиться на свежем воздухе фермы, просиживать столько времени в классе стало испытанием.

Дирижабль опустился на взлетно-посадочной полосе почти вертикально. Люди в черных кожаных костюмах, служившие охраной в замке и обычно остающиеся в тени, привязали его к земле. По трапу спустилось семейство Дюфуа. Но лицо Эбигейл оставалось крайне недовольным.

– Добро пожаловать в академию. – Она не удостоила гостей своим искренним радушием.

– Здравствуйте, дорогуша. – Баронесса Дюфуа бесцеремонно расцеловала директрису в обе щеки, а потом заглянула ей за спину. – А это ваши ученицы? Какие-то бледненькие.

– Уверяю вас, у девочек все хорошо. Им приходится много учиться и следить за питанием, чтобы не набирать лишний вес.

– Как вы себя чувствуете? – обратилась баронесса к ученицам.

– Прекрасно, баронесса Дюфуа. – Вперед вышла Луиза, улыбаясь вдвое шире, чем обычно улыбалась Эбигейл, и сделала реверанс. Остальные девочки переглянулись и нестройно повторили за ней: Лиз и Лилиан постарались, а Лорел и Вивьен едва согнули коленки.

– Что ж, я рада, если моя Рози не растолстеет. Рассчитываю выдать ее замуж не меньше чем за герцога, – Женщина переливисто засмеялась. – Давайте пройдем в замок?

– Прошу прощения. В замок могут попасть только кадеты и персонал. Сфотографируемся около дирижабля. – Эбигейл смотрела беспристрастно, ни одна мышца на лице не показывала, что ей жаль.

Баронесса Дюфуа поджала тонкие губы.

Биен отвел министра в сторонку, они обменялись несколькими фразами – коротко и по делу, как умел только Томас. Муж баронессы изрек:

– Действительно, лучше сфотографироваться здесь. Месье Гобен пришлет вам статью на утверждение, Томас.

Фотограф быстро выстроил всех в два ряда, спереди авиатрисы – по центру Розалин, вторым рядом – взрослые.

Рози была чуть выше сверстниц. Но такая же худая. Светлые волосы аккуратно подстригли: совсем коротко на затылке, а по краям лица пряди достигали почти до ключиц. Тонкие черты лица, точь-в-точь как у матери, выглядели аристократично. Она надела ту же форму, что и остальные кадеты, но украсила воротничок двумя золотыми цепочками и выглядела так, словно носила не казенные штаны, а вечернее платье.

Профессора вкратце рассказали об учебных программах. Родители расцеловали на прощание дочь и директрису, пожали руки Томасу и рекрутерам. Колонна мрачно отправилась назад к академии, лишь раз остановившись, чтобы посмотреть, как дирижабль взлетает. Эбигейл поморщилась: после целого дня на ногах бок кололо нестерпимо. Томас, заметив недомогание, подал ей руку.

– Вам нужно больше отдыхать, графиня, – прошептал он.

– Буду стараться, – улыбнулась она.

– Я задержусь в академии, чтобы вам помочь.

– Только отошлите Левикота, прошу вас.

– Мне приятно слушать ваши мольбы. – Левикот подкрался сзади, но Эбигейл, даже не вздрогнув, удостоила его уничижительным взглядом. – Особенно в отношении меня.

– Вам действительно пора, – осадил его Томас. – Необходимы конкретные решения по Бэтани Деви. А мы с директрисой начнем планировать следующую кампанию по подбору авиатрис.

* * *

За ужином в столовой девочки тихо переговаривались. Первый раз за все время Луиза присоединилась к остальным. Розалин сидела рядом с ней.

Они вели подобие светской беседы.

– Чудная сегодня погода. Не чувствуется городской духоты, даже свежо!

– И правда! А ты хорошо долетела?

– Разумеется. На высоте птичьего полета захватывает дух. Кажется, можно коснуться облака. Ты когда-нибудь летала?

– Конечно! Раньше мы каждый год летали отдыхать на побережье. Не на поезде же туда ездить, право слово…

– Я думала, в тех краях давно все заброшено. Интересно, еще остались курортные местечки?

Лиз подсела к ним. Она витиевато заплела короткие волосы и получила массу комплиментов от Розалин и Луизы. Ее отец был купцом, и семья всегда стремилась пробиться как можно выше. Поэтому Лиз наслаждалась обществом девушек из высшего света, старалась перенять их манеру говорить или держать столовые приборы. Элизабет не скрывала надежд на то, что служба принесет ей почести и новое положение в мире.

Вивьен, Лилиан, Лорел и Даниэль сидели отдельно. Их не интересовала легковесная болтовня, мода или обещания директрисы. Даниэль стерла мазь, и под глазом снова проступил синяк.

– Кто тебя так отделал? – спросила Вив.

– Рекрутеры, дым бы их побрал! Я тогда вообще с жизнью на всякий случай простилась – проклятые звери.

– Дани, ты что, пыталась сбежать? – удивилась Лили.

– Ага! А вы по своей воле приехали? Мне казалось, чтобы управлять самолетом, все же нужны мозги, – засмеялась Дани своей шутке.

– Я тоже пыталась, – призналась Вив. – Но, как видишь, не получилось.

– Ты не рассказывала, – ахнула Лилиан. – Не понимаю все-таки, почему вы против академии? Это ведь потрясающий шанс, такая возможность вылезти из всего того ужаса, в котором мы и наши семьи жили.

– Не понимаешь – иди и с этими курицами потрепись, – огрызнулась Даниэль, кивая в сторону других учениц.

– Сами посмотрите, они богатые, а ведь пошли на службу. Значит, правда: оно того стоит.

– Если так на самом деле, то всех богатых бы уже собрали, а нас оставили в покое.

– Меня привезли вместе с девочкой. Ей вообще ребра переломали, пока «уговаривали» на обучение. Оно, по-твоему, тоже того стоит?

– А зря она пыталась сбежать. Посмотри на Розалин. Сколько почестей!

– Как вы думаете, что будет потом? – подала голос Лорел.

– Когда мы умрем в проклятых самолетах?

– Нет, Дани. Мы не умрем сразу. Мы должны убить кого-то в Республике. – Голос Лили дрогнул, остальные затихли.

– Не хочу никого убивать, – зашептала Вивьен. – Даже от мыслей таких плохо становится.

– Мы же только по военным объектам будем бить, – ответила Лили.

– А что, там людей, думаешь, нет?

– Может, и есть. Но они убивают наших. И ты же знаешь, что это лерийцы развязали войну.

Элизабет, Розалин и Луиза некоторое время прислушивались к их разговору.

– Что ты знаешь о тех, кто из Республики, Дани, о лерийцах? – спросила Розалин.

– Как минимум, что они такие же люди, как и мы, – ответила Даниэль.

– А вот и нет. Они неотесанные дикари, не признающие сакральность власти. У них нет ни науки, ни культуры, ничего! – выдала Луиза, как всегда высокомерно. – Что еще взять с заводских – вы ведь даже учитесь только рабочим специальностям, тонкие материи политики – не ваш конек.

– Ну и что? Уши-то у нас есть. Вспомни поражение при Белодоре, сколько его по радио обсуждали. Да и другие. Воюют они вполне сносно, – насупившись, ответила Даниэль.

– Лишь это и умеют, – поддержала Рози. – Дикари должны вверить себя власти императора. Передать нам земли, богатые природными ресурсами, чтобы мы могли распорядиться ими во благо общества.

– А ты, я смотрю, давно все решила? – спросила Вивьен. – Или просто за родителями повторяешь? С тебя-то пылинки сдували, что ты вообще о жизни знаешь?

Розалин вскочила. Ее щеки покраснели, ноздри раздувались.

– Кажется, и среди нас затесались дикари, – вспылила она, но быстро взяла себя в руки и, задрав нос, удалилась в спальню.

– Дикари? Ну хотя бы не всезнайки, никогда на заводе не работавшие! – крикнула вслед Даниэль и, улыбнувшись, подмигнула Вивьен.

Почти все разошлись. Вивьен задержала Даниэль около лестницы:

– Я хочу кое-что спросить по секрету. Только не рассказывай никому.

– Валяй.

– Левикот ищет мою сестру. Она прошла отбор по всем критериям. Ты упоминала, с тобой была еще девочка? – От волнения Вив закусила губу.

– Да. Ее зовут Абелия.

– Не она… – Сдавленный выдох так резко вырвался из горла Вивьен, что обе девушки вздрогнули.

– Мне жаль. Хотя, если бы это была твоя сестра, было бы хуже. Девчонке жутко досталось.

– А что с ней?

– Хотела удрать прямо из-под носа у директрисы. Левикот ее схватил и уволок куда-то. Представляешь, что сделает садюга?

– Думаешь, она жива?

– Да. Посмотри, сколько нас. Каждый пилот на вес золота.

– А что, если мы откажемся летать?

– Каким образом?

Они перешептывались в ночном коридоре, наполненном скрипами, сквозняком и тенями.

Вивьен взяла Даниэль за предплечье:

– Забастовка.

– Знаешь, что делают на заводах с теми, кто решается бастовать? Бьют розгами и лишают платы на месяц, а то и больше. По-твоему, с нами поступили бы милосердней?

– Ладно, – ответила Вивьен, отпуская руку Даниэль. – Может, другие правы: все неплохо.

– Даже думать об этом не хочу. – Даниэль неторопливо пошла в сторону своей комнаты.

Глава 9

Перед обедом в расписании значилась пробежка вокруг замка. Так продолжалось изо дня в день, и постепенно незнакомый маршрут стал обыденным. Шелест деревьев по левую руку, поворот. Вдалеке впереди ангары, поворот. Зеленый луг, упиравшийся в тонкую полоску леса. Запах свежескошенной травы и луговых цветов.

И снова поворот, близ замка к беседке, где подают обед.

– Хоть поесть можно на свежем воздухе, – пыхтела Лорел. Ей до сих пор не хватало то криков петухов, то парного молока в меню, то еще чего-то, неведомого остальным кадетам.

– Мне нравится, как накрывают фарфор и столовое серебро, – отвечала Лиз.

– Действительно, – благосклонно соглашалась Розалин. – Со вкусом.

Обстановка в академии была привычна ее миру, однако нагрузка свалилась непомерная. Рози не могла вставать рано и много трудиться – хотя бы головой. Она сдерживалась, не позволяя себе жаловаться, чтобы не казаться слабой. Родители грезили, что дочь вкусит воинской славы и станет гордостью рода, после чего успешно выйдет замуж, но девушка жаждала лишь первого.

Старший брат отказался идти в армию, сразу женился – в итоге прячется на службе в министерстве от капризов жены и криков младенца. А бедная супруга то и дело приезжает к свекрам, отдает ребенка нянюшкам и жалуется на одиночество и скуку. Такой судьбы Розалин не желала.

Пробежав последний круг, они расселись в беседке, увитой диким виноградом. Слуги подавали тушеное мясо с овощами и крупой. Маленькими порциями. Однообразная, несоленая еда осточертела, зато никого не тянуло переедать. Кадетам постоянно твердили, как важно не растолстеть.

– А что будет, если вдруг кто-то скакнет в весе? Мы ведь растем? – спросила Вивьен.

– Выгонят тебя с позором, – ответила Лиз. – Добавишь работы рекрутерам.

– Может, мы этого и хотим. – Даниэль присвистнула.

– Вот и рискни здоровьем, – оскалилась Розалин.

От замка к ним приближались двое – профессор Клод и Эбигейл.

– Вы закончили обедать, девочки? – Директриса, как всегда, сияла. Сегодня она надела брючный костюм с корсетом, похожий на форму авиатрис. Сидел как влитой, подчеркивая ее стройную, почти девичью фигуру. – Сейчас у нас будет необычный урок. Давайте прогуляемся.

Они отправились в сторону пустующих ангаров. Луиза, как обычно, держалась в стороне от остальных. Розалин и Элизабет вились вокруг директрисы, жадно заглядывая ей в рот, и ловили каждое слово.

– Ну и подлизы, – пробормотала Дани.

– Те еще лисицы, – согласилась Вив.

Лилиан и Лорел обогнали их, весело обсуждая обед. Им нравилось в академии. Кормили отменно. Сидеть в аудитории тоже оказалось легче предыдущей работы. Девушек ничего не смущало ни в занятиях, ни в будущем, которого страшились Даниэль и Вивьен.

Даниэль понизила голос и прошептала:

– Помнишь, что вчера профессор Клод говорил на занятии?

– Что?..

– Про Республику? Дескать, местную власть захватили дикари. Заняли парламент и творят всякие бесчинства, лишая людей богатств и свобод, которые принадлежали им по праву рождения.

– Ну да.

– А у нас были богатство и свобода по праву рождения?

– Не припомню. – Вив рассмеялась так громко, что остальные обернулись.

– Тише ты! Я же о том и говорю. У нас, значит, тоже отобрали?

– Вон у Рози ничего не отбирали.

– Ага. Но ей бы оно на пользу пошло, если что.

– Ладно тебе. А что, если мы и правда можем помочь тем людям?

– И чего? Я их знать не знаю.

– А мне бы хотелось сделать что-то хорошее, – заключила Вив.

– Хорошие дела на войне не делаются, – насупилась Даниэль.

– Заканчивай себе нервы трепать. Будь что будет. От судьбы не уйдешь.

– Глупо верить в судьбу, – бросила им Луиза. – Занялись бы лучше чем-то полезным: как по звездам лететь повторили, например.

– А подслушивать, вообще-то, нехорошо, – огрызнулась Вив и прибавила шагу.

Около ангаров, замаскированных под теплицы, девушки обнаружили три стола с разложенными винтовальными ружьями. Черными тенями бродили рядом охранники.

– Сегодня будем учиться стрелять, – объявила Эбигейл. – Прицел помогает совместить траекторию полета снаряда или пули с конечной целью. Ставите голову на приклад так, чтобы линия от глаза проходила через прорезь прицела и вершину мушки в нужную точку. В целике видите мушку, наведенную на нужное место. Взводите курок и нажимаете спусковой крючок. Очень просто.

– А зачем нам стрелять? – спросила Вивьен.

– На всякий случай, предосторожность, – ответила директриса, – чтобы вы могли себя защитить. Помните, как говорил профессор Клод на занятиях: нельзя ни в коем случае попадаться противнику, иначе вас будут пытать с целью выявления полезной информации и наших инновационных технологий.

– Но нам ничего неизвестно о строении самолетов, – сказала Розалин, явно этим недовольная. Словно ее не посвятили в некую тайну, доступную высшему обществу.

– Все делается для вашей безопасности. Представьте, если бы вы располагали важными сведениями – сразу бы началась охота.

– А что значит «ни в коем случае не попадаться»? Вы упоминали, что самолеты не сбивают.

– Враги еще не научились, – подтвердила Эбигейл, – однако мы опасаемся, что когда-нибудь такое станет возможным. Поэтому познакомимся с фигурами высшего пилотажа – чтобы уходить от обстрела.

– Похоже, она недоговаривает, – прошипела Даниэль.

Вивьен слушала на нервах, ей было неуютно от вида оружия. Металлический ствол, деревянный приклад – холодный, беспристрастный судья в чьей-то жизни: лишь поднять ружье и спустить курок. Вивьен предпочла бы никогда его не касаться. Даже для самозащиты – разве смогла бы она выстрелить в человека?

– А что, из самолета можно стрелять? – поинтересовалась Элизабет.

– Пока мы не придумали, как установить в кабину пулеметы, но, думаю, это вопрос времени. Сейчас надо понять принцип, и уже не разучитесь. Будете стрелять из чего угодно. Главное – практика.

– Я бы предпочла, чтоб мне никогда не пришлось делать ничего подобного, – прошептала Вивьен.

– Перейдем от слов к делу, – воскликнул профессор. – Давайте по очереди…

До самого вечера они практиковались. Руки отваливались от тяжести винтовок. Плечи болели от отдачи. Луиза стреляла лучше всех и впервые за долгое время выглядела довольной собой и вообще происходящим в академии.

На следующее утро Вивьен проснулась от странных звуков – Лилиан рыдала в кровати.

– Ты чего? Сон плохой приснился?

– Я не чувствую руку! Жутко немеет.

– Дай посмотрю. – Вив подошла к подруге и стала разминать запястье и предплечье.

– Ай, нет, так еще больнее!

– Свело, конечно. Такое бывает после сильных нагрузок.

– Прямо мышцы выворачивает. Будто бы я тряпочка, а кто-то пытается меня отжать.

– Проводить тебя в медпункт?

– Нет, не хочу там лишний раз появляться. Тем более, что они мне скажут – терпеть?

– Давай сходим, может, мазь дадут?

– Нет! Перетерплю и так!

– Ну, как знаешь. Помочь чем-нибудь?

– Одеться.

На завтрак они опоздали и побежали сразу в учебный класс. Эбигейл поймала девушек в коридоре и отчитала.

– Вы что, проспали? Нельзя нежиться в постели! Полдня будете сидеть голодные.

– Простите, директриса де Локк. – Лилиан поклонилась. – Это я виновата.

– Пожалуйста, будьте в следующий раз внимательнее. – Эбигейл протянула им по яблоку и лепешке. – Если не есть вовремя, сил ни на что не останется.

– Спасибо, – хором ответили девочки.

В аудитории профессор Клод уже вещал:

– Драгоценное минеральное вещество в горах Карлипхен позволит нам расширить… О, проходите, проходите и рассаживайтесь скорее, кадеты. Ну что такое? Опаздывать на занятия! Не чавкайте и записывайте. Но на чем я остановился?.. У дикарей нет технологий, чтобы разработать месторождения. Они настолько глупы, что не могут передать земли нам, а ведь богатства позволили бы разом победить голод, уменьшить смертность, поднять…

Под монотонное гудение голоса профессора Вивьен живо представила, как пролетает в самолете над горными хребтами, искрящимися золотом. Как планирует вниз, где ее с овациями встречают мирные жители как спасителя и избавителя. Потом она видела воинственных лерийцев, складывающих оружие, покорных в безапелляционном поражении.

Ей виделись газетные заголовки: «Героиня Этрийской империи Вивьен Деви присоединила горы Карлипхен без единого выстрела!» Она сама – красивая, в парадной форме – общается с восторженной публикой, родители смотрят на нее, и радуются, и гордятся; у них новый дом, отцу больше не нужно работать по 12 часов. Учитель все продолжал рассказывать, а мысль ее уносилась в чудесное будущее, которое ожидало мир под властью Империи.

* * *

После обеда урок проводил профессор Аронакс.

– Что ж, вчера у вас прошло первое практическое занятие. Надеюсь, вы успели отдохнуть и набраться сил, потому что сегодня нас ждет сложная тема. Итак, мы с вами уже потренировались измерять высоту небесного тела секстантом с пузырьковым уровнем. Кто помнит, как это делается?

– Нужно совместить в окуляре перекрестье секстанта со звездой, чтобы измерить угол и направление летательного аппарата, – отчеканила Розалин. – Таким образом можно определить свое точное расположение и проложить курс.

– Верно. Сегодня мы изучим следующий способ: радиомаяки. Это передатчики, установленные по всей Империи, по которым в полете вы сможете определить магнитный пеленг самолета – угол между опорным северным направлением и расположением воздушного судна относительно радиомаяка. Кто догадается зачем?

– Наверное, если получить сигнал от двух маяков, – рассуждала Вивьен, – узнаем точное положение самолета.

– И снова верно.

Розалин метнула завистливый взгляд на Вивьен. Профессор Аронакс продолжал говорить:

– Сейчас откройте атласы на странице тридцать четыре…

– Профессор, – перебила Розалин. – А как насчет точного определения положения самолета с помощью оценки ранее известной позиции, скорости, направления и времени полета?

Профессор Аронакс несколько раз моргнул, сбитый с толку, но потом ответил:

– Это отличный вопрос, кадет Дюфуа. Данный способ вам понадобится на территории Лерийской Республики, где нет радиомаяков. К нему мы перейдем позднее.

Дверь отворилась, и профессор тяжело вздохнул, недовольный тем, что его снова перебивают.

– Боюсь, лекцию придется перенести на завтра, – произнесла появившаяся директриса. – Внизу все готово. Проводите, пожалуйста, кадетов.

– Что ж, проследуйте за мной, – безоговорочно согласился профессор Аронакс.

Кадеты в недоумении переглядывались и неуверенно вставали из-за парт, следуя за учителем. В конце коридора он нашел неприметную дверку в половину человеческого роста, закрытую дополнительно решеткой. Профессор отворил два замка, зашел внутрь и зажег лампу.

Девушки увидели длинную лестницу, ведущую вниз. Ступени терялись во мраке.

Вереницей все спустились в подвал, где профессор включил очередную лампу. Снова дверь с двумя замками, темный коридор и, наконец, ярко освещенный зал. В середине находился макет неизвестного летательного аппарата, со сложенными наверх крыльями, как у птицы, собирающейся сделать взмах.

– Это и есть самолет? – догадалась Розалин.

– Не совсем. Тренажер полностью повторяет устройство самолета, но, конечно, не летает. – Профессор приблизился к аппарату и запустил механизм, крылья расправились по бокам в горизонтальной плоскости, замигали какие-то огоньки. – Сейчас попрактикуете все, что мы с вами выучили. Каждая отработает подъем в воздух и посадку на симуляторе, прежде чем перейдем к настоящим самолетам. Кто первый?

– Я! – не раздумывая выпалила Рози.

Профессор подал ей руку, и девушка залезла в симулятор, остальные столпились вокруг, внимательно наблюдая.

– Итак, что самое первое мы должны оценить, оказавшись в самолете? – спросил учитель.

Вивьен попятилась, ей вдруг стало дурно, утренние фантазии пронеслись в голове. Но теперь они были совсем другие. И самолет она представляла иначе. И людей.

Мир окрасился алым цветом, словно она смотрела через красное стеклышко. Или как будто все залила кровь.

Муляж самолета под управлением Розалин кренился благодаря шестеренкам и рычажкам. Вивьен слышала неясное бормотание.

Много крови она видела лишь однажды, работая на заводе. Девочка принесла письма на третий этаж второго корпуса, прошмыгнула в цех и заметила человека. Он орал как сумасшедший, а из руки хлестало фонтаном. Станок повредил крупную вену. Вивьен оцепенела, не зная, убежать или идти дальше, чтобы передать письма.

Рядом раздавались голоса работников:

– Ему еще придется доказать, что это несчастный случай.

– Надеялся выплату получить, специально руку сунул. Его в том месяце штрафовали. Денег, наверное, совсем не осталось.

– Во додумался, бедолага!

– Никто ему не поверит. Травмы нынче постоянно случаются.

– Ага, все чаще и чаще, да никому не платят!

Вивьен тряхнула головой, прогоняя воспоминание, и подошла к макету самолета, делая вид, что слушает. Война становилась все ближе, только вот никто из кадетов не понимал, что скрывается за этим словом, кроме сводок новостей по радио из прежней жизни: «линия фронта продвигается на запад», «мы одерживаем победу», «стратегические усилия приносят плоды».

К тому моменту, когда настал черед Вивьен, она взяла себя в руки и продемонстрировала на симуляторе отличный взлет и посадку. Профессор сказал, что отныне кадеты будут периодически тренироваться и в стрельбе, и на модели истребителя, что скрасит скучные будни в аудитории.

Глава 10

Вивьен думала, что их снова поведут к ангарам стрелять, но, выйдя на порог замка, остолбенела. Около «теплиц» стоял дирижабль – огромный, в несколько раз больше самолетных домиков и аэростата, на котором прибыла Розалин.

– Я никогда не летала на дирижабле! – воскликнула Лили. В ее голосе звенел восторг.

– Да. Я тоже, – отозвалась Вив.

К кадетам подошла Эбигейл. Бледно-голубое платье мерцало на солнце, волосы рассыпались по плечам, выглядела она непринужденно и расслабленно.

– Это летающая лаборатория, – пояснила она. – Пойдемте, я со всеми вас познакомлю. Владелец и создатель лаборатории – Дангар Глосс, ученый-изобретатель, человек влиятельный, но своеобразный. Не шутите с ним, пожалуйста, шуток он не понимает. Господин Глосс покажет вам прототип – первый самолет, который построил сам.

Директриса продолжала говорить, а нестройная колонна учениц следовала за ней. Вивьен, Даниэль и Луиза отстали.

– Луиза, ты ведь его уже видела? – спросила Дани.

– Да, и не только в академии.

– Ну и как?

– Да вон директриса рассказывает, пойди и спроси, если тебе интересно.

– Нет, лучше ты! Заметила что-нибудь необычное?

– Влиятельный и с придурью. Потерял семью при крушении дирижабля, одна невестка осталась. Даже годовалая внучка погибла. С ним и правда лучше не шутить.

– Ничего себе, – присвистнула Дани.

– А что за прототип? – вклинилась Вивьен.

– После трагедии старик задался целью создать более надежную машину, чем дирижабли, которые строил раньше. Тогда и возник прототип истребителя. Уже несколько лет Глосс постоянно работает над усовершенствованием техники. Еще Республику ненавидит. Если поперек что-то сказать, взорвется.

Около дирижабля учениц встречали двое – мужчина в возрасте, страшно растрепанный, седоватый, но улыбчивый, и девушка лет двадцати пяти, смешливая, рыженькая. Длинные волосы как-то по-особенному отливали на солнце, не в бронзу, не в красноту, а, скорее, в розовый, светлый, необычный и нежный оттенок. Тоненькую фигурку облегал костюм, похожий на форму авиатрис, которые тоже носили брюки, чтобы юбка не мешала пилотировать.

Однако видеть на женщине штаны было до сих пор непривычно.

Девушка сразу бросилась обнимать директрису, словно они давно знакомы. Хотя, конечно, так и есть, общее ведь дело делают. Если судить по радушию и улыбкам между ними, они работали сообща.

– Позвольте представить. – Эбигейл повернулась к ученицам. – Это Дангар Глосс и Рейра Глосс. Создатели и испытатели самолетов.

– О, сокровища наши! – Ученый тоже обнял директрису, а затем оглядел девочек. – Какие красавицы! И умницы! Наше совершенное оружие. Истинная надежда потопить проклятую Республику и дикарей-лерийцев!

Кадеты стояли, немного ошарашенные теплым и безапелляционным приемом. Особенно после рассказа о Глоссе. Ученый представлялся человеком более суровым.

– Прошу на борт! – объявил Дангар.

Внутри гондолы дирижабля оказалось просторно. Здесь уместилось несколько наполовину собранных корпусов самолетов. Похоже на огромную лабораторию с кучей рычажков, проводов и кнопок.

– Позвольте провести для вас экскурсию. Вот мои первые наброски!

Элизабет и Розалин слушали как примерные ученицы. Луиза явно скучала в сторонке. Эбигейл и Рейра тихо переговаривались. Вивьен делала вид, что вникает, озираясь по сторонам. Вдоль стен стояли передвижные лесенки на колесах, повсюду торчали шланги и воздуховоды. Вивьен ни разу не бывала внутри дирижабля, но часто видела, как эти махины – пассажирские или грузовые – пролетали над Валитеном.

Она знала, что дирижабль может взорваться – водородное топливо крайне нестабильно, – и все равно путешествие могли позволить себе только самые состоятельные граждане.

– А теперь главное! – воскликнул Дангар, заканчивая рассказ. – Вернемся на свежий воздух.

На полянке, сразу за дирижаблем стоял еще один летательный аппарат, поменьше, который никто сначала и не приметил.

– Прототип! Мой первый самолет, – торжественно заключил изобретатель. – Как вы знаете, только девушки могут поднять его в воздух. Это удалось выяснить благодаря моему сокровищу, Рейре. Я занимался сложными расчетами, но у меня никак не получалось преодолеть земное притяжение, и я не догадывался, куда могла закрасться ошибка. Пока за штурвал не села Рейра! Она легко взлетела и подняла машину на несколько сотен метров над землей. Долгие месяцы экспериментов доказали: для того чтобы набрать высоту, необходима легкая машина. Так и появились современные истребители. Лишь женщины могут пилотировать – что за чудное открытие! Если бы прежде мне заявили, что женщины способны на то, что недоступно мужчинам, я бы рассмеялся этим людям в лицо. – Похоже, Дангара повело: он будто бредил наяву и уже не мог остановиться.

Эбигейл коснулась его плеча, чтобы перебить:

– Давайте приступим. У нас мало времени.

– Да-да, конечно.

– Проходите, пожалуйста, внутрь. Луиза может остаться. Там тесновато.

По лесенке Рейра и кадеты поднялись в кабину. Около переднего стекла располагались два кресла. За ними рядком – еще две пары.

– Я научу вас поднимать самолет в воздух, – сказала Рейра. Она, как и директриса, светилась радушием. Наверное, их секрет в искренней, теплой улыбке. – Сначала рассядемся. Кто пробует первой? Кто уже летал? – спросила Рейра. – На дирижабле, я имею в виду.

– Я – много раз, – похвасталась Розалин.

– А я только один, – призналась Элизабет.

Другие кадеты мотали головами.

– Тогда ты, Розалин, садись в кресло, – скомандовала Рейра. – А я буду около тебя – вторым пилотом. Остальные на задний ряд. Смотрите и слушайте внимательно. Каждая сегодня поднимет и посадит самолет.

Рейра минут пятнадцать объясняла теорию, которую все уже выучили с профессором Аронаксом. Но инструкции от человека, который действительно умеет управлять самолетом, имеет практический опыт, воспринимались немножко иначе. По спине бежали мурашки.

– Хорошо, что кто-то уже летал. Розалин, тебе будет проще. Ладно. Руки – сюда, а ноги – туда. Теперь показывай, что выучила на занятиях.

Вивьен снова потерялась в собственных мыслях и перестала следить за тем, что делают Рози и инструктор. Кроме переднего стекла по бокам самолета находились круглые окошки, к одному из которых и прислонилась девушка, не в силах отнять глаз от бегущего поля. Самолет содрогнулся, отрываясь от земли, он гудел и трясся. Вивьен наблюдала, как деревья и ангары отдалились, захваченная новыми ощущениями. Кожу покрыли мурашки.

– Мы что, в воздухе? – спросила она.

– Ты опять где-то витаешь, – засмеялась Даниэль и, счастливая, крепко приобняла подругу.

Ощущение полета было в новинку. Вивьен огляделась: все кадеты прилипли к иллюминаторам. Поля вокруг академии превратились в ровные прямоугольники разных оттенков, вдалеке цвел рапс, а где-то маки, замок казался игрушечным.

Вивьен услышала мелодичный голос Рейры:

– Пора на посадку. Я помогу, не бойся.

Самолет ужасно затрясло. Вивьен думала о том, что хотела бы оторвать Рози руки, и том, что, наверное, ее вот-вот вырвет. Однако желудок успокоился, едва шасси коснулись земли, а Вивьен перепугалась, что справится еще хуже, чем Розалин.

Когда она очутилась в кресле пилота, мир поплыл перед глазами. Рейра помогала постоянно, напоминала, куда смотреть, велела тянуть или отпускать штурвал, проверять датчики. Иногда даже начинала покрикивать, если Вивьен совсем уж глупила. Вив не чувствовала, что летит, не ощущала восторга. Тяжелая машина постоянно содрогалась, будто сию секунду развалится.

С огромным трудом и только благодаря поддержке инструктора Вивьен сумела посадить самолет и уступить кресло Элизабет.

* * *

Ночью Эбигейл выбралась из покоев и отправилась в соседнее крыло. В галерее, залитой лунным светом, она увидела тень.

– Привет, – прошептала директриса, чтобы никого не разбудить. – Я к тебе.

– А я к тебе, – засмеялась в ответ тень и поцеловала в щеку хозяйку замка.

– Ладно, идем.

Рейра взяла Эбигейл за руку.

– Я скучала.

– Да, я тоже.

Не сговариваясь, они вышли на улицу и побрели в сторону беседки. Гравий на дорожке под ногами, каблуки, длинные юбки шелестели в сонной тишине, пахло деревьями и травами. Густой землистый запах лета словно впитывался в кожу. Девушки разговаривали, рассматривая причудливые очертания растений, увивавших перголу, в свете звезд.

– Можно мы останемся подольше?

– Я бы хотела, Рей. Но твой свекор не захочет задерживаться. У него вечно дела.

– Ты могла бы его попросить. – Рейра жалостливо изогнула брови. – Скажи, что для дела. Мне так одиноко там одной, ты себе не представляешь. – Взяла Эби за руки, но та лишь помотала в ответ головой. – Как ты, рассказывай, что нового? Только теперь по-честному.

– В общем-то, ничего. Много работы.

– Понимаю… – Рейра держала Эби за руку. Это вселяло удивительное ощущение спокойствия: увидеть подругу детства впервые за много месяцев. – Как справляются твои кадеты?

– Не знаю. Не могу до сих пор привыкнуть к бесконечному круговороту.

– К мясорубке, ты хотела сказать?

– А мы с тобой ее лопасти?

– Нет, лопасти – это военная машина. Она нас тоже проглотила и переварила.

– Не говори так, Рей. Мы еще можем делать что-то полезное, что-то хорошее.

– Хорошее? О чем ты? Если бы я заранее представляла, куда все приведет, то сразу бы сбежала от Дангара, когда погибли Эрик и Присцилла.

Лучезарное лицо Рейры изменилось, перекошенное гримасой отчаяния. Эбигейл знала, что даже спустя несколько лет каждое воспоминание о муже и дочери вызывало у подруги в животе и груди жгучую боль. Дирижабль «Зефир» вез туристов с отдыха на Южном море обратно в столицу. Взрыв произошел над равниной, приграничной с Республикой. Никто до сих пор и не знал, что произошло там на самом деле. По какой-то загадочной причине аэростат шел на небольшой высоте, а когда взорвался – сгорел за несколько секунд.

Останки пассажиров искали несколько недель. Выживших обнаружить не удалось, кроме того, погибло множество знатных семей, что породило массу слухов.

– Мне жаль, – вздохнула Эбигейл. – И моя жизнь изменилась после «Зефира». Теперь расхлебываем то, что имеем. Рей, у меня к тебе дело. Секретное! Если кто-то узнает, Томас меня убьет.

– Опять этот ублюдок!

– Не называй его так.

– А кто он, по-твоему? Голем из грязи, а строит из себя невесть кого. А что он с тобой делает!

– Послушай. – Эбигейл взяла Рейру за руки. – Поклянись, что поможешь и никто не узнает. Ты моя единственная подруга, я больше никому не доверяю.

– Эби, что ты со мной делаешь! Ведь понимаешь, у меня тоже нет никого ближе тебя. Но что бы ты ни задумала, если Дангар узнает…

– Вот и молчи. Я тоже сильно рискую. Но это на благо. Правда.

– Что ты задумала?

– Вы будете проверять новые самолеты перед отправкой сюда?

– Конечно. Вернемся в замок и сразу ими займемся.

– Тогда мне нужно, чтобы ты кое-что сделала…

Красивый, нежный профиль Рейры казался эфемерным в сиянии звезд. Эбигейл размышляла о том, как такая хрупкая и добрая девушка смогла стать пилотом и поднимать в небо устрашающие машины смерти. Неужели ее судьба – вести десятки других девочек – слишком юных для непосильной ноши, но подчиняющихся воле Империи?

А какова роль Эбигейл на этом кровавом пути? Могла ли она сойти? Уже нет. Но ей хотелось верить, что в ее силах спасти хоть кого-то. Даже одна человеческая жизнь стоила усилий.

– Мне холодно, – поежилась Рейра.

– Пойдем ко мне? Заварю горячего чая. Поболтаем, как раньше. А может, и рассвет встретим вместе?

Рейра кивнула.

– Ты сделаешь это для меня? – уточнила Эбигейл по поводу своей просьбы.

– Конечно. Для тебя что угодно.

Глава 11

Луиза исчезла несколько дней назад. Никто не мог понять, в чем дело: ни в столовой, ни на занятиях не появлялась, и комната пустовала. Кроме внезапной болезни никаких предположений не возникало. Тайну появления Луизы в академии до сих пор покрывал мрак. Возможно, она пропала навсегда, причем так же внезапно, как и оказалась здесь. Все мучились вопросами и обсуждали сокурсницу, пока профессор Аронакс не появился к завтраку в общем зале, куда учителя обычно не заглядывали, и не удивил кадетов еще сильнее.

– Юные авиатрисы, вас сегодня ждет сюрприз. Заканчивайте с кашами и омлетами. Идем к ангарам!

– Неужели самолеты?

– Наконец-то пригнали? – раздались удивленные возгласы.

Вихрем ученицы вырвались из главного входа в академию и побежали через зеленое поле к ангарам. Огромные конструкции из стекла и металла походили на эллинги для дирижаблей – некоторые из девочек видели их в городах – только ниже и шире. Лес вдалеке едва тронули признаки осени, хотя погода все еще стояла жаркая. На небе ни облачка. Солнце только-только выплыло из-за горизонта, разливая молочное сияние.

Внезапно раздался треск, словно гром, разрывающий тишину.

По синей глади рвались железные птицы – пять самолетов клином пронеслись над головами. Немного разомкнув ряды, четыре истребителя, летевших сзади, повернулись вокруг своей оси.

Вивьен, как и другие ученицы, заверещала от испуга и восторга. Показав бочку, самолеты на несколько мгновений замерли в воздухе, подняли носы кверху и тут же выполнили еще одну фигуру – полубочку в верхней части петли. Этот боевой разворот в теории уже был знаком кадетам.

Три самолета пошли на посадку на короткой полосе за ангарами, а два других опять взмыли ввысь, чтобы продемонстрировать последний трюк – мертвую петлю. Даже беспокойное осеннее небо, казалось, ждало финала.

Кадеты застыли в изумлении. От академии не спеша приближалась директриса.

– Вижу, для вас целое шоу устроили. Понравилось?

– Жуть как страшно! – воскликнула Лорел. – В кабине ведь дико трясет! Еще и ветер встречный. Как у них вообще получаются пилотажные фигуры?

– И мы так сможем? – Розалин была в полном восторге.

– Конечно. Но сперва научитесь поднимать самолет в воздух, а потом сажать, – рассмеялась Эбигейл.

Два истребителя, выйдя из крутого пике, сделали круг над полем и тоже пошли на посадку. Зрители выдохнули с облегчением.

Из кабин первых трех самолетов вылезли пилоты. Кадеты сразу узнали Луизу в синей форме.

Две другие девушки облачились в коричневые кожаные костюмы с корсетами и ремешками. Вместо плащей – короткие куртки. На головах – шапки с длинными ушами и темными очками, поднятыми на лоб. Короткие волосы уложены красивыми волнами.

– Что у вас новенького? – с улыбкой спросила одна из девушек-пилотов.

– Мия! Как я рада тебя видеть! – Директриса расцеловала ту в обе щеки, а после – ее коллегу. – И тебя, Айрис! – Луизе она лишь сдержанно кивнула: – Молодец, не растеряла навыки.

К ним подоспели еще две девушки, затянутые в кожу – форму первого отряда авиатрис. Они выглядели такими же бледными и тонкими, как ученицы, но выше – словно гораздо старше. От излишней худосочности все черты стали колкими, а взгляды цепкими. Острые ключицы в незастегнутых вырезах рубашек, локти под закатанными рукавами, воинственные скулы – небрежные и в то же время пугающие. Но стоило авиатрисам увидеть кадетов, лица смягчились.

– Привет! Я капитан первого отряда Амелия Джоан. А вот моя помощница Хлоя Эвелин. А кто у вас капитан?

– О, боюсь, мы до этого еще не дошли, дорогая! – Директриса подмигнула. – Хлоя, твои фигуры высшего пилотажа, как всегда, безупречны! Амелия, ты выглядишь восхитительно.

Рассматривая учениц, авиатрисы засияли. Радовались ли они возвращению в академию, краткому отпуску или военным успехам – кто знает. Но на кадетов это однозначно действовало успокаивающе. Даже Вивьен и Лорел, настроенные обычно скептически, хотели оказаться за штурвалом. Эбигейл мысленно похвалила себя за отличное решение: доставить самолеты не прямиком в академию, а сначала организовать встречу с пилотами и это впечатляющее представление.

– А почему всего пять самолетов? – спросила Розалин.

– К нашему огромному сожалению, с фронта смогли отпустить четырех девочек. Враг не дремлет, – пояснила директриса. – Остальные самолеты будут позже. А пока потренируетесь по очереди.

– Можно спросить? – осмелела Элизабет. – А почему Луиза с ними?

– Луиза проходила обучение, но не сдала летный экзамен. Может быть, на этот раз ей повезет больше, – отозвалась Эбигейл.

– А что, так можно? – зашептала Вив и посмотрела на Даниэль.

Они всегда держались рядом: последние, кто не верил в «идею». Остальные давным-давно позабыли об опасностях, поджидающих на фронте. Никто и не вспоминал, что в итоге авиатрисы должны отправиться на войну.

Амелия повела Розалин к самолету, на котором прилетела, Хлоя взяла Лилиан, Мия – Лорел и Элизабет, а Айрис – Вивьен и Даниэль.

Луиза о чем-то переговаривалась с директрисой.

Айрис показывала истребитель кадетам и объясняла, где что находится. Они уже все выучили на теоретических занятиях и на тренажере, а сейчас закрепляли материал.

– Кто хочет первым попробовать? – спросила Айрис.

– Давай лучше ты, Вив, – пробормотала Даниэль, схватившись за живот.

Вивьен взглянула на остальных. Они точно не смогут летать одновременно, как первый отряд: недостаточно сноровки, никакой синхронности. Им ни за что не повторить такое, не имея практического опыта. И сейчас кто-то должен рискнуть, показать остальным пример. Но даже Розалин, которая больше всех рвалась в бой, стушевалась.

Взмыть в небо совсем одной, без поддержки инструктора, без подруг – страшно. Эбигейл молчала, скрестив руки, давая понять, что лететь придется. Вив запрыгнула в кабину. Айрис отдала ей шапку – подошла как влитая – и затемненные очки от ветра и солнца.

Самолет ожидал на взлетно-посадочной полосе – хорошо расчищенной и утрамбованной земле, которая заканчивалась через пятьсот метров зеленым полем.

В теории Вивьен отлично помнила, но Айрис ей подсказала:

– Сначала проверь приборную доску, командные рычаги, закрылки, элероны. Включай двигатели и выруливай на взлет.

– Есть, – отчеканила Вивьен. Волнение то накатывало, то сменялось радостью. Еще бы! В целом мире возможность полетать на самолетах была исключительно у авиатрис, а сегодня – уже у нее.

Она вырулила и стала разгоняться, затем потянула штурвал на себя, чтобы задрать нос вверх и оторваться от земли. В какой-то момент Вивьен почувствовала рывок невесомости. Поле отдалялось. У нее получилось взлететь. Показатели на приборах высвечивали норму. Высота набиралась.

Вивьен почувствовала, что парит, и ощутила безграничную свободу. Солнце прямо по курсу, лазурное, прозрачное небо.

Бесконечность разливалась в душе: в эти мгновения Вивьен чувствовала себя всесильной. Маленькая, хрупкая девочка стала одним из самых могущественных существ на планете – она могла поднять в воздух огромную железную птицу, выпустить бомбу – и стереть академию в порошок. Могла повернуть самолет и лететь куда глаза глядят – хоть за Южное море, откуда никто никогда не возвращался. Пока не закончилось бы топливо, и ее ни за что бы уже не нашли. Только что потом? Да и зачем?

Может, именно учеба в академии – та чудесная встреча с феей удачи, о которой мама любила рассказывать Вивьен и Бэтани, когда те были детьми.

Внизу изумрудным полотном разлился луг с морщинками аэродрома. Крошечные фигурки задирали головы и тянули шеи, следя за ее полетом. У Вивьен закружилась голова. Она описала полукруг над краем леса и приступила к снижению.

Вот и самая сложная часть. Сбросить скорость, выпустить закрылки, шасси и планировать. За секунды до посадки слегка задрать нос.

Истребитель чуть подпрыгнул, коснувшись колесами шасси земли, и Вивьен нажала на тормоз. Авиатрисы облепили самолет, когда тот остановился. Вивьен вылезла из кабины на нетвердых ногах, коленки тряслись. От волнения она рухнула на землю.

– Как ты? – спрашивали кадеты наперебой. – Ты молодец! У тебя получилось!

Но Вивьен не могла в это поверить. Она летала. Голова все еще кружилась.

Авиатриса прошептала:

– Я могу летать.

Айрис помогла ученице подняться, и Вивьен дрожащими руками крепко ее обняла, а после директрису Эбигейл и остальных. Эйфория окутала, перед глазами будто клубился туман, непередаваемое чувство свободы разрывало сердце.

До конца дня по очереди все поднимали самолет в небо, а спустя некоторое время шли на посадку. Слуги принесли обед к ангарам. И Эбигейл разрешила устроить пикник прямо на траве.

Вивьен подошла к Луизе.

– А почему ты не летаешь?

– Не умею.

– Врешь. Ты ведь прилетела сюда на самолете.

– Трюки всякие не получаются, которые на войне нужны.

– Что за трюки?

– У тебя месяц, чтобы их выучить. А то останешься, как я, с третьим отрядом.

– А когда будет третий? – Вивьен все допытывалась, не желая отставать от ученицы, знавшей и умевшей больше остальных.

– Сразу после вас.

– Ты себя к нам не относишь? Что-то явно неладно.

– Да что ж ты ко мне пристала! Мы с тобой не подружки! Вообще никто. Я не обязана объясняться! – Луиза бросилась к Розалин, которая сидела под белым кружевным зонтиком, чтобы сохранять аристократическую бледность.

Лили и Лорел, наоборот, наслаждались солнышком, сняв сапоги, закатав брюки до колен и рубашки выше локтя. Отдыхать на свежем воздухе после дикой зубрежки в стенах замка каждый раз было настоящим счастьем.

– Они не замечают, как ловят последние моменты безмятежности в жизни, – прошептала Эби себе под нос.

Близился день, когда авиатрисы ступят на скользкую тропу, с которой уже не получится свернуть или схорониться в безобидном прошлом. Вина лежала на сердце директрисы тяжким бременем.

К замку подкатил экипаж.

– Это за вами, девочки. Луиза, ты – вместе с ними. Привозите нам скорее новые самолеты! – Эбигейл рассмеялась. От мелодичного перелива сразу заулыбались и остальные.

Первый отряд тепло распрощался с кадетами.

– Удачи, девчонки! Будем вас ждать на фронте! Ничего не бойтесь!

Луиза молчала. Вивьен заметила, что она вообще старалась не разговаривать с директрисой. Может, между ними – застарелая вражда? Но что они могли не поделить?

* * *

Через несколько дней вернулась только Луиза. В итоге самолетов стало шесть.

Однако Луиза избегала других кадетов и не посещала занятия. Она прекратила тренироваться, совсем не практиковалась в воздухе. Это вызывало беспокойство и недоумение у остальных. Никто не мог понять, что происходит. И разве такое возможно?

Полеты воодушевили учениц. Сомнения, терзавшие их, остались позади. Чувство свободы и власти пьянило. Вивьен несколько раз натыкалась на Луизу. Мрачнее тучи та бродила по коридорам, спускалась со своего этажа и плелась в библиотеку. Но даже в столовую перестала приходить.

Однажды Вивьен выкроила минутку, собралась с духом и отправилась в кабинет директрисы. Постучалась, несколько минут пришлось подождать у двери. Потом Эбигейл открыла. Она выглядела удивленной.

– Добрый вечер, Вивьен. Чем могу помочь?

– Я переживаю за Луизу. Вы, случайно, не знаете, что с ней?

– Проходи, садись. – Эбигейл впустила Вив и проводила к мягкому синему диванчику с лакированными ножками, стоящему напротив огромного камина. Сама опустилась в кресло рядом. – А что с ней?

– Очень мрачная последнее время. И не летает.

– У нее проблемы со здоровьем, – подозрительно быстро ответила директриса.

– Какие? Как же она прошла отбор?

– Знаешь, я думаю, это ее личное дело. Мы могли бы отослать Луизу домой. Но она хочет быть полезной. И ей действительно есть чем заняться. Хотя бы пригонять самолеты.

– Значит, на фронт она не поедет?

– Нет.

– Правда из-за здоровья?

– Поверь, Луиза мечтает полететь с вами. Но мой долг защищать вас. И я не отпущу ее… строго по медицинским показаниям, конечно.

Вивьен помолчала.

– Чаю? – Приободряющая улыбка, но уставшие, чуть красные в уголках глаза.

– Нет, спасибо. Можно еще кое-что спросить?

– Разумеется.

– Абелия?..

– Кто?

– Абелия, девочка, которую привезли вместе с Дани, – где она?

– Ее отправили домой. Она не хотела учиться.

– Так можно? – Вивьен потупилась.

Эбигейл уперла подбородок на ладонь и постучала тоненьким пальцем по губам, подбирая слова.

– Иногда детям нужно правильное напутствие. Но Абелия оказалась слишком упрямой, мне пришлось ее отпустить. Нельзя навязать человеку желание защищать близких – оно должно идти изнутри. Тебе хочется домой?

– А можно?

– Предположим…

Вивьен задумалась, честно покопалась в себе, вспомнила небо, ветер, облака, чувство бесконечности и неведомой прежде силы и серьезно ответила:

– Нет, – она подняла взгляд на директрису. – Нет, мне нравится летать.

– Вот и славно!

– А что с моей сестрой? – выдохнула Вивьен, наконец решившись задать вопрос, мучивший ее со дня приезда.

– И она вернулась домой.

– Правда? – Вивьен аж подскочила от неожиданности. От резкого движения комната покачнулась перед глазами. – Почему вы молчали? Мне надо к ней! Домой!

– Дорогая, ты уже сказала, что остаешься. И я не могу допустить в академии разброда и шатаний. Ты обучилась, решила, что полетишь. Будь любезна держать слово. А пока можешь написать письмо. Если уговоришь ее приехать в академию, через несколько месяцев вы увидитесь на фронте. Ты встретишься с сестрой, а ваши родители забудут, что такое бедность.

Вивьен застыла, не в силах поверить своим ушам. Бэт жива. Она дома. С мамой и папой.

– Огромное спасибо вам за все! Я обязательно напишу!

– Хорошо. Приноси завтра письмо.

– Да! Ладно! Еще раз спасибо. До свидания.

Вивьен собиралась выйти, но заметила на деревянной тумбочке раскиданные вещи. На полу стоял дорожный сундук, а на столешнице среди пудрениц и украшений поблескивал холодной чернотой револьвер. Эбигейл подошла сзади.

– Что-то забыла?

– Нет, я… – Вивьен испуганно сглотнула и, не подумав, выпалила: – Зачем вам оружие в академии?

– Ох… – Директриса прерывисто выдохнула. – В академии ни к чему, здесь надежная охрана. Но в поездки всегда беру его с собой. Неспокойные времена, сама понимаешь.

Эбигейл взяла в руки кобуру, затем приложила к талии, демонстрируя Вивьен удобство и красоту сего изобретения, словно оружие было всего лишь безделушкой. И достала его легким движением.

У Вивьен все сжалось внутри, она с трудом выдавила:

– Вы куда-то собираетесь?

– Думаю, тебе пора. До завтра, Вивьен. – Эбигейл вернула револьвер в футляр и спрятала на дно сундука. Затем легонько подтолкнула ученицу к выходу.

Вивьен послушно выбежала из гостиной, но замерла на лестнице. Дыхание участилось, сердце бухало в груди: она никогда не представляла себе Эби с оружием в руках. Директриса всегда казалась чуткой, заботливой – никак ее образ не вязался с женщиной, способной выстрелить в кого-то. Даже если револьвер лишь для самозащиты – кого бояться человеку, которого все любят?

Всю ночь Вивьен спала беспокойно: ее донимали холодные серые глаза и смутно знакомые синие. Потом она видела сестру – снова, та смотрела с немым упреком, что Вивьен уехала без нее.

А спустя несколько недель, когда учеба подходила к концу, с занятий пропала и Розалин.

Глава 12

На обучение ушло чуть больше двух месяцев – гораздо меньше, чем с первой группой. Но в результате кадеты смогли поднять самолеты в воздух безо всяких эксцессов. Вероятно, теперь можно нанять еще профессоров для работы сразу с двумя классами. Отобрать больше учениц. Места хватит. Деньги пока есть. Придется залезть в списки тех, кому только пятнадцать. Наплевать, можно сказать, что все безопасно. Из первой группы летают четыре авиатрисы, из второй – шесть, но надолго ли они в строю? А ведь готово пятнадцать самолетов. Не считая пяти потерянных. Еще десять на подходе.

Силы Небесные, где взять столько кадетов?

Вот о чем размышляла Эбигейл, сидя в вагоне ночного поезда, шедшего в столицу. В соседних купе расположились Луиза и Розалин. Премьер-министр щедро отсыпал из имперской казны деньги на проведение бала-маскарада по случаю окончания обучения второго класса авиатрис и их скорой отправки на фронт.

Общественность настаивала, что должна увидеть небесных девушек. Академии требовались пожертвования. Можно было бы выбрать прямой путь: отправить казенные средства в школу, а не вбухивать в бал, – но разве это в ее власти? Надо покрасоваться, пустить пыль в глаза, взбудоражить народ – за это отвечал Биен.

Еще деньги можно отдать на помощь голодающим от войны районам – но это вообще другая история. Фантастическая.

Эбигейл тяжело вздыхала над кипой бумаг, а ведь нужно еще поспать. Утром они прибудут в Белый замок – любимую резиденцию его высочества, где все обязано пройти гладко.

За дверью купе с матовым окошком проскользнула черная тень охранника. Эбигейл вздрогнула. Обычно они оставались незаметными и безмолвно следили за порядком в академии. Томас лично отобрал людей, Эбигейл доверяла им, а они головой отвечали за безопасность школы, а теперь и поезда. За Розалин и Луизу она не переживала. Девушки, воспитанные в высшем свете, не подумают сбежать или что-нибудь учудить, на балах умеют себя вести. Розалин и Луиза радовались маскараду и новым нарядным платьям, которые сшили к торжественному случаю – как полагается для их возраста и положения.

«Бывшего положения», – поправила себя директриса.

* * *

Дворецкий проводил Эбигейл, Розалин и Луизу в западное крыло дворца, где им выделили комнаты на ближайшую ночь. Наутро после бала они вернутся в академию. Томас распорядился, каждой принесли платья. Луизе мятное – чтобы серые глаза казались ярче и отливали морем или лесом – чем-то естественно-природным. Для Розалин – лилово-сиреневое, оттеняющее бледность кожи, придавая ей образ неземного создания. Пастельные тона подчеркивали утонченность и воздушность девушек. Они должны выглядеть невинными и милыми. Чтобы потом сокрушающая сила авиатрис неожиданно поразила людей новостями с поля боя.

Платье Эбигейл, белоснежное, с жемчужным переливом, украшали кристаллы. Она представила, как Томас выбирал наряд: ему понравилось, как хрустальные капли мерцают в свете свечей и будут отражаться в серебристых, как грозовые облака, глазах графини.

Пять служанок хлопотали вокруг них, затягивая корсеты и заплетая прически. Волосы девочек уложили так, что те напоминали короны. Украшения с драгоценными камнями ждали своей очереди в огромных шкатулках.

Томас все продумал до мелочей. Последний штрих – маски в тон платьям.

– Розалин, ты сегодня увидишься с родителями. Редко кому выпадает такая удача. Луиза, тебя тоже будут расспрашивать. Помните, нельзя говорить о местоположении академии, рассказывать о самолетах или процессе обучения. Информацию могут украсть шпионы и использовать против нас. Говорите только о том, как вам нравится летать. Люди любят такое слушать. Ни с кем не выходите из бального зала.

– Хорошо.

– Ступайте, гости уже собрались. Я подойду позже.

Розалин и Луиза сделали изящные реверансы и отправились по гулким коридорам в южное крыло, где начались танцы. Тонкие фигурки в пышных платьях отбрасывали причудливые дрожащие тени. Казалось, наряды норовят пуститься в пляс еще до того, как заиграет музыка.

– Девочки так ждали первый за долгое время бал, – сказала Эбигейл в пустоту, – а ведь он может стать последним.

– О чем вы, миледи? – пискнула служанка.

Эбигейл опомнилась, будто ото сна. Она не в академии, чтобы позволять себе расслабляться, пускай и на мгновенье. Вокруг, в лучшем случае, лишь злые языки.

– Ни о чем. Не до балов уже. – И отправила служанку за Биеном.

На Томасе был безупречный черный костюм, белый жилет и рубашка, воротничок подвязан роскошным шейным платком. Эбигейл невольно задумалась о том, кто выбрал для него этот платок с замысловатым узором. Делать такие вещи – под стать жене, но Биен наверняка лично посетил ателье портнихи, чтобы заказать роскошества для бала. Очаровал, и она самозабвенно вышивала – будто для возлюбленного.

Томас мог любой вскружить голову. Эбигейл закусила губу – ей не хотелось быть любой. Она предпочитала думать, что их связывает лишь работа. Графиня твердила себе, что Биен не имеет над ней власти. Быть может, сейчас мужчина зависит от нее так же, как и она от него.

– Приветствую, графиня.

– Добрый вечер, Томас. Благодарю вас: все, что вы подготовили, подошло чудесно.

– Рад слышать. А что вы подготовили для меня?

– Во-первых, списки девочек. – Эбигейл протянула толстую папку. – Тут все, кого можно попробовать из районов с наилучшими показателями, начиная с пятнадцати лет и десяти месяцев. Во время обучения им исполнится шестнадцать. Если отберем здоровых и выносливых – справятся. На следующий этап можно попробовать охватить больше девушек подходящего возраста в остальных регионах.

– Сколько?

– Попробуем двадцать. Ведь многие отсеиваются.

– Лучше бы сделать так, чтоб ценные кадры не терялись.

– А вы с Левикотом побеседуйте. – Эбигейл вскинула брови.

– Если бы вы лучше делали свою работу, к вам бы очереди выстраивались, а не разбегались.

– Разбегаются, завидев белые пиджаки садистов-рекрутеров.

– Вы же понимаете, что дело не в них.

– А в чем, по-вашему?

– Никто не хочет умирать на войне.

– Люди не знают по-настоящему, что такое война.

– Они будут верить вашим сладким речам. – Томас надел маску. – Когда второй отряд отправляется?

– Послезавтра.

– Шестеро?

Эбигейл кивнула.

– На балу будет премьер-министр. В этот раз точно, – ухмыльнулся он. – Ведите себя хорошо. Иначе полетят семеро.

– Я прекрасно знаю, что стоит говорить, а что нет, – отрезала Эбигейл.

– Тогда не о чем переживать, графиня. – Биен взял папку. – Прошу… Нас ждут.

Ночи потихоньку становились прохладными, осень уже наступала на пятки. Эбигейл думала, каково будет учиться третьему отряду – летать в ненастье и стужу. И каково придется первому отряду, вовсе не имеющему такой практики, когда погода испортится.

Но ни полевые командиры, ни министры не заботились о подобном.

В пустынном коридоре шаги отдавались зябким эхом. Эбигейл надела маску.

– Кстати, а что… во-вторых?

– Я подумала… мне нужно еще пару дней. Присылайте дирижабль попозже.

– Как скажете, графиня, – на удивление легко согласился Биен. – Зайдем сюда. – Он открыл директрисе дверь.

В ярко освещенном зале, на диванчике, сидели Левикот и граф Бойн из военного совета. Эбигейл сделала реверанс, граф поцеловал ей руку.

– Вы ослепительны, графиня.

– Благодарю.

– Как ваши успехи? – лысина Бойна поблескивала, вел он себя предельно учтиво.

– Я привезла двух учениц, чтобы вы могли на них полюбоваться.

– Хотелось бы посмотреть, на что они способны. Только подумайте, такие крохи – а летают в небе аки птицы! Да еще птенчики непростые, взрывоопасные.

– Только в отчетах или на фронте.

– Я как раз оттуда. И, знаете, испытал большое удивление, когда услышал новости о первом отряде.

– Вот как?

– Вы скрывали, что пять самолетов разбиты?! – Голос Бойна приобрел визгливые интонации.

– Граф, – вмешался Томас, – вы недавно вступили в совет и, вероятно, не успели ознакомиться со всей информацией. Сбитые самолеты – тема строго засекреченная. Не стоит разбрасываться обвинениями.

Бойн стушевался. Голос Томаса произвел отрезвляющий эффект.

– Раз вы побывали на линии фронта, расскажите нам об успехах.

– Это правда, – хмуро признал Бойн, – все, что говорите про самолеты. Они стремительны, как молнии. В десятки раз быстрее дирижаблей. И могут бомбить цели далеко за линией фронта. Авиатрисы сбрасывают бомбы на любые наземные цели, пересекают границу незамеченными. Просто невероятно.

– Видите! – Томас улыбался холодно, расчетливо. – Вас ни в чем не обманули. Да, враги научились самолеты сбивать. Но мы наращиваем темпы производства и уже начали набирать третью группу. Еще больше девочек, чем прежде.

Томас передал папку Левикоту.

– Тут списки и инструкции. Нужно двадцать человек.

Глаза рекрутера сузились, как у хищника. Вот кого новость явно обрадовала.

– Так точно, – отозвался он, схватив папку.

– Что с Пеловер и Деви?

– Бэтани Деви не нашли. Ее мать в тюрьме.

– Вы передали письмо Вивьен?

– Да. Такие искренние излияния. Мать читала, плакала, но продолжала говорить, что не знает, где вторая девчонка.

– А другая?

– Абелия Пеловер…

Эбигейл и Бойн замолчали. Графиня и так все знала. Она считала, что с обеими пленницами стоит попробовать другую тактику, но никто ее не слушал. Добро и ласка гораздо лучше действуют на женщин и детей, чем темницы и наказания. Если из Деви не удалось ничего вытащить даже после письма дочери – о том, как она счастлива, что научилась летать, да и вообще у нее все хорошо, – получается, мать и впрямь ничего не знает. Эбигейл боялась представить себе эту женщину, замученную до полусмерти. Что еще от нее хотят?

А про Абелию и добавить нечего. Левикот изначально выбрал плохую тактику. Если бы девочку отдали графине – они бы давно уже договорились.

– Я предлагаю… – Левикот замешкался. – Раз Пеловер может управлять самолетом по своим физическим характеристикам… Но отказывается сотрудничать – надо найти ей хоть какое-то применение.

– Вы сейчас о чем? – уточнила Эбигейл.

– Ее можно посадить в экспериментальный самолет: отправить на какую-то цель в Республике. Дальнюю, куда другим самолетам не хватает топлива долететь и вернуться.

– То есть на верную смерть! Как вы можете?! – вскипела графиня.

Мужчины переглянулись.

– На производстве испытывается новый самолет с автопилотом. Пеловер нужно поднять его в воздух. Далее он полетит намеченным курсом. Ей даже не нужно иметь представление о конечной цели и знать, что она не вернется. Испытаем технологию и разобьем стратегически важный объект. Блокпост или больницу – что угодно. Можно даже в столице. Сломим боевой дух врагов под корень.

– Лерийцы придут в ужас! – в восторге воскликнул Бойн.

– Вы не можете так просто убить одну из тех немногих девочек, которые способны управлять самолетом. – Графиня прибегла к последнему аргументу.

– От нее нет проку, если она не пилотирует. Тем более, сейчас я отберу еще двадцать человек.

Она с мольбой взглянула на Томаса, но тот лишь ответил:

– Незаменимых людей нет, графиня.

Левикот сидел очень собой довольный – в особенности тем, что нашел приемлемое решение в безвыходной ситуации с Пеловер и Деви.

– Граф Бойн, – продолжил Томас, – вашим отрядам удалось что-то выяснить?

– Да, насчет негодяя, что ранил графиню. – Бойн покопался в бумагах на столе. – Он состоит в организации «Новый свет».

– И как им удалось пробраться на прием?

– Похоже, опасное общество разрослось сильнее, чем мы думали. Их человек крутился при дворе. «Новый свет» намерен свергнуть… сами понимаете кого. – Бойн аж понизил голос, озвучивая эту мысль.

– Домыслы, – фыркнул Томас. – Каким дураком надо быть? Что вам сказал тот тип?

Бойн снова поворошил бумаги.

– Вот из последнего. – Он зачитал с листа: – «Истекая кровью, узник под номером шестьсот один произнес: „Вы все падете, вам осталось недолго. Тень революции нависла над вами. Она совсем близко. Она разорвет грудную клетку вашей больной Империи, сломает все ребра по одному и вырвет сердце!“»

– Смахивает на бред того, кто сошел с ума от пыток, – парировал советник.

– Тем не менее нужно провести проверку, – настаивал Бойн.

– Если начнем гонять своих же, такое нам с рук не сойдет. Вы разворошите осиное гнездо, Бойн. Нужно действовать хитрее. Обсудим детали на военном совете на следующей неделе. Подготовьте предложения, я доложу премьер-министру.

– Вы доложите об этом? – Брови Бойна почти взлетели на его лысую макушку.

– Премьер-министр должен знать обо всем. Иначе как ему принимать верные решения?

– Я бы на вашем месте поостерегся поспешных…

– Граф Бойн, вы сами только что настаивали на радикальных мерах. Я просто прислушался к вашему совету.

– Вы же видели нападавшего! Может, он и правда сумасшедший.

Эбигейл бросила взгляд на Томаса: участвовал ли советник в пытках? Нет, она не верила, что он бы стал марать руки.

– Что ж, нам пора на бал. А то юные авиатрисы слишком долго без присмотра. Нужно представить их публике, – поторопил Томас, и все направились на торжество.

Он с графиней шел позади. Левикот и Бойн обсуждали безумцев из «Нового света».

– Томас, скажите, – тихонько спросила Эбигейл, – что с тем человеком? Узником под номером шестьсот один?

– Он мертв.

– Как? Снова без суда? Вы могли обречь его на пожизненное.

– Любой, кто прикоснется к вам хоть пальцем, труп. – Томас незаметно, украдкой поцеловал ее руку.

Эбигейл похолодела. Она не хотела столь чудовищного исхода и испытывала жалость к несчастному. Хоть он и пытался ее убить, рана оказалась несерьезной. Каждый имеет право на честный суд. А человек, чьего имени она даже не узнает, много недель умирал в пытках. Никто такого не заслуживает.

* * *

В самом просторном двусветном южном зале дворца играла живая музыка. В дверях гостей встречала скульптурная группа, изображающая членов императорской семьи, кроме, разумеется, его святейшества.

Белоснежная колоннада с позолоченным лепным орнаментом уводила взгляд посетителя к расписному и завораживающе высокому потолку. Мрамор из далеких рудников сиял так победно, словно оказался здесь раньше всех людей и дворцов, а не был привезен рабскими усилиями.

Нарядные гости в костюмах и масках танцевали без устали, будто это последний бал сезона. Приглашенные пытались превзойти друг друга блеском украшений. Кавалеры кружили дам, отсветы огней сверкали на роскошных одеяниях.

Эбигейл заметила знакомые мятное и лиловое платья и поспешила к девушкам.

Толстый мужичок в маске, от которого разило спиртным, приобнял Розалин за талию и приговаривал:

– Пойдем со мной, сладкая. Я отвалю золотишка прилично. Купишь красивую безделушку. И я умолчу об удовольствии, которое ты получишь.

Эбигейл словно материализовалась за его спиной подобно грозной тени. От нее буквально исходило какое-то потустороннее, пугающее свечение.

– Прошу прощения. Вы что-то перепутали.

– Идите, милочка, куда шли. Вы для меня уже старая.

– Вы хоть знаете, с кем говорите?

Мужичок сощурил глаза, а потом догадался:

– О, вы, что ли, директриска? Ведите к нам еще девочек. Моим друзьям одиноко.

– Что вы себе позволяете?!

Эбигейл разъярилась, лицо стало хищным, но появление советника быстро ее остудило: Томас подоспел с охраной. Мужчину вывели из зала, мелкий чиновничек перебрал лишнего. Эбигейл не могла ничего с ним сделать. Да и не хотела.

– Ужасная идея – привозить сюда авиатрис. Здесь одни невежи.

– Все в порядке, – отозвался Томас, – бывает. Пусть отдохнут. Больше к ним таких типов не подпустят. Охрана следит.

– Я пожалуюсь родителям! – воскликнула Розалин, пунцовая, будто закатное солнце в темный морозный день.

– О, миледи, его выгнали. Не позволяйте всяким дуракам вас расстраивать. Впрочем, давайте найдем ваших родителей. Нам нужно побеседовать. Только не стоит их волновать. А пока расскажите, всем ли вы довольны в академии?

У Томаса и Розалин завязался непринужденный разговор. В этом был весь Томас: из человека, спокойно отдающего смертный приговор, советник непринужденно превращался в галантного кавалера, способного увлечь юную девушку болтовней о преимуществах котильона перед вальсом. От этой перемены Эбигейл каждый раз становилось не по себе.

– Видела кого-нибудь из друзей? – спросила Эбигейл у Луизы.

– У меня давно нет друзей, – отозвалась та, медленно двигаясь вдоль колонн и кого-то высматривая. – Будто бы ты не знаешь.

– Прости. Я хочу как лучше.

– Лучше будет, если ты отпустишь меня с остальными на войну. Я хочу отомстить за маму и папу. – Девушка резко развернулась и наморщила брови.

– Луиза, не могу. Зачем ты усложняешь мне работу? Помимо того, что приходится защищать тебя ото всех, вдобавок вынуждаешь сражаться с тобой.

– Я способна за себя постоять, могу быть авиатрисой.

– Но ты и есть авиатриса. А мне требуется твоя поддержка в стенах академии. Мне необходима опора. Я не справляюсь одна.

Луиза смотрела недоверчиво. Эбигейл никогда не позволяла себе проявлять слабость, не просила о помощи.

– О чем ты говоришь?

– Станешь моей помощницей – помощницей директрисы. Официальная работа. Согласна?

– Серьезно? – еще более недоверчиво спросила Луиза.

– Абсолютно. Больше никаких уроков, никакой зубрежки. Ты умна, упорна и усидчива и доказала, что можешь справляться с разными поручениями. – Эбигейл взяла ее за руки и повторила мягче: – Ты нужна академии. И более того, ты нужна мне здесь, Лу. Согласна?

– Я… да, спасибо! – Она моментально оживилась. – Я не подведу!

Эбигейл наблюдала, как, закончив умасливать родителей Розалин, Томас пригласил Луизу. В зале открыли окна, повеяло ночной прохладой. Директриса знала, как льстило ученице внимание красивого и умного мужчины, но тот не спешил оправдывать простодушные надежды, лишь поддразнивал графиню. Заиграла мелодия, и Эбигейл поспешила ответить на мольбу нового кавалера о танце.

– Я помню вас совсем малышкой, – мурлыкал советник, закружив Луизу в танце.

– Выросла? – Завершив оборот, та прильнула к его груди, погладила лацкан пиджака и скользнула пальцами к шее. Томас чуть отпрянул, возвращая ее руки на законное место – себе на плечи, но улыбнулся.

– Почти не изменились, миледи. – В новом движении он сжал девушку за талию и поймал недовольный взгляд графини. – Разве что расцвели, как прекрасный цветок. – Томас ухмыльнулся.

Эбигейл прислушивалась к обрывкам их разговора больше, чем к словам своего партнера.

– Что думаете об авиатрисах? – Луиза облизнула губы, напрашиваясь на комплимент.

– Что вы – совершенное оружие. И оно не может пылиться в чулане, понимаете?

В отдельной нише, схожей с триумфальной аркой, стояли троны. Центральный – императора – пустовал уже несколько лет. Его высочество не появлялся перед подданными – дабы не ослепить их своим небесным сиянием, как гласила молва.

Когда двери в противоположном конце отворились, музыка стихла и все расступились в почтении. По залу прошествовала процессия во главе с премьер-министром. Рядом с ним ступал сын императора Октавиан Август Первый – статный молодой красавец, а позади – другие члены монаршей семьи. Они расселись на тронах, привычно оставив центральный пустым. За спинами красовались картины, изображающие схождение императора Церия Первого Великого с Небес, а также его сражения с мифическими существами.

Придворные потянулись на поклон. Заиграла музыка, более тихо и торжественно, чем прежде.

Улучив момент, Томас подозвал Эбигейл и авиатрис:

– Пора.

Они приблизились к тронам, сняли маски. Эбигейл сделала глубокий реверанс, за ней – ученицы.

– Разрешите представить, ваше высокопревосходительство, графиня Эбигейл де Локк, директриса Академии авиатрис.

Премьер-министр кивнул.

– Юные авиатрисы, баронесса Розалин Дюфуа и графиня Луиза де Локк.

– Значит, вы – дети, покорившие небо? – спросил премьер-министр серьезно и вдруг расхохотался. За ним весь зал подхватил этот смех.

– Да, ваше высокопревосходительство, – ответила Луиза.

– И как вам оно?

– Восхитительно, ваше высокопревосходительство, – отозвалась Розалин.

– Как на дирижабле?

– Даже лучше. – Глаза Рози загорелись. – Еще быстрее, выше, дальше. Кажется, можно лететь до самого солнца. – Она осеклась. – Конечно, нельзя. Но как будто можно, а весь мир – твой.

– Весь мир, говоришь? Будто ты император?

Девочки испуганно переглянулись – ляпнули лишнего. Что теперь будет?

Но премьер-министр улыбался:

– Прелестно! Очаровательно! Если вы сотрете Республику в порошок, император дарует все, что захотите. Хоть мир. Молодцы, девочки.

Зал зааплодировал. Благодушное настроение премьер-министра быстро передалось подданным. Бывало, он сидел мрачнее тучи – тогда люди боялись не то что танцевать, даже смотреть в его сторону. Но сегодня праздник удался. Наверное, кто-то успел поднести ему хороших новостей.

– С нетерпением буду ждать вестей о ваших подвигах на фронте, – добавил он и махнул рукой, отпуская.

Глава 13

Розалин и Луиза вернулись довольные и не замедлили похвастаться, что уезжали на бал.

– Что? – воскликнула Элизабет. – А мы?

– Директриса взяла только нас, – задрав нос, сказала Рози. Она с содроганием вспомнила жирные липкие руки мужика, который к ней приставал, и тотчас прогнала неприятные мысли.

Ей удалось поговорить с родителями – папа очень гордился. Девушек представили премьер-министру, и вроде бы они его рассмешили. Такая честь! Потанцевали с приятными кавалерами и отлично провели вечер. Еще до того, как Рози стала кадетом, она лишь несколько раз бывала на роскошных балах, но ни разу во дворце в столице. Неприятный инцидент можно затолкать поглубже в память и нацепить лучезарную маску безупречности, подобную лицу директрисы. На чаше весов хорошее перевешивало.

Розалин жалела, что ей не удалось рассмотреть город – только мельком из окна кареты – от вокзала до дворца. Но она верила, что все еще впереди, и предвкушала, как вернется с войны во дворец. Премьер-министр бы ее вспомнил и даровал медаль за отвагу. Или за победу над врагом.

Или за что еще бывают медали?

Вивьен махнула рукой: мол, подумаешь, бал. Не видели никогда, и не надо.

– Забей, Лиз. Нам там не рады, наше место на войне.

– Вив, ты смирилась со своей участью? – заносчиво спросила Луиза.

Она сияла – назначение помощницей директрисы осчастливило девушку. Больше не придется сидеть за партой. Теперь она будет помогать воспитывать будущие поколения авиатрис.

– Профессор Клод говорил, что в Республике все дикие, им нужна наша помощь. Тогда они смогут расти и развиваться. Когда самолеты уничтожат военные базы, лерийцы капитулируют, и мы сможем оказать помощь мирным жителям.

Все закивали. Звучало правдоподобно. Быть спасителем хотелось каждой. Во всей стране нашлось лишь несколько девушек, способных переломить ход истории. Можно ли было прежде о таком мечтать? Профессор Аронакс часто напоминал, что домой они вернутся героями. Родители будут ими гордиться, а воинская пенсия вытащит семьи из нищеты.

Девочки сидели в беседке в тени деревьев. В последние дни у них стало больше свободного времени. Профессора просили иногда повторять то, что учили о географии или метеорологии, но авиатрисы и так чувствовали самолеты как продолжение себя и знали, что им все по плечу.

Подошла директриса в изумрудном платье с белоснежным воротником и кружевом на груди, как всегда нарядная и безупречная.

– Как дела, девочки? Отдохнули после завтрака? Прогуляемся к ангарам. У меня для вас есть последнее задание. Можете считать его экзаменом.

– А Луиза опять не пойдет? – тихонько захихикала Даниэль.

Вивьен обогнала других и зашагала рядом с директрисой.

– Я хотела спросить про родителей и сестру.

– Да?

– Они получили письмо?

Эбигейл вспомнила, как распечатала его и прочитала сама, прежде чем передать в тюрьму. Бумажка, полная детских надежд и амбиций, наивная и трогательная до слез. Левикот сказал, что ее мать рыдала, но Бэтани не выдала.

Вивьен знать об этом нельзя.

– Конечно. Твоя мама растрогалась, даже… – Эби замолчала, подбирая слово, – всплакнула. Мне посыльный сообщил. К сожалению, ему не позволено взять для тебя ответ. Но уверена, Бэт к нам скоро присоединится.

– Так мама сказала?

– Нет, они еще примеряются. Но ты не теряй надежды. Когда окажешься там… – она чуть запнулась. – Думай о том, что можешь увидеть сестру. Договорились?

– Хорошо.

Авиатрисы зашли в ангар с самолетами. Директриса взяла корзину и раздала девушкам новые авиаторские шапки с необычными очками.

– Это специальные очки. Они закрывают обзор неба. Вы сможете видеть только приборы. Внимательно слушаем задание! Нужно подняться в воздух, сделать бочку и приземлиться, ориентируясь лишь на приборы. Это поможет подготовиться к условиям непогоды и плохой видимости. Бывают и иные непредвиденные ситуации. Но вы уже все знаете, умнички. Не бойтесь.

Эбигейл помолчала. Девочки нерешительно надевали пилотные шапки.

– Более того. По результатам экзамена я выберу среди вас капитана. У меня есть характеристики профессоров, собственные наблюдения, но главным критерием станет мастерство, которое вы сейчас покажете.

– Конечно, выберет из любимиц, – зашептала Элизабет и посмотрела на Вивьен и Даниэль, которые стояли рядом.

– Луиза может не лететь. Она не будет бороться за место капитана, ее назначили на другую должность.

– И на какую?

– Она помощница директрисы академии.

Девочки переглядывались недовольно.

Луиза вышла вперед:

– Я знаю, что не со всеми у меня сложились дружеские отношения. Но мне хочется, чтобы вы понимали: я не лентяйка и не трусиха. Я расстроилась, что меня не отправили на фронт в первом отряде. Но теперь я знаю многое о профессии авиатрис и о процессах в академии. Я смогу помогать Эбигейл и буду заботиться о новых кадетах. Обещаю.

Девочки захлопали. Пусть, в конце концов, работает где хочет, это ее дело.

– Итак, вылетаем по двое! Кто хочет?

– Я! – вызвалась Рози.

– Кто еще? – директриса вопросительно оглядывала второй отряд.

– Я, – выступила вперед Вивьен. Она, видя затруднения других учениц, часто вызывалась вперед, чтобы им не пришлось.

– Прекрасно. Дерзайте.

Розалин и Вивьен залезли в кабины самолетов, включили двигатели, разогрели, потом вырулили на взлетно-посадочную полосу друг за дружкой.

Сначала взлетела Розалин. Надев очки, закрывающие небо, Вивьен досчитала до пяти и принялась разгоняться. Когда приборы показали необходимую скорость, она потянула руль вверх и почувствовала привычную невесомость. А затем и вовсе закрыла глаза. Ощущение полета – даже если не видеть неба – ни с чем не спутать.

На какое-то время Вивьен просто отдалась инстинктам. Самолет действительно стал частью ее самой. Она чувствовала его точно так же, как собственные руки, как продолжение мышц и тканей. По наитию Вив выбрала момент и, четко выполняя заученную инструкцию, потянула ручку управления на себя, после чего при нужном угле тангажа начала вращение самолета.

Авиатриса ловко нажимала педали и вращала ручкой управления туда и обратно, пока самолет делал один оборот. Вивьен не сомневалась, что может продолжить. Обычный человек уже потерял бы сознание от перегрузки, но только не тщательно отобранный и обученный пилот. Она сделала еще несколько оборотов в горизонтальной траектории и задрала нос вверх, набирая высоту.

Сделав мертвую полупетлю, самолет развернулся к ангарам и вернулся на землю. Посадка оказалась мягче, чем можно было предположить. Опираясь на показатели скорости и высоты, Вивьен очень аккуратно посадила самолет и сняла очки.

Она подъехала к ангару, остановилась и выбралась из кабины.

Все подбежали к ней с восторженными выкриками.

– Восхитительно!

– Обалдеть! Как ты сумела?

– Дух захватывало!

– А что Рози? – спросила Вив, заметив, что та топчется в сторонке.

– У нее получилась только полубочка. Она давно приземлилась, – объяснила Лиз.

– Ну что ж, чудно! – восхитилась директриса. – Посмотрим, кто сможет превзойти Вивьен. Давайте, Лорел и Дани – следующие.

Девочки послушно пошли к самолетам.

Вивьен смотрела, как подруги взмывают в небо, и не могла поверить, что им досталась подобная возможность. Они делают то, что не может никто другой в мире.

Она смотрела, завороженная, как и в самый первый раз, лишь сейчас начиная осознавать свою новую силу.

Розалин ринулась к ней и злобно выплюнула:

– Решила, лучше меня?

– Что? О чем ты? – удивилась Вивьен.

– Выпендрилась с четырьмя оборотами? Не ожидала, что ты метишь в капитаны.

– Я и не думала об этом.

– Ага, ври больше.

– Да мне все равно…

– Капитаном должна стать я! Скажи Эби, что отказываешься.

Вивьен вспыхнула. Лорел и Даниэль сделали по одному обороту и шли на снижение.

– С чего бы?! Если я лучший пилот, чем ты?!

Лицо Рози побагровело.

Шасси коснулись взлетно-посадочной полосы, и все побежали встречать девчонок. Последними оставались Элизабет и Лилиан.

У Лиз не получилось сделать полную бочку. Она вылезала из самолета недовольной.

– Прекрасно! – Эбигейл хлопнула в ладоши. – Полагаю, каждый согласится, что самый впечатляющий полет получился у Вивьен. Отныне ты капитан второго отряда. Другим ученицам по окончании академии присваивается звание лейтенантов! Поздравляю. Служите доблестно! Желаю успехов на вашем пути!

Они пожали руки. Розалин все еще стояла красная от злости.

– Я тебе это припомню, – прошипела она Вивьен в затылок, когда они возвращались в академию.

– Можете отдохнуть, а потом принимайтесь собирать вещи. Завтра дирижабль заберет вас на военную базу.

– Как? Разве мы не полетим сами?

– Нет, на дирижабле безопаснее. На месте вы наверняка сразу получите первые задания. Вылетать будете зачастую ночью, так что начинайте готовиться. По возможности используйте свободное время для отдыха.

* * *

На следующее утро, едва проснувшись, Вивьен увидела из окна гигантский дирижабль. Он стоял около ангаров и выглядел в два раза больше замка, в котором они жили. Сначала Вивьен подумала, что вернулась летающая лаборатория, но заметила, что у конструкции другие очертания.

Рабочие в темных костюмах сновали туда-сюда. Присмотревшись, Вивьен разглядела, что с помощью раскладных рельсов и механизма на шестеренках они закатывают самолеты в нижний грузовой отсек дирижабля.

Проснулась Лили. Волосы чуть отросли и после ночного сна топорщились сильней, льняная ночная рубашка помялась и задралась.

Она зевнула и спросила:

– Что такое?

– Дирижабль. Вроде другой. Хотя, если честно, я тот не запомнила особо.

– Как думаешь, Эби ведь с нами не полетит?

– Нет, они с Луизой остаются.

– Мне всегда казалось, они ненавидят друг друга. А теперь вдруг сделала ее помощницей, с чего бы?

– Да кто их разберет. Мало ли чем подмазалась. Видимо, не все богачки хотят на войну.

– Это просто Рози странная. Вполне могла откосить. Помнишь, как ее сюда доставляли?

– Еще бы.

Помолчав, Лилиан изменившимся тоном спросила:

– По-твоему, там страшно?

– Я не знаю, Лили. Не знаю.

После завтрака девушки с сумками, набитыми формой, а кому повезло чуть больше – парой личных вещей, отправились к дирижаблю. Директриса с новоиспеченной помощницей их расцеловали.

Профессор Аронакс и профессор Клод скупо пожали бывшим кадетам руки, по щеке последнего скатилась слезинка. Никакой торжественной церемонии – никаких посторонних глаз.

– Удачи, авиатрисы. Теперь победа зависит от вас. Будьте старательными и смелыми, четко выполняйте приказы и возвращайтесь домой целыми-невредимыми.

– Есть! – хором ответили девочки, хоть их и не учили военной муштре.

Дирижабль выглядел как летающий дворец. Каждую деталь украшала искусная ковка. По правому и левому бортам развевались флаги Этрийской империи. Все блестело.

Отсеки на второй палубе гондолы приспособили под спальни, на третьей были каюты экипажа и общая кают-компания, на четвертую пассажирам заходить не разрешали – это владения капитана.

На первой и четвертой палубах дополнительно располагались пушки и пулеметы. Хоть аэростат и не военный, но ведь он перевозил поистине драгоценный груз, а потому нуждался в защите. Пятая палуба оказалась открытой.

Авиатрисы сразу же поднялись туда, чтобы помахать остававшимся внизу людям и замку, который стал для них домом на несколько месяцев. Позади – тяжелые дни зубрежки, когда нельзя даже вздохнуть от духоты в классе. Веселые обеды, быстрые ужины – лишь бы поскорее добраться до кровати. Усталость учебы и восторг первых полетов.

Величественно и неторопливо аэростат поднимался все выше и выше. Пейзаж выглядел иначе, чем из кабины самолета. Авиатрисы разошлись кто куда. Вивьен в одиночестве наблюдала за проплывающими внизу полями. Менее плотный, разреженный воздух стало тяжело вдыхать, но для нее это было уже привычно. Пилотам истребителей не требовался обычный кислород даже на большой высоте, в отличие от членов команды дирижабля. Ветер покалывал лицо холодом и свежестью.

Вивьен подумала, что раз она теперь капитан, значит, в какой-то мере отвечает и за других. Сила – это ответственность. Ее наполнила решимость сделать все от нее зависящее, чтобы как можно скорее принести Империи победу в войне с Лерийской Республикой. Как там говорил профессор Аронакс? Завоевать их месторождения и пустить богатства на благо народу. Победить голод. Вернуть военных домой в целости и сохранности. Провозгласить мир на континенте.

– Небо наше, и мир будет наш! – выкрикнула Вивьен, и порыв ветра унес ее слова. Она надела авиаторскую шапку с очками и отправилась на капитанский мостик.

Глава 14

Бледное розоватое свечение растекалось над горизонтом. Низкие, будто сливающиеся с землей, казармы, ангары с военной техникой и даже крошечный двухэтажный домик авиатрис, обнесенный забором с колючей проволокой, – все тонуло в тумане. Разгоряченная земля отдавала осеннему воздуху последнее тепло. Безмятежные луга, разливающиеся вокруг, дарили моменты забвения для встревоженного разума.

Вивьен наблюдала из окна башни, где располагался старший офицерский состав, за раскинувшейся внизу картиной утренней безмятежности. Дорога на дирижабле заняла четыре дня – невероятно низкая скорость по сравнению с самолетом. Но ей полюбились медленно проплывающие мимо пейзажи в закатном мареве или рассветной дымке, как сейчас.

На земле бледной тенью самого себя бродил патрульный. Периодически он останавливался и клевал носом, должно быть, солдат совсем озяб и думал только о горячем завтраке. По крайней мере, так бы думала Вивьен, будь она на его месте.

В комнату зашел мужчина в военной форме. Лет пятидесяти, серьезный, прямой и строгий, он хмурился.

Заметив его, девочка выпалила:

– Здравия желаю, полковник!

– Вольно, капитан Деви. Меня зовут Эдриан Хейс, как вам уже сказали, я координирую работу второго отряда авиатрис.

Вивьен кивнула.

– У меня есть некоторые сомнения по поводу… не хочу вас обидеть, но по поводу званий и вашей подготовки.

– Полковник Хейс, со всей ответственностью могу заявить, что мы отлично подготовлены. Самолеты вылетают, сбрасывают бомбы и возвращаются. Задача предельно проста.

– Проста?.. Вы будете пролетать над территорией Лерийской Республики…

– Разумеется.

– Вы знаете, что любой ценой должны вернуть самолет обратно?

– Конечно. – Вивьен стояла прямо, подражая полковнику, чуть вздернув голову и стараясь не выдать волнения.

– Или умереть?..

Вивьен сглотнула.

– До этого не дойдет, – бодро заверила она.

Но душу терзали сомнения. Когда еще затемно в сопровождении военного она покидала дом авиатрис, стало страшно. Очень. Девушки спали. А капитану предстояло появиться на инструктаже с полковником, получить первые задания. Все теперь взаправду.

Грузовой дирижабль доставил авиатрис на базу Нокс – один из крупнейших опорных пунктов Этрийской империи на западе. Отсюда они начнут боевой путь. Им дали день отдохнуть, ну а дальше…

– Капитан Деви, мы получили новые директивы. Вам нужно оставить одну авиатрису здесь. Других вместе с самолетами сегодня погрузят на бронепоезд. Пути прокладываются вдоль линии фронта, чтобы вы могли вылетать на разные точки. Это важное тактическое преимущество, которого удалось достичь только сейчас.

– Взлетать с поезда?

– Не беспокойтесь. Все просчитано. Поезд делает остановку, платформы сцепляются во взлетную полосу, самолет выкатывают, расправляют крылья – и вперед. Вам будет комфортно. Нужно только приноровиться.

– Понятно.

Вивьен отвернулась к окну. Полковник встал рядом. Солнце неспешно выползало над деревьями, белесое, почти бесцветное. Именно так авиатрисе сейчас представлялось будущее.

– Полковник Хейс, можно задать вопрос?

– Я слушаю.

– Что нас ждет за линией фронта?

Мужчина призадумался, пощипывая седоватые усы.

– Не знаю, что в вас вдолбили в академии. Первая группа приехала совсем не готовой. Пересмотрели профессора свой подход или нет… Вот что я скажу, малявка. – Он замолчал, взвешивая каждое слово. – Постарайся думать о чем-то своем, когда будешь на задании. Вспомни семью, дом. Выполняй все без вопросов. Быстро и четко – тогда справишься. И помни, ответственность на том, кто отдает приказ.

Вивьен удивилась фамильярности и внезапной смене настроения. Полковник уже не хмурился: лицо то ли погрустнело, то ли просто стало задумчивым. И Вивьен вспомнила о папе. Обычно она гнала эти мысли прочь.

Отец не хотел, чтобы она здесь оказалась. Им не удалось даже попрощаться. Перед глазами, прямо на фоне туманного пейзажа, возникла плачущая в окне мама.

Сможет ли Эби уговорить родителей отпустить сюда Бэтани и какое будущее их ждет, когда все закончится?

Вивьен не помнила, когда началась война. Наверное, когда девочки родились, та уже разгорелась, но теперь чаще говорили, что вот-вот завершится. Этрийская империя мощнее, а теперь создала и сверхоружие. Силы науки и экономики направлялись на новое и новое оружие: поезда, пароходы, самолеты, бомбы, гаубицы. Нескончаемая вереница зелено-бурой техники высасывала деньги имперской казны и народа.

– На том, кто отдает приказ, – эхом отозвалась Вивьен. – Я справлюсь.

– Да, так что не разбирайте вещи. Днем прибудет поезд. Вот задания. – Полковник протянул папку. – Авиатриса, которая останется, переходит под командование генерал-майора Льюиса. Я поеду с остальными, вы будете получать распоряжения напрямую от меня. Описание первых миссий – в папке. Ясно?

– Так точно.

– В таком случае свободны, – добавил он официальным тоном. – Адъютант вас проводит.

Тот же парень, что привел ее сюда, зашел в комнату. На вид ему едва можно было дать семнадцать. Блеклая застиранная гимнастерка перепоясана набекрень, глаза слипаются. Полковник, погруженный в свои мысли, не стал делать замечания.

Они спустились по широкой лестнице, пожилой военный отправился по своим делам, а молодой проводил Вивьен наружу.

– Как тебя зовут? – спросила девушка.

– Брук.

– Давно тут?

– Полгода.

Они шагали по развороченной дороге, перескакивая кочки.

– Я раньше в городе жила, а ты?

– В деревне. Сюда всех наших парней согнали. Пообещали кормить лучше, мол, провизии для армии больше, на нее не скупятся.

– И как? Правда лучше? – Вивьен глядела под ноги, чтобы не споткнуться и не упасть.

– Только если офицеров, – хмыкнул он и посмотрел на хибару, которую, как и дом авиатрис, окружала колючая проволока. – Продовольственный склад.

За оградой прохаживались гуси.

– А зачем столько колючек?

– Чтоб не залез никто. За такое сразу расстреляют, но от голода и сама понимаешь чего… и не туда еще полезешь.

– Чего?.. – переспросила Вив.

Но они уже добрались до забора.

– Мне дальше нельзя. Пока.

– Пока! – растерянно отозвалась девочка.

Ей уже кричала раздраженная Розалин:

– И где ты шляешься? Велено находиться здесь! Ты позоришь нас!

– В смысле? У меня была встреча с полковником.

– А почему ты пошла одна?

– Потому что я капитан! Тебе вообще знать не положено, что там происходит, и не смей меня больше допрашивать таким тоном!

Розалин побагровела от ярости:

– Ты украла у меня должность! И все это знают! Хотя что еще ожидать от фабричной девки, которая за свою жизнь только полы драить научилась и бумажки разносить!

Вивьен хоть и была человеком спокойным и неконфликтным, в отличие от своей сестры, но поведение Розалин ее порядком достало еще в дирижабле. Терпеть дальше необоснованные нападки, к тому же после нахлынувших воспоминаний, Вивьен не хотела.

– Летать нормально научись, курица.

– Да как ты смеешь?! – Рози выглядела так, будто никогда в жизни не слышала в свой адрес подобного оскорбления.

– Закрой рот, Розалин. Идем к остальным. Разбуди их и марш завтракать. Потом будет совещание. Это приказ. Или ты не знаешь, что делают с теми, кто нарушает команды вышестоящих по званию?

Вивьен показалось, что голова Рози вот-вот вскипит и взорвется, но подчиненная смолчала, сглотнула, развернулась и пошла обратно к домику. Вивьен вдруг стало неловко, она поежилась, оглянулась на забор. «Ответственность на том, кто отдает приказ», – вспомнила она слова полковника и задумалась: «Для чего все-таки колючая проволока: защитить девушек от посягательств солдат – или чтобы не дать пилотам сбежать?»

Одно непростое решение, но вдруг стало очень его легко принять.

Вивьен присела на скамейку около дома. Брук даже не спросил ее имени. А она не ничего не узнала у него про войну. Девушка открыла тоненькую папку. Пять страничек. На каждой номер и короткий текст: дата, координаты, расчетное время полета, местность – горы, река и тому подобное. Взгляд Вив задержался там, где значился город.

Военный объект в городе? По спине поползли мурашки. Она долго сидела задумавшись, пока Даниэль не позвала ее:

– Мы позавтракали. Ты хотела что-то сказать?

– А, да.

Авиатрисы привычно собрались в столовой, как делали по вечерам в академии. Рядом располагалась кухонька, а на втором этаже – общая спальня. Обеденная зона чем-то, будто бы невесомым уютом, напоминала школу. Только оштукатуренные стены выкрасили светлым, да и потолок был ниже. Деревянные столы и другая мебель намного грубее и массивнее. Наверное, раньше здесь жили крупные и сильные мужчины. Даже стул оказалось тяжело сдвинуть с места. Чугунный чайник поднимали на печь и вовсе вдвоем.

Из еды в кладовке нашлись мешки с мукой и крупой, поэтому на завтрак варили кашу. Вивьен не знала, что еще можно раздобыть, но теперь это не ее забота.

– Я говорила с полковником Хейсом, – начала Вивьен. – Он отвечает за второй отряд авиатрис. Кроме одной из нас. – Она сделала паузу, глядя на папку. – Розалин останется дежурить под командованием генерал-майора Льюиса. Она будет летать с этой базы.

Рози злобно сощурилась, но не проронила ни слова, ожидая, что Вив сообщит про других авиатрис.

И капитан продолжала:

– Днем прибудет бронепоезд. Мне дали первые задания. Двое вылетят уже вечером. Трое завтра. Прямо с платформы на поезде. Таким образом, у нас появится передвижная база вдоль линии фронта.

Лилиан, Даниэль и Элизабет неуверенно переглядывались, а Вивьен рассказывала дальше. Лорел же радостно кивала, всем видом показывая, как мечтает поскорее отправиться в бой.

– Я полечу первая, потом Лиз. – Вивьен протянула ей бумажку. – Завтра – Лили, Лорел и Дани. – Вивьен вручила им три листка так, чтобы они сами вытянули задания. «Какую-то цель в городе», – машинально, не отдавая себе отчета, подумала капитан.

– Почему Рози должна остаться? – спросила Элизабет.

Вивьен знала, что та единственная будет переживать. Элизабет всегда тянулась к богачкам – Розалин и Луизе – и теперь лишилась подруг.

Но Вив решила схитрить. На ней ответственность за весь отряд, если нужно выбрать одного – она поступит так, как лучше для всей команды.

– Потому что у нее свои связи. Понимаешь, когда ты дочь министра, за тебя легко могут замолвить словечко, да не одно. Ведь база Нокс в тылу.

– Ты врешь! – не удержалась Рози. – Кто за меня попросил?

– Думаю, тебе это известно лучше, чем мне, – парировала Вивьен. – Не расстраивайся, целый дом в твоем распоряжении. Придет Льюис и все подробно объяснит, принесет нормальной еды. Может, тебе вообще не придется летать. Будешь бумажки перекладывать.

– Ах ты дрянь!

– Что?

– Ты! – Розалин стояла совсем рядом, сжимая кулаки, но не осмеливалась ударить.

– Так, вещи еще не успели разобрать? Упаковываемся и готовимся к отъезду.

Девушки поднялись в спальню, только Элизабет осталась. Лицо и сложенные на груди руки явно выражали недовольство ссорой.

– По-твоему, можно оставлять Рози одну? – спросила она у Вивьен, озабоченно закрутив на палец короткий локон.

– Конечно, что с ней сделается?

– Мне не по себе разделяться. Думаешь, мы справимся?

Вив лишь кивнула. От навалившихся ни с того ни с сего обязанностей по организации одногруппниц, от непривычной военной муштры и колючей проволоки она почувствовала ужасную усталость. Но надо взять себя в руки, вечером первый вылет.

* * *

Двухэтажный бронепоезд ожидал на станции, испуская клубы темно-серого и тоненькую струйку белого дыма. Черная голова махины клокотала как живая, а хвост терялся где-то вдали путей за поворотом. Тяжеленные самолеты со сложенными крыльями грузили в начало, сразу после вагонов командиров и авиатрис.

Далее шли специальные платформы, которые трансформировались во взлетно-посадочную полосу. После – вагоны с солдатами, медсанчастью, провизией и всем-всем прочим. Поезд тянулся на сотни, а может, и тысячи метров.

Полковник Хейс пояснил, что состав делает остановку, чтобы самолет взлетел. Тут же моментально рассоединяются платформы, и бронепоезд мчится дальше. Через несколько часов снова остановка.

Вылетает второй самолет, а поезд ждет посадку первого. Когда предыдущий истребитель возвращается, паровоз трогается. И так день за днем, куда проложат пути. Вагоны из конца состава могут отсоединять или подсоединять новые. Войска и техника при необходимости также легко перебрасываются вдоль линии фронта.

Локомотив может присоединиться к другому составу, идущему впереди. Подобно бесконечной змее, что рано или поздно настигнет Республику.

Когда погрузка закончилась, бронепоезд тронулся. Он совсем не походил на паровоз, который привез девушек в академию. Вагон авиатрис состоял из трех спальных купе, душа с механическим насосом и общей зоны для еды и отдыха. Оформлено все в коричневых, мрачных тонах, без излишеств и украшений.

– Я займу первое купе. – Вивьен поселилась отдельно. – Соседнее – Лили и Дани, а последнее – Лорел и Лиз. – Командовать пока что было непривычно, но она решила практиковаться даже в мелочах.

К ним зашел полковник. Его усталый вид немного пугал – если он толком не спит, что же творится на фронте?

– Устраивайтесь, отдыхайте. Первая остановка через пять часов. Как раз начнет смеркаться. Кстати, скоро принесут обед. – Он постоял, замешкавшись, словно забыв, что хотел, а потом вдруг спросил: – Вы умеете играть в карты? Или в шахматы?

– Что? – удивилась Вивьен.

– Надо ведь чем-то себя занимать между вылетами. Иначе свихнуться можно от скуки.

Повисшую тишину разорвал смех. Никто из авиатрис ни о чем таком и не задумывался. В академии они учились с утра до ночи: свободного времени хватало только на еду – но порой не оставалось сил. Какая скука?

Теперь бы придумать, как коротать долгие часы дороги.

– В середине состава есть стрельбище, если что, но без меня вам туда ходить нельзя, а то мало ли. – Хейс почесал затылок. – И вообще, вы, пожалуйста, вагон не покидайте, мало ли какие недоразумения… – Он замялся.

– А что с нами может случиться в бронепоезде? – спросила Лорел.

– Да сами понимаете, – вздохнул полковник, – в солдаты теперь кого попало берут. Мальчишки… они разные. А у меня под руководством не только они. Глаз да глаз нужен.

– Мы постараемся быть аккуратными, – заверила его Вивьен.

– Вот и хорошо. Я что-нибудь принесу попозже. А есть что-то, чего хотелось бы?

– А может, – сказала Элизабет, – у вас найдутся книги?

– Книги? Хм… надо посмотреть, – отозвался Хейс.

Полковник удалился, поезд мерно стучал и подрагивал. За окном проплывал зеленым покрывалом лес.

– Я, пожалуй, вздремну. И тебе, Лиз, советую. Остальным лучше попозже.

– Да, конечно. Ты права, – раздалось в ответ.

– Если принесут обед, я съем позже. Сейчас надо выспаться.

Вивьен закрылась в купе, спряталась под жесткое тяжелое одеяло и задремала.

Глава 15

Академия пустовала. Эбигейл могла с чистой совестью отправиться в столицу.

Город Церия стоял в заливе Северного моря в разлапистой дельте реки Нави. Четыреста лет назад в горах к востоку оттуда начали разрабатывать мрамор. Император Церий Первый Великий решил, что обнаружил новый драгоценный материал, сиявший как серебро и лунный свет, и приказал построить из него целый город, чтобы, отражаясь в спокойных, широких водах вместе с облаками, он походил на небесный дворец. Город нарекли Церией в его честь, однако в народе прижилось название Новая столица, а потом оно сократилось до просто Столицы.

Графиня не переживала, как там ее ученицы одни и не случится ли с ними чего-нибудь. Мысли о том, что происходит на линии фронта, она старалась гнать прочь.

А ведь впереди ее ждали результаты отбора. Кто знает, что на сей раз учудит Левикот? Сколько он сможет отыскать подходящих девушек? И многие ли доедут до академии?

Эбигейл предстояло выступить на радио с рассказом о том, как чудесны дела у второй команды авиатрис. Об этом думать не хотелось. Она ведь даже не знала, что с отрядом сейчас происходит. Да и радио стало совершенно другим. Предыдущий император разрешил внедрять изобретение в целях просвещения низших слоев населения и всячески способствовал развитию, а теперь его детище превратилось в сплошные истории о дикарях-насильниках, жаждущих разрушить великую Этрийскую империю.

Хотя как представитель знати Эбигейл была избавлена от традиции слушать радиопередачи, но прислуга в академии и даже профессора вечно шушукались о последних новостях, будто в них таилась толика правды.

Эбигейл, наполненная решимостью изменить что-то для девочек, назначила несколько встреч в Министерстве мира. Она точно знала, что Томас сейчас далеко и не сможет вставлять палки в колеса. Или как угодно влиять на ее слова и решения. Слишком долго она чувствовала его покровительственную тень за спиной.

Эбигейл тщательно выбирала платье – чтобы выглядеть серьезной и уверенной. Строгая, не слишком пышная юбка ниспадала тяжелыми складками, кожаный корсет, рубашка без кружева. Может, стоило надеть брюки? Нет, министры бы не поняли. К тому времени, когда за ней приехала карета, наряд Эбигейл был выверен до миллиметра. Графиня светилась безупречностью. Родители бы ей гордились. Однако она предпочитала и в этом случае думать по-своему: единственное, о чем бы стоило знать родителям, – Эби сумела защитить от войны младшую сестру.

Луиза осталась в академии за главную, пока Эбигейл планировала деловые собрания. Директриса распорядилась, чтобы для сестры появилось множество мелких и посолиднее поручений, дабы занять беспокойный юный ум. Главное – защищать ее от Томаса. Если дать им обоим волю – Луиза отправилась бы на фронт не раздумывая.

Хотя, если подобное случится, Томас лишится главного козыря в отношениях с Эбигейл – угроз отправить Лу на войну.

Лошади трусили по мостовой, нервно подергивая карету. Утренний туман заволакивал величественные дворцы с куполообразными крышами. За окном проплывали дома в несколько этажей. Магазины и лавочки пестрели вывесками. Силуэты немногочисленных прохожих таяли в молочной бледности улиц. Из парка доносились детские возгласы. На перекрестке во все горло орал газетчик, зазывая покупателей.

Экипаж пересек широкий мост. По правую руку Эбигейл открывался вид на залив, где на слабых волнах неспешно раскачивались лодки. Она радовалась, что приехала на ночном поезде, когда жара еще не успела захватить дороги. Легкие перистые облака парили высоко в небе. Первые дирижабли приплывали и отплывали от воздушного порта. Темные громадины виднелись из любой точки города.

В министерство графиня вошла по специальному пропуску-приглашению. Ее сразу проводили в кабинет на втором этаже. Убранство из розового мрамора переливалось в солнечном свете, проникающем сквозь бесчисленные высокие и узкие окна. На диванчиках с витыми ножками расселись упитанные министры. Эбигейл быстро со всеми поздоровалась и поклонилась. Они сидели как на подбор вежливые и снисходительные.

– Что ж, графиня де Локк, добро пожаловать. Можете разъяснить нам суть сей приятнейшей встречи.

– Благодарю, министр Репкин. Как вы знаете, недавно вторая группа из шести авиатрис направилась к линии фронта. Позвольте сказать, что из первого отряда сейчас летают четыре девушки.

Министры переглядывались, пополз шепоток. Эбигейл предполагала, что не все в курсе, но настала пора раскрыть им глаза. Взбесится Томас или нет – уже неважно. Если терять по пять самолетов из каждой группы – то все усилия сведутся к набору пушечного мяса. А такого она допустить не могла.

– Военные Республики научились сбивать истребители ракетами, которые устанавливают как на земле, так и на дирижаблях. К счастью, им не удалось захватить ни одного самолета, но, похоже, это лишь вопрос времени. А если они получат технологию, то смогут построить самолеты и для себя.

– Графиня, мне кажется, вы сейчас занимаетесь не своим делом, – произнес один из мужчин, нахмурившись.

– Прошу выслушать меня, граф Бойн. Суть в том, что у меня есть предложения касательно безопасности наших девушек. И конечно же самолетов.

– Излагайте.

– Мы могли бы увеличить длительность обучения до четырех месяцев или полугода, чтобы авиатрисы лучше отработали пилотаж, прошли строевую подготовку, изучили механику. Стоит больше внимания уделить моментам самообороны.

– Для чего? – уточнил Репкин.

– Если кто-то попадет в плен?..

– Насколько нам известно, графиня, – строго сказал граф Бойн, – истребители снабжены детонатором, который срабатывает, если самолет сбивают. При легком попадании летательный аппарат возвращается на базу. Если же истребитель не может долететь к своим и падает, то взрыв происходит на вражеской территории. Я правильно описываю систему безопасности?

Остальные помалкивали. Их непроницаемые лица застыли, нежелание прислушаться ни к единому доводу разума сквозило в каждой черте.

– Да, верно, – кивнула Эбигейл, вспомнив последнюю встречу с Рейрой. Лицо ее не дрогнуло. О том, что они сделали, никто не узнает. – Однако это весьма расточительно. Мы теряем и самолет, и пилота. К тому же любая система иногда выходит из строя. Если бы авиатрисы могли защитить себя и самолет… Если добавить в программу обучения часы о строении истребителя, в случае поломки пилот бы починила летательный аппарат на месте и вернулась на базу.

Никто не догадается, о чем она попросила подругу. Даже если кто-то заметит результат, ни за что не свяжет звенья цепи воедино.

Эбигейл кивнула своим мыслям.

– Нонсенс!

– Просто нелепица!

– О чем вы только думаете, графиня? Гораздо опаснее, если самолет попадет к врагам.

– Достопочтенные министры, я бы хотела обратить ваше внимание на то, как много трудов и финансов требуется для отбора авиатрис. Если бы мы сохранили их жизни…

– Ваша задача – натаскать пилотов. И все.

– Позвольте с вами не согласиться.

– Нет. Не надо тратить ни ваше, ни наше время на споры, – резко оборвал граф Бойн. – Мы занятые люди. Будем рады вас видеть с идеями о том, как увеличить темпы отбора и скорость прохождения обучения.

Полный провал. Эбигейл покинула зал, не представляя себе, как достучаться до узколобых мужиков. На следующий день у нее назначена встреча в медицинском институте, чтобы обсудить проблемы реабилитации девушек после… после всего. Хотя министры считали, что она загадывает слишком далеко и в общем-то такая программа не пригодится. А потом на радиостанции. Но теперь Эбигейл казалось, что ее даже слушать никто не станет.

В длинном коридоре ковровая дорожка приглушала звук шагов.

Эбигейл обернулась ровно в тот момент, когда за спиной раздалось:

– Графиня де Локк, как я счастлив, что мне удалось вас застать!

Она отшатнулась от удивления, но тотчас взяла себя в руки и сделала глубокий реверанс. Перед ней стоял единственный сын императора – Октавиан Август Первый – собственной персоной.

– Ваше высочество, – пролепетала Эбигейл, растерявшись.

Молодой и красивый цесаревич был образцом безответственности и легкого поведения при дворе, а от таких графиня старалась держаться подальше.

– Графиня, когда я услышал, что вы приехали в министерство, радости моей не было предела. С того памятного бала в честь окончания обучения авиатрис мне хотелось перемолвиться с вами словечком.

– Это честь для меня, ваше высочество.

– Я не успел пригласить вас на танец, но еще тогда хотел выразить восхищение проделанной вами работой! Вы настоящая молодчина. Пример для целого поколения, право слово!

– Вы мне льстите. – Эбигейл снова присела в реверансе.

– Позвольте с вами пройтись? Мне интересно послушать о том, что привело вас в министерство. И надолго ли? Вы редкая гостья в столице, к моему большому сожалению.

– Так приятно, что работа с авиатрисами привлекла ваше внимание. – Зная, какой царевич повеса, Эбигейл не рассчитывала на помощь. Взвесив все аргументы, захотелось ретироваться быстро, но вежливо. – Но я не смею занимать ваше драгоценное время.

– Позвольте мне самому решать, на что тратить праздные послеобеденные часы, Эбигейл. Давайте прогуляемся по саду? Кучер подождет вас у дальних ворот.

Листва берез зазолотилась, а клены лишь слегка тронул розоватый румянец. На клумбах возле входа в министерство пышно цвели георгины, торжественными шапками и яркими звездами задавая тон окружающему ландшафту.

Цесаревич вышел за порог и учтиво подал руку графине, помогая спуститься по лестнице. Всего на год младше, он был выше на целую голову, золотистые кудряшки ниспадали на нежное юношеское лицо, придавая ему несерьезности. Пора бы жениться, да не находилось пока партии, которая бы укрепила власть.

Он подал знак карете проехать к другому выходу и повел спутницу через сад.

– Расскажите же, я сгораю от любопытства.

– Мне нужно было доложить кое о чем кабинету министров.

– Неужели что-то секретное? Не переживайте, милая моя, я умею хранить тайны.

– Ваше высочество, меня очень беспокоит вопрос безопасности моих подопечных, но я никак не могу добиться понимания от чиновников, отвечающих за это.

– О чем вы говорите? Авиатрисы – наше ценнейшее оружие, не оберегать его – измена родине. Хотите, я велю сейчас же отрубить министрам головы? Назовите фамилии.

Щеки Эби вспыхнули. Рядом с пылким юношей она внезапно почувствовала легкость, которая давно исчезла из ее жизни.

– Простите, ваше высочество, но дело не только в оружии. Пилоты тоже люди… по сути, совсем дети. Ненамного нас младше. Меньше десяти лет разницы. Вы помните, чем занимались десятилетие назад?

– Пожалуй, скакал на лошади да запускал кораблики в озере около замка.

– Вот видите.

– А еще влюблялся и сбегал по вечерам из дворца.

– Ради кого же вы рисковали?

– Теперь и не вспомнить, – лукаво улыбнулся он.

Длинная юбка шелестела по гравийной дорожке, поднимая облачка пыли. Сапоги цесаревича цокали в такт. Он остановился, взял Эбигейл за руку, взглянул на нее ласковыми, цвета молодой листвы, глазами и произнес:

– Графиня, я очарован и вами, и вашей преданностью общему делу. Я обязательно поговорю с толстопузыми дураками и вразумлю их.

В этот момент пелена спала, и Эбигейл напомнила себе, что цесаревич не тот человек, кому можно доверить миссию, которой она так горела. При всем обаянии и влиятельности, он едва ли способен что-то предпринять. А поддержка наследника так же опасна, как немилость. Мало ли какой долг ей придется платить позже. И что за ноша окажется на ее плечах? Совсем другое – добиться встречи с его отцом, а это уже невозможно. Священнейшую персону Этрийской империи никому не позволено видеть, кроме членов семьи и премьер-министра.

– Это не стоит вашего внимания, ваше высочество. Честное слово.

– Вы мне не доверяете? Эбигейл, я побеседую с отцом. Клянусь.

– Не давайте невыполнимых обещаний, – Эбигейл заставила себя говорить мягко и кокетливо.

– Между прочим, а где тот грубиян… Томас Биен?

– Грубиян? – Эбигейл впервые слышала, чтобы о Томасе кто-то отзывался подобным образом.

– Да. Это он весь вечер не давал мне к вам подойти. Представьте себе мое разочарование, ведь я давно хотел с вами пообщаться.

– Неужели? – Эбигейл удивилась. Она совершенно этого не заметила.

– Где он, кстати?

– У него срочные дела на границе.

– Вы поэтому ускользнули в столицу?

– Совпадение. – Эбигейл всегда улыбалась обезоруживающе.

– Или зов вашего сердца? Дайте слово, что приедете на следующий бал в Летнем дворце. Будет закрытие сезона. И пообещайте мне танец.

– Обещаю, – прошептала она, не понимая, почему перехватило дыхание.

Они пересекли весь министерский садик. Графиня увидела карету.

– Эта встреча сделала меня самым счастливым человеком на свете, миледи.

– Благодарю, ваше высочество. – Эбигейл поклонилась, и цесаревич поцеловал ее руку.

– Я вам напишу. В академию.

– Буду ждать.

Залезая в карету, Эбигейл думала о том, что количество проблем не уменьшается, а только множится. Отменять встречу в институте нельзя, вдруг научное любопытство молодых врачей даст ей шанс? К тому же у них могут быть новые данные от Дангара Глосса.

Директриса прикинула, что вся корреспонденция академии проходит через службу безопасности, которую контролирует Томас. Эбигейл не могла открыто поговорить с Рейрой, послать ей весточку. А теперь еще и письма цесаревича… Будто Томас, даже находясь вдали от Эбигейл, способен сорвать с нее одежду и сжимать ее горло так, что невозможно сделать вдох.

Эби чувствовала его давление, почти осязаемое, неустанно нависающее над ней.

Глава 16

Зеленое полотно за окном стало еще темнее и замерло. Сизый от вечернего тумана лес шумел. Гул убаюкивал, Вивьен не сразу сообразила, что паровоз остановился. Ей снился дом, запах выпечки, крошечный внутренний дворик, где они с сестрой, совсем маленькие, играли в камешки.

А еще снились родители, как они зовут есть. И бег по лестнице вверх, аж дыхание захватывает. Объятия, уют, тихий семейный ужин.

Вивьен проснулась от стука в дверь.

Заглянула Лилиан и зашептала:

– Пора.

В голове зудела тяжесть, перемешанная с полудремой. Вив встала, встряхнулась, одернула рубашку, корсет, надела сапоги. Не зря же она снова вызвалась первой, надо собраться с духом. Показать пример.

У двери в конце вагона ждал полковник Хейс. На напряженном лице заиграли желваки, казалось, будто сейчас произойдет что-то плохое.

– Готова?

Вивьен кивнула. Хейс внезапно улыбнулся.

– Можно мы вас проводим? – спросила Элизабет. Обычно аккуратная и безупречная, как директриса, она стояла сейчас сонная и помятая.

– Хорошо, – ответил полковник, – но потом спать. Вам надо набраться сил, а то изведете себя переживаниями.

Они поднялись на второй этаж, прошли пять вагонов и очутились на длинной высокой платформе. Поезд стоял.

В начало платформы выкатили самолет Вивьен, она забралась внутрь и включила двигатель. Еще раз сверилась с бумажкой.

– Полоса короткая, взлетай не мешкая. На посадке поможет затормозить специальное устройство. Внимательно слушай команды по рации. Отвечай, если что-то спросят. Поняла?

– Да.

Крылья с жужжанием опустились, словно огромная птица сделала взмах, и теперь торчали по обе стороны от поезда на несколько метров. Вивьен поразилась тому, как все рассчитано и продумано. То ли поезд построен под самолет, то ли наоборот – уже не разобрать. Истребитель тронулся и покатился, быстро набирая скорость. Момент, руль на себя – и вот он уже взмывает ввысь.

Внизу поплыли поля и леса. На западе разливалось красное зарево, которое не разглядеть с бронепоезда. Вивьен летела по заданным координатам и только сейчас задумалась, что впервые в жизни окажется в другой стране. Стране дикарей и угнетателей. Хотя лишь в воздушном пространстве. И все же – не в Империи.

Интересно, другой ли там воздух? Ощущается ли, что всемогущая длань императора еще не простерлась над ними, даря благоденствие и любовь? Как живут те – совсем другие – люди?

Вивьен пролетала над темной поверхностью широкой реки – бывшей границей Этрийской империи, – в память впечатались знания, полученные на уроках в академии.

Сейчас удалось сдвинуть линию фронта дальше на запад. Среди водного мрака мигали разноцветные огоньки – Вивьен догадалась, что это корабли.

Зарево становилось ярче. Авиатриса увидела линию фронта, где гремели взрывы и клубился дым. С высоты своего полета, а вдобавок ночью, она не могла разобрать людей.

Вивьен двигалась дальше.

Заданная цель приближалась. Сброс бомб в академии тренировали только на макете. Авиатриса нажала на пуск. Раздался скрежет, такой сильный, будто кто-то раздирал огромной кочергой твою душу. Истребитель дернулся, освобождаясь от лишнего балласта, и, облегченный, мигом набрал высоту.

Вивьен едва различала внизу очертания прямоугольного здания. Кое-где по периметру горел свет.

«Может, склад», – подумала девушка.

Три бомбы одна за другой полетели к земле, чтобы захватить разрушениями как можно большую площадь. Точно – прямо как по инструкции – раздались взрывы: три. В воздух взвились огненные столбы, осколки и дым.

Вивьен немного оглушило, почудилось, что в кабину из воздушной глубины поднимается волна жара. Авиатриса, не чувствуя пока ни ликования, ни страха, сделала вираж в обратную сторону.

Добравшись до линии фронта, вышла на связь.

– База, база, прием, – отчеканила Вивьен в передатчик.

– Прием, капитан, – донеслось в ответ с помехами.

– Цель поражена. Возвращаюсь.

– Принято. Координаты… – И опять скрежет.

– Повторите. Не слышу.

Голос назвал координаты. Вивьен наметила курс по радиомаякам с учетом бокового ветра. По правому борту чуть ниже показалось скопление огней и слабое свечение. В черном небе висел дирижабль, сначала авиатриса испугалась, но поняла, что тот далеко. Эта неповоротливая махина ни за что бы ее не догнала. Вивьен спокойно продолжила полет.

Дорога заняла несколько часов, хотя казалось, что все случилось мгновенно. Взлет, взрыв – и скоро посадка. Вивьен думала, сколько она преодолела километров. И о том, что все-таки впервые побывала «за границей». Не только Империи, какую-то еще неведомую черту она переступила сегодня ночью.

Ей подумалось, что в будущем, после победы, все границы сотрутся.

Лес внизу казался сплошным темным пятном, будто бы голодным зверем, пожирающим землю, но почему-то иногда оставлявшим небольшие клочки невредимыми. Вивьен углядела свет взлетно-посадочной полосы. По левому борту в ночном небе мелькали крошечные огоньки – Вивьен догадалась, что самолет Элизабет полетел на задание, и уверенно пошла на посадку. Без спешки, без эксцессов.

На платформе ее ждал полковник Хейс с девочками и военные, обслуживающие самолеты, – чтобы перекатить летательный аппарат в стойло, заправить топливом и зарядить новыми бомбами.

Механик помог Вив отстегнуться и выбраться, а потом взялся проверять системы.

Авиатрисы сразу бросились обнимать подругу.

– Ты как? Все хорошо?

– Вроде да. Я видела вражеский дирижабль, но далеко. Полковник Хейс, наверное, если в самолете поставить пулемет, можно сбить даже аэростат.

– Ишь, шустрая какая! – засмеялся Хейс. – Идите живо отдыхать, завтра поговорим. Кто вылетает на рассвете?

– Лилиан, кажется.

– Не кажется. Капитан должен знать безоговорочно.

– Так точно, Лилиан! – повторила Вивьен бодрее. Она чувствовала прилив адреналина, не хотелось ни спать, ни есть, однако в душе засело нечто мрачное в форме того прямоугольного здания.

– Как прошло? – спросила Даниэль, когда девочки расселись в общей зоне вагона.

Сна не было ни в одном глазу.

– Да ничего. Обычный склад.

Девочки сидели на диванчике, поджав коленки к подбородку, и молчали.

Иногда кто-то тихонько говорил:

– Как думаете, сколько прошло?

– Может, полчаса…

Лилиан и Лорел задремали, склонив друг к дружке головы.

– Ты точно в порядке? – спросила Дани.

– Мы делаем то, что должны, – уверенно отозвалась Вивьен. – Иди ляг поспать, не сиди почем зря. Я дождусь Лиз.

– Ладно, как скажешь, кэп.

* * *

Элизабет встречали Вивьен и полковник Хейс. Остальные спали, и капитан решила их не будить. Просвет в густых высоких облаках на востоке окрасился розовым, из леса донеслась первая птичья трель, и тут же, как по команде, на платформе засуетились работники. Самолет спланировал на полосу, тросы захватили шасси, чтобы сократить тормозной путь. Лиз выбралась из кабины.

– Ну что? – спросила Вивьен. Вопрос сразу показался глупым. Ей его задавали раз десять. Но разве ответишь правдиво и ясно… Как передать странное чувство, поселившееся в сердце?

– В целом хорошо. А у тебя?

– В темноте ничего не разглядишь. Но ударила по координатам.

Вивьен отвела Элизабет в купе и пожелала спокойного сна, а сама еще долго бродила взад-вперед по вагону, не зная, ложиться или нет. Поезд стоял, ожидая вылета Лилиан. Полковник сказал, после этого состав отправится дальше, а пока солдаты разгружали снаряжение, специалисты проверяли самолеты, штурмовые отряды пехоты готовились выступать.

Когда через пару часов Хейс заглянул в вагон, Вивьен спросила:

– Вы совсем не спите?

– Как и ты. Плохая привычка.

Казалось, он хотел что-то добавить, но, сделав глубокий вдох, промолчал. Вивьен повернулась к окну, где лес тонул в утреннем тумане, и произнесла:

– Отправим Лилиан, потом прилягу, обещаю.

Как-то незаметно для окружающих Вивьен повзрослела. Она чувствовала себя старше, умнее, сосредоточеннее – хотела сама разбудить Лилиан, сказать пару напутственных слов. Пожалуй, так вела бы себя Бэтани.

* * *

Вивьен разбудили под вечер. Деликатно постучали, будто между авиатрис уже пролегла невидимая черта, что отделила капитана от остальных.

– Вот ты счастливая, весь день продрыхла. А мы умаялись, – воскликнула Даниэль, когда Вивьен выбралась из купе. Бодрый голос отогнал тоскливое чувство внутри.

– Разбудили бы пораньше.

– Зачем, чтоб тоже мучилась? Скоро мой вылет. Хочу, чтобы ты меня проводила.

– А Лили вернулась?

– Нет, мы недавно остановились. Хейс сказал, она летит обратно, платформу собирают.

– Гнали весь день, – подтвердила Лиз.

Пейзаж изменился. По обе стороны от путей расстилалась степь. Небо заволокли тучи, огромные, серые, будто фабричный дым. Только вот заводов рядом не строили, повсюду – лишь бескрайние поля, высушенные летним солнцем и залитые осенним дождем.

– Ну и погода, – проворчала Вивьен. В родном Валитене всегда царила нестерпимая жара.

Пришлось сбегать в вагон за теплым плащом.

Даниэль заняла позицию на взлет.

Вивьен подошла к крылу самолета и похлопала по обшивке.

– Удачи.

Даниэль посмотрела на Вивьен то ли укоризненно, то ли жалостливо, но кивнула и закрыла фонарь – прозрачную часть кабины.

Вивьен отошла в сторону, освобождая место на взлетной полосе. Оглушительный рев растаял в закатном сумраке.

Даниэль улетела. Полковник и авиатрисы тихонечко переговаривались, пока не заметили приближающийся истребитель.

– Лили! – обрадовалась Вивьен.

Лилиан приземлилась, тормозная резинка зацепила шасси. И на короткой посадочной полосе самолет остановился идеально вовремя. Вивьен подбежала к кабине. Солдаты и механики суетились, собирая крылья и готовясь перекатывать машину. Краем глаза Вивьен заметила, что полковника позвали, и он спешно ушел к офицерским вагонам.

Лилиан не торопилась вылезать из кабины, девочки обступили самолет.

– Что случилось? – спросила Лорел.

Лили сидела с заплаканными глазами и остекленевшим взглядом. Вивьен забралась на крыло, помогла авиатрисе вылезти и проводила в вагон. Все подавленно молчали. Лили усадили на диванчик. Элизабет налила ей воды.

Из добрых оленьих глаз капали слезы.

– Мне кажется… – голос срывался, – это была больница. Я потеряла высоту и разглядела… Врачи, пациенты снаружи, каталки на улице. Люди маленькие, словно игрушечные. Бомбы падали, а они кричали и разбегались. Я все видела… Многих завалило обломками, когда пытались спрятаться.

Вивьен обняла подругу.

– Цель была в городе?

– Нет, на отшибе. Госпиталь… или лечебница.

– Может, там военные?

– Какая разница, они и не воюют уже.

– А раньше наших убивали.

– Думаешь? – Лили всхлипнула.

– Наверняка, – заверила Вивьен. – Я позову полковника, и спросим, что за место.

Она встала и подошла к двери, дернула раз, другой, но та не поддавалась.

– Заперто.

– Попробуй еще.

Вивьен подергала снова и крикнула:

– Эй, снаружи есть кто?

– Чего надо? – раздраженно раздалось в ответ.

– Позовите, пожалуйста, полковника Хейса. Он нам очень нужен.

– Он занят. Освободится – придет, – рявкнул человек.

– Я и не замечала, что дверь запирают, – прошептала Лиз.

– Извините, а вы можете открыть? Мне нужно срочно проверить самолет! – крикнула Вивьен. – Я не могу ждать полковника.

– Не положено.

– Почему?

Мужчина молчал, но Вивьен не хотела сдаваться. Одно дело, когда полковник просил их не покидать вагон, и совершенно другое, когда их запирают, как пленниц.

Вивьен кричала и долбила в дверь, пока солдат по другую сторону не сдался.

– Прекратите шуметь, мне двадцать часов дежурить, башка лопнет! Только полковнику можно открывать дверь вагона авиатрис!

Девушки немного успокоились. Вероятно, это сделано для их безопасности. По крайней мере, голос по ту сторону не внушал желания познакомиться с его обладателем поближе.

Лилиан всхлипывала, сидя за столом. Элизабет пыталась ее успокоить. С половину часа они прождали Хейса.

– Полковник, мне не нравится, что мы заперты и не можем с вами связаться, когда появляется срочный вопрос! – воскликнула Вивьен, едва тот появился на пороге.

– Уверен, мои дела более срочные. Что стряслось?

– Какую цель бомбила Лилиан?

– Вам знать не положено.

– Как это не положено? – опешила Вивьен.

– А так. Вам дают координаты, вы сбрасываете бомбы. Не хватало еще, чтоб выдумывали лишнее.

– Полковник! Проявите человеческое сострадание, Лилиан переживает.

Хейс задумался.

– Военный госпиталь, под прикрытием которого работала биологическая лаборатория. Дикари испытывают яды на тяжелобольных и неизлечимых людях. Бедняги! Вместо мирной смерти получают от своих нож в спину. Даже хуже. – Полковник состроил скорбное лицо. – Прекратите себя накручивать, эти твари не заслуживают пощады.

Лилиан перестала всхлипывать.

– Сколько там было людей?

– По нашим оценкам, несколько десятков.

– Я чудовище! – воскликнула Лилиан. – Они мертвы из-за меня!

Полковник хотел возразить, но его перебила Элизабет:

– Они наши враги, Лилиан! Ты защищаешь мирных жителей Этрийской империи – от военных, которые там жили, и от яда, который они разрабатывали. Может, тебе удалось уничтожить все наработки и сломить неприятеля. Теперь их исследования пошли пеплом! Да и к тому же живодеры пытали своих. Как думаешь, сколько человек успели погубить, пока мы все не разрушили?

Лили яростно помотала головой и снова разрыдалась. Вивьен вспомнилась первая встреча в поезде. Как Лили мечтала оказаться там, где она сейчас! Интересно, как в то время она представляла себе войну?

– Лиз, отведи ее спать, пожалуйста. Ей надо отдохнуть. – Вивьен повернулась к полковнику: – А что у вас за срочные дела, что вы убежали со взлетно-посадочной полосы?

– Поступили новые директивы: Лорел полетит не одна. Приказано послать четыре самолета… что у нас получается?

– Кроме нее, отправиться на задание можем Лиз и я. Лили нужно отдохнуть. Дани едва вылетела.

– Тогда запрошу поддержку первого отряда. Еще один бронепоезд с двумя пилотами мчится впереди. Направят одну из них. Встретитесь в небе и полетите вместе. Задание особой важности.

– В чем дело?

– Разведка получила сведения о передвижении группы диверсантов, разбивших взвод имперских войск на границе. Они долго прятались в горах, а теперь движутся на восток, как раз недалеко отсюда, в надежде пробраться на нашу территорию и устроить новый налет. Они очень опасны. Запомните, важно уничтожить колонну целиком.

– Всех людей? Не здание, где они прячутся?

– Людей.

– Четыре самолета, каждый с тремя бомбами?

– Да. Запомните, враг не прячется. Они идут убивать наших. Понятно?

– Так точно.

– Мне пора. Свяжусь со вторым поездом и прикажу готовить истребители. И вы тоже… готовьтесь.

Хейс удалился. Элизабет сказала:

– И этот человек советовал нам развлекаться карточными играми в дороге!

– Да уж, не до игр теперь, – кивнула Лорел. – А у меня еще и первый вылет такой ответственный.

– Не переживай. Лучше придумаем план. Главное – держать строй, помните, как профессор…

– Схожу проверю Лили, – перебила Вивьен и направилась в ее купе.

Глава 17

В городе стояла удушливая жара. Выходя из поезда, Томас закинул дорожный плащ на руку, в которой держал чемодан, а другой, свободной, поправил растрепавшиеся волосы и расслабил воротник на рубашке.

Редкие лучи солнца, преломляясь сквозь крышу, собранную замысловатой, словно кружевной, ковкой из мелких стекляшек, скакали зайчиками по платформе. Сквозь мутный потолок небо казалось изломанным. Здесь, вдали от фабрики, сквозь дымные облака порой просачивалось небо.

Томас огляделся, нашел извозчика и велел поторопиться по адресу: Ткацкий район, сектор три, улица пятьдесят один. Советник не собирался задерживаться в пыльном городишке надолго и даже не подыскал себе гостиницу.

Дорога от вокзала до пункта назначения заняла минут десять. Томас молчал, примечая через окно желто-коричневые дома, повороты, закрытые ставни, бельевые веревки – малейшие детали. Он выглядел спокойно и сдержанно, как обычно, что дало кучеру ложную надежду на доброту шикарно одетого незнакомца.

– Что привело вас в Валитен, господин? – позволил тот себе заговорить.

– Работа.

– Если хотите, могу вас сопровождать весь день, покажу, где что. Наверняка такому щедрому господину необходим проводник. – Мужчина заискивающе улыбался и потирал затылок. – В трущобах может быть опасно.

– Нет, спасибо.

– Знаете, вот буквально вчера видел, как на солидного мужчину напали в подворотне. Ехал по делам, а потом…

– Прикройте рот, вы мешаете, – отрезал Биен.

Извозчик замолчал. А остановившись у нужного дома, ловко спрыгнул с козел, открыл перед Томасом дверцу и подал руку.

Советник протянул ему монетку, и глаза кучера жадно заблестели.

– Господин, позвольте…

– Можете ждать здесь, – холодно отозвался Томас и направился к зданию.

Именно по этому адресу жил когда-то узник под номером шестьсот один – Питер Девидсон, – мужчина, напавший на Эбигейл около оранжереи. Под пытками он не назвал ни имен союзников, ни конкретных планов, лишь постоянно повторял бесплодные, нелепые угрозы. Однако ближе к концу, когда сознание спуталось, начал вспоминать детство и юность. И звал жену.

Тому, кто вел допрос, удалось вытащить из него кое-какие сведения.

Жена – мертва. Друзья, коллеги – некоторые из заговорщиков. Интриги, тайная квартира, место встреч… вероятно, в другом городе. Версии уже проверяют.

Старый дом из блеклого песчаника ничем не отличался от соседних, однако был совсем заброшенным. Окна разбиты, дверь заколочена.

– Будьте осторожны, господин! – крикнул извозчик, наблюдая с другой стороны улицы.

Томас рукавом смахнул торчащие осколки стекла и запрыгнул внутрь. В неровном свете, падающем через окно, кружили пылинки. В воздухе пахло песком и плесенью. Мусор, рассыпанный по полу, шелестел под ногами. Штукатурка хлопьями свисала с потолка.

Томас поднялся на второй этаж. В одной из комнат обнаружил матрас и рваное засаленное покрывало. Среди старых газет валялись и более свежие. На полуразломанном ящике растекся огарок свечи. Здесь кто-то жил – только неизвестно, насколько давно.

Советник выглянул в окно, осмотрел дорогу, но никого не заметил. Облокотившись на косяк, некоторое время наблюдал за причудливой игрой света и тени на углу улицы, словно силуэты знакомых детей играли там в догонялки.

Подул ветерок, и Томас ощутил едва уловимое воспоминание: как он, еще в детстве, вместе со своей милой и смешливой подружкой обычно носился по таким же жарким, тяжелым, безнадежным улочкам, пока взрослые пропадали на работе. Добропорядочные жители трудились на заводе, а остальные из дома носу не показывали.

Томас осмотрел остальные комнаты, но ничего особенного не обнаружил.

– Приличное кафе! – кинул Томас извозчику, выбравшись на улицу. Он решил пообедать, а уж после отправиться проверить еще один адрес.

– Конечно, господин, как прикажете, – склонив голову, льстиво отозвался кучер.

Экипаж привез Биена к забегаловке под названием «Сиреневая ресторация». О сирени здесь отдаленно напоминали грязно-лиловые занавески, торчащие из настежь раскрытых окон.

– Вы так не глядите, господин, – спохватился кучер, – едальня отличная. Готовят как дома, пальчики оближешь. Живот не заболит, руку дам на отсечение.

Угрюмый Томас молча зашел в заведение. Давненько он не бывал в подобных «ресторациях». Пахло бульоном из концентрата – чего еще ожидать от такой дыры! С терпким, соленым запахом смешивался и плыл по забегаловке аромат свежеиспеченного хлеба. На секунду Томас вновь позволил себе погрузиться в воспоминания.

Мать работала поварихой в похожем трактире. А он, Томас, в драной одежде и с грязью под ногтями прибегал под вечер, чтобы перехватить кусок хлеба – из тех остатков, что не раскупили за день. Иногда находилась и миска супа.

Для него и мамы это был настоящий пир.

Томас пообещал себе, что больше никогда не переступит порог такой забегаловки по собственной воле. С тех пор, как мать умерла от оспы, у него ни разу не возникало повода навестить бедные кварталы. И вот безжалостная судьба забросила.

Он заказал обед. По иронии извозчик оказался прав, сам об этом не догадываясь, вкус – точно как дома.

Как долго Томас шел к намеченным вершинам, сколько пролито пота и крови. И вот он на точке старта – там, где все началось, но может и закончиться. Премьер-министр ясно дал понять, что Биену придется несладко, если он в кратчайшие сроки не разберется с «Новым светом».

Несмотря на то что третий официальный отбор проходил хорошо, сопротивление тоже активизировалось. В ответ на выступления Эбигейл и чиновников негодяи выпускали подпольные листовки. Хоть речь в них и шла о невероятных угрозах, некоторые люди верили и поддавались панике.

А чего стоили призывы к миру с Лерийской Республикой – будто с ума посходили! Забыли, какие по ту сторону границы дикари. А ведь история с послом должна была чему-то их научить.

Повариха не пожалела концентрата, остро-соленый суп щипал язык, но как раз в меру. Еще бы чуть-чуть, и могло вышибить слезы из глаз. Томас поддался мрачным мыслям и не заметил, как к столику подошел мужчина.

– Каким ветром вас сюда занесло?

– Простите? – опомнился Томас.

– Сразу видно, что не местный. У нас спокойный район, не для чужаков.

– Я в гости.

– Надо же… И к кому?

– Вам-то какое дело?

– Я здесь всех знаю. Может, помогу, проведу до вашего товарища. Или сердечные дела? Не переживайте – шлюхи здешние мне отлично известны, – добавил мужчина. У него была густая длинная борода: такие почти никто сейчас не отращивал.

Биен не мог сказать, улыбался человек или ухмылялся, а может, злобно скалился. Глаза казались черными и стеклянными.

– Старина Девидсон, – небрежно бросил Томас. – Слыхали о нем?

– Давненько не видел, – ответил бородач. – Совсем запропал на заводе, в две смены вкалывает, бедолага. Денег нынче всем не хватает.

Если он действительно знал Девидсона и понимал, чем тот занимался, то сильно рисковал, откровенничая с явно нездешним господином в дорогом костюме. Наверное, бородачу нечего скрывать. Или же, наоборот, он сам вел какую-то игру.

– Мы с ним старые друзья, хотелось бы ему кое-что передать.

– Где же вас угораздило познакомиться? Не слишком похожи вы на рабочего человека.

– Нас свела одна девушка, – соврал Томас, вспоминая, как кулак рассекал самодовольную рожу Девидсона, а кожу покрывали кровоподтеки.

– Хм, девушка, значит, – протянул мужчина, пощипывая бороду.

– А вас как зовут?

– Я Хатчис. Меня каждый знает. Но о какой девушке вы толкуете, не соображу.

– Да не важно. Давняя история. Но, может, подскажете, где найти Девидсона? Или его родственников?

Биен заметил, как на поясе у Хатчиса блеснул револьвер. Из кухни вышла повариха, выглядела она грозно. Биен не удивился бы, если бы у нее под раковиной оказалось спрятано ружье. Но Томас приехал сюда не для того, чтобы драться. Он может направить группу захвата позже, а пока лучше сохранять инкогнито. Ему предстояло проверить еще одно здание. Убедиться, что никакая деталь не упущена.

– Спасибо за обед, – проговорил он. – И правда как дома. – Биен кинул на стол несколько монет и направился к выходу.

За ним наблюдал бородач. Советник назвал кучеру новый адрес. Странное совпадение. Из всей Империи именно этот город и район стали средоточием проблем.

Они быстро доехали до нужного дома. Пять этажей, узенький подъезд, квадратный внутренний двор. Томас поднялся на несколько лестничных пролетов и отворил дверь, заклеенную лентой, что означало «проход воспрещен». Шестеренки заскрипели, когда металл поддался и отъехал в сторону. На полу и мебели лежал толстый слой пыли. За стенкой шумели соседи, но тут – никого. Давно покинутое жилище. Томас не представлял, что надеется найти.

Рекрутеры и спецслужбы уже излазили все вдоль и поперек, но не обнаружили зацепок, куда делась одна из сестер Деви и ее отец.

Просто так из города не сбежишь. Обычному рабочему даже билет на поезд не купить. Да и вокзалы патрулировали рекрутеры. Прятаться долго беглецы бы явно не смогли.

Значит, кто-то помог им скрыться. Держал у себя в доме? Кормил за свой счет или вывез из города, рискуя жизнью? Невозможно исчезнуть бесследно. Где-то должна быть улика.

Томас направился прямо на кухню. Продукты давно сгнили, на столе разрослась плесень. Створки шкафов распахнуты настежь, утварь валялась по полу. Если он ничего не отыщет, можно дать указание освободить место и заселить какую-нибудь другую семью. Зачем добру пустовать?

Не спеша советник прошел в спальню родителей Деви. Кто-то оставил окно открытым, и подоконник облюбовали птицы. Повсюду валялись перья, в углу комода громоздилось огромное гнездо.

– Ну, хоть кому-то это место послужило домом, – вздохнул Томас.

Постельное белье сдернули с кровати, и теперь оно валялось рядом бесформенной, посеревшей кучей. Томас склонил голову набок, подумал, достал перочинный нож и вонзил в матрас. Что поделать, нужно проверить все до последнего: прежние ищейки могли что-то упустить. И действительно, внутри матраса кто-то спрятал бумаги: детские рисунки и записочки. На первый взгляд ничем не примечательные.

Но кто зашивает в матрас память о детях? «Папочка, жду тебя на углу». Или… «Папочка, когда мы встретимся, хочу поехать в парк».

Едва ли поблизости есть парк.

Томас собрал бумаги – пусть специалисты по шифрам разбираются. Затем осмотрел шкафы и направился в детскую, где все оставили вверх дном: вещи валялись на полу возле тумбочек, две раскладушки – перевернуты, игрушки разорваны в клочья. Биен не заметил ничего особенного, но взгляд зацепился за что-то блестящее на полке.

Цепочка с кулоном. Грубо выкованная из железа птица в профиль с одним крылом, а на внутренней стороне – замочек. Томас видел прежде подобные украшения: у подвески должна быть пара – такая же птаха, которую можно сложить с первой в единую двукрылую фигурку.

Обычно эти безделушки покупали сестрам или возлюбленным. Томас погладил крылышко.

– Ей бы понравилось, – прошептал он и сунул подвеску в карман, – но никогда бы в этом не призналась, упрямая…

Томас поспешил обратно к экипажу. Пока он успевал на вечерний поезд. По дороге в столицу следовало заехать еще кое-куда, но душа стремилась неизменно в одном направлении – в академию. Если улучить возможность хоть на полдня заскочить туда, он бы обязательно ею воспользовался.

Однако премьер-министр неустанно заваливал советника работой: повидаться не представлялось возможным.

К вечеру на город опустилась долгожданная прохлада. Вокзал, пустой и почти безлюдный, готовился ко сну, отправляя последний паровоз. Томас занял отдельное купе в поезде и достал записки, найденные в квартире Деви. Но никак не мог сосредоточиться. В голову лезли воспоминания о матери-кухарке, о несносной девчонке из прошлого, о бородаче и об авиатрисах. Но самые болезненные были об Эбигейл.

Томас скучал. Гнал эти мысли прочь, но они снова и снова настигали его. С самого начала Эбигейл являла собой лишь инструмент. Лицо, подходящее для того, чтобы представлять весь процесс: от отбора до успехов на фронте. Люди знали, как трагически погибли родители юной графини, и видели перед собой человека, который пострадал от лап Лерийской Республики. А знатное происхождение и безупречные манеры вселяли доверие абсолютно всем слоям общества. Но Томас не подозревал, что за лучезарной улыбкой скрывается глубокий ум и строптивый характер. Раз за разом Эбигейл не переставала его удивлять и покорять.

Конечно, он никому не сознается. А если встанет перед выбором, предпочтет работу и долг перед Империей. Колеса паровоза стучали, а Томас засыпал, поглаживая железную подвеску, в мыслях о том, где же притаилось его счастье и с какой силой ему приходится бороться.

Глава 18

– Эй, ты спишь? – тихонько спросила Вивьен, отворяя дверь, но сама заметила, что Лили лежит с открытыми глазами в тусклом свете ночника.

В руках она держала фото – то самое, которое привезла из дома в академию. Вивьен никогда прежде не спрашивала про фотокарточку, полагая, что не стоит вмешиваться в нечто столь личное. Там, должно быть, ее семья, а свою Вивьен увидеть не могла – что болезненно кололо невнятной завистью. Она села на спальную полку, положила руку подруге на плечо. Погладила.

Сделала глубокий вдох, прежде чем сказать:

– Ты как?

Лилиан молча протянула фотографию Вивьен. На ней была пара. Девушка – Лили не более полугода назад. Густые темные волосы заплетены в две косы, простое рабочее платье, в одной руке – ромашки. Другой держится за юношу – ростом повыше, волосы на черно-белом снимке кажутся светлее. В такой же неприметной рабочей одежде.

– Лили, кто он? Симпатичный.

– Хети. Друг, – прозвучало безжизненно, – которого я больше никогда не увижу.

– Друг? Вы давно были знакомы?

– Я обещала ему вернуться. – Голос задрожал и сорвался. – И вытащить нас из бедности.

– Вы встречались, что ли? – Вивьен удивилась. У нее никогда не было отношений. Вив не могла вообразить, что, работая на заводе, она могла бы выкроить время для свиданий или встретить достойного человека – нежного, умного, веселого.

– Мы всегда были вместе. Моя первая и единственная любовь. Я его подвела. И больше никогда не увижу.

– Не говори так.

– Но это правда. Он отговаривал меня ехать в академию. Говорил о войне. О том, что на фронте очень опасно. Что я не вернусь. Но я думала, что смогу. – Лили зашлась рыданиями.

Вивьен поглаживала ее по плечу.

– Он по-прежнему тебя ждет. Если у него есть такая же фотография, думаю, сейчас он на нее смотрит.

– Когда Хети узнает, что я сделала, не захочет меня видеть. Он добрый, заботливый. И мухи не обидит. А я…

– Еще как захочет. Он ведь тебя любит. Знаешь, как говорят, любишь, значит, принимаешь и хорошее, и плохое.

Лилиан подняла заплаканные глаза.

– После некоторых вещей нельзя любить.

– Перестань, Лили. Ты выполняешь приказы, защищая родину, и своего парня в том числе. Уверена, он тобой гордится.

– Я думала, мы будем уничтожать только военных! При чем здесь бедные пациенты?

– Ты же слышала, Хейс подтвердил, госпиталь представлял угрозу для мирных жителей.

– Хети не согласится. Он добрый и ласковый. Всегда подкармливает бродячих кошек. Однажды нашел скворца с подбитым крылом и выходил. Приносит свой обед из заводской столовки младшей сестре и больной матери. Моей маме помогает, пока меня нет. Он ведь один в семье может работать. Представляешь, как ему тяжело? А я его бросила! И подвела!

– Прошу тебя, не надо так. Ты вернешься и сможешь помогать. Заведете хозяйство, на военную пенсию дом купите.

– Он не захочет меня видеть. После всего, что я сделала.

– Лили, ты не должна себя корить. На войне люди всякое делают. Хети поймет. Он же умный?

– Вот именно! Поэтому и не хотел меня отпускать. А я радовалась этому шансу. Как дура!

– Но вы же не расстались. Он обещал тебя ждать?

– Обещал.

– Судя по тому, что ты рассказала, он прекрасный человек и слово сдержит. Правда?

– Самый лучший. Но если бы сейчас очутился здесь, то заявил бы, что я не заслуживаю жизни.

– Лили, нет! – Вивьен сорвалась на крик. Невозможно слушать, как подруга ругает себя.

Они ведь все теперь убийцы, значит, слова Лилиан относились и к Вивьен, и к остальным. А сколько еще им предстоит смертоносных вылетов?

Что будет с Лили после них?

– Однажды после смены мы с Хети сидели на крыше завода, куда нельзя лазить, и любовались звездами. Он сочинил для меня песенку. Не помню целиком, что-то вроде: «Смотри, как сияют на небе светила, в тебе всегда теплится сила… я буду ждать тебя вечно, моя любовь к тебе бесконечна». Глупо, да? Но он будто знал, что меня отберут. А на следующий день предложил сфоткаться на память. Залез ради этого в копилку и… – Лили указала на фото, которое Вивьен до сих пор держала в руках.

– Ох, прости, – растерялась Вивьен и протянула фотокарточку обратно.

Лили забрала ее и смяла в ладони в круглый серый комочек, который сразу отбросила в сторону.

– Война не оставит после себя ничего, – прошептала она и отвернулась к стенке.

Вивьен взяла смятую фотографию, аккуратно разгладила и положила на стол. И, не в силах утешить подругу, вышла из купе.

* * *

Ожидание затянулось до утра, авиатрисы успели немного подремать. Дани не возвращалась. Накрапывал мелкий дождик. Хейс дал команду вылетать на рассвете. Небо на сей раз отличалось от всего, что девочки видели на занятиях. Низко клубились чернильные тучи.

Истребители двигались строем: впереди Вивьен, позади – по обе стороны от нее – Лиз и Лорел. Через час к ним присоединился еще один самолет, сделав построение в форме ромба.

Вивьен услышала скрипучее с помехами:

– Привет, капитан, это Айрис из первого отряда. Мы виделись в академии.

– О, привет! – отозвалась Вив.

– Как настроение?

– Боевое, – немного скептически ответила в переговорник Элизабет.

– Вот и чудненько. Вивьен, по твоей команде сбрасываем бомбы с интервалом в двадцать секунд. Правильно?

– Да, как приказано.

Заданные разведкой координаты приближались, небо прояснилось, выглянуло солнце. Лучи прорезали густые облака, освещая равнину нестройными полосами. Настроение сразу улучшилось. Вивьен заметила, как по земле, словно огромная змея, ползет колонна людей.

– Я вижу цель! – крикнула она по рации. – Приближаемся! За мной.

Что-то настораживало авиатрису, пока самолет снижался. Напрягая зрение, Вивьен пристально вглядывалась в «рептилию» на земле: пожалуй, не меньше сотни человек двигались в едином темпе. Их не сопровождала никакая техника. Может, оружие замаскировано?

– Что-то не так!

– О чем ты, Вив? – удивилась Элизабет.

– Две минуты до сброса бомб, – предупредила Айрис.

– Вот! – осенило Вивьен. – Они направляются в другую сторону. Уходят из Империи!

– Какая разница? Значит, негодяи уже что-то натворили у нас, – злилась Айрис.

– Не очень похоже на военную колонну, – настаивала Вивьен.

– Минута! – предупредила Элизабет.

– Что-то не так, нужно вернуться. Отбой!

– Что за чушь! – закричала Айрис. – Нас расстреляют, если мы не выполним приказ.

– А если разведка ошиблась? – Вивьен не могла поверить, что говорит это вслух, но страшные сомнения колом встали в груди, сдавили легкие, превратили голос в сдавленный шепот. – Если это имперцы? Мы нападем на своих же?!

– Ты что городишь, сумасшедшая?! Никто из этрийцев не стал бы пересекать границу без ведома командиров. У нас армия, а не бродячий цирк!

– Десять секунд! Отдавай приказ!

Творилось что-то неладное. Айрис сбросила высоту. Вивьен пролетала ровно над колонной, но никаких деталей невозможно разглядеть с такой высоты. Просто тени, ползущие друг за дружкой. Она не могла знать, кто они. Возможно, военные. Мало ли – без танков, зато с ружьями, бомбами – всем чем угодно.

Но внутреннее чутье мешало отдать приказ. Вивьен двигалась вперед.

Раздался скрежет. Вивьен повернулась и обнаружила, что Айрис сбросила бомбы.

Они падали точно в центр колонны, поднимая в воздух облака жара и пыли. Люди разбегались, крики тонули во внешнем шуме. В этот момент перед Вивьен возник другой самолет, один в один как ее.

– Что за?! – проорала она. – Пекло всех паровых машин тебя раздери!

Точно такой же истребитель приближался к ней, нос к носу.

«У Республики тоже самолеты? Мы сейчас столкнемся!» – пронеслось в голове. Вивьен резко потянула руль на себя, набирая высоту почти вертикально.

– Разворачиваемся! Назад! – закричала она в передатчик.

Пролетев вверх, Вивьен развернула самолет, Элизабет и Лорел последовали ее примеру.

Внизу что-то просвистело, запущенное горизонтально, подобно пушечному ядру. Вивьен видела, или, скорее, почувствовала, как поток воздуха за бомбой пронесся по правому борту чуть ниже нее и угодил в самолет Лорел.

Истребитель полыхнул огнем и взорвался, обломки сыпались на землю. Воздух, наполненный дымом и пеплом, раскалился, стало тяжело дышать.

– Уходим! Набирайте скорость! – крикнула Вивьен.

– Бросай бомбы, – скомандовала Айрис по рации.

– Нет, Айрис! Надо сматываться.

– Знаешь, что с тобой сделают на базе, если не выполнишь приказ?! – голос взметнулся с истерической ноткой.

– Там что-то не так, – опять упрямилась капитан.

– Какая разница, просто сбрось! Даже если не попадешь!

– Ладно. – Выдохнула Вив, сдалась. – Лиз, ты тоже!

Вивьен и Элизабет почти одновременно нажали на спуск. Девочки не видели, куда падают снаряды. Вивьен показалось, что два столкнулись в воздухе, и взрыв прогремел, не долетев до земли. Их обдало еще одной волной жара.

Прорвавшись сквозь пелену дыма, Вивьен увидела впереди самолеты Айрис и Элизабет и услышала голос авиатрисы из первого отряда:

– В строй, за мной все! Он не сможет нас догнать.

– Кто он? – закричала Вивьен.

– Дирижабль Республики!

Вивьен обернулась. Из клубов дыма выступали ужасающе огромные очертания. Обшивка дирижабля слилась с серыми клубами дыма и солнечными бликами. Словно выполненная из маленьких зеркал, прежде она отражала небо и маскировала корабль от авиатрис.

Чуть раньше именно отражение своего собственного истребителя Вивьен приняла за самолет Республики. В их сторону выпустили снаряд, который просвистел рядом с Элизабет.

– Что это такое?

– Мы называем их ракетами, – ответила Айрис, – теперь дикари научились сбивать самолеты.

– Почему нас не предупредили?

Айрис промолчала. Вивьен огляделась. Дирижабль выпустил очередную ракету, но она пролетела мимо. Догнать их не пытались.

– Оторвались, – наконец откликнулась Айрис.

– Не могу поверить, Лорел… – Вивьен услышала, как сквозь потрескивания рации рыдает Элизабет.

Капитан глядела на руки, лежавшие на штурвале, они будто принадлежали кому-то другому. Впервые самолет не казался ее продолжением. Айрис сбросила бомбы на людей. Лорел погибла. Вивьен старалась сдержаться и не заплакать, но из глаз все-таки покатились беззвучные слезы. Это ее вина. Если бы не промедление, Лорел была бы жива.

– Слушайте внимательно, – нарушив молчание, заговорила Айрис. – Мы далеко от поезда, связи с командованием пока нет, но скоро появится. Скажем, что я летела первой. Девочки, слушайте внимательно! Если истории не сойдутся, нас…

– Что? – огрызнулась Вивьен. – Убьют? Да какая разница.

– Нет! Хуже. Будешь умолять о смерти. Поверь мне.

– Кто тебя запугал, Айрис? Ты чушь несешь.

– Неужто? А ты знала, что из первого отряда авиатрис живы только четверо?! И не все погибли, как Лорел.

– Не произноси ее имени! – закричала Вивьен, ошарашенная внезапным откровением. А как же заверения в безопасности и неуязвимости?

– Тогда закрой рот и слушай! Я летела первой, мы так решили, потому что у меня больше опыта. Я сбросила бомбы. После взорвался самолет Лорел. Мы увидели вражеский дирижабль и сразу развернулись. Затем вы сбросили бомбы, стараясь попасть по цели. Стараясь! Ясно? Эй! Вам ясно?! Элизабет?!

– Да, – всхлипнула та.

– Вивьен, ты поняла? Никаких сомнений не было! Ты ничего не заметила и не глазела на землю. Как минимум треть колонны уничтожена. Дирижабль не видели, пока он не сбил Лорел. Пришлось быстро уходить. Вы не успели хорошенько прицелиться.

– Мы не успели, – глухо повторила Вивьен. – И не видели дирижабль.

В горле застрял ком. Столько вранья. И смертей. Минуты, вязкие и липкие, тянулись нестерпимо. Она прокручивала в голове недавние жуткие картины: бомбы, взрывы и то, как ушла от столкновения.

Если бы Вивьен не снизилась рассмотреть людей, то не обнаружила бы дирижабль. Ее могли сбить первой. Но почему пилоты Республики не увидели четыре самолета, пока Айрис не сбросила бомбы? Чего они ждали?

– Я возвращаюсь на базу, – спустя некоторое время сказала Айрис. – С минуты на минуту появится связь.

– Вив? – позвала Элизабет. – Вив?

– Что? – Голос ей не подчинялся, хрипел.

– Ты доложишь, как велела Айрис. Ты понимаешь? Помнишь, что она говорила?

– Да.

– Вивьен?

– Да?

– Ты в порядке?

– Нет.

Стало слышно, что Лиз снова плачет.

– Успокойся, – заставила себя прошептать капитан. – Нельзя прилетать в слезах.

– Второй отряд, второй отряд, как слышно, прием! – заскрипел передатчик.

– Говорит капитан Деви, прием.

– Какова ситуация?

– По цели сброшено девять бомб. Один самолет потерян. Лорел Либхарт сбили.

После короткой паузы и скрежета из рации донеслось:

– Возвращайтесь на базу. Повторяю, срочно возвращайтесь на базу.

Глава 19

Розалин смотрела, как удаляется бронепоезд. Злость кипела, словно в котле паровоза, распаляя угли обиды. Авиатриса сжимала кулаки, впивалась в кожу ногтями – до боли, почти до крови. Единственное, о чем она могла сейчас думать, – как отомстить Вивьен. Если бы не та, Рози стала бы капитаном. Тогда бы никто не посмел оставить ее в убогом домишке. Хотя кого она обманывала? Были те, кто летал лучше.

Солдат проводил девушку обратно за колючую проволоку. Двухэтажный грязно-оранжевый дом выглядел уныло. Низкие потолки, кухонька, на которой Рози предстояло готовить. Пыльная спальня – никто не удосужился прибраться к приезду авиатрис. Что ей здесь делать?

Розалин постояла на улице. С одной стороны забор построили деревянный, плотный, он закрывал обзор. С трех других – сетка-рабица. Поверху тянулась проволока с огромными шипами, так чтобы никто не смог перелезть. Единственную калитку охранял рядовой. Сквозь металлические ромбики мир выглядел унылым. Или все дело во внезапно подступившей осени?

Поместье семьи Рози находилось на юге, где климат всегда приятный, а средняя температура двадцать градусов тепла. Можно купаться в озере, выращивать розы и фрезии, отдыхать в тени раскидистых деревьев, устраивать пикники на лужайке.

Однажды, пару лет назад, когда ее брат Карл уже сделал предложение соседской баронессе, но все еще оставался диким оболтусом, мама организовала дружеский поздний завтрак на природе.

Рози вспомнила, как Карл запускал бумажные воздушные кораблики. Один угодил острым краем ей прямо в висок. Не больно, но очень неприятно.

Как же мама ругалась! Выговаривала сыну, что мог оставить сестру без глаза и всякое такое. Но Рози даже не заплакала. Все считали ее капризной, но выше нытья всегда стояло чувство собственного достоинства. Ночью она пробралась в комнату к брату и намазала его лицо пастой для чистки кастрюль. Он проснулся через четверть часа со страшными криками, неделю ходил с красной рожей и прятался от невесты.

Нет, Розалин не прощала обид. И теперь, когда Вивьен уехала, а Рози, неизвестно чьими мольбами, осталась одна, мозг кипел. Было сложно придумать план мести, поэтому настроение испортилось еще сильнее. Она стиснула рукой переплетения сетки забора и поглядела наружу.

Тощие солдаты бродили между бараками, какие-то отряды собирались уезжать, иные возвращались. Все грязные и понурые, проходя мимо рыжего домика, жадно заглядывали внутрь. В глазах загорался голод, пугавший Рози. Но никто не решался подойти ближе. С неба сорвалась огромная капля. Потом другая. Начался дождь.

Розалин спряталась под крышу, постояла немного в раздумьях, стукнула кулаком о дверной косяк и зашла в дом. Кожу на костяшках саднило. Она не знала, чем себя занять. После месяцев учебы в академии отдыхать стало непривычно, даже пришла мысль прибраться, смахнуть пыль или сделать бутерброд. Но от первой идеи быстро отказалась – еще чего, она не намеревалась оставаться здесь надолго.

Да и бутерброд не из чего готовить. Хлеб нужно печь самой, а чтобы раздобыть что-то для начинки – обратиться к военным. Вообще, ей должны принести какой-то еды, кроме залежалой крупы?

Дождь усиливался, пробило семь вечера, но тьма стояла кромешная. Розалин зажгла свечи и пыталась справиться с кухонной печью. Предполагалось, что та служит и для готовки, и для обогрева.

«Какая дикость, – думала Рози, – тут необходим камин и хотя бы одна служанка». Она пыталась разворошить угли кочергой и разжечь их, но так и не справилась. Значит, придется спать голодной.

Наверху холод пробирал до костей. Чудилось, будто дождь и ветер просачиваются сквозь каждую щель. Розалин стянула одеяла с соседних кроватей и забралась под шерстяную массу. Грубое армейское тряпье кололо даже сквозь одежду, но иначе согреться просто невозможно.

Дрожа и проклиная все на свете, Рози провалилась в беспокойный сон.

* * *

Снаружи колотили во входную дверь. Рози согрелась и даже немного вспотела. Она вылезла из-под колючей горы и пошатнулась. Ноги затекли. За окном едва рассвело, но из-за тумана ничего нельзя было разглядеть.

На пороге стоял мужчина – высокий, стройный, по-армейски собранный и серьезный. Форменная куртка расстегнута. Орлиный нос и темный, загадочный взгляд немного пугали. Он улыбнулся и взял Рози за руку, поцеловал кисть. Каштановые кудри пощекотали кожу.

– Баронесса Дюфуа, рад встрече. Хотел навестить вас раньше, но заработался.

По привычке Рози присела в реверансе. Она не ожидала галантного обращения в среде военных. Хоть гость выглядел красивым и учтивым, девушку взбесило то, как бесцеремонно ее разбудили. Ей до сих пор хотелось потребовать служанку и нормальную еду.

– Поэтому врываетесь в такую рань? Вообще-то я лейтенант Дюфуа. По окончании академии нам присвоили звания.

– А я генерал-майор Льюис. Жак Льюис. Вы знаете, что означает мое звание?

Рози помотала головой.

– Что ты должна отдавать честь.

Она прижала руку к голове и дождалась команды:

– Вольно, лейтенант. Но предлагаю все же обойтись без формальностей. – Льюис улыбнулся. – Давай покажу кое-что. – Он уверенным шагом, словно бывал здесь множество раз, обогнул Рози и поднялся по лестнице к спальне.

– Держу пари, ты не заметила этой двери, – произнес он.

За платяным шкафом открылся проход в тайную комнатку – нечто вроде кабинета. Рози окинула взглядом стол, диванчик и прочую мебель. Все, как и в спальне, покрывала пыль.

Крошечные, словно бойницы, оконца располагались почти под потолком. Падающий из них свет был тусклым, как мгла снаружи. Генерал-майор принес газовую горелку.

– Здесь когда-то располагалась станция оптического телеграфа, оторванная от остального мира. Базу построили гораздо позже. – Льюис постучал пальцем по подбородку и продолжил рассказывать: – Там, где общая спальня, располагалась аппаратура. Ночевали в этой комнатке, с маленькими окнами гораздо теплее. По правилам требовалось два оператора на каждую вышку. В те времена солдаты служили двенадцать лет, а отлучиться нельзя даже на пару часов. Два человека сто сорок четыре месяца наедине друг с другом, можешь себе представить? – Он вскинул брови, но ответа не ждал. – Я считаю, авиатрисам повезло больше. Присядем?

Очутившись рядом с Рози на диванчике, Льюис положил руку девушке на колено. Розалин вздрогнула. Живот болел от голода, она замерзла и не выспалась.

– Зябко, да? Зимой будет совсем невыносимо, я научу тебя топить печь. И прикажу принести попозже нормальной еды.

– Что вы делаете? – оторопела девочка.

Льюис коснулся ее предплечья ледяной ладонью. В нос ударил терпкий, тельный запах пота, табака, выдубленной кожи.

– Холодно, – пожаловалась она.

– Конечно, но ничего страшного.

Рози вскочила, но Льюис держал ее за руку. На металлических пуговицах и пряжке блеснули отсветы неровного света газовой лампы.

– Пожалуйста, отпустите!

– Чего ты испугалась, моя маленькая? Я слышал, в академии вас всему научили.

Губы дрожали, Рози беспомощно дергалась, теряя дар речи.

– Не надо, – шептала она беззвучно.

Льюис поднялся и притянул ее к себе, схватил другой рукой за волосы. Рози дрожала.

Поборов всхлипы, выдавила:

– Вы… вы пожалеете. Мой отец – министр. Он узнает.

– О, надо же! – Льюис толкнул ее на диванчик, и Рози больно стукнулась о спинку.

«Точно останется синяк», – подумала она.

– Отец тебе не поможет. На базе только я твой командир. И пока не будет распоряжений по полетам, ты принадлежишь мне. Я надеюсь продержать тебя тут подольше. А то мне скучно.

– Пожалуйста, скажите, кто попросил оставить меня здесь?

– Кто? Я велел предоставить мне авиатрису – в тактических целях. Конкретно тебя выбрала твой капитан.

Глаза Рози вспыхнули. «Подлая дрянь!»

– Вы неправильно поняли, – пролепетала она, едва сдерживая слезы. – В академии нас учили летать. Другое – лишь слухи, грязные и некрасивые. Пожалуйста, прошу вас! От меня больше пользы на поле боя.

– Неужели? Но, похоже, в действительности все совершенно по-другому. – Льюис смотрел на нее сверху вниз, оценивал. Склонился над Рози, провел рукой по ноге, по бедру.

– Пожалуйста, не надо!

– Поверь, тебе тоже будет скучно, тоскливо и очень неприятно ожидать вылета. Я могу помочь, скрасить унылую изоляцию и сделать приятно.

– Пожалуйста…

Его лицо приближалось к Рози – медленно и мучительно, как в кошмарном сне.

* * *

Вивьен с ужасом распахнула глаза. Вагон, как обычно, трясло. За окном разлилась ночь. Вроде бы шел дождь. Ей снился прошлый вылет с Лиз и Лорел. Перед глазами стояло яркое рыжее зарево взрыва. Одна секунда – и нет Лорел, ее самолета, ее воспоминаний, надежд и будущего. Все сожрало жадное, смертоносное пламя.

А что насчет тех людей? Вивьен не знала, кто они. Даже если и военные… или попросту убийцы. Кровь окропила и руки Вивьен. А значит, она ничем не лучше.

Ее теперь тоже, считая себя правым, может убить любой неизвестный ей солдат другой стороны. И ради чего?

Защищая себя от врагов – люди сами становятся… врагами? Себя, человечности, мира… Грудь будто сковали стальные пальцы. Вивьен нечем было дышать.

Лорел… те люди… Бэтани…

Что, если Бэтани решит пойти в академию? Зачем Вивьен написала то письмо?! Возможно, она заманила сестру в ловушку?

А Розалин? Почему Вив согласилась оставить ее одну? Вдруг Рози… тоже погибнет? И даже никто ничего не узнает, некому будет ее оплакать.

А что скажут ее родителям?

Вивьен встала с койки, не в силах вынести эти мысли. Она оделась и тихонечко постучала в дверь, ведущую из вагона в тамбур.

– Эй, вы меня слышите? Позовите, пожалуйста, полковника Хейса.

– Сейчас, – недовольно проворчал голос.

Минут через десять появился полковник.

– Простите, если разбудила, – пробормотала девушка виновато.

– Ничего страшного, я не спал.

– Мне нужно прогуляться. Пожалуйста.

Они прошли по вагонам до платформ, из которых обычно строилась взлетно-посадочная полоса. Вивьен еще ни разу не видела их разобранными. Множество блоков разъединили, по бокам высились ограждения. Она подошла к краю. Ветер трепал короткие волосы. Они чуть отросли за несколько месяцев и теперь в самолете иногда немного мешались. Вивьен всегда мучил вопрос, зачем Левикот их отрезал.

Когда она увидела, что все в академии коротко пострижены, то поняла – не ради того, чтоб продать хвост. Но ни разу не спросила зачем.

А сейчас сообразила: их отрезают не для того, чтобы не лезли в глаза в самолете, не для того, чтобы быстрее мыть, а в знак покорности. Девушка коснулась шеи. Провела по волосам ладонью.

– Полковник, я переживаю, что Розалин одна. Как она?

– Думаю, что все хорошо.

– Можно с ней связаться?

– Нет. Ее самолет переведут на другую базу, когда все там подготовят. Что тебя беспокоит? – ласково спросил Хейс. Таким тоном говорил ее отец, когда Вивьен в детстве снились кошмары.

Бэт всегда звала на помощь папу, если Вив просыпалась ночью в слезах.

– Мы стали убийцами.

– Неправда. Я считаю, на войне нет убийц. Мы защитники. Все люди рождаются не для того, чтобы убивать, а чтобы защищать.

– Война сделала из нас чудовищ. И больше никогда мы не будем такими, как прежде. И Лорел не вернется. Ее больше нет. Нет. – Вивьен вцепилась в перила – аж костяшки побелели – и вглядывалась в проносящуюся перед глазами черноту.

Мимо порхнула тень – то ли сова, то ли летучая мышь.

– Нет, люди сами захотели превратиться в монстров, – заключила она.

– Вивьен, ты лично выбираешь, кем быть, и кого оберегать. Если бы не авиатрисы, возможно, спустя несколько лет Лерийская Республика стала бы наступать в ответ. Их войска дошли бы до твоего родного города, убили бы твоих родителей… Но ты способна сдержать варваров. – Полковник по-отцовски приобнял Вивьен за плечи, и девушка склонила голову ему на грудь.

Слова Хейса успокаивали. Даже если теперь она считала себя чудовищем, приятно услышать, что кто-то думал иначе.

Глава 20

Больше месяца потребовалось Левикоту, чтобы набрать новую группу авиатрис. На этот раз пятнадцать человек – несомненный успех. Можно сказать, неожиданный. Столько здоровых кадетов. И главная удача – никто не пытался сбежать. Кто-то радовался, кто-то нет, но фокусов не выкидывали. Ликование для всех чиновников и служащих, задействованных в процессе и посвященных в его тайны.

Вот уже неделю кадеты жили в академии, посещали занятия. Эбигейл не переставала удивляться, что никто не чудил, не устраивал сцен. Самое радостное – никто не пострадал от хищных, садистских лап рекрутеров. Эбигейл много раз просила Томаса проследить, чтобы перестали нанимать людей вроде Левикота. Но, к сожалению, мужчины считали его методы действенными.

Ну а Левикот слыл искусным следователем еще со времен работы в полиции, когда читал лекции о том, как выйти на след преступника, и раскрывал громкие дела, касающиеся безопасности Империи, в том числе загадочное убийство предыдущего правителя. Непонятно, зачем он променял свой статус и должность на такую, пускай и почетную, но все же не столь важную работу.

Господин главный рекрутер два дня ошивался в академии, якобы для обеспечения порядка. Эбигейл еле его выдворила.

В том, что никто не погиб во время третьего официального отбора, Эби видела свою заслугу. Особенно удалось последнее интервью на радио. Графиня блистала красноречием и чудесными новостями. Несмотря на каверзные вопросы журналиста, ей удалось перевести фокус внимания на то, как отряд авиатрис разбомбил мятежников, которые пытались пересечь границу Этрийской империи и устроить диверсию в приграничном городе Керне. Эбигейл рассказывала о слаженной работе пилотов и разведке, о новейших стратегических разработках Империи и о всяком прочем.

Тогда, во время эфира, она действительно ничего не знала. Уже когда ее выступление завершилось, Томас сообщил графине о сбитом истребителе, который для советника был лишь «незначительной деталью, которая никак не влияет на исход дела».

– Нам нужны ракеты, – говорил он. – Подумайте, что будет, если мы сможем не просто бомбить, а еще и сбивать дирижабли. Поворот, который изменит ход войны.

А Эбигейл пожимала плечами. Уж это точно вне ее компетенции.

Она только закончила письмо в медицинский институт, сидела в своем кабинете и наблюдала в окно, как девочки из третьего отряда обедают на улице. Ясное небо стало редкостью. Почти каждый день лил дождь. Эбигейл прикидывала, как изменятся погодные условия, когда начнутся полеты.

Графиня начала разбирать корреспонденцию. Взяла в руки первое попавшееся письмо и невольно вздрогнула.

Золотыми чернилами, косым, энергичным почерком было выведено:

«Дражайшей Эбигейл де Локк».

Она сломала бордовую печать с императорским гербом и открыла конверт.

Из него выпало серебристое перышко с лиловой каймой, очень красивое.

«Душа моя, свет мой, надеюсь, вы простите мне такую вольность! Я думаю о вас ежедневно и ежечасно. С той памятной встречи не знал я ни покоя, ни сна…»

Эбигейл закатила глаза. Цесаревич славился любвеобильностью, поэтому послание ничуть не тронуло и не удивило. После убористых строчек, наполненных воздыханиями, он писал следующее:

«Вообразите, какой восторг я испытал, когда во дворец наконец-то привезли диковинных животных из Лерийской Республики, что обещали мне еще месяц назад. Я велел выпороть лентяев, которые задержали ценный груз! Представьте себе, среди них оказалась голубка – такая чудная, – сверкающая, серебристая, а края крыльев лиловые, как закат над моим замком в Ливерни. Сразу же захотелось прислать одно перышко, чтобы и вы могли полюбоваться. Птичка прекрасна и напоминает вас.

Хочет летать, но сидит в клетке в старинном дворце. Ее перышки – как ваши глаза. Вы должны приехать и взглянуть на нее во что бы то ни стало».

– Голубка?.. – протянула Эбигейл. – Делать мне больше нечего. Какой ребенок! А ведь придется сочинять ответ.

На секунду она задумалась, погладив пальцем подпись в завитушках:

«Навеки ваш, Октавиан Август».

А можно ли вовсе проигнорировать послание?

Сказать, что кто-то его потерял? Тогда одной поркой явно не обойдется.

Пока Эбигейл размышляла, в кабинет заглянула Луиза. Вид у нее был подозрительно расстроенный и виноватый.

– На станции стоит паровоз с продуктами. Прости, я забыла и никого не отправила.

– Луиза, а можно быть посерьезнее?! Беги скорее. И обязательно проверь, чтобы все доставили, не потеряли и не испортили.

– Да, конечно. Извини.

Эбигейл покачала головой: младшая сестра – сплошные хлопоты, хотя с возрастом, конечно, с ней легче справляться.

* * *

Когда ночью Эбигейл сидела над бумагами, а в дверях появился Томас, директриса удивилась. Работы у обоих навалилось через край, отвлекаться сейчас – непозволительная роскошь. Какая бы ни появилась причина – она недостаточно весомая для поездки.

– Я вас не ждала. По какому случаю? – тон холоден, как осенняя ночь. Непроницаем.

– Прекрасный случай, душа моя. Я соскучился. Иногда дни, проведенные в разлуке, – почище всякой другой беды.

– Что это с вами? – недоверчиво спросила Эбигейл.

Томас сел в кресло напротив нее – по другую сторону стола.

– Не хотите мне ничего рассказать?

– О чем, Томас? У меня работы до утра, не до ваших экивоков.

– Не знаю… Ничего не припоминаете?

– Что за игры? Вы как маленький.

Биен встал. В синих глазах отражалось пламя свечей.

– Зачем пользоваться огнем, когда есть электричество? – спросил он и подошел к Эбигейл со спины, склонился к уху и втянул носом воздух, цветочный аромат ее волос.

От близости защемило сердце.

– Так уютнее.

– Позвольте? – Томас пошевелил бумаги на столе, принялся что-то искать. Но того, что ему требовалось, там не оказалось. Тогда советник подал Эбигейл руку, чтобы она встала, и повел в спальню.

В комнате было жарко, камин горел именно здесь, отдавая тепло соседним помещениям.

Томас скинул пиджак.

– Что вы искали?

– Письмо, – просто, не скрывая, ответил тот.

– Какое?

– Вы знаете.

– Одно письмо заставило вас сорваться в такую даль? – насмешливо сказала Эбигейл.

Она прекрасно осведомлена о том, что служба безопасности Томаса проверяет почту академии крайне тщательно. И ему наверняка доложили о новом корреспонденте. Только вот чего он так испугался? Это ведь несерьезно.

«Томас испугался?» – Эбигейл даже не успела осознать эту мысль.

Томас схватил Эби за талию и притянул к себе. Она задохнулась от неожиданного страстного касания губ. Мужчина нетерпеливо расстегивал ремешки на кожаном корсете, покрывая поцелуями шею Эбигейл.

Глаза Томаса буквально кричали: «Хочу, чтобы вы были только моей!»

Их близость, всегда хрупкая и призрачная, разгоралась в ночи. Но после они никогда не лежали обнявшись, не болтали, не водили пальцами по коже друг друга, рисуя завитки и узоры. Не шептали нежностей, не мечтали.

– Оденьтесь, я приехал по делу, – скомандовал Томас.

Эбигейл подчинилась – что толку спорить? – набросила легкое ночное платье.

Томас встал, натянул брюки и подкинул в камин дров. Комната пылала жаром, но советник, вероятно, не захотел, чтобы огонь погас.

Эбигейл присела в кресло, любуясь отсветами пламени на блестящей от пота коже Томаса, на его прессе и мускулистых плечах.

– Вы приехали по делу, но не смогли сдержаться? – снова поддразнила Эбигейл.

– Верно.

Она не ожидала прямолинейного ответа.

– Графиня, не заставляйте меня ревновать. – Томас опустился на одно колено и поцеловал ее руку, сначала кисть с тыльной стороны, потом – ладонь.

Эбигейл сложила тонкие пальчики и прижала к груди.

– Что за дело? – Она улыбалась.

– Премьер-министр приказал отправить вас на фронт. Чтобы осветили происходящее со своей точки зрения. Он в восторге от последней речи по радио.

– С моей точки зрения? Там чистейшее вранье! – Улыбка исчезла, Эбигейл ужаснулась. Ласка, покладистость – все напускное, лишь бы усыпить ее бдительность.

– Никто не умеет лгать так искусно. Не сочтите за оскорбление. – Он продолжал стоять на колене, красивое лицо завораживало в отсветах камина – Томас казался трогательным и влюбленным. Но слова разнились с языком тела.

Острая ревность из-за письма цесаревича забавляла Эбигейл. И одновременно наполняла сердце нежностью, поэтому она не сразу поняла, что означает его приказ.

– Томас, я не могу оставить академию. Да и на фронте мне делать нечего.

– Полностью согласен. Но взгляните с другой стороны, там цесаревич не будет докучать вам глупыми писульками. И вам не придется ездить любоваться его зверинцем.

Эбигейл вскочила.

– Вы это делаете из ревности! Как подло!

– Отнюдь. Таково желание премьер-министра.

Она сжала кулаки. Какая мелочность. Какая подлость.

– Вы что, боитесь?

– Конечно! Мне не место на войне, – воскликнула Эбигейл.

– Ну-ну. – Советник поднялся на ноги, положил руки ей на плечи. – Не надо, я поеду с вами. Клянусь защищать вас ценой собственной жизни. Вам ничего не грозит.

Он снова целовал ее шею, распалял, Эбигейл тяжело вздохнула.

– Вы же понимаете. Я не могу оставить школу.

– Луиза за всем присмотрит. Вы многому ее научили.

– За месяц? Она глупый и безответственный ребенок.

– Если переживаете, я останусь здесь и помогу. Уверен, мы легко найдем общий язык и быстро поладим.

Эбигейл отстранилась, оттолкнула Томаса. Он… и наедине с ее сестрой? Ну уж нет. Луиза может таких бед наворотить! Уговорит отправить ее на войну. Дескать, желает сражаться. А он разрешит…

Вдруг разрешит?!

– Нет! – Твердое, как камень.

– Ревнуете?

– Томас, прошу, перестаньте надо мной издеваться. Я не поеду на фронт, у меня полно работы. Какая-то нелепица.

Его глаза стали серьезными, злыми, ледяными. Стремительные перемены всегда пугали Эбигейл.

– Это приказ, графиня. Вы собираете чемодан и завтра едете со мной.

– Завтра?

– Чем быстрее уедем, тем быстрее вернетесь.

– Я не успею передать дела Луизе. Ей надо столько объяснить, показать учебную программу, рассказать про экзамены.

– Она справится. Вы недооцениваете сестру. Она мечтает быть полезной.

– Томас…

– Идите ко мне. Я был неправ.

– В чем? – Ее щеки вспыхнули от удивления.

– Что заставил вас одеться.

– Только в этом?

Советник освободил плечи Эби от платья, но придерживал за талию, не давая одеянию упасть на пол.

– Я не хочу ехать! – Эбигейл снова попыталась его образумить, прикрывая руками грудь.

– Разумеется, графиня. Но придется. – Томас коснулся горячими пальцами ее щеки.

Эбигейл посчитала поездку полнейшим абсурдом, но уже осознавала, что не сможет ослушаться. Она подумала, что хотя бы улучит возможность повидать авиатрис – если повезет. Но вслух шепнула только:

– Как прикажете. – И потянулась за новым поцелуем, обнимая шею Томаса и гадая, что нравится советнику больше – покорность или своеволие.

Кровать казалась слишком жаркой. Они стянули пышное одеяло на пол, подальше от камина, и лежали там, соприкасаясь лбами.

Внезапно Томас резко поднялся и навис над Эбигейл. Огромные синие глаза, так близко… Его красивое лицо. Торс почти касался ее груди. Сильные руки по обе стороны словно сковывали Эби, заключая в темницу.

– Графиня, вы бы хотели править Империей?

– Допустим, да. – Она хитро улыбнулась. Ясно, к чему Томас клонит: брак с цесаревичем осуществил бы самые смелые амбиции. Ревность жгла советника, а Эбигейл хотелось подлить масла в огонь.

Но Томас лишь устало повалился обратно, прикрывая рукой глаза. Не ладонью, а предплечьем – поперек лица, будто защищаясь от ослепительного света.

– Мне это по силам. Нужно лишь время. – Он тяжело выдохнул. Глаза закрыты, ресницы дрожат. Губы закушены. Кожа пахнет ночным утешением, чуть дымным ароматом ветивера и терпкой полынью.

– Переночуете здесь? – спросила Эбигейл голосом нежным, как бархат.

– Да, графиня. Сегодня здесь. – Томас поцеловал ее в лоб и прижал к себе.

Она не могла разгадать его чувств, боялась его, императора и премьер-министра. Но не подавала виду. Душила в себе страх.

Ради сестры, ради будущего и всех надежд, которые теплились в душе.

Глава 21

Поезд спешил к северной границе Империи. Жребий пал на Элизабет и Даниэль, и полковник Хейс приказал авиатрисам собирать вещи. Они должны лететь на базу Винтервью, где, предположительно, будут нести службу, пока паровоз совершит крюк до южной границы и обратно. Ну а Вивьен и Лилиан останутся и продолжат вылеты с мобильной платформы.

На остановке соорудили специальные пути, чтобы пересцепить локомотив и вагоны. На этот раз развернулось масштабное действо по загрузке новой техники и вооружения, которые нужно доставить с засекреченных заводов к линии фронта.

Айрис и Мия из первого отряда перебрались в бронепоезд к Вивьен и Лилиан.

Когда Вивьен увидела Айрис, ей захотелось спрятать глаза. Она не знала, что сказать. Ложь разъедала. Казалось, если просто переглянуться, кто-то может понять, что произошло месяц назад. Вивьен и с Элизабет ни разу об этом не говорила. Боялась, что кто-то подслушает. Страшилась поделиться жутким предположением – что стреляли не по военным. Иначе посыпались бы обвинения во вранье, в предательстве, в дискредитации. Да в чем угодно еще.

Вылеты походили один на другой. Вивьен старалась думать о семье, о том, что они в безопасности, как учил многое повидавший полковник. Но все чаще поверх успокоительных образов расплывалось рыжее пламя. Иногда Вивьен просыпалась, и ей мерещилось, что лицо залито липкой кровью, которая застилает глаза и капает на жесткие простыни. Вив думала, что ослепла, пока глаза привыкали к темноте.

Погода портилась все сильнее. Постоянно лил дождь. Летать было тяжело. Взлетно-посадочная полоса скользила, видимость оставалась кошмарной. Авиатрисы скидывали бомбы, даже не видя цели, ориентируясь на координаты, которые передавала разведка. Но так и проще – не переживать о людях внизу.

– Думаешь, там еще холоднее? – жалобно спрашивала Элизабет.

– Лиз, не начинай. Мы тянули жребий. И сразу договорились, что не оспариваем его.

– Я не хочу на север. Они ведь могли бы отправить авиатрис из первого отряда.

Даниэль сидела хмурая. Конечно, и она уезжать не хотела.

– Думаете, мы еще увидимся? – прошептала она. – Или это последний раз, когда мы вместе?

Эта мысль молнией пронеслась между авиатрисами. Они ощущали себя семьей, где уже нет ни различий, ни разногласий. Вивьен давно мучила совесть, что она оставила Рози одну, а теперь девочкам снова приходилось расставаться. Вивьен умоляла полковника Хейса сохранить группу, а на север отправить первый отряд, но все безрезультатно.

Он обмолвился лишь, что ему дали указание свыше.

Иногда по утрам, едва чернота вокруг становилась серой, Вивьен и Хейс приходили пить кофе на открытой платформе. Раньше девушка не пробовала напиток, а теперь его обжигающая горечь стала привычной. Полковник приносил термос и странное сухое печенье, похожее на цветок с кривыми лепестками. Обычно разговаривали о прошлом или обсуждали ближайшие задания.

Всего раз Вивьен отважилась «заглянуть» дальше и спросила:

– А что будет после войны? Когда она закончится?

– Не представляю, малышка… – Он давно сменил насмешливое прозвище «малявка» на ласковое, от которого у Вивьен внутри разливалось тепло. – Я хорошо помню прошлое перемирие. Тогда все практически наладилось. А потом начались протесты… Страна разваливалась. Слава Небесам, император смог стабилизировать ситуацию. И сейчас мы с вами бьемся за новую жизнь для всех.

– Я думаю, правдивы ли обещания… что мы сможем вытащить семьи из бедности?

– Сперва нужно выжить. – И по лицу Хейса было понятно: он не верит, что кто-то из них доживет до конца войны.

Вивьен больше ничего не спрашивала. Но слово «выжить» впечаталось в память. Будто горело под веками, разжигая желание жить, справиться со всем, что на них навалилось. Вопреки.

Остановка продлилась два дня. Бронепоезд пересцепили. Некоторые солдаты, несмотря на дожди, сбегали в ближайший подлесок. Собирали поздние осенние грибы, разводили костры, едва небо прояснялось. Командиры гоняли их, наказывали нарядами вне очереди, но приструнить не могли: наконец-то появилась возможность размять ноги на твердой земле, да не один час.

За утренним кофе полковник расщедрился на подробности о других пилотах из отряда Вивьен – как капитану, ей полагалось знать больше.

– Не бойся за Дани и Лиз. Они летают не так сноровисто, как ты, Лили и первый отряд. Поэтому отправятся в лабораторию, а не на фронт. Единственная сложность – если пойдет снег. Но инженеры считают, что истребители выдержат любую погоду.

– В лабораторию?

– Да, их самолеты хотят усовершенствовать. Считай, получили отпуск.

– Правда?

Вивьен вздохнула с облегчением: хоть кто-то хотя бы ненадолго окажется в безопасности.

– А мы?

– Мы – на юг, где сейчас идут главные бои за месторождения в горах Карлипхен. А еще Империя занимает бывшие морские порты Лерийской Республики: на территории нужна воздушная поддержка.

– На юг так на юг, полковник.

* * *

Поезд мчался в обратную сторону. Купе Лиз и Дани заняли Айрис и Мия. Сначала между первым и вторым отрядом чувствовался холод.

Однажды за обедом Вивьен спросила:

– Кстати, а где другие девочки? Амелия и Хлоя, кажется?

– Вроде на юге, – ответила Айрис.

Вивьен хотелось выпалить: «Живые?» – но она не смогла.

Едва ли авиатрисам сообщали. А если бы сказали «погибли» – еще хуже.

– А что случилось с остальными? Вас ведь было десять?

– Нет, – отрезала Мия и нахмурила брови.

– Прости, – попыталась объясниться Вив. – Вот мы оставили Рози, а теперь нет Лиз и Дани. Тяжело. И мы потеряли…

– Да, – подтвердила Айрис, – и скорее всего, вы не узнаете, что с ними произошло.

– Но вы ведь слышали о своих? Что с ними теперь?

– Нас очень долго обманывали.

– Нет! – шикнула Мия. – Нас защищали.

– А когда вы прилетали в академию, почему молчали? Вы уже знали всю правду…

Глаза авиатрис из первого отряда расширились, девушки переглянулись.

– И что, по-твоему, мы могли сказать?

– Хоть как-то намекнуть…

– А что бы это изменило? Вам бы только страшнее стало, и все. Ты не понимаешь, что выхода нет?

Раздался вой сирены. Вивьен никогда не слышала столь жутких гудяще-звенящих звуков и бросилась стучать в дверь.

Спустя пару минут открыл солдат.

– Полковник Хейс говорит, что вам позволено выйти на платформу. Но стойте с краю.

Девочки побежали смотреть, что стряслось. Хейс караулил на месте с биноклем в руке и вглядывался в пустое небо.

– Что такое?

– Самолет Лили возвращается. Он подбит.

– Как она?

– В сознании. Будет сажать.

С одной стороны железную дорогу закрывал лес, с другой расстилалось поле, покрытое жухлой травой и не пересыхающей из-за дождей грязью.

Сначала послышался привычный гул, потом люди на платформе заметили самолет, приближавшийся из-за леса. Фюзеляж кренился на один бок, со стороны правого двигателя валил дым.

– Она не сможет сесть, все взорвется! – крикнула Вивьен.

До столкновения оставалась минута, не больше. Едва самолет коснется платформы, все стоящие на ней погибнут – в этом не было ни малейших сомнений.

– Силы Небесные! – ахнула Мия, прижимаясь к Айрис.

– Прыгайте с поезда! – скомандовал полковник, но авиатрисы оцепенели, так что он схватил Вивьен.

Самолет внезапно дернулся влево, поменяв траекторию.

– Солдаты! Спецкоманда! Механики! Внимание! Полная готовность! – командовал Хейс.

Истребитель резко терял высоту теперь уже над полем.

Самолет упал, прочертив носом в грязи глубокую колею, и затормозил, зарывшись во влажную землю. К нему тотчас бросились солдаты. Вивьен хотела спрыгнуть со взлетной полосы и побежать, но полковник держал ее за руку.

Она наблюдала, как двое военных вытаскивают Лилиан и кладут на носилки. Солдаты суетились вокруг истребителя. Самолет мигом затушили и охладили специальным раствором.

– Две минуты! – крикнул кто-то.

Вивьен бросилась к носилкам. Она уже не смотрела, как специалисты вскрывают корпус самолета и орудуют в механических внутренностях. Лили лежала без сознания, на лбу зияла кровавая рана. Одежда, красная и мокрая, облепляла худенькое тело.

– Откуда столько крови? – умоляюще спрашивала Вивьен, но солдаты лишь пожимали плечами.

– Медпункт в пятьдесят восьмом вагоне, – сказал какой-то парень, – приходите туда попозже.

– Нет, я с вами!

– Врачам нужно время. Подождите здесь.

Вивьен застыла посреди платформы в растерянности, не зная, что делать и как помочь. Она обернулась к самолету, в котором копались рабочие в попытке спасти хоть что-то из деталей летательного аппарата.

Но и позже полковник не пустил Вивьен к подруге. Его хмурый вид не предвещал ничего хорошего.

– Ей делают операцию, придется подождать до утра.

– Мне нужно ее увидеть. – В глазах Вивьен стояли слезы.

– Я понимаю, малышка. – Хейс заботливо приобнял авиатрису. – И я за нее переживаю. Но Лили – сильная девочка, она справится. Правда ведь?

По щекам Вивьен покатились слезы.

– Да. Полковник… Что за спецкоманда?

– А?.. Какая спецкоманда? – Хейс сделал вид, что не понял.

– Вы говорили ранее. Спецкоманда. Для починки самолета, кроме механиков.

– Ах да. Обычные пожарные – чтобы самолет не взорвался из-за полученных повреждений.

– Вот как…

– Иди поспи. – Полковник поцеловал ее в макушку. – Утром сразу провожу тебя к Лили. Хорошо?

Вивьен кивнула, хотя и понимала, что не сможет заснуть. В последнее время ее мучили кошмары. Прерывистое забвение перемешивалось с воспоминаниями взрывов, пламени, а теперь еще и свежей крови. Мертвенно-бледное лицо Лилиан стояло перед глазами. Девочка выглядела такой хрупкой, беззащитной, раненой, едва живой.

* * *

Вивьен присела на стул рядом с койкой в медицинском вагоне. Все вокруг было белое. Между больничными полками высились ширмы, закрепленные на полу.

Лилиан лежала без движения – совсем бледная – и с трудом приоткрывала глаза.

– Что со мной? – прошептала она сухими, слипающимися губами.

– Вчера тебя подбили. Ты что-нибудь помнишь?

– Да.

Вивьен дала ей попить.

Девушка вновь разлепила губы и зашептала быстро, как в лихорадке:

– Если бы ракетой, я бы умерла прямо там. Но получила пулеметной очередью. Меня окружили два дирижабля. Второй совсем не видела из-за проклятой маскировки, даже не подумала, что может быть другой. Уходила от ракет первого. И вдруг пальба со второго, совсем близко. Кажется, меня хотели схватить. Но я оторвалась. Из-за повреждений корпуса меня сильно сдавило. До сих пор ничего не чувствую.

– Ты настоящий герой, Лили. Самолет летел прямо на бронепоезд. Если бы ты врезалась, мы бы взлетели на воздух.

– Я видела, как приближалась полоса, но знала, что не сумею сесть, поэтому повернула к полю. Дальше как в тумане.

– Ты можешь пошевелиться?

– Ну… Только пальцами чуть-чуть. Вивьен, посмотри, что с моими ногами.

Вивьен аккуратно приподняла одеяло, которым накрыли Лили. Ниже бедер белели бинты и смятые простыни. Проволочный каркас поддерживал одеяло. Капитан ужаснулась, подавила крик в глубине горла. Глаза наполнились слезами.

Вивьен схватила Лили за руку и заставила себя сказать:

– Все хорошо. – Она зажмурилась и повторила: – Все хорошо, Лили. Главное, что ты жива.

– Ты врешь, – слабо отозвалась девочка. На ее глаза тоже навернулись слезы.

– Не плачь, Лили. Я найду доктора. Найду, и он тебе скажет, что все в порядке! И объяснит, что делать дальше.

– Вивьен, – слабым голосом сквозь соленую влагу всхлипывала Лили, – я больше не увижу ни маму, ни Хети, но ты еще можешь выжить. Тебе надо бороться.

Вивьен, не в силах сдерживаться, кинулась в соседний вагон, рухнула на пол и разрыдалась. Она била кулаками по истрепанной ковровой дорожке, ее трясло. На шум прибежали Хейс и врач, с которым только что разговаривал полковник.

Хейс опустился рядом и погладил Вивьен по спине:

– Ну-ну.

Вивьен рыдала несколько минут, а когда истерика стихла, выдавила:

– Что с ней теперь будет? У нее ведь нет ног! Как же так?

– Вызовем дирижабль и перевезем девушку в госпиталь для восстановления, – сухо отозвался врач.

– Ей сделают протезы?

– Не знаю, рано загадывать. Сначала нужно, чтобы она поправилась. Ей раздробило ноги, ребра сломаны, сотрясение мозга, – продолжил доктор. – Самое главное, что сейчас необходимо пациентке, – полный покой.

Вивьен кивала, постепенно приходя в себя.

– Я поеду с ней, – твердо заявила она.

– Нет, – отозвался Хейс. – Мы не можем потерять двух пилотов в один день.

– А если бы нас сбили? Если бы мы обе погибли?

– Это уже другое дело.

– Полковник! Я не оставлю Лили! Я бросила Рози, Лиз и Дани. Я не могу так поступить с Лилиан!

– Никто этого не разрешит. Мне жаль.

– Вы не понимаете. Лили была первым человеком, с кем я подружилась. Меня разлучили с сестрой и родителями. Надо мной издевался Левикот. Он отправил меня в поезде в академию, и вдруг появилась Лили. Она думала, что отбор – вовсе не плохо. И верила: она будет делать что-то хорошее, спасать и помогать. Лили мечтала, как вернется к семье. Я не брошу ее!

Хейс погрустнел.

– Доктор Блок, проведайте, пожалуйста, Лили.

Врач ушел.

– Я понимаю твои чувства, – начал Хейс, оставшись с Вивьен наедине, – но повторяю, никто не разрешит ее сопровождать. Думаешь, военного могут запросто отпустить на отдых?

– Соврите, что я тоже ранена, – предложила Вивьен.

– Столь же серьезно, как и Лили? Никто не поверит.

– Послушайте! Если вы не позволите мне остаться с Лили, я себя убью! Я не шучу. Разобью самолет, если заставите меня лететь!

Хейс тяжело вздохнул и покачал головой. Вивьен была как никогда серьезной.

– И что ты изменишь? Ты ведь понимаешь, что Республика не остановится? Завтра пострадает не Лили, а кто-то еще. Другие девочки, твоя семья, я – мы погибнем от рук дикарей! Иногда поступать правильно трудно, но разве ты не понимаешь, что лишь в твоих силах защитить тех, кто сейчас жив и здоров?

– Хейс! – Вивьен кинулась к полковнику и разрыдалась. – Мне надо удостовериться, что она будет в порядке и о ней позаботятся! – Девочка размазывала по щекам слезы.

Но Хейс прав. Она прошла столько всего, чтобы научиться защищать близких и родину. Нельзя отступать, иначе жертвы – напрасны.

– Проводим ее на дирижабль и вернемся к работе. И попробуем как-то дожить до победы, малышка.

Глава 22

Паровоз с двумя вагончиками быстро добрался до базы Нокс. Эбигейл взяла пару костюмов: брюки да сменные рубашки. Платья остались в академии. Кожаные сапоги почти до колен и теплый непромокаемый плащ теперь ее товарищи. Мелкий дождь моросил не переставая. И если в поезде это добавляло уюта, то на станции уже злило.

По лицу косые капли били очень противно.

Эбигейл спряталась под козырек, где сидел станционный смотритель. Томас стоял неподалеку, не обращая внимания на косую морось.

Как всегда, на таких станциях фоном звучало радио:

– Уважаемый, вы простите, но я вам сейчас морду разобью. Как можно призывать к тому, чтобы проявить милосердие к невеждам?

– Поймите, это ведь люди. Под властью императора они изменятся. Вспомните, как было с другими народами, которые входили в состав Этрийской империи. Наши устои из любого сделают человека. И ведь нужно восстанавливать их страну. А если всех перебьем, кому строить?

Наконец, встречающие прибыли. Солдат передал зонт и проводил до крытой повозки, наподобие кареты, но без сидений. Биен шагал следом, мрачнее тучи, погруженный в свои мысли.

Повозка тряслась как ненормальная, Томас уперся одной рукой в потолок, другой придерживал графиню. На пол кинули чемоданчики.

– Все начинается кошмарно, – обронила тихонько Эби.

– Никогда бы не подумал, что вы нытик, – ехидно отозвался Биен и внезапно переменился в лице, просияв от радости.

На базе прибывших сразу проводили в башню к генерал-майору Льюису. Он руководил этим местом еще с тех времен, когда база Нокс была ключевым форпостом на границе с Лерийской Республикой.

– Добро пожаловать! – воскликнул генерал-майор. Его улыбка казалась почти такой же широкой, как плечи, то есть во все лицо. Она словно хотела оторваться и улететь, настолько он источал радушие. – Какая честь для меня принимать вас! – Он усадил гостей на диванчик и предложил напитки.

Эбигейл поразило, насколько велик выбор горячительного в небольшом шкафчике около стола. Графиня застыла в полном замешательстве.

– Знаю, знаю, тут много интересного. Давайте тогда сделаю для вас нечто особое. – Льюис ловко взял несколько бутылок и начал смешивать их содержимое в стеклянном кувшине. – Но что же вас сюда привело?

– Мы хотим осмотреть базу и подобраться поближе к линии фронта. Премьер-министр поручил графине де Локк осветить театр военных действий с ее восхитительной точки зрения.

– Я слушал ваше выступление по радио! Совершенно обворожительно. Мне кажется, последнюю речь разобрали на цитаты.

– Благодарю.

– И вы решили начать именно с моей базы, откуда распределяются все отряды, чтобы увидеть так называемый домик авиатрис?

– Верно, – кивнула Эби. И с замиранием сердца добавила: – А сейчас кто-нибудь из пилотов на месте?

– Боюсь, что нет. – Льюис повернулся к столу и, взяв лист бумаги, зачитал: – «Из второго отряда: Розалин Дюфуа – на базе Ньюмарин, Элизабет Грос и Даниэль Вон – на базе Винтервью, Вивьен Деви – на бронепоезде, Лилиан Барт – в госпитале Милости и Императорской благодати. Лорел Либхарт погибла».

Эбигейл вскрикнула и зажала рот рукой. Мужчины смотрели сочувственно. Никогда, никогда она не привыкнет к чувству потери, будто из груди вырвали кусок сердца.

– Соболезную, – проговорил генерал-майор. – Ваши авиатрисы – настоящие героини и патриотки. Мне повезло поработать с Дюфуа, скажу честно, она удивила меня дисциплиной и воинской смекалкой.

– Что с Барт? – спросил Томас.

– Находилась под командованием полковника Хейса. Он доложил, что самолет подбили, а у пилота серьезные ранения.

– Деви, Дюфуа, Грос и Вон в строю?

– Да, все отлично. – Льюис пошебуршал в бумагах. – На базе Винтервью проводят исследования. Слышал, двум пилотам устроят комплексное обследование здоровья. В то же время заменят их самолеты, а старые заберут для переустройства.

– Какого?.. – ахнула Эбигейл.

– Грос и Вон обеспечат новыми истребителями. Теперь, помимо бомб, они оснащены оружием против такой техники, как дирижабли лерийцев. К сожалению, я не посвящен в подробности. Но слишком много урона мы понесли без возможности отбиться. Итак, первые две машины уже поступили в распоряжение пилотов. Старые постепенно пройдут модификацию и попадут в академию как раз когда третий отряд начнет тренировки.

Эбигейл отпила крепкую тягучую жидкость из фужера. Приятный запах цитруса резко контрастировал с горьким и в то же время сладким вкусом напитка, который приготовил генерал-майор.

– Хотите пройтись к домику авиатрис или сначала отдохнете с дороги?

– Давайте не будем терять время, – заявил Томас, который так и не коснулся предложенного бокала. – Домик авиатрис – звучит чудесно. Вы сами придумали?

– В народе прижилось. Туда ведь никого не пускают, кроме девочек-пилотов.

– Графиня, возьмите на заметку, записывайте. Уверен, слушатели будут в восторге.

Эбигейл достала блокнотик в мягкой кожаной обложке, перевязанный ремешком на металлическом замке, и карандашик. Грифель писал красивым темно-серым цветом в любом положении – очень практично по сравнению с чернилами.

Генерал-майор Льюис, милый и вежливый, проводил их к домику за колючей проволокой, рассказывая истории о базе.

Нокс – один из главных оплотов Этрийской империи еще с начала войны – стал прибежищем для нескольких поколений солдат. Льюис сообщил, что девочки провели здесь ночь, а затем уехали на бронепоезде на другие базы.

Да и Розалин через пару вылетов перевели.

В доме царил холод, однако он казался уютным. На стенах висели картины. Все сверкало чистотой и свежестью.

– Как вам удается поддерживать идеальный порядок? – удивилась Эбигейл. – Не казарма, а настоящий дом.

– Только печку протопить – и можно жить. Ждем третий отряд!

– Я бы хотела заночевать здесь, проникнуться атмосферой. Вы ведь не против?

– Не стоит, графиня, в офицерской башне гораздо удобнее. Тем более, чтобы протопить помещение, потребуется несколько часов.

– Тогда покажите хотя бы остальные комнаты.

* * *

Наутро Томас и Эбигейл выехали на лошадях. Они решили, что верхом быстрее и удобнее пробираться по запланированному маршруту, посещая гарнизоны вдоль линии фронта. Не надо искать дороги, можно напрямик осмотреться, после чего быстро вернуться в академию.

Вместе с ними отправили взвод солдат.

– Томас, мы должны закончить поездку в госпитале Милости и Императорской благодати. И я не хочу слышать ваши причины, почему это невозможно.

Дождик перестал, и путники понадеялись, что успеют добраться до следующей остановки. Теплые плащи защищали от промозглого осеннего ветра.

Дорога через леса оказалась приятной.

– Я понимаю, что вы хотите проведать Лилиан, но госпиталь находится далеко. Да и бессмысленна ваша затея. Вы никак ей не поможете.

– Вовсе нет. Раненые будут рады пообщаться со мной. И мы с вами наберем материала. Наверняка они слышали то злополучное выступление на радио.

– И не только его, звезда моя. Вы лицо небесной кампании.

– Небесной?

– Полеты, авиатрисы… Все благодаря вам.

– А еще девочки… Вы слышали, что сказал Льюис? Вдруг Лили не сможет летать? Я бы поговорила с ней, как-то успокоила.

– Но вы не врач. О ней заботятся профессионалы.

– Но я очень переживаю. Давайте ее навестим? Хочу с ней пообщаться, удостовериться, что о девочке хорошо заботятся. Мне это важно.

– Я слишком много вам потакаю, графиня. Но если вы так этого желаете, заедем в госпиталь.

– Спасибо.

На людях Томас всегда вел себя с Эбигейл либо вежливо, либо холодно. Ни разу не напомнил о сцене ревности, которую устроил перед отъездом.

И ни разу в походных условиях им не выдалось минутки побыть наедине.

Вскоре они добрались до одного из лагерей. Их ожидал капитан Вонс, который обхаживал гостей, с запинками излагал заранее подготовленную речь, льстил и лебезил. Генерал-майор Льюис ясно дал понять: полетят головы, если Томас Биен будет недоволен.

Но Вонс и сам не дурак, сообразил, что прибыли важные гости.

– Пару дней назад я отправил отряд, который за сутки разбил противника в пух и прах. Солдаты не ели и не спали, но пошатнули позицию врагов, и те отступили. По всей линии фронта сейчас идет оживление. Моральный дух Республики падает. Трусы бегут.

– Им не за что сражаться, – подтвердил Томас.

Эбигейл слушала вполуха, рассматривая обстановку. Грязные, старые палатки, полевая кухня под навесом. Солдаты худые, кожа да кости, настолько истощенные, с пустыми глазами, что на них страшно смотреть. В котелке кипели картофельные очистки с жиром неизвестного происхождения. От запаха варева становилось дурно.

– Вы это едите? – ужаснулась Эбигейл.

– Куда деваться, графиня, здесь никого не балуют, как на базе. Дизентерия давно уже наш верный спутник. Волею императора пока живы. Даже корочка хлеба бывает.

– И что я должна рассказывать? – тихо спросила она Томаса. – Условия чудовищные.

– Поведайте людям, что боевой дух силен как никогда. Несмотря ни на что, солдаты полны решимости одолеть врага. Ведь любовь к Родине, она в этом – в готовности к невзгодам ради великой идеи, которую мы защищаем.

– В самом деле? Такое я могла сочинить, сидя в своем кабинете.

– Это стоило прочувствовать, графиня. – Томас издевательски ухмыльнулся, а Эбигейл содрогнулась от его равнодушия и непробиваемости. Сложно поверить, что этот человек был внимателен и чуток, когда впервые оказался на пороге ее фамильного особняка.

Некоторые солдаты, поднимая безжизненные взгляды, замечали графиню и оживлялись. Какой-то интерес загорался в глубине зрачков.

– Разрешите обратиться. – К ним подошел служивый. Его вид не внушал ничего хорошего: потрепанный мундир в нескольких местах зашит, а отсутствующие пуговицы заменены на тонкие, еле держащиеся веревки.

– Разрешаю, – отозвался Вонс.

– Вы… авиатриса Эби?

Графиня удивилась. Никогда еще она не слышала, чтобы к ней так обращались.

– Я директриса Академии авиатрис, – кивнула она.

– Мы называем вас Эби. Не сочтите за наглость! – Он упал на колени. – Вы для нас – символ победы! Символ надежды! Мы каждый день слушаем сводки о том, как истребители бомбят по ту сторону фронта. И наступаем с новой силой. Вы даете нам надежду.

– Как ваше имя?

– Дрейк.

– Спасибо за добрые слова, Дрейк. И за службу. Пусть вам сопутствует удача и защищает, чтобы вернуться домой целым и невредимым.

– О, благодарю, госпожа! – Дрейк бросился ей в ноги, чуть ли не целуя сапоги.

Эбигейл отшатнулась, испугавшись прыти.

Между ними встал Томас.

– Довольно. Давайте сфотографируемся для газетных репортажей и пойдем отсюда.

Не спеша они продвигались дальше. Эбигейл поразилась тому, насколько велик лагерь и как все обустроено, пускай кое-где требовалось залатать дыры, появившиеся в ткани палаток.

– Видите, графиня. О таком вы бы не узнали, посиживая дома. Только здесь можно почувствовать масштаб нашего праведного дела.

Внезапно раздался крик, и из-за палатки выпрыгнул солдат. В руках он держал мушкет устаревшей модели с пикой на конце.

– Смерть! – рычал он и тыкал острым концом в сторону чужаков. Курок был взведен, а в глазах солдата поблескивало безумие.

Эбигейл спряталась за Томаса. Командир Вонс потерял дар речи. Казалось, он испугался больше всех, но мигом взял себя в руки и решительно бросился на солдата. Повалил, отобрал мушкет, который оказался даже не заряженным. Сбежались другие рядовые и увели буйного.

– Совсем дурак! – рявкнул командир. – Ты где нашел это старье! Придумал, в кого тыкать! Руки тебе оторвать мало! Сейчас же под трибунал!

– Что за безобразие? – Томас рассердился. На прежде спокойном лице пролегли морщины.

– Простите! Некоторые у нас головой трогаются. – Вонс так и остался сидеть на земле, ожидая наказания за то, что не уследил. Но его незначительная персона не волновала Томаса.

– Как вы? – спросил он Эбигейл. Было заметно, что советник расстроен.

– Немного испугалась, вспомнила тот случай.

За спиной Томаса словно из ниоткуда возник какой-то человек. Глаза Эбигейл расширились. Секунды расплывались, норовили стать минутами и часами, а мужчина уже достал пистолет и прицелился Эби в грудь.

Щелчок. Выстрел. Томас заметил ужас на лице Эби, и лишь потом обернулся в сторону звука. Взметнулись полы плаща, Биен выхватил из-за пояса револьвер и выстрелил точно в сердце нападавшего. Рука мелко подрагивала. Человек упал.

Томас подошел, выстрелил еще раз – в голову – и рванулся к Эбигейл.

Она лежала на мокрой земле и не шевелилась. Секунды стали вечностью. Успел ли Томас проклясть себя за принятое решение? Думал ли советник о подобной угрозе на войне – от своих же? Кто тот человек – обезумевший солдат или тайный член сопротивления?

Эбигейл приоткрыла глаза и застонала. Томас рухнул на колени рядом с ней, распахнул плащ. Крови не было. В нагрудном кармане лежал кожаный блокнот. В бронзовой застежке застряла пуля. Руки советника все еще дрожали.

– Вы живы?

– Кажется.

Томас расстегнул пуговицу на ее плаще – тот промок и перепачкался.

Помог Эбигейл встать и отдал свой плащ.

– Что тут у вас, капитан Вонс? – заорал Томас.

Однако Эбигейл почувствовала, что вместо обычной злости и строгости голос его чуть вибрировал. Испугался или ей померещилось?

Томас еще раз взглянул на убитого. Большое кровавое пятно разлилось по блеклой форме и стало почти черным, а другое обрамляло голову и смешалось с грязью. Лицо ничего не выражало, глаза закатились. Биен проводил графиню умыться и пошел поговорить с Вонсом.

Эбигейл знала: он не оставит покушение без внимания. Не столько из-за ее жизни, сколько из-за постоянной борьбы с сопротивлением.

– Тут и заночуем, – сказал Томас, вернувшись. – Вонс гарантирует, что других заговорщиков нет. Для вас поставили палатку, давайте покажу. Утром тронемся дальше.

– Палатку? По-вашему, в лагере безопасно? Томас, во что вы меня втянули!

– Все будет хорошо, графиня. Я пообещал, что со мной вы в безопасности. И не обманул.

– О чем вы?!.. В меня стреляли. Чудом эта пуля сейчас не в моей груди!

– Идемте. – Томас схватил ее за руку, привел к палатке и затолкал внутрь.

– Возьмите себя в руки! Сколько можно жаловаться, – принялся отчитывать он. – Вы думаете, кому-то сейчас легко? Или считаете себя неприкосновенной? Смерть постоянно кружит над нами. Смиритесь.

Биен толкнул ее на спальник. Палатка оказалась маленькой – на два места, – тесной, невысокой.

Эбигейл полулежала, Томас склонился над ней:

– У меня еще остались дела. А вы пишите заметки. Про боевой дух и то, как вас радостно встречают солдаты. Остальное забудьте. Не было!

Эбигейл понимала, что у него за дела: пытать пойманного то ли сумасшедшего, то ли члена сопротивления. Ей не нравилось думать, к каким методам Томас при этом прибегнет. И все равно поведение спутника казалось странным.

– Томас, вы первый раз убили человека собственными руками? – спросила она.

– Я уже говорил, графиня. Тому, кто вам навредит, не жить, – отозвался Томас, скривился в ухмылке и выбрался из палатки наружу.

* * *

На следующий день они осмотрели два лагеря безо всяких происшествий. Большинство солдат встречали Эбигейл с восторгом. Она говорила им добрые слова, сопровождала напутствиями и пожеланиями успеха.

Несмотря на грязь и голод, многие не теряли силы духа. Поддержка с воздуха придавала им сил.

– Иногда я думаю, что когда-нибудь вернусь домой, – сказал один солдат. – Раньше не верилось, что война может закончиться.

– Мы видели, как бомбы падают с неба, когда наступали. Истребители уничтожили склад боеприпасов, врагам нечем было отбиваться. Мы еще ни разу так быстро не занимали позицию, – рассказывал другой.

Боль в груди Эбигейл утихала.

Теперь она вместе с Томасом и взводом солдат-охранников ехала на лошади через лес. Меж тонких ветвей сгущался сумрак. Отряд возвращался к базе Нокс, но не успевал дотемна. Однако между необходимостью разбить лагерь и скакать в ночи все единогласно выбрали второе. Томас рассчитывал быть на месте до полуночи, но внезапно послышались крики.

– Посмотрим, что там? – спросила Эбигейл и направила лошадь в сторону шума.

Они выехали на опушку, где раскинулось поле. Графиня увидела деревню, над домами поднималось зарево и дым.

– Пожар! – Эбигейл поскакала вперед.

– Стойте! Нас не касается!.. – крикнул Томас, догоняя ее.

– Там солдаты! Я не вижу, какая у них форма!

– Эбигейл, стойте! Вы рискуете!

Но она не слушала, а гнала во весь опор. Приблизившись, поняла, что имперские военные стоят на окраине деревни и глазеют на пожар, ничего не предпринимая. Навскидку их было человек двадцать. Рядом на земле лежали три женщины со связанными руками и ногами.

Эбигейл остановила лошадь. Подоспел Томас, а за ним и другие солдаты.

– Что происходит? – воскликнул он, спрыгивая с коня и доставая грамоту. – Кто у вас главный?

В грамоте значилось, что Томас исполняет волю императора и премьер-министра, а это, по сути, давало ему полную неприкосновенность и свободу действий.

– Ну я главный. – Вперед выступил толстяк. Стеклянный взгляд подсказывал: сегодня он уже не раз прикладывался к бутылке.

– По форме представляйтесь.

– Капитан Шпок. Уничтожили деревню, в которой располагался штаб бунтовщиков.

– Бунтовщики в деревне? И что они делали? Репу воровали?

– Они сопротивлялись действиям армии. Мешали.

Эбигейл спешилась и хотела подойти ближе, но Томас отвел ее сторонку.

– Графиня, повторяю, здешние стычки – не наше дело. Тут не на что смотреть.

Эбигейл ни за что бы не согласилась, поэтому громко спросила у Шпока:

– Что это за женщины?

– Пленные.

– Томас, – зашептала она, – вы же не оставите их?

– Графиня де Локк, нам не следует вмешиваться в дела военных.

Эбигейл направилась к Шпоку.

– Объясните мне толком, что случилось?

Шпок молчал. Графиня достала револьвер и прицелилась.

– Ты! Говори или сдохнешь прямо здесь! – Эбигейл и сама не знала, что за волна гнева ее охватила, накопившийся страх беспомощности рвался наружу.

Шпок потянулся к кобуре, однако понял, что солдаты, сопровождавшие графиню, взяли ружья на изготовку.

– Н-не надо! – залепетал мужчина.

Но Эбигейл была сыта по горло враньем, недосказанностью и жестокостью. Томас прав насчет того, что смерть всегда рядом. И ее руки тоже в крови. Нельзя себе врать, будто она невиновная.

– Пощадите! Мы лишь выполняли свою работу! Клянусь, в деревне жили бунтовщики!

– И что вы сделали?

– Заперли всех в доме и подожгли! – Капитан рыдал.

Эбигейл взвела курок.

– Развяжите женщин.

Шпок не шевелился.

Томас шагнул к Эбигейл и сказал ей на ухо:

– Графиня, оставьте. Обычное дело. Наверняка они хотели присвоить еду. А деревенские сопротивлялись. Не велика беда.

– Как вы можете, Томас?.. Я не брошу их на произвол!

– Графиня, не время давать волю чувствам. У нас еще много дел.

– Да, вы ведь обещали, что мы посетим госпиталь. Женщины поедут с нами. Там всегда нужны руки.

– Делайте, что она велит, – сдался Томас. – Развязывайте. И приведите лошадей.

Несколько солдат принялись распутывать руки и ноги пленных. Женщины всхлипывали и даже брыкались, не веря, что им дарована свобода.

– Вы не можете отобрать у нас лошадей. Это военное преступление.

– То, что совершили вы, – военное преступление, – ответил Томас, – и я могу забрать у вас что угодно волей императора.

Привели трех лошадей – для каждой женщины. И те поскакали следом за Томасом и Эбигейл к базе Нокс, чтобы там переночевать. А на следующий день – в госпиталь.

Глава 23

– Ты готова? – спросил Хейс, когда Лили увезли и пришло время для новых вылетов.

– Не уверена, – честно призналась Вивьен.

– Пойдем на платформу, посмотришь на свой самолет.

Они выбрались на свежий воздух. Бронепоезд мчался на юг. Серую массу по сторонам все чаще разбавляли зеленоватые пятна. Погода улучшалась. Пахло весной, но едкий дым паровоза сбивал чувство свободы и перерождения. Да и на душе все оставалось блеклым, невзрачным. Беспокойство снедало изнутри. Отголоски ночных кошмаров туманили голову. Не то чтобы подмечать детали, даже думать становилось тяжелей.

Вивьен впервые видела, чтобы истребитель выкатывали, когда поезд ехал. Крылья были сложены, а платформы еще не собраны. Шасси прочно закрепили в самом начале взлетной полосы. Зрелище не вызвало в ней ни эмоций, ни предвкушения полета, ни страха от опасности предстоящего задания.

– Остановка через несколько часов, – сказал Хейс. – Можешь пока побыть здесь. Подышать, успокоиться.

Вивьен кивнула, коснулась рукой металла. За прошедшие месяцы самолет стал ее продолжением, частью тела. Она так переживала за Лили, что совсем про это забыла. Пальцы Вив подрагивали. Ей казалось, что облицовка похожа на прохладную кожу и машина дышит. Ее последний друг, последняя защита.

Вивьен постояла несколько минут в тишине, упершись лбом в корпус. Слез не осталось. Она вспомнила, как натыкалась в небе на военные дирижабли. Как сбили Лорел, а сама она уходила от обстрелов. Как махины Республики выплывают словно из ниоткуда, снабженные ракетами и пулеметами. Представила, как они долетают до ее родного города Валитена и парят в небе над фабриками, над головами родителей, а потом сбрасывают снаряды. Нет, подобное нельзя допустить.

И Вивьен снова отправлялась в бой. Так раз за разом ее характер твердел. В душе поселилась стальная уверенность в том, за что она борется. Лицо превратилось в застывшую глиняную маску.

Если дать волю чувствам, позволить хоть одной мышце дрогнуть – маска спадет и разобьется на неровные черепки. Но если держать себя в руках, авиатриса сможет защитить всех, кто остался дома.

Как-то вечером, когда Вив посадила самолет и вылезла на платформу, встречавший ее Хейс с ходу предложил:

– Я тут подумал, ты ведь до сих пор переживаешь о Лилиан… Если хочешь, можешь в свободное время помогать в медпункте.

– Для чего?

– Чтобы отвлечься. Иногда важно переключаться.

– Мне не нужно. Да и некогда.

– Ты сильно изменилась в последнее время. Ожесточилась.

– А вы чего ждали? Что ваше оружие подобреет?

– Вот, опять язвишь. Ты добрая, переживаешь о подругах. В медпункте сможешь позаботиться о раненых. Поверь, тебе полегчает.

– Ерунда. Я их не знаю, как мне поможет медпункт?

– Пожалуйста, прислушайся к пожившему на этом свете старику. Попробуешь и увидишь.

Хейс проводил ее в вагон. Когда они зашли, разговор Мии и Айрис стих. Вивьен так и не удалось подружиться или сблизиться с авиатрисами. Эти двое были друг для друга семьей, им вовсе не интересно общаться с третьей лишней.

А ее семья далеко. Девочки разбросаны по всей стране, а Вив ничего не может сделать, чтобы собрать их вместе.

Полковник заварил чай и присел на полку в купе Вивьен. Авиатриса прислонилась головой к оконной раме. Взгляд ничего не выражал. Казалось, она просто статуя, которую зачем-то разместили в вагоне.

– Я бы хотел отпустить тебя с Лили, правда. Но не имею права. Ты же понимаешь.

Вивьен кивнула.

– Не переживайте. Я сама уже все осознала.

– Давай так. Ложись спать, а утром я отведу тебя в медицинский вагон. Осмотришься, попробуешь поработать. Доктор Блок обрадуется помощи.

* * *

Вивьен в чистом белом халате шагала по узкому коридору и катила впереди себя инструментальный столик на колесиках. Ей предстояло отвезти все в процедурную, а затем обойти койки и собрать утки. Хоть работа была грязной и тяжелой, к внешнему виду и опрятности в медицинских вагонах относились крайне серьезно.

При виде раненых она часто вспоминала Лили. Вивьен очень жалела подругу. Полковник говорил, что авиатриса уже не сможет летать, ей назначат пенсию и отправят домой. Обещал, что пенсия солидная, и семье пострадавшей станет гораздо проще жить.

Словно бы то, что у Лили больше нет ног, не считалось.

Но Хейс прав, помощь раненым действительно успокаивала и помогала засыпать. По крайней мере, кошмары, которые на бронепоезде постоянно мучили Вив, становились менее яркими. Хотя во сне она по-прежнему видела всех, кого потеряла и кого, вероятно, убила, однако их черты постепенно расплывались и тонули в тумане. Вивьен радовалась, что не в крови. Потому что видеть красную пелену, которая появлялась, стоило прикрыть глаза, стало совсем невыносимо.

Медсестра научила Вивьен менять повязки, и настоящая кровь на руках – мокрая, скользкая, пахнущая металлом – возвращала в реальность.

Как-то раз на остановке к бронепоезду подвезли целый взвод солдат. Многие получили тяжелые ранения. Их с трудом разместили на койках-полках, даже доставили дополнительные со склада. И пока Вивьен не надо было никуда лететь, она бегала по медпункту, выполняя указания доктора и старших сестер.

А когда один солдат попросил ее о помощи, та самая застывшая маска спала с лица и раскололась.

– Эй, можешь рядом посидеть? – тихонько спросил он.

– Извини, дел много.

– Пожалуйста, хоть недолго? Не могу один, просто не могу.

– Как тебя зовут? – Вивьен опустилась на табурет.

– Пат… От Патрика.

– И как тебя угораздило, Пат?

– Да… как и всех. Работы на заводе не хватало, полные смены не получить, есть нечего, папа ушел на войну лет пять назад, а теперь и мой черед.

– Ты с приграничных территорий?

– Нет, Софтер – еще не граница, но на западе, да. У нас все рано или поздно уходят на войну.

– А сколько тебе лет?

– Семнадцать.

– Совсем мало…

– Кто бы говорил. Ты давно работаешь медсестрой?

Юноша лежал, накрытый невесомой простыней. Бледное лицо силилось выдавить улыбку. Но, по своему опыту, по очертаниям накидки Вивьен уже видела, что у него нет правой руки и ноги. Сочувствие укололо в сердце.

Его молодость, надежды и будущее сгорели в огне войны, как и у Лили.

– Я другое дело. На самом деле я авиатриса, а здесь помогаю.

Патрик не корчился от боли – Вивьен заметила, что для него не пожалели препаратов. Можно считать, везунчик. Он попытался привстать, двинуться к ней навстречу, но не сумел.

– Ух ты! Настоящая! Я видел ваши истребители в небе. Невероятно. А ведь ты спасла мне жизнь!

– Так уж и спасла.

– Да. Разбомбила гарнизон, к которому мы шли. Изначально их было больше. Если бы не поддержка с воздуха – ни за что не справились. Я бы гнил в канаве.

– Ты преувеличиваешь. Это могла быть и не я вовсе.

– Буду верить, что ты. Мой небесный хранитель. – Парню наконец-то удалось вытащить здоровую руку из-под простыни.

Вивьен из жалости взяла его за горячую ладошку. Кожа, сухая и мозолистая, обожгла девушку, но она отстранилась не сразу, словно впитывая в себя хоть часть чужой боли.

– Я буду верить, что ты спасешь меня снова.

– У тебя жар, бедолага. Давай позову доктора.

Вивьен отправилась искать медика. После она часто навещала Патрика. Прикладывала прохладные компрессы ко лбу юноши, разговаривала, старалась приободрить, меняла повязки.

Казалось, он так полон желания жить и веры в авиатрису, что идет на поправку. Но однажды, вернувшись с задания, Вивьен обнаружила, что забравшаяся в раны инфекция все-таки победила. Услышав новости от доктора Блока, она рванула обратно в вагон авиатрис.

Больше Вивьен не могла найти в себе силы работать в медпункте. Хейс ошибался: ожесточение – именно то, что требовалось от солдата на войне.

– Эй, ты не можешь бегать одна! Дождись полковника! – крикнул врач, но Вивьен не послушалась. Осталось ли что-то в этом мире, кроме разочарования? Или ей суждено всех терять?

Она надеялась, что Пат выживет. Но даже его не удалось вырвать из цепких лап смерти.

Желание защищать билось в ее голове.

Оберегать и защищать хоть кого-то.

* * *

Вивьен пересекла границу и летела над лесом. Она взяла большую высоту, чем полагалось. Разреженный воздух кружил голову, которую Вивьен запрокинула назад. Рамка, отделяющая фонарь от гаргрота, скакала перед глазами. Веки опустились. До цели оставалось около получаса. Что ей сделают, если она немного задержится?

Авиатриса потянула руль на себя и поднялась еще выше. Что-то щелкнуло в голове, она сбросила скорость до нулевой, истребитель замер на мгновение в вертикальной плоскости, а затем начал падать. Вивьен не знала, чего хочет в этот момент. Словно какой-то зов неба остановил для нее время: что бы она сейчас ни делала, самолет не разобьется.

Задранный нос начал опускаться, пока не повернулся к земле. В глазах Вивьен потемнело от перегрузки, она напрягла пресс, как учили на занятиях, и постепенно выровняла самолет горизонтально. В ушах шумело. Она огляделась по сторонам и заметила дирижабль Республики.

Зеркальная облицовка шла рябью из-за игры облаков и света, но Вивьен уже безошибочно определяла, что там – именно аэростат, а не оптическая иллюзия. И она решила сменить курс.

На дирижабле наверняка заметили, как самолет приближается, и рассматривали его с недоумением. Зачем пилоту так поступать? Истребитель прежде двигался в другом направлении, и мудрее было бы скрыться.

Передатчик затрещал.

Военные пытались поймать частоту.

– Пилот Этрийской империи, – послышалось вдруг, – вы намереваетесь сдаться?

Вивьен удивилась. Впервые она слышала вражеские переговоры. Лериец говорил на таком же языке, разве что немного иначе звучали некоторые гласные. Но Вив молчала.

– Пилот Этрийской империи, сдавайтесь. Это последнее предупреждение.

Очертания аэростата смутно угадывались в пелене облаков и становились все ближе и ближе. Авиатриса не могла вымолвить ни слова. В ее сторону полетела ракета. Вивьен сосредоточилась. Она еще не до конца поняла, что пытается сделать, но от ракеты увернулась, накренив самолет влево. Вив уверенно надвигалась на дирижабль. Что, если протаранить лоб в лоб тех, кто убил Лорел и искалечил Лили?

По ней выпустили вторую ракету, но снова не попали. Когда расстояние уменьшилось, дирижабль открыл огонь из бортовых пулеметов. Вивьен ловко маневрировала между очередями. Казалось, до столкновения остается минута, но вдруг истребитель начал резко набирать высоту.

Вивьен взлетела над вражеским аэростатом и сбросила скорость. В голове смутно всплывали лекции по аэродинамике, баллистике, воспоминания о подругах. Все смешивалось, когда она нажала на спуск, и три бомбы одна за другой полетели вниз.

«Как медленно, – подумала Вивьен. – Только бы попасть».

Снаряды разрывались, ударяясь о корпус дирижабля. Волна тепла окатила самолет. Вивьен выполнила боевой разворот, сделав маневр над «полем битвы». Аэростат терял высоту, а на лице Вивьен по-прежнему не было никаких эмоций.

Дирижабль рухнул на землю и взорвался, поднимая в небесный купол столбы черного дыма и огня. Крупные клочья от корпуса поднимались в воздух: они еще горели, но на лету превращались в пепел.

Глава 24

Когда притихших женщин привезли на базу, казалось, что волокита с поездкой на фронт, на которой настоял премьер-министр, скоро закончится.

– Я правда хочу вам помочь, – увещевала графиня. – Мы сможем вас устроить. Получите работу и крышу над головой. Больше никто не посмеет причинить вам вреда.

– Ничего нам не надо от имперской шлюхи, – отрезала старшая.

Но Эбигейл оставалась, как всегда, спокойна и снисходительна. На ночь женщин разместили в домике авиатрис – весьма комфортно для их бедственного положения.

– Я понимаю, как вам тяжело, – отвечала она. – Но я хотела бы наказать тех солдат и поддержать вас.

– Наши дома, наших мужей не вернуть! – вторила другая деревенская.

– Но мы-то живы, – возразила самая молодая. – Если есть шанс, почему им не воспользоваться?

– Замолчи! Что ты в жизни понимаешь! – перебила ее старшая. – Не нужны нам подачки. И без них справимся.

– Вы вольны идти куда хотите.

Женщины переглянулись, не ожидая такого ответа. Ведь деваться-то им и впрямь некуда. Эбигейл заметила их замешательство.

– Наверное, эта милая леди нам все-таки поможет, – начала молодая.

– Что ж, – сказала Эбигейл, не давая спору разгореться вновь. – Подумайте до утра. Мы выдвигаемся в госпиталь, где нужны работницы и медсестры. Присоединяйтесь к нам, и я вас там устрою. Или хотя бы поешьте и переночуйте в тепле.

В тот вечер графиня поверила, что женщины одумались. Эбигейл искренне хотела их выручить, но спасать людей оказалось гораздо сложнее, чем она предполагала. Деревенские не хотели ей верить, не испытывали благоговейного трепета, как солдаты, не слушали радио и не читали газет. Для них графиня была просто-напросто одной из многочисленного войска угнетателей и грабителей.

Ночь прошла спокойно, однако утром, когда Томас собирался выдвигаться к госпиталю, две женщины попытались утащить провизию военных и сбежать в лес. Никто даже слушать Эбигейл не стал, их догнали и застрелили в спину. Лишь одна осталась с Эби, решив ей довериться. Пусть графиня не могла спасти дома и семьи, но уберегла самое ценное – ее жизнь.

После нескольких дней пути они прибыли в пункт назначения, но Эбигейл всю дорогу оставалась мрачной. Ни Томасу, ни новой знакомой не удавалось ее разговорить или приободрить. Эби часто сидела с блокнотом, делая заметки о поездке, или же гнала лошадь сломя голову, чтобы побыстрее закончить путь, так что сопровождающие еле за ней поспевали.

Госпиталь Милости и Императорской благодати – огромное сооружение, похожее на дворец, с монументальными лестницами, фасадами, украшенными мозаиками и лепниной, с башенками и флигелями. Построенный в лесном массиве, изначально он предназначался для отдыха знатных дам. Более двухсот лет назад здесь обнаружили минеральные источники, благосклонно влияющие на психическое здоровье. Пациентки возвращались из санатория в совершенном умиротворении. С началом войны в здании организовали госпиталь для тяжелораненых солдат и офицеров – в отдалении от линии фронта, не слишком близко к городам.

Эбигейл, наполненная злостью и решительностью после произошедшего накануне, сразу направилась к начальнику госпиталя и по совместительству главврачу. Томас не пытался ее остановить, равнодушно наблюдая, когда взорвется эта «внутренняя бомба», но готовый в любой момент задушить истерику или направить в нужное русло. Если чуть подправить начало, получится отличная история о спасенных деревенских жителях.

Томас прошел в кабинет начальника вслед за графиней, показал грамоту.

– Добро пожаловать, я вас ожидал еще вчера! – воскликнул главврач. – Меня зовут Лео Лакс.

– Нас кое-что задержало, – отозвался Томас.

Эбигейл его перебила:

– И дело необходимо срочно уладить. Мы спасли женщину из сожженной деревни. Вы сможете ее принять?

– Ей требуется лечение? Боюсь, у нас недостаток медикаментов. Ежедневно привозят десятки раненых солдат. Порой их приходится класть в коридорах. А тут еще из деревни! Куда мне ее?..

– Вы не поняли. Достаточно крыши над головой и работы.

Томас продолжал наблюдать испытующе, словно каждую секунду оценивал, что графиня скажет дальше. Она выглядела столь искренней и ранимой! В душе он пожалел, что подчинился премьер-министру и принудил Эби к поездке. Ее место – на балах или хотя бы в уюте собственного замка.

– Здесь всегда не хватает рук! Но что она умеет?

– Всему научится, – заверила Эбигейл, – и будет вам благодарна.

– Боюсь, благодарности недостаточно. Мне нечем кормить вашу подопечную.

– Мне нужно ее устроить во что бы то ни стало! – Губы Эби дрожали, будто еще секунда – и она разрыдается. На лице плясали эмоции прошедших дней, все ужасы и неспасенные жизни.

Томас решил вмешаться:

– Доктор Лакс, рассмотрите возможность принять женщину на работу. А я поспособствую получению госпиталем финансовой поддержки казны.

– О каких размерах поддержки мы говорим?

– О разумных. Не наглейте.

– Что ж, не смею вам отказать.

– Вот и славно. – Наконец-то Эби улыбнулась, хоть и вымученно. – А теперь – главное. Доктор Лакс, я приехала узнать, как дела у Лилиан Барт.

Главврач нахмурился.

– Я бы сказал, девушка восстанавливается, насколько возможно в таком положении, однако из столицы поступило указание перевести ее в Винтервью.

На секунду Эбигейл потеряла дар речи, ее брови поползли вверх.

– Неужели?.. Но как?

– Абсолютно логичное решение, – объявил Биен. – И ожидаемое.

– Томас, как вы можете говорить подобное?! Я категорически против! А Лилиан знает?

– Нет, надеется на пенсию и демобилизацию домой. Наивная… Она и не заметила, что стала подопытной крысой, когда попала к вам в академию. Теперь это ее судьба.

Эбигейл сжала кулаки.

– Хотя есть в этом и некая справедливость. Самолеты и бомбы… – начал было Лакс.

– Замолчите. Томас, вы можете что-нибудь сделать? Нельзя с ней так обходиться! Это бесчеловечно.

– Боюсь, у нас нет выбора. Вы же понимаете, среди авиатрис каждый экземпляр на счету.

– Экземпляр? Вы так говорите, будто они и не люди вовсе.

– Предупреждаю, графиня, не перегибайте палку. Империя потеряла слишком много пилотов. Если от Барт не будет пользы, военные могут взяться за вашу сестру. Когда вернетесь в академию, будет сложно объяснить, почему она до сих пор не на фронте.

– Томас…

– Не пугайтесь. Мне многое по силам. Вы ведь будете душкой?

– Хорошо, но я сама поговорю с Лили, – голос Эби осип и срывался.

– Давайте тогда провожу. – Начальник госпиталя встал и повернулся к двери. – Заодно устрою вам экскурсию.

– Я лучше пока разузнаю новости с фронта, – сказал Биен.

– На вашем месте я бы не оставлял даму одну, – отозвался Лакс.

– Все в порядке. Графиня справится.

Они покинули кабинет, прошли по коридору, затем по лестнице. Эбигейл с доктором отправились в другое крыло, оставив Томаса одного. Высокие потолки и оштукатуренные набело стены создавали двоякое впечатление, будто с помощью ремонта рекреацию для знатных дам можно превратить в нечто иное, стереть архитектурные изыски, спрятать под толстыми слоями побелки, обезличить. Новый чистоплюйский, стерильный госпиталь примет всех нуждающихся, но перемелет, как мощный станок.

Эбигейл сглотнула – откуда только эти мысли в храме медицины? Здесь должны заботиться о людях, спасать героев на их последнем пути.

– Тут у нас тяжелораненые, в той стороне – операционные, направо – зона для восстановления. А нам вон туда, – говорил Лакс.

Какой-то солдат обратился к Эбигейл:

– Вы даруете надежду. – Он был тощий, без руки, с огромным ожогом на лице.

– Да благословят вас Небеса и император. Спасибо за вашу службу, – отвечала директриса.

Они шли дальше, людей, снующих мимо, становилось меньше. Потом очутились в темном полуподвальном коридоре. Сидя на табуретке, дремала медсестра. Она явно заснула под монотонный бубнеж радиоведущего, который скрипучим голосом вещал о том, почему в Республике нет изобразительного искусства, а низкий уровень образования привел к колоссальному культурному разрыву между соседями.

– Милли! Не спать на рабочем месте! – гаркнул главврач.

Девушка подскочила.

– Простите, – пискнула она.

– Тут палаты для безнадежных и одна из лабораторий. Прошу.

В комнатке стояло две койки. Одна пустая. На другой лежала Лилиан Барт. На звук шагов девушка с трудом приоткрыла глаза и взглянула на вошедших.

Эбигейл бросилась к кровати и взяла девочку за руку.

– Лилиан? Привет. Ты узнаешь меня? Это директриса Эбигейл.

– Эбигейл…

– Как ты себя чувствуешь?

– Немного не по себе. – Она глядела растерянно и часто моргала. – Я ведь ходить не могу. И летать не могу. Извините.

Эбигейл сглотнула.

– Ну что ты! Главное, чтобы ты поправилась. Сейчас важнее этого ничего нет.

– Да, жду не дождусь, когда меня отпустят домой. Хочется увидеть маму и Хети. Он мой друг. – Лили растерянно замолчала. Глаза были совсем красные и мутные.

– Друг? – Эби попыталась выдавить улыбку.

– Да, он обещал меня ждать. Не такую, конечно… но он самый добрый человек на свете, он меня примет. Я надеюсь, пенсии хватит, чтобы помогать ему с больной мамой и маленькой сестренкой.

– А как зовут его сестренку?

– Агата… Меня еще и мама ждет. Она будет рада, что я вернулась. Как думаете, они смогут меня простить?

– За что?

– Я ведь убивала людей.

Эбигейл молча сглатывала слезы, не в силах сказать девочке правду, и кивала.

– А как дела в академии? – продолжала Лили.

– Отлично, третий отряд учится. Представь себе, Луиза старается, рвется к вам – надеется все же сдать экзамен. Вдобавок помогает управлять академией.

– А мои девочки?

– Летают. У них все хорошо.

– Я переживаю за Вивьен. Она такая глупенькая.

– Почему?

– Ей хотелось нас защитить…

– Мне тоже хотелось, – обронила Эбигейл.

– Почему у вас глаза на мокром месте? Не жалейте меня. Я скоро вернусь домой.

– Мне жаль, Лили. Я должна кое-что сказать. Поступил приказ сверху… Для тебя есть работа, домой пока рано.

– Почему? Я хочу к маме. Я же ничего больше не могу.

– О нет. Дело в том, что у авиатрис особенная кровь и некоторые системы организма работают иначе, чем у обычных людей. Вы лучше переносите перегрузки, можете дышать на большой высоте… Ученые давно изучают феномен. Они надеются, что ты поможешь.

– Я? Но я ничего в этом не смыслю.

– Не страшно, – Эби сжала руку Лилиан. – У тебя – уникальные данные. Поэтому тебя отвезут в лабораторию.

– Как же так? Неужели вы не можете меня отпустить? Я устала и ранена. Пожалуйста.

– Не могу. Лили, послушай меня, с тобой все будет хорошо. О тебе позаботятся. Там работает Рейра. Ты помнишь ее? Она приезжала в академию и учила вас пилотировать на прототипе. Помнишь ведь?

– Да, она очень милая… Но я бы сперва повидала Хети.

– Прости, пожалуйста, я бы хотела устроить вам встречу, но у меня нет такой власти. – Слезы бессилия и отчаяния катились по щекам Эбигейл. Всхлипнув, она продолжила: – Это наверняка ненадолго. Они возьмут анализы и отпустят к Хети. Он дождется тебя. Все будет хорошо.

– Я больше не верю вам, страдания никогда не закончатся.

– Обещаю, я постараюсь тебя вытащить. Они не будут делать ничего лишнего – проведут только самые необходимые исследования.

– Думаете, вы меня утешили? Сколько необходимо Империи? Отобрать все без остатка!

– Не надо, Лили. Нельзя терять веру. Пожалуйста…

Лилиан выдернула ладонь из рук Эбигейл и отвернулась.

Дверь распахнулась, в палату ворвался Биен.

– Авиатриса сбила дирижабль! Впервые в истории! Графиня, срочно едем к бронепоезду. Мы должны пообщаться с ней!

Глава 25

Томас и Эбигейл летели на маленьком пассажирском дирижабле. Неспешная дорога стала мучением. Казалось, будто воздух густеет и они в нем вязнут. Словно машина может застрять в небе, как в болоте. Темно-сизые, тяжелые тучи нависали вплотную. Лишь однажды сквозь облака пробились лучики света.

Дирижабль приближался к парковочной вышке – перевалочному пункту на пути к западной границе. Он не мог приземлиться в непроходимом лесном массиве, поэтому строители соорудили башню рядом с железнодорожной станцией, на которую как раз мчался бронепоезд.

Дирижабль причалил, пассажиры выбрались на круглую платформу и прошли к механическому лифту, который доставил их на землю. Станция состояла из нескольких деревянных домов – склады, столовая, ночлежка. Когда приехал бронепоезд, Томас с Эбигейл уже успели перекусить и приготовились к встрече.

Биен сразу поднялся в вагон высшего офицерского состава, чтобы узнать последние сводки с фронта и поступившие указания из столицы. Эбигейл направилась в вагон авиатрис. Мия и Айрис бросились к ней обниматься.

– Есть новости про Амелию и Хлою? А как Луиза? – спрашивали они наперебой.

Эбигейл рассказывала, что знала, а потом спросила, где Вивьен.

– Должна как раз вернуться с задания, – сказала Мия. – Вы ведь ее приехали проведать?

– Мы навещали в госпитале Лили, и, когда услышали про сбитый дирижабль, не могли не приехать сюда.

В вагон заглянул военный и представился директрисе:

– Добрый день. Меня зовут Эдриан Хейс.

– Эбигейл де Локк.

– Для меня честь познакомиться с вами! Отдам должное, готовите прекрасных пилотов.

– Благодарю за высокую оценку, полковник Хейс. Преподавательский состав прикладывает огромные усилия, чтобы поддержать фронт.

– Только вот знаете… – Мужчина взял Эби за локоток и отвел в сторонку, однако девочки все равно услышали. – Вам бы добавить военной подготовки, дисциплины в занятия. Может, самообороны. Ну… чтобы на солдат чуть больше походили.

– Я говорю военному совету то же самое! И министрам докладывала. Но кто меня слушает!..

– Если позволите, я напишу им. Вдруг кто-то заметит, призадумается?

– Да, было бы замечательно. – Эбигейл засмеялась. Искренне, как бывало в академии, словно колокольчик или журчание ручейка по весне. Еще в дирижабле она взяла себя в руки и перестала рыдать из-за Лилиан.

Они разговаривали больше двух часов, когда наконец паровоз издал протяжный гудок и тронулся. В вагон зашла Вивьен, а за ней Томас. Авиатриса вернулась с очередного задания. На взлетно-посадочной полосе ее встречал лишь этот смутно знакомый мужчина, чтобы первым успеть поговорить.

* * *

– Вивьен, – улыбался он, когда девочка вылезла из кабины самолета.

– Я вас помню, вы приезжали в академию в тот же день, что и Рози.

– Меня зовут Томас Биен, я советник премьер-министра. Мы с директрисой де Локк приехали поздравить тебя с первым в истории сбитым дирижаблем.

– Да я…

– Ты молодец. Мне сообщили, что ты отличный капитан и пилот.

– Спасибо. Я ничего такого не сделала…

– Неправда. Твоя миссия очень важна. Вы уничтожили склады боеприпасов противника, их военные базы, отряд диверсантов. Кстати, по данным нашей разведки, мирные жители не пострадали. Этрийская империя действительно заботится о людях. Чего нельзя сказать о Лерийской Республике. Ты ведь слышала об их налетах?

– В последнее время не особенно.

– А они зверствуют. Недавно спалили дотла деревню на юго-западе. Представь себе, собрали жителей, да и сожгли. Три женщины смогли сбежать, двух выследили и пристрелили. А уцелевшую бедняжку подобрали наши войска.

– Как им удается перебираться через границу? И главное – для чего?

– Они кровожадные и дикие. А граница, к сожалению, переменчива, имеет прорехи. Еще по морю некоторые прорываются, там вообще сложно отследить. Лерийские военные убивают даже своих граждан.

– Зачем?

– За неповиновение. Основа их культуры – подчинение, если кто-то нарушает признанную иерархию, подписывает себе смертный приговор.

– Правда?

Механики тем временем сложили крылья, обработали самолет и катили его прочь с платформы.

– Пойдем к остальным? Я уверен, Эбигейл мечтает поскорее тебя увидеть.

– Ладно.

Когда Вивьен зашла в вагон авиатрис, на нее нахлынуло странное чувство, будто это все уже когда-то происходило. Девочки сидят и разговаривают за общим столом. Поезд дергается и трясется. Хейс готов давать новые указания. Только лица Томаса и Эбигейл выбивались из общей картины. Смотреть на последнюю было невыносимо. Символ вранья, женщина, которая подвела их больше всех.

– Вивьен! – воскликнула Эбигейл при виде бывшей ученицы и кинулась ее обнимать.

– Не хочу прерывать трогательное воссоединение, но Мие и Айрис нужно в медпункт, – объявил Хейс. – Доктор Блок ждал вас еще утром.

– Конечно, – улыбнулась Мия. – Мы пойдем прямо сейчас. А вы пообщайтесь. Только дайте Вив отдохнуть, а то она совсем себя не жалеет.

– Я бы сейчас и правда прилегла, очень устала, – отозвалась Вивьен и скрылась в своем купе.

Эбигейл удивилась столь сдержанной реакции. Они с Томасом и Хейсом еще посидели некоторое время в общей зоне и поговорили, после чего мужчины отправились в офицерский вагон.

Когда Томас вернулся, Эбигейл дремала в пустом купе.

– Что вы все ходите и ходите? – сонно пробормотала она.

– Простите, нужно было кое-что уладить.

– Командование довольно сбитым дирижаблем?

– Как сказать… Они не любят сюрпризы. Строили планы на новые модели истребителей, а теперь пропал эффект неожиданности.

– Им не угодишь.

– Что поделать. Стараемся как можем.

– Как жалко бедняжку Лилиан. Надеюсь, она доживет свои дни в мире.

– Это уже не жизнь, а существование. Мне жаль, хотел бы помочь больше…

– Я вам не верю, Томас. Лилиан не получит ни пенсии, ни славы. Но для вас ее судьба не имеет значения. А ведь остальным девочкам хватило бы передышки, чтобы…

Мужчина загадочно взглянул на спутницу. Раздался стук соседней двери и звук шагов. Створка купе распахнулась. На пороге стояла Вивьен, растрепанная, глаза горели злостью.

– Издеваетесь?! Вы думаете, передышка поможет?! – закричала она.

– Вивьен, – выдохнула директриса, вскочив.

– Сколько можно врать!

– Я не…

– Прекрати! Ты знала, что так будет! И отправила Лорел на смерть! И Лили! Что значит: она не получит пенсию?

– Дело в том, что ее не отпустят домой, – ровным голосом пояснил Томас, – а отправят в лабораторию для дальнейших испытаний способностей и особенностей девушек-пилотов.

– Что?! – Вивьен оттолкнула директрису. – Ты столько времени пудрила нам мозги? Будто это легко! И безопасно! А какое славное будущее нас ждет! Дом! Родители! Нет! Ничего не будет! Мы потеряны! Мы мертвы!

– Не говори так. – Эбигейл смотрела ошарашенно, протягивая к девочке руки, но та оттолкнула ее и убежала обратно в свое купе.

– Не принимайте близко к сердцу, вам вредно, – усмехнулся Томас, – я ее усмирю.

* * *

– Не обижайся на Эбигейл, – заявил Томас, заглянув к Вивьен.

Девочка сидела у окна, прижав колени к подбородку. Советник опустился напротив, соблюдая дистанцию, и закинул ногу на ногу.

– То, о чем вы говорили, не в ее власти. Она не сама выбрала работу, но делает все что может, чтобы обезопасить вас.

– Не заметно.

– Она действительно заботится об авиатрисах. Больше, чем кто-либо еще. И как винтик в сложном механизме, исправно выполняет свою функцию. Однако далеко не все от нее зависит. Какие решения она принимает, кроме тех, что связаны с академией? Или ты считаешь, у нее есть выбор? Власть? Возможно, легкая ложь, которая дарит моменты счастья перед неизбежной бедой, – не столь плоха?

Вивьен немного успокоилась. Взрослый, красивый и серьезный мужчина вселял в нее некое ощущение надежности или даже веры. Будто он не врет и знает, как лучше.

Это явно чувствовалось, но не в речах, а, скорее, в манере изъясняться и держать себя. Бархатистый голос, терпкий аромат кожи, глубокие глаза, безупречный костюм – он буквально заполнил собой все пространство, словно находился слишком близко, хоть и сидел на некотором расстоянии.

– Суть в том, что я прибыл на бронепоезд с особым поручением, которое не касается дирижабля. Помнишь, как директриса говорила, что твоя сестра нашлась и родители думают, отправлять ли ее в академию?

– Да.

– Ты ведь понимаешь, что это неправда?

Вивьен замерла. Очередное вранье. Сколько можно? Есть ли границы – да хотя бы пределы? Ложь окутала всю ее жизнь.

– Ты совсем не глупая. Кто даст право выбора девочке, прошедшей отбор? Бэтани сразу отправили в академию, едва нашли.

– Она жива, – выдохнула Вивьен с облегчением. Град мыслей о родителях и о том, что сестры больше нет, ненадолго утихомирился.

– Конечно. Однако я не могу пообещать, что вы будете служить вместе. Или что она выживет потом. Или что вы встретитесь. Но сейчас она в порядке.

– А если и вы меня обманываете?

Томас достал из кармана металлическую цепочку и протянул Вивьен. Она сразу узнала ее блеск. Птица с одним крылом. Наверное, единственная вещь, которую она хотела бы забрать из дома в тот день. Если бы позволили.

– Бэтани просила тебе передать. Ты забыла кулон, когда убегала.

– Чего вы хотите? – Лицо Вивьен посуровело, как в тот момент, когда Томас увидел ее вылезающей из кабины истребителя.

– Поговори с Эбигейл. Она переживает.

– И все?

– И продолжай исполнять свой долг. – Дождавшись кивка, Томас отдал ей цепочку с подвеской.

Вивьен расстегнула замочек и надела кулон.

* * *

– Извини, – пробормотала Вивьен, вернувшись к директрисе, – мне не стоило на тебя кричать.

– Ничего, я понимаю.

– Как Луиза?

– Хорошо. Управляет академией, пока я ездила на фронт.

– На фронт? Ничего себе. Ну и как там?

– Нелегко. Не подумай, что я жалуюсь. Авиатрисам в десятки раз труднее. Но у меня сердце кровью обливалось, когда я видела эти ужасы.

– Господин Биен сказал мне, что Бэт в академии.

– Мне нечего добавить, – пожала плечами Эбигейл.

Томас блефовал. Они ведь знали, что Вивьен откажется летать. Такой шантаж – через сестру – Биену давно не в новинку. Отлично сработанная схема. Ведь и Эбигейл не пытается сбежать от своих обязанностей исключительно для того, чтобы Луиза оставалась в безопасности. Чтобы девочку не отправили на войну и не проводили опытов, поскольку по всем критериям она подходила в авиатрисы.

Это выяснили еще до начала официальных отборов, когда Дангар Глосс проводил эксперименты, которые для большинства людей оставались засекреченными. Угораздило же сестер де Локк предоставить ему образцы крови.

Если бы Вивьен заупрямилась, у них появился бы еще один бесполезный пилот – вроде Абелии Пеловер. Но и шантаж – плохая мотивация для солдата. Впрочем, как страх и принуждение. Томас прекрасно знал: сначала нужно пробудить внутреннее желание защищать и сражаться за идею. Чтобы человек выкладывался на полную. Только вот где взять это желание? Все патриотические речи были сказаны еще в академии.

А запал авиатрис иссякал.

– Разумеется, ты хочешь увидеть сестру. Но сейчас главное – наша стратегия. Только когда война закончится, можно быть уверенными в том, что все останутся живы.

– Если честно, я бы хотела попросить оставить ее в академии, как Луизу.

– Не могу пообещать, – помотала головой директиса. – Авиатрис слишком мало. Если пилоты потребуются в другой части света – ее отправят туда. Империя как никогда близка к захвату гор Карлипхен – ценнейших месторождений. А флот занял почти все вражеские порты Южного моря! Победа созрела прямо у нас на глазах.

– Я, может, не понимаю сложных стратегий, – подумав, сказала Вивьен, – но, мне кажется, победа не может созреть.

– Почему?

– Война идет так долго… Победа – миф.

– Ты просто не помнишь тех времен, когда Республика одерживала верх. Граница смещалась на восток. Они сжигали все на своем пути, совершенно безжалостно. Настоящие варвары. Повсюду звучали лозунги. Например… «Землю – народу». «Спалить дворцы». Но ведь это наша история и культура! – Эбигейл закусила губу. – Они о таких понятиях даже не слышали.

– Откуда вы знаете?

– Мои родители погибли, когда их диверсанты взорвали дирижабль. Больше сотни мирных жителей. По-твоему, цивилизованные люди способны на такое?

Вивьен покачала головой.

– После трагедии Этрийской империи удалось совершить технический прорыв и начать контрнаступление. Да, каждая из нас чем-то жертвует! Но мы защищаем родину. Оберегаем семьи. Понимаешь?

Вивьен кивнула.

– А Лилиан?

– Я ее не брошу, – пообещала Эбигейл. – Сделаю все, чтобы ей помочь. Если будет нужно, пойду к министрам, чтобы ее вытащить!

Глава 26

Метель над крепостью Винтервью улеглась. Снег сиял в солнечных лучах, как россыпь драгоценных камней. Широкий мост, соединяющий замок с горой Винтер, очистили ото льда и превратили во взлетно-посадочную полосу. В открытой колоннаде первого этажа устроили самолетный ангар, где находился прототип и несколько новых моделей, на широкой площадке рядом мог приземлиться дирижабль.

Рейра командовала установкой огней на полосе. Даже если погодные условия резко ухудшатся, пилоты смогут сесть. Они выходили на связь час назад и скоро должны появиться. Все готово к встрече авиатрис.

По одной стороне моста бежала узкоколейка, чтобы доставлять к горе все необходимое. Вдобавок для самолетов со стороны склона выдолбили глубокую пещеру, соединенную с подземными катакомбами, где располагалось производство и исследовательские лаборатории. Над заснеженными кручами высились трубы производственных печей, установленных в недрах скал. Вдоль стен висели электрические светильники и стояло несколько мелких станков. Основное оборудование пряталось внутри.

Рейра, закутанная в плащ с меховой оторочкой, заметила, что из замка к ней спешит ее пожилой свекор.

– Дангар, не ходи без шапки! Простудишься.

– Ничего страшного, красота моя! Хотел узнать, где авиатрисы?

– Вот-вот прибудут.

Истребители один за другим появились на фоне серовато-белого неба. Из радиорубки девушкам давали указания по посадке. Рейра следила за происходящим на мосту.

Первый начал снижаться. Зашел на посадку со стороны замка, ловко лавируя над башнями. Опустился на мост, проехав до горы. Рабочие тотчас помогли авиатрисе выбраться наружу, сложили крылья самолета и покатили летательный аппарат в ангар, зацепив специальной лебедкой.

Затем и второй пошел на посадку. Слаженно, как по часам, всего через несколько минут из кабины вылезла авиатриса.

Рабочий передал каждой девушке по меховому плащу и поддержал, чтобы они забрались в вагонетку, которую затем покатил по мосту вдоль обрыва над снежной пропастью.

– Элизабет! Даниэль! Как я рада вас видеть. Помните меня? – воскликнула Рейра, когда девочки сошли около замка.

Пилоты закивали.

– Вы первая авиатриса.

– Давайте на «ты»? Здесь все свои, одно дело делаем.

– Хорошо.

– Невероятное место, – призналась Даниэль. – Горы завораживают.

– Да, замок построили более трех веков назад. Несмотря на суровый климат и удаленность от цивилизации. Удивительно, какие мастера жили в то время.

– А для чего?

– В ту эпоху на Империю нападали дикие племена на белых медведях. Но их истребили, а крепость осталась.

– А теперь нужно истребить лерийцев?

– Что ты, Дани! Этрийская империя защищается, волей его величества мы уничтожаем только тех, кто опасен. Мирные жители останутся целы и невредимы. А при власти императора заживут еще лучше.

– А из северных людей кто-то выжил? Никогда не слышала о них.

– Ну хватит, Дани, – вклинилась в разговор Элизабет, – что ты все о мрачном.

– И правда, – согласилась Рейра. – Давайте я вам лучше устрою экскурсию. Согласны?

Они стояли под сводами нижнего этажа замка, представлявшими собой открытую галерею. Анфилада была выстроена так, словно ее могло затопить водой, и обширное пространство позволяло разместить здесь самолеты. Несущая конструкция закрывала авиатрис и рабочих от ветра и снега, а массивные лестницы вели в основную, жилую часть здания.

– Прототип вы видели. А это два новых самолета. И они теперь ваши!

Два истребителя были похожи на старые модели, однако по бокам располагалось по пулемету. Свежая краска еще источала едкий, пьянящий запах.

Девочки внимательно изучали машины: так рассматривают дорогой подарок.

– Ну и как? Оказалось непросто облегчить вес фюзеляжа, чтобы можно было установить что-то дополнительное. Инженеры работали днями и ночами, но все же нашли решение.

Лиз и Дани переглянулись. Отныне они смогут стрелять по дирижаблям.

– Огромное спасибо! Они прекрасны, – выпалила Элизабет.

– Я рада, что вам понравилось! Мне нужно, чтобы вы сделали по паре вылетов. В ясную погоду и в метель. Потом отпущу вас обратно.

– Договорились, – улыбнулась Дани.

– Ах да, еще кое-что. Завтра зайдете в лабораторию? Дангару для исследований необходимо сделать несколько анализов.

Девочки кивнули.

– Тогда проследуем дальше, провожу вас в гостевые комнаты и накормлю обедом. Сегодня у нас куриные крылышки – настоящее объедение. Повар придумал два соуса, и все постоянно спорят, какой лучше. Интересно, к какому лагерю вы присоединитесь?

* * *

На следующее утро девочки вылетели вместе, одна за другой, на новых самолетах.

По маневренности они не уступали старым, разве что были чуть тяжелее и требовались дополнительные метры для разгона и взлета.

Второй раз они вылетели, когда на небе клубились тучи. Сначала Даниэль. Порывы ветра отклоняли ее от курса, но девушка вовремя все корректировала, наворачивая круги над замком. Горы, непокорные и одинокие, словно ждали чего-то. Повалил снег.

Рабочие заранее установили на скалах мишени, чтобы авиатрисы потренировались их сбивать, не теряя управления над истребителем. Пилоты убедились в том, какое чудесное усовершенствование сделала команда Глосса.

Даниэль засмотрелась на снежную бурю, сделала очередной круг и пошла на посадку. Видимость была почти нулевая, по лобовому стеклу побежали разряды, похожие на молнии.

– Винтервью! Винтервью! – позвала Дани, но рация скрежетала и шипела в ответ. – Ничего не видно! Ответьте!

Даниэль разглядела огни на мосту и включила обратную тягу двигателя. В какой-то момент шасси коснулось посадочной полосы. Авиатриса следила за разметкой, чтобы не съехать вниз. Когда машина полностью остановилась, Дани не торопилась покидать кабину. Подбежали рабочие, зацепили самолет лебедкой и закатили под свод скалы.

Лишь тогда Дани вылезла наружу. Ноги подкашивались. Она чувствовала слабость, но одновременно все мышцы в теле сковало так, будто они превратились в камни. В глубине ангара работало радио, которое рабочие слушали в перерывах.

Ведущие спорили о том, почему столь успешно наступление в районе Нардвика и является ли удача на фронте признаком того, что Республика на последнем издыхании.

– Все абсолютно очевидно, просто посмотрите на наших воинов. Я недавно ездил на фронт, и меня поразила их стать, выучка. Это не люди, нет, в них чувствуется нечто неземное. Возможно, герб императорской семьи на стяге притягивает мощь Небес?

– Да, я, кстати, слышал, что дикари, которые нам противостоят, не имеют военной формы. Не то чтобы воюют в чем мать родила. Хотя я бы не удивился, право слово.

Рейра и Элизабет ждали около станка, назначение которого было авиатрисам неизвестно.

– Эй, ты как? – спросила Лиз. – На тебе лица нет. Все в порядке?

– Нельзя такое повторять, – пробормотала Дани.

– Почему? Что случилось? – Рейра забеспокоилась.

– Слишком опасно, я думала, разобьюсь. Сильно рисковала, могла разбиться из-за собственной глупости.

Рейра обняла девочку: ту мелко потряхивало.

– Пойдем в замок. Тебе нужно отдохнуть. Лиз сегодня не полетит.

Вопреки ожиданиям Даниэль, Рейра повела ее не в спальню или гостиную, а в медпункт. Авиатрису усадили в удобное широкое кресло, подошла медсестра – померить давление.

– Лиз, давай и с тобой разберемся, присаживайся.

– Мне кажется, надо дать Дани отдохнуть. Вы же видите, она аж серая.

– Пока у нее в крови бурлят переживания, будет полезно кое-что выяснить.

Другая медсестра померила давление и взяла анализ крови у Элизабет.

– Оставим Даниэль здесь ненадолго. Пройдем в соседнюю комнату? – позвала Рейра. Она усадила Лиз на велосипед, закрепленный на перекладинах таким образом, что колеса крутились, но конструкция не двигалась.

– Надо очень быстро крутить педали, а после подышать в маску, замерим объем легких, – объяснила Рейра.

– Как вы такое придумали?

– Сначала все делал Дангар. Понял, что поднять самолет в воздух могу только я, и у него в мозгу что-то щелкнуло. Он видел в этом судьбу. Как одержимый искал то, что дает мне силу. И в итоге нашел.

Вскоре Лиз изрядно запыхалась и уже еле дышала, крутя педали.

– А по поводу того, что Даниэль сказала, – продолжала Рейра, – завтра все-таки нужно будет повторить полеты в метель. Это может вам спасти жизнь на поле боя.

– Не могу больше крутить, – пропыхтела Элизабет.

– Хорошо. Тогда маску. Делай резкий, сильный выдох.

– Ага. – Лиз прижала маску к лицу и выдохнула.

– Как я и думала. Прекрасный объем легких. Но это лишь одна из деталей. Присядь, пожалуйста.

Элизабет устроилась в кресле.

К девушке тотчас направилась медсестра, которая до этого что-то записывала, и начала пристегивать ее руки.

– Эй! Что за?!

– Потерпи пару минут. Будет неприятно, но тест крайне важен. Обещаю, все пройдет хорошо. Потерпи совсем немного.

На Лиз надели маску – она сидела гораздо плотнее, больно стягивая лицо. Рейра нажала кнопку на приборной панели, и Лиз почувствовала, будто из нее высасывают воздух. Она делала вдох с огромным трудом: воздух густой, будто иной консистенции, проливался в легкие, причиняя жгучую боль.

– Что?.. – Она попыталась бормотать, но губы еле шевелились, не издавая ни звука. Закололо в груди. Девушка силилась закричать. Голову словно сковал металлический обруч, сдавливая виски. Лиз дергала руками и ногами, пытаясь вырваться. Ужас переполнял ее, казалось, она вот-вот задохнется.

Она захлебывалась без воды, это было так больно, что глаза покраснели и выступили слезы.

В какой-то момент авиатриса потеряла сознание.

Рейра отключила аппарат и сняла маску.

– Прости. Это часть исследования.

В комнату зашел Дангар.

– Ну что? Закончили? Я хотел посмотреть.

– Вот. Я все записала, – отозвалась Рейра. – Показатели схожие с моими… и с другими подопытными. Даниэль можно не мучить.

– Не мучить? – Он повысил голос. – Не мучить? О чем ты, Рейра! Здесь зарождается чистая наука. Это наш долг! Давай еще раз!

– Девочкам больно. А они могут летать. Не надо причинять им страдания, которые не так уж необходимы. Мало ли что. Ведь были летальные исходы.

– Да, ты права. От Биена потом не отвяжешься. Мозги выклюет, если будет как с той… из первого отряда… как там ее, не помню.

– Гретта Паттерс.

– Точно. Ладно. А я тебе говорил? Скоро привезут еще одну.

– Кого? – удивилась Рейра. Такого в планах не было. И она не хотела смотреть, как истязают подопытного. Живого человека.

Она могла стерпеть многое, по крайней мере, пока не появилось возможности сбежать. Но юные авиатрисы! Рейра, как и Эбигейл, чувствовала необходимость их защитить.

– Лилиан Барт. Лишилась ног, когда ее подбили, но выжила. Какая сила духа, а! Вот какие нам нужны солдаты, чтобы победить проклятых лерийцев!

– Небеса! – выдохнула Рейра. – Ей нельзя сюда.

– Что? Ты о чем?

– Дангар. Прошу тебя! Неужели тебе ее совсем не жалко?

Лицо его мгновенно пошло пятнами. Приятный дедуля превратился в злющего старика, страшного и малость ненормального.

– А Республика жалела нас, когда убила нашу семью! Сына! Внучку! Ты забыла?!

Девушка поджала губы. Она слишком хорошо это помнила. Не хуже, чем старик. Но она не питала такой ненависти к Республике, как он. В конце концов, никем не доказано, кто взорвал «Зефир». Теорий масса. Многие люди потеряли родных и любимых. Но лишь Дангар превратил ярость в энергию, создавшую истребители. Обратной стороной медали оказались ни в чем не повинные девушки, которых приходится бросать в топку военной машины.

Рейра знала, что, если не успокоить Дангара, он рассвирепеет так, что станет неуправляемым, поэтому поспешила добавить:

– Я совершенно другое имела в виду. Она ведь ранена, что с нее толку?

– О, как раз наоборот! Вот увидишь. Я уже сделал кое-какие расчеты.

– О чем ты?

– Для камер давления не нужны ноги, как и для иных приспособлений. А поскольку она уже не вернется на фронт, можно даже проделать вивисекцию. Вскроем легкие и узнаем, из чего они сделаны на самом деле.

Рейре стало дурно, закружилась голова, солнечное сплетение будто запылало огнем. К горлу подступала тошнота. Ей казалось, что все это делают с ней.

Но эксперименты с нее и начались. Тем не менее пока ни разу не доходило до операций на живом человеке. Не было подходящих подопытных, и она думала, что Дангар не осмелится на такое. Даже с Абелией Пеловер он так не рисковал – ведь еще оставалась надежда как-то использовать девушку: медикаменты, которые на ней испытывали, начинали действовать именно так, как нужно.

С другой стороны, Рейра давно знала, что моральных рамок для ученого не существует. На что еще он пойдет ради новых открытий? Дангар давно грезил инъекцией – препаратом из сыворотки крови.

По его расчетам, инъекцию нужно вколоть любому человеку, чтобы тот смог пилотировать. Но сколько будет смертей на этом пути? Рейра чувствовала, что не сможет больше выносить ничего подобного. Одно дело терпеть самой, а другое – видеть, как страдают и погибают невинные люди. Для начала надо написать Эбигейл. Только зашифровать послание, чтобы понять смогла лишь подруга, тогда и девушки останутся в относительной безопасности.

Рейра надеялась, что вместе они что-нибудь придумают.

Глава 27

Вивьен получила очередное задание и топталась на платформе. Подошли четверо механиков и принялись опускать крылья, откреплять шасси и готовить истребитель к вылету. Авиатриса залезла в кабину. Приборы, внутренняя обшивка, кресло – все почему-то казалось чуточку непривычным. Гудок вывел девушку из оцепенения. Увидев зеленый сигнал, она поняла, что пора взлетать, и начала разгонять самолет.

Авиатриса оторвалась от взлетной полосы в последний момент, чуть не задев крышу следующего за платформой вагона. Теперь ей постоянно казалось, будто что-то не так. На шее висел кулон, а воспоминания прожигали душу.

Солнце слепило нещадно, отчего жухлая прошлогодняя трава на полях выглядела совсем неприглядной. Вивьен пролетала на юго-запад над грязными пятнами расчерченной местности, строго следуя координатам, пока не приблизилась к намеченному вражескому гарнизону.

Укрепления, техника, люди-муравьи. Вивьен переполняли смешанные эмоции жалости к ним – и жалости к себе.

– Среди них нет невинных. Война всех делает убийцами, – пробормотала авиатриса, готовясь выпускать снаряды.

Гарнизон приближался, на нужной точке она нажала спусковой крючок. Три бомбы просвистели вниз и взорвались. По цепочке загорались склады боеприпасов, поднимая в воздух новые столбы огня, дыма и осколков.

В этот раз не появилось ни одного дирижабля, наверное, не ожидали нападения на гарнизон, весьма далекий от границы. Или боялись. Если поблизости нет аэростатов, то Вивьен доберется обратно без проблем. Но вот если кто-то рядом, ее еще могут перехватить и сбить.

Она опасливо озиралась по сторонам. Благодаря зеркальной маскировке дирижабль невозможно разглядеть издалека. Можно лишь догадаться о его присутствии по необычным бликам в небе, по преломлению света, по особым деталям, недоступным нетренированному зрению.

Только пересекая границу, Вивьен почувствовала облегчение – призрачную безопасность.

– Капитан Деви, – раздалось по рации. – Прием!

– Прием! В чем дело? Я возвращаюсь на базу.

– Отбой. Новый приказ. Посадка по другим координатам.

– Что случилось?

– Не могу знать, капитан. – По рации зазвучали новые координаты и название базы.

– Принято, – отозвалась авиатриса.

На душе стало еще неспокойней. Что могло произойти, от чего так резко изменились планы? Вивьен взглянула на координаты: надо срочно поворачивать на юг и лететь почти вдоль границы. Опасно, но топлива в обрез, не до крюков.

* * *

Внизу появлялось все больше зелени. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая редкие полупрозрачные облачка кровавыми и огненными цветами. Вивьен заметила впереди нечто синее, пятно, разливающееся по обе стороны, сколько она могла видеть. Лишь приблизившись, она поняла, что это вода.

Она впервые полетит над морем, которое бежало рябью и переливалось в закатных лучах. Порывы ветра то и дело подбрасывали самолет в воздушных ямах.

До цели оставалось немного, должен уже появиться сигнал. Но Вивьен не видела острова или чего-то иного, куда можно посадить самолет.

– Капитан Деви, прием? – услышала она из рации.

– Прием.

– К посадке все готово.

– Я не вижу, куда садиться!

– Вы приближаетесь к координатам. Снижайтесь.

Вивьен сбросила высоту и скорость, в сумерках заметила вдалеке серую тень с огоньками.

– Куда мне садиться? Ничего не видно!

– Авианосец «Ньюмарин» готов принять самолет, капитан Деви. Заходите на посадку.

– Пароход? – закричала Вивьен, рассматривая его очертания. Она думала, что взлетная полоса на бронепоезде – короткая, но здесь – еще меньше. Внизу поджидала серая громадина. Корабль выглядел совсем не так, как обычно в книжках. С одного бока возвышались трубы, такие же большие, как на заводах. Перед ними в несколько ярусов поднимался капитанский мостик. Нижние палубы скрывались под верхней, которая и представляла собой взлетно-посадочную полосу, графитовый многоугольник неправильной формы, самый выступающий край изогнут вверх. Вивьен догадалась, что эта деталь упрощает взлет.

Она резко пошла вниз, сбросила скорость, и ее с силой тряхнуло, когда истребитель коснулся палубы. Специальная резинка захватила шасси, чтобы помочь затормозить. Самолет сел успешно. Вивьен заметила группу людей в форме имперского флота, все они хлопали.

Она заглушила двигатель, открыла кабину и спрыгнула на борт.

– Капитан второго ранга Стивенсон, – представился главный из встречающих ее военных. Достаточно молодой, статный, улыбчивый, он был похож на сказочного героя.

– Капитан второго отряда авиатрис Деви, – ответила Вивьен. – Что произошло? Меня развернули прямо в воздухе.

– Мне неприятно говорить, но новости страшные. Вы же понимаете, война. Потери непредсказуемы, к ним надо быть готовым.

– Вот и не тяните!

– Вражеский отряд проник на территорию Империи. Диверсанты взорвали бронепоезд.

Внутри Вивьен все оборвалось.

– Как? Кто пострадал?

– Пока неизвестно. Сообщили о нескольких взрывах. Вероятно, уничтожены самолеты. Выживших ищут под завалами. Но может статься, что их нет.

«Нет? Как же Эби, Томас Биен и девочки?» – подумала Вивьен, углядела за спинами военных в белой форме знакомую фигурку и бросилась девушке в объятия. Она казалась еще тоньше и выше, чем прежде. Синий плащ защищал от ветра, облегающие брюки, рубашка, поверх которой кожаный корсет стягивал совсем исхудавшую талию, на груди красовалась вышивка «АА».

– Розалин! – Из глаз брызнули слезы.

Но та стояла как каменный столб. Холодная и равнодушная. Вивьен заглянула ей в лицо, Рози качнулась и словно опомнилась.

– Вив… Кто там был?

– Эбигейл, Мия и Айрис!

– А остальные?

Вивьен замерла, поджала губы. Розалин ведь не знает. А с Мией и Айрис встречалась только в академии. На секунду Вив задумалась: каково это – сказать о конкретных потерях на войне. Почувствовала горечь на языке, поднявшуюся от солнечного сплетения.

– Был второй бронепоезд… Когда составы пересцепили, двух пилотов из первого отряда перевели к нам. Лиз и Дани на другой базе. Лили тяжело ранена, она в госпитале. А Лорел… – Вивьен покачала головой, и Рози обо всем догадалась.

– Что Эби делала на поезде? Она должна быть в академии.

– Поехала посмотреть на ту, кто сбил вражеский дирижабль.

– На тебя, что ли?

– Ага.

– Так это ты виновата?

– Что? – не поняла Вивьен.

– Ты ведь капитан. Лили и Лорел – твои потери. А теперь и Эбигейл!

Вивьен отшатнулась, в шоке от такого прямолинейного и жестокого обвинения.

– Это не моя вина, а Республики!

Розалин опомнилась.

– Да-да, конечно, – залепетала она. – Прости, это слишком тяжело слышать!

– Да, и мне нелегко.

– Авиатрисы, – окликнул их капитан Стивенсон, – пройдемте на мостик. Может, поступили какие-то новости.

* * *

Вивьен провела пару часов на мостике вместе с офицерами, а потом ее отпустили поесть. Никаких известий о выживших на бронепоезде не поступало. Пришли указания о двух вылетах на следующий день.

Но Вивьен не могла о них думать: только об Эбигейл и девочках. И Томасе. Она так надеялась поговорить с ними о Бэт!

На верхней палубе гулял ветер. Над головой сияли звезды, тусклая подсветка корабля почти не мешала их рассмотреть. Но Вивьен давно перестала обращать внимание на красоту небесных тел. Когда летишь ночью на самолете и кажется, что звезду можно схватить рукой, та не выглядит далекой и манящей. Лишь способ узнать направление.

Однако сейчас над морем небосклон предстал совсем другим.

Вивьен снова поймала себя на мысли, что после ранения Лилиан ей все кажется не таким, как прежде. Авитариса подошла к парапету и прислушалась к шуму волн. Сзади от шагов скрипнула палуба.

– Рози, – удивилась Вив, обернувшись. – Ты же решила пойти в столовую…

– Каково тебе, Вивьен?

– В смысле?

– У тебя все хорошо? Ты цела, невредима?

– Да. Я рада, что ты тоже.

– Правда? Тогда скажи, почему ты бросила меня на базе?

Рози сделала шаг вперед. Вивьен покраснела, она ведь соврала в тот раз. Но паутина лжи, скопившаяся вокруг нее, стояла поперек горла.

– Извини, – проговорила она, – но мы тогда поругались. Мне надоели твои нападки, и я решила, что будет лучше разделиться на время. Но я бы этого не сделала, если бы мне не велели оставить одного пилота!

– Тебе-то точно было лучше. Я не сомневалась. И поджидала повода.

– Прекрати мне выговаривать. Тебя сразу отправили сюда?

– Нет, некоторое время я жила на базе Нокс.

– Вот. Считай, что была в безопасности. Отдохнула перед заданиями, – улыбнулась Вивьен.

Но глаза Розалин вспыхнули, она метнулась к капитану, схватила за плечи, впилась неожиданно сильными руками, толкая за борт.

– Что ты делаешь? Перестань!

Розалин нависала над ней, а Вивьен все дальше прогибалась над морем. Если бы она упала, то утонула бы в холодной бурлящей воде. На секунду она даже обрадовалась манящей возможности отрешиться от проблем, но мигом опомнилась.

– Отпусти меня!

– Ты хоть представляешь, что он со мной делал?! – зашипела Рози в лицо Вивьен. На глаза Розалин навернулись слезы.

– Кто?

– Льюис!

– Рози, прошу тебя! Пожалуйста, отпусти! Я не виновата!

Ноги Вивьен оторвались от палубы, еще немного, и она полетит в бездну, утонет, и никто не найдет даже тела. Все закончится. Борьба, боль, страдания. Война. Надежда. Она отчаянно цеплялась за плащ Розалин, а затем запрокинула голову и с размаху ударила лбом лицо авиатрисы.

Рози отшатнулась, выпустив Вивьен.

Спустя мгновение Розалин опомнилась и снова бросилась к Вивьен, но уже не смогла застать ее врасплох.

Капитан оттолкнула Рози так, что девушка упала.

– Успокойся! Рози! Что ты делаешь?

– Я убью тебя! – Розалин вскочила и опять кинулась к Вивьен, но та увернулась.

Рози врезалась животом в перила, чуть не перевернувшись за борт. Ее лицо исказила гримаса боли, через мгновение сменившаяся ухмылкой, в которой не было ничего хорошего.

– Прошу тебя, перестань! – Вивьен заплакала. Как такое может быть? Откуда лютая ненависть?

Розалин оттолкнулась от перил, рванула вперед, повалила Вивьен на палубу и вцепилась ей в шею. Крепкие пальцы впились в нежную кожу, оставляя глубокие отметины.

Постепенно за резкой болью начало проглядывать забытье, а злое лицо бывшей однокурсницы начало расплываться перед глазами.

– Перестань… прости меня… я не знала… – хрипела Вив.

– Ты не заслуживаешь прощения!

Вивьен услышала топот. На шум сбежались моряки и оттащили Розалин. Вивьен села, держась за горло и пытаясь отдышаться. Вдох, второй. Было сложно восстановить дыхание. Двое военных держали Розалин за руки. Подоспел капитан Стивенсон. Судя по его взъерошенному виду и тому, что он был только в майке и брюках на босу ногу, мужчина спал, но проснулся от шума и побежал проверять, что случилось.

– Что здесь творится?

– Розалин напала на меня, – просипела Вивьен. Шея болела, говорить было сложно.

Капитан нахмурился.

– Ну и дела! Серьезный проступок. По сути, она напала на командира. Это военный трибунал.

– Что с ней будет? – Вивьен закашлялась.

– Как капитан корабля я могу ее казнить.

Вивьен вскрикнула, зажала рот ладонью. Разве можно допускать еще больше смертей?

– Но вообще-то с авиатрисами все непросто, – продолжил Стивенсон. – Ваши жизни на вес золота.

– По крайней мере, пока не подготовят новых пилотов? – перебила Вивьен.

Розалин перестала вырываться. Судя по ужасу в глазах, она наконец осознала, что натворила.

– Я даже посадить ее под замок не могу: завтра два вылета, – размышлял Стивенсон вслух. – И как теперь быть?

– Отпустите меня. Я обещаю ничего ей не делать.

– Помиритесь, что ли?

– Нет, она того не стоит. – Розалин вскинула голову так, будто не ей сейчас угрожала расправа. – Ее жизнь нужна Этрийской империи, но не людям, которых она оставила. Для нас она умерла.

– Я и для себя умерла, – выдавила Вив. – На войне все – ходячие мертвецы.

– Что за вздор! Будто мне сюда прислали не солдат, а неподготовленных малолеток! – возмутился Стивенсон. – Капитан Деви, я слышал о вас много хорошего и разочарован.

Вивьен поднялась на ноги.

– Розалин подчиняется мне, поэтому я принимаю решения. Отпустите ее и забудьте о случившемся. А ты, – Вив обратилась к авиатрисе, – не попадайся мне на глаза.

* * *

Хоть Вивьен и надеялась не видеться и не пересекаться с Розалин, ее мучило чувство вины. В свободное время авиатриса бродила по кораблю как неприкаянная, гадая, что же произошло в мрачном домике на базе Нокс. Рози действительно держалась от Вив на расстоянии. Задания напрямую передавал капитан Стивенсон.

Вивьен наблюдала издалека, как вылетала Розалин, и рассчитывала, что им никогда не придется отправиться на задание вместе. Попробует ли подчиненная с ней расквитаться? Вивьен не знала и не боялась этого, скорее, опасалась того, что придется сделать потом.

Однажды Вив совершенно случайно наткнулась на закуток на корме корабля, где сидела Рози, наблюдая, как за судном разбегаются волны, а в вышине кричат чайки. Сначала Вивьен остолбенела, хотела улизнуть, но подумала, что лучше бы им поговорить.

Ведь они тут одни. Кто еще им может помочь, кроме них самих?

– Прости, – сразу выдала Вивьен, – мне жаль, что Льюис так поступил. Я и подумать не могла…

– Он приходил по ночам или под утро, когда я этого не ждала. От него пахло потом и табаком… иногда алкоголем… это было…

– Прости, – повторила Вив, не в силах слушать подробности.

– Ты не виновата. Ты не знала, – помотала головой Розалин. – Но я долго злилась на тебя… не понимаю, что теперь делать.

– Простишь меня?

Розалин отрицательно качнула головой.

– А если вместе полетим?

– Задание есть задание. Надо будет – полетим.

– Что мне сделать, чтобы ты простила меня?

Рози передернула плечами и долго молчала, но затем ответила:

– Сделай что-нибудь хорошее.

– А Льюис?

Рози смотрела на море. По ее щекам катились слезы.

– Тебе не говорят, кто выжил на поезде? – вдруг спросила она.

– Нет.

– Зачем они это скрывают? По-твоему, Эби мертва?

– Вероятно, они ничего толком не знают и не хотят нас зря волновать.

– Ты в такое веришь? Когда им было дело до наших чувств?

Вивьен закусила щеку. Ей повезло гораздо больше, чем Рози.

Вив поддерживал полковник Хейс. Вел себя как отец, давал советы и утешал после сложных вылетов. Что с ним? Ранен? Жив?

– Послушай, – продолжила Розалин, – Эби всегда нас защищала. Если она умерла, наша судьба в руках военных. И похоже, мы им интересны лишь в качестве пилотов, которые хорошо управляют самолетами.

– Тебя не вытащат родители?

– Я не могу даже письма им написать. Никак не связаться.

– Рози, прости меня! – снова попыталась Вивьен.

– За что на сей раз?

– Эби назначила меня капитаном. Я несла ответственность за каждую девушку в отряде. Но мнимая власть вскружила мне голову. Казалось, у меня есть сила что-то изменить. Переломить ход войны.

– Настоящая власть у военных, у чиновников и правителей. Пока не отберешь ее, ничего не изменится.

– Рози, что ты задумала?

– Что я могу сейчас? И что смогу, вернувшись домой? Доживу ли я до момента, когда…

– Конечно, доживешь. Даже не думай о плохом!

– Наивная ты, Вив. Какой была, такой и осталась. Даже война не выбила глупость из твоей башки.

– Эй, ты чего!

Розалин толкнула ее в плечо, не сильно, шутя. Вивьен притворилась, что обиделась, и направилась к себе в каюту. В душе затеплился огонек надежды, что Рози ее простит.

– Кстати! – крикнула Розалин ей вслед. – Ты в курсе, что самолеты взрываются?

– В смысле?

– Меня Льюис предупредил. Когда падаешь, есть десять минут, чтобы механики тебя отстегнули и отключили детонатор. Их называют спецкомандой. Поэтому если падаешь вдали от своих, к примеру рядом с врагами, то самолет взрывается. Настолько им не важны наши жизни. Лишь бы Лерийская Республика не получила технологию.

– Нет! Неправда! Он хотел тебя запугать?

– Нет, я слышала от других, что такое происходило с первым отрядом. Там была девушка по имени Надин. Ее сбили, но она смогла долететь до границы и сесть. Однако за ней никого не отправили, самолет просто взорвался через несколько минут после посадки.

– А Эбигейл известно?

Розалин пожала плечами.

– Я верю, что нет. Надо спросить у нее…

– Если она жива.

Глава 28

– Поступила информация о появлении военного парохода Лерийской Республики, – сказал Стивенсон, когда Вивьен привели на мостик. – Мы полагали, что оттеснили их силы из всех портов и полностью захватили море. Беспрецедентная наглость – заявляться обратно. Необходимо поставить их на место, раз и навсегда пресечь попытки отвоевать порты. Южное море принадлежит только Этрийской империи.

– Только Империи, – глухо повторила изможденная девушка. Разве нельзя дать ей поспать, последний вылет был всего два часа назад.

– Цель движется. Вот координаты и направление.

Вивьен, обессиленная терзаниями бессонных ночей, послушно полезла в истребитель. Что может быть проще: скинуть бомбы на корабль и вернуться к спорам с совестью. Она думала поговорить со Стивенсоном – но как? Сразу объяснить все насчет Льюиса. Или сказать, что ей необходимо срочно связаться с директрисой. Можно даже с Томасом Биеном. Дескать, что у нее есть важная, срочная информация… Вивьен осеклась: она ведь до сих пор не представляет, живы они или нет. До сих пор Стивенсон не сообщил имена погибших и были ли среди них те, кого авиатрисы знали.

Двигатель зашумел, самолет покатился. Разогнавшись на короткой полосе авианосца, истребитель сперва словно провалился в пропасть за бортом, но быстро набрал высоту. Вивьен нравилось ощущение полета над морем – бескрайней равниной лазури и соли.

Водная гладь отражала солнечные лучи. У ясной погоды имелись свои минусы – глаза слепило до рези. Но Вивьен сразу распознала корабль лерийцев, едва показались его очертания. Белоснежный, в отличие от серого имперского флота, он шел полным ходом во вражескую сторону. Удивительно, но нигде не возвышались пышущие паром трубы.

«Чего они добиваются? Подобраться к авианосцу и выпустить ракету? Их тотчас уничтожат». Что-то явно не сходилось, но Вивьен никак не могла понять – что.

По левому борту в небе появилось подозрительное сияние – Вив сразу же поняла, что это аэростат. Оболочка переливалась бесцветными чешуйками, отражая окружающее пространство.

– Вот пекло!

Из дирижабля открыли огонь. Пока что тот находился на изрядном расстоянии, но пулеметные очереди отрезали путь к отступлению. Вражеская машина неумолимо приближалась. Внезапно с правой стороны тоже начали стрелять, но кто – Вивьен даже разглядеть не могла. Она хотела набрать высоту и сбросить бомбу, но перекрестный огонь преграждал путь.

– Окружают! Западня?!

Впереди громадой ребристого воздуха выплыл еще один аэростат. На зеркальных бортах мелькало отражение истребителя авиатрисы. Вивьен потянула руль на себя, чтобы сделать огромную мертвую петлю, но из третьего дирижабля тоже начали стрелять, ей пришлось уйти в бок к тому, который она заметила первым.

Аэростаты слишком медленные, чтобы ее догнать, зато окружить и сбить могут. Однако казалось, что они не целятся в истребитель, очереди все время шли мимо, будто и впрямь загоняя ее в ловушку.

– Неужели они хотят заполучить самолет? Корабль на воде с самого начала был приманкой?

Появился новый дирижабль, Вивьен нырнула в потоке воздуха, пронеслась почти над самой водой и вырулила в другую сторону. Она потерялась в пространстве, но приборы показывали, что истребитель летит на запад. Вив решила сворачивать обратно, как вдруг возник еще один аппарат.

– Сколько же вас тут!

А машина, похоже, не собиралась отпускать самолет. Отчаянная команда открыла огонь по Вивьен, попав куда-то в крыло. Выбраться живой из плотного кольца вражеских аэростатов казалось непосильной задачей.

– Спасибо, что сразу не взорвали. «Ньюмарин»! «Ньюмарин», прием!

В рации раздался треск и послышался незнакомый голос:

– Пилот, сдавайтесь. Повторяю, пилот, сдавайтесь.

– Ну уж нет!

Вивьен снова ушла к поверхности моря. Она решила, что дирижабль низко не спустится. Но с востока надвигались сразу три аэростата. Вив была уверена, что ее держат на мушке. Надо лететь в другую сторону.

Один из дирижаблей открыл огонь. Из крыла повалил дым.

Куда лучше падать? В воду? Самолет утонет, но сумеет ли Вивьен выбраться и выплыть куда-то? Скорее всего, захлебнется, или вражеский корабль найдет ее первым. Пытаться сесть на землю? Лили удалось, но она получила тяжелейшие раны. Да и вытащат ли Вивьен из самолета? А если территории на границе? Ее найдут те, кто летит сейчас на дирижаблях. Попасть в плен она не хотела.

«Нужно попробовать сесть и добраться до своих, – решила Вивьен. – А если то, что сказала Рози, – правда, умру на вражеской земле, но не сдамся».

Еще несколько пуль попало в обшивку. Один из двигателей отказал. Самолет загорелся.

– Только не это!

Вивьен видела, как стремительно приближается поверхность. Истребитель завалился на бок, затем и вовсе перевернулся, прочертив крылом по воде. Она тянула руль в надежде успеть до берега, и самолет поддался.

– Миленький, еще чуть-чуть! Не дай мне утонуть.

Самолет набирал высоту, появилась надежда долететь до своих. Вивьен разглядела скалистый берег и догадалась, что это не просто граница, а территория Республики.

Дирижабль выпустил ракету. Та взорвалась, задев крыло. Истребитель ушел в пике. Если на такой скорости врезаться вертикально, ей точно не выжить. Она зажмурилась, закрыла голову руками, готовая не просто к столкновению, а уже к смерти.

«От судьбы не уйдешь, – подумала она. – Не будет ни борьбы, ни надежды. Все. Конец».

И Вивьен впервые в жизни потеряла сознание от перегрузки.

* * *

Она не знала, когда очнулась. По лбу на глаза ползла липкая, красная пелена. Кое-где по краям кровь запеклась. Рукавом рубашки она отерла лицо, чтобы хоть что-то разглядеть. Голова гудела, а перед взором все плыло.

Постепенно проступили привычные очертания кабины. Выжила, значит. Долгий выдох, боль в груди.

Получается, то, что говорил Льюис про взрыв самолета, – неправда. Он запугивал Рози – свою жертву? Или Вив только что упала и у нее всего десять минут, чтобы выбраться? Вивьен испуганно подергала ремни безопасности. Она всегда накрепко пристегивалась к креслу. Однако освобождали ее механики. Авиатриса никогда не могла разъединить сложный и тугой механизм замков. Ей запрещали вылезать самостоятельно.

Самолет заскрежетал и накренился.

Вивьен попробовала расстегнуться – и, застежка за застежкой, ремни поддались. Открыть фонарь оказалось сложнее. Штурвал отвалился, передняя часть кабины разваливалась. Нос самолета утопал в чем-то темном. Повсюду, даже на волосы Вив, сыпались мелкие осколки.

Она выбралась наружу, стараясь не порезаться сильнее. Самолет зарылся носом во влажный песок на берегу. Волны подступали, все выше и выше накрывая самолет. Авиатриса побрела к воде умыться. Соленая жидкость щипала рану, но дарила ощущение свежести и обновления. В легкие рвался непривычный морской воздух, прохладный и терпкий. Голова кружилась. Кровь с рук наконец сошла. Вивьен лизнула ладонь и сморщилась от отвращения.

– Ой, фу! – Пить хотелось ужасно, но морская вода – это уж слишком.

Вивьен осмотрелась. Уровень воды поднимался. По другую сторону узкой полоски пляжа высился мраморный откос скалы, настолько высокий, что вершина, чуть окаймленная зеленью, терялась в агатовых облаках.

Люди, управляющие дирижаблями, наверняка видели, как она падала, и будут искать останки самолета. А ей в первую очередь нужно позаботиться о пресной воде и укрытии. Или лучше бежать. Но куда?

Воздух, влажный и теплый, мгновенно прилепил к телу рубашку, ноги под штанами вспотели. Вивьен расшнуровала и выбросила корсет – вряд ли он пригодится. Из самолета нечего взять, никто не предусматривал набор для выживания. Что опять наталкивало на мысль: она должна была взорваться.

А ищет ли ее Империя?

Вивьен шагала по берегу, сапоги утопали в песке. Дальше кромка становилась такой узкой, что вода порой набегала на ступни. Девушка испугалась, что в итоге выберется к тому участку, где скала врезается сразу в море, и ей придется возвращаться обратно. Может статься, что с клочка суши вовсе некуда бежать и негде прятаться. Может, его полностью затапливает прилив.

Авиатриса заметила скальный уступ и чуть более пологий склон. Она поставила ногу на камень, приподнялась и тогда увидела еще одну выемку. Повыше даже угадывалась тропинка. Весьма крутая и опасная. Пожалуй, спускаться по ней еще страшнее. Но пилота не напугать высотой. Превозмогая боль в груди, она карабкалась вверх и благодарила Небеса, что руки и ноги целы.

Серый мрамор в белых и розоватых разводах сверкал на солнце. Вивьен решила, что упала где-то в районе утеса Гантиг – бывших рудников, где добывали стройматериалы для императорских дворцов до того, как территорию отвоевала Лерийская Республика. Слава урокам географии в академии. Она знала, что где-то должен быть порт, откуда раньше шли грузовые пароходы на другой берег моря. Сейчас он заброшен. Но вдруг там можно найти лодку?

Вивьен не понимала, что делать, в голове клубились беспорядочные идеи, которые разбивались о мысль, что ее убьют или свои, или чужие. Если найдут. Она выбралась на плоскую часть скалы, поросшую мхом и кустарником. Среди зелени виднелись красные и черные ягоды.

– Какая разница, от чего помирать, – пробормотала она и набрала целую горсть.

Плоды оказались сладкими. Черные – вяжущие, переспевшие, красные – с горчинкой. Но не настолько, чтобы решить, будто они ядовитые. Вивьен двинулась дальше, пока не увидела бурлящий и пенящийся ручей, который бежал с горы. Она обернулась назад и увидела, что волны прилива уже утащили самолет на дно. Что бы ни говорили профессора – собственная жизнь важнее того, найдут истребитель или нет.

Она подошла к запруде и зачерпнула горстями ледяную воду. Вивьен пила жадно, проливая половину на себя. Затем скинула одежду и залезла в маленькое озерцо. Сперва вода сковала ноги, мороз пополз по мышцам вверх, словно тысячи иголок вонзались в тело. Девушка окунулась в воду целиком. Терла лицо, плечи, живот, бедра, пока не почувствовала тень облегчения. Казалось, будто здесь можно очиститься от прошлого.

– Эй, ты сдурела! Нельзя просто так лазить в священное озеро! – раздался чей-то крик. На другом берегу стоял юноша. Говорил он непривычно. Русые волосы ниспадали на лицо.

Примерно ее ровесник, парень был хорошо сложен и атлетичен.

Вивьен ринулась к одежде, а парнишка побежал вокруг заводи, перепрыгнул ручей по нескольким камням и очутился на другом берегу почти одновременно с ней.

Вивьен вылезла голая и сбитая с толку. Незнакомец опешил и отвернулся. Она с трудом натянула брюки на мокрые ноги, оглядела рубаху – потную, в крови и грязи, и сказала:

– Слушай, дай мне свою рубашку.

От удивления парень на секунду глянул на нее и вновь отвернулся, явно не зная, что делать.

– Пожалуйста! Мне нечего надеть.

Он стянул через голову рубашку и передал, на сей раз не оборачиваясь.

Вивьен занырнула в широкую горловину. Ткань оказалась совсем не такой, как на ее форменных шелковистых нарядах, – грубая, цвета травы, она немного царапала кожу, но одновременно как будто дышала. Цепочку с кулоном девушка спрятала в карман штанов.

Парень наконец обернулся окончательно и испытующе посмотрел на нее. На этот раз смутилась Вивьен, изучая крепкий, загорелый торс. Она подумала, что ошиблась, посчитав его ровесником. Незнакомец выглядел более здоровым и мускулистым, по крайней мере, в сравнении с чахлыми и бледными городскими парнями, которые работали на заводе.

– Спасибо. Как тебя зовут?

– Акил. Это значит «мудрый». А тебя?

– Меня Вивьен. – Девочка на секунду задумалась, ей вроде в детстве говорили, что это означает «живая».

– Хорошее имя. Ты как здесь очутилась? В священном источнике нельзя купаться, иначе тебе попадет.

– Прости! Я не знала! – Вивьен перепугалась.

Правду говорят в Империи, тут обитают дикари. Разве можно наказывать за такое? А если они выяснят, что она пилот, – что с ней тогда сделают?

Юноша смягчился.

– Я никому не скажу, – пообещал он. – Куда ты идешь?

– Да никуда. У меня нет дома.

Акил погрустнел, сжал губы, красивое лицо с глазами, похожими на лесные озера, подернутые ряской, посуровело.

– Ясно. У меня тоже. Но меня приютили местные. Я сбежал из города Сет в землях Дрен, когда его бомбили имперцы. Родители погибли. Думал, что умру от голода в горах. Но меня нашли.

– И спасли?

– Да, местные давно тут живут. Ни Империя, ни Республика не могут их выгнать. Хочешь, отведу тебя к старейшине? Попросишь убежища.

Вивьен колебалась. Наверное, парень до сих пор не сообразил, откуда она взялась. Но вот глава горной деревни, конечно, не дурак.

Глава 29

Солнце пробивалось кружевом сквозь мелкие листики на тонких неизвестных Вивьен деревьях. Меж мшистых камней убегала тропинка. Акил неспешно шагал впереди, показывая дорогу. Иногда он оглядывался: пронзительные глаза юноши, конечно, не нарочно, но чем-то пугали Вив. Точнее она не смогла бы описать это чувство, когда что-то в животе будто подскакивает и острым колом вонзается в сердце.

– Давно ты в деревне живешь? – спросила она, уставившись в темно-соломенный затылок и гадая, когда Акил снова обернется.

– Пару месяцев.

– Хорошо там? – Она сорвала травинку и крутила в пальцах.

– Непривычно. Голодная?

Вивьен кивнула, когда Акил вновь посмотрел на нее. Юноша достал из плетеной сумки нечто, завернутое в цветастую расшитую салфетку. Вив с благодарностью приняла сверток, в нем оказалась выпечка, только не обычного коричнево-серого цвета, а золотистая, румяная, посыпанная чем-то белым.

Едва откусила – и по языку разлилась сладость и нежность свежайшего теста из муки высшего сорта. Откуда в деревне подобная роскошь?

– Спасибо, – поблагодарила Вив.

– Ты меня извини, – выговорил парень, – не хотел смущать, когда ты купалась… голая.

В тот момент Вивьен была слишком измученной, чтобы стесняться, но теперь, сытая и отдохнувшая, она залилась румянцем. Они присели на полянке, заросшей папоротником. Пахло влажной, прелой листвой.

Запах напоминал о времени, когда они с Бэтани отдыхали по вечерам в садике: его разбили во дворе дома, чтобы тем самым отметить коронацию императора. Растения быстро засохли от жары, но те недели, что они продержались, запомнились девочкам больше, чем радиопередачи о торжествах в столице.

– А ты откуда?

– Мой родной город – Валитен, – отозвалась она.

– Не слыхал о таком, – пожал плечами Акил.

– Ну и не важно. – Вивьен прикусила губу, проболтавшись.

– Почему же? Мне всегда интересно. Мы с родителями часто ездили в соседние города.

– Правда?

Для Вив это звучало удивительно: до отбора в академию она никогда не путешествовала. У родителей был домик у озера, в который их с сестрой обещали когда-нибудь свозить, но, к сожалению, ни разу и не взяли.

– А ты куда хотела бы отправиться? У тебя необычный акцент… какой-то северный?

– Вроде того. Пока не знаю, куда податься. Я кое-что натворила дома, и мне будут не рады.

– Думал, твой дом разбомбили имперцы. Они в последнее время совсем лютуют, негодяи.

– Да, – опомнилась Вив, так ведь она собиралась врать, – но я обидела сестру, когда мы спасались.

– Что бы между вами ни произошло, – задумчиво отозвался Акил, – уверен, она будет рада узнать, что ты жива.

– О, а ты и впрямь мудрец, – поддразнила его девушка и серьезно добавила: – Да и я бы не отказалась узнать, что она жива. Так в деревне главный – старейшина?

– Да, мудрейший член общины. Все его уважают. Зовут Садики, что значит «верный». Он еще и шаман.

– Вы всегда тщательно придумываете имена? – хохотнула Вив.

– Все так делают, – с подозрением отозвался Акил.

– Ага. И что умеет шаман? – Авиатриса улыбнулась, невольно стрельнув глазами. Ей было удивительно легко общаться с неожиданным знакомцем.

Они взбирались крутыми тропками все выше и выше, пока не очутились на плато, где разросся плодовый сад. За ним на уступах следующей скалы разместились аккуратные постройки. Вивьен изрядно выбилась из сил. Она переводила дыхание, рассматривая одноэтажные домики из камней и глины, укрытые соломенными крышами.

Акил протянул деревянную флягу с водой, и Вивьен допила последние капли. Самый большой дом располагался в центре, к нему вела выбитая в породе лестница.

– Не бойся, – приободрил Акил, – идем.

Местные жители встречали их с улыбкой. Здесь никто не заметил упавшего самолета. Их одежда, как и рубаха Акила, выглядела грубой, но яркой, словно сделанной из травянистых волокон и покрашенной ягодным соком. Свою химически выбеленную рубашку Вивьен спрятала под камень около источника и надеялась, что никто никогда ее не найдет.

Женщины собирали груши и сливы на окраине поселения и проходили с корзинами к домам, где-то кипели котлы, повсюду, смеясь, бегали дети.

На песчаной насыпи возле колодца играли трое помладше Вивьен. Они начертили круги и с разных сторон бросали камешки, выбивая камень соперника.

Забава напомнила Вив игру из ее детства – когда еще не приходилось работать на заводе. После начальной школы ребята разбегались по домам и без присмотра взрослых часами играли в узких двориках со всякой ерундой, какую только могли найти под ногами.

Навстречу прибывшим вышла улыбчивая женщина, короткие волосы вились рыжими кудряшками, кожа была оливково-золотой, как и у Акила, а на руках примостился пухлощекий карапуз.

– Акил, где пропадал? Я же просила не уходить далеко от деревни. Ты еще можешь заблудиться.

– Простите, тетушка Селеста. Я нашел в лесу девочку, она бежала из разрушенного города. Вивьен, познакомься с Селестой, она приняла меня в свой дом.

– Очень приятно, – ответила Вив. – Акил сказал, что я могу остаться в деревне.

– Конечно, но сперва надо поговорить со старейшиной. Его дом в центре нашего селения. Не стесняйся. Может, хочешь сперва поесть?

– Нет, спасибо. Акил угостил меня пирожком. Восхитительный на вкус, вы готовили?

– А кто же еще? – просияла Селеста. – Тогда ступай к старейшине, чего тянуть. – И подтолкнула Вив в спину.

В дом Вивьен зашла одна. Низкую дверь завесили покрывалами с узорами из бесконечных плетей лиан и листьев всевозможной формы. Внутри царил полумрак, клубились благовония. Под потолком висели затейливые фигурки из коры и сушеные травы.

Запах был такой, словно Вив упала в стог сена, нагретого на солнцепеке. По крайней мере, так бы описала аромат Лорел.

Вивьен нервно сглотнула, вспомнив погибшую подругу.

– Здрасте? – неуверенно позвала она.

– Здравствуй, дитя. – Из глубины комнаты показался старик и внимательно посмотрел на гостью.

Высокий и худощавый он пригибал слегка голову. Уши украшали огромные круглые серьги, на груди висело с десяток ожерелий из разноцветных бусин неровной формы. Гладкая, безволосая кожа собиралась глубокими складками на лбу и вокруг рта. Голубые глаза потеряли прежнюю яркость, но обрели вдумчивость.

– Как тебя зовут?

– Вивьен Деви.

– Деви… – пробормотал он. – Девочка, что спаслась из Этрийской империи! Но тебя не должно быть здесь.

Вивьен моментально пронзил страх, будто электрический ток пробежался по позвоночнику, захватив каждую клеточку тела в свою власть.

Откуда он знает? И главное, что теперь с ней сделают?

– Я не… – хотела оправдаться, но голос подвел.

– По силам ли нам тебя уберечь? Или милосерднее избавить тебя от мучений? – продолжал старейшина замогильным голосом. – Я брошу кости. Подойди ближе.

Вивьен послушалась. Ужас сковал внутренности, даже кровь застыла в венах. В тени стоял маленький круглый стол. И, последовав примеру шамана, девушка села прямо на пол. Старейшина сложил ноги крест-накрест. Достал мешочек, потряс в руках, пробормотал заклинания или вопросы, а затем высыпал на столешницу содержимое.

– Поглядим… Вот кости разных животных. Каждая символизирует что-то свое в ближайшем или далеком будущем.

– И как вы это расшифровываете?

– О, то великая мудрость, что передается от шамана к шаману. Тут крысиная кость, а рядом воробьиная – плохой знак… нехорошо, нехорошо, – приговаривал старик.

Вивьен внимательно наблюдала, как ее судьба вершится при помощи выбеленных временем палочек.

* * *

Вивьен приютила семья дедушки Уси и бабушки Ифе. Дети их давно выросли и уехали в город, поэтому в доме остались свободные лежаки. Внутри круглых строений не возводили стен. Здесь располагался и очаг со столом для готовки, и кладовая, и набитые соломой матрасы. Лишь яркие тряпичные занавески хоть как-то разграничивали пространство.

Никогда прежде Вивьен не чувствовала себя так близко к земле. Пол в хижине – срезанный и утоптанный дерн. Крыша – из соломы. Дверь еле держится на деревянных петлях – сквозняк гуляет между ней и оконцами, в которые по ночам видно звездное небо. В академии и на бронепоезде Вивьен никогда не задумывалась о том, что можно быть частью природы. Девушка часто лежала, вдыхая влажный незнакомый аромат, в ожидании сна, но кошмары так и не отпустили до конца. Под закрытыми веками снова и снова проигрывались сцены бомбардировок, смертей и потерь. Хейс советовал думать о семье, но это не помогало. Слишком больно вспоминать родных и близких, когда не осталось шансов их увидеть.

Днем ей не давали времени для горьких мук, постоянно поручая обычные деревенские дела. Авиатриса ничего не умела и каждый раз думала, что Лорел справилась бы лучше. Однажды ее отправили выкапывать сладкий батат на поле неподалеку. Плоское местечко распахали и засыпали плодородной землей, чтобы добиться урожая.

Акил догнал ее с двумя лопатами. Судя по его довольному виду, он был очень рад такой компании.

– Ты кое-что забыла, – засмеялся парень, протягивая инструмент.

Вивьен взяла его в руки, не вполне уверенная, что нужно делать.

– Я покажу. Еще корзинка нужна.

Луг устилали плети лиан с ярко-зелеными листьями и бледно-сиреневыми цветами. Пахло загустевшим медом, влажной землей, сухой осенней травой. Акил показывал, где копать и как затем выбирать из земли клубни. Вивьен быстро устала, нагибаясь туда-сюда, на лбу выступили капельки пота.

– Я не поняла, – взывала она, – мы что, вдвоем должны все поле выкопать?!

– Да ладно, тут не так много, – рассмеялся парень.

– Ужас!

Вивьен подняла лопатой очередной ком земли, а Акил опустился рядом на колени, чтобы помочь. Она тоже принялась выбирать сладкие красные картофелины, чтобы быстрее закончить. Чуть влажная земля пахла грибницей и диким анисом, прилипала к коже, забивалась под ногти. Корзина постепенно заполнялась. Пальцы соприкоснулись и на мгновение замерли. Переплелись. Тепло. Опомнившись, Вивьен отдернула руку и тут же пожалела об этом. Они оба залились румянцем. Всего несколько секунд, но от них по спине Вивьен пробежали мурашки.

– Знаешь, – тихонько вымолвил парень, – когда я первый раз тебя увидел…

– Замолчи! – воскликнула Вив, сгорая со стыда и вспоминая первую встречу. Но все-таки посмотрела в лиственно-зеленые глаза.

Акил засмущался сильнее, мотнул головой, но продолжил:

– Я принял тебя за фею.

– За кого?

– Такие волшебные лесные жители. Они только в сказках бывают, конечно, – затараторил он, пытаясь объяснить. – А в деревне любят разные байки, неподалеку священное озеро… Я не хотел, чтобы ты думала, будто я подглядывал, просто удивился очень…

– Я ничего такого и не думала. – Вивьен растерялась. Не представляя, что еще можно добавить, она попросила: – Закончи, пожалуйста, сам. Мне нужно вернуться и помочь Ифе.

– Ладно! – бросил Акил ей в спину.

На другой день они столкнулись у ручья, где женщины по колено в воде что-то собирали. Уси шел вместе с Вивьен забрать полные корзины, когда их догнал Акил.

– Дедуль, можно с вами? Мне интересно глянуть.

– Конечно, малец, от помощи не откажемся, – засмеялся старик. Черные глаза-бусинки сверкнули, а белоснежный пучок на затылке подпрыгнул.

– Что они делают? – спросила Вив.

– У нас в деревне – жемчужная ферма. Сейчас пора собирать урожай и подсаживать новую затравку в устриц.

– А как?

– В двустворчатый моллюск кладут кусочек мантии его собрата и оставляют на несколько месяцев в реке. Потом можно собирать из устриц жемчужины. Их мы обмениваем в городе на другие товары.

– Ничего себе!

– Речной жемчуг ценится в определенных кругах. Он не такой идеальной формы, как морской, зато ярче и разнообразнее.

– Вот как?

– Слышал, можно даже найти жемчужину, цветом похожую на твои глаза, – заявил Акил.

– Не может быть!

– Мне вообще-то надо забрать корзинку устриц на еду, – вставил Уси. – Но вас могу тут оставить – поглазеть. – И засмеялся.

Вивьен заметила двух женщин, спорящих у берега.

– Мне полагается оплата! – кричала одна.

– Как насчет оплаты за жилье? – отвечала другая.

– Не беспокойся, как только уеду отсюда!..

– Да конечно!..

– Кто они? – тихонько спросила Вивьен у Акила; Уси уже отошел.

– Та, что темненькая и повыше, как и я – городская. Ее зовут Шая. Другая – Бити – хозяйка, приютившая ее. Но от Шаи столько проблем, что Бити давно пожалела о своей доброте.

– Что за проблемы?

– Твердит, что имперцы схватили ее мужа и забрали в плен. Шая пришла в деревню в поисках старейшины. Поговаривают, у него много связей, в том числе с контрабандистами и с городскими бандами, да с кем угодно, в общем. Но только для защиты деревни! И она его просила помочь переправиться в Этрийскую империю, – закончил Акил зловещим шепотом.

– Неужели такое бывает? Я слышала, пересекать границу строго-настрого запрещено.

– Да ладно! Хоть между нами и война, но есть товары, от которых имперцы не могут отказаться. – Парень многозначительно поднял брови.

– И какие же, например?

– Разные. – Брови будто танцевали у него на лбу.

– Да ну тебя, – ответила Вив, подтолкнув Акила плечом. – Пойдем посмотрим на жемчуг?

Глава 30

Они сидели бок о бок на голой земле под сводами пещеры. Снаружи рвала и метала буря. Шум, словно стеной, заслонял их от внешнего мира. Девушка опустила ресницы, почти задремала, прижимаясь к плечу мужчины. Томас накинул ей на спину свой необъятный плащ.

– Думаете, нас найдут? – спросила Эбигейл тихонько.

– А вы полагаете, дойдем пешком?

– Попробуем добраться до людей? Железная дорога проходила не так далеко от города, можно вернуться…

– И там нас точно кто-то найдет. Какова вероятность, что не дикари, которые взорвали поезд?

– Нельзя прятаться вечно. Замерзнем насмерть или умрем от голода. Идти лучше, чем оставаться здесь.

– Все будет хорошо. Вы ведь знаете, я не дам вас в обиду. – Томас поцеловал кончики ее ледяных пальцев. – Идите поближе, согрею.

Эби скользнула под его руку, прижалась сильнее и застонала от боли.

– Позволите посмотреть? – аккуратно попросил Томас, нахмурившись.

– Не надо, скоро станет лучше. Раны сейчас – не главное.

Голова Эбигейл лежала на его груди – так тепло и спокойно, умиротворяюще. Томас дышал ровно, легко поглаживал ее руку – лишь кончиками пальцев, словно боясь причинить больше страданий.

– У вас может быть перелом. А если срастется плохо, пострадает ваша красота.

– Просто ушиб. – Короткие фразы падали, словно капли воды с потолка пещеры, отдаваясь дробным эхом. Говорить не хотелось. Эбигейл даже дышать было мучительно, под грудью что-то кололо, но она не могла сейчас думать об этом.

– Я хочу вам помочь смягчить боль.

– Что мы делаем, Томас? – Глаза Эбигейл предательски защипало.

– Пытаемся выжить.

– Я не об этом. Все, что мы видели на войне… Все… – Эбигейл взмахнула руками, очерчивая пространство вокруг. – Для чего?

Томас не ответил, лишь поцеловал ее в лоб. Эбигейл окутал привычный горьковатый запах полыни и ветивера, теплой кожи и царящего между ними напряжения.

– Попробуйте поспать, графиня. Вам нужно отдохнуть.

– Я не хочу больше в этом участвовать. Столько смертей… И обмана… Десятки погибших от экспериментов девочек!

– У нас нет выбора.

– У нас? – В глазах Эби появилась надежда. – Значит, и вы не хотите?

– Я не то имел в виду, – смутился Томас.

– Конечно. Вам же нравится мучить других. Смотреть, как люди страдают. Что угодно, лишь бы дорваться до власти. Да?! – Эби оттолкнула его, корчась и схватившись за правый бок.

– Вы видите меня насквозь.

– Что совсем не сложно, – нахмурилась она.

Томас выглядел непривычно. Все еще с прямой спиной и уверенно развернутыми плечами, но уже чуть помятый, волосы взъерошены. Больше всего Эби поразил его взгляд. Не злой, не напуганный. В нем синим морем плескалась печаль. Несмотря на обычный насмешливый тон советника, глаза родного человека не могли обмануть Эбигейл.

Она встала, прошлась взад-вперед по объемному, гулкому пространству под сводом.

– Вы прямо как загнанная в ловушку кошка. Идите лучше ко мне.

Эби не чувствовала жалости, уверенная, что Томас осознает вину и сожалеет о многом в своей жизни. Только вот он не спешил извиниться или что-то исправить. Советник настойчиво выполнял приказы премьер-министра. Неужели не понимает, что этот путь – в никуда?

– Томас, мне надоели игры! Что вам от меня нужно? Управление академией? Ладно. Но зачем тащить меня сюда?

– Мне нужно ваше лицо. Репутация. И влияние. Вся вы, графиня. – Он рывком поднялся на ноги, схватил ее за руку и притянул к себе.

Эбигейл врезалась щекой в его крепкую грудь и закрыла глаза. Споры, борьба, ненадежность так ей осточертели. Хотелось чувствовать тепло Томаса, расслабиться в его руках, спокойно выдохнуть. Но она не могла себе позволить ничего подобного и никогда не сможет.

– Мне надоело быть слабой. И надоело, что вы вечно указываете.

– Перестаньте сопротивляться и перечить, станьте моим союзником. Эбигейл, мне тоже сложно.

Эбигейл… он так редко называл ее по имени.

– Просто отпустите это, Томас. Перестаньте карабкаться наверх. Вы добились своего. Вы – на вершине, о которой мечтали.

– Вы не знаете, о чем я мечтал. И о чем продолжаю грезить.

– Расскажите?

– Не стоит. Эбигейл… – Томас склонился к ее губам, жаркое дыхание обожгло ледяную кожу, согрело ее.

По телу пробежала дрожь. Но Эби отстранилась.

– Как они могли устроить взрыв? Как вообще охраняется состав, если настолько легко заложить бомбу? И кто за это в ответе?

– Кто знает… – Томас взмахнул руками. – Лерийцы?

– Или «Новый свет»?

– Мы разберемся. Вполне возможно, что корни организации в Республике. Они пытаются изнутри пошатнуть наши ряды. Посылают шпионов, финансируют сопротивление. Думают, преступления сойдут им с рук!

– Что, если они охотятся только за мной? Уже второе покушение за такой короткий срок…

– Или они осведомлены о том, что на бронепоезде должны быть истребители. Не принимайте все на свой счет, вы не центр вселенной.

– Конечно, как я могла об этом забыть.

Эби кинула Томасу его плащ и села по другую сторону пещеры.

– Не хочу вас видеть.

– Боюсь, у вас нет выбора. Хотите, я разожгу костер, чтобы вы согрелись?

– Нас найдут по дыму.

– Рано или поздно это все равно случится.

Эбигейл спрятала лицо в ладони, уткнулась в согнутые коленки.

* * *

Поезд мчался полным ходом, когда на платформах прогремел первый и самый мощный взрыв, разделивший состав надвое. Большая часть застряла посреди путей, а паровоз тянул офицерские вагоны вперед. Вивьен и Айрис улетели задолго до разразившейся катастрофы, но самолет Мии стоял в ожидании задания.

Томас с Эбигейл, Хейс и Мия сидели в вагоне авиатрис, разговаривали. Девушки даже смеялись, вспоминая мирные времена в академии и пожилых профессоров: как баловались за завтраком и подшучивали над Аронаксом, как однажды Мия с Айрис пытались прогулять занятие. Они не сразу осознали, откуда шум. Прибежавший солдат сообщил о взрыве.

– Повстанцы еще могут быть в поезде! Нужно обыскать вагоны и добраться до машиниста.

– Им нужен мой самолет? – ужаснулась Мия.

Никто не ответил.

– Хейс, ваша главная задача – защищать авиатрису. Посмотрите, что осталось от платформ и можно ли взлететь. Графиня со мной – к голове состава, мы попытаемся остановить поезд и поймать виновных. Рядовой, передайте команду собрать два взвода и все обыскать.

– Есть!

Томас и Эбигейл как раз вышли в переход между вагонами, когда прогремели еще два взрыва с разных концов.

– Пекло побери! Их слишком много! Откуда столько взрывчатки?

Биен заметил странный мешок в углу, похожий на армейский, цвета хаки, сдернул ткань и обнаружил динамит. На капсюле-детонаторе щелкал таймер.

– Графиня, придется прыгать, в любой момент взорвется.

– Мы разобьемся! – в ужасе крикнула Эбигейл: под ногами с бешеной скоростью мелькали рельсы.

– Прыгайте как можно дальше!

И Эби, доверившись, подчинилась, а Томас за ней.

Они прокатились по траве, и Томас сразу же подполз к графине.

– Целы? Ничего не сломали?

– Не знаю.

Поезд в огне и клубах дыма несся по равнине. Раздался новый взрыв – на этот раз в голове состава, и первый вагон сошел с рельсов, потянув за собой остальные. По цепочке прогремела череда новых взрывов, где-то хранился уголь, где-то оружие и боеприпасы.

– Я не вижу, чтобы оттуда кто-то бежал! – воскликнула Эбигейл.

– Наверное, не могут выбраться. – Томас встал и отряхнул одежду, помог подняться Эби.

– Давайте скорее к ним, нужно помочь!..

– Стойте. Стойте.

– Томас, прошу вас! Там Мия!

– О ней позаботится Хейс. Они должны взорвать самолет, если его попытаются выкрасть.

– Но они…

– Нет. Послушайте, мы бессильны. Главное сейчас – спасти вас!

Томас тянул ее за руку в сторону леса, но Эби застыла, глядя на горящий бронепоезд, разодранный изнутри в клочья. Клубы черного дыма взвивались в воздух. Люди кричали в ужасе и панике.

Эбигейл поняла: многие сгорят заживо. Чудовищный запах уже разливался в воздухе.

– Бежим, пока нас никто не видел! Неизвестно, что еще задумали нападавшие!

Несколько часов они скитались в лесу и наконец набрели на пещеру, в которой решили укрыться от непогоды и возможного преследования. Накрапывал дождик. Эбигейл сидела, замерзая, уткнувшись в колени. Тело ныло, а перед внутренним взором до сих пор бушевало пламя. Выжил ли кто-то, кроме них? Кто в ответе за нападение? Чего они хотели? Где Мия? Столько вопросов без ответов, кажется, будто голова вот-вот лопнет.

Томас сел рядом и приобнял. Снаружи буря утихала, а в душе Эби разгоралась. Она опять вскочила, Томас поднялся следом. Эбигейл не могла найти себе места, ходила кругами, думала о поезде и авиатрисах.

– Это вы виноваты! – выкрикнула она и толкнула Томаса в грудь.

Он удивленно отшатнулся, а потом схватил Эбигейл за плечи и встряхнул. Ее лицо скривилось от мучительной боли.

– Вам пора успокоиться.

– Не указывайте мне!

– Закройте рот. Я бы мог прикончить вас здесь и прекратить ваши мучения.

– Что вас останавливает? Будьте хоть раз милосердны! Мне все опостылело!

Томас стиснул пальцы сильнее, Эби стало еще больнее, но от испуга слезы высохли. Она смотрела широко распахнутыми глазами. Теперь Томас пришел в ярость, радужки потемнели и заблестели. Она вспомнила ужас, который он вселял в нее прежде, когда только приоткрыл первую завесу тайны своего появления в ее жизни.

Впервые оказавшись у нее дома, Томас вел себя крайне обходительно, но стоило ему привезти девушку в академию, отношение мужчины изменилось. Советник премьер-министра стал требовательным, а временами жестоким, но Эбигейл не могла устоять против его чар, коими он проделал себе путь к власти.

Таким же он был и сейчас.

Томас рывком притянул Эби к себе и поцеловал. Страстно, жадно. Ей хотелось немедленно сорвать одежду, прикасаться к нему, уничтожить каждый сантиметр между ними. Она соскучилась. Долгое путешествие они находились рядом, но не могли остаться наедине. Палаточные лагеря, базы, поезд. По-настоящему наедине.

Ее тело изнывало.

– Я вам не враг, – сказал он, прерывая поцелуй. – Я ведь поклялся вас защищать. И защитил. Мне тоже не хотелось ехать. Разве что побыть с вами вместе…

Эбигейл подняла заплаканные глаза.

– Обещаю, вы вернетесь домой целая и невредимая.

– Томас…

Снаружи послышался шум.

– Нас нашли?

– Наши не могли так быстро добраться, – встревожился Томас. – Вас нужно спрятать.

– А вы?

– Если негодяи с поезда так скоро сюда пришли, значит, видели наши следы. Они не уберутся, пока не обнаружат кого-то. Я их запутаю, отвлеку. Не переживайте за меня.

Томас осматривал пещеру, а голоса приближались. В полутьме он нащупал проем, щель, достаточно узкую, чтобы Эби туда протиснулась.

– Давайте же, залезайте.

– Нет, Томас…

– Графиня, – строго сказал он, – для Империи главное – спасти вас. Если я отдам вас Республике, мне не сносить головы, зато новый советник всегда найдется.

– О чем вы?

– Вы ключевая фигура для императора и премьер-министра. Я всегда был с вами честен. Если и угрожал, то напрямую. Не плел интриг, не врал. Так что поверьте моим обещаниям. Вас найдут и спасут.

– Но что будет с вами?..

– Не переживайте. Первым делом – авиатрисы.

Эбигейл протянула к нему руку, но Томас даже не коснулся ее.

– Залезайте глубже, чтобы вас не нашли.

Эбигейл застыла в кромешной тьме узкого проема, по стенам бежала вода, щекоча ей спину. Склизкий мох касался кожи, а холод от влажного камня пробирал до костей.

Эби вдыхала сырой затхлый запах и прислушивалась к голосам.

– Сюда! Мы нашли их!

– Тут только один.

– Эй, сюда!

Звуки ударов смешивались с тяжелым дыханием. Эби повернула голову. Ворвавшиеся люди держали факелы. Примерно человек десять. Двое схватили Томаса за руки. Другой ударил его под дых, советник согнулся пополам. По щекам Эбигейл катились слезы, она старалась не закричать.

Томас хотел ее спасти… не потому что любил, а ради императора. Ну что ж, если это его последнее желание…

– Полегче! – крикнул один из незнакомцев. – Что толку ему кости ломать?

– Ты чего его жалеешь, Хатчис?! Давай-ка дурь выбьем?

– Где женщина? – спросил первый голос.

– А вы не видите? Была бы здесь женщина, то исключительно верхом на мне!

Эбигейл почувствовала в тоне Томаса привычную усмешку.

Снова удар. Что, если она вылезет? Его перестанут бить, если она сдастся. Но Эби зажала рот руками и протиснулась еще глубже в щель. Уперлась лбом в леденящий свод и заставила себя молчать. Каждый вдох пускал волну боли по телу.

– Мы знаем, что ты не один! Отвечай, где она.

– Хреновые вы следопыты, – отозвался Томас.

– Что ты сказал? – взревел один из мужчин.

– Позвольте поинтересоваться, кто вы такие и почему так неприветливо общаетесь?

В голосе советника стальная ирония. Эби замотала головой, чтобы отогнать эти болезненные звуки.

– В том то и дело, что у нас отличные следопыты. Привыкли охотиться в лесах. Мы видели твои следы и еще женские. Тебе нас не одурачить.

– А у вас есть лицензия на охоту? – живо поинтересовался Томас, будто мог выписать штраф.

– Ты не один! Отвечай, где она?

– Убежала. Вы и без меня найдете следы, раз профессионалы!

Снова удар.

– Тащите его в повозку. Отправьте группу обыскать все вокруг.

Глава 31

Вечер, ясный и теплый, парил над деревней. Люди улыбались и веселились у костра после тяжелого дневного труда. Рыжее пламя подсвечивало лица и разделяло контрастными тенями. От огненных языков плясали на земле отсветы. Старейшина озвучил решение, над которым колдовал последние дни: наутро прибудет дирижабль с товарами на обмен, на нем в город отправятся несколько человек.

– Шая, Лидия, Кароан, Деви и Сефу, – торжественно дрожащим голосом объявил Садики, – вам пора покинуть деревню!

Акил нашел Вивьен в толпе и взял за руку. Звездное небо куполом накрывало их. Лишь огромное пламя словно приподнимало ночь над головами.

– Как же так, – прошептала Вивьен, – почему он меня прогоняет? Я только привыкла, освоилась. Думала, разрешит мне остаться навсегда.

– Не знаю. – Акил сильнее стиснул пальцы. – Подождем в доме Садики, когда он освободится. Тогда и узнаем.

– Да, должна быть причина, почему он так решил.

Держась в полутьме за руки, они обогнули толпу и пробрались к дому старейшины незамеченными. Внутри у дальней стены горела свеча, пахло чем-то удушливо цветочным. Ночная прохлада не проникала через плотно завешенную дверь. Вивьен врезалась во что-то.

– Прости, глаза еще не привыкли к темноте.

– Ничего, возьми мою руку.

Акил придерживал Вивьен за локоть, чувствуя совсем рядом ее дыхание. Она обернулась, но в темноте нельзя было ничего разглядеть, кроме смазанных сполохов света на коже. За время, проведенное в деревне, Вивьен перестала быть такой бледной. С тех пор как Левикот отрезал ей волосы, они отросли почти до лопаток.

Бабушка Ифе учила девушку плести косички, а порой завивала и подкалывала локоны причудливыми узорами, но чаще Вив ходила растрепанная, по привычке поправляя прядки, словно они все еще короткие. С длинными волосами она словно возвращалась к прошлой себе. Доброй, наивной, заботливой, благодарной.

– Спасибо, – сказала Вивьен.

– Да не за что…

– Нет, ты мне помог. Уберег от голода, от одиночества. Если бы ты меня не нашел, я бы свихнулась одна в горах.

– Ты бы рано или поздно вышла к деревне.

– Нет. – Вивьен прижалась лбом к плечу Акила. – Если я завтра покину деревню и мы уже не увидимся, хочу, чтобы ты знал, как я благодарна. Никогда не забуду твоей доброты.

Девушка подняла лицо, глаза, полные слез, блестели в свете одинокой свечи, ей не верилось, что незнакомый парень проявил бескорыстие и великодушие, спасая ее в лесу. Ему ничего не нужно было от нее, однако Акил привел Вив в деревню, одел, накормил и защитил. И пусть больше ее судьба не в его власти, без той помощи она бы не справилась.

Он стоял рядом, теплый и мягкий, но Вивьен не чувствовала прежнего смущения в его присутствии. Как жалко, что завтра они расстанутся.

В этот момент накидки, закрывающие вход, распахнулись, и в доме разлился свет.

На пороге стоял Садики с бумажным лампионом в руке.

– Что вы делаете?

– Простите, старейшина, – пролепетала Вив, отстранившись от юноши. – Я хотела узнать, почему вы меня прогоняете. Ведь для меня нашлось место в деревне. Ифе и Уси рады, я много работаю и…

– Да, но дело не в этом.

– Тогда в чем?

– Тебе здесь не место.

– Но меня вы не гоните, – вклинился Акил, – я тоже из других краев.

– Деви не должна была тут оказаться. Она знает почему. Я не буду раскрывать ее тайн. – Он глянул из-под густых бровей. – Но я выяснил, где ее ждут.

Вивьен сковал ужас. Что, если он продал ее Империи? Кто еще мог ее ждать? Какой бы выкуп предложила Эбигейл за авиатрису? А что с ней сделают за то, что оставила врагам самолет?

– Я не брошу Вивьен! – воскликнул Акил. – И буду ее оберегать!

– Как благородно. Боюсь, что такому человеку, как она, будет мало защиты мальчишки. Но если ты, Деви, не поедешь, то подвергнешь его опасности.

– Стойте. Я согласна. Но… не надо ничего рассказывать Акилу.

– Твое право, девочка. Дирижабль прибудет на рассвете. Готовься.

Вивьен выбежала наружу, Акил за ней.

– Подожди! Нет! Не убегай!

– Оставь меня! – разрыдалась Вивьен. У костра еще стоял гвалт. Люди не спешили расходиться. Вивьен свернула в сторону чащи.

– Не глупи, ты заблудишься в темноте или свалишься с обрыва! – Акил спешил за ней. – Давай поговорим.

Из глаз Вивьен катились злые слезы. Однако она не знала, на кого направлен ее гнев. На старейшину, который выгнал… на себя – за то, что обманула того, кто спас… или на то, что понадеялась на мирную жизнь. А может, на Этрийскую империю, которая заставит ее снова бомбить города, где живут люди – такие, как Акил, приветливые, милые и честные.

От облика дикарей-лерийцев не осталось и следа. Хотя шаман, продавший ее, вполне вписывался теперь в образ злодея.

Вивьен не понимала, как быть. Убежала подальше, уткнулась в толстый ствол дерева и плакала. Акил стоял позади, не решаясь ее коснуться.

– О чем говорил Садики?

– Я не могу рассказать.

Акил протянул руку и развернул Вивьен к себе лицом.

Он выглядел насторожено.

– Не бойся открыться. Вдруг я смогу тебе помочь.

– Ты уже стольким помог!

– Ну и что?

– Ты не захочешь даже и слышать такое обо мне. А если узнаешь, то никогда больше не станешь помогать! – Вивьен вспомнила Лили и Хети. В этот миг она поняла свою подругу как никогда.

Как больно ждать возвращения домой, ведь смотреть родным в глаза и улыбаться больше невозможно. А потом вдруг осознала, как сильно ей нравится Акил.

– Неправда. Я обещаю. Что бы ни произошло, мое мнение о тебе не изменится.

– Ты сейчас так говоришь! Ты не представляешь, что я натворила.

– Нет, Вивьен…

– Спасибо тебе за все. Но я улечу на дирижабле утром. А ты должен остаться в безопасности. Тебе ведь нельзя туда, куда увезут меня. – Вивьен поцеловала его в щеку и бросилась к деревне, в дом, где ее приютила чудесная семья.

У нее особо и нет никаких вещей, кроме пары рубах, но ей хотелось попрощаться с Уси и Ифе.

Акил не стал догонять.

Бабушка с дедушкой уже спали. Вивьен достала мешок, рассудив, что может взять одежду, которую ей дали. Но потом сообразила, что надо оставить все в деревне: в Империи ничего уже не пригодится. Она ворочалась на матрасе, не в силах уснуть. В голову полезли отступившие было сцены налетов и взрывов.

Она встала с постели и все-таки взяла мешок, решив отправиться в лес. Лучше умереть от голода или быть съеденной дикими зверями, чем попасть в лапы этрийцев.

Вивьен замерла на пороге, вспомнив слова старейшины, что она подвергнет Акила опасности, присела на полено, лежавшее у входа в хижину, и уставилась на звездное небо.

Так и просидела до рассвета, то не моргая глядя вверх, то, наоборот, до боли зажмурившись. Под закрытыми веками плясало оранжевое пламя, превращаясь в желто-красные кружащиеся узоры.

* * *

Рассвет в горах поднимался неспешно, вырывая из густой тени клочки скал. То тут, то там в лучах восходящего солнца распускались листочки и просыпались птицы. Уже вовсю пахло грибницей, пожухлой листвой и печалью. От легкого ветра по телу разносились приятные мурашки. Вивьен смотрела на дирижабль с недоверием. В руках она держала тряпичный мешок с пожитками, которые достались ей в дар.

– Что, никогда не летала? – услышала Вивьен надменный голос. Это оказалась черноволосая Шая. Но выглядела она иначе, видимо, нацепив городские вещички, которые смогла прихватить. В руках она держала туго набитую дорожную сумку.

– Вроде того, – глухо отозвалась Вивьен. Она не собиралась откровенничать с неприятной незнакомкой.

Сложно было понять ее возраст – вроде намного старше Вив, но с другой стороны – еще совсем молодая. По глазам видно, что едва за двадцать, хоть и старается выглядеть солиднее. Волосы стянуты в хвост, справа на лбу – едва заметный шрам. Вивьен невольно заправила за ухо растрепанные отросшие пряди.

Шая надела черное прямое платье, отделанное кружевом. Вивьен не видела таких строгих, но женственных нарядов в Империи. Простая ткань без корсета облегала тонкую талию, драпировка свободно ниспадала на бедра.

– Не бойся. Высота не так страшна. Я в этом хорошо разбираюсь.

– Куда полетим?

– В город Перл. Кстати, тебе туда зачем?

– Меня просто прогнали. А тебе?

– Не может быть! Садики долго договаривался с ребятами. Чтобы нас забрали. – Шая кивнула на команду дирижабля: люди все еще что-то разгружали и загружали обмененные товары.

– Но почему?

– Наверное, я его достала. – Она расхохоталась, и смех был тяжелым, словно камни падали на пол, а потом стала серьезной. – Моего мужа схватили имперцы. И я пойду на все, чтобы вернуть его домой. В Перле есть люди, способные связать меня с ячейкой организации, которая поможет.

– А что за организация?

– «Новый свет». Слыхала о таких?

Вивьен помотала головой.

– Странно, – отозвалась Шая. – Всем, кто сегодня будет на борту дирижабля, что-то нужно от них. И мы готовы дорого заплатить за возможность.

– Но чем? Жемчугом?

Шая опять разразилась хохотом.

– Давай уже залезай в гондолу, дурашка, – сказала она и потрепала Вивьен по голове.

Та вновь раздраженно засунула волосы за ухо и поплелась следом. Акил не пришел попрощаться. Обидно, но что поделать. Она же его оттолкнула. И так будет лучше для них обоих.

Аэростат оказался небольшим. Помимо грузового отсека, технических помещений и мостика имелась лишь одна кабина с рядами сидячих мест вдоль круглых окошек. Как и прочие дирижабли Республики, корпус покрыли зеркалами и бесцветными панелями для маскировки. Вивьен старалась не таращиться, но на трапе немножко задержалась, изучая обшивку вблизи. Внутри оказалось много стеклянных и металлических деталей, что выглядело очень непривычно.

Вивьен села у окна, а Шая пристроилась рядом. Другие кресла заняли Лидия, Кароан, Сефу из деревни и члены экипажа. Голубая обивка ощущалась непривычно мягко после грубой деревенской одежды, из специальных прорезей в потолке дул освежающий воздух. Дирижабль был комфортнее, чем Вивьен могла вообразить.

Наконец, через заднюю дверь вошел молодой человек, уверенно прошагал между рядами кресел и остановился в начале кабины. Поправил ниспадающую на лоб челку, сверкнул темными глазами и сказал:

– Доброе утро, дорогие пассажиры. Я помощник капитана Онис. Мы летим в город Перл. Дорога займет около двадцати шести часов. К сожалению, мы не располагаем более комфортабельным дирижаблем, поэтому спать в полете придется в сидячем положении. Постарайтесь не передвигаться по кабине во время полета. Наш курс проходит вдалеке от приграничной территории, но возможно всякое. – Он многозначительно помолчал и добавил: – Приятного полета.

– Ничего себе, – пробормотала Вивьен.

– Ты еще Перл не видела.

Аэростат начал набирать высоту. Вив всматривалась в провожающих на плато, но Акила не находила. Неужели обиделся? Вдалеке на востоке мерцало море. Солнце поднялось над горизонтом, и дирижабль отдалялся от него. Вивьен, измученная бессонной ночью, прикрыла глаза и попыталась задремать, опершись лбом об иллюминатор.

В тяжелой голове роились мысли о том, зачем ее везут в Перл. Откуда старейшина узнал, что она из Этрийской империи, и на что ее обменял? Захотелось плакать, но ни сил, ни влаги в глазах не осталось. Какая теперь разница!

Она почувствовала движение соседки, а затем ее руку накрыла ладонь. Вивьен распахнула глаза и обернулась. Рядом сидел Акил, а Шая пересела на другой ряд.

– Что ты здесь делаешь?!

– Я ведь сказал, что поеду с тобой.

– А я сказала, что не надо. Кто тебя пустил?

– Сам пробрался в грузовой отсек. Вылез, нашел капитана, а ему приглянулись жемчужины, которые я принес. Или, может, он просто не любит выбрасывать людей из кабины аэростата, кто ж разберет. В любом случае мне разрешили лететь. – Рука по-прежнему накрывала ее ладошку. – Я тебя не оставлю, – хрипло вымолвил Акил и поцеловал Вивьен в щеку.

Она склонила голову на его плечо, прошептала в ответ: «Спасибо», – и спокойно уснула.

Глава 32

Путешествовать в дирижабле оказалось непросто: днем еще можно было себя как-то занять, а вот ночной сон оказался испытанием для опытной авиатрисы. Внизу незнакомой паутиной расстилалось множество рек, стремящихся к Южному морю. Едва преодолели горы, Вивьен обомлела. Водная гладь словно накрывала землю сиянием, отражая солнце. Перьевые облака парили в вышине, не отбрасывая теней. Вивьен помнила, что вдоль линии фронта тянулись заброшенные города, сожженные леса и форпосты. Но западнее начинался настоящий зеленый край рек и озер.

– Ух ты! – вырвалось у нее.

– Ты никогда раньше не летала? – удивился Акил.

Вивьен смогла лишь молча кивнуть. Почему ее все об этом спрашивали?

– Сейчас гораздо приятней, – продолжал парень, – чем в сезон дождей. Тогда льет стеной, реки разливаются, зелень буйствует, – заметил он, но девушка по-прежнему ничего не отвечала. – Лучше прятаться дома.

Никто не подозревал, что полет для Вивьен – дело привычное. Она с удовольствием наблюдала за раскинувшимися внизу пейзажами. Ее ничуть не тяготило ожидание. Они болтали с Акилом. Он рассказывал о родине. А когда решил рассмотреть дирижабль с кем-то из команды, к одиноко сидевшей Вивьен подошла Шая. У нее были правильные, будто выверенные черты лица и небесно-голубой ясный взор.

Шая много смеялась, но взгляд ее оставался всегда суровым.

– Сыграем в шахматы? – предложила она.

– Я не умею, – отозвалась Вивьен.

– Давай научу. – Шая разложила доску.

Несколько часов Вив пыталась освоить правила. Вернувшийся Акил с интересом наблюдал, подсказывал, а потом начал сам играть против Шаи.

На следующее утро аэростат причалил у портовой вышки. Она вздымалась прямо из воды. Помощник капитана проводил пассажиров к выходу.

Платформа опустила путешественников. Внизу ожидали две пришвартованные лодки. Некоторые члены экипажа перебирались в одну из них.

– Что ж, – проговорил Онис, – Лидия, Кароан и Сефу, вы можете добраться в город с нашей командой. Вас высадят, где пожелаете. Шая и Деви… с вами кто-то еще? Вас велено доставить отдельно. Я провожу, следуйте за мной.

Вивьен удивилась, что к ней не приставили охрану. И зачем туда Шае и Акилу? Разве передача заложника не должна проходить более официально?

– Шая, а куда ты направляешься? – спросила Вивьен тихонько.

– В Империю, – без раздумий ответила та.

Вивьен ужаснулась, а Шая объяснила:

– Не бойся. Я сделала выбор. Не хочу ждать годами, когда муж попадет в обмен пленными, спасу его сама. Такие у нас отношения. Садики мне помог.

– А как он с ними связан?

– По деревеньке и не скажешь, но старейшина давно поддерживает контакты. Укрывает беженцев в горах. Когда Этрийская империя заходит слишком далеко, местные под его руководством ставят ловушки. Партизанская война незаметна, но сдерживает наступление врага. Благодаря его хитрости горы остаются неприступными.

– Непростой старик! – присвистнул Акил.

Тем временем они перебрались на лодку. Крышу украшали мелкие треугольные флажки. Когда Шая, Акил, Онис и Вивьен взошли на борт, судно плавно заскользило по воде.

– Почему мы так быстро плывем без весел? – спросила Вивьен.

– Ты точно раньше в городе жила? – изумился Акил. – На солнечной энергии, конечно. В крыше батарея.

Вивьен ничего не поняла, но с восторгом наблюдала, как нос шлюпки разрезал воду. Река и многочисленные протоки виляли, суденышко плавно маневрировало. К самой кромке берега спускался лес. То тут, то там торчали домики с балкончиками, уставленными горшками с разнообразными растениями.

– Над Перлом не летают дирижабли без особого распоряжения. На воздушные средства немаленький налог. Поэтому пришлось высадиться на окраине, – сообщил Онис. – Но не переживайте, нам недалеко.

Вивьен смотрела, как они приближаются к более крупным зданиям. Крыши усеивали зеркальные панели, как на дирижаблях. В полукруглых арках балкончиков красовались пышные кашпо с цветами и миниатюрными деревьями.

Город, пронизанный светом, утопал в зелени.

– Неужели кусочки зеркал дают энергию? – догадалась она.

– Конечно. Ты как с облака свалилась, – отозвался Акил.

Над реками пробегали канатные дороги, соединяющие берега. Кое-где прямо на воде стояли платформы с лавочками и магазинчиками. Лодка причалила к пирсу, и путники наконец ступили на сушу. Набережная пестрела разношерстной людской массой и вилась вдоль реки, но Вивьен вместе с остальными направилась вглубь, где на холмах высились двух- и трехэтажные здания с окнами в пол.

Теперь все шагали по вырубленным в скалах ступеням.

Прямо в проходе резвились дети, никто им не мешал и не окликал. Незатейливая лестница стала настоящим источником вдохновения и веселья. Малыши преодолевали каждую ступеньку с яростным энтузиазмом, радуясь победе над силой земного притяжения. Смешные и неуклюжие движения радовали глаз, громкий смех звенел в воздухе. Ребята постарше бросали камешки. Забава напомнила Вив, как и в деревне, о родном доме, сестре и схожих детских играх. Не так уж они отличались… В сердце появилось странное чувство ностальгии, а к нему примешивалась надежда.

Онис остановился возле двери в большой дом, построенный из причудливой смеси камня и дерева, создававшей образ нарядный и в то же время естественный. Мужчина трижды постучал. Вивьен озиралась с любопытством. Ветки деревьев шелестели по стенам и стеклам. Одно окно наверху было распахнуто, а на подоконнике стояли огромные красные розы.

За дверью послышались шаги, и веселый голос спросил:

– Отличный сегодня день для орешков! Вы привезли килограмм?

– Орешков не было, только мед, – ответил Онис, и дверь распахнулась.

Помощник капитана и хозяин дома обменялись рукопожатием.

– Рад тебя видеть, старина, проходи.

– Прости, спешу, Эспер. Вот доставил всех в сохранности. А дальше разбирайтесь без меня. Старейшина велел передать, что недоволен. Почему Деви болтается в горах, когда вы обещали за ней присматривать?

– Что значит болтается?

Вивьен с Акилом стояли позади взрослых, и человек, открывший дверь, не видел девочку. Она слушала странный разговор и не могла понять, откуда они так хорошо знают, где ей следует или не следует быть.

В открытом окне показалась девушка. Красное платье, длинные русые волосы заплетены в причудливую косу. Вивьен поразило лицо – похожее на ее собственное, как два бутона на одной веточке.

– Так и болтается. Деревенские ее нашли. Старейшина думал, она опять пытается сбежать в Империю.

– Да она бросила давно эту затею! Сидит спокойно дома.

– Бэт! Бэтани! – закричала Вивьен, но девушка в окне уже исчезла.

Все стояли ошарашенные, пока Бэт бежала по лестнице вниз, и расступились, глядя, как по разные стороны открытой двери замерли две почти одинаковые фигуры. Только одна – растрепанная, в грубой деревенской одежде, а другая – ухоженная и лощеная, в нарядном платье, в вырезе которого мелькала серебристая цепочка с кулоном-птицей.

Свою Вивьен носила в кармане и никому не показывала. Бэт первой скинула оцепенение и бросилась обнимать сестру.

– Вивьен! Вив! Ты жива! Ты выбралась!

– Бэт! Как такое возможно? Почему ты здесь?

– Это многое объясняет, – проронил Онис. – А я доложу старейшине, что у вас две Деви. Пока, ребята. До свидания, Эспер.

– Спасибо, Онис. – Шая слабо усмехнулась.

– До свидания.

– Проходите в дом, – предложил Эспер и проводил прибывших в гостиную.

Вивьен присела на низкий диван, похожий на длинный пуф. На полу лежал ковер с пушистым ворсом. Стены украшали безделушки: зеркала, золотистые фигурки и бесчисленные цветы. Они стояли повсюду в разнообразных горшках. Вились по стенам и забирались во все уголки. Даже на карнизе – вместе с легкими прозрачными занавесками – висели кашпо с плакучими ветками, усеянными малиновыми и лиловыми бутонами.

– Предлагаю начать рассказ нашей загадочной гостье, – проговорил Эспер.

Вивьен растерялась. О чем же можно поведать незнакомцу?

– Я просто искала сестру, – соврала она.

Бэт снова ее обняла. Акил держал за руку Вив, но отпустил: сообразил, что это неправда.

– А я помогал, – быстро добавил он, к удивлению Вивьен.

– Друзья Бэтани – мои друзья. Вы можете здесь остаться. Я сенатор Эспер, что означает «вечер». Мой дом всегда открыт для беженцев из Этрийской империи. А вот и моя жена Авилла, что значит «птица».

В комнату зашла женщина с подносом. Тонкий нос и грациозные движения выдавали человека благородного происхождения. Свободное сиреневое платье было ей к лицу. Вивьен никогда не видела одежды подобного кроя. Без жесткого корсета, юбка до середины икры. На обнаженных щиколотках завивались цветочные узоры. Босые ноги легко ступали по ковру, Вивьен сразу захотелось скинуть старые тяжелые и потрепанные сапоги.

Авилла поставила поднос на тонких изогнутых ножках прямо на пол. Множество мелких мисочек наполнили всевозможными закусками, а посередине стоял кувшин с лимонадом.

– Угощайтесь, пожалуйста. К сожалению, мы не представляли, что вас прибудет столько… Думали, какая-то ошибка. Можно поселить сестер вместе. Тогда для Акила найдется отдельная комната. Мы уже и не надеялись, что Вивьен… ну… вы понимаете.

– Не совсем, – смутилась Вив.

– Эспер и папа были друзьями, – объяснила Бэтани. – Папа раньше жил в Перле. Поехал в Этрийскую империю, встретил нашу маму и надумал остаться.

– Его решение разбило мне сердце, – загадочно проговорил сенатор. – Я любил его как младшего брата. Когда он связался со мной и попросил о помощи, я был готов на все, чтобы вытащить вас из проклятой страны. Я рад, что его дочери теперь в безопасности.

– Хотите сказать, мы можем остаться? – не поверила Вив.

– Да. Будете ходить в школу вместе с Бэтани. А когда закончите обучение, сможете жить отдельно. Моя обязанность – позаботиться о вас.

– А я бы хотела узнать планы молодого человека, – поинтересовалась хозяйка.

– Я спас Вивьен и посчитал своим долгом убедиться, что ей ничего не грозит. А сейчас у меня и планов никаких нет.

– Весьма благородно. Но не продумано.

– Я жил в общине Садики с тех пор, как родной город разрушили имперцы, а семья погибла. Не переживайте, я найду где спать…

– Нет-нет! Даже не думай. Ты тоже можешь остаться, – поспешила его заверить Авилла.

– А насчет Шаи… – Эспер взглянул на притихшую женщину. – Нам надо поговорить наедине. Доставить кого-то в Империю – дело опасное. Я надеюсь, что ты передумаешь.

– Нет. Там мой муж. И никто другой помогать ему не станет.

– Переиграть судьбу – задача не из легких.

– Все равно не сдамся.

– Хорошо, обсудим дела позже. Сейчас вам нужно подкрепиться, отдохнуть с дороги и осмотреться. Согласны?

За поздним завтраком хозяева поведали о возможностях и «чудесах» города Перл. Нахваливали образование, медицину, инфраструктуру. Вдали от линии фронта царила безопасность. Эспер вспоминал папу девушек в молодости. Но больше всего поразило Вивьен отношение к детям. Никто не гнал ребят работать на фабрики. Их записывали учиться специальности по собственному выбору.

Выбору! Подумать только!

Авилла повела Акила показать его комнату, Эспер удалился вместе с Шаей, а Вивьен и Бэт вышли на улицу. Вокруг дома разросся сад. Цитрусовые деревья, высокие и совсем низенькие, пестрели яркими плодами и были усыпаны мелкими белыми цветками. Аромат стоял невероятный.

Бэтани сорвала оранжевый фрукт и протянула Вивьен.

– Кумкват. Попробуй.

Девочки сели на скамейку.

– Ну, рассказывай.

– Сначала ты.

– Как ты на самом деле здесь очутилась? Тебя ведь забрали в академию.

– Мой самолет сбили над морем. Вот и все, – развела руками Вивьен.

– Так ты все-таки летала! – Бэт покачала головой и обняла сестру. – Я рада, что ты жива.

– Теперь ты рассказывай, – поторопила ее Вивьен. – Знаешь, где родители?

– Да. – Голос изменился. – Мама умерла в тюрьме.

– Как? – Вивьен зажала рот рукой.

– Они схватили тебя и ее. Она успела передать через соседей…

– Я пыталась убежать, но меня поймали. В академии говорили, что мама в порядке. И что вас нашли.

– Нет, нам с папой удалось спрятаться. Он работал в организации «Новый свет». «Дом у озера» – секретная база, где нас не смогли отыскать. Помнишь, папа рассказывал, что если за нами придут, нужно бежать именно туда.

– Да.

– «Новый свет» противостоит Империи изнутри. Папа заранее готовил план, как нас спасти, но не успел защитить тебя. И маму.

– Не могу поверить! Эби твердила, что вы все дома. А маму отпустили, когда тебя обнаружили! Я думала, она жива! – Вивьен разрыдалась и уронила голову Бэтани на колени. – Так долго верила, что мама в порядке!

– Ты не могла знать, – попробовала успокоить ее сестра.

– Какая же я дура! А что случилось с вами?

– Нас спрятали повстанцы. Мы пытались выяснить, что к чему. Хотели как-то помочь. Но вытащить человека из тюрьмы невозможно. Как и из академии.

– Какая же я дура! – повторила Вивьен. – Все это время верила директрисе и советнику Биену.

– Не ругай себя. Они отлично людям мозги промывают. Но папа никогда им не верил, поэтому и примкнул к «Новому свету». Он хотел нас уберечь.

– А потом?

– Когда мы поняли, что вас не спасти, а за нами по пятам следуют имперские ищейки, люди из «Нового света» пытались вывезти нас в Республику вместе с другими беженцами.

– И где папа?

– На отряд напали с воздуха. Когда мы переходили границу, на нас сбросили бомбы.

В горле Вивьен застрял ком. Она еще даже не успела осознать, как погибла мама. Одна. В тюремной камере. Сколько она там пробыла? Что с ней делали? Все то время, что Вив считала ее живой… А папа…

Новое ужасное осознание раскололо реальность.

– Подожди… ты имеешь в виду, авиатрисы?

Бэт кивнула.

И, помолчав, закончила:

– Мы поверили, что до свободы осталось всего ничего. Папа увлеченно рассказывал про школы, хотел, чтобы я не работала, а пошла учиться. Думал, вернется за тобой, когда я окажусь в безопасности. Мы загорелись мечтами о будущем, даже не заметили четыре самолета, летевших с востока. Нас пытались защитить с дирижабля, даже сбили один истребитель. Но папа погиб от взрыва. Как и многие другие беженцы.

Вивьен вспомнила день, когда авиатрисы сбрасывали бомбы на безоружных людей, шедших из Империи в Лерийскую Республику. Нутро еще тогда подсказывало Вивьен: что-то неладно, но Айрис сбросила бомбы и остальных заставила. Получается, Вив могла убить родную сестру.

По ее вине погиб отец. Девушка сглотнула подступившие слезы.

Она своими глазами видела: что-то явно не так… но ничего не сделала. Подчинилась приказу.

– Значит, все мертвы.

– Мы живы, – отозвалась Бэт. – Они хотели спасти нас любой ценой. «Новый свет» устроил меня к хорошим людям в Республике. Поначалу я пыталась сбежать и вернуться за тобой. Но позже… поверила, что ты мертва. Прости меня! Ты через столько прошла, пока я просто жила спокойной жизнью. Я ведь тоже хотела присоединиться к оппозиции. Но мне не разрешают, дескать, я еще маленькая и смогу заняться политикой или стратегией, когда вырасту. И папа этого хотел. А в Империи никто не считал меня ребенком. Я с одиннадцати лет трудилась на заводе! Ты же понимаешь, о чем я?

Но Вивьен не понимала. Она сидела потерянная, внутри разверзлась пропасть, словно из груди вырвали сердце. За несколько минут она потеряла родителей. И по сути, именно она виновата в смерти обоих. Она не слышала, что рассказывала сестра. Хотелось броситься на землю, закричать во все горло и охрипнуть, а потом разодрать ногтями шею – чтобы уже ничего никогда не говорить, не пытаться оправдаться, а умереть, прямо здесь – в этом прекрасном саду.

Бэт не умолкала, а Вивьен заливал холод, пришедший на смену жару и агонии.

Значит, «Новый свет» действует внутри Империи, то есть не из Республики. Вот кто может ей помочь. Нужно только взять себя в руки.

Глава 33

Томас очнулся на грязном деревянном полу. Вокруг все тряслось, ржали лошади, шумели голоса, на голову надели мешок. Пахло землей и скотом, рот жег ржавый привкус крови.

Кибитка остановилась. Сквозь ткань Томас различил свет.

Кто-то запрыгнул внутрь, и советник услышал голос:

– Мы нашли твою подружку, ее уже везут сюда. Если хочешь сохранить ей жизнь, начинай говорить.

– Ты что, принимаешь меня за деревенского простачка? – отозвался Томас.

В живот ударил тяжелый сапог, и Томас задохнулся.

– Нравится, умник?

– Знаешь, как часто меня так ублажают? – Он рассмеялся сквозь кашель.

– Откуда столько спеси в вас обоих? – раздался другой голос.

Судя по тому, как повозка качнулась, туда запрыгнул кто-то еще.

– Иди займись костром, Брюинс. Оставь этого мне.

Первый голос зарычал, и человек слез на землю. С Томаса сдернули мешок.

Советник оценил лицо мужчины, стоявшего перед ним. Блестящие черные глаза, словно у пса. Густая борода, каких не носят в Империи. Томас прекрасно его помнил.

– Хатчис…

– Вот так встреча, да?!

– Зря я тогда тебя не задержал.

– Зря, советник.

– Так вы знаете, кто я?

– Конечно. Поэтому моя ячейка снялась с места сразу, как вы уехали. Ваши силовики никого не нашли в Валитене. Верно?

Томас стиснул зубы. Голова раскалывалась.

– Что вам нужно?

– Для начала информацию: о самолетах, авиатрисах, расположении войск, короче, обо всем. А главное – о вашей спутнице.

– Принесите воды, и я расскажу то, что вы хотите, – отозвался Томас.

– И почему я вам не верю?

– Вот уж не пойму. Надо больше доверять людям! – Советник расхохотался.

– В таком случае говорите. Где она?

– Никак в толк не возьму, о ком вы, я был один.

– Советник, предлагаю проявить немного взаимного уважения и перестать врать. Тогда я прикажу, чтобы вам принесли воды. Дело в том, что мне точно известно: на поезде находилась графиня де Локк. Ее тело найти не удалось, значит, вы ее спасли.

– Ваш отряд лесных гномов меня не пугает, Хатчис. Помощи ждать неоткуда. Скоро имперские войска вас найдут и сотрут в порошок за то, что вы сделали.

– Конечно, а вас спасет принцесса на белом коне?

– Я до сих пор гадаю, кого вы имеете в виду, – усмехнулся Томас.

Ему действительно жизненно важно спасти Эбигейл, и раз его допрашивали – вероятно, ему удалось. Он не боялся повстанцев, как не боялся смерти. За все, что сделал с близкими, рано или поздно придет пора расплачиваться. А если бы графиню схватили, Томасу отрубил бы голову сам премьер-министр. В кои-то веки личные чувства совпадали с политическими играми.

Хатчис подхватил Томаса под руку и выволок из кибитки. Со связанными ногами Биен не поспевал и периодически падал. Другие повстанцы глядели на него и посмеивались. Томас не сомневался, что это «Новый свет», который сам так долго выслеживал.

Хатчис привязал пленника к толстому дереву, болезненно заломив руки назад, и велел кому-то принести воды.

– Спать будешь так, – процедил он, – пока не начнешь говорить.

Но поспать ему толком не дали. Ярко горел костер, люди сновали туда-сюда между палатками, шумели. После полуночи начался ливень. Томас дрожал от холода. Лицо щекотали дорожки дождя. Если бы не сильный ветер, его бы защищала крона. Но порывы ледяного воздуха швыряли мокрую пыль прямо в лицо. Костер почти погас. Лишь двое дозорных сидели по другую сторону в плащ-палатках, периодически поглядывая на Томаса. В какой-то момент он вырубился.

Проснулся в предрассветной мгле. Туман окутал лес, клубился меж папоротников и поднимался вдоль стволов деревьев. Хатчис пинал его по ноге. Он принес завтрак – кусок сырной лепешки. Помог советнику высвободить руку.

– Как щедро, – проронил Томас, хотел взять паек, но пальцы так свело, что ими невозможно было пошевелить.

Хатчис засунул ему кусок в рот.

– Я не дам тебе сдохнуть от голода, пока не узнаю все, что нужно.

– Как дальновидно, – согласился советник, жуя, – рад, что мы перешли на «ты».

Хатчис ухмылялся.

– Я отправил отряд обратно в пещеру. Мы найдем девушку.

– Да что вы вбили себе в голову эту ерунду?!

– У меня веские основания предполагать, что графиня де Локк находилась в бронепоезде.

– Неужели? – неподдельно изумился Биен. – Тогда на вашем месте я бы искал тщательнее. Она – весьма ценный трофей.

– Не боитесь за нее?

– Могу пожелать вам удачи. – Томас пожал плечами.

– А пока расскажи мне, – продолжил Хатчис, – сколько у вас на самом деле сейчас самолетов и авиатрис?

– С чего бы?

– Как жест доброй воли. Я ведь принес завтрак. Могу даже послать за горячим чаем и сухой одеждой.

– Спасибо, обойдусь.

Хатчис разозлился, склонил лицо к Биену и прошипел:

– Знаешь, у меня ведь тоже есть лихие люди вроде твоего дружка Левикота. Предпочитаешь общаться с ними?

– Левикот мне не друг. И такими товарищами меня не запугать. Угрозы не делают тебе чести.

Мужчина выпрямился и ударил Томаса кулаком в лицо. Тот сплюнул кровь с остатками лепешки на траву.

Кровь – всегда хороший след. Жаль, недолговечный. Хатчис отвязал Биена и поволок к повозке. Томас успел вытереть рот рукой и оставить отметину на коре дерева. Ему на голову снова надели мешок.

Он не особенно надеялся, что кто-то станет спасать лично его. Однако премьер-министр не пожалел бы сил отомстить за бронепоезд. Таких масштабных акций сопротивление давненько не устраивало. Сколько же у них мощи? И откуда?

– Эй, Хатчис, – напоследок спросил Томас, – как вы пробрались на поезд?

Но тот лишь расхохотался.

– Я рад, что ты до сих пор гадаешь.

Томас был умен и умел читать между строк. Кто-то из «Нового света» внедрился в армию и проник на поезд. Интересно, сколько там человек, – в одиночку сложно провернуть подобное. Похоже, первым делом повстанцы заложили бомбы и отцепили вагоны с солдатами, чтобы лишить офицеров помощи. Наверняка вынесли взрывчатку с какой-то базы, заплатив старшему офицеру. А может, взяли динамит у старателей. Вероятно, хотели взорвать пару самолетов вместе с авиатрисами, а заодно внести сумятицу в действия на этом участке фронта – от маневренности бронепоезда зависел исход боевых действий.

Если бы «Новый свет» и впрямь знал про Эбигейл, ее бы искали в первую очередь. Они давно поставили себе задачу – убрать графиню. Хотели одним выстрелом убить двух зайцев: графиню и самолеты? Глупцы посчитали, что, избавившись от Эбигейл, можно уничтожить всю кампанию?

Значит, кто-то из сообщников на бронепоезде видел графиню и передал информацию своим после взрыва.

Премьер-министр тоже верил, что графиня важна для политиков. Речи Эбигейл по радио и в газетах имели власть над людьми. Быть может, повстанцы хотели схватить ее живой и заставить говорить то, что нужно им.

Томаса засунули в кибитку. Когда отряд тронулся, Хатчис подъехал на лошади.

Биен не видел его, лишь слышал издалека голос:

– Я не настроен тебя убивать. Но не все здесь разделяют мои миролюбивые взгляды. Так что, когда приедем, начинай говорить.

* * *

Но Томас помалкивал. Промокнув под дождем, он заработал лихорадку и несколько часов трясся в бреду. На воспаленное сознание накатывали отрывки воспоминаний. О маме, о детстве, об учебе в элитной школе для мальчиков. Он участвовал в императорском конкурсе, чтобы получить стипендию. То было время либеральных перемен, возможностей, которыми он никогда не пренебрегал. Выдающийся ученик. Потом о работе – сначала в той же школе учителем, затем в Министерстве юстиции и у премьер-министра.

Бесконечная вереница толстощеких чиновников, пренебрежение, а позже – зависть. И под конец – восхищение. Однажды, послушав одну дуреху, Томас связался с Юджином Левикотом, и вот что получилось: теперь на его глазах начинался новый этап войны.

Он вспомнил красивое правильное лицо Эбигейл. Серебряные глаза, ее нежность, трепетность и силу. Запах и губы. Последние мгновения, когда они были вместе. Почему же он такой дурак – не поцеловал ее на прощание, не прижал к сердцу. В безопасности ли она? Черты расплывались.

Возможно, он никогда ее не увидит. От жара голова готова была взорваться, тело ломило. Каждый сустав выворачивало. Он боялся сболтнуть лишнего в бреду, отгоняя грезы об Эби и думая о чем-то безобидном, к примеру о детстве. Но тогда ему начинало мерещиться, что они с Эбигейл виделись раньше и абсолютно все предначертано судьбой.

Мысленно он уже попрощался с жизнью. Но Хатчис остановил повозку и заметил, что пленник болен, Томасу дали лекарственный отвар. Вскоре ему полегчало.

Наверное, Хатчис действовал вовсе не из жалости – просто не мог допустить его гибели. Или не считал, что в бессознательном состоянии от него есть польза. К следующей остановке Томасу стало лучше, его, как обычно, выволокли и привязали к дереву. Подошел один из повстанцев. Половина лица была обожжена. Единственный здоровый глаз источал столько злобы, что даже советнику стало не по себе.

– Ты, что ли, говорить не хочешь? – спросил повстанец.

– Наглая ложь, – попытался отшутиться Биен. – Я человек общительный, охотно болтаю. К сожалению, не с кем. Вы составите мне компанию?

– Да ты остряк. – Мужчина ударил Томаса под дых. – Ты был с женщиной. Она – графиня де Локк?

– Не знаю таких. – Чистая ложь. Любому, кто читает газеты, известно, что они знакомы и работают вместе.

Повстанец снова ударил Томаса, из-за связанных рук и ног тот не сумел сохранить равновесие и повалился на колени перед нападавшим.

Несколько человек стояли поодаль, сложив руки на груди и ухмыляясь.

Кто-то крикнул:

– Полегче с ним, Пип, не то Хатчис расстроится, что ты помял его подстилку!

Тот, кого назвали Пипом, схватил Томаса за волосы и запрокинул голову.

– На поезде был один самолет! Где остальные?! Отвечай, мразь!

Биен прикрыл глаза и молчал. Нет ничего такого, чем эти неотесанные болваны могли бы его запугать. Он с детства привык к боли и лишениям.

– Твои люди отобрали у меня дочь, – продолжал Пип. – Ей было восемь лет! Два года назад она пропала. И я точно знаю, что она погибла от экспериментов. Думаешь, преступления тебе сойдут с рук?!

– Меня можно во многом обвинить, – засмеялся Томас, – но я никогда не участвовал в экспериментах.

– Решил, я тебе поверю?! – взревел Пип и опять несколько раз ударил.

Томас завалился на бок. Завитки волос намокли, кровь капала в грязь, в рот попала влажная земля. Вкус возвращал к реальности, не давая сознанию уплыть в небытие.

Пожалуй, забыться сейчас было бы куда лучше, но Томас отчетливо ощущал на языке мерзкие коричневые комья. Он никогда не помогал Дангару Глоссу и первым рекрутерам. Его стезя – политика, далекая от прикладной науки. Пип бил его в живот, по ногам и рукам, по голове. К нему присоединились еще несколько человек.

– Разойдитесь сейчас же! – прогремел голос Хатчиса. – Толку от него не будет, если вы его убьете. Хватит! Все хотят отомстить за родных, Пип. Но есть более важное дело. Нужно доставить его к Агафоре живым.

День за днем они ехали, на ночь разбивали лагерь, пока наконец не добрались.

Агафорой оказалась пожилая женщина. Она поселилась на окраине какого-то городка в домишке, огороженном от лишних глаз забором.

Постройка стояла впритык к лесу, и что интересно – именно в эту сторону были обращены ворота. Томаса поместили в полуподвальную комнату без единого окна. Судя по убранству, прежде хозяйка была женой торгаша средней руки, который увлекался печатной периодикой. Повсюду развесили вырезки из газет, разные номера «Теней правды». Томас даже разглядел репортаж под названием «Загадочная серия преступлений в правительственном квартале». Томас помнил, кто проводил то расследование. Тогда он еще работал аудитором.

Занятно, что бы сказал журналист, узнав, что перед смертью Томас увидит тот самый репортаж, с которым когда-то и помог.

Периодически советника пытали. Обычно не Хатчис. Лицо смазывали заживляющей мазью и били в основном по телу, из чего Томас сделал вывод, что его хотят использовать. Продать или обменять. Наверняка «Новый свет» хотел бы за него что-то ценное, но премьер-министр не согласится на выкуп, дабы не создавать прецедент.

* * *

Томас дремал, привязанный накрепко к стулу, его разбудили автоматные очереди. Люди снаружи кричали, ругались. Шум сперва почти оглушил его – не столько громкостью, сколько неожиданностью. Он впервые обрадовался отсутствию окон в комнате – так сложнее словить пулю.

Томас не знал, что в предрассветном тумане дом окружили имперские войска. Размытые фигуры словно плыли в молоке, безошибочно уничтожая врагов. Советник знал, что рано или поздно его найдут, – император и премьер-министр слишком беспощадны, чтобы спустить с рук уничтожение бронепоезда. Он даже надеялся не сдохнуть раньше времени, снова поймать удачу за хвост, выбраться из нелепой передряги, а потом в министерстве высказать свое недовольство этой поездкой и угрозами, которым подвергалась графиня де Локк. Томас сделал несколько глубоких вдохов, чтобы вернуть самообладание. Скоро все будет кончено.

Внезапно появился Хатчис и отвязал его.

Приставил к голове револьвер:

– Шагай!

– Тебе не выбраться живым, – предупредил советник.

– Еще посмотрим. Прекратить огонь, у меня заложник! – завопил он, когда они поднялись к выходу.

Сквозь белую пелену смутно проступали очертания других людей, но невозможно было разобрать, где свои, а где чужие. Никто не слышал команды Хатчиса. Внутренний двор усеивали трупы повстанцев. Томас резко ударил затылком и попал Хатчису в нос. Не ожидавший удара, тот разжал руки. В одной была привязь, и Томас вырвался. Револьвер из другой упал в высокую траву.

Биен побежал в лес, в сторону от выстрелов, на ходу распутывая веревки. Хатчис метнулся за ним. Ноги затекли, Томас ослаб и не мог быстро передвигаться. Хатчис почти сразу же догнал советника, повалил на землю, ударил.

Томас вцепился противнику в шею, и тот уже не мог вырваться. Томас перекатился на него сверху и тоже ударил. Немного высвободившись, Хатчис рванулся и скинул с себя Биена. Они поднялись, каждый попятился.

– Беги, пока можешь спастись, – прохрипел советник. – Военных слишком много, они перебьют всех вас.

– Ничего страшного, если захвачу тебя с собой.

– Куда делось твое миролюбие?

– Для тебя закончилось. Если вернешься к своим, война продолжится с новой силой.

– Что-что, а война точно не на моей совести!

– Вы с графиней – главное зло. Вы оправдываете все, что творят военные. Пудрите людям мозги.

– Может, у них в головах мозгов не так уж много, поэтому их легко запудрить?

– Неважно! Вы не защищаете людей! Не делаете ничего хорошего.

– Когда мы умрем, на наше место встанут другие.

– Аналогично. Сопротивление вы никогда не сломите.

– Так давай разойдемся сейчас? В знак того, что в каждом из нас еще осталась честь? – выкрикнул Томас. – Ты еще можешь убежать. Я прикажу тебя не искать.

– Боишься, что прикончу тебя до того, как солдаты нас найдут?

Хатчис пятился к деревьям. Если бы он сейчас набросился на Томаса, мог бы его убить. У советника не осталось сил драться. Но по Хатчису было видно, что он не хотел рисковать и умирать здесь. Слишком рано. Многое не сделано.

Если они не прикончат друг друга, то наверняка еще встретятся – сведет вместе их противостояние.

Повстанец скрылся среди густой поросли. Томас рухнул на колени, затем повалился на спину. Он старался не закрывать глаза, наблюдал, как жухлый лист, кружась, опускается на землю, а над ним в вышине бегут облака.

Томас слышал выстрелы совсем рядом. Веки тяжелели. Скоро его найдут военные.

Только бы дождаться.

Глава 34

Эспер задерживал Шаю как мог и постоянно уговаривал остаться в безопасности. Однажды Вивьен спускалась из спальни в сад и услышала разговор в гостиной.

– Все равно это нелепо. Чего ты добьешься, если тебя убьют? – сердито спрашивал сенатор.

– Не позволю мужу гнить в тюрьме. А у «Нового света» в Империи есть сведения о лагерях военнопленных.

– И что ты сделаешь, дитя?

– Не называй меня так! Я многое повидала в жизни и не стану терпеть твою снисходительность! Мне нужно просто до них добраться. Пойми, Эспер, мне без него не жить! Лучше погибну, пытаясь, чем сдамся. Я не сплю по ночам, думаю, как он, что с ним! Я обязана ему жизнью.

– Он бы не хотел, чтобы ты погибла напрасно…

– Ты не понимаешь! Он вытащил меня из лап смерти. Мой черед отплатить тем же. Иначе что я за человек? – Девушка вскочила с места, ее щеки пылали.

– Ладно, Шая! Сдаюсь! Устрою встречу послезавтра. Контрабандисты могут доставить тебя в Тарт, ближайший город по ту сторону границы, где есть ячейка «Нового света».

– Спасибо! Знай, даже если умру, в этом нет твоей вины. Я сама приняла решение. Я не могу иначе поступить. Я найду мужа.

– Как скажешь, Шая. С моей совестью разберутся Небеса. О, Вивьен! – Эспер заметил подошедшую девочку. – Хочешь перекусить?

– Нет, спасибо. Я Акила ищу.

* * *

Эспер устроил для гостей прогулку в парк «Каскад». Они следовали живописной дорогой меж уютных домов. Все в городе было наполнено зеленью и энергией жизни. Во дворах играли малыши. Влажный теплый воздух позволял дышать полной грудью.

– Мы живем за счет солнечной энергии. У нас совершенно другая культура, но вы скоро привыкнете, – говорила Авилла. – Правда, Бэт?

– Да. Вспомни, как в Валитене жарко и пыльно.

– А как же рассказы о том, что в Республике в одночасье отбирают все, что имеешь?

– Манипуляция фактами, – рассмеялся Эспер. – Здесь ты можешь быть кем пожелаешь, поэтому способен потерять или приумножить богатство. А после смерти половину нажитого передают в государственные фонды, которые развивают культуру, образование и городскую инфраструктуру. У нас нет дворянства, передающего золото из поколения в поколение, в то время как бедные навсегда остаются людьми без гроша.

– Звучит невероятно, – заметила Вивьен.

Они прошли сквозь ворота крытого парка, и перед глазами предстала захватывающая дух картина. Верхние этажи терялись в вышине. С потолка и вдоль стен струились бесчисленные водопады. Между ними росли яркие цветы, парили птицы. Свет лился отовсюду.

– Давайте сразу на аттракционы? – предложил Эспер, сворачивая вправо.

Там было множество каруселей. Лестницы вели к канатным трассам, по которым с визгами восторга скатывались люди. Вивьен увидела палатки с сэндвичами и вафлями, крендельками и сахарной ватой.

Вивьен чувствовала себя неуверенно среди такого количества счастливых людей. Будто она перенеслась в иной мир. Заснула. А может, и вовсе умерла на песке, где разбился ее самолет.

Эспер с Шаей, не удержавшись от споров, отправились в кафе, пообщаться за столиком. Оба считали себя слишком старыми и серьезными для детских забав. Бэтани и Авилла пошли на самые страшные горки, а Вивьен с Акилом отстали.

– Мне не хочется кататься, – сказала Вив.

Акил понимающе кивнул и задержал ее под водопадом. Они не спешили. Узкая тропинка вилась меж стеной и стеклянной перегородкой. Поток воды низвергался с огромной высоты, рассыпая вокруг радужные блики.

Брызги летели крошечными звездочками. Платье Вивьен – теперь такого же кроя, как у Бэт и Авиллы, светло-голубое – чуть намокло, покрылось темными пятнышками и подчеркивало цвет глаз девушки.

– Нам все некогда поговорить, – пробормотал Акил, положил руку Вивьен на плечо и тут же неловко отдернул.

– Прости, – отозвалась она. – Я не думала, что встречу сестру.

– Почему ты не говорила, что из Империи?

Вивьен как-то странно посмотрела в ответ.

– Боялась.

– Ничто не изменит моих чувств к тебе, – выпалил Акил и прижал Вивьен к себе.

Она слышала, как бьется его сердце, а глаза были широко распахнуты.

Вивьен отстранилась и поцеловала его в щеку.

– Спасибо. Я не представляла, что найду здесь что-то… – голос сорвался, – …такое.

– Какое? – улыбнулся Акил.

– Похожее на дом и семью. – Вивьен на секунду коснулась его губ своими, по телу пробежало тепло и приятное волнение.

Неподалеку дети в киоске, увитом лианами, покупали мороженое. Ребята громко смеялись, а солнечный свет, проникающий сквозь стеклянную крышу, блестел на лакомстве, тающем в стаканчиках.

Вивьен и Акил, взявшись за руки, пошли за остальными по живописному переходу.

– Выглядит невероятно.

Акил остановился около фонтанчика и пригубил воды.

– Что ты делаешь?

– Пить захотелось.

– Так разве можно?

– Конечно. Вода же питьевая. Что такого?

– Бесплатно?

– Да.

– В моем родном городе она была очень дорогой. Никто не мог позволить себе водопадов. И там вообще нет ничего бесплатного для людей.

– Но ведь вода, как и воздух, необходима для жизни. Нельзя брать деньги за то, без чего человек умрет.

– Звучит невероятно. Этрийцы скорее бы дали умереть с голоду, чем подали милостыню.

– Это не милостыня. Вода – природный ресурс, а значит, принадлежит всем. И солнечный свет тоже, поэтому энергия, которую вырабатывают личные солнечные батареи – бесплатная.

– В твоем городе так же было?

– У нас меньше рек, но в целом – да.

– Утопия какая-то.

– Тебе не нравится?

– Нравится. Просто сложно поверить.

* * *

Ночью Шая покинула дом. Ни с кем не попрощавшись, отправилась навстречу судьбе – или, скорее, наперекор – вызволять мужа из плена. Когда утром Вивьен услышала об этом, внутри у нее что-то перевернулось.

Шая не боялась ни имперцев, ни смерти, ни пыток. Или просто не знала, на что идет.

Последний подслушанный разговор Эспера и Шаи крутился у Вив в голове.

Всю следующую ночь ее мучили отступившие раньше кошмары. Но к ним прибавились смерти родителей. Она не могла перестать думать и представлять себе последние минуты их жизней. С папой хотя бы была Бэт. А мама погибла в полном одиночестве, страхе и отчаянии…

Сможет ли Вив когда-нибудь выяснить, что происходило с ней в тюрьме? Это могут знать Биен, Левикот или директриса.

Проснувшись утром, Вив увидела рядом лицо – копию своего.

Так всегда было в детстве.

– Ты чего ночью ворочалась? – не разлепляя глаза, спросила Бэт.

– Кошмары.

– Расскажешь?

– Да. Но сначала давай пойдем к Акилу. Ему тоже надо это услышать.

Сестры вылезли из кровати и прямо в белых ночнушках пробрались в соседнюю комнату. Вивьен тихонько постучалась – никто не ответил.

Она открыла незапертую дверь.

– Акил?

Девушки присели на кровать, и Вивьен потрясла его за плечо.

– Акил?

– Что? – пропыхтел он. Но увидев напротив одинаковые лица, вздрогнул и подскочил. – А, вы здесь! Напугали… Что случилось?

– Надо поговорить, – выпалила Вивьен. – Тебе до сих пор не все обо мне известно. Но вы с Бэт должны узнать. – Вивьен помолчала, собираясь с мыслями, и добавила: – Я была пилотом в Этрийской империи. Авиатрисой. Я убивала людей и не заслуживаю жизни в Республике.

– Ты чего?! – разозлилась Бэт. – Конечно, заслуживаешь.

– Дай ей закончить, – перебил Акил. Его взгляд помрачнел, плечи ссутулились.

Занавески развевались на открытом окне, в комнате было свежо. По рукам и спине Вивьен ползли мурашки.

На улице с рассветом просыпались и начинали петь птицы.

– Я должна искупить все, что натворила. В Империи остались мои подруги, которым я должна помочь. Мне нужно сделать что-то хорошее, иначе не смогу себя простить. – Вивьен подумала про папу, в смерти которого, скорее всего, была виновата.

Она не сможет признаться. Если бы Бэтани спросила прямо, то Вив бы сразу ответила.

Но Бэт не спрашивала.

– Ты можешь делать хорошее здесь. Выучиться бороться с этрийцами.

– Нет, невозможно. Война длится много лет, линия фронта сдвигается то на восток, то на запад, гибнут тысячи людей.

– Думаешь, ты сможешь это остановить? – серьезно спросил Акил.

– Даже если не смогу, хоть попытаюсь. Я поняла, что Империю можно уничтожить только изнутри.

– И что ты будешь делать?

– Найду контрабандистов, которые перевезли Шаю через границу.

– Эспер не отпустит, – заметила Бэт. – Мы для него как дети, он несет за нас ответственность.

– Не ему решать. Я намереваюсь уехать и уеду. Мне тут не место. Я привыкла работать, бороться…

– И страдать? – перебила Бэт. – Это больше не обязательно. Родители пожертвовали жизнями не для того, чтобы ты убивалась в Империи. У тебя появился шанс спастись. Папа хотел, чтобы мы жили именно здесь.

– Знаю, родители не хотели бы для меня такого. Но они не успели меня спасти, – с горечью бросила Вивьен. – Я выросла и решаю сама. Пришла пора чем-то пожертвовать.

– Разве ты жертвовала недостаточно? Хочешь лишиться жизни?

– Нет, только помочь друзьям, которые остались там.

– Оно того стоит?

– Разумеется.

– Я с тобой, – вырвалось у Акила.

– Что?

– Я же говорил, что не оставлю тебя. – Он сжал ладонь Вивьен. – Если тебе не жалко себя, то не жалей и меня. Давай отправимся в то чудовищное место и вместе погибнем. Почему бы и нет?

– Не надо так!

– Разве не этого ты хочешь?

– Нет! Я собираюсь хоть кому-то помочь!

– Вив, – вмешалась Бэтани, – в Республике у тебя есть реальная возможность что-то изменить. Пойдем со мной в школу. Эспер давно предлагал вас записать. Посмотришь, как живут наши ровесники.

– Бэт! Не начинай!

– Прости. – Бэтани взяла сестру за другую руку. – Ну что? Дашь нам шанс переубедить тебя? Какая специальность интересует? Если хочешь влиять на военные действия, то нужно стать стратегом.

– Нет. – Вивьен думала, и никто не мог понять, на что она ответила отказом.

– Пожалуйста, – взмолился Акил.

– Я хочу учиться медицине. – Вивьен кивнула и крепко сжала ладони, не давшие ей сорваться в пропасть. – У меня есть опыт.

Бэтани и Акил радостно заулыбались.

* * *

Бэтани продолжала ходить на занятия по стратегии, а Акил выбрал инженерию. Вопреки надеждам сестры и друга Вивьен чувствовала себя не в своей тарелке. Другие ученики смотрели на нее с подозрением. Девушку мучил их непривычный акцент. В классе вместе с ней учились человек сорок. Часто стоял гвалт.

Медицина пользовалась популярностью. Хоть уроки и длились по пятьдесят минут и после каждого была перемена, Вив все давалось сложнее, чем в академии. Она имела представление о том, как остановить кровь или перевязать рану, но в теоретических познаниях по анатомии и биологии значительно отставала от сверстников.

Неделю за неделей она ходила на уроки, пытаясь втянуться, но не могла. У нее не оставалось сил на домашние задания или прогулки с новыми знакомыми. По ночам все сильнее мучили кошмары. Вязкие сны бросали то в жар взрывов, то в холод смерти. Вивьен казалось, что она умирает в огне, а потом ее бездыханное тело гниет на одиноких мраморных скалах, и никто не может ее найти.

Под глазами залегли синяки, но на все расспросы Вивьен отвечала односложно. А что сказать? Что совесть не дает спать по ночам? Чувство вины вот-вот сожрет живьем, а она не хочет пользоваться выпавшим шансом?

Вивьен лежала и глядела в открытое окно, пытаясь сосчитать листья на дереве по их теням в свете луны. Ночь разорвал вопль, жуткий, нечеловеческий. Вив испугалась, вскочила с кровати. Проснулась Бэтани.

– Что это? – бросила Вивьен.

– Воздушная тревога! – перекрикивая сирену, ответила Бэт.

– Здесь? Разве такое возможно?

Дверь распахнулась.

– Скорее, девочки, – в бомбоубежище! – скомандовал Эспер.

– У вас есть бомбоубежище? – удивилась Вивьен.

– Общее на квартал. Нужно добежать. У нас еще никогда не было атак, мы слишком далеко от границы. – Эспер подталкивал их вперед. – Не бойтесь, все будет хорошо.

Из своей комнаты выскочил одетый Акил. Лицо в полутьме коридора казалось серо-фиолетовым. И Вивьен подумала, что парню, наверное, очень страшно. Однажды он уже пережил бомбардировку и вряд ли думал, что придется снова.

Она взяла Акила за руку.

Авиатриса тоже испугалась. Она никогда прежде не бывала жертвой. Лицо горело от стыда и от осознания того, что случится дальше.

Глава 35

Эбигейл нашли замерзшую и дрожащую, едва в сознании, на полу пещеры, возле той расщелины, где ее спрятал Томас. Когда повстанцы ушли, она еще долго оставалась в убежище. Ей казалось, что даже сон успел ее сморить. Но когда проснулась, вместо отдыха и облегчения тело нестерпимо болезненно свело. Эбигейл выбралась наружу, упала на каменистый пол и там ждала поисковый отряд.

Графиню отвезли в фамильный особняк в Тристан-Гроув. Ее охранял десяток солдат и ежедневно приезжал врач. Больше никого к ней не допускали. Холод и сырость сыграли злую шутку. Эбигейл заболела пневмонией и месяц с лишним пробыла почти в бессознательном состоянии. При падении с поезда она сломала ребра, что требовало долгого восстановления. Она много лежала в постели, до сих пор испытывала слабость, а иногда ночами страдала от приступов кашля, от которых нестерпимо саднило в груди и боках.

Когда она пришла в себя, двое офицеров приезжали узнать о том, что произошло на бронепоезде, об авиатрисах и Томасе Биене. Эбигейл нечего было скрывать. Она умоляла рассказать, есть ли новости о советнике, но военные отмалчивались. Про девочек она тоже ничего не выяснила.

В конце концов, один из офицеров объявил, что графиня свободна от любых подозрений и ее сопроводят в академию, когда она пожелает. Единственная информация, на которую он расщедрился, оказалась печальной. Из высшего офицерского состава никому не удалось спастись. Тех, кто выжил при взрыве, поймали повстанцы и убили. За исключением Эбигейл – ее обнаружили имперские войска… и Томаса. Советника похитили живым и требовали выкуп. Самолет сгорел на бронепоезде, Мия и Хейс убиты. Деви, вылетевшая раньше, базировалась на авианосце, но и ее истребитель сбили.

Самолет Айрис направили на другой поезд, где находились две выжившие авиатрисы из первого отряда. Инженеры работали над тягой оставшегося бронепоезда, чтобы достать по мощности до уничтоженного состава и вернуть атакующим мобильность.

Пока Эбигейл болела, академия выпустила третий отряд авиатрис. Командование сменило тактику, решив использовать истребители вместе как ударную силу. За счет скорости и плотности они прокладывали армии путь вперед ковровыми бомбардировками. Отряд расположили на базе Нокс, где имелись необходимые условия. Взлетно-посадочную полосу построили прямо там. И всего за несколько недель центральный фронт серьезно продвинулся – войска Империи впервые вошли в доселе неприступные города Лерийской Республики.

От информации голова шла кругом. Эбигейл поплакала над смертью полковника Хейса, который ей очень понравился, и Мии, которую она любила, как и всех девочек. Еще одна потерянная жизнь.

Эбигейл отчаянно хотела побыстрее добраться до академии и обнять сестру. А потом разузнать что-то о Томасе, постараться повлиять на его поиски. Возможно, предложить выкуп. Если имперская казна жалела денег, Эби могла выделить средства из родительского наследства.

Каждый день утомительной дороги до академии все сильнее расстраивал Эбигейл. Она получила известия о том, что Левикот успешно привез четвертую группу учащихся. А Дангар Глосс доставил для девушек новые самолеты. Авиатрисы, как и третья группа, занимались под присмотром Луизы… Казалось, прошла целая вечность.

Эбигейл силилась вспомнить лица авиатрис из третьего отряда, но не могла. Перед глазами лежали бумаги, списки, но она не видела людей. А теперь ей предстояло познакомиться с новой волной кадетов, которые вскоре погибнут.

Лишь когда поезд привез ее на знакомую станцию, она вздохнула с облегчением. После множества дней пути и пересадок графиня выбилась из сил. Подняться бы к себе и рухнуть на кровать. Наверное, подушки еще хранили запах Томаса. Эбигейл вспомнила ночь перед отъездом – с той поры никто не был в ее спальне.

Эби стиснула кулаки, чтобы не заплакать. Что бы Томас тогда ни сказал, он защищал ее ценой собственной жизни – пусть и ради императора. Она так сильно злилась – злилась на его глупость и безрассудство, но скучала. Почему этот дурак не боролся за свою жизнь, а спокойно сдался в лапы варваров?

Из кареты вылезла Луиза. Нарядная, аккуратная, с высокой прической – гораздо старше, чем Эбигейл ее помнила.

Сестры обнялись.

– Эби, я так волновалась!

– Не надо, Лу, я вернулась. Все теперь будет хорошо. – Эбигейл ткнулась за ушко, где начинали расти волосы, и вдохнула родной, успокаивающий аромат младшей сестренки. Плечи той подрагивали.

– Слава Небесам, ты цела!

– Перестань же, некрасиво юной леди так рыдать, – отвечала Эбигейл тихонько, не переставая обнимать сестру, и сама смахнула слезу со щеки.

– Поедем скорее в академию. Ты, наверное, устала.

– Ужасно. А пока расскажи, как дела?

Карета привычно подскакивала на дорожке и катила дальше, остановившись лишь однажды у ворот для досмотра службой безопасности. Эбигейл вглядывалась в рощицу, в башенки замка в отдалении, здесь все ее успокаивало.

Луиза, растеряв обычную сдержанность, тараторила без умолку, прядка волос выбилась из прически:

– Сначала никто не заметил, что тебя нет. Ты же днями и ночами пропадала у себя. Но когда девчонки прознали, едва не начался мятеж. Профессора не могли их усмирить. Аронакс чуть не лопнул, когда спорил с Элоизой! Но прилетела Рейра, и они присмирели. У нее талант!..

– Подожди, Рейра в академии?

– Да. Привезла новехонькие истребители! Прибыла на дирижабле прямо из Винтервью. Убедила Дангара, что ей надо остаться, дескать, иначе я не справлюсь. Мне стало обидно! Но вообще-то она правда помогла. И с четвертым отрядом занимается… Для них самолеты уже готовы.

– А где Рейра сейчас?

– Думаю, в твоем кабинете. Работы навалилось! Она хотела приехать на станцию, но предоставила эту честь мне. – Луиза хихикнула.

– Я рада, что ты в порядке. – Эби снова обняла сестру. Не хотелось даже руку ее отпускать. После всего, что Эбигейл видела на фронте, Луизу придется защищать еще сильнее.

– А я тебе как рада! Когда мы услышали о поезде… и что вы с Томасом пропали, я чуть с ума не сошла! Ты знаешь, что с ним?

– Пока не нашли, но мне ничего толком не говорят, – сдержанно ответила Эби.

Около главного входа выстроилась целая делегация встречавших директрису. Десять авиатрис в форме, профессора и кое-кто из персонала. Все охали и ахали наперебой, счастливые, что хозяйка возвратилась. Усталой улыбкой Эбигейл отблагодарила их и направилась в личные покои.

Стоило открыть дверь в первую гостиную, как на нее бросилась Рейра. Длинные волосы разметались в разные стороны, пряди опутали шею и лицо. Она явно нервничала. Пальцы с обкусанными ногтями сжали плечи Эбигейл.

Подруги глядели друг на друга с тревогой.

– Нам столько надо обсудить! – воскликнула Рейра.

– Что случилось, почему ты в академии?

– Не могла же я бросить твою сестру! Бедняжка совсем не справлялась. Куда ей до тебя! Но сперва поведай о своих злоключениях! – Нежное личико Рейры неестественно подергивалось, говорила она подозрительно громко и странно.

Ее руки впились в предплечья Эбигейл и потянули в комнату. Рейра напоминала маньяка в этот момент. Они прошли вторую гостиную, кабинет и гардеробную.

– Что происходит, Рей, куда ты меня тащишь?

– В спальню, глупышка, я так соскучилась!

– Рей!

Рейра затолкала Эбигейл в комнату, издавая странные звуки.

– Что такое? – зашептала Эби. – Что на тебя нашло?

– Я была вынуждена занять опочивальню, пока ты отсутствовала, и прогнать отсюда призрак Томаса.

– О чем ты?

– Вот только не надо пытаться меня обдурить! Я знаю, что между вами происходит!

– И что? Это не противозаконно.

– Он подлец! Морочит тебе голову. От него ничего хорошего не будет.

Эбигейл стояла, сложив руки на груди. Ей совсем не хотелось ругаться с подругой.

И уж точно не хотелось обсуждать Биена, но слова невольно слетели с ее губ:

– Ты не представляешь, что он сделал! Томас меня спас, но попал в плен. Может, его убили!

– А таракана так просто не убить, – безжалостно отозвалась Рейра. – Ты в курсе, что он прослушивает все комнаты в замке, кроме твоей спальни? Наверняка верил, что сюда, кроме него, никто не заберется. Зато пусть теперь поревнует.

Эби опешила. Конечно, служба безопасности пристально следит за всем, что творится в академии. Но графиня никогда не задумывалась о такой тщательности в ее личных покоях.

– Ну и что? Я знаю. Это сделано для защиты.

– Небеса! Ты себе веришь?!

– Рейра, ты же не просто так осталась! – Эбигейл все больше раздражало, что ей приходится оправдываться. – Зачем опять заводить разговор про Томаса?! Он вообще неизвестно где.

– Прости. Дело не в нем.

– А в чем?

– Помнишь, как в детстве мы мечтали о прекрасных принцах? – протянула Рейра, накручивая локон на палец, а Эби кивнула. – Я своего встретила и потеряла. Но ты… Томас не тот, кто тебе нужен.

– Я и не считаю, что нужен.

– Не обманывай ни меня, ни себя. Я вижу, что ты его любишь.

– Может, он этого не хотел, когда появился в Тристан-Гроув, но мне помог. Поддержал, когда у меня никого не осталось.

Рейра отвернулась. Тогда она лишилась мужа и дочери. Безусловно, у нее не было сил поддержать Эби.

– Мы обе из-за той трагедии совершили много ошибок. Ты не знаешь всего, что заставил меня Глосс…

– Нет, Рей, я так не считаю. – Эбигейл взяла подругу за руку. – Мы обе горевали. Но я никогда не грезила о принце. Мне хотелось власти, такой же, какая была у отца.

– И поэтому ты ходишь на поводу у Томаса? Он думает только о себе. Ты заблуждаешься, если надеешься на советника.

– Не надеюсь. Правда. В те дни я была потеряна. А теперь управляю академией. У меня еще все впереди. Я не остановлюсь и не позволю Томасу мной манипулировать или сбивать с пути.

– Помнишь, о чем ты меня просила? – внезапно спросила Рейра.

– Да. – Хоть их здесь и не подслушивали, Эби понизила голос.

Рейра приблизилась почти вплотную и зарыла пальцы в волосы Эбигейл.

Подруги обнялись. Лбы соприкоснулись.

Рейра зашептала Эби в ухо:

– Я больше не могу. Не могу выносить то, что делает Дангар. Не только Лили в Винтервью. А он не способен себя сдерживать. Помешался на сыворотке, которая позволит мужчинам пилотировать.

– Он всегда хотел двух вещей: власти и падения Лерийской Республики.

– Но когда ему дали добро на новые эксперименты, он совсем потерял рассудок.

– И что?

Рейра отпустила Эби и села на диван.

– Ты должна полететь со мной в Винтервью!

– Зачем? Я только вернулась. Ты же понимаешь, что нельзя оставлять Луизу.

– Послушай меня.

Эбигейл опустилась рядом. Они обе выглядели старше своих лет под грузом тяжкого бремени, которое не должен нести ни один человек. Каждая видела то, о чем предпочла бы забыть.

– Послушай, – повторила Рейра в самое ухо Эби, – Дангар должен умереть.

– Что? – Эби чуть не вскрикнула, глаза округлились.

– Он заслуживает смерти. Он худший из людей во всем мире. – Рейра отстранилась, но говорила очень тихо, одними губами. Так страшно, если кто-то подслушает.

– Это не нам решать. Волей императора…

– Что ты несешь, Эби!

– А ты? Нас казнят.

– Что-нибудь придумаем. Никто не догадается, нас не заподозрят.

– Действительно. Я первый раз за несколько лет прилетела в Винтервью, а дальше чистое совпадение!

– Свалим все на «Новый свет». Они охотятся за тобой.

– Ох, Рей… Мы ведь не убийцы.

– Никто не рождается убийцей. Ты не знаешь, как далеко Дангар зашел в своих экспериментах. Послушай…

Они проговорили почти до рассвета, когда в окнах начало подниматься белесое солнце, и заснули рядом на кровати Эбигейл. То, что рассказала Рейра, потрясло Эби. Она была готова отправляться в Винтервью немедля, но утром ее задержал неожиданный гость.

Глава 36

Не взяв никаких вещей, семья сенатора вместе с гостями выбралась наружу. Из соседних домов бежали люди, всклокоченные и перепуганные, – все в одну сторону – вверх по склону холма. Эспер, как и другие горожане, точно знал, что нужно прятаться в бомбоубежище.

Инструкции едины для всех лерийцев на случай авианалетов.

В районе, где жил сенатор, убежище построили совсем недавно и по его инициативе – на всякий случай. Хоть авиационная мощь Империи росла с каждым месяцем, никто не ожидал всерьез, что истребители смогут добраться так далеко. Но, быть может, предосторожность теперь спасет жизни жителям Перла.

Вивьен казалось, что сердце вот-вот выскочит из груди. Ночную темноту разрывал жуткий вой, от которого нутро буквально сжималось и рвалось в мелкие клочья. Сестра держала ее за руку, Акил быстро шагал рядом.

А Вив прокручивала в голове, как Бэт и Акил уже однажды пережили такое. Она не могла поверить, что это реальность, а не очередной ночной кошмар. Авилла шла впереди и переговаривалась с мужем.

– Да откуда мне знать, – раздраженно ответил Эспер и обернулся. – Не отставайте!

– Бэт, ты как? – спросила Вивьен.

Ей почудилось, что сестра от страха упадет прямо на улице. Наверное, такой же ужас она испытывала, когда пересекала границу вместе с отцом.

Бэт дернулась, замерла и посмотрела в небо.

– Они рядом.

На секунду застыл и Эспер, а потом крикнул:

– Бегите быстрее!

Но Бэт не шелохнулась, словно приближающиеся в небе огоньки ее загипнотизировали. Вивьен тоже смотрела: зеленые и красные, их было слишком много.

Не один самолет, не два, и даже не четыре. Почему? Откуда столько истребителей и так далеко от границы? В кабине каждого сидела авиатриса, как когда-то сама Вивьен.

И никто из пилотов понятия не имел, каково сейчас людям внизу.

Вивьен потянула сестру за руку. Акил сперва растерялся, но теперь поторапливал близняшек.

– Давайте! – кричал он. – Нужно спрятаться!

Но было слишком поздно. Самолеты уже летели над городом. Раздался хлопок, за ним еще один и еще.

– Бомбы! – закричала Вивьен.

Люди бежали, задыхаясь, спотыкаясь и запинаясь. Три бомбы упали где-то в соседнем районе. Сполохи отдаленного огня озарили город. Люди кричали, рыдали и продолжали бежать по склону холма.

Снова шум и взрывы, на этот раз ближе.

С окраин города приближались дирижабли. Небо разрезали пулеметные очереди, но самолеты уворачивались. Они словно искали конкретные цели. Очередная бомба упала совсем рядом – на ратушу. Осколки каменной крыши полетели вниз, засыпая людей.

Толпа сменила направление движения, стараясь укрыться от обломков.

– Далеко еще? – заорала Вивьен, но Эспер ее не услышал.

Бэт споткнулась и рухнула на землю.

– Можешь идти? – спросила Вив.

Акил помог встать. Бэтани оперлась на его плечо.

– Кажется, ногу подвернула.

Вивьен подхватила сестру с другой стороны, и они заковыляли за Эспером. Рядом просвистела еще одна бомба.

Они прикрыли головы, словно это могло помочь. Пламя охватило город. Осколки летели отовсюду. Огромный камень угодил в Авиллу, разбив женщине плечо. Эспер снял кардиган и зажал рану.

Вивьен, Бэтани и Акил почти их догнали.

– Слишком опасно оставаться на улице, – сказала Вивьен.

– Нужно просто добежать, – настаивал сенатор.

В небе над ними навис дирижабль. Из него палили в разные стороны, но самолеты продолжали уклоняться от обстрелов и сбрасывали бомбы в разных частях города.

– Это какие-то духи воздуха, а не пилоты, – заметил Акил и как-то иначе посмотрел на Вивьен.

Теперь они бежали мимо загоревшегося дома, стена завалилась на проезжую часть.

Горящее бревно, из которого торчали гвозди, задело Бэтани. Она закричала.

По руке текла кровь, а на землю падали алые капли. На секунду девушке показалось, что сестра набросится на нее – ведь она, Вивьен, убила отца. Будто Бэт обо всем догадалась, переживая этот ужас снова, и готовилась отомстить. Но ничего не происходило.

Вивьен взяла себя в руки и подхватила Бэтани.

– Еще немного! – воскликнула она.

– Как больно! – простонала Бэт, и Вивьен увидела сквозь разорванный рукав, что гвозди распороли кожу сестры, а горевшее бревно обожгло.

Истребитель открыл огонь по дирижаблю. Громоздкая махина не могла ловко развернуться и уйти от обстрела. С другой стороны присоединился еще один самолет. Дирижабль начал терять высоту.

– Он рухнет прямо на нас! – взревел сенатор.

Хромая и поддерживая друг друга, они двинулись дальше. Город полыхал. Многочисленные растения, красивые дома, улицы – все тонуло в языках жадного пламени. Вивьен подумала, что бомбоубежище завалено или переполнено. Но следовала за сенатором и уже не смела проронить ни слова.

Дирижабль Республики, медленно теряя газ и сдуваясь, упал совсем рядом, прогремел взрыв еще сильнее прежних. Люди бежали так быстро, как только могли. Как по цепной реакции, по склонам холмов валились разрушенные строения. Акил споткнулся, отстал, парня завалило обломками, летевшими сверху.

– Нет! – закричала Вивьен.

– Надо бежать! – тянула ее сестра.

– Акил! Его нужно вытащить!

– Нет! Нам не хватит сил!

Вивьен заплакала, но последовала за Бэт. Авиатриса расплачивалась за то, что не единожды проделывала такое с другими. В глубине души она знала, что придет час погасить долг, но не думала, что так скоро, не предполагала, что расплата коснется сестры и Акила.

– Отпусти меня! – взмолилась Вив.

– Нет, мы должны спрятаться!

– Не хочу. Оставь меня!

– Замолчи! Я потеряла папу. Но не потеряю тебя.

В глазах Бэтани отражались сполохи пламени. Винила ли она себя, что выжила, когда отец погиб?

Они добрались до дверей бомбоубежища. Те были широко распахнуты, несколько человек расчищали проход от летящих обломков. Коридор вел под землю, где авианалет не мог принести никакого ущерба.

Сестры проскользнули в просторный зал, к ним сразу же подошла молодая женщина.

– Вы ранены? Требуется помощь?

– Моя сестра ранена, – отозвалась Вивьен, вытирая слезы, – а я могу помочь. Я учусь на врача.

– Прекрасно. Сюда. – Женщина махнула рукой. – У нас есть бинты и антисептики.

* * *

Наутро их выпустили наружу. Город сгорел почти дотла. В первых нежных лучах солнца над руинами поднимался дымок. Эспер принимал активное участие в организации поисковых групп. Выживших доставали из-под завалов по всему району и доставляли к бомбоубежищу. Почти ничего не уцелело. Авилла хотела сходить к дому и посмотреть, что осталось от здания, но ее не пустили.

Акила нашли быстро благодаря Вивьен. Он был в сознании – как позже сказали врачи: сломанные ребра, сотрясение мозга, ожоги. Главное, жив. Вив прорыдала полчаса, сидя рядом и ожидая, когда парня смогут вытащить.

От слез она ничего не видела и не могла даже наложить повязку. Больницы были разрушены, поэтому медицинскую помощь оказывали прямо на месте и в укрытии.

К вечеру сенатор пропал. Раненая Авилла пыталась собрать всех вокруг себя. Акил лежал неподвижно, Бэтани помогала в бомбоубежище тем, кто ранен сильнее, хоть и получила несколько ожегов и ходила с перевязанной рукой. Вивьен постоянно убегала с поисковыми отрядами. Она чувствовала себя настоящей полевой медсестрой. Разрушенные дома и изувеченные люди не давали ей погрязнуть в болоте самобичевания.

Сейчас не она на них напала, она – помогала, вытаскивала, бинтовала, спасала. Вивьен больше не убийца. Вина разрывала ее изнутри – хотелось спасти как можно больше людей. Но Авилла заставила пообещать, что ночь девушка проведет в укрытии. Для безопасности.

Только Вивьен уже не чувствовала себя в безопасности. Она считала, что не заслуживает жизни здесь, среди мирных людей. Раньше она думала, что Этрийская империя не сможет пробраться сюда, но на деле оказалось иначе.

Империя погубила невинных и залезла в голову Вив.

Чудо, что они спаслись, а теперь, когда Эспер куда-то скрылся, Авилла не могла отпустить новоиспеченных детей. Вивьен бродила кругами, не в силах нигде приткнуться. Акил знал о ее проблемах со сном и с совестью и не мог смотреть на ее страдания.

– Вивьен! – позвал он. – Посиди со мной? Я решил, что мы можем уехать дальше на запад и будем жить спокойно где-нибудь вдалеке от границы.

– У меня не получится жить обычной жизнью после всего, через что прошла. Кошмары не отпустят меня.

– Неправда. Они отступали в деревне. Все сотрется, время вылечит.

– Нет. Совесть всегда будет кровоточить. Да и если мы спрячемся – Империя найдет нас и там. Разве ты не видишь?

– Мне жаль, что ты столько всего испытала. – Он поцеловал ладошку Вив.

– Неужели ты не ненавидишь меня? – удивилась она.

– Разве я могу тебя ненавидеть? Ты самая добрая и милая девушка из всех, кого я встречал. Я увидел это при нашей первой встрече, мое мнение никогда не поменяется.

– Акил… Я хочу, чтобы ты был в безопасности. Понимаешь?

– Да. – Акил поцеловал ее очень нежно. – Но мне хочется того же и для тебя.

– А если мы погибнем?

– Даже не думай о таком. Тебе нельзя умирать, пока ты не станешь моей женой. У нас появится куча детишек, внуков и правнуков!

– О чем ты говоришь?

– Я люблю тебя, – сказал Акил, и Вивьен склонилась, чтобы ответить на его поцелуй, но вдруг вмешалась Бэтани.

– Кто здесь помирать собрался? – Она толкнула сестру в бок. – Я не разрешаю!

Все трое рассмеялись.

* * *

На следующий день вернулся Эспер. Он подозвал Вивьен, и они вдвоем вышли наружу. Пробежавший ветер с примесью гари заставил Вив сжаться. Она в первый раз огляделась вокруг внимательно – не впопыхах с бригадой медиков и добровольцев. Едкий запах пропитал окрестности. Даже землю. Обгоревшие и полуразрушенные каркасы домов высились на фоне дымного неба изломанными скелетами неизвестных чудищ. Лазурная прежде вода в реках и каналах стала грязной и мутной.

На глаза навернулись слезы. Эспер, осунувшийся и печальный, положил руку Вив на плечо. Сперва она хотела отстраниться, но внезапно порывисто оперлась на него.

Эспер знал папу, любил его как брата. Что заставило их разлучиться? Почему отец уехал в другую страну?

Эспер казался давним, добрым знакомым из далекого прошлого – ниточкой, связывающей девочек с родными. Вдруг в Республике живут их бабушка с дедушкой или еще какие-нибудь родственники? Столько вопросов – но пока не время искать ответы.

– Самолеты Империи радикально изменили ситуацию на поле боя, – произнес Эспер, неторопливо вглядываясь в изуродованные холмистые улицы города. – Ученые Лерийской Республики никак не могут создать то, что стало бы противовесом.

– Но у вас отличные дирижабли с пулеметами и маскировкой.

– С маскировкой?

– Да, зеркальные панели не дают авиатрисам вовремя заметить опасность. Дирижабли приближаются и сбивают самолет.

– Истребители уворачиваются.

– Не всегда. – Вивьен чуть не сказала: «К сожалению».

– На самом деле это не сразу задумали как маскировку. Обычные солнечные панели, чтобы на борту была энергия. В плане электричества мы шагнули гораздо дальше Империи, но технологии самолетов нам пока неподвластны. Но откуда тебе столько известно про истребители и дирижабли?

Вивьен потупила взгляд.

– Собственно говоря, я знаю, в чем твой секрет. Но мне бы хотелось, чтобы ты сама пришла ко мне и полностью доверилась.

– Вы теперь сдадите меня военным?

– Ну что ты! Я ведь сразу понял, что ты авиатриса – мне известно, из-за чего бежала Бэт. Вы для меня как дочери… Когда Бэт нашла меня, я думал, это чудо. Я будто заново обрел потерянного друга.

– Почему папа уехал в Этрийскую империю?

– Он боролся с этрийцами по-своему. Но знаешь, что я хочу тебе сказать? Твой папа верил, что на каждом гражданине нашей или чужой страны лежит персональная ответственность за то, чтобы война закончилась как можно скорее. Правительство жиреет, а простые люди страдают. И пока каждый из нас не начнет разрушать порочный круг хоть чуть-чуть, он не прервется.

– Значит, каждый может внести вклад? – Вивьен вспомнила, как думала, будто способна остановить войну – она же особенная – авиатриса, сильнейшее оружие.

– Конечно. А сейчас посмотри. Империя так далеко забрасывает бедных девочек, не заботясь о том, выживут они или нет. А те слепо подчиняются. Но ты не такая, Вив.

– Что вы имеете в виду?

– Ты можешь отправиться в Империю и украсть самолет. У меня есть средства и связи, чтобы защищать тебя здесь. Но кто защитит меня, Бэт, Акила, наш дом? Если ты достанешь самолет, я поставлю производство на поток.

– Один самолет?

– И еще исследования Дангара Глосса. Как тебе идея?

– У меня есть время подумать?

– Если честно, почти нет. Мы сдаем позиции с огромной скоростью. Но я уже обо всем договорился. Тебя доставят к «Новому свету», а оттуда – в крепость Винтервью. Тебе помогут. И лучше не говори ничего сестре.

– Я и сама хотела уехать, но Бэт меня отговорила. Она разозлится.

– Да, они с Акилом наверняка хотели бы удержать тебя или присоединиться к тебе. Но они не подготовлены к войне, сущие дети, да и прока от них не будет.

Вивьен кивнула, сделала несколько шагов. Она готова – ради Бэт и Акила. Но вдруг не получится? Ее могут схватить, убить… или заставить снова пилотировать – ради Империи.

– Нет… – Она помотала головой, словно отгоняя навязчивые мысли. – Я не могу не попрощаться. Подождите тут.

Вив побежала в бомбоубежище. Акил лежал на своем месте, раненый и беззащитный. Синяки едва начинали желтеть, отчего лицо казалось бледным и болезненным. Авилла и Бэт куда-то ушли.

– Мне нужно уехать, – прямо сказала Вивьен, присев рядом.

– Надолго?

– Скорее всего, да. Я пригоню сюда истребитель. Ты пострадал, Бэт тоже. Я не могу сидеть сложа руки. Хочу вас защитить. Иначе вообще перестану спать по ночам, зная, что в любой момент на вас могут сбросить бомбы.

– У меня ведь не получится тебя переубедить?

Вивьен покачала головой.

– Ты не можешь там умереть, – отозвался парень. – Помни об этом. Обещаешь?

– Обещаю. – Вивьен прижалась губами к его губам и зажмурилась. Ее слезы капали на щеки Акила. – Я вернусь. Передай Бэт, что я вернусь.

Глава 37

Пухлощекая Маргарет разбудила девушек.

– Миледи, вы будто кузнецы в борделе! – не стеснялась она в выражениях. – Разве подобает так спать?! Я подготовила для леди Рейры отдельную комнату. Ну разве так можно?

– Не бухти, дорогая, – зевнула Эбигейл. – Мы всего лишь болтали допоздна. Можно же девушкам посплетничать?

– Можно-то можно, но к вам гость.

– Что за гость?

– Молодой человек со свитой.

– Кто?! – воскликнула Эби.

Подруги переглянулись.

– Изволили явиться без приглашения и предупреждения. Только ночью скорый гонец доставил послание. Его светлейшее высочество навещает академию!

Директриса не сразу поняла, что это значит. Неужели цесаревич следил за ее судьбой и захотел проведать?

– Миледи, прошу вас, давайте скорее оденемся. И леди Рейру надобно сопроводить в ее опочивальню.

– Я пойду, – прошептала Рейра, поцеловав Эби в щеку.

Та смутилась, но тоже встала и принялась одеваться – не без помощи Маргарет.

Эбигейл приняла цесаревича в большой гостиной. Золотистые кудри, жемчужный костюм с иголочки – он весь сверкал счастьем, богатством и властью.

Октавиан Август сразу же бесцеремонно расцеловал руки Эбигейл.

– Как я счастлив, что вы живы! Когда мне сообщили о безумной поездке и вашей болезни, я был в гневе! Уверяю вас, это чистая самодеятельность премьер-министра и его бестолкового советника! Император ничего не знал. Он отрубит Биену голову, как только найдет!

– Ну что вы, не стоит! Советник защищал меня.

– Очень плохо у него получилось. Посмотрите на себя. На вас же лица нет. И это – после столь длительного восстановления!

– Однако я жива, и мы собрали много интересных сведений.

– Вот как? Расскажете?

– Боюсь, они секретны. – Эбигейл натянула дежурную улыбку, обидно услышать, что выглядит она не очень.

– Но не для меня!

Они присели на диванчик.

Цесаревич не отпускал руки Эби.

– Душа моя, я страдал, зная, в какой вы опасности!

– Ваше сиятельство, право, моя скромная персона не стоит вашего внимания.

– А вы не скромничайте, мое золото! Покажите же роскошную академию, ваше царство. Мне не терпится увидеть все воочию!

Директриса не нашла что возразить, да и ей было необходимо проверить владения.

Она устроила царевичу экскурсию по школе: заглянули в кабинет во время занятия, послушали профессора Аронакса, прошлись по коридорам, осмотрели общий зал и библиотеку, отобедали в гостиной Эбигейл и отправились к ангарам.

Погода смягчилась, позволяя насладиться прогулкой. На удивление, Октавиан Август оказался приятным собеседником, искренне интересовался успехами и сложностями авиации, изъявил желание посидеть в кабине истребителя и в целом восхищался проделанной графиней работой.

Он даже перестал сыпать высокопарными заявлениями о том, как страдает без нее, и Эбигейл потеряла бдительность. Перед отъездом царевич захотел проводить графиню обратно в ее покои.

– Нет, мне следует вас проводить, ваше высочество.

– Почему мы до сих пор так официальны? Называйте меня Октавиан.

Эбигейл сделала реверанс, а когда они очутились в гостиной, предложила:

– Может быть, чаю?

– Лучше что-нибудь покрепче.

Царевич устроился на диване, а Эбигейл разлила по бокалам янтарный напиток. Она подала хрустальный фужер цесаревичу, но не присела рядом. Даже зная, к чему он клонит, сложно увильнуть. Неосознанно она качнула бедрами, и вслед качнулась длинная тяжелая юбка.

– Эбигейл, меня восхищает ваша смелость. Клянусь, я сходил с ума, когда мне сообщили, что с вами приключилось.

– Право же, ваша светлость…

– Октавиан! Эбигейл, я ведь просил! – Он вскочил и приблизился к ней. – Только о вас я и могу думать. Сегодняшний день, проведенный с вами, был волшебным. Он требует восхитительного продолжения. Да и мне хочется, чтобы он не заканчивался.

Эби сглотнула и попятилась. Царевич не так силен, как Томас. Если что, она бы смогла отбиться. Но что он сделает с ней потом – за неподчинение? Октавиан Август казался сладострастным и хрупким юношей, впечатлительным и ранимым. Золотые кудри обрамляли красивое голубоглазое лицо.

Эбигейл вспомнился злой темно-синий взгляд Томаса. Сердце защемило. Даже сейчас он лез к ней в голову.

– Октавиан, я не могу пополнить ряды ваших фавориток. Я нужна здесь, в академии. Завтра выезжать за новыми самолетами, – соврала она, чтобы объяснить отлучку в Винтервью.

– А сегодня можно позволить себе расслабиться. – Он резко схватил ее за руку и притянул к себе. Но движения тотчас стали нежными: цесаревич мягко поглаживал ее бледное запястье, склонился к шее.

Эбигейл подумала, что, если позовет на помощь, сюда мигом сбежится охрана, приставленная Биеном.

– Я мог бы вас заставить. – Октавиан залпом выпил содержимое своего бокала и подтолкнул другой фужер к ее губам, чтобы Эби сделала глоток. – Но так ведь совсем не интересно. Вы захотите сама. Мне нужно ваше желание. – Он отстранился и схватил бутылку, снова наполнил бокалы. Продолжил: – Меня завораживает целеустремленность и бесстрашие, ум и непосредственность. Вы бесценный союзник и соблазнительная муза. Вы сводите меня с ума. – Осушив еще один бокал, Октавиан опять приблизился.

От крепкого напитка у Эби закружилась голова, она почувствовала слабость в ногах. Томас ненавидел алкоголь, да и графиня была непривычна к спиртному, хотя хранила крепкие напитки для гостей.

Она не верила речам цесаревича и уже побаивалась юношу. Хотя ее поражало, как откровенно он говорит о чувствах. Томас никогда не позволял себе таких признаний – даже добиваясь расположения графини впервые.

– Октавиан, мне кажется, вы устали. Давайте я прикажу подготовить комнаты, чтобы вы смогли отдохнуть перед обратной дорогой.

– Почему вы жестоки ко мне, Эбигейл? – Он помрачнел. – Если я и останусь в замке, то лишь в вашей постели. Изволите меня пригласить?

– Ваша милость, вы пьяны. Вам нужно поспать, – настаивала Эбигейл.

Царевич потянул ее к диванчику, продолжая поглаживать руку. Молодые люди присели, его бархатистые губы заскользили по обнаженному плечу, по шее. Он шептал ей что-то на ухо, но Эбигейл не могла разобрать слов. Касания были такими чуткими, невесомыми, цесаревич красив и сентиментален. Его дыхание распаляло. Что, если поддаться? Проявить слабость?..

Вероятно, служба безопасности Биена наблюдала за Эби и ее гостем. Обо всем доложат советнику, как только он вернется. Эби вспомнила, что в тот день в пещере Томас спасал ее ради императора. Уж не для того ли, чтобы она досталась цесаревичу? Может, таков изначальный план? Кто-то снова решил, будто она – подходящая партия для наследника?

На нее накатила злость. Нет, она не поддастся на ласки, пока не поговорит с Биеном. У него, как и у цесаревича, нет права решать ее судьбу. Пока она раздумывала и ярость все сильнее вскипала в ней, Октавиан упивался ее горячей шелковистой кожей. Лицо склонилось ближе, на локте он приподнялся на спинке дивана, другую руку положил Эби на грудь, скользя по блестящим камешкам отделки.

Его губы накрыли рот Эбигейл поцелуем, таким же легким, как все его движения. Будь Октавиан хоть чуточку грубее или настойчивей – она не раздумывая оттолкнула бы его. Но сейчас хотелось уступить.

Эби задрожала и снова подумала, что можно… Спрятаться от любопытных глаз в спальне. Если Биен желал для нее подобной участи – стать любовницей царевича, – зачем противиться? Что она теряет? Она опустила веки, ресницы затрепетали, с губ сорвался стон. Синие глаза смотрели с укором. Томас…

– Ваша светлость, прошу вас! Октавиан, остановитесь, – взмолилась она, просовывая руки между ними. Прохладные пальцы коснулись разгоряченной шеи царевича, и он вздрогнул.

– Вам ведь тоже хочется, моя принцесса, – хриплым голосом проговорил он между поцелуями. Губы заскользили ниже, в ложбинку декольте, а пальцы потянули за ремешки на корсете.

Эбигейл перехватила его запястья.

– Нет, вы сказали, что не будете меня принуждать. Я не хочу.

– О нет, вы обманываете себя. – Цесаревич отстранился, как-то странно глядя на нее. – Чувствую, как хотите. Но теперь я убедился, что ваше сердце принадлежит другому. – Он встал. – Это лишь вопрос времени. Вы станете моей. – Октавиан поправил свой наряд и побрел к двери, разок пошатнувшись. – Знаете, в чем разница между нами, Эбигейл?

– В чем?

– Я бы сделал то же самое, даже не напиваясь.

Дверь захлопнулась за царевичем, и Эби явственно почувствовала, что до финала еще далеко. Она наблюдала в окно, как в спешке выкатывают экипажи, и вся свита, болтавшаяся по замку без дела, наконец-то, может отправляться на станцию.

В комнату зашла Рейра.

– Ты в порядке? – спросила она.

– Да, жалко, что день потеряли. – Эби уняла дрожь и заставила голос звучать спокойно.

– Только что новости прислали. Взглянешь?

Эбигейл быстро пробежалась глазами по письмам. В одном сообщалось, что советник Биен освобожден из плена. В другом – что самолет Вивьен Деви, сбитый некоторое время назад, найден выброшенным на берег на спорных территориях. Тело обнаружить не удалось.

– Хорошие известия, – кивнула графиня.

– Уверена?

– Перед поездкой в Винтервью нужно посетить столицу. Убедим министров, что авиатрисы не подготовлены к войне.

– Нас не станут слушать.

– Биен и цесаревич на моей стороне.

– У них нет власти. А твой ненаглядный не осмелится перечить премьер-министру.

– Значит, останемся здесь. Я не отпущу тебя к Дангару без четкого плана. Если ты что-то наворотишь, а после нас посадят в тюрьму, никому мы не поможем.

– Мы должны спасти Лили и других девочек.

– Да, но сперва закончим кое-что тут.

* * *

Выехать в Винтервью никак не получалось. Обучение четвертого отряда растягивалось. Из столицы регулярно присылали новые требования, и профессора в спешке придумывали программу. Налета пилотам требовалось больше, ведь отработка фигур высшего пилотажа поможет уничтожить дирижабли Лерийской Республики. Еще авиатрисы учились сбивать движущиеся цели с помощью бортовых пулеметов.

Виной паники стали взрывы. Бронепоезд оказался не единственной целью повстанцев. Неизвестно, каким образом они сумели потопить два авианосца и взорвать взлетную полосу на одной стационарной базе. К счастью, остатки второго отряда, базировавшиеся в Южном море, успели вылететь, и теперь их перебросили на базу Нокс к третьему отряду. Лишь оттуда авиатрисы могли вылетать к линии фронта. Этрийская империя ослабляла позиции на Южном море, однако активно наступала в центральной части по суше.

Эбигейл несколько раз пыталась вырваться в столицу, но Рейра отговаривала. Премьер-министр ясно дал понять, что сейчас ее там не ждут. Гуманистические идеи графини де Локк не интересовали военный совет, озабоченный теперь внутренними врагами, а не контрнаступлением Республики. От Томаса писем не приходило.

Эбигейл была вынуждена согласовать с властями поездку в Винтервью. Во время полета три самолета вышли из строя. Авиатрисы не пострадали, но директрисе требовалось срочно отправиться на производство и лично проверить, где допустили ошибку. Конечно, министры не знали, что истребители сломала Рейра, но с удовольствием дали добро, лишь бы Эбигейл перестала им докучать.

Подруги взяли сломанные самолеты и отправились в Винтервью на грузовом дирижабле. Дангара предупреждать не стали. Они надеялись застать его врасплох. Рейра говорила, что сделает все сама, ей просто нужна моральная поддержка Эби. И прикрытие. Ведь «Новый свет» уже не раз пытался ее убить. В череде взрывов по всей Империи никому не покажется странным, что повстанцы добрались до северной базы.

Глава 38

Грузовой дирижабль, словно призрачная тень над материком, проплыл в Этрийскую империю. Когда имеются соответствующие договоренности и подкуплены нужные люди, даже такая невероятная вещь становится возможной – пересечь границу. На аэростате доставляли драгоценности, вкуснейшие вина юго-запада, меха, шелка и прочие роскошества, за которые дворянское сословие охотно выкладывало денежки. Среди товаров затесалась и девушка. На этот раз не какая-нибудь конфетка в рабство к вельможе, а ценный актив сенатора Лерийской Республики. Ее собирались тайно передать «Новому свету».

Вонючие улицы городка едва просыпались ото сна. В предрассветном блеклом сумраке болтались неприкаянные девицы, гуляки, пьянчуги и прочий сброд. Вивьен сопровождал капитан Онис, знакомый ей по дороге от деревни до Перла. Эспер дал ему собственный корабль – как человеку верному, надежному и не болтающему лишнего.

Как и всегда по утрам, из всех окон гремело радио. До Вивьен доносились обрывки спора о том, почему бездуховность жителей Республики является серьезной угрозой для интеграции дикарей в число жителей Империи.

Из потухшего бара вывалилась компания пьяных солдафонов. Они пошатывались и напевали что-то похабное, стоя у дверей. Вивьен с ужасом узнала среди них генерал-майора Льюиса. Прежде красивое лицо мужчины распухло и выглядело мерзко. Когда Вивьен видела его перед отъездом из домика авиатрис, генерал-майор выглядел иначе, но именно так она и представляла себе Льюиса, когда думала о Рози. Сложно поверить, что его согнали с тепленького местечка на базе Нокс и отправили в глушь. Хотя, вероятно, он и сам заскучал. А может, просто в увольнении.

Одной рукой Льюис опирался на лейтенанта, а другой – на девушку. Порванное платье свисало клочьями, она прикрывала обнаженную грудь то ли стыдливо, то ли от холода, но не пыталась вырваться. Несмотря на размазанный по лицу макияж, девчонка выглядела трезвой.

Онис и Вивьен, закутанные в дорожные плащи, быстро миновали компанию, но по спине Вив пробежали мурашки, ее передернуло от зрелища. На секунду она представила там Рози.

Вот бы узнать, где она сейчас, и вытащить.

– Что с тобой? – спросил Онис.

– Там был нехороший человек.

– Среди военных? Откуда ты его знаешь? Он тебя обидел?

– Не меня. Подругу. Девушку из моего отряда. И это моя вина.

Онис кивнул, обдумывая ее слова, но не остановился. Вскоре они зашли в полуразрушенный дом. На столах горели свечи, на полу кто-то спал. В дальней комнате ожесточенно спорили несколько человек.

– Эй! – окликнул их Онис. – У меня поставка.

– Говори.

– Дело от сенатора Эспера. – Он бросил на стол мешочек, который увесисто звякнул.

Вивьен скинула капюшон и оглядела собравшихся.

– Что за дело? – спросил главный, бородач со свирепым лицом.

– Я украду для него истребитель.

– А ты умеешь летать?

– Да, раньше я была авиатрисой Этрийской империи.

– Что ты сказала?! – закричал другой мужчина, выхватил нож и бросился на Вивьен.

Онис закрыл ее собой.

– Тише, приятель, – проговорил он. – Послушай. Девчонка ценный кадр. Без нее Республике не получить самолетов.

– Авиатрисы убили мою семью! – проревел мужчина, его лицо было изрезано шрамами, а кожа сильно провисла, будто прежде он весил в два раза больше.

– Мне жаль! – воскликнула Вивьен, прячась за Онисом. – Но я вернулась, чтобы искупить вину. Моя смерть вам ничем не поможет.

– А малявка права. – В комнату вошла женщина. Вивьен с удивлением узнала в ней Шаю. Черные волосы, как обычно, в хвостике, темная одежда. Она глядела с вызовом, ухмылялась. – Давно не виделись, Вив.

– Шая! Что ты здесь делаешь?

– Да так… Судьба – штука зловещая. Иногда пытаешься сбежать, но возвращаешься в ту же точку, с которой начала путь. Вот я и решила перестать бегать.

– Ты нашла мужа?

– Только попрощаться успела. – Шая покачала головой, а брови скорбно сдвинулись. – Его расстреляли в лагере. После того, что он для меня сделал, я была готова на все, чтобы его спасти. Но не смогла, – тихо добавила она.

– А ты как выбралась?

– Притворялась местной, работала в лагере. Надеялась устроить ему побег, но Небесам не угодно было нам помочь.

– Ох, Шая! – Вивьен бросилась ее обнимать.

Шая позволила себе короткое объятие и смахнула невидимую слезу.

Мужчина опустил нож.

– И каков план? – уточнила молодая женщина.

– Можно уничтожить все истребители? – спросил кто-то. – Они должны быть в Винтервью.

– Нам нужна помощь, чтобы туда пробраться, – призналась Вивьен. – Мы можем взорвать это место, но один истребитель я заберу для сенатора Эспера. Для Лерийской Республики.

– То есть вы все хотите отомстить?

Один из мужчин подошел к Вивьен и схватил ее за подбородок, вглядываясь в лицо:

– Ладно, похоже на дельную идею. Можете пока побыть здесь. У нас имеются данные о местонахождении самолетов, но подобраться туда не удавалось. Слишком далеко на север. Необходимо подготовиться.

– Хорошо, – ответила Вивьен.

* * *

– Ты как? – спросила Шая, когда остальные разбрелись кто куда.

– Ну… Думала, будет проще.

– Не нравится в Империи? Я долго не могла привыкнуть, попав сюда. Но время идет, и ты уже смотришь на все совсем по-другому.

– По дороге я видела одного мужика.

– Уже успела завести друзей? – Громогласный хохот сотряс ветхий дом.

– Тише ты!

– И что с ним?

– Он изнасиловал мою подругу. Я хочу отомстить. Думаю, если бы снова увидела Рози, то хотела бы ей сказать, что с тем подонком покончено.

– И что ты предлагаешь? – Шая глядела нагло, насмешливо, словно испытывая Вив.

– Не знаю. Наверное, ничего. А что можно сделать?

– Помнишь, где ты его видела?

Вивьен кивнула и направилась к двери.

Оказавшись на тихой утренней улице, девушка огляделась. Одинокий бездомный плелся под навесами узких балконов. Крупное поселение без завода в Этрийской империи казалось странным – словно бездельники и бродяги со всех окрестностей собрались здесь, не в силах взять свои жизни под контроль, устроиться на работу и получать еду честно. Перекупщики, шулеры, владельцы притонов – спали, пока солнце стояло высоко в небе.

– Мы с Онисом шли оттуда. А мужик, генерал-майор Льюис, прямо вывалился из бара.

– Важная шишка, значит? Интересно. – Шая улыбнулась.

Они поняли друг друга без слов. Вивьен безошибочно прошла той же дорогой обратно. На пороге закрытого заведения курили две девушки.

Вивьен узнала девчонку, что была с Льюисом, и указала на нее напарнице.

– Сестра, – шепнула ей Шая, – мы ищем кое-кого. Поможешь, и я в долгу не останусь.

Та моргала затуманенными глазами, от утренней трезвости не осталось и следа.

Шая вытащила из кармана монетку и спросила:

– Высший офицер и редкостный гад, с которым ты была пару часов назад?

– А он наверху. Но бар закрыт, вас впустить не можем.

Шая протянула еще несколько монет, и девушка шагнула в сторону, давая гостьям пройти.

– Давай же, – бросила Шая.

Вивьен поспешила за ней по узкому проходу, а затем и по грязной лестнице.

– Стой! – приглушенно сказала она Шае в спину.

– Боишься?

– Нет. Но…

Шая повернулась к девушке.

– Ты приехала за местью, подонок станет первым.

– Может, не стоит светиться? Только привлечем внимание. Зачем?..

– Ты сможешь посмотреть в глаза Рози, если отпустишь его живым?

Вивьен потупила взгляд, закусила губу.

– Нет, просто… – Голос дрожал от напряжения.

– Тут совсем не то же самое, что сбрасывать на людей бомбы, да?

– Нет, не то же, – прошептала Вивьен.

– Может, тебе не стоит убивать? – Шая ее испытывала.

– Я уже убийца.

Вивьен, собравшись с духом, обогнула Шаю и прокралась к первому дверному проему. Отодвинула занавеску, заглянула, последовала дальше.

Издалека доносились звуки какой-то возни и сдавленные стоны. Наконец у третьей комнаты Вивьен замерла.

Шая достала кинжал.

– Держись позади, – скомандовала она.

– Нет. Я хочу видеть его лицо, – отозвалась Вивьен. – Отдай мне нож.

Но Шая лишь покачала головой.

Они зашли внутрь. Пахло ужасно. Вивьен прикрыла рот и нос ладонью. Льюис спиной к ним нависал над девушкой, одна рука крепко держала ее за волосы, другая вцепилась в грудь.

Девчонка тихонько скулила, влажные, огромные глаза на худощавом лице молили, чтобы все быстрее закончилось. Она не смела говорить, лишь неотрывно смотрела на мучителя и сперва даже не увидела вошедших.

Ее взгляд скользнул вбок. Она и теперь промолчала, возможно, приняла Шаю и Вивьен за новеньких, но Льюис, заметив ее движение, взбесился.

– Эй, на меня смотри, сука! Что глаза отводишь? – Он сильнее потянул волосы, девушка болезненно застонала. – Вот так, да. Мне нравится, когда стоны искренние. Смотри в глаза. – Он двигался ритмично и яростно.

Вивьен даже не сразу поняла, что происходит. Она застыла, шокированная увиденным, но Шая не растерялась. Метнулась вперед с ножом и полоснула генерал-майора по горлу.

Мужчина дернулся, разжал кулаки и попытался руками закрыть рану на шее. Он обернулся к вошедшим. Алые капли брызнули на бледную грудь девушки. Она взвизгнула и попробовала отползти. Чужая кровь залила отметины на тонкой коже, оставленные Льюисом, будто способная их исцелить. Вивьен хотела подбежать и помочь, но Шая схватила ее за руку.

– Нет! Уходим?..

Вивьен высвободилась и приблизилась к постели. Ей нужно было то ли объясниться, то ли удостовериться.

– Это тебе за то, что ты сделал с Рози!

Он захлебывался. Девушка выбралась из-под мужчины и, всхлипывая, накрылась заляпанной простыней. В ее взгляде не было ни облегчения, ни благодарности – лишь пустота. Льюис протянул руку, другой все еще закрывая шею, и схватил Вив, но было уже поздно. Жизнь покидала его.

Глаза стекленели и, выпученные, продолжали таращиться на Вивьен. Конечности застыли в предсмертной судороге. Шая чуть отошла, предоставляя напарнице, или, скорее, подопечной, свободу выбраться самостоятельно. Мертвая кисть впилась в предплечье. Из глаз Вив брызнули слезы. Авиатриса испуганно глянула на незнакомку, но на лице той так и не проступило никаких эмоций.

Вивьен отдирала окоченевшие пальцы по одному.

– Поможешь? – всхлипнула она.

– Давай сама, – ухмыльнулась Шая. – Дальше будет хуже.

– Да ты оптимист.

– Никуда без этого. – Шая рассмеялась, и только после этого оцепенение работницы спало. Она вышла, замотанная в грязную простынь, так, будто ничего и не произошло.

Вивьен трясло. Но она улыбнулась. С Льюисом покончено. Она обязательно найдет Розалин и все ей расскажет.

– Я поеду с тобой, – сказала молодая женщина.

Вивьен сперва не сообразила, о чем она говорит, а потом молча кивнула.

– Проверь пульс, – скомандовала Шая.

Вивьен послушно коснулась шеи Льюиса. Он не дышал.

– Скорее, пока нас не застукали его дружки.

* * *

Заговорщики сидели в подвале при тусклом свете керосиновой горелки и обсуждали план: как подобраться незамеченными, отвлечь охрану и попасть на территорию. Каждую деталь продумывали до мелочей, предусматривая варианты бегства, если что-то пойдет не так на любом этапе операции.

Один отряд отправили на разведку, другой заканчивал последние приготовления.

Они узнали, где находятся директриса и самолеты.

– Слава Небесам, Эбигейл жива! – вырвалось у Вивьен. – Я не представляла, что с ней случилось после взрыва бронепоезда.

Члены «Нового света» посмотрели на нее неодобрительно.

– Почему ты сочувствуешь этой дряни? – спросил кто-то.

– Вы ведь не знаете ее, – ответила Вив. – Эби очень добрая. Она заботилась о нас, защищала и поддерживала.

– Что ты мелешь? – разозлилась какая-то из немногих присутствовавших здесь женщин. – Поэтому отправляла на смерть? Рекрутеры, живодеры и прочие садисты действуют под ее началом!

– Неправда. Она, напротив, сдерживает людей вроде Левикота.

– Да что ты несешь?!

– Меня саму мучил этот тип, – ответила Вивьен, а Шая сочувственно обняла ее за плечи. – Эби не пускала их в академию. Когда она была рядом, с нами всегда обходились хорошо.

– Напускное. Маска. Ты когда-нибудь слышала ее выступления? Как она говорит, что авиатрисы в безопасности? Что они не умирают?

– Нет…

– Моя дочь была в первом отряде! – рявкнула женщина. – Она умерла.

– Откуда вам известно?..

– Разведка «Нового света» располагает информацией. – За женщину ответил мужчина в сером плаще. – Моя дочь умерла еще раньше, во время испытаний на базе Винтервью. Графиня де Локк покрывает их.

– Не может быть!

– А что, ты близко с ней знакома… и готова ручаться?

– Нет… но она правда добрая.

– Ты знаешь Лилиан Барт? Вы были в одном отряде? – продолжал мужчина.

– Да.

– После того как погибла дочь, я пристально слежу за той базой. И уверен, что туда доставили твою подругу.

– Да. Она участвует в исследованиях.

– В исследованиях?! – расхохотался мужчина. – Де Локк в курсе, что на базе умирают десятки девушек! И никто ничего не делает.

Вивьен вскочила на ноги. Она не хотела верить сказанному.

– Эби никогда бы не позволила! – закричала она и выбежала из комнаты.

Ночь не дарила свежести. Затхлые грязные улицы смердели круглосуточно. Зато можно было рассмотреть небо. В городе, наполовину захваченном бандитами, не работали заводы, которые заволокли бы дымом окрестности. Тусклые мелкие звезды мигали вдалеке. Вивьен плакала, глядя наверх. Она ждала, что Шая выйдет из дома, обнимет и пожалеет, но та не появлялась.

Вив стояла в одиночестве, облокотившись о стену, ругая себя за все решения, пока не начала клевать носом. Она вернулась, устроилась в общей комнате на продавленном матрасе, но сон тотчас пропал. Заплаканные, ввалившиеся глаза болели, а перед внутренним взором маячила смерть.

Глава 39

Замок Винтервью хоть и был новостроем, но выглядел древнее и мрачнее многих старых дворцов. Возведенный из черной скальной породы, он казался пятном на фоне снежной пустыни и будто чего-то ждал. Когда дирижабль приземлился на площадке, к нему кинулся взволнованный персонал. Первым к прибывшим подбежал молодой мужчина в теплом плаще и очках.

– Рейра! Надо же! Могла бы и предупредить, что приедешь. Привет, Эби!

Эбигейл дружелюбно кивнула в ответ и приобняла старого приятеля.

– Оливер, последние самолеты вышли из строя. Нужно проверить, где допущена ошибка, – строго сказала Рейра.

– Сколько?

– Три. Соберите команду. Все проанализировать. Эбигейл должна осмотреть производство и доложить в столицу.

– Хорошо. Пройдемте со мной?

– Сначала надо зайти к Дангару.

– Конечно. Он в третьей операционной.

Замок, темный и гнетущий, нависал над людьми. Заснеженные утесы вокруг замела поземка, в небе клубились густые серые тучи. Колоннада тонких башен словно упиралась в рыхлый свинцовый купол.

– Мы сумеем улететь, если начнется метель? – спросила Эби, поежившись.

Она не была в Винтервью несколько лет, потому что не любила это мрачное место. После смерти родителей она приезжала сюда по приглашению Дангара Глосса. Он купил замок, чтобы проводить исследования и строить совершенно новый, уникальный летательный аппарат. Эбигейл думала, что навещает подругу, переживающую так же, как и она сама.

Но свекор Рейры и Томас Биен уже строили собственные планы.

Дангар горевал о потере сына и внучки по-своему. Он являлся владельцем крупнейшей аэростроительной компании и пустил изрядную долю средств на различные научные разработки. Когда он узнал, что только Рейра может пилотировать его изобретение, то принялся и за других подопытных. Методом проб и ошибок вывел формулу идеальной крови, дарующей авиатрисам власть над небом, и придумал тесты, которые позволяли определить идеальных кандидаток.

Затем пришел к соотношению силы и веса.

Эбигейл была среди подопытных недолго. Тогда Дангар держал себя в рамках, ограничиваясь общеизвестными медикам анализами. Томас быстро забрал девушку и отвез в столицу для официального назначения. С тех пор графиня здесь не появлялась.

В замке вроде бы ничего не изменилось. Только сотрудников прибавилось. Инженеры, биологи, врачи и другие исследователи сновали по коридорам с кожаными папками документов в руках.

Рейра направилась прямиком к Дангару.

Третья операционная представляла собой анатомический театр. Рейра открыла дверь верхнего яруса. Эбигейл прошла следом.

Дангар стоял к ним спиной – в самом низу помещения, склонившись над телом, прикованным к столу. Эбигейл сразу узнала Лили. Она была обнажена, без ног, волосы растрепаны, глаза открыты и подернуты пеленой.

На руках и бедрах проступали синяки и кровоподтеки, ясно дававшие понять, что прежде она пыталась вырваться. Эби от ужаса закрыла рот ладонями, чтобы не закричать. Рейра спряталась за ее спину.

Их замутило, голова кружилась.

Эбигейл оперлась рукой о спинку ближайшей скамьи, чтобы не упасть. Дангар орудовал скальпелем, ему помогали две медсестры. Остальные мужчины, человек пять, сидели вокруг на нижнем ряду. Грудная клетка Лилиан была вскрыта. Сердце сжималось, продолжая разгонять кровь.

Дангар приподнял ее легкие и, держа в руках, торжественно произнес:

– Поразительно. Все-таки разгадка не в них. Хотя обратите внимание, на вид достаточно крупные. – Он опустил орган и скомандовал: – Приведите в чувство.

Одна из сестер поднесла ватку к носу Лилиан, та дернулась и моргнула.

– Я все чувствую, – прошептала она сухими губами.

– Не выдумывай, я тебя обезболил, – строго сказал Дангар.

– Мне больно.

– Замолчи. – Дангар зажал ей рот и нос, глядя, как трепещут легкие.

Эбигейл дернулась, чтобы спуститься, но Рейра схватила ее за локоть.

– Еще не время. Помнишь? – выговорила она одними губами.

– Как мы видим, секрет авиатрис не в силе легких, что доказывает мою гипотезу и необходимость продолжать эксперименты с кровью, – говорил Дангар со своей импровизированной сцены.

Эбигейл молча пыталась вырваться.

– Доктор Глосс, но ведь есть гипотеза о сердце… – начал один из мужчин.

– Верно. В этом направлении будет работать вторая группа. Принесите формалин. – Дангар перекрыл артерии хирургическим зажимом, взял в руки сердце и поглядел Лилиан в глаза.

– Ты славно потрудилась для Империи, дорогая.

– Нет! – закричала Эбигейл и рванулась по лестнице вниз.

Двое мужчин преградили ей путь.

– О, кого я вижу! – Дангар аккуратно опустил сердце обратно в грудную клетку и повернулся к девушкам.

Рейра до сих пор стояла наверху, растерянная и напуганная.

– Эбигейл, милая! Какими судьбами?

– Меня прислал премьер-министр. И, как вижу, вовремя. Лилиан Барт нужна мне в академии.

Девушка, несмотря на распоротую грудину, была в сознании и повернула голову к директрисе. В глазах мелькнуло узнавание и проблеск надежды. Сейчас ее спасут. Но широкоплечие мужчины в белых халатах преградили Эби путь.

– Невозможно! – воскликнул Дангар. – У меня есть бессрочное разрешение на операции над подопытной.

– Она не просто подопытная, а обученная авиатриса. Она важна для академии. Зашивайте, – скомандовала Эбигейл. – Я ее забираю.

– Красота моя, подойди к нам, – обратился изобретатель к невестке. – Тебе что-то известно?

Рейра неуверенно спустилась по соседнему, свободному проходу.

– Да, я была в академии, когда Эби получила письмо от премьер-министра.

– То есть он решил, что ампутантка необходима академии? И для чего же?

Рейра не умела врать. И до полусмерти боялась свекра. Она аккуратно шла по лестнице, пересчитывая ступеньки и собираясь с мыслями. По другую сторону анатомического театра поднялся мужчина, которого Эби с Рейрой прежде не замечали.

– Это совершенно точно невозможно, – сказал он, как обычно, слащавым тоном, растягивая слова. – Давайте продолжим, господин Дангар. Я тороплюсь в столицу.

Эбигейл смотрела на него с яростью. Рейра с испугом.

– Позвольте нам в таком случае уйти? – пролепетала Рейра.

– Лучше присядьте, – велел Левикот, выходя из тени в середину аудитории. На лице расплылась спокойная улыбка, уголки глаз лучились глубокими морщинами.

Рейра повиновалась. Один из мужчин, преграждавших Эбигейл путь, положил тяжелую руку ей на плечо, принуждая сесть.

Дангар повернулся к Лилиан. Медсестра шагнула к нему, держа в руках емкость с прозрачной жидкостью.

– Вы совершаете ошибку! – крикнула Эбигейл. Мужчина держал крепко, не давая вырваться.

– Ее сердце надо передать для дальнейшего изучения. Это последнее, что от нее требуется.

Лилиан дернулась, из глаз потекли слезы. Эбигейл попыталась освободиться, но мужчина заломил ей руку. Дангар взял скальпель и несколькими точными движениями вырезал еще сокращавшееся сердце. Рейра вскочила и опрометью выбежала из операционной. Эбигейл вырвало.

– Какие нежности! – брезгливо бросил Левикот. – Уведите ее.

Мужчина схватил Эбигейл за плечи и выволок из аудитории. Дотащил почти на себе – ноги ее не слушались – до гостевой спальни.

– Посидите здесь. Я велю принести вам мятного чаю, – буркнул он и вышел.

Руки Эбигейл тряслись. Лилиан умерла у нее на глазах, а она ничего не сделала. Если бы они приехали на несколько дней раньше, то смогли бы все предотвратить. Еще и Левикот! Его трудно одурачить. Да и вообще, как притворяться после такого?

Служанка принесла поднос с чаем и сладостями, но Эбигейл даже представить не могла, что пригубит напиток. Она столько лет закрывала глаза на то, что творил Дангар. Даже став свидетелем, ничего не предприняла. Не смогла его остановить.

– Миледи, попейте чаю, – обратилась к ней девушка, – мята снимает тошноту.

– Ты видела, что там? – Эбигейл не узнала свой голос.

– Нет, миледи. Но слухи ходят.

– Почему ты тут работаешь?

– Родители продали.

Графиня взглянула на нее: миловидная девушка лет девятнадцати. Глаза карие, добрые – похожие на глаза Лили.

– С тобой здесь что-то делали?

– Как и всем, анализ крови, когда покупали. Но я не сгодилась для великого дела, теперь работаю служанкой.

– Великого дела?

– Так господин Глосс называет то… что делает.

– Поди спроси, когда он сможет меня принять. Вопрос срочный.

Служанка поклонилась и вышла. Рейры не было. Эбигейл гадала, куда могла запропаститься подруга.

Графиня нашла среди своего багажа револьвер – маленькую женскую модель, таких в Империи совсем немного. Девушкам ведь не полагается иметь оружие. Томас подарил его Эби, дескать, на всякий случай, для самозащиты.

В лесу около академии Биен учил ее стрелять. Она неплохо попадала в деревья, но, конечно же, не в белку и не в яблочко. Рука дрожала. Эби открыла барабан, проверила, что пули на месте – где же еще им быть, – и как-то невпопад усмехнулась.

Эби ходила взад и вперед, обдумывая, что делать дальше, потом присела и отпила чай. Она представила себе, что находится в анатомическом театре, целится в Дангара и тех мужчин, что задержали ее.

Левикот бы ее пристрелил, он не расстается с оружием. Но она могла успеть…

Могла ли?

На подносе стоял колокольчик. Эбигейл позвонила, и через минуту появилась служанка.

– Чем могу помочь, миледи?

– Проводи меня к Дангару сейчас же. Полагаю, он закончил с операцией и примет меня.

Девушка поколебалась, но затем ответила:

– Не уверена, что он свободен.

– Нам срочно нужно поговорить!

Служанка испуганно поклонилась и повела графиню за собой. Они прошли узкими коридорами. Замок отличался от академии, словно та дышала жизнью, а он – смертью.

Ладони Эбигейл вспотели, она спешно вытерла их об юбку.

– Что Дангар делает? – спросила Эбигейл.

– Разговаривает с господами-учеными и будущими рекрутерами.

Так вот кто был в белых халатах – слишком крепкие для здешних врачей. Левикот притащил их поиздеваться над девочкой. Натренировать… на что? Какие-то новые методы одобрены в министерстве?

– А ты передала Дангару, что я хочу с ним поговорить? И Рейра тоже.

Служанка снова растерялась. Она совсем не знала Эбигейл и не хотела делать что-то, что помешало бы хозяину. Внезапно в коридоре появилась компания новоиспеченных рекрутеров.

– Найди Рейру. И побыстрее. Скажи, что я тебя прислала.

– Хорошо, миледи. – Девушка поклонилась.

Рекрутеры прошли мимо, однако Левикот задержался.

– Что вы задумали, дорогуша? – спросил он с ухмылкой.

– Мы с Рейрой привезли неисправные самолеты.

– Неужели? А с каких пор вы устроились подрабатывать? По-моему, быть директрисой академии – дело хлебное. И хлопотное, что еще важнее. Вы и так много пропустили. Не боитесь, что от вас избавятся за ненадобностью?

– Юджин! – Эбигейл подняла на него ясные серебристые глаза, зная, какое действие они оказывают на мужчин, но Левикот не поддавался чарам. – Вы видели Томаса?

– Да.

– Как он?

– Сердечные дела весьма мучительны, – неопределенно ответил главный рекрутер. – Почему вы лично его не проведали?

– Мне не позволили приехать в столицу.

– Что ж, неспроста. Такое ощущение, будто все вокруг что-то замышляют… Верно?

– Извините, я тороплюсь. – Эбигейл пожалела, что позволила себе слабость – спросить про Томаса.

Советник с ней не связывался, ее письма оставались без ответа, да и приехать она не могла. Эбигейл могла лишь мучиться в неведении. Левикот явно не тот человек, на которого можно положиться. Он не станет помогать. Но она ошибалась.

– Если хотите, – проронил он, – ему от вас прилетит весточка. Тайно, разумеется.

– Передайте: я рада, что он жив.

– И все? Я ему то же самое сказал. Могли бы написать письмо.

– Этого достаточно, – сухо отозвалась графиня и пошла вперед. Уж личную переписку она бы никогда не доверила рекрутеру. Эбигейл остановилась, чуть повернула голову и добавила: – Благодарю.

* * *

В покоях, где Дангар принял Эбигейл, царила невыносимая духота. Камин коптил, будто забилась труба. За окном занялась метель. Снежные хлопья носились вверх и вниз, закрывая небо.

– Я слушаю.

– Дангар, вы знаете, я вас бесконечно уважаю, но я недовольна вашей работой, – издалека начала Эбигейл. Нужно казаться уверенной, ее влияние ничуть не меньше, чем у него.

– И чем же?

– У нас сломались три самолета. Вместо того чтобы следить за качеством производства, вы увлеклись пытками?! – Голос дрогнул на последнем слове.

– Невозможно!

– Еще как возможно. Мы с Рейрой привезли их обратно. Необходима проверка.

– Безусловно. Вы говорили с Оливером? Последнее время задачи по производству на нем – спущу шкуру с паршивца!

– Рейра отдала нужные распоряжения, пока вы торчали в операционной.

– Вы обе должны помнить, что в первую очередь я ученый. Не счастливый отец и дедушка, не богатый промышленник… Все отобрала Республика!

Эбигейл сглотнула, сдерживая возражения. Уж бросить свои аэростатные заводы на управляющих и потратить состояние на Винтервью – его собственная идея.

– Сейчас ключевая задача, – продолжал Глосс, – создать сыворотку. Ведь проблемы связаны не с тем, чтобы наладить производство, а с недостатком пилотов!..

– Вас понесло не туда, – отрезала графиня.

– Не дерзи, девчонка!

– А то что? – Эбигейл вскинула подбородок.

Дангар шагнул к ней. Ее пальцы дрожали, сжимая револьвер за спиной. На лбу выступили капельки пота. Наверное, Дангар думает, что она боится, но на самом деле графиня пыталась собраться с духом. Еще секунда – она прицелится и спустит курок. Спрячет тело и побежит искать Рейру.

Эбигейл почти готова была взмахнуть рукой, как дверь открылась. Вошли Рейра и Левикот. Девушка выглядела напуганной, а рекрутер заинтересованным. Его неприятная физиономия оживилась, будто он надеялся застукать здесь графиню за чем-то непристойным. Но он разочарованно вздохнул.

Эбигейл спрятала револьвер поглубже в складки юбки.

– Не стоит ссориться, – примирительно начала Рейра. – Давайте разберемся с самолетами, и Эби сможет отчитаться в столице.

Дангар отвернулся и прошел к окну, Эбигейл ступала за ним. Белая пелена затянула все, даже ближайшие очертания башен и моста угадывались с трудом. Эби закусила губу.

Не успела. И что теперь?

– Ума не приложу, что случилось с самолетами, – сказал Дангар, поворачиваясь к собеседникам.

– Инженеры уже работают, – мягко отозвалась Рейра, – думаю, к утру разберутся. Давайте поужинаем, и мы с Эби пойдем отдыхать. Устали с дороги. Я распорядилась накрыть стол в парадном зале.

– Что? Но мы никогда им не пользуемся! Лучше в малой столовой, – заявил Дангар. – Не хочу видеть чужих людей. Я слишком соскучился по тебе, моя дорогая. Ты должна поведать мне, как поживают девочки в академии.

– О! – подал голос Левикот, хищно облизнувшись, – я бы тоже послушал о приключениях юных девиц.

– Извращенец, – процедила Рейра и вышла из комнаты.

Все отправились на ужин.

В коридоре Рейра прошептала подруге в ухо:

– Я говорила, что нужно ехать скорее. К сожалению, мы опоздали.

– То есть это моя вина?

– И твоя тоже. Придерживаемся плана. – То ли вопрос, то ли утверждение. Рейра незаметно передала Эби флакон. – Не подавай виду, позже выпьешь. Только не слишком рано. Лучше перед сном. Это снимет с нас подозрения.

– А он будет начеку.

– Дангар ничего не видит дальше собственного носа. Для него мы просто впечатлительные девчонки.

– А Левикот?

– Вот он как раз опасен. Если повезет, тоже сдохнет.

Эбигейл спрятала в кармане флакон.

Зал ярко освещал огонь камина и три лампы – каждая на сотню свечей. Они свисали над столом на толстых железных цепях. Несмотря на жарко протопленное помещение, по спине Эби пробежал мороз. Со стен смотрели остекленевшие глаза чучел медведей, лосей и волков. До того как посвятить жизнь самолетам, Дангар любил охотиться. Вероятно, привез сюда чучела из фамильного поместья. Графиня поспорила бы с тем, что это придает уюта.

Дангар сел напротив Эбигейл, а слева развалился Левикот. В таком окружении она чувствовала себя ужасно. Еда даже на вид казалась отравленной.

Графиня осторожно ковыряла вилкой в тарелке, которую поставил слуга. Интересно, как Рейра отравила блюда? Подговорила кого или сама? Вдруг их разоблачат или противоядие не подействует? Она заставила себя положить в рот кусок мяса, приготовленного, как любил хозяин замка, – с кровью.

– Как вкусно, – похвалила она.

– Благодарю, дорогая, – отозвался Дангар. – Продолжим насчет самолетов или расскажете про девочек?

– Нам с Рейрой хотелось бы послушать про успехи в Винтервью. Что мы пропустили?

Левикот не притронулся к пище и внимательно глядел на Эбигейл. Вокруг мельтешили слуги. Рейра ела сдержанно и спокойно. Дангар – жадно, а еще увлеченно болтал с набитым ртом. Он давно забросил манеры светского человека.

– Жаль, что ты заболела! – отвечал он. – Работа идет полным ходом. Закончено двадцать новых самолетов, три экспериментальные – в каждом исполнена новая технология. Моя особенная гордость – автопилот и самонаведение. И в исследовательской деятельности мы не отстали! Ты же видела Лилиан. Прелестная девушка! Всегда шла на контакт. Ее сердце и кровь еще долго нам послужат. Однако от легких никакой пользы!

– Никакой? – У Эби закружилась голова. Еще мгновение – и она упадет со стула.

Левикот повеселел, Эбигейл не могла перестать думать, что он о чем-то догадывается. Но и он принялся за еду, как и другие гости.

– Совершенно! – продолжал Дангар. – От препаратов, которые испытывали на Пеловер, наконец-то появился толк. Посмотрите на нее – небо и земля! Я считаю, мы должны давать его каждой авиатрисе.

– Толк? – едва дыша, прошептала Эбигейл и заметила, как Рейра мотает головой: не стоило спрашивать.

– Да, медикаменты ей очень помогли. Мы полностью сломили волю, она предана лишь тому, чтобы защищать Империю.

– Но зачем?

– Разве не такой результат – наша общая цель? – На старчески бледном лице Дангара проступило неподдельное изумление. Контрастные тени то заостряли, то сглаживали морщины.

– Они защищают родину по доброй воле…

Слуги подбрасывали уголь в огромный камин, воздуха не хватало. Эбигейл не выдержала и вскочила из-за стола. В груди что-то болело, опускаясь в живот.

– Что с тобой, дорогая? Ты говоришь ерунду, – заметил Дангар.

Эби рассматривала его, и ей казалось, что секунды длятся целую вечность. Она помнила Дангара на свадьбе Рейры и Эрика, счастливого, доброго, успешного. Он до сих пор носил эту маску, а под ней скрывалась сгнившая душа. Графиня медленно выдохнула, села и аккуратно перевела беседу в другое русло.

Они еще долго обсуждали дела. Очутившись в спальне Эбигейл сразу же выпила противоядие. Ей казалось, что прошло слишком много времени, яд, ложь и смерть овладели телом – и ей уже не выбраться.

Она погружалась в вечный сон, липкий, непроглядный и беспробудный.

Глава 40

Биен не ждал радушного приема, но рассчитывал на некоторое снисхождение от премьер-министра. Первым делом Томас узнал, что графиня де Локк жива. Остальные новости оказались не такими приятными: Эбигейл сильно болела, и где ее держали, ему не сообщали. После бронепоезда прогремело еще несколько взрывов, уничтоживших тактические объекты, на которых базировались самолеты.

Полный провал всей работы по «Новому свету». Томасу не удалось раскусить их секрет: совершенно неуловимые, будто с неиссякаемым финансированием. Вместо дурацкой поездки на фронт стоило заниматься повстанцами.

Томаса поселили в Белом замке – главной зимней столичной резиденции императора. Построенный из белоснежного мрамора, он в любую погоду сверкал словно жемчуг. Биен счел бы это честью, если бы не приставленная охрана. Он наблюдал из окна, как по дворцовой площади маршируют военные, и развлекал себя чтением книг и документов, которые приносили.

Дважды приходили посыльные министров, расспрашивали и все записывали. А однажды Биена вызвали на военный совет в Министерство мира. То было огромное здание из красного мрамора. Советник заявил охранникам, что может пройти две улицы сам, но приставленная стража, естественно, сопроводила его в карете.

Кортеж был словно у опасного преступника.

В зале заседаний Томас приветствовал всех, кого знал среди присутствующих. В одном конце кабинета за длинным столом восседал премьер-министр, по обе стороны от него расположились: министр мира, министр юстиции, министр просвещения, цесаревич и министр процветания.

Томаса подвели к кафедре справа от стола. Помимо влиятельных чиновников, в огромном зале сидело всего несколько человек. Отличная акустика разносила грозные голоса под потолком так, чтобы вызывать ужас в робком докладчике. Или подсудимом.

– Томас, мы готовы вас выслушать, – высокопарно произнес премьер-министр.

– Благодарю за оказанную честь, – отозвался советник, он давно понял: ни робость, ни скромность не приводят к успеху.

Царевич занимал его место за столом, что не могло не напрягать Биена. Новый министр просвещения – сводный брат императора, а значит, влияние царствующей семьи вот-вот могло перевесить влияние премьер-министра.

Императора вполне устраивало положение дел, сложившийся уклад, но вот его семья могла взбунтоваться. Правитель, конечно, относительно молод, но всякое могло произойти. Кто знает, чего захочет наследник, когда займет трон.

Да и брат – темная лошадка. Сын прошлого императора и шлюхи. Лишь Небесам ведомо, по какой сентиментальной причине его высочество отыскал бастарда и устроил при дворе.

Томас поведал обо всем, что произошло в последние недели. На лицах министров блуждали скука и пренебрежение. Советник обещал, что они с графиней де Локк развернут мощную пропагандистскую кампанию, но как бы ни юлил, закончить рассказ пришлось историей о провале.

– И вы провели в плену три недели? – уточнил премьер-министр.

– Я не могу знать точных дат, но полагаю, что да, – согласился Биен.

– Советник, вам ничего не показалось странным?

– Почти все время я был связан и с закрытыми глазами…

– Однако как бы вы объяснили их прорыв?

– Я думаю… – Томас собирался выдвинуть тягостную, спорную, досадную идею, которой никто не обрадуется. Он обвел взглядом присутствующих и выдохнул: – У них есть влиятельный спонсор.

– Что вы имеете в виду?

Сидящие рядом мужчины зашептались. Лишь царевич не отрывал взгляда от Томаса, и они переглянулись. Премьер-министру пришлось стукнуть кулаком, чтобы привлечь внимание.

– Кто-то близкий к нашим кругам, – пояснил советник, – кто обладает финансами и связями. Иначе как бы они выяснили местоположение бронепоезда и авианосцев?

– Неслыханная дерзость! – воскликнул брат императора.

Премьер-министр постучал пальцами по столу:

– Серьезное обвинение, Томас. У вас есть доказательства?

– Пока нет, но я убежден, что мы все это время действовали неправильно, разыскивая корень проблемы в Республике. «Новый свет» уничтожает нас изнутри, и у них точно есть влиятельные сообщники.

– А может… – осмелился подать голос цесаревич. Юный и неопытный по сравнению с присутствующими, его голос звучал как щебет синички. – Может, именно господин Биен нас все время водил за нос?

Лицо Томаса вспыхнуло, он не нашелся что возразить. Но, к его приятному удивлению, премьер-министр встал на защиту своего советника.

– Томас, – сказал он, – много лет работает у меня и ни разу не давал повода усомниться в его верности.

Царевич равнодушно пожал плечами, будто тема его не волновала. Но Томас чувствовал, юноша не просто так посеял зерно сомнений в головы министров.

– Я бы хотел немедля отправиться в академию, – быстро продолжил Томас, – чтобы обсудить с графиней де Локк нашу тактику и передать ей полномочия касательно пропаганды. А я вплотную займусь «Новым светом».

– Вы уже занимались им вплотную! – не выдержал министр процветания. – Довольно. Экономика не справляется с вашими запросами и военными делами. Нужно пересмотреть некоторые моменты.

– Сейчас не время, – заявил следующий министр, в котором Биен тотчас узнал графа Бойна.

– Наоборот, – продолжил первый. – Все в сборе. Я часто поднимал эту тему. Рабочие на заводах мрут от изнеможения, мужчины отправляются на фронт тысячами. По официальным данным, гибнет каждый десятый. Но мы-то понимаем, что в действительности каждый седьмой или даже каждый шестой. Скоро некому будет производить военную технику и оружие. И я не говорю о дефиците казны.

– Нужно только добраться до месторождений в горах Карлипхен, – раздраженно парировал премьер-министр. – Сколько можно говорить об одном и том же?

– А что толку повторять? Сколько лет мы не можем занять даже предгорья? А теперь еще и порт потеряли! Цель – недостижимая. Необходимо умерить аппетиты…

– Вот и умерьте! Это ваша работа! Урежьте финансирование других министерств. Направьте все силы на юг. Слышите, министр мира? Нужно прорвать проклятые горы и уничтожить всех местных. Лерийская Республика слишком глупа, чтобы добывать ценнейшие ресурсы. Откуда же у них берутся силы сопротивляться нам?

Томас подумал, что это и вправду занятный вопрос. Если бы премьер-министр пошел на переговоры, которые иногда предлагает вражеская страна, появился бы шанс узнать. Но император категорически запретил это, а тех, кто хотя бы заикался на тему мира, ждала незавидная участь.

– Вы, Томас, займитесь пропагандой. Только языком у вас получается хорошо работать. Сейчас нам как никогда нужно продемонстрировать силу. Пока у вас не будет предложений, которые бы меня вдохновили, не показывайтесь мне на глаза! А расследованием по «Новому свету» займется его высочество Октавиан Август: отец поручил найти для цесаревича занятие.

* * *

Через несколько часов Томаса отпустили уже без охраны. Около выхода его поджидал Левикот. Белый форменный плащ с металлическими пуговицами сверкал как новенький.

Главный рекрутер был доволен собой. Сложив руки на груди, он стоял в арке, и свет падал на него сзади, будто на кучевое облако в летний день.

– Хорошо, что ты не помер, Биен, – бросил он небрежно, будто упоминал о том, что съел на завтрак.

– Благодарю.

– Твоя графиня просила передать.

Глаза Томаса на секунду вспыхнули:

– Ты ее видел?

Левикот кивнул и сменил тему, явно показывая Томасу, что говорить о женщинах он не намерен.

– Премьер-министр дал понять, что теперь, когда ты вернулся, я снова отчитываюсь тебе, советник.

– Надеюсь, у тебя нет с этим проблем. – Томас кинул на него короткий взгляд.

– Нет. – Юджин сделал театральную паузу. – Кстати, я вернулся из Винтервью с группой рекрутеров. Хотел их просветить.

– Наверное, у Дангара происходит что-то интересное, раз ты решил сорваться в такую даль?

– Оперировал авиатрис вживую. Я урвал последний шанс взглянуть, – ответил главный рекрутер, а советника передернуло от отвращения. – Потом и вовсе началось настоящее шоу. Удивлен, что тебя не посвятили в детали.

– О чем ты?

– Поспрашивай у премьер-министра. Не хочу, чтобы мне влетело, если сболтну лишнего. Начальник давно не в духе.

Томас, измученный вынужденным заточением, решил прогуляться по столице, даже встреча с Левикотом не испортила его настроения. Наконец-то свобода. А ошибки всегда можно исправить.

Он направлялся в ювелирную лавочку на проспекте. Самая длинная и широкая улица прочертила город пополам. Она то и дело прерывалась мостами и переулками. Но Томас без труда нашел нужный магазин.

Томас давно не делал графине подарков. Ему казалось, что их отношения «не такие». Но сейчас вспомнилось, как он впервые очутился в родовом поместье де Локк – с огромной корзиной цветов. Конечно, то был тщательно продуманный план – втереться в доверие к осиротевшим сестрам и сделать их марионетками. Богатство и влияние их семьи не раз сослужило Биену хорошую службу.

Он никогда не хотел жениться на ней, отстранить от опасных дел, заботиться, завести детей. Думал об этом, но не хотел. Однако сейчас какая-то неведомая сила несла его к ювелирным витринам.

Желтое золото отталкивало. Нет, солнце Эби не к лицу, словно дневное светило пытается переплюнуть ее своим сиянием и не может.

– У вас есть что-то серебристое, но не серебро? – прямо спросил он у продавца.

Тот оценивающе взглянул на дорогой шерстяной костюм советника, изучил благородное лицо Томаса и сказал:

– Пройдемте.

В соседнем зале тускло горел свет. Витрины находились за узкими решетками.

– Здесь платина, родий и другие благородные и редкие экземпляры.

Томаса заворожило лунное сияние металлов. Под стать глазам Эбигейл.

– Мне нужно что-то с синим сапфиром, – без раздумий, не давая себе передумать, выпалил он. – Кольцо.

Продавец показал разные варианты. Затем долго выбирал размер, поскольку руководствовался только объяснениями Томаса. Но в итоге советник вышел из магазина с заветной коробочкой в кармане.

* * *

Советник не собирался терять времени. Дорога до академии – длительная и муторная, но, к его величайшему сожалению, пришлось задержаться. Цесаревич изволил посетить кабинет Биена, когда тот вернулся за необходимыми для Эбигейл документами. Томас знал, что, промедлив лишние двадцать минут, опоздает на поезд, но при всем желании не мог прогнать самодовольного малолетнего придурка.

– Я поражен уровнем поддержки, которую вам оказывает премьер-министр, – выдал с порога сын императора.

Томас учтиво склонил голову, но промолчал. Юнец, задирающий нос, выглядел смешно. Он не имел опыта ни в переговорах, ни в государственных делах. Все, что он умел, – развлекаться и тратить деньги из казны. И этот человек когда-нибудь сядет на трон. Для чего? Хорошо, что власть в руках таких людей, как премьер-министр и Томас Биен.

– Чем я могу вам быть полезен, ваше сиятельство? Мне бы очень не хотелось занимать ваше время.

– Я опасаюсь, что вы чересчур долго пробыли с повстанцами и они могли запудрить вам мозги, – издалека начал он.

– Не беспокойтесь. Я предан Империи всем сердцем.

– Вот как? А я думал, ваше сердце принадлежит графине де Локк.

– Боюсь, вы были слишком юны, когда мы с графиней начали работать над проектом академии, и, пожалуй, не помните, какие смутные пришли времена. Но нас связывают исключительно деловые отношения.

– Вы знаете, что врать своему повелителю – это измена Родине? – фыркнул царевич, поморщившись. Его гордость была уязвлена.

Томас старше, сильнее и опытнее. Но, в конце концов, что есть у него за спиной, и что – у царевича? На языке вертелся простой ответ – молокососу еще очень далеко до того, чтоб повелевать им или Эби, – но советник вновь благоразумно промолчал.

– Как вы смеете меня игнорировать?

– Простите, ваша светлость, я получил ранение головы и плохо слышу, – усмехнулся Биен. – Знаете, побывать в плену – крайне неприятно.

– Вы мне угрожаете?

– Ни в коем случае. – Томас вскинул брови, не понимая, к чему клонит собеседник.

– Я сомневаюсь в вашей благонадежности, Биен, – процедил цесаревич презрительно. – Я не спущу с вас глаз, а стоит вам оступиться… – Октавиан сжал кулак.

– Клянусь, ваша светлость… – Томас заставил себя улыбнуться приветливо, а не насмешливо. – Я буду служить Этрийской империи с честью, пока смерть не доберется до меня.

– И где вы собираетесь это делать? В академии? Вы ведь туда направляетесь?

– В том числе и в академию, – подтвердил Томас. – Нам с директрисой нужно обсудить выпуск четвертого отряда, подвести итоги поездки на фронт и подготовить ее выступления.

– О, значит, вы не знаете, где графиня де Локк? – с издевкой произнес Октавиан.

Томас опять смолчал, с досадой думая о том, что щенок наверняка ее навещал.

– Можете ехать в академию, я разрешаю, – бросил царевич и вышел за дверь.

Томас вскипел от ярости. Поганый малец вздумал совать ему палки в колеса. Еще и слюни пускает на Эбигейл. Но уходил он с таким подозрительным выражением лица, будто надеялся, что Томас не найдет Эби в академии.

Биен вспомнил странные слова Левикота и поспешил найти его в Министерстве охраны здоровья, где располагалось управление рекрутеров. Томас надеялся застать его на месте и не прогадал.

Миловидная помощница в закрытом платье и со строго собранными волосами без вопросов пропустила Томаса в кабинет.

– Чем обязан? – удивился хозяин.

Левикот пренебрежительно махнул двум молодым людям, сидевшим напротив, и те оставили его и советника наедине.

– Что тебе известно про Эбигейл?

– Это не мое дело, Биен. – Юджин сощурился.

– Неужели? Раньше ты таким не был, Левикот. Тебе вечно до всего есть дело. Ты суешь нос в самые грязные и самые тайные делишки двора. Ты явно что-то знаешь.

– Да, но пока тебя не было, премьер-министр устроил мне головомойку. Вы с графиней кувыркались в палатке, а я из кожи вон лез, чтобы набрать кадетов. Ты понятия не имеешь, как я выкручивался, чтобы все цифры сошлись!

– Юджин! Не говори, что подделал результаты!

Левикот злобно зашипел, как кошка, пойманная за хвост, а потом ухмыльнулся.

Хитрая физиономия порозовела:

– Ты вроде не за этим пришел?

Томас глядел, люто раздувая ноздри, но понимал: ему не напугать Левикота. Судя по всему, в свое отсутствие Биен растерял часть с таким трудом завоеванной власти.

– Юджин, мы так долго друг друга знаем… Расскажи про Эбигейл, и я больше не спрошу про результаты отбора.

– Охо-хо, ну и номер, советник!

Томас запоздало сообразил, чему обрадовался Левикот. Графиня оказалась для советника на первом месте. Сейчас Томас был готов на все, лишь бы выяснить, где она: даже закрыть глаза на халатность или преступления подчиненного. Пусть потом вскроются какие угодно ошибки. Позже он разберется.

Но сейчас главное – увидеть Эби.

Да и пусть Левикот знает. Что он сделает?

– Говори, Юджин! Иначе, клянусь, я выбью из тебя правду.

– База Винтервью скомпрометирована. Графиня де Локк была там. Наверное, повстанцы проникли через слуг, и кто-то подсыпал руководству яд. Дангар мертв.

– А Эби?!

– Выжила. – Юджин хмыкнул, наслаждаясь испугом на лице Томаса.

Глава 41

Среди прочих вещей на дирижабле Эспера везли оружие. Когда всю бутафорию выгрузили в приграничном городишке, на аэростате появилось место для небольшой армии. У «Нового света» имелись и дирижабли, правда, значительный недостаток – отсутствие маскировки – делал их бесполезными в Винтервью. Лишь корабль Ониса мог подобраться к неприступной из-за гор и погодных условий базе.

Из центральных и южных районов Империи собралось множество сопротивленцев. Здесь были и пожилые, и молодые. Вивьен рассматривала их и гадала, что заставило людей начать борьбу? За каждым человеком скрывалась история, которую одновременно и хотелось, и боязно было узнать. Она никак не могла помочь в подготовке нападения, но знала, что скоро ее час настанет. Поэтому прилежно изучала схемы замка, добытые разведчиками.

Один из повстанцев – Фет – подошел к ней. Все сидели на полу среди тюков с разным хламом.

– Я подумал, ты захочешь узнать, – сказал он. Темный плащ скрывал оружие, да и самого хозяина. Широкая грудь, мощные руки и грозный взгляд внушали опасение.

Вивьен слышала, что прежде он служил в имперской армии. Став старшим офицером, разочаровался в системе и все бросил. Тогда власти принялись угрожать его престарелым родителям, что закончилось кровопролитием, и Фет обратился к тем, кто сделал месть целью жизни.

– Что случилось? – подняла голову Вивьен.

– Есть новости об авиатрисе из второго отряда. Лилиан Барт.

– Лили? – удивилась Вив.

– Говорят, вы дружили.

Вивьен кивнула.

– Разведчики узнали, что она мертва.

– Нет! Невозможно! Она ведь была в безопасности. Лили давно не летала. Что случилось?

– Насколько нам известно, Эбигейл де Локк приехала в Винтервью специально для проведения последнего эксперимента над ней. И убила девочку на операционном столе.

Вивьен вскочила на ноги и замерла как громом пораженная. Сердце защемило. Как такое могло произойти с Лили? Она не заслуживала такой жуткой смерти – только не Лили.

Палуба уходила из-под ног, все вокруг кружилось. Лили – ее Лили – больше нет! Добрых оленьих глаз, беззаботного смеха, трепетной влюбленности… Знает ли Хети и ее мама? Едва ли. А как им рассказать?

– Эби не могла, – прошептала Вивьен.

– Увы, мне жаль, – пожал плечами Фет. – Подумал, ты должна это услышать.

– Поверить не могу, – пробормотала Вивьен. – Сколько же она скрывала…

Шая приобняла девушку за плечи. Вивьен заплакала.

– Мы отомстим, – проговорила Шая.

– Ты даже не представляешь – как, – гневно кивнула Вивьен, и глаза ее горели злым пламенем.

* * *

В густом сером сумраке дирижабль Республики подобрался к Винтервью и завис над замком безмолвной тенью. Благодаря маскировке он прошел незамеченным весь путь над Этрийской империей. Темные фигуры на специальных тросах парами соскальзывали на башни.

По плану у повстанцев было несколько критических точек: один отряд – заминировать производство, другой – в лабораторию за исследованиями. Вивьен и Шая вдвоем отдельно от остальных отправились в кабинет Дангара.

Восточная башня – лестница, коридор, два поворота направо – и они на месте. Там могут быть важные документы. Шаи взяла ружье и револьвер, но, к счастью, по пути им никто не встретился. Удивительно, насколько хорошо она ориентировалась в витиеватых переходах Винтервью.

– Подозрительно тихо, – сказала она. – Думала, здесь кипит работа.

Они не знали, как им повезло: после похорон Дангара многие разъехались. Даже факелы на стенах горели через один, настолько в замке было безлюдно. Дверь в кабинет осталась приоткрытой, Шая и Вивьен замерли, услышав голоса.

Вив посмотрела в щелочку.

– Еще раз повторяю, она не хочет тебя видеть! – кричала женщина.

Вив узнала Рейру. Молодая, длинноволосая, в черном траурном платье.

– Мне все равно! Я должен ее увидеть, – холодно отвечал Томас Биен.

Вивьен стиснула кулаки. Он врал про сестру, когда отдавал кулон.

– Эби еще слаба. Ты ей ничем не поможешь. Только доведешь нападками. Я специально отослала всех, кого только могла!

– Ты? – В голосе – неподдельное изумление.

– После смерти Дангара я – хозяйка Винтервью. И раз база скомпрометирована, ученых и инженеров следовало перевести в безопасное место. Все готовые истребители доставлены в академию. У меня несколько экспериментальных самолетов осталось.

– Лучше бы усилила охрану.

– Я не нуждаюсь в твоих советах, Биен. Как и Эбигейл! Убирайся отсюда поскорее.

– Что ты скрываешь?

Рейра как-то странно поежилась. Вивьен вглядывалась в нее, пытаясь разгадать эту знакомую – и в то же время совершенно неизвестную – девушку. Заодно ли она с Эбигейл? Причастна ли к убийству Лили? Что случилось перед прибытием повстанцев?

– Тебя не касается. Мы с Эби скоро приедем в столицу. Я договорилась о встрече с премьер-министром. Твое посредничество не требуется. Мы будем управлять академией и Винтервью так, как считаем нужным.

– Ты не сможешь вечно ее прятать, а твои наивные речи до добра не доведут! В Белом замке никто не спросит мнения двух девчонок. Не думай, что сможешь с кем-то разговаривать подобным тоном. Вас обеих посадят на короткий поводок и быстро приструнят. Будете выполнять то, что должно.

– Так я тебе и поверила! Ты же психопат, Биен. И близко к ней не подпущу, не надейся.

Томас взбесился – взгляд вспыхнул, костяшки сжатых кулаков побелели – и шагнул к Рейре. Она вздрогнула, отшатнулась, но продолжала стоять на своем.

– Не скажу, где она! Убирайся!

– Я обыщу весь замок, если потребуется!

Вивьен отступила.

– Нам не пробраться в кабинет Дангара, пока они там сцепились. Давай найдем Эбигейл.

– Она того не стоит. Время потеряем и внимание привлечем. Ступай к самолетам, это прямо, а я останусь здесь, подожду. Вдруг они уйдут? Или поубивают друг друга.

Вивьен кивнула и побрела по коридору. Она выглянула в окно: луна озаряла двор ярким, призрачным сиянием. Судя по царившему на базе безмолвию, никто до сих пор не заметил вторжения. На площадке перед замком высились два дирижабля. Наверное, на одном из них прилетел Томас. По другую сторону словно спал, припорошенный недавним снегом, истребитель новой модели – с пулеметами.

Взлетная полоса – мост, нависший над бездной, – расчищен. Идеальный шанс для Вивьен. Она побежала вниз к самолету.

На авиатрисе была теплая кофта и брюки, но холод пробирал до костей. Едва она распахнула дверь на улицу, как ее чуть не сбил с ног порыв ветра. Вив заметила у одной из колонн фасада тонкую фигуру. Не столько по внешности – в темноте не разглядеть – сколько своим внутренним чутьем она поняла, что это директриса.

Эбигейл оперлась на стену, волосы струились по плечам, мерцали в бликах луны. Капюшон с меховой оторочкой падал с головы, медленно-медленно она поворачивалась к авиатрисе.

– Вивьен! – воскликнула она. – Ты жива!

Вив сделала несколько шагов ей навстречу. Эбигейл сорвала с себя плащ, подбежала к бывшей ученице и накинула одеяние той на плечи.

– Ты же замерзнешь, бедняжка! Пойдем в замок! Как ты здесь очутилась? Тебя Рейра прислала? Я решила подышать свежим воздухом. В моей спальне слишком натоплено. Почему ты молчишь? Что с тобой?

Вивьен оцепенела. Вот директриса стоит прямо перед ней, нежно укутывает в теплый, пахнущий весенними цветами плащ, проявляет заботу. Для чего? Зачем она это делает? И столько врет… Про войну, про маму, про Лили.

– Это правда? – выдавила Вивьен. – Про Лили?

– О! – всхлипнула Эби. – Мне очень жаль! Какое горе с ней приключилось…

Вивьен бросилась в объятья Эбигейл. Из глаз катились крупные слезы.

Нет, ей не должно все сойти с рук.

– Ты ее убила, – раздался шепот. Пальцы Вивьен вцепились в шнуровку корсета на платье графини так сильно, что один ноготь сломался, затем соскользнули вниз к кобуре. Где-то в глубине сознания авиатриса помнила об оружии, и то оказалось на месте.

Эби однажды сказала, что берет револьвер, когда не чувствует себя в безопасности. Вивьен выхватила его и оттолкнула Эбигейл. Еще слабая после отравления, та чуть не упала. Вив осмотрелась по сторонам – в небе показался дирижабль. Имперский. Он сиял в ночи, а флаги развевались по обеим сторонам золоченого корпуса. Нужно поторопиться.

– Вивьен, что ты делаешь? – Снежные, влажные глаза заискивающе глядели на авиатрису. В них читалось раскаяние, мольба о прощении, надежды на будущее, все ее благородные планы.

Но Вивьен не верила. Решила не верить. Она спустила курок.

Пуля вонзилась в живот Эбигейл. Вивьен выстрелила снова. Выше. И еще раз. Она бросила револьвер в снег и рванулась к самолету.

На звук выстрелов уже бежала охрана. Но Вив была быстрее.

Знакомая, почти родная машина будто ждала ее. Авиатриса завела мотор и вырулила к мосту. Подбегавших охранников она просто сбивала. Имперский дирижабль заходил на посадку, и медлить было нельзя.

Авиатриса не видела, как из замка к Эбигейл выбежали Рейра и Томас, и не могла слышать их крики. Вивьен не знала, что они рухнули на колени около графини в горе и отчаянии. Однако сердце Вивьен разрывалось от того, что она наделала.

На голубом платье Эби распускались темно-бордовые цветки. Висок и волосы директрисы тоже были в крови – из-за удара головой во время падения. Томас прижал пальцы к бледной шее. Он так долго не видел Эбигейл, почти отвык от ее утонченной красоты, трепета ресниц, нежного запаха. После болезни и отравления она казалась тоньше и беззащитнее. Жизнь еще теплилась, прощупывался слабый пульс.

– Скорее за врачом! – бросил он Рейре.

– Я тебя с ней не оставлю… – Девушка встала и пошатнулась, всхлипывая. – Что ты думаешь?!..

– Рейра! – перебил он. В синих глазах застыл ужас. – Давай же! Если остановить кровь и зашить раны, мы ее спасем. Приведи врача!

Она кротко кивнула и убежала.

– Эбигейл, – прошептал Томас, прижавшись лбом к ее груди. – Прости меня. Прости, что не защитил. – Он взял прохладную ладонь, поцеловал. Нашел в кармане набор, при помощи которого однажды зашивал ножевое ранение.

Пальцы наткнулись на коробочку с кольцом из той лавочки в столице. Он разорвал платье на груди Эби.

На бледной коже зияли три огнестрельные раны – две пули прошили грудную клетку, а одна застряла в животе.

Томас осмотрел графиню. Просунул одну руку под спину Эби.

– Только две пули вышли… – Томас быстро нанес на раны антисептический порошок, который должен был обеззаразить и обезболить.

Он оглядел голову, кровоточащий висок.

– Я люблю тебя, Эбигейл. Ты – единственное ценное, что было в моей жизни. Я не дам тебе умереть! Мы дождемся врача, слушай меня, не умирай! Не оставляй меня! Я… – Голос срывался. – Не смогу… без тебя! – Томас поднял взгляд.

Самолет под управлением авиатрисы разгонялся на взлетной полосе и в какой-то момент шасси оторвались от камня. Она полетела. Персонал на мосту не смог ее остановить. Неизвестные люди сновали туда-сюда. На площадку перед замком приземлился дирижабль Империи, из него ровным строем вышел отряд силовиков.

Вооруженные воротилы мигом оценили ситуацию и приблизились к Биену. Нарядная и чистая форма выдавала в них людей, направленных сюда прямиком из столицы. Значит, они следовали по пятам за советником.

Он не успел ничего сказать, как прогремел голос капитана:

– Томас Биен! Именем императора, вы арестованы!

– Стойте! Помогите ей! – вскричал он, но лица военных были непроницаемы, они следовали четким приказам командира. – Вы знаете, кто она?! Если графиня умрет по вашей вине, император вам головы отрубит!

Лишь один бросил быстрый, испуганный взгляд на раненую девушку, но ничего не сделал. Приказа насчет нее не поступало. Время шло, Эбигейл истекала кровью. Дыхание растворялось в морозном воздухе, ее жизнь таяла.

– Вы обвиняетесь в государственной измене, – твердо продолжал капитан, – и содействии мятежу. Вы устроили взрыв бронепоезда, отравление на базе Винтервью, а также передавали секретные сведения организации «Новый свет». Вам отказано в судебном разбирательстве. Решением императора вы приговариваетесь к пожизненному заключению и каторжным работам на мраморном руднике.

– Что за бред!

Военные скрутили Томаса, рывком подняли на ноги и повели к дирижаблю. Они крепко держали его под руки и волочили за собой.

Томас отчаянно пытался сопротивляться.

– Нет! – кричал он, отбиваясь. – Эбигейл! Нет! Помогите ей! Прошу, спасите ее!

Биена завели в дирижабль, а он все пытался вырваться, высматривал Рейру с врачом. Последний взгляд перед тем, как закрылись двери, Томас бросил на графиню. Эбигейл лежала одна на тонком, белом тающем покрывале, совсем холодная то ли от снега, то ли от нависшей над ней смерти.

Глава 42

Имперский дирижабль поднялся в воздух, когда на базе прогремел первый взрыв. Пламя осветило корабль Республики и людей, которые спешно пытались добежать до спасительного аэростата.

Из дирижабля Империи открыли огонь.

Вивьен сделала круг в вышине разреженного воздуха, осматривая замок. Две гигантских машины стреляли друг в друга. Небо рассекали вспышки света и пулеметные очереди. Вивьен могла бы помочь, но знала, что Онис и сам отобьется. Ее главная задача – доставить истребитель Эсперу. А для этого следует убраться с базы как можно скорее, пока ее не засекли.

Дирижабль лерийцев скрывался за одной из башен, пока повстанцы по тросам пытались залезть обратно. Имперский корабль медленно выруливал чуть дальше между скал, чтобы попасть во врагов, но вместо этого обстреливал древнюю кладку замка, разбрызгивая на землю груды камней.

Раздался новый взрыв. Северная пристройка сложилась внутрь, как карточный домик, и загорелась, как бумага. От заминированной там техники полетели осколки, взрывались баки с топливом. Вивьен увидела, что с моста взлетел еще один истребитель.

Аэростат Республики набирал высоту. Вивьен знала, что он хорошо вооружен, однако маломаневрен. Имперский дирижабль подозрительно быстро сел и почти сразу взлетел. Не повезло Онису. Вивьен гадала, что он выберет – попытается скрыться или ответит огнем. Видели ли имперцы, что она угнала самолет?

Онис обогнул дальнюю башню и открыл огонь по противнику, отвлекая все внимание на себя и не давая заметить Вивьен. Ей и правда стоило поскорее улетать.

Рация защелкала и зашипела.

– Я видела, что ты сделала, – раздался незнакомый голос.

– Кто это?

– Абелия Пеловер. А ты?

Абелия? Та, что отказалась летать? Эбигейл вроде говорила, что ее отправили домой. Вивьен даже не удивлялась очередному вранью. Как же раньше она могла быть настолько слепой и верить им всем?

Значит, здесь Абелию научили пилотировать.

– Вивьен Деви.

– Куда курс держишь, капитан? – задорно спросила девушка.

Вивьен не могла поверить своим ушам. Неужели она хоть кого-то спасла? Эбигейл мертва, зато авиатриса свободна. Вырвана из лап смерти.

– Пока на юг. Как тебе удалось выбраться?

Истребители новой модели оснащены пулеметами, прикинула Вив, – в запасе у них, как и прежде, по три бомбы. Абелия сокращала дистанцию между ними.

– Абелия, как тебе удалось выбраться? – повторила Вивьен, испытывая смутную тревогу.

Они с Абелией сделали небольшой круг над замком. Вивьен – чуть выше, а другая авиатриса – пониже. Раздался привычный скрежет. Абелия сбросила бомбу, та упала прямо на дирижабль Ониса. Корпус взорвался, мелкие осколки облицовки полетели к земле, отражая языки пламени.

Дирижабль падал – совсем близко к замку.

– Что ты творишь? – заорала Вивьен.

Там ведь Онис. И наверняка – Шая с украденными исследованиями!

Но Абелия набирала высоту, она сделала боевой разворот, нацелила орудия на Вивьен и открыла огонь.

Вив вильнула вправо, уходя от обстрела.

– Остановись! Ты не понимаешь! – прокричала она в передатчик.

– О нет, я прекрасно вижу, что вы враги.

– Мы хотели… – Вивьен запнулась.

А чего они хотели? Усилить кровопролитие, передав истребители Республике? Она тряхнула головой – что за странные мысли.

– Мы хотели остановить войну! У нас был план. Летим со мной?

– Ты убила Эбигейл! Я видела.

– А она погубила Лили, авиатрису. Обещала отпустить ее домой, а сама – убила!

– Неправда. Эбигейл к ней даже не подходила. Я-то все слышала. Лили добровольно отдала сердце для исследований. Я видела ее тело, зашитое, в кровоподтеках, а на лице – покой. Она была счастлива, что послужила великой цели.

– Что ты несешь! – взбесилась Вивьен и открыла ответный огонь.

Абелии явно промыли мозги.

– Почему ты стреляешь в меня? – Голосок звучал невинно и удивленно, как у маленькой девочки. – Вернись на базу. Тебя накажут, но не сильно. Дангар великодушен.

– По слухам, он мертв.

– Мертв? Зачем ты так говоришь?

Вивьен поняла, что Абелия не в себе и с ней бесполезно общаться. Она несла чушь, и ее интонации – то взволнованные, то изумленные – пугали Вив.

– Прости меня, пожалуйста. Я перепутала. Он улетел отсюда! – Вив попыталась ее обмануть. – Летим со мной, мне известно, где он.

– Правда? Но мне нельзя улетать с базы. Он не велел, потому что я еще не заслужила право попасть на фронт. Но совсем скоро…

– Абелия! Он сказал, что уже можно. Полетели вместе?

Вот шанс спасти бедняжку. Довести до границы и найти место для безопасной посадки.

– Полетели на запад, – продолжала Вивьен. – Прямо на фронт, Дангар будет тобой гордиться.

Некоторое время из рации доносилось шипение, Абелия больше не стреляла.

– Нет, ты лжешь. – Вив наконец услышала голос. – Я чувствую, что ты обманываешь меня. В голове стучит кровь, когда мне врут. Меня не проведешь! Я видела, как ты застрелила Эбигейл.

Абелия висела у Вивьен прямо на хвосте. И снова начала стрелять.

Вив пришлось уйти вверх, но Абелия повторяла те же фигуры пилотажа.

Винтервью остался позади. Внизу расстилалась бескрайняя снежная пустыня. В ясной, морозной ночи отчетливо проступали силуэты гор. Вивьен глядела на свои руки на штурвале. Она не хотела убивать другую авиатрису.

Если бы она могла сию же секунду вернуться в Республику – то первым делом извинилась бы перед сестрой за то, что бросила ее, а потом поцеловала бы Акила. И уж точно больше никогда в жизни не взялась бы за оружие и не села в самолет.

Авиатриса оглянулась. Вряд ли дирижабль Империи их преследует. Ему бы все равно не хватило скорости. Если не удастся спасти авиатрису, если та продолжит стрелять, нужно как-то скинуть Абелию с хвоста и постараться поскорее пересечь границу.

Вивьен сделала крутой разворот, но в какой-то момент Абелия ее подловила. Скользящим движением, разогнавшись сильнее, самолет промчался вдоль бока Вив.

Несколько пуль попали в корпус.

– Абелия! Я не хочу стрелять! Мы не враги!

Абелия развернулась и направила машину прямо на Вивьен, словно хотела столкнуться с ней лоб в лоб.

Вив думала уйти вверх – совершенно рефлекторно, – но заметила, что Абелия летит туда же. Вивьен не поняла зачем – и спикировала вниз.

Абелия сбросила вторую бомбу, но промахнулась, не рассчитав траекторию. Снаряд взорвался, упав на землю и оставив кратер в белой безжизненной простыне.

Вивьен прибавила скорости до максимума – появилась возможность улизнуть, пока Абелия летит в другую сторону. Только бы оторваться! Но противница ушла в пике, резко выровнялась и опять села Вивьен на хвост.

Заснеженные поля сменились темной зеленью. На востоке поднималось солнце, окрашивая редкие облака розовым сиянием. Абелия периодически стреляла по истребителю Вивьен, но промахивалась.

А Вивьен решала, как безопасно посадить оба самолета.

– Абелия! Перестань стрелять, мы можем обе спастись!

– О чем ты говоришь? Спасутся лишь истинно преданные его светлейшему высочеству. Не надейся на спасение для себя, Вивьен! – Голос звучал уже не столь бодро, как раньше. Похоже, силы покидали авиатрису.

– Что с тобой сделали? – Вив заплакала.

Через что девушке пришлось пройти, чтобы превратиться в такое? Говорила ли Лили перед смертью нечто подобное? Во что она верила?

Вивьен потеряла бдительность, и Абелия сумела ее нагнать. Она открыла огонь, целясь в фонарь и в центр корпуса.

– Раз ты уверена, что нас не спасти, то я и не буду пытаться! – закричала Вивьен сквозь слезы. Она ушла вверх, делая мертвую петлю, и выпустила очередь по Абелии.

На сей раз та не смогла увернуться. Из истребителя повалил дым.

Вивьен видела Абелию в кабине, стекло треснуло. На нем темнела кровь. Истребитель потерял управление и пикировал вниз. Вив сбросила скорость и прочертила в небе круг. Самолет Абелии рухнул на землю и взорвался вместе с оставшейся бомбой.

Взрывная волна была такой сильной, что подбросила Вивьен словно в воздушной яме.

– Прости, – прошептала она, утирая рукавом щеки.

Вивьен взглянула на приборы: похоже, Абелия пробила ей топливный бак и самолет терял топливо. До Республики точно не хватит. Вив достала из бокового отделения карту, сверила показания датчиков, координаты и бумажный план.

– И что мне теперь делать? – пробормотала она. – Сесть где-нибудь и бросить самолет? Найти базу повстанцев? Послать сигнал бедствия? – Вивьен тяжело вздохнула. Одной рукой она развернула карту на коленках, мельком взглянула на приборы и поняла, что может долететь до столицы.

Отсюда до Белого замка на максимальной скорости топлива хватит. Эта мысль породила в ее голове четкую картину, которая застыла перед внутренним взором. Вив сбросит бомбы и спикирует на главную башню, где, по слухам, живет император.

Если она не сумеет доставить истребитель в Республику, то новый план ничуть не хуже, чтобы повлиять на ход войны. Да, она нарушит обещание, данное Акилу, и не вернется к нему. Зато убьет или покалечит императора. Больше никто из напыщенных бессердечных чиновников не будет чувствовать себя в безопасности. Никто не выйдет спокойно из дома, не сможет беззаботно наслаждаться солнышком, зная, что в любой момент за ними придут такие, как Вивьен Деви. Дети войны, искалеченные, разбитые и несчастные.

Вивьен сделает все возможное, чтобы сбросить оставшиеся бомбы на Белый замок. Пусть и ценой собственной жизни. Ее дыхание поглотит дым, плоть сгорит, а пепел унесет ветер – и что останется? Только желание мстить, оголенное, дикое, неподвластное смерти. И за ней последует еще армия таких же, как она.

Content

Ами Д. Плат
Авиатрисы

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42