Михаил Михеев

Наставник. Не бесите демона

© Михаил Михеев, 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

* * *

Я не считал своих врагов,

Я не боялся их клыков,

Я не умел ходить с поджатым хвостом.

И из всего, что в жизни есть,

Ценилась верность и честь,

А все остальное – потом.

Секрет. «Блюз бродячих собак»

В город они прибыли с помпой. Красться в ночи? Фе! Яран не без основания решил: если уж их противники имеют возможность отслеживать, где и когда они находятся, то прятаться нет смысла. Наоборот, можно поиметь кучу проблем, вплоть до летальных. И трупы никто не найдет – просто хотя бы потому, что никто об их появлении здесь не знает. А вот человека, который на виду и активно привлекает внимание, убить можно с той же легкостью, но вот сделать это незаметно уже вряд ли получится.

С другой стороны, наглость – второе счастье. Пусть конкуренты гадают, с чего такая уверенность в своих силах. Будут осторожничать, делать неверные выводы, совершать ошибки. Глядишь, что интересное и получится. А потому – больше фанфар, господа!

Ковер мчался над самой поверхностью воды. Защитное поле, придающее ему аэродинамическое совершенство, расплющилось снизу, максимально используя эффект экрана. Тонкий слой воздуха между ним и водой неплохо помогал поддерживать транспортное средство в воздухе, уменьшая расход энергии. Ну и, само собой, добавляя малость дешевых спецэффектов. Сложно не обратить внимание, когда мимо тебя с шумом пронесется такая махина, да еще и холодными брызгами обдаст. Пожалуй, на нее бы и в родном мире Ярана посмотрели внимательно, а здесь и вовсе – на крестьян и прочий не избалованный образованием и зрелищами люд такое действует убойно.

– Держись крепче, – рявкнул Яран воспитаннице. – И не вздумай упасть!

– Ага! – Сара выглядела абсолютно счастливой. Полет и так доставлял ей удовольствие, а тут еще и с такой скоростью, да почти вровень с водой! Так что мордашка от счастья светится, волосы на ветру развеваются, переливаясь в лучах солнца, как жидкое пламя. Адреналиновая наркоманка! Однако же наставника послушалась, ноги расставила пошире и слегка напряглась. Так что торможение с поворотом, когда Яран на хорошей скорости притер их транспортное средство к причалу, она выдержала достойно. Слегка качнулась, но и только. И это в ситуации, когда сам Яран едва не грохнулся. Впрочем, у Сары никогда не было проблем с координацией движений и вестибулярным аппаратом, так что устоять на ногах для нее оказалось несложно.

Откровенно говоря, можно было спокойно лететь дальше. Ковру все равно, что под ним, вода или городские улицы. Вот только попробуй над ними протиснись – как и все города средневекового типа, столица имела узкие извилистые улочки и нависающие над ними крыши. Яран здесь бывал не раз, планировку запомнил хорошо. Стоит признать, она его впечатлила. Протиснись, если храбрости в избытке… Ну и, откровенно говоря, не хотелось Ярану всем и каждому демонстрировать возможности своего транспортного средства.

Неспешно сойдя с ковра на причал, Яран деликатно подал руку воспитаннице. Жест по местному этикету совершенно необязательный, однако девушке нравилось, так что почему бы и не сделать ей приятно? Легко быть галантным, если тебе это ничего не стоит.

Доски под ногами слегка поскрипывали. Яран быстро, практически неуловимо для посторонних наблюдателей кинул на них сканирующее заклинание и тут же успокоился. Деревяшки толщиной в руку, хоть и тронуты уже гнилью, но сломаются еще нескоро. Обведя глазами пристань, Яран обнаружил спешащего к ним плюгавенького мужичка и звонко щелкнул пальцами, дабы поторопить его. Впрочем, мужик и без того проявлял немалое усердие, отчаянно пытаясь одновременно и быстро добраться до клиента, и не уронить при этом собственное достоинство. От напряжения его лысина блестела от пота и напоминала Ярану Сатурн – сверкающий центр и вокруг кольцо из венчика то ли седых, то ли просто светлых от природы волос.

– Что угодно господам?

– Угодно оставить свой транспорт. Лодочный сарай есть?

– Как же-с, обязательно-с, – смотритель причала склонился в поклоне. – Пройдемте-с…

И шустро засеменил впереди неизвестных, но, судя по транспортному средству, важных гостей. Яран, усмехаясь мысленно, шел следом, воспитанница держалась рядом. Несмотря на юношескую безбашенность, для понимания, что в незнакомом городе во избежание неприятностей лучше держаться поближе к наставнику, мозгов ей хватило.

О хранении транспортного средства, пускай и необычного, договорились быстро. Доплатить пришлось изрядно – места ковер занимал, как три большие лодки, не столько из-за размеров, сколько благодаря своей форме. Ну и плевать, денег хватало, а демонстративно наложенное на ковер проклятие, гарантирующее рискнувшему покуситься на чужое имущество смерть быструю, зато мучительную, позволяло надеяться на сохранность ценного летательного аппарата. Смотритель аж посерел, когда сообразил, какую проблему на себя подвесил, но Яран и бровью не повел на его испуганное беканье-меканье. Дерешь за хранение безбожно? Что же, изволь отрабатывать.

Вот так. Сложнее всего было этому смотрителю глаза отвести, чтоб Матильду не увидел. Для этого последний участок полета и все время на земле тигрица шла под пологом невидимости. Простое, но чрезвычайно трудоемкое заклинание, Ярану сил на его поддержание хватало только минут на пятнадцать, пришлось меняться с Сарой. Ну ничего, справились.

Тигрица осталась при транспорте – охранять. Не то чтобы это было особо нужно, только вот идти с нею рядом по улицам означало чересчур привлекать к себе внимание. Так что – увы и ах, придется ей поскучать. Впрочем, кошка может спать сутки напролет с перерывами на еду и отправление естественных потребностей. Еда и вода на ковре имелись, а то, что углы сарая провоняют… Да плевать, честно говоря. Это Ярана волновало сейчас в последнюю очередь.

Город, на который воспитанница смотрела восхищенными глазами, был и впрямь неплох. С одной маленькой оговоркой. Для этого мира. На взгляд же Ярана, полтораста тысяч населения и дома высотой максимум в три этажа для столицы смотрелись не то чтобы очень. Хорошо еще, крепостная стена имелась только вокруг королевского дворца, в самом центре. Иначе к общей мелкотравчатости добавилась бы еще зажатость со всех сторон каменными глыбами, а это уже вообще ни в какие ворота не лезущее убожество.

Но был у небольших размеров и несомненный плюс. Тем, кто по какой-то причине оказался в нем безлошадным, не составляло труда дойти до любой искомой точки на своих двоих. Ибо можно было, конечно, нанять прямо в порту коляску, но по узким улочкам проехать она могла далеко не везде. Ноги же – они универсальны. Только и проблем, что устают, а так… Откровенно говоря, здесь даже в скорости передвижения лошади серьезного преимущества не дают, поэтому пеший моцион выглядел достаточно логичной альтернативой.

Яран невольно хмыкнул, вспомнив отнюдь не самые большие мегаполисы собственного мира. Там, конечно, улицы заметно шире, чище и удобней, но куда-то добираться можно и по полдня. Даже используя транспорт. И куча времени теряется на ерунду вроде бессмысленных перемещений. Так что в маленьких городах есть свои пре-имущества, и Яран, откровенно говоря, подозревал, что, вернувшись домой, будет испытывать определенный дискомфорт. Впрочем, до этого еще надо дожить.

В отличие от него, Сара лишними мыслями не мучилась. Она просто глазела по сторонам, ибо ни в чем серьезнее отцовского замка не бывала. Тот, конечно, выглядел повнушительнее здешних домов, зато площадь занимал невеликую, с городом несравнимую. Да и было это уже слишком давно, воспоминания изрядно потускнели, поэтому интерес юной дворянки выглядел вполне объяснимо.

А вообще, они выглядели сейчас провинциалами, которых непонятно каким ветром занесло в столицу. Один (это который Яран) изо всех сил корчит из себя все на свете повидавшего и знающего, вторая – молодая дурочка. Одеты соответственно, удобство в дороге не принесено в жертву великосветским нормам. Вдали от столицы пренебрежение модой не то чтобы правило, но дело вполне обычное. А что у девушки на поясе шпага – так в провинции подобным вообще никого не удивишь. Там многие женщины, особенно из небогатых, но гордых дворянских родов, садятся на коня прежде, чем учатся ходить, и оружием владеют получше иного столичного хлыща. Ничего, вот поглядят, как нормальные люди живут, пообтешутся, глядишь, и сами научатся. Именно такой ход мыслей был нормальным практически для всех, кто попадался Ярану на пути. Слегка пренебрежительный, но в целом нейтральный, а значит, ни на что не провоцирующий. Что, откровенно говоря, Ярану и требовалось, потому как скандалы и драки в его ближайшие планы не входили.

Откровенно говоря, в его планы входило как можно быстрее встретиться с неким министром, приставить к его горлу шпагу (ну или, как вариант, собственные когти) и спросить: а что это вы неадекватно себя ведете? Или забыли, что бывает, если неверно оцениваешь противника? А если не вы, то кто? Вот только, будучи существом от природы достаточно прямым и к интригам не склонным, Яран видел очень мало вариантов для встречи. Если честно, всего три: штурмом взять главное здание Службы внутренней безопасности (к слову, не такое уж безнадежное мероприятие), подкараулить министра где-нибудь… Да хоть в Веселом доме, куда он, это Яран помнил еще по той, прошлой жизни, заходил довольно регулярно, давая повод к рождению массы анекдотов. Последние рассказывали тихонечко и в узкой компании, но в народ они уходили с завидной регулярностью. Ну и третий вариант – записаться на прием, а там уж видно будет.

Увы, именно к третьему варианту Яран сейчас и склонялся. Долго, уныло, зато довольно надежно. Подозрений тоже не вызовет – мало ли дворян хочет по какой-то причине встретиться с министром? Имя и титул в королевских списках есть, и они не привязаны к месту службы, а Сара по малолетству и вовсе не обязана представляться. К тому же она женщина. «Со спутницей», и все тут. В общем, разумное действо, но заниматься им придется с утра, да потом еще и ждать непонятно сколько. Вывод? Стоило найти место, где можно поселиться, и располагаться оно должно не в фешенебельном центре (денег-то хватит, но зачем привлекать внимание), но и не в трущобах.

Однако сегодня звезды сложились несколько иначе. Яран с Сарой не прошли и пары сотен метров, как позади них забухали тяжелые сапоги в аккомпанементе тяжелого, заполошного пыхтения. Кто бы его ни издавал, дыхалка у него была так себе. Демон шагнул в сторону, благо ширина улицы позволяла, рефлекторно отправив Сару себе за спину, положил руку на эфес шпаги. Может, это и ерунда, не имеющая к ним никакого отношения, вот только Яран давным-давно привык к мысли, что все непонятное надо встречать, будучи готовым к бою. Очень способствует долгой жизни вообще и здоровью в частности.

Через несколько секунд перед Яраном затормозил, да так, что подошвы сапог звучно скрипнули о камни мостовой, молодой человек со смутно знакомым лицом. Одежда добротная, хотя особо богатой ее не назовешь, на поясе тесак, называть который шпагой еще рано, а кинжалом уже несолидно. На голове – ярко-красный берет с потрепанным пером, выдранным, похоже, из хвоста петуха высокой облезлости. Словом, обычный паж или еще какой доверенный слуга при богатом дворянине.

– Уф, еле успел. Простите, милорд, задержался в дороге.

Причину задержки определить было несложно – свежевыпитым пивом от парня разило, наверное, за километр. Все как всегда – зашел человек пропустить на скорую руку кружечку и не успел оглянуться, как два часа прошло. Впрочем, какая разница? Куда важнее сейчас было прояснить ситуацию.

– Кто таков? От кого?

– А… – тут до парня дошло наконец, что его собеседник находится на социальной лестнице достаточно высоко, чтоб не помнить раз или два виденную челядь. – Просвитер Мэй, паж его сиятельства графа Штраубе. Послан вас встречать.

Ага, понятно теперь, почему лицо этого чудика кажется таким знакомым. Небось, в поместье графа и видел мимоходом. И понятно тогда, почему именно его послали. Если Яран видел этого… Просвитера, то и он наверняка видел гостей своего хозяина, а значит, худо-бедно знает Ярана в лицо и сможет опознать. Демон прищурился:

– А скажи-ка мне, друг ситный, откуда граф знает, что я сегодня прибуду?

– А он и не знает, – простодушно ответил паж. – Но как только его сиятельство прибыл в столицу, он организовал круглосуточное дежурство в порту. Чтоб, значит, сразу по вашему прибытию мы пригласили вас к нему, в поместье. Он сказал, что это лучше, чем городские забегаловки.

Что же, в логике Штраубе было не отказать. И касаемо качества местных ночлежек, в которых он, будучи беден, и сам не раз ночевал. И касаемо того, где ожидать Ярана. Порт – самое вероятное место его появления. Хотя, может статься, и на дорогах кого-то посадил. Учитывая его связи с контрабандистами – проще простого.

– Транспорт?

– Да, лошади рядом, тут и пройти всего ничего.

Что же, пришлось возвращаться в порт, где у трактира с подозрительно новой вывеской, у коновязи стояли под присмотром вездесущих мальчишек четыре лошади. Получив свои законные медяки, юные представители городского «дна» тут же отвалили, а паж незамедлительно принялся готовить лошадей к поездке. Четыре… Все правильно, три для людей, а одна на всякий случай. Для перевозки груза, к примеру. Все же Штраубе – предусмотрительный человек.

Пока их провожатый возился, Яран принюхался и едва не рассмеялся. Те пивные ароматы, что витали в воздухе, совпадали с «выхлопом» пажа один в один. Здесь он и сидел, похоже. Ну, его вопрос и его проблемы. Главное, приказ хозяйский он все же выполнил, а остальное мелочи, не стоящие внимания. Теперь пускай только подпруги нормально затянет, а то в его состоянии…

Волновался Яран зря. Все же седлать коней здесь умели едва ли не на уровне безусловных рефлексов, от количества выпитого не зависящих. Не прошло и двух минут, как они уже ехали по улицам города. И, стоит признать, экскурсию, сидя верхом на лошади, проводить оказалось куда удобнее, чем шагая на своих двоих.

Сара некоторое время еще вертела головой как заведенная. Потом скорость обзора несколько замедлилась, а минут через десять она и вовсе принялась клевать носом. И удивляться тут было нечему – устала, не выспалась, да и город, честно говоря, особыми изысками архитектуры не поражал. Вот если бы в центр, где королевский дворец и дома богатых дворян – там да, есть на что посмотреть. Здесь же больше приходилось следить за тем, чтоб никто сверху помоями не облил – издержки средневекового уровня канализации во всей красе. Впрочем, Яран предусмотрительно подвесил над ними силовой купол, невидимый, но ушат с помоями выдержать способный. Даже если этот ушат не выплеснут, а уронят. Вполне, к слову, актуальная предусмотрительность, что здесь, что в более развитых мирах. Единственное отличие – здесь помои выливают из окна, а там – с газетных страниц.

Сам Яран и вовсе ничего интересного вокруг не наблюдал. Все же в средневековье жизнь течет на редкость медленно, и, хотя с момента последнего его визита сюда прошло без малого десять лет, каких-либо принципиальных изменений город не претерпел. Ну а раз так, какой смысл особо напрягаться? Нет, полтораста лет назад Яран очень жаждал исследовать этот город поближе, особенно его загадочные, вошедшие в легенды подземелья, но – не срослось. А теперь интерес новизны исчез, и Яран просто перестал обращать на город внимание.

Зато дорогу он отслеживал очень тщательно, благо планировка города за эти годы почти не изменилась. И был весьма удивлен тому факту, что едут они к воротам. Даже подготовился к неожиданностям вроде внезапного нападения – нарастил чешую, выпустил когти и поудобнее сместил шпагу на поясе. Но это оказались напрасные переживания – просто жилье Штраубе располагалось вне удушающих объятий городских стен.

В одном интересном технологическом мире Ярану как-то довелось видеть торт с эпическим названием «Графские развалины». Произведение ремесленников от кулинарии было вполне заслуживающим внимания с точки зрения вкуса, но с дворцом, пускай и разрушенным, почему-то не ассоциировалось совершенно. Возможно, потому, что не имело с ним ничего общего.

А вот резиденция Штраубе, напротив, на дворец тянула вполне. Назвать ее огромной язык бы, конечно, не повернулся, но, учитывая стоимость земли в столице, пускай даже во внешнем кольце, а также сопутствующие траты, возникал резонный вопрос об истинных объемах контрабанды, идущей через земли графа. Ибо за молчание столько точно не дадут – организовать ему несчастный случай выйдет заметно проще и дешевле.

Встречали их не то чтобы с помпой, но весьма и весьма хлебосольно. Во всяком случае, когда графу доложили об их прибытии, он выскочил на крыльцо с проворством невероятным, и аккурат в тот момент, когда Яран с воспитанницей пре-одолевали последние ступени. Так что получилось очень и очень символично.

– Я рад вас видеть!

– Аналогично, – усмехнулся Яран. – Хотя, честно говоря, не ожидал, что нас будут встречать, да еще так усердно.

Паж заметно побледнел. Если гость расскажет о том, как именно его встречали… Но Яран был не злопамятен по отношению к слугам. Какой смысл? Так что вместо жалобы он только рукой махнул.

– Кормить-то будешь?

– Естественно! – Лицо у Штраубе стало такое, будто он как личное оскорбление воспринимал даже малейший намек на отсутствие гостеприимства.

– Тогда веди. Потому что мы с утра не ели, голодные, как волки.

Насчет «с утра» Яран, конечно, приврал. Банально потому, что пару кусков мяса, оставшихся от завтрака, они с Сарой во время полета ухомячили. Но, с другой стороны, на полноценный обед это совершенно не тянуло, да и управление ковром, при всей своей кажущейся простоте, сил требовало немало. Так что голодны они были по-настоящему, и это превалировало над желаниями помыться и отдохнуть.

– Тогда прошу! – граф сделал приглашающий жест и повернулся.

Яран присвистнул. Если левая половина породистого дворянского лица выглядела совсем неплохо, то правая, когда на нее упал свет, произвела на него удручающее впечатление. Свежий бланш под глазом и россыпь царапин придавали Штраубе вид дикаря, только-только вышедшего из джунглей и еще не успевшего смыть боевую раскраску.

Но если демон повел себя максимально сдержанно, мало ли что в жизни случается, то непосредственная Сара при виде этого зрелища по-простонародному охнула. Граф лишь рукой махнул в ответ:

– Не обращайте внимания…

Проще сказать, чем сделать. Больно уж лицо было разбито качественно. Сара прищурилась и сочувственно спросила:

– Это вас лошадь скинула?

– Сама ты лошадь, – раздалось откуда-то сзади.

Голос был знакомый и принадлежал графине, которая выплыла из-за спины мужа, как фрегат под парусами. Во всяком случае, пышное розовое платье, обильно украшенное кружевами, придавало ей немалое сходство с кораблем. Хороша была, зараза!

– О, здравствуйте, здравствуйте, – физиономия Ярана расплылась в широкой, искренней улыбке, весьма контрастирующей с вытянувшимся лицом графини. Повернувшись к ее мужу, демон спросил: – Вы не будете возражать, если я ее убью?

– Э-э-э…

– Ну, зачем вы так? Не стоит жадничать, вам не идет. И вообще, она же нас убить пыталась – так неужели я не могу отплатить ей той же монетой?

– Стоп! – до графа наконец дошло, что шутками здесь и не пахнет. – Что случилось?

– Да ничего особенного, – голос Ярана звучал на сей раз куда менее дружелюбно. – Эта курица натравила на нас своего ручного вампира, и оставить это без последствий я не могу. Сам знаешь, меня люди не поймут.

– Я не понял…

– А тебе-то чего тут понимать? Впрочем, пойдем. Будешь нас кормить, а заодно поговорим – за жизнь или за смерть, тут уж как получится.

– Что…

Граф заткнул жену одним бешеным взглядом. Вновь повернулся к Ярану и холодно процедил:

– Ты знаешь, я тебя уважаю, но если это тупая шутка…

– Да какие тут шутки? И потом, я всегда шучу или остро, злободневно и изящно, или страшно. А то, что сейчас было сказано, лишь констатация факта. Или ты хочешь доказательств?

– Хотелось бы.

Яран пожал плечами, сунул руку в карман и выудил из него два предмета понятного функционала, но не вполне обычных размеров.

– Это что?

– Зубы вампира. Хороший трофей, чтоб перед барышнями хвастаться. Сара, дитя мое, перестань скалиться, нет здесь барышень. Где нас не потревожат и не будут подсматривать?

– Здесь, – хмуро ответил граф, заходя в небольшой зал, призванный быть столовой для ограниченного круга лиц. – Все брысь!

Присутствующих здесь же официантов как ветром сдуло. Яран кивнул одобрительно и, когда все вошли, аккуратно прикрыл дверь и задвинул тяжелый засов.

– Ну все. А теперь смотри.

То, что продемонстрировал далее Яран, относилось к псионическому разделу ментальной магии, было малозатратно с точки зрения энергии, но крайне сложно в реализации. Честно говоря, хрен бы Яран стал изучать это длинное и мутное заклинание без логической опоры. Открытое в свое время случайно, как побочный результат неудавшегося эксперимента, оно не относилось к разряду классических и специально нигде не изучалось. Все так – но в среде провинциальных студентов одно время было модно козырнуть им, а потому будущие светила науки изучали его самостоятельно. Не у всех получалось, но Яран был настойчив и решил вопрос, банально вызубрив шестнадцатиразрядную матрицу. Глупая, если вдуматься, трата времени и сил – но в этом мире пригодилось, и не раз.

Сейчас вывести любой мыслеобраз в голографическую проекцию было для Ярана достаточно просто. Он так для воспитанников, когда они были малолетними, сказки визуализировал. Воспоминания – их сделать видимыми еще проще, хотя и намного затратнее в плане расхода энергии. Все же детализация на несколько порядков выше, чем в придуманном сюжете.

Зато и сомнений в правдивости показанной истории не было. Такое попросту не выдумаешь. Точнее, в плане сюжета – запросто, но как раз запредельная детализация прямо-таки вопила: демон и вправду показывает то, что видел на самом деле. Все же не раз и не два Яран демонстрировал сказки и воспитаннику, и его шалопаистым приятелям, так что видел Штраубе, как выглядит придуманная история, соответственно, имел возможность сравнить.

Граф смотрел, слушал, краснел, бледнел, сжимал и разжимал кулаки… Следы не поймешь, то ли семейных разборок, то ли постельных баталий на лице выделялись, будто нарисованные тушью. – Потом, когда действо закончилось, он медленно повернулся к жене и глухо, но почему-то очень четко, спросил:

– И как это понимать?

– Ну, пупсик… – капризно надула губки графиня, но что-то в лице мужа, видимо, подсказало ей: в этот раз такой номер не пройдет. Впрочем, это мог быть и громкий рык мужа:

– Как это понимать, черт побери? Ты что, за моей спиной решила убить моих гостей?

Видимо, тон и громкость толкнули его жену на откровенность. Во всяком случае, юлить графиня больше не пыталась.

– Ну а что ты хотел, дорогой? – скривилась она. – Чтобы все секреты ушли на сторону?

Поразительно, как меняется женщина, когда ей не нужно изображать дуру. Вот только что за столом сидела красивая кукла – а теперь это красивая, уверенная в себе дама с жестким, волевым лицом и уверенными движениями. Причем красота ее никуда не пропала, скорее, наоборот. Яран мысленно усмехнулся – с такой женщиной он и сам не отказался бы замутить. Сара это, видимо, заметила. Иначе с чего бы ей шипеть, как рассерженной кошке? А вот граф, как ни странно, успокоился. Повернулся к Ярану и печально сказал:

– Похоже, у меня возникла проблема…

– Дай ей в глаз, чтоб не возникала. И не бойся, не буду я твою жену убивать. Умная женщина, радеющая о благе семьи, уже сама по себе капитал. И очень неплохой капитал, если уж на то пошло. Ты получал доход со своих не вполне законных операций, а она за ними реально присматривала. Так?

Графиня кивнула.

– Вот и цени, женщина для семьи старалась, да еще и так, чтоб твое самолюбие не уязвить. Это не каждый сумеет. Так что, думаю, ты ей не безразличен. И мой совет: заведите детей. Оба спокойнее будете.

Графиня смотрела на него удивленно. Видимо, ждала чего угодно, вплоть до реальной попытки оторвать ей голову. Но такие околофилософские размышления в список ее ожиданий явно не входили. А Штраубе серьезно кивнул в ответ:

– Спасибо…

Уж кто-кто, а он понимал, что демон, проживший столетия и успешно воспитавший не одно поколение дворян, разбирается и в ситуации, и в людях очень даже неплохо. Понимал он также, что Яран, реши он открутить голову его супруге, был бы в своем праве. А главное, в состоянии это сделать! Яран лишь рукой махнул:

– Да ладно, дело житейское. Ты лучше скажи: нас здесь кормить-то будут?

Первый бал! Как много в этих словах. Для женского сердца – уж точно. И пусть она еще малолетняя сопля… Особенно если она в таком возрасте, впервые оказаться на балу, впервые закружиться в настоящем танце – это… Говоря по чести, Яран в принципе не понимал, что женщины во всем этом находят.

А вот Сара, несмотря на абсолютно нестандартное воспитание и нетипичный для дворянки образ жизни, понимала неплохо. Всем, так сказать, сердцем. Потому и нервничала. И никакие уговоры служанок, помогающих наносить тонкий, едва заметный макияж, ей не помогали. А бесконечные примерки – на портных, ткани и прочие мелочи Штраубе не поскупился – еще и добавляли нервозности. Хорошо еще драгоценности были свои, да такие, что все остальные присутствующие дамы повесятся от зависти. Все же полезно иногда обносить сокровищницу дракона. Правда, это привлечет лишнее внимание, но Яран, подумав немного, плюнул и не стал наводить излишнюю секретность. Он не без основания полагал, что все, кто по-настоящему заинтересован в получении информации об их местонахождении, давным-давно пронюхали, где сидят опасные визитеры. Раз так, стоило не метаться, как червяки в кислоте, а половить вероятных противников на живца.

В этом раскладе тот факт, что Сара здесь формально инкогнито, был только на руку. Подобное вполне допустимо этикетом, но внимание при этом как раз привлекает, добавляя красоте воспитанницы нотку таинственности. Можно не сомневаться, что народ вокруг нее будет крутиться предельно активно, поднимая девушке самооценку, мешая друг другу и поставляя строгому воспитателю информацию к размышлениям. И если кто-то будет иметь намерения не вполне дружественные, то пусть ему будет хуже. На виду у большого количества людей гадость незаметно сделать не так и просто, а «засветиться» при этом легче легкого. И вот тогда Яран моментально побеседует с ним за жизнь. Или за смерть, что куда вероятнее. Правда, не всегда наставник сможет быть рядом, но тут уж Штраубе обещал помочь.

Сам же Яран и вовсе не таился. Был он здесь под собственным именем, которое, в силу малоизвестности и забытости, никому и ничего в принципе не говорило. Нормальные расклады для провинциала в эпоху, далекую от цифровых технологий или хотя бы грамотно поставленного архивного дела. Какой-то приятель хозяина еще с тех времен, когда сам граф гулял вольно, бедный, как церковная мышь. И это наглухо отсекало от него чужой интерес и служило лучшей маскировкой от случайных зевак. А кому положено знать – тот и без того знает, от него маскировка так и так не спасет.

Вот таким был третий вечер пребывания их в поместье графа Штраубе. Дело тут было совершенно житейское – пребывая в статусе весьма состоятельного вельможи, граф просто вынужден был иногда давать балы. Раз в год как минимум. Возможно, не очень пышные, что формально оправдывалось не экономией, а нежеланием оскорбить короля, случайно дав прием круче, чем у самодержца. Вполне традиционная отмазка, но как минимум раз в год бал вынь да положь, иначе в обществе не поймут. А последнее чревато репутационными издержками со всеми прилагаемыми к ним последствиями. Так что Штраубе без особого энтузиазма, но вполне достойно проводил мероприятие. А что сейчас – так все равно же в столицу приехал, так почему бы и нет? Терять даром время было не в его правилах.

Яран понимал расклады и относился к происходящему спокойно. Во-первых, изменить что-либо было не в его власти. Во-вторых, все равно предстояло ждать неопределенное время. Доверенный человек графа записал его на прием к министру, но когда тот соизволит призвать к себе просителя – вопрос открытый, дело может затянуться на пару недель, а то и больше. Так почему бы не дать воспитаннице развлечься, вместо того чтобы дохнуть от скуки? Ну и в-третьих, Яран даже сам себе не признавался, насколько ему надоело вынужденное затворничество. Как ни крути, а хотелось разнообразия. И желательно веселого, а не как в последнее время, когда оно свелось к уконтропупиванию многочисленных врагов, оптом и в розницу.

А народ потихоньку собирался, заполняя главный зал усадьбы. Не то чтобы огромный, но весьма достойных размеров. Вот он плюс расположения за стенами города. Там, чтобы построить что-либо подобное, Штраубе пришлось бы выкупить несколько соседних домов и, скорее всего, снести их. Либо снимать для бала отдельное помещение, что по деньгам за несколько лет выйдет ему во вполне сопоставимую сумму. Одни убытки, право слово. Здесь же – никаких проблем, цены на землю вполне подъемные, места хватает, стройся – не хочу.

Графиня бабочкой порхала по залу, встречая гостей. Заметно было, что роль хозяйки бала доставляла ей огромное, ни с чем не сравнимое удовольствие. Да уж, это вам не контрабандистами командовать да интриги крутить. Она и Сару поприветствовала вполне дружелюбно, и та ей ответила в том же духе. И это притом, что в остальное время они смотрели друг на друга, словно две помойные кошки над колбасой. Очень похоже, воспитанница ревновала ее к Ярану, а графиня Сару – к своему мужу. Делать им нечего обеим…

Хотя, стоит признать, девочка выросла. Когда Яран увидел ее в подобающем дворянке платье, да с макияжем… О-ох, аж дух захватывает! Пожалуй, после сегодняшнего мероприятия рыжие волосы могут и в моду войти. Краски местные красотки не чуждались, так что запросто.

О, а вот и она, легка на помине. Уже весело, на грани флирта, общается с каким-то парнем, размерами и формой напоминающем упитанного кабанчика, по какому-то недоразумению упакованного в богато украшенный камзол. А рядом неслышной тенью отирается слуга, вроде бы проверяющий, все ли в порядке с многочисленными, в живописном беспорядке расставленными магическими светильниками, освещающими зал.

Прикрытие от Штраубе – не обманул граф. И выбор исполнителя грамотный. Дворяне челядь не замечают – и невместно это, и воспринимаются слуги как элемент пейзажа. Стереотип, конечно, вбитый в голову с детства, но притом сейчас очень полезный. Не факт, конечно, что этот с виду крепкий малый реально поможет, случись заваруха. Все же каждый дворянин, пусть и самый никчемный, – хорошо подготовленный воин. Но даже если слуга и не сможет его остановить, сигнал он подать будет в состоянии. Ярану этого достаточно.

Заиграла музыка. Стоит признать, здесь понимали в ней толк. Инструменты примитивные – а вот звук живой, теплый, не электронная муть, как на родине. И мелодии шикарные. Немалая часть гостей моментально закружилась в вальсе, и, как с удовлетворением отметил Яран, воспитанница не подвела своего учителя. Во всяком случае, порхала она так, словно весила меньше воздуха.

– Ну, как тебе действо?

– Вполне, вполне, – ответил Яран, не оборачиваясь. – Зря подкрадывался, я тебя все равно слышал.

– Как ты ухитряешься? С детства завидую…

– Уметь надо, – Яран громко щелкнул пальцами, подзывая лакея с подносом.

Придирчиво выбрал – и взял с него высокий бокал на тонкой, изящной ножке. Пригубил, кивнул задумчиво.

– А неплохо.

– Купил по дешевке довольно большую партию. Не коллекционные вина, конечно, однако вполне пристойный напиток.

– Точнее, жена купила, а?

Оба рассмеялись, потом граф реквизировал с подноса бокал для себя и, слегка коснувшись краем посуды Ярана, аккурат настолько, чтобы родился мелодичный звук, влил в себя все содержимое.

– Ух, хорошо пошло!

– Армейское прошлое вспоминаешь?

– Его. Помню, мы тогда… Э-эх! Как быстро пролетело время!

– Не переживай, – философски улыбнулся Яран, подошел к одному из стоящих у стены кресел и сел, с удовольствием отметив мягкость и удобство мебели. Граф, секунду подумав, сделал то же самое. – Время – это как раз та субстанция, которую никому еще не удавалось обмануть.

– Ага, так уж и никому. Я помню тебя невесть сколько лет, но ты не меняешься.

– Я – ужас, летящий на крыльях ночи, мне положено, – Яран вновь улыбнулся. – Но – увы, я тоже меняюсь, разве что немного медленнее других.

– Да ладно тебе. Бегаешь, словно мальчишка.

Яран пожал плечами. По меркам своего мира он мальчишкой, конечно, не был. Но из подросткового возраста вышел не так уж и давно. Если смотреть на продолжительность жизни, конечно.

– И ты побегай, кто ж мешает? Или потанцуй.

– А сам?

– Я не любитель. Умею – но не люблю.

– Ты просто чересчур серьезен. Отдохни. Эх, а я бы и впрямь потанцевал.

– Так за чем же дело стало? – Яран с интересом посмотрел на собеседника.

– Суставы болят, старею…

– Болят суставы? Сделай перцовую клизму, живо бегать начнешь.

Граф лишь печально хохотнул. Потом внимательно посмотрел в зал и сделал Ярану приглашающий жест:

– Обрати внимание – барон Вилкат. Гроза соседей и женских сердец. Даже удивительно, что до сих пор не женат.

Посмотреть действительно было на что. Изящно вальсируя с дамой, по залу кружил здоровенный мужик. Здоровенный – это еще мягко сказано. За два метра ростом, плечи соответствующей ширины, мускулатура бугрится всюду, где можно и нельзя. При этом движения отточенные, плавные – барон мужчина крупный, но абсолютно не громоздкий. И координация движений практически идеальная. Никому не отдавил ногу, да даже откровенно коряво танцующего старикана ухитрился обойти, не толкнув. Пожалуй, рядом с таким обычный человек запросто заработает себе комплекс неполноценности. Даже Яран ощутил нечто вроде легкого приступа зависти, впрочем, моментально исчезнувшего.

И все же… Что-то было в облике барона странное, какая-то непонятность. А вот что именно его напрягло, Яран сообразить никак не мог. Словно бы маячит какая-то тень на периферии взгляда, а какая именно – не поймешь. Секунд десять Яран мучился, затем плюнул и произнес заклинание расширения сознания. Нелюбимое из-за чрезмерного расхода сил и в некоторых ситуациях накатывающихся иногда приступов головной боли, зато обостряющих все чувства. Даже те, о которых простой человек и не подозревает.

Сегодня заклинание сработало в точности так, как надо. Без побочных эффектов, видимо, только что выпитое Яраном вино немного расслабило его, сработав как своеобразный допинг. Нехорошо, конечно, так и спиться можно, зато это позволило сразу увидеть и понять, что происходит. Пригасив его, демон едва не рассмеялся – почему-то после всех свалившихся за последние дни приключений сочувствовать кому бы то ни было он не жаждал совершенно. Вот ведь маразм… А с другой стороны, какая разница? Барон ему не сват и не брат. Пускай себе танцует.

– Почему гроза женщин – это сразу ясно. Перед таким большинство готовы сразу на спину рухнуть. А вот при чем тут соседи? Боятся того же?

– Нет, барон – завзятый дуэлянт. Не проиграл еще ни одного боя. Вот и опасаются с ним связываться.

Яран задумчиво кивнул. Ясно, в принципе. Такая дурмашина вызовет на бой – и прибьет. А откажешься – прослывешь трусом, что для дворянина едва ли не хуже. Просто потому, что общество отреагирует презрением, и двери большинства домов перед тобой закроются. Со всеми вытекающими из этого последствиями. Вполне логично, что здоровяка предпочитают не злить. Ладно, если что, присоединимся к большинству – в том, что он способен приколоть барона к стене, Яран не сомневался. Но вот скандал ему был не нужен совершенно.

Увы, все это оказалось мечтами, имеющими весьма слабое отношение к реальности. А все потому, что, закончив тур, барон обвел окружающее пространство взглядом и зацепился им за Сару. Девушка только-только решила немного отдышаться, подошла к наставнику, веселая и раскрасневшаяся. Действительно, перевести бы ей дух, но, увы, судьба решила, что временем распорядиться стоит чуточку иначе. Яран глазом моргнуть не успел, а барон уже стоял рядом с ними.

– Позвольте ангажировать вашу даму?

– Не позволю, – на секунду опередил девушку Яран. – Сара, если хочешь повеселиться, выбери другого партнера для танца. Вальсировать с бароном вредно для здоровья.

– Что-о?!

Казалось, от рева барона вылетят стекла. Яран медленно встал, посмотрел ему в глаза. Довольно сложно делать это на равных с тем, кто выше тебя почти на две головы, но у него получилось:

– Что слышал. Еще вопросы?

Похоже, его спокойный, безразличный тон разозлил барона даже сильнее, чем отказ. Покраснел он, как помидор, и злобно прошипел:

– Вы хам, сударь! Я вас вызываю!

– Здесь и сейчас. Шпаги…

Настроение с утра было немного подраться, и не стоило идти против естественной потребности. Яран оглянулся и обратился к первому попавшемуся из дворян, кому был сегодня представлен:

– Вы не откажетесь быть моим секундантом?

– Э-э-э… Нет, разумеется.

Вопрос, похоже, застал невысокого пухлощекого мужчину средних лет врасплох, но отказаться он даже не подумал. Хотя и предупредил, что барон, секунданты которого появились буквально через несколько секунд, весьма опасный человек. Яран скривился и громко, так, чтобы противник услышал и лишний раз психанул, бросил:

– Этого мула бояться? Не стоит оно того, поверьте.

– Т-ты!

Барон, весьма похоже, с трудом удержался от того, чтобы броситься в драку, не дожидаясь, когда секунданты обговорят условия. Что же, почему бы и нет? Яран усмехнулся, крутанул в руке шпагу, разминая кисть:

– Ну что, приступим?

Следующие пару минут он потратил на изучение арсенала приемов своего противника. Довольно разнообразного, кстати, пару связок Яран даже запомнил. Барон же за это время успел окончательно закипеть, как чайник на огне. Несдержанность – плохое качество для фехтовальщика, но тут его можно было понять. На своих визави он, судя по всему, привык давить за счет быстроты и силы. Ну, с силой понятно, а вот запредельной скорости от такого здоровяка точно не ждешь. Добавив к этому еще и неплохую технику, барон вообще получал тотальное преимущество. Наверняка привык заканчивать дело одним, максимум двумя выпадами. И то, что Яран, уступая ему ростом и габаритами, никак не желает проигрывать, бесило его страшно.

Нельзя сказать, что демону приходилось легко, но все же он был хоть самую малость, но быстрее, учен лучше, да и опыта имел куда как больше. Все это позволяло ему не мериться с бароном силой. Все же тот был реально могуч, и кто кого переломит – вопрос открытый. И без того приходилось финтить, уклоняться, спускать рубящие удары по своему клинку. В общем, изображать тот самый вечно беспокойный, никогда не остающийся на месте огонь, к стихии которого Яран принадлежал. И ждать, когда противник выдохнется.

– Стой! – прохрипел наконец барон. – Дерись, как мужчина!

А вот это он, честно говоря, зря. Скорость и сила есть, но вот с выносливостью у таких здоровяков дело обстоит похуже. Особенно если ритм движений рваный – а именно этого с первых секунд боя легко добился Яран. И в такой ситуации еще и трепать языком значит точно сбить дыхалку. Но если он хочет – нет препятствий героям!

– Как мужчина я дерусь с мужчинами, – насмешливо отсалютовал ему шпагой Яран. Предварительно отскочив за пределы досягаемости, естественно. – А с пивным бурдюком…

Он даже не договорил – барон, взревев, попер, как бык. Видать, достигла цели колкость. Два рубящих удара, крест-накрест, от которых демон легко уклонился. Широкий, со всей дури, горизонтальный удар на уровне головы Яран пропустил над собой, пригнувшись. И тут же подпрыгнул – обратным ходом шпага барона прошла как раз там, где только что были его колени.

Болван, мысленно поморщился Яран. Совсем забыл о защите. С такими замахами его можно нанизать на клинок, словно жука на булавку. Но убивать кого-то ради убийства – фи! А потому…

Еще один выпад барона, на сей раз колющий – и шпага демона, вместо того, чтобы мягко отвести оружие противника в сторону, вдруг крутанулась и как живая оплела чужой клинок. Буквально на долю секунды, но этого хватило, чтобы увести его вниз, так, что кончик скрежетнул по камням пола. Шаг вперед, на этот раз максимально быстро, и удар по чужому оружию сверху подошвой сапога.

Барон даже не понял, что произошло. Его шпага попросту сломалась у самого эфеса. Не будь он настолько силен – просто выронил бы оружие, а так вся скорость и масса были приняты упершимся в камень клинком. Тот закономерно не выдержал издевательства. И пока барон мучительно соображал, что же случилось, Яран сделал еще шаг и с разворота, вкладывая в удар свою силу и весь свой немалый вес, с чувством врезал ему по лицу зажатым в кулаке эфесом. Стоит признать, тот сработал не хуже литого свинцового кастета. – Теряя в полете зубы, барон рухнул на спину, попутно сметя некстати подвернувшийся стол. Посмотрев на него, Яран небрежным движением кинул свое оружие в ножны, отряхнул руки и совершенно ровным голосом резюмировал:

– Ну, вот так как-то…

Вокруг зааплодировали. Дуэль – традиционное развлечение на балах, и для многих Яран, что называется, сделал вечер. Мужчины громогласно поздравляли победителя, все как один желая выпить с ним, дамочки словно невзначай демонстрировали намеки на свои прелести, благо покрой бальных платьев с их глубокими декольте открывал иной раз весьма заманчивые виды. Пожалуй, кое с кем из обладательниц столь выдающихся достоинств можно было бы познакомиться и поближе. Намного, хе-хе, ближе, шире и, что надо отметить, глубже. Особенно учитывая, что с момента, когда стартовал их квест, прошло уже довольно много времени. – Достаточно, чтобы даже слово «драники» начало уводить мысли на фривольные ассоциации.

Сара, прекрасно все понимающая, шипела, как разъяренная кошка. Женщины, видя это, млели. Одна глазастая дама средних лет, отметив это, даже поинтересовалась:

– Неужели вам так дорога… э-э-э… ваша приемная дочь, что вы решили драться в таких неравных условиях?

– Почему же приемная? – деланно удивился Яран и, заломив бровь, с интересом посмотрел на чрезмерно наблюдательную собеседницу. – А вдруг племянница?

– Ну… Позвольте, но я разбираюсь в этом неплохо, и между вами ничего общего.

– Кроме жизни. Но кое в чем вы правы, отдаю должное вашему уму.

Женщина от похвалы аж зарделась.

– Она – моя воспитанница. Мой долг – защитить ее от любого посягательства. Ради нее, если надо, я готов умереть. Но с куда большим удовольствием я ради нее буду убивать.

– И вы сочли невинную фразу барона угрозой?

– Ну, что и чем считать – я решаю покамест самостоятельно, не обращая внимания на общественное мнение, – широко улыбнулся Яран. Однако женщина имела явный избыток любопытства в организме и не поняла намека на желательное прекращение разговора.

– Скажите, вы и впрямь готовы убить человека из-за пары неосторожно сказанных слов?

– Да, – спокойно ответил Яран.

В этот момент их прервали. Через толпу пропихнулся наконец Штраубе, посмотрел на возящихся возле поверженного гиганта целителей, хмыкнул понимающе. Уж кто-кто, а он-то хорошо знал боевые возможности гостя. Следом за ним, раздвигая людей плечами, подошел высокий, широкоплечий человек, обликом весьма напоминающий Вилката. Малость помельче барона, конечно, однако похож, этого не отнять. Посмотрел на творящееся безобразие и мрачно попросил:

– Граф, представьте меня, пожалуйста.

– Маркиз ла’Монэ. Виконт Яран ви’Тарро.

– Не могу сказать, что очень приятно.

– Я тоже, – «успокоил» его Яран. – У вас ко мне претензии?

– Да. Барон – мой двоюродный брат.

– И что?.. Решил поиграть в бретера и нарвался на кого покруче. Бывает. К слову, я поступил еще довольно аккуратно. Убить его было куда проще. Так что не вижу повода для претензий.

– И все же, это вы его оскорбили.

– Разве правдой можно оскорбить?

– То есть?

– Ну, маркиз, я же точно знаю, что у него не стоит. Для женщины он безвреднее ужика.

– И все же я не понимаю, – ла’Монэ раздраженно махнул рукой. – Вы один раз на него взглянули – и определили?

– Ну да, – Яран пожал плечами. – Это же просто. Кинжал у него на поясе видите? Не протягивайте к нему руки, не советую. Хотя… Это же ваше здоровье, чего я волнуюсь?

– Поясните свою мысль, – маркиз, совершенно бездумно, на автопилоте решивший вытащить из ножен так заинтересовавшее Ярана оружие, на всякий случай убрал руки за спину.

– А что тут пояснять? Кинжал сделан не из железа. Уж не знаю, это кто-то специально подсунул барону такую замечательную игрушку, или просто какой-то оружейник наловчился работать с интересным металлом, не зная о его свойствах ничего, кроме как то, что он тяжелый, ковкий и твердый, да вдобавок красивый на вид. Ну, и искры при ударе высекает эффектно. Я не очень сильный, но все же маг и умею видеть чуть больше обычных людей.

– И что?..

– В разных ми… местах у этого металла разные названия. Серебряная отрава, искромет, уран, коллодий… Он излучает… Скажем так, он выделяет яд. Не очень много. Но барон таскал его долго, ремень и кое-какие элементы одежды буквально пропитаны этой дрянью. И первое, что разрушает выделяемый металлом яд – мужская сила. Так что почти наверняка он в постели может разве что храпеть. Подозреваю, это тоже ненадолго.

– Почему?

– Некоторые яды вызывают много болезней, часто неизлечимых. Барон крупный и сильный человек. Но боюсь, это его не спасет. Вопрос лишь, сколько продержится его организм.

– Его никак не спасти?

– Если процесс все же не успел начаться, то просто выбросьте это оружие куда подальше. Мужская сила вряд ли восстановится, но хотя бы жить будет. Правда, я бы на это особо не рассчитывал. Если же успел… Онкологию местные целители лечить попросту не умеют. И да, предупреждая ваш вопрос… Я тоже не умею.

– Я бы хотел…

– Хотите, я ж вам не запрещаю.

С этими словами Яран безразлично пожал плечами и отвернулся. Разговор был окончен, а кто этого не понял, может идти в то самое место, где спина раздваивается и называется чуточку иначе.

– Однако ты ухитрился озадачить маркиза по самую маковку.

Яран безразлично пожал плечами. Его душевные терзания местных обывателей волновали постольку-поскольку. Безжалостный, если требовалось, к себе, проблемы чужих людей он, как правило, игнорировал, а уж страдать из-за чьих-то болячек тем более не собирался. Граф этого, впрочем, и не ожидал. Тем более что на общем фоне событий, произошедших сегодня, что барон, что маркиз, что сама дуэль и прилагающиеся к ней проблемы смотрелись не стоящей внимания мелочью. И, если уж на то пошло, бал этот теперь запомнится надолго.

Конечно, вначале проблем вроде бы не намечалось. Барона (интересно, он сам влез не в то время и не в то место, или все же подговорил кто) унесли. Радиоактивный кинжал унесли отдельно – маркиз заявил, что намерен проверить слова Ярана. Кто другой на такое неверие и вспылил бы, но демону было плевать. Его восприятие многих внешних раздражителей порядком отличалось от реакции обычных людей, все же и долгая жизнь, и расширенные по сравнению с обычными людьми возможности, да и просто иное, замешанное на ушедшей на сотни лет вперед культуре воспитание сказали свое веское слово. Так что хочет маркиз все проверить и перепроверить – и пусть его. Яран просто не обратил на некую толику оскорбительности в заявлении собеседника внимания, благо мог себе это позволить – как ни крути, а после сегодняшней дуэли в трусости его никто не рискнул бы обвинить. Единственно, посоветовал маркизу хранить кинжал в свинцовом футляре, и совет тот был принят со всей серьезностью.

Вот так. Хорошо, откровенно говоря, что здесь не знают, к чему могут привести эксперименты с этим металлом. В голове так и вертелась услышанная в одном интересном мире детская считалочка:

Расскажу я вам, дружочки,

Как выращивать грибочки:

Нужно в поле утром рано

Сдвинуть два куска урана…

Хорошо еще, для местных технологий создать оружие такого уровня – мечта недостижимая. Но если показать им путь – глядишь, и сподобятся. Люди – существа изобретательные, могут и обойти кое-какие законы развития. Нет уж, нет уж. Пускай лучше пребывают в счастливом неведении, а то это может плохо кончиться.

В общем, обиженная семейка убралась куда подальше, бал продолжился, воспитанница Ярана вновь порхала в танце… К слову, после случившегося героем дня был не столько сам победитель, сколько дама, из-за которой скрестили шпаги два в высшей степени достойных человека. Интересный вывих человеческой логики, хотя Яран, стоит признать, ничего не имел против. Девочке полезно – и самоутвердится лишний раз, и просто сможет лучше врасти в человеческое общество. Как-никак рано или поздно Яран уйдет, а ей здесь еще жить.

Итак, Сара танцевала, Яран дегустировал вино и намерен был к концу мероприятия если не наклюкаться, то как минимум изрядно поднять себе настроение. А потом на них напали…

Это было эффектно, хотя человечишко, учинивший безобразие, оказался совершенно никчемным. Мелковатый, плюгавенький… Но все это выяснилось много позже, а сейчас он или, возможно, тот, кто за ним стоял, показал себя хорошим организатором и неплохим тактиком. Во всяком случае, напали на Ярана и Сару практически одновременно.

Ярану повезло, что после дуэли он не отдал шпагу распорядителю, а просто повесил на привычное место. Что ни говори, а привычка – вторая натура, и без шпаги на боку в компании вроде нынешней Яран чувствовал себя голым. Вот и нацепил перевязь с ножнами, сделав это совершенно бездумно. Ну и вторая удача – слух, в отличие от человеческого способный поспорить с совиным.

Неудивительно, что Яран услышал шаги за спиной. Раздавшиеся, к слову, в самый неподходящий момент. Он как раз ушел по естественной и всем понятной надобности – выпитое уже настойчиво просилось наружу, грозя превысить емкость отведенных для него резервуаров. Хорошо еще, шаги Яран услышал уже после того, как завершил процесс и вышел из расположенного в глубине сада затрапезного вида, но притом вполне приемлемой чистоты будочки. А то ведь и конфуз мог случиться.

Увы, увы, о централизованной системе канализации в поместье графа Штраубе оставалось только мечтать. Этим философским мыслям Яран и предавался по нескольку раз в день, посещая господские «удобства». Но вся глубина построений его мысли не помешала разобрать тихий шелест, выбивающийся ритмом и из вечернего шелеста листвы, колеблемой легким ветерком, и из отголосков праздника, доносящихся сквозь все ту же листву. А потому, когда стрела из арбалета с легким щелчком покинула удобное деревянное ложе, Яран уже был к этому готов.

Короткое, почти неуловимое движение – и смерть, глухо жужжа, проносится аккурат возле уха Ярана. А он уже готов и стоит лицом к незадачливому стрелку, и на клинке шпаги переливаются отсверки луны. Стрелок же, не сообразив, видимо, что человек, обладающий такой впечатляющей реакцией, позволяющей увернуться от выпущенной с десяти шагов стрелы, может оказаться страшным противником, повел себя не вполне адекватно. Если по-простому, глухо зарычал и, отшвырнув разряженный арбалет, потащил на свет божий топор, до того притороченный за спиной.

Да уж, не топор, а просто чудо. Обычно боевые топоры легкие, с коротким лезвием, способные прорубить доспех, но притом не утомляющие руку. Этот же… Ну, до алебарды он еще не дорос, а топор обыкновенный плотницкий перерос давным-давно. Яран видел такие у северян-наемников, пиратствовавших время от времени по всему побережью. И было это в последний раз, если память не изменяет, лет полтораста назад. И где, спрашивается, это чудо широкоплечее откопало такой раритет?

Впрочем, не все ли равно? Драки Яран не боялся и бороться с вооруженными такими вот топорами мордоворотами умел неплохо. Правда, обычно после его борьбы оставались трупы, с которыми не поговорить. А как раз этого Яран желал страстно, можно сказать, истово и самозабвенно. Хотя бы потому, что очень жаждал узнать имя нанимателя этой груды мышц. Поэтому стоило для начала поговорить. Ну, хотя бы попробовать.

– Брось оружие, толстолобик!

Здоровяк в ответ лишь глухо рыкнул и попер вперед, вращая над головой топор на манер лопастей боевого вертолета. Вот ведь, сколько лет Яран не видел этого, а сравнение пришло в голову сразу. Что ж, и не с такими управлялись.

Шаг вперед и чуть вбок, демонстрируя несвойственную обычным людям гибкость, нырнуть под эффектный, но неэффективный удар. Против ожидания, мужика не занесло от собственной инерции, слишком крепок. Впрочем, это ничего не решает, техника побеждает силу. Короткий высверк шпаги – и нога противника окрашивается кровью. Яростный рев оскорбленной силы, удар – но теперь координация движений чуть-чуть нарушена болью, и Ярану не составляет труда уклониться. В следующий миг он уже сбоку от противника. Удар, широкий, рубящий, поставил точку в споре. И полетел в одну сторону топор, а в другую покатилась буйна головушка. Тело же еще несколько секунд стояло, щедро окропляя кровью все вокруг. А потом колени подогнулись, и оно рухнуло с грохотом, от которого, кажется, дрогнула земля.

– Ну вот, как-то так, юноши.

Пожалуй, эта фраза может и в привычку войти. Второй раз за вечер… Но, увы, на осмысление сей, несомненно, глубокой и важной мысли времени не оставалось от слова «совсем». Просто потому, что Яран ни на миг не забывал: у незадачливого убийцы вполне могла быть подстраховка. И она, что характерно, не заставила себя ждать.

Как ни странно, на этот раз не было игр со стрельбой. Зря, к слову – это давало бы убийце тень шанса если не поразить Ярана, то хотя бы самому успеть смыться. Но что получилось – то получилось, а разбираться в нюансах провальной тактики противника смысла не было совершенно.

Все произошло очень быстро. Яран только казался расслабленным, на самом же деле он ни на миг не упускал ситуацию из-под контроля. Ну а противник… Кто ж с таким шумом бухает сапогами, нападая со спины?

Поворот, уход в сторону, разворот вокруг своей оси… Удар противника был широким, рубящим. Таким можно располосовать человека от плеча до задницы. Вот только есть у него и обратная сторона – огромная инерция. Особенно когда в руках тяжелый кавалерийский палаш. Всего на миг замер клинок в самой нижней точке – и в этот момент удар Ярана обрушился на державшую его руку, придясь аккурат на запястье.

Откровенно говоря, демон и сам не ожидал столь сокрушительного эффекта. Но и его собственный замах был хорош, и попал он удачно. Шпага попросту смахнула кисть, ударив по суставу и пройдя между костями. Яран даже не почувствовал этого, просто отлетела в стороны все еще сжимающая эфес рука противника, а шпага уже возвращалась. И по дороге обратным ходом смахнула с плеч решившуюся на удар в спину глупую голову.

Идиот! Две срубленные головы за вечер – не стоящая внимания мелочь. Было дело, трупы вообще штабелями укладывал. Но допросить-то теперь некого! И винить тоже. Разве что кроме собственных рефлексов и четко поставленной последовательности ударов, которая будет завершена, наверное, даже в случае, если к концу связки на плечах не окажется головы самого Ярана. Вот только сейчас от этого не легче.

Вот ведь! Яран мысленно выругался и со всех ног рванул к дому. Если на него здесь и сейчас напали, то могли и на Сару. Воспитанница сейчас без его защиты, а значит, ее вполне могут рассматривать как легкую добычу. И, к слову, даже с учетом того, что кое-чему наставник успел ее обучить, на полноценного боевого мага она не тянула в принципе. А значит, ее жизни и впрямь угрожала нешуточная опасность.

Яран едва не опоздал. Ворвался в зал аккурат в тот момент, когда народ повалил из него во все стороны, включая не только двери, но и окна. Демон опередил толпу на какие-то секунды и успел еще увидеть, как разлетаются, словно сбитые городошные фигурки, какие-то умники вполне обычного вида, но с оружием в руках. Впрочем, они его сейчас активно теряли – как-никак, отнесло некоторых метров на пять-семь. Ученица не стала мудрствовать лукаво, а ударила волной чистой силы, и получилось у нее на удивление неплохо. Во всяком случае, решившие нарушить мирное течение бала хамы огребли по полной.

– Стоять! – заорал Яран во всю силу легких, понимая уже, что не успевает. Ибо тот самый мелкий и плюгавый, стоящий на балконе второго яруса, уже вскинул руки в знакомом жесте – и метнул заклинание.

Поток огня ударил Саре в лицо. Все замерли, и воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом жидкого пламени. А потом оно опало, и перед ними предстала Сара. Абсолютно живая, разве что слегка ошалевшая и закопченная. Яран украдкой перевел дух. Сработал-таки амулет из драконьего хвоста, сработал! А он так боялся, что, изготавливая его, сделал что-нибудь неправильно. Два вечера убил, поминутно сверяясь с накопителем. И ведь справился же!

Но все это было сейчас маловажным. Главное – успеть, чтобы этот урод не ударил снова. Времени на то, чтобы повторить, требуется не так и много, а выдержит ли амулет второй удар – вопрос открытый. Слишком многое зависит от того, насколько силен их противник.

И Яран успел! Мощный, немыслимый для человека прыжок – и он уже стоит перед чужим магом, от неожиданности шарахнувшимся назад и сбросившим в ноль почти готовое заклинание. А секундой позже все, кто еще остался в зале, имели достаточно редкую и чертовски опасную возможность наблюдать за поединком двух магов.

Когда маги демонстрируют свое мастерство, в ход идут заклинания эффектные. Когда они сражаются – быстрые. Противник Ярана знал эту истину не хуже демона, и подготовились они практически одновременно. Что и неудивительно – оба использовали одно и то же заклинание. Простое, быстрое и мощное!

Когда два потока высокотемпературной плазмы сталкиваются, зрелище в результате получается феерическое. Рвануло так, что Ярана отбросило и протащило спиной вперед едва не до лестницы. Не будь он огненным магом, вовсе убило бы. Его противник огреб примерно так же, но у него не было природной силы Ярана, да и общая прочность организма оказалась ниже. В результате он еще пытался встать, а Яран уже был на ногах и готов к бою…

Маг пытался еще что-то изобразить, руки налились огнем – но время было упущено. Яран ударил первым, вкладывая в заклинание всю мощь. Короткая и яркая, словно в костер сыпанули полкило магния, вспышка, заставившая всех зажмуриться… А когда глаза людей снова смогли видеть, на месте чужого мага осталась только кучка серого пепла. Хорошее удобрение – вот и вся сущность человека, если вдуматься.

Как называются похороны электрика? Заземление. А если его нет, результат как раз такой, какой получился. Что же, сам виноват, для ищущего работу с риском финал получился закономерным. На том, в принципе, все и закончилось. Единственное, что портило настроение, это вновь отсутствие тех, кому можно задать вопросы. Пока маги играли в веселую игру «кто кого поджарит», народ попроще не стал рисковать, а рванул во все стороны, как тараканы из-под тапка. Двоих Сара ненароком пришибла, все же, увидев перед собой обнаженные клинки, она от неожиданности и с испугу выдала самую мощную силовую волну, на которую была способна. Остальные же, не испытывая судьбу, воспользовались тем, что все внимание сосредоточено на магах, и повыпрыгивали в окна. Притом, что шанс как раз в этот момент убить Сару или взять ее в заложницы у них имелся. Но – не рискнули, что наводило на определенные мысли об их мотивации.

Вот такой получился вечер. Так что сейчас, отправив женщин отдыхать, мужчины расположились у камина, вооружившись бокалами с вином. Дамы, правда, тоже время зря не теряли. Как доложил лакей, они тоже активно снимали стресс и даже помирились на этой почве. Сейчас женская часть их общества засела в малой гостиной с намерением налиться до изумления. Во всяком случае, бутылок им доставили целый ящик.

– Думаю, сегодняшний бал запомнится гостям надолго, – Яран отпил вино, покатал его немного во рту и озадаченно посмотрел на хозяина. – Совсем не то, что подавали днем, а?

– Естественно. Сам подумай, если я буду угощать всех подряд тем, что у тебя в бокале, то разорюсь мгновенно. Бал – он сам по себе удовольствие затратное, так что…

– Да ясное дело. Но, полагаю, в следующий раз такая толпа к тебе не придет. Просто не рискнут.

– Значит, сэкономлю, – усмехнулся граф. – Меня куда больше волнует другой вопрос. Все те, кто устроил нападение, пришли на бал якобы по моему приглашению. Но их приглашения были подделкой, и очень искусной. К слову, они вообще не дворяне! Воспользовались, сволочи, что в столице их куча, всех знать не получается. А лакей на входе – ему ж только бумажку покажи, а кто есть кто – ему до лампады.

Непонятно было, что возмущает графа сильнее – учиненная на празднике бойня, поддельные бумаги или тот факт, что какие-то орлы из низших сословий влезли на элитный праздник. Яран усмехнулся:

– И почему я даже не удивлен?

– Наверное, потому, что и не такое видел?

– Очень возможно. Хотя в жизни всегда найдется что-то новенькое.

– Философ… Куда уж нам, сирым да убогим. Женить тебя надо, срочно. А то сидишь, жизни радуешься…

– Да мне и так неплохо.

– Во-во. А другим, может, при виде твоей счастливой физиономии тошно становится. Кстати, у меня к тебе давно назрел вопрос.

– Давай, слушаю.

– А скажи, почему ты не учишь девочку боевым заклинаниям? Она ведь сильный маг.

– Учу, и, смею надеяться, неплохо.

– Тогда почему она даже не попыталась вступить в бой? И от нападающих просто отмахнулась…

– Для войны есть мужчины, – улыбнулся Яран. – Да что я тебе рассказываю, сам все понимаешь.

– Но когда-нибудь тебя не будет рядом – и что тогда?

– Тогда рядом будет ее муж. Пускай он сражается. А магия и клинок пускай останутся на самый крайний случай.

– Который сегодня едва не случился. Да, ты справился, но… Почему ты не поставил ей рефлексы, к примеру, утопить нападающих?

– Утопить? – Яран хохотнул. Со стороны его можно было принять за пьяного, и, говоря по чести, вино и впрямь ударило ему в голову. Сказалось, видимо, и количество выпитого за день, и едва-едва отпустившее нервное напряжение, и усталость. – Да вы примитив, молодой человек. Многообразие боевых заклинаний из арсенала водной стихии зашкаливает.

– Ты понял вопрос. Конечно, это праздное любопытство, но… Почему ты делаешь всю работу сам, а не поручишь своей воспитаннице? Даже если знаешь, что она сделает ее лучше и проще?

– Потому что я не хочу, чтобы она убивала. Одно дело ради спасения жизни и совсем другое вешать на свою совесть груз, когда можно обойтись без него.

– Надо же, – с непонятной интонацией сказал граф. – А я думал, слово жалость в твоем лексиконе отсутствует.

– Оно так. Но есть исключения.

– И какие же? – похоже, Штраубе всерьез заинтересовался изгибами демонической психики. И пускай Яран не вполне демон, все равно новое знание смотрелось интригующе. Что же, почему нет? Яран пожал плечами – никакого секрета из того, что граф хотел узнать, он никогда не строил. Не карты генерального штаба, чай.

– Знаешь, мне никогда не было жалко людей. Точнее, не так. Мне никогда не было жаль людей, когда они воюют. Знают, за что кладут головы. А вот лошадей и собак, тварей бессловесных, что идут в бой рядом с человеком и гибнут – этих жаль. Потому что они умирать не обязаны и просто разделяют судьбу своего человека.

– Вот оно как…

– Да, вот такой я сентиментальный. К слову, именно поэтому мне никогда не жалко было кошек – мы им безразличны, умирать за нас они не станут. Во всяком случае, раньше я думал именно так, но Матильда поколебала мою убежденность.

Штраубе открыл было рот, наверняка чтобы поинтересоваться, какое отношение к собакам, кошкам и прочим лошадям имеет Сара, но сегодня удовлетворить любопытство ему было не суждено. Именно в этот момент их прервали. Дверь графского кабинета распахнулась, будто в нее ударил порыв урагана. Мужчины удивленно повернулись – и обнаружили там две стоящие плечом к плечу женские фигуры. И, судя по всему, рядом они стояли исключительно для того, чтобы подпирать друг друга и не падать, ибо пьяны обе были до изумления.

– Твоя супруга плохо действует на мою воспитанницу, – глубокомысленно резюмировал Яран.

– А почему сразу моя? Может, это твоя воспитанница споила мою красавицу?

– Да… Она… Ик… Плохо на меня действует.

Сказано это было в два голоса и настолько синхронно, что, казалось, за дуэтом стояла как минимум неделя репетиций. Мужчины переглянулись и столь же синхронно расхохотались.

Дальнейшие посиделки продолжились в расширенном формате. Жена графа по-простонародному уселась ему на колени с таким видом, словно дело происходило не в дворянском поместье, а в таверне, набитой хлещущими пиво моряками. Сара хотела повторить то же самое, но наткнулась глазами на укоризненный взгляд Ярана и расположилась на широком подлокотнике кресла. На родине Ярана мебель предпочитали легкую, вычурную, и подобное вполне могло кончиться ее разрушением, но для местных кресел, собранных из массива прочного дерева и отличающихся внушительными размерами, вес девушки был пушинкой.

Вот только деловой настрой ушел моментально. Во-первых, дамы были настроены на отдых, а во-вторых, вина еще оставалось изрядно. Так что они моментально споили своих морально нестойких спутников, и не прошло и получаса, как граф с супругой на нетвердых ногах удалились в спальню. Точнее, Штраубе ноги переставлял, а графиня просто висела на его плече, мыча что-то нечленораздельное.

А после этого… Да уж, после этого стало весело, потому как Сара начала решительно клеить наставника. Ну да, стресс и все такое, против него лекарства известные, но всему же есть границы! Понятно, что дружбой ночью не займешься, но какого черта!

Впрочем, отшить ее оказалось на удивление легко. Не столько благодаря красноречию демона, а потому что сама девушка ухитрилась заснуть прямо на середине фразы. Вот ведь… Пришлось на руках отнести ее в отведенные Саре апартаменты и прямо в платье уложить на кровать. Одежда, конечно, с утра будет напоминать смятую тряпку, но это сейчас было меньшим из зол. Так что уложил, вышел, закрыл за собой дверь, несколько секунд постоял, вслушиваясь в глубокое, ровное дыхание девушки, и ушел к себе. Все же Яран тоже не был железным, устал и спать хотел неимоверно.

Войдя в свою комнату и сбросив одежду прямо на пол неопрятной кучей, от плюхнулся на кровать и пару секунд просто сидел, бездумно глядя перед собой. Потом усмехнулся, сделал зловещее лицо и провозгласил:

– Да наступит конец света!

Щелчком пальцев погасил магический светильник, рухнул на кровать и заснул, похоже, еще до того, как голова коснулась подушки.

Кофе с утра бодрит. Но если зарядить его в ружье и выстрелить кому-то в задницу, это взбодрит пациента сильнее, чем напиток. Как жаль, что Яран был начисто лишен возможности придать кому-нибудь бодрости, а себе поднять настроение столь радикальным способом. Оставалось развлекаться, слушая графа, который разливался соловьем, поддерживая застольную беседу, а заодно комментируя висящие на стенах картины. Весьма, кстати, недурственно выполненные.

– …Перед вами знаменитая картина «Король на охоте».

– Стоп, но тут будуар королевы и сразу трое мужчин в… э-э-э… обнаженном виде.

– Повторяю: король на охоте.

– Это называется фига в кармане, – громким шепотом прокомментировал Яран. Сара рассмеялась, графиня же попыталась сделать вид, что ничего не услышала, но сдерживать хихиканье у нее сегодня получалось плохо.

– Да-да, именно так, – Штраубе махнул рукой, подзывая слугу.

Тот подскочил мгновенно, однако притом абсолютно бесшумно. Все-таки хорошо их учат, узнать бы еще, где именно. Может статься, когда-нибудь пригодится…

В считанные минуты хозяевам и гостям поменяли тарелки. Что поделать, Штраубе свято верил, что надо или есть, или не баловаться, поэтому трапеза получилась обильной. Привлеченная запахами, в воздухе загудела муха, и, проводив ее взглядом, Сара задумчиво сказала:

– Говорят, мухи переносят заразу.

– Не волнуйся, тебя она не поднимет.

Эта реплика Ярана вызвала смех у всех присутствующих, да такой, что кое-кто даже подавился и громко закашлялся. Что поделать, шутки, в мире Ярана давным-давно ставшие классикой, здесь звучали свежо и поражали всех своей новизной…

Вот так они и развлекались за завтраком. А куда деваться? Настроение у всех было приподнятое, главным образом на контрасте с тем, что было сразу после пробуждения. Все же столько выпить, да еще и смешать разные напитки… Сразу поймешь, насколько права древняя мудрость, что утро добрым не бывает. В общем, если у Ярана был в кармане небольшой чит, выученное еще в студенчестве заклинание от похмелья, то остальным пришлось тяжко. Даже Саре, которая теоретически заклинание знала, а реально повторить его не смогла. Так уж получилось, что в период спокойной жизни не придавала ему значения, мол, с ней это никогда не случится. И вот, случилось!

Прелесть заклинания была в том, что накладывалось оно на самого себя, и никак иначе. Были, конечно, и продвинутые версии, позволяющие лечить других, но Яран, вот незадача, их не знал. И в накопителе не нашел. Так что пришлось всем принимать народное средство. Яран, к слову, тоже поддержал компанию. В результате сейчас народ чувствовал себя вполне сносно и по этому поводу испытывал немалый душевный подъем.

Впрочем, больше всего Ярана сейчас радовал тот факт, что Сара, похоже, ничего не помнила о том, что творила вчера в кабинете Штраубе. А то оба со стыда бы сгорели. И это притом, что Ярану вроде бы и нечего стыдиться – а вот поди ж ты! – Изгибы человеческой психики – штука своеобразная, и, даже понимая умом, что ни в чем он не виноват, демон чувствовал определенный дискомфорт.

А вообще, говоря по чести, в непотребном поведении воспитанницы Яран винил только и исключительно себя. Где-то недоглядел, сделал ошибку в воспитании – и нате вам, готово. Теперь предстояло долго и мучительно выправлять ситуацию, с корнем выкорчевывая из головы девушки нездоровые мысли. Но все это – потом, сегодня их ждала встреча с министром, канцелярия которого разродилась-таки решением о приеме. Который, что характерно, должен был состояться сегодня, ближе к вечеру.

Хорошо еще, что опытный Штраубе во время подготовки к балу распорядился заодно обеспечить гостей вещами, уместными для визита. Камзолы там, рубахи, штаны… От этого чуда дизайнерской мысли Яран, правда, решительно отказался – последний и, как он надеялся, глядя на это непотребство, предсмертный писк столичной моды впечатлял своей безвкусицей.

Ну, лосины – это еще туда-сюда. Бывало уже такое, и даже пару раз надевать приходилось. Но ткань, которая шла на приличествующий дворянину костюм… Она ж тонкая настолько, что в комплекте с покроем все первичные половые признаки буквально торчали наружу! Добавьте к этому кислотно-яркий цвет и нечто вроде шорт, из-за покроя которых задница казалась вдвое шире! Мечта представителя нетрадиционной ориентации, по-другому и не назовешь.

В общем, когда Яран увидел, что ему сшили, он в уныние впадать не стал, а просто спустил модельера с лестницы. Тот, пару раз ударившись макушкой о ступеньки, резко поумнел, и его следующее творение выглядело куда приличней. Еще бы! Творил-то он под непрерывным приглядом самого Ярана, практически копируя его старую одежду. Результат вышел, как было сказано всеми, кто его увидел, несколько старомодным, однако для провинциала объяснимым.

По сравнению с Яраном, Сара отделалась малой кровью. Все же женское платье в насквозь патриархальные времена сделать вовсе уж неприличным мало кто решится. Единственно, по поводу декольте пришлось объяснять, демонстрируя носу мастера внушительный кулак. Впрочем, тот и не сопротивлялся особо, живо сообразив, что вырез «чуть не до пупа», как выразился заказчик, и впрямь неуместен. Глубокие декольте хороши для женщин с выдающимися достоинствами, а на худощавой Саре оно выглядело, скорее, насмешкой. Именно поэтому и парадное, и бальное платья получились достаточно закрытыми, но притом подчеркивающими достоинства фигуры девушки – тут, стоит признать, модельер был мастером.

В результате всего этого они вполне прилично выглядели, когда вылезли из одолженной Штраубе кареты напротив высоких дверей Службы внутренней безопасности. Точнее, ее центрального офиса. Здесь это, конечно, называлось иначе, но суть не менялась.

А вот с тем, чтобы дойти до цели, оказалось намного проще. Все же и бюрократия примитивных миров не столь развита, как дома, и меры предосторожности не такие строгие. Всего-то дюжий швейцар у входа, добрый и кроткий взгляд которого так и говорил, что головы непрошеным гостям он, случись нужда, проломит без малейшего удовольствия. Далее пара расположившихся в холле на первом этаже стражников, вооруженных до зубов, но не попытавшихся даже оторвать задницы от мягких стульев. Ну и секретарь министра, проверивший в приемной их приглашения и сделавший жест, который можно было трактовать исключительно как «проходите».

Министр выглядел… солидно. Именно так и должен выглядеть чиновник соответствующего ранга в любом уважающем себя государстве. То есть не мальчишка с торчащими во все стороны лохмами волос и не дряхлая развалина. Человек, умудренный опытом, но притом еще сильный и физически, и умственно. Все остальное – респектабельность, одежда, лишний вес или, напротив, подтянутость – вторично.

Хотя, говоря по чести, некоторым лишним весом данный экземпляр обладал. Яран помнил его еще по тем временам, когда министр был совсем юным. К слову, он начинал в армии, в самом обычном полку, и пробежался по всем ступенькам, от солдата до генерала. Правда, нигде особо не задерживаясь, но тут, конечно, роль сыграло происхождение и многочисленная высокопоставленная родня, упорно двигающая будущего политика по карьерной лестнице. Впрочем, это как раз нормально, и тот факт, что молодой человек успел вживую пощупать массу хитросплетений армейской жизни, а заодно хлебнуть походных тягот и пару раз нюхнуть пороха, был ему только в плюс.

Гостя министр, естественно, не узнал. Сколько лет прошло, а общались они тогда всего несколько раз. Яран и сам бы не вспомнил, не стань этот умник тем, кем стал. А вот манеры начальника всей полиции страны оставляли желать лучшего. Во всяком случае, он даже сесть не предложил. Посмотрел на визитеров исподлобья, так, словно они отрывали его от дела вселенских масштабов (хотя, на самом деле, только от кружки чая с бисквитом), и брюзгливо спросил:

– Какое у вас ко мне дело? Быстрее, у меня не так много времени, чтобы тратить его на ерунду.

Да, годы и бюрократическая работа мало кому идут на пользу. От сопливого, но веселого и компанейского лейтенанта осталось только имя…

– Видите ли, мое дело…

– Быстрей, Яран, быстрей. Раньше ты не был таким мямлей.

Яран замер, подавившись словами. Его воспитанница сидела с открытым ртом. А министр… расхохотался. Да так, что, кажется, стекла задрожали.

– Что, не ожидал? Думал, старый пень уже все позабыл?

Вот так. Не на постаревшее лицо надо было смотреть, не на мундир с орденами и не на изрядно отросшее брюхо. А на глаза – они выцвели, но выражение их осталось прежним, из тех времен, когда министр был совсем молод и не боялся мчаться в атаку в первых рядах конной лавы…

А еще надо было думать. Министра держат не за былые заслуги и даже не за шикарные усы. Он – одна из ключевых фигур в силовой структуре государства. Профессионал с отличной памятью и серьезнейшими навыками работы с информацией. К его услугам – мощнейшая сеть осведомителей и куча специалистов. А ты, демон самозваный – зазнавшийся дурак, решивший, что рождение в более развитом мире само по себе делает тебя лучше всех. Ох, дура-ак! И ничему-то ты за эти годы не научился.

Полчаса спустя, когда они закончили дегустировать вино из личных запасов министра, и Яран уже пришел к выводу, что в последние дни все поголовно сговорились, дабы споить морально нестойкого демона, министр наконец перешел к делу.

– Честно скажу – не смогу я тебе помочь.

– Не сможешь – или просто не хочешь?

– Не смогу, – министр выглядел крайне серьезным. – Потому что сам ничего не могу понять.

– Вот как?

– Именно. В отличие от некоторых, – он сделал презрительный жест, – считающих, что они тут самые умные, я тебя из виду никогда не терял. Что вытаращился-то? Тоже думал, что умнее всех? Может, и так, но у меня, не забудь, осведомители в любой мало-мальски приличной деревне, так что заметили тебя сразу и отслеживали не то чтобы постоянно, однако же довольно плотно.

– Вот черт…

– Смешно видеть чертыхающегося демона, ты не находишь?

– Возможно.

– Точно тебе говорю. И тот факт, что кроме меня до сих пор никто тебя не нашел, объясняется просто: искали бездарно. Еще хуже, чем ты замаскировался. Удивляешься, что никому о тебе не сообщил? Так у меня приказа не было, формально я вообще вне этой игры.

– А подробнее можно?

– Да нечего тут подробности разводить. Что произошло в замке, я не знаю. Когда начал копать, мне деликатно намекнули, чтобы я ограничился формальным расследованием и побыстрее закрыл дело. Сам понимаешь, отливать против ветра – не мой стиль.

– Ну да, ты, небось, стал за эти годы изрядным политиком.

– А куда деваться? – министр развел руками. – Но за тобой я продолжал деликатно приглядывать – так, на всякий случай. О том, что мальчишку похитили, узнал почти сразу. О том, что за тобой охота – тоже узнал, осведомители у меня практически в каждой банде. Но вмешаться просто не успевал…

Звучало чертовски логично. Это на родине Ярана полиция была способна в считанные минуты перебросить любое подкрепление, а здесь и сейчас – увы, транспортные возможности не те. И то, что говорил министр… А зачем ему врать? Оставалось лишь задать вопрос:

– В таком случае, что ты планируешь делать дальше?

– Ну, тут все просто. Моя задача – соблюдение закона. Мальчишку похитили? Похитили. Закон нарушен? Естественно! А значит, я обязан оказать содействие одному провинциальному дворянину… Проще говоря, выдам тебе бумагу, предъявив которую ты можешь рассчитывать на помощь моей службы в любом городе. Ну и по своим каналам буду копать, хотя, сдается мне, это не принесет особого успеха. Все-таки развил я чуйку за эти годы и привык ей доверять.

– А скажи мне, только честно: зачем ты лезешь в это дело?

– Затем, что деду этого мальчишки я обязан жизнью. Ты и сам это знаешь.

Да, так и было. Тогда будущего министра с дырой в брюхе старый граф тащил на себе, а Яран прикрывал их отход. К слову, последнее было чисто формальным действом, никто их не преследовал. А вот как молодой офицер выжил, так и осталось тайной за семью печатями.

– А еще, – продолжал министр, – я терпеть не могу, когда мне указывают на мое место люди, которые сами не более чем говорящие головы. И кое-кому я этого никогда не прощу!

Когда Яран с Сарой ехали обратно, в поместье графа, демон пребывал в глубокой задумчивости. Он, конечно, кое-чего добился сегодня, однако вопросов стало больше, чем ответов. Просто потому, что министр и сам не знал точно, кто его одернул. И, главное, с того времени прошло куча времени, большинство министров сменились. Что теперь, идти короля за жабры брать? Яран, при всей своей наглости, идиотом не был, самоубийцей – тем более. А самое паршивое, он не знал, что делать дальше. Откровенно говоря, он никогда не вел расследование и даже в своем мире детективами не увлекался. Вот и получилось, что оказавшийся важным навык у него отсутствовал в принципе. Какого-либо алгоритма действий Яран не имел и вообще разбирался в происходящем, как корова в компасе.

Однако, как оказалось, сегодняшний день, несмотря на позднее вроде бы время, был далек от завершения. И те, кто решил продолжить банкет, сделали это весело и с огоньком. Во всяком случае, взрыв, опрокинувший карету, тянул как минимум на бочонок черного пороха. И единственное, в чем можно быть уверенным, так это в том, что их не пытались убить. Хотели бы – рванули бы заряд непосредственно под каретой, а не калечили ни в чем неповинных лошадей в компании с кучером.

Когда Яран, мотая головой от звона в ушах, выбил решившую вдруг стать стенкой крышу кареты, то обнаружил, что сделал он это крайне вовремя, на считанные секунды опередив бегущих к ним людей. План их был прост, логичен и понятен. Взорвать бомбу и взять оглушенных пассажиров тепленькими. Единственное, чего не учли нападающие, так это повышенную устойчивость демона к внешним воздействиям. И, как результат, Яран не потерял сознания, хотя контузию, похоже, заработал.

То, что он остался в сознании, было для нападающих сюрпризом, но небольшим. А вот тот факт, что разъяренный демон в бою страшен – это уже не сюрприз, а, можно сказать, сюрпризище. Эпических масштабов и с неприятными последствиями. Во всяком случае, для самого шустрого, которого Яран одним ударом развалил напополам, и его товарища, бегущего следом и заполучившего порцию отменной стали в брюхо.

Остальные шарахнулись назад, поднимая оружие, и это было самым глупым, что они могли сделать в такой ситуации. Навались они всей толпой, навяжи рукопашную, и демон был бы серьезно ограничен в возможностях, а так… Яран не собирался играть в благородство. Короткий, резкий жест – и в нападающих полетел впечатляющих размеров огненный шар. Рванул он с чувством, и стены домов ахнули – грохот получился впечатляющий. А затем в немногочисленных уцелевших буквально врезался размахивающий шпагой Яран, и за какие-то секунды все было кончено.

Но то, что окончен бой, еще ничего не значило. Сейчас сюда прибежит куча народу, и не факт, что с дружественными намерениями. А прибегут, в этом сомневаться не приходилось – тут ведь и грохот взрывов, и эхо боевого заклинания… Оставалось лишь одно – валить прочь, и побыстрее. А потому Яран подхватил на руки пребывающую без сознания воспитанницу и рванул прочь со всех ног.

Пробежал он шагов двадцать, не больше. Те, кто устроил охоту на демонов, причем явно без лицензии, оказались народом предусмотрительным. Во всяком случае, улицы они перекрыли, и сделали это качественно. Миниатюрная фаланга, закрывшаяся щитами и ощетинившаяся копьями, упиралась флангами в стены. Перепрыгнуть… Яран смог бы, наверное. И перелететь бы смог. Но не с бесчувственной девушкой на руках. Да и толку-то? Расположившиеся в тылу были неплохо подготовлены к такому развитию событий. Зря, что ли, прихватили с собой арбалеты, пистолеты, мушкеты… От града пуль и стрел не спасут ни заклинания, ни естественная броневая чешуя. И, сколь мог судить Яран, амулеты от прямого магического удара противник запасти не забыл. У каждого воина есть. Много они не отобьют, но на пару раз их должно хватить, а больше и не нужно. Выбивать солдат по одному – на это не хватит сил даже у мэтров боевой магии.

Вот только обратной стороной надежности такого построения была его малая подвижность. Обороняться можно, атаковать… сложно. Наверняка с противоположной стороны улицу перекрывал такой же строй, и, сближаясь, они прижмут оказавшегося на дороге противника. Но времени подобные телодвижения займут массу, и шанс найти вариант сбежать у Ярана остается. Это понимал и он сам, и его противники, а потому вполне логичным продолжением банкета выглядели переговоры. Которые, надо сказать, ждать себя не заставили.

– Эй, ты! Бросай оружие!

Голос был звучный, красивый, а вот слова Ярану не понравились. Он лишь ухмыльнулся в ответ:

– Тыкать незнакомым людям как минимум неприлично. С кем имею сомнительную честь разговаривать?

– Граф ле’Мортеньи, – по ту сторону позиции копейщиков иронию то ли не поняли, то ли предпочли не обращать на нее внимания. – Оружие бросай, кому сказано!

– Я всегда знал, – пробормотал Яран, – что в этой несчастной стране графов больше, чем блох на помойной дворняге. Но чтоб настолько!..

– Чего?!!

– Ничего-ничего, – успокоил собеседника Яран. – Просто я размышляю, где вас лучше прикопать, болезные.

Граф возмущенно запыхтел. Яран не отреагировал, и воцарилось молчание. Копейщики, не получая приказов, начали переглядываться. Пауза затягивалась, и на той стороне не выдержали первыми.

– Эй, я долго буду ждать?

– У меня к вам есть встречное предложение, – голос Ярана звучал спокойно, негромко, однако в наступившей тишине это выглядело намного выигрышнее надрывающего горло противника. – Граф, как вы смотрите на то, чтобы бросить оружие и лечь лицом вниз, сложив руки на затылке? Я задам вам несколько вопросов, а потом убью, но обещаю, что сделаю это без лишних мучений. Так как?

– Ты… Ты…

Очевидно, на фоне столь великолепной наглости граф на какое-то время потерял дар речи. Ну, что ж, было бы предложено. Яран пожал плечами, а потом внезапно прыгнул. Высоко и без разбега.

На первых этажах окна имели далеко не все дома. Двери – это само собой, а вот окна не у всех, чаще узкие бойницы, только-только чтобы свет проходил. Что поделать, такая архитектура – наследие эпохи, когда уличные бои оказывались суровой обыденностью. Да и сейчас пьяные драки, а то и дворянские разборки, один на один или стенка на стенку, отнюдь не редкость. В такой ситуации окна повыбивают запросто. А вот на вторых этажах они у всех, и даже ставни не закрыты. Очень может статься, для того, чтобы удобней было наблюдать за уличными безобразиями.

Почему бы и нет, к слову? Зрелищ у горожан явная нехватка, а глядеть сверху практически не опасно. До эпохи скорострельного оружия, когда полоснуть из автомата по мелькнувшей в окне роже – обыденность, здесь еще далеко. Такой роскоши сражающиеся позволить себе просто не могут. Хотя бы потому, что с перезарядкой замучаешься. Так что ставни открывают безбоязненно, чем Яран и воспользовался.

Охреневшее лицо толстого мужика, которого Яран снес, лучше всякой медали служило доказательством его наглости, прыгучести, а главное, тактического мышления. В два прыжка демон пересек комнату, затем вторую и оказался на противоположной стороне дома, где такие же окна выходили совсем на другую улицу.

Прыжок! Стоило бы сделать приземление малость помягче, но, увы, с грузом на руках это оказалось довольно сложно. Пятки ушиб… Впрочем, не смертельно. Потратив секунду на восстановление равновесия, Яран сплюнул презрительно и бросился прочь. Конечно, не предусмотрев такой вариант прорыва, его визави продемонстрировали лютый непрофессионализм. Однако тем злее они будут пытаться восстановить свое реноме и поквитаться с беглецом, а раз так, следовало оторваться от них как можно дальше. В конце концов, обеспечив себе пару минут форы, Яран выиграл эпизод, но отнюдь не всю схватку.

Бегом! Бегом! Бегом! Камни мостовой неровные и скользкие, отполированные тысячами ног. Держать равновесие само по себе тот еще квест. Из-за угла, поддергивая штаны – оросил, небось, стену, зараза! – выходит стражник, по случаю пока еще относительно светлого времени одиночный. Прежде чем он успел предпринять хоть что-то, Яран пинком в грудь отшвырнул его с дороги и нырнул в узкий переулок, где крыши домов, практически сходясь над головой, закрывали небо и солнце. В царящем здесь полумраке обычному человеку бежать сложно, Ярану же с его зрением разницы нет. Короткая пробежка, новая улица. И отсюда рукой подать до здания, в котором не более получаса назад они общались с министром. И, недолго думая, Яран со всех ног припустил к нему – разумеется, это весьма предсказуемый шаг, зато в набитой полицейскими, прочностью стен напоминающей крепость постройке можно надежно укрыться от преследования, а затем не торопясь разобраться в ситуации.

Сара заворочалась у него на руках. Яран притормозил на миг:

– Как ты?

– Нормально. Отпусти.

– Сама идти сможешь?

– Да…

А по голосу судя, нет. Яран скептически пожал плечами, но просьбу воспитанницы исполнил. Тут же убедился в своей правоте, ибо Сара не простояла на ногах и секунды, начала оседать, цепляясь пальцами за стену. Мысленно выругавшись, демон подхватил ее на руки и бегом рванул прочь. На то, чтобы дать воспитаннице окончательно прийти в себя, у него не было времени.

Пожалуй, не будь у него в загашнике последствий работы генных инженеров, сил бы попросту не хватило. Жаль только, добежать Яран все равно не успел. Когда до места оставались жалкие полсотни метров, окна министерства вдруг полыхнули огнем, и во все стороны полетели осколки стекла, дерева и камня. Тот, кто устраивал диверсию, не мелочился и взрыв устроил что надо.

Игра пошла по-крупному, эта мысль буквально выкристаллизовалась в голове у Ярана, острыми гранями царапая черепную коробку. Взрыв в министерстве, и почти наверняка с гибелью самого министра, это коронное преступление. За такое положено четвертовать!

С другой стороны, возможностям устроившего безобразие стоило позавидовать. Магической составляющей Яран не чувствовал, по всему, рванул пороховой заряд. А чтобы получить взрыв подобной мощи, надо заправить его в здание не меньше тонны, распределить по разным точкам, да еще и обеспечить единовременную детонацию. С техническими возможностями местных террористов – а это понятие было здесь вполне известно – результат не вязался совершенно. Вот только думать об этом было некогда – следовало бежать и прятаться. Чем быстрее – тем лучше!

Вновь рывок в подворотню и сумасшедший бег. Самое сложное не заблудиться и удержать перед мысленным взором наглухо зазубренный когда-то план города. Разумеется, за прошедшие годы что-то изменилось, что-то убралось, а что-то и наоборот – добавилось, но в целом базовый план каменного города не меняется веками.

– Стоять!

Вот ведь неугомонные! Такая оперативность в организации перехвата и грамотный анализ путей отхода жертвы, конечно, вызывают уважение. Однако, боги, как не вовремя!

Загораживающих узкий проход было всего четверо, и они явно не вполне понимали, с кем имеют дело. Яран перекинул воспитанницу на плечо, освобождая руки, ловко отвел ладонью клинок тонкой, гражданской шпаги и, не останавливаясь, ввинтил кулак в лицо ее владельцу. Да так, что у того нос выскочил на затылке.

Трое других просто не успели отреагировать на изменение обстановки. Демон их попросту разметал – в ближнем бою те прутики, которые они называли шпагами, были не особо полезны. Их боевые собратья вроде той, что таскал Яран, еще были на что-то способны, а этими хорошо только на дуэлях друг друга в филейную часть колоть. Так что Яран, не особо рискуя, вырубил их всех, но можно было не сомневаться, что на крик уже спешит подмога – недооценивать противника уж точно не стоило.

– Отпусти, сама пойду…

Голос звучал недовольно. Логично, в общем-то, на руках мотало туда-сюда, а сейчас и вовсе на плече висит, еще и вниз головой. Того и гляди, морскую болезнь заработает да всю спину запачкает. Потому как стошнит!

– Ты один раз уже попыталась, – буркнул Яран, однако все же поставил девушку на ноги. Украдкой повел плечами – все же, как бы силен он ни был, за время пробежки воспитанница изрядно оттянула ему и руки, и спину. – Как?

– Нормально, – Сару ощутимо качнуло, но на ногах она все же устояла.

– Молодец. Лежать!

А вот последнее уже относилось к одной из побитых личностей, вяло шарящей руками по земле и пытающейся встать. Наверное, сломанной челюсти ему было мало. Что же, придется уважить. Пинок под ребра – и героический, но не слишком умный любитель становиться на пути мирно бегущих демонов замер, свернувшись в позе эмбриона.

– А теперь бегом!

Откровенно говоря, бежать Саре было не так-то просто, но тут больше мешало платье. Все же местные привычки женский бег с препятствиями не предусматривали. В остальном же все не так страшно – обезболивающее заклинание Яран на воспитанницу наложил сразу же. Да и само по себе движение разгоняет кровь и позволяет лучше справляться с последствиями контузии. Не такой и сильной, к слову, иначе вообще стоять бы не могла. Так что два квартала они преодолели относительно быстро, и тут, в двух шагах от цели, их перехватили вновь.

На этот раз обе стороны не стали размениваться на пошлости вроде окриков. Комитет по встрече сразу же дал залп, Яран запустил в них самым мощным огненным шаром, какой только сумел на бегу сгенерировать. Получилось одинаково хреново. Яран успел рухнуть на камни, сбивая заодно с ног воспитанницу. Так что пули с противным воем прошли над ними и выбили несколько осколков камня из встретившейся на пути стены. Его же удар… Ну, он достиг цели. Вроде бы достиг.

Когда опало шелестящее пламя, за ним обнаружились незадачливые стрелки. Капитально закопченные, но целые и невредимые. Тот, кто ставил им защиту, в своем деле определенно был неплох. И как теперь быть? Сколько ударов потребуется, чтобы истощить защиту, совершенно непонятно, а биться головой в стену глупо.

Между тем, сообразив, что магия до них не достанет, эти умники принялись спешно перезаряжать оружие. Само по себе, конечно, решение правильное, но, во-первых, процесс это медленный, а во-вторых, не оставляющий демону иного выбора, кроме как драться. И, если не получается решить проблему в лоб – значит, требуется искать обходные пути. Благо имелось их немало, и лежали они, что называется, на поверхности.

– Ну, видят боги, я этого не хотел, – пробормотал Яран. А потому ударил. Но не в людей, а в стены домов, между которыми они расположились. В самое основание. Со всей дури врезал, и это закономерно сработало.

Тот, кто накладывал на стрелков защиту, ориентировался на магию, возможно, на пули, но явно не на то, что на них обрушится пара тонн камней. В результате их попросту смяло, и даже если они уцелели, вести бой в такой ситуации было затруднительно. Не теряя даром времени, Яран с воспитанницей проскочили мимо них, как горные козлы прыгая по каменной осыпи. Раз-два-три – и порядок. Так думал Яран и ошибся.

Выстрел сзади громыхнул неожиданно, и практически сразу Яран получил сильнейший удар в левое плечо. Такой, что его практически развернуло. Но боли еще не было, и в оставшиеся у него секунды демон успел выбросить еще одно заклинание, обрушившее дополнительный участок каменной кладки. Авось похоронит стрелка! Но эти мысли пришли уже потом, а сейчас Яран, пользуясь тем, что облако пыли ненадолго скрыло его от любопытных глаз, толчком отправил Сару в сторону неприметной двери. Та была заперта изнутри на засов, но демон это знал – он сам задвигал его много лет назад. Короткий магический импульс, засов отодвигается, и дверь со скрипом поворачивается на вечность не смазывавшихся петлях. Сара влетает в открывшуюся за ней темноту, Яран – следом и, скрипя зубами от боли, захлопывает дверь и запирает ее. Все, кажется, оторвались.

Очень плохо чувствовать себя идиотом. Это портит карму, роняет самомнение, а главное, не несет каких-либо перспектив. Но Яран себя ощущал как раз идиотом, и ничего не мог с этим поделать. Причем не простым, а многократным и, чего уж там, вполне заслуженно.

А куда деваться? Ошибок он насовершал кучу. Не зачистил за собой улицу, к примеру. А ведь под завалами кто-то мог и выжить, увидеть, куда скрылись беглецы, и навести погоню. А еще Яран никак не замаскировал следы. Просто забыл! Ну не идиот ли, в самом-то деле? Сейчас их найдут без свидетелей и магии, просто собак по следу пустив. На фоне этого позволить себя подстрелить… В общем, печально. А тот факт, что, несмотря на обезболивающее заклинание, потуги Сары в области извлечения пули с копанием в ране обеспечивали незабываемые ощущения, выглядел сейчас красивой вишенкой на торте.

Нет, как же он так лопухнулся-то… Кто мешал доспех надеть или чешую нарастить? Почувствовал себя тут самым крутым, расслабился – и вот он, результат…

– Я закончила, – Сара показала наставнику смятый кусочек свинца. – Кость не задета, радуйся.

– Угу, – Яран с брезгливым любопытством посмотрел на отвратительно черный в свете подвешенного над головой магического шара-светильника окровавленный комочек. Повезло, можно сказать. Калибр у местных пистолетов как у слонобоя, а вот баллистика так себе. Иначе бы развороченной мышцей дело не ограничилось. Хотя, конечно, и это неприятно – болеть, несмотря на ускоренную регенерацию, будет долго. Конечно, он постарается купировать болевые ощущения, благо опыта хватает, но все равно подвижность руки будет ограничена. Это само по себе неприятно, а в их ситуации и вовсе чревато.

– Шрам останется, – предупредила девушка.

Яран не ответил. Шрамом больше, шрамом меньше – какая разница? Куда хуже, что рука некоторое время будет ограниченно дееспособна. Впрочем, если не можешь ничего изменить – смирись. Играть все равно приходится теми картами, какие есть. Или подменить разом всю колоду.

Сара между тем оторвала подол своего платья. Мешало оно бегать, так что решение оправданное. Выбрав в получившейся тряпке кусок почище, она ловко перетянула рану, которая, несмотря на все усилия Ярана, понемногу кровоточила. Демон поморщился – ну никакой дезинфекции! С другой стороны – а чем? Самогон – и тот не взяли. Ладно, организм Ярана совершенней, чем у простых людей, как-нибудь справится, но бодрости духа это все равно не добавляло.

– Так себе, – резюмировала девушка самокритично, осмотрев повязку.

– Ничего, переживу.

– Все равно так себе, – не вовремя проснувшийся перфекционизм из нее так и пер.

– Бывало и хуже, – философски отозвался Яран. – Хотя и реже. Все относительно. Как, хе-хе, теория относительности.

Попытка заболтать Сару и отвлечь ее от проблем вполне удалась. В таком возрасте люди вообще легко переключаются с мысли на мысль. Вот и Сара заинтересовалась, что такое теория относительности. Яран лишь хмыкнул:

– Представь себе: если ты проведешь ночь с любимым человеком, то она покажется тебе секундой. Я если голой… гм… задницей сядешь на раскаленную плиту, секунда покажется тебе вечностью.

Сара хихикнула в кулачок, после чего вновь занялась плечом Ярана. Некоторое время сосредоточенно над ним колдовала, потом отошла на шаг, внимательно осмотрела плод трудов своих и кивнула, на сей раз удовлетворенно, после чего вновь принялась что-то там поправлять.

– Что будем делать? – спросила воспитанница, закончив наконец-то сначала бинтовать, а потом аккуратно подвешивать руку демона на переброшенной через шею перевязи, сделанной из все того же изуродованного подола. Вышло не слишком эстетично, однако надежно и достаточно удобно. Во всяком случае, не так болезненно, как раньше.

– Уходить будем. Я ж не совсем дурак, чтобы забиться в щель и надеяться, что меня не найдут. Здесь, ниже, вход в катакомбы. Есть где разгуляться.

Действительно, простор для маневра изрядный. Город вырос не просто так, для строительства нужен камень. И его активно добывали – здесь не очень глубоко имелись немалые залежи известняка. Хорошего, плотного и в то же время не слишком твердого. Сдвиг тектонических плит выдавил его когда-то практически на поверхность, не нарушив при этом целостность, что оказалось для строителей очень кстати. Так что добывали какое-то время камень, что называется, не отходя от кассы. Потом каменоломни забросили – что на поверхности выработали, а глубже лезть было невыгодно, да и опасно. Вот и остались под городом огромные, причудливо запутанные лабиринты, в которых можно спрятаться так, что до скончания веков не найдут.

Обратная сторона медали тоже имелась. Яран, откровенно говоря, понятия не имел, куда можно попасть в катакомбах. Никаких планов здесь никто и никогда не составлял. Небольшой участок он в свое время сумел исследовать, один выход подготовил – как раз на случай, если придется от кого-то экстренно прятаться. Честно говоря, лучше бы два или три, но выбирать не приходилось. Увы, поленился он когда-то. А зря!

Ко входу в катакомбы они спустились по узкой винтовой лестнице, кончающейся самой обычной дверью. За ней комнатушка, заваленная хламом и призванная обосновать само наличие подвала от любопытных глаз, буде они появятся. К ней Яран даже не подошел, вместо этого нашарил на стене ничем вроде бы не приметный камень, вдавил – и участок стены отъехал в сторону, открывая вход в подземелье.

Здесь было темно, сыро и немилосердно воняло – просачивающаяся вниз через толщу земли вода имела мало общего с родниками, зато к городским стокам отношение самое прямое. Местечко, прямо скажем, для жизни не лучшее. Когда проем за спинами беглецов закрылся, стало еще не-уютнее. Откровенно говоря, если бы не магический светильник, летевший, как привязанный, у плеча Ярана и чуть впереди, избежать приступов клаустрофобии было бы сложно. Да и с ним низкие своды рукотворной пещеры, то и дело заставляющие пригибаться, на нервы действовали качественно. Хорошо еще, ширина проходов впечатляла – когда-то здесь вырезали каменные блоки, и размер их был в чести.

Яран поморщился, зябко повел плечами и был тут же наказан хлестнувшей от раны болью. Чтоб не зашипеть, потребовались немалые усилия. Сара, к его удивлению, повела себя достаточно спокойно и в панику впадать не собиралась, но и ей находиться здесь было не слишком приятно.

– Пойдем?

– Да, шагай за мной. Только не отставай – потеряться здесь проще, чем кажется.

Учитывая, что заблудиться в катакомбах человеку неподготовленному даже навскидку легче легкого, угроза подействовала. Так и шли они, впереди светящийся шарик, за ним Яран, и замыкала маленькую процессию Сара, намертво вцепившаяся холодными от нервов пальцами в рукав наставника. Хорошо еще в правый, где рука здоровая…

Но человек – скотина такая, что привыкает ко всему. И к катакомбам с их своеобразной – аурой тоже привыкает, тем более что идти было с километр. Учитывая же, что здесь прямых дорог не было, то и не меньше двух получалось. В результате уже к середине пути и Яран перестал чувствовать запахи, и воспитанница малость пообвыклась, перестав вздрагивать при каждом шорохе и не угрожая больше оторвать рукав камзола. Заодно и по сторонам начала смотреть. К слову, было на что. Особенно там, где стены остались сухими.

Камни бывают разные. Какие-то природа создает из кипящей лавы, а какие-то – миллионы лет спрессовывая песок. Известняк же, из которого состояли пещеры, когда-то создало море.

Именно море – в далекие времена оно плескалось здесь, неглубокое и не слишком соленое. В нем жили самые разные существа – моллюски, рыбы, крабы и еще тысячи всевозможных тварей, о которых человек, может статься, никогда не узнает. И все они в конечном итоге проходили один и тот же жизненный цикл – рождались, росли, старели, а в конце пути умирали и падали на дно.

Органика разлагалась, а раковины, скелеты и прочие содержащие кальций останки накапливались, спрессовывались и постепенно превращались в тот самый известняк, из которого и был построен стоящий наверху город. Только там вода и ветры давно затерли неровности, здесь же все сохранилось в относительной целости. Острый взгляд молодой волшебницы то и дело выхватывал попавшие в неяркий свет магического фонаря ракушки, а иногда и что поинтереснее. Один раз попалось нечто похожее на громадную кость. Яран, посмотрев, кивнул и сказал, что да, так и есть. Кость. Ведь раньше по земле ходили очень разные существа. К примеру, ящеры величиной с амбар. Вот от них такое и осталось…

Сара после короткой лекции некоторое время пребывала в задумчивости, но это не помешало ей разглядеть на стене характерный желтый блеск, который девушка приняла за золото. И, естественно, принялась выколупывать.

Поразительно, как устроено человеческое мышление. У самой в пространственном кармане золота куча, а в торчащую из стены блестяшку вцепилась – не оторвешь! Пришлось Ярану выбить ее из камня, отдать девушке и посмотреть, как вытянулось ее лицо. Золотом сиял скол большой, плоской, завитой в спираль раковины.

Оставалось лишь объяснять, что это – древний моллюск аммонит, у которого все, что было внутри, заместилось на железо. Пирит, железный колчедан или, как его иногда называют, золото дураков. Впрочем, Сара была не слишком разочарована – Яран, неспешно шагающий впереди и старающийся любым способом отвлечь воспитанницу от давящей атмосферы подземелья, рассказал, что, во-первых, такая ракушка, если ее правильно распилить, очень красива, а во-вторых, из нее можно сделать шикарный амулет, неплохо защищающий от распыленных в воздухе ядов. А после того, как он пообещал, что и сделает, и Сару научит, та и вовсе повеселела и спрятала находку, чтоб не потерять.

Вот так, без особых происшествий, они и шли. Откровенно говоря, Яран уже надеялся, что их круиз по подземельям закончится относительно спокойно. В конце концов, почему нет? И тем неприятнее было, когда в несчастных полусотне метров от выхода, когда Яран уже видел слабые отсветы заходящего солнца, эту надежду грубо обломали.

– Стоять!

Поразительно, однако же, эти умники очень хотели взять их живыми. Зачем иначе кричать? Здесь, в подземелье, от многих заклинаний было мало проку – искажения, вносимые в магические потоки огромной каменной массой, практически не давали использовать что-либо мало-мальски сложное. То же, что удавалось заставить действовать, резко теряло в дальнобойности. Во всяком случае, засаду Яран обнаружить не смог, и, будь у засевших у выхода умников желание убить его, их шансы выглядели предпочтительнее. Однако самонадеянность, как это часто бывает, подвела, и в результате Яран получил шанс опередить противника. Стоит ли говорить, что демон им воспользовался?

Самые бесполезные в подземельях заклинания – это вариации на тему огня, родной стихии Ярана. Хотя бы потому, что в замкнутом объеме практически мгновенно выжигают кислород. Катакомбы формально к совсем уж замкнутому пространству не относятся, вот только разница невелика. И, не будь многоопытный Яран заранее готов к неожиданностям, далеко не факт, что они сумели бы отбиться. Вот только привычка надеяться на лучшее, но готовиться к худшему пришлась очень кстати.

Боевое заклинание Яран держал наготове. Хорошее заклинание, в этом мире неизвестное. – Маленькая сфера, в которой, зажатая силовым полем, билась крохотная искра живого огня. И когда сфера раскрылась, она превратилась в зеркальную чашу-отражатель, направившую заклинание в сторону цели.

На сей раз из искры не родилось всепоглощающее пламя. Зато возникшая направленная ударная волна смела тех, кто встал на пути. Яран даже не увидел их лиц…

На полу пещеры осталось семь или восемь трупов. Навскидку Яран не смог бы назвать точное число – половина лежала живописно разбросанными, развешенными на потолке и размазанными по стенам кусками. Голов точно было семь, но кто сказал, что они нашли все? Свод обрушился, намертво перекрывая выход из катакомб, и кто оказался под завалами, сказать было сложно.

– Вот как-то так, девочка, – вздохнул Яран, разворачивая Сару спиной к кровавому месиву. Хотя воспитанница и не боялась трупов, но тут картина получилась такой, что, пожалуй, ночью можно и не уснуть. – Вот как-то так…

На душе было редкостно противно. И не потому даже, что так бездарно провалилась их попытка уйти, а потому, что о выходе из катакомб помимо Ярана знали только двое. И обоим он доверял…

А еще в полный рост стояла проблема эвакуации. Проще говоря, о том, что выходов из катакомб немало, знали все, и Яран не был исключением. Только вот где эти выходы? Когда-то нехватка времени и, чего уж там, природная лень не позволили Ярану найти альтернативные пути отхода… Впрочем, может статься, это и к лучшему, иначе потратил бы больше времени – а выходы все равно оказались бы запечатанными. Судя по всему, с людьми у неведомого противника проблем не наблюдалось, перекрыли бы и два, и три выхода.

Как ни странно, эта мысль успокоила и вернула способность рационально мыслить. Яран покрутил головой и непроизвольно сморщился – рана, потревоженная взрывом, не то чтобы болела, скорее, ныла, противно дергая плечо. Оставалось надеяться, что воспитанница не видит – и так день тяжелый, а тут еще о нем волноваться!

– Ну что, мелкая, пошли? – как можно бодрее спросил он.

– Я не мелкая!

– Ладно, крупная. Пошли?

– Ага…

Вот так. А не отвлеки он ее детским прозвищем, которое любил использовать Питер и на которое Сара обижалась, обязательно спросила бы «куда». Яран же не был уверен в своей способности ответить убедительно и бодро. Так что пусть ее. Теперь главное – не заблудиться, но в своей способности чувствовать направление демон был уверен.

Час спустя эта уверенность не то чтобы исчезла, а, скорее, как-то поблекла. Уж больно заковыристыми были коридоры, а из исследованной части катакомб они вышли почти сразу. Яран, конечно, отмечал путь, так что заблудиться теоретически было сложно, однако такие вот тупые и бессистемные поиски изрядно его тяготили.

По сравнению с ним Сара явно чувствовала себя бодрой и уверенной в себе. Но это состояние эйфории длилось недолго. На смену адреналиновой волне пришла усталость, да и последствия взрыва никуда не делись и, по мере того, как истощалось и прекращало действовать обезболивающее заклинание, ей все труднее удавалось держаться на ногах, и все чаще она цеплялась за всевозможные углы. И ничуть не удивительно, что именно Сара влипла в совершенно неожиданную историю, просто прислонившись к стене.

Казавшийся монолитным и несокрушимым, камень под ее рукой внезапно развалился на отдельные сегменты и с грохотом рухнул куда-то вниз. А следом за ним туда же полетела, не удержавшись, и сама девушка. И, что обидно, Яран ничего не успел сделать. Даже будь он здоров и находись в идеальной форме, не успел бы, а уж сейчас, с покалеченной рукой…

– Проклятие! Ты жива? – гаркнул Яран в дыру.

И после короткой, но показавшейся бесконечной паузы, за время которой он едва не поседел, услышал неуверенное:

– Вроде бы да… Здесь невысоко.

– Подняться сможешь?

– Нет… В потолке дыра, мне не добраться.

Ах ты ж… И веревки-то нет. Как-то не входило сегодня в планы бродить по подземельям и прочим лабиринтам. Яран скрипнул зубами от злости, оценил размер дыры и осторожно, стараясь не беспокоить раненую руку, полез внутрь.

Спуск оказался тем еще извращением. Яран упирался спиной в одну стену практически вертикальной шахты, рукой и ногами – в другую. При этом приходилось изгибаться, чтобы не прижать раненое плечо, а одной руки для страховки явно не хватало. Справился, конечно, однако вроде бы короткий спуск затянулся минут на пять, и когда шахта кончилась, вконец измотанный Яран просто рухнул с трехметровой высоты, не успев даже сообразить, что произошло.

О! Вот это было действительно больно. Приложился-то как раз теми местами, которые тщательно оберегал. Ощущения получились соответствующие. Яран не шутил, когда говорил, что бывало и хуже. Действительно, бывало. Но не слишком часто, хвала богам, так что привыкнуть он не успел.

Сознания он не потерял, все же организм, хоть и потрепанный разномастными приключениями и прочими непотребствами, по-прежнему готов был дать фору очень многим. Тем не менее пару минут он словно висел между явью и небытием, все слышал, видел, но не воспринимал. Мозг просто не хотел нормально работать. А так как именно он (а не сердце, как ошибочно полагают некоторые романтики) управляет всеми осмысленными процессами, то лежал демон кисель киселем и, сколько бы ни трясла его Сара, шевелиться отказывался.

Однако же то ли приступ боли начал проходить, то ли Яран попросту к ней приспособился и, в конце концов, перестал воспринимать, но сознание, наконец, обрело четкость, а тело – подвижность. Осторожно сев, Яран здоровой рукой оперся о пол и некоторое время сидел, преодолевая головокружение. Потом собрался с силами, щелкнул пальцами, вызывая осветительный шарик – и охнул!

Потолок действительно оказался потолком. Не сводом пещеры, как он думал, полагая, что воспитанница попросту оговорилась, а именно потолком. Ровненьким, выложенным плиткой, напоминающей кафельную. Это притом, что кафель здесь производить не умели. Стены вокруг облицованы тем же материалом, разве что цвет отличается. И под ногами аккуратно сделанный и очень гладкий пол. Что за черт!

– Живой!

Вот ведь… Подумать – и то не дадут. Так и норовят с мысли сбить, кричат, пусть и шепотом. А с другой стороны, и сам Яран был рад, что Сара жива и, кажется, даже не пострадала. Во всяком случае, на ногах она стояла твердо, и даже светильник над плечом висел. Такой же, как у Ярана, только голубовато-белый, что нормально для мага водной стихии.

А вот платью девушки досталось. Порвалось в нескольких местах – стенки шахты высоким классом полировки не отличались. Эффект… Яран усмехнулся. Как там сказал классик? Из всех искусств для нас важнейшим является стриптиз? Конечно, по меркам родного мира Ярана получившийся результат даже на пляжную моду не тянул. И даже просто на костюм для прогулок в теплое время – чересчур тяжелый и закрытый. Но для местных рукава, оборванные до плеч (ох, пристрелить бы портного за такое качество швов), и стихийно образовавшийся на юбке вырез до середины бедра вполне могли показаться верхом непотребства. Не для крестьян, естественно, те смотрят на жизнь проще, но в дворянской среде Сара, появись она там в таком виде, независимо от причин имела бы все шансы заработать не лучшую репутацию.

Впрочем, девушку это сейчас волновало в последнюю очередь. Но вот слезами заливать рубашку Ярана так, что ветерок, идущий непонятно откуда, начал ощутимо холодить кожу сквозь мокрую ткань, определенно не стоило. Хорошо еще, догадалась выбрать здоровое плечо… И пришлось Ярану минут пять успокаивать воспитанницу, говорить ей, что ничего не случилось, и обещать, что все будет в порядке и он, назло всем, не сдохнет, а лучше сам кого-нибудь прирежет. И лишь после того, как текущие по щекам слезы сменились шмыгающим носом, настало время по-настоящему осмотреться.

Увы, даже пристальное разглядывание стен ничего нового им не принесло. Плитки и впрямь оказались кафельными. Не все. Большая часть облицовки – мрамор. Создавалось впечатление, что как раз мрамор и был основой, а кафелем заменяли те куски облицовки, которые разрушились или еще из-за чего-то пришли в негодность. Такое имело смысл исключительно если кафель считали дешевым настолько, что экономия средств оправдывала нарушение эстетической составляющей. Все это позволяло однозначно утверждать: древность постройки невероятная, но и только.

А в остальном все было в полнейшей сохранности. Никаких потеков на стенах, разве что толстый слой пыли… Некоторое время Яран раздумывал, затем посмотрел вверх, до предела сузив луч светильника. Нашел дыру, из которой вывалился, подумал и прошептал заклинание.

– Икумчик, как вы думаете, для кого может быть полезно заклинание, которое мы сегодня – изучали?

– Я полагаю, для спелеологов, наставник.

– Правильно, садитесь. Итак, действительно, данное заклинание было создано для спелеологов. Имя создателя история не сохранила, однако можно с уверенностью предположить, что он и сам занимался исследованием пещер – очень уж специфичны некоторые присутствующие в нем нюансы. Тем не менее нашло оно применение и в другой сфере. Валам, подскажите мне, старому и забывчивому, в какой именно?

– Не могу знать!

– Ай-ай-ай, как стыдно. Не потому, что вы не знаете, а потому, что не умеете думать. Садитесь, двойка.

– Но…

– Вы хотите сказать, что я не прав?

– Нет!

– А вот это правильный ответ. Но – увы, недостаточный. Потому что думать все же иногда стоит. А ведь ответ на поверхности. Любую, сколь бы сомнительно она ни выглядела, новинку всегда приспосабливает к своим нуждам армия. Конкретно это заклинание входит в арсенал тактических групп, предназначенных для участия в штурме укреплений в городах и труднодоступной горной местности. Большим секретом оно не является, поэтому разрешено к изучению, в том числе и в нашем центре. Сейчас я продемонстрирую упрощенную версию заклинания, адаптированную под ваши нужды. Запишите…

Откровенно говоря, не любил Яран это заклинание. Работает от силы на двадцать метров, нестабильно, силы жрет, как пылесос. А главное, сложное, творится достаточно долго и получается через раз. Возможно, как раз потому, что изучать пришлось именно упрощенную версию, маломощную и с кучей внутренних конфликтов. Но, стоит признать, даже столь ослабленное заклинание позволяет заглянуть в любую нору, этого не отнять.

– Ну ни… чего се… бе, – выдал он минуту спустя.

– Что? – как только Сара перестала нервничать, из нее буквально поперло любопытство.

– Смотри, – Яран не стал тратить время на объяснения, просто ретранслировал ей картинку. Нечто подобное он недавно проделывал для Штраубе, и то, что он делал сейчас, отличалось лишь источником данных. Тогда – память, нынче же – прямая ретрансляция. То есть заклинание качает информацию в мозг создателя, а тот сразу же передает ее дальше, создавая голограмму. К слову, разрешение заклинание-разведчик выдавало очень неплохое.

А на картинке была та дыра, через которую они сюда провалились. Даже не приглядываясь, было понятно: через отверстие таких размеров человеку не проникнуть. И почему так произошло, гадать не приходилось – края медленно сжимались, да не просто так. Они словно прирастали маленькими, хаотично вращающимися квадратиками. Потом каждый из них словно находил себе место и замирал, а к нему прирастал следующий. Картинка получалась эффектная и завораживающая. Такая, что глаз не оторвать.

– Что это?

– Это? – Яран пожал плечами. – Если бы я знал. Хотя, конечно, нечто похожее в свое время мне видеть приходилось. Не совсем такое, но все же.

– И?..

– Нос у тебя длинный-длинный. Не боишься, что оторвут за любопытство?

– Не-а! Тебе меня жалко будет, а кому другому я его сама отрежу.

– Ню-ню. Впрочем, какая разница… Это очень похоже на маскирующее заклинание, самоподдерживающееся, замкнутое на себя. Поэтому я его и не почувствовал. Хорошее заклинание, имитирует даже поверхность камня. Но при достаточно сильном толчке, ударе или еще каком-то воздействии, оно разрушается.

– Я вроде бы не сильно…

– Даже не сомневаюсь. Просто такие заклинание рано или поздно накапливают ошибки, изнашиваются, а потом ослабевают. Неизвестно, сколько веков оно существует. Могу назвать только верхний предел – семьсот двадцать лет.

– Это как?

– Именно тогда на этом участке была закончена добыча камня. Дальше работали в других местах. Так что, может, семьсот лет, может, и триста.

– Вот как… Но зачем?

– Думаю, это – вентиляционная шахта. Ее выход и маскировался заклинанием. Хотя могут быть и другие варианты.

Сара медленно кивнула, будто завороженная глядя на картинку. А там сделанный ей пролом все зарастал, зарастал, а потом исчез. Глазам предстала лишь каменная стена. Яран вздохнул и аккуратно свернул оба заклинания:

– Вот так как-то. Еще одна загадка в общую копилку. Знала бы ты, сколько их у меня за эти столетия набралось!

Они помолчали немного, потом Сара спросила:

– Что дальше будем делать?

– Пойдем отсюда, что же еще. Наверх нам выбраться можно, но сложно, да и вряд ли это что-либо принесет. Там нас ищут, наверняка пытаются прочесать катакомбы. Пускай стараются, безумству храбрых поем мы песню. А мы пока здесь погуляем, осмотримся. Глядишь, и найдем выход.

– Только вот есть хочется…

– Как раз с этим пока нет проблем. Я в последнее время стал предусмотрительный, беру с собой кое-какие запасы…

В пространственный карман влезало много чего, в том числе и запасы провизии. Так что перекусили они вполне прилично, даже с вином. Оно здесь, при отсутствии под рукой кипяченой воды, не роскошь, а средство первой необходимости. Как минимум так паразиты в организм не попадут.

А затем в полный рост стала проблема: в какую сторону идти? Решили ее просто – Яран подкинул монету. По большому счету разницы все равно не было, в обе стороны коридор выглядел одинаково. И вряд ли он тянулся очень уж далеко. Люди – существа умные, читай – ленивые. Если тащиться долго, обязательно задумаются о средствах передвижения. Здесь же, раз о них разговор не шел, коридор вряд ли ожидался длинным.

Так и получилось. Всего пара сотен шагов – и они уперлись в глухую стену. Пришлось возвращаться, на чем свет стоит костеря неудачный выбор. А пройдя те же две сотни шагов, но в другую сторону, путники вышли на открытое пространство.

Вспышка света была такой яркой, что они едва не ослепли, но глаза быстро привыкли. Не такой уж яркий был свет на самом деле. А главное, он сразу многое объяснял. В гномьих пещерах, где Ярану пришлось изображать драконоборца, освещение было точно такое же, разве что не столь яркое.

Гномы, вот оно как. А больше некому. Да и сходство налицо. Если кто-то строит, как гном – значит, это и есть гном, другие так просто не умеют. Во всяком случае, в примитивных мирах вроде этого.

– А зачем этот коридор был?

Вот Сара, вот неугомонная. И, что в данном случае принципиально, зацикливается на второстепенных частностях. Впрочем, это нормально, умение видеть картину целиком, выделяя основное и отбрасывая маловажное, придет с годами. Сейчас же пусть радуется легкости восприятия, это и называется молодость.

– Судя по всему, часть вентиляционной системы. Там шахты вроде той, в которую ты свалилась, через каждые несколько метров. Ты вперед смотри лучше.

А посмотреть было на что. Огромный зал явно искусственного происхождения – в природе не бывает таких четких, геометрически правильных форм. Высокий свод метров пятнадцать, не меньше. Зачем такое пространство низкорослым гномам? Выход из коридора располагался практически под потолком, так что предстояло еще спуститься. Впрочем, как раз с этим проблем не было – вниз шла лестница, имеющая вид крайне непрезентабельный, зато надежностью от нее так и веяло.

Яран погасил светильник, Сара, чуть замешкавшись, сделала то же самое. К чему они? Тут и без того весь потолок сияет. Правда, не так сильно, как показалось вначале – очень уж много темных, погасших участков. Намного больше, чем в драконьей пещере. То ли выключены, то ли просто гномья техника тоже имеет срок годности. Но все равно света хватало, чтобы рассмотреть подробности во всех деталях.

Итак, большой прямоугольный зал. Высокий свод, эффектно подпертый колоннами, разбросанными вроде бы хаотично, однако образующими при этом рисунок, непонятный и завораживающий. Как ни странно, практически нет статуй, лишь барельефы, покрытые слоем пыли. Хотя нет, одна статуя все же имеется – стоит в дальнем конце зала. Ну, здесь все традиционно – гном, топор, высочайшее качество. Разве что размеры внушают уважение – метров пять, не меньше.

В другом конце зала ведут наверх лестницы. Странно знакомые, узкие, и целых три штуки. Но главное все же не в них. Главное в самом зале. Вернее, аккурат вдоль его стен.

По обеим сторонам зала тянулись узкие металлические полосы. Совершенно неожиданные здесь, и притом узнаваемые. Рельсы! Если верить совершенному зрению демона, чуть отличающиеся формой от принятой в большинстве технологически развитых миров, но тут уж вариантов хватает, и каждый выбирает по себе. Нечего лезть в чужие стандарты.

А если у кого-то остались сомнения в правильности сделанных выводов, то их на корню перечеркивал стоящий здесь же поезд. Совсем небольшой, паровоз и четыре вагона. Яран аж головой покрутил: хотя паровозик на вид и игрушечный, но на самом деле это вполне функциональных размеров и форм машина. И дымить он должен, как сволочь. То-то у потолка такая прорва вентиляционных коридоров! Маразм, конечно, однако для некоторых миров эпохи развитого пара вполне рабочее инженерное решение.

– Что это? – Сара выглядела удивленной.

– Метро.

– А…

– Подземный транспорт, позволяющий быстро и никому не мешая проехать из точки «А» в точку «Б». Не хлопай глазами, потом объясню подробнее. Спускаемся.

Гранитные ступени оказались в отличном состоянии. Все же гранит прочнее бетона и, главное, намного медленнее стареет. Плюс вряд ли по этой лестнице много ходили даже тогда, когда все здесь функционировало, а потому износ был минимальный. Единственно, толстый слой пыли, который их покрывал, в воздух из-под ног поднимался даже не облачками, а маленькими тучками. Но, учитывая головокружительное количество лет, которое все здесь простояло, как в вентилируемой консервной банке, это было наименьшим из возможных зол.

Спускался Яран без особой осторожности. Просто не видел в ней смысла. Если ничего не рухнуло до сих пор, то уж их вторжение как-нибудь выдержит. Да и нападения он особо не ждал. Во-первых, из засады при таком освещении атаковать несколько проблематично. Во-вторых, никто не мешал гипотетическому противнику напасть раньше. Ну и в-третьих, весь его жизненный опыт говорил: жуткие слухи о всевозможных подземельях почти всегда преувеличены донельзя. Даже если тот, кто их рассказывает, сам верит в то, что видел там чудовищ. А причина тому проста. В темноте и лягушка драконом покажется.

Издали что паровоз, что вагоны казались почти что игрушечными, а главное, совершенно целыми – садись да поезжай. Вблизи же стало заметно, что все не так радужно. Краска облупилась, кое-где отвалившись вообще. Пятна ржавчины – это уж само собой. Ну а колеса прикипели к рельсам, кажется, намертво.

Но все же качество работы давным-давно сгинувших мастеров было нереальным – Яран не знал, сколько веков простоял здесь состав, но весьма сомневался, что агрегаты, сработанные руками человека, выдержали бы такой простой. Рассыпалось бы на детали, а те, в свою очередь, на кучки все той же ржавчины. Очень похоже на реальный сценарий, как ни крути. Здесь же… Откровенно говоря, не так-то просто было оценить реальное состояние дел, но, как подозревал Яран, что паровоз, что вагоны все еще ремонтопригодны. Даже небольшая цистерна, которая располагалась между паровозом и вагонами, не потекла. И, к слову, это говорило как минимум о серьезном уровне развития местной техники – паровоз ходил, весьма похоже, на жидком топливе, а это, в свою очередь, подразумевало весьма хитрую машинерию.

Пока он предавался размышлениям, вечно любопытная Сара прошла чуть дальше, заглянула в окно вагона, в котором все еще каким-то чудом удерживалось стекло. Еще через секунду раздался дикий визг. Так обычно верещат истеричные дамочки, увидев мышь. Но вот только Сара была слеплена не из того теста. Ей, чтобы испугаться по-настоящему, требовалось нечто посерьезней.

Реакция демона была предсказуемой. Стремительный бросок, короткое движение руки, отбрасывающее девушку назад… В раненом плече будто раскаленная кочерга провернулась, но Ярану было плевать. На ладони его замерцал шар пульсирующего огня – простое, без изысков, заклинание. Таким он недавно, аккурат после танцев, угостил мага-убийцу. И сам, будем честны, едва не словил такое же. Скрытой в нем до поры силы вполне хватило б, чтобы превратить все три вагона в филиал крематория.

Аккуратно заглянув в окно, Яран готов был его применить, но увиденное оказалось слишком простым и прозаичным. Огненный шар потух, впитавшись в ладонь, а Яран, выдохнув, шагнул назад. Ничего, бывает и хуже. Конечно, человека неподготовленного зрелище шокирует, но к чему так орать?

Вагон был скомпонован, как в большинстве метро почти во всех мирах. Довольно узкий, с лавками вдоль бортов, когда-то обитых тканью, а теперь демонстрирующих миру полуистлевшую набивку. И – кости.

Они были всюду – на полу, на сиденьях… Из груд полуистлевшей одежды весело скалились черепа. Оч-чень интересно. А снаружи их нет…

И чего, спрашивается, было визжать? Будто трупов не видела… С другой стороны, такого количества, да еще в столь… гм… обнаженном состоянии, уж точно не видела. И все равно, не стоило так орать.

Впрочем, девушка уже успокоилась. Разве что старалась держаться подальше от вагонов. Яран, к слову, ее отлично понимал. Как ни крути, а зрелище достаточно неприятное даже для него. Тем не менее от неспешно обошел поезд, заглядывая в окна вагонов и убедившись, что там везде одно и то же. Заглянул в будку машиниста, убедившись, что там то же самое. Три костяка – все правильно, машинист и два кочегара. Потом напряг зрение до предела и запустил большой светящийся шар вдоль рельсов – надо было проверить, что в тоннеле.

Ничего там не было, зря напрягался. Метров двадцать – и все, массивные железные ворота наглухо перекрывали проход. С другой стороны было то же самое. И на соседней ветке тоже. Что же, хоть что-то становится ясным.

Очевидно, последнее он, задумавшись, произнес вслух, потому что Сара тут же спросила:

– Что стало ясно?

– Гм? А, ну, тут все просто. Что бы ни случилось, люди, находившиеся здесь, рассчитывали отсидеться. Те металлические пластины…

– Ворота?

– Да. Судя по всему, они перекрыли тоннели, а потом люди залезли в вагоны и заперлись в них. Там всюду, даже в паровозной будке, закрыты внутренние засовы.

– Но это их не спасло…

Голос девушки был задумчивым донельзя. Яран медленно кивнул:

– Да, не спасло… Интересно, что их убило?

– Магия?

– Возможно. А может, и кое-что другое. Знаешь, я сейчас наложу на нас дезинфицирующее заклинание, и больше к вагонам не подходи. Если это какая-то болезнь, то ее возбудители могли и сохраниться. Это дрянь такая, что не приведи господь!

Сара протестовать не стала, и, сотворив заклинание, Яран очистил кожу лица и рук от возможных бактерий с вирусами. Потом все будет чесаться – плевать! Главное, живы останутся, а неудобства можно и потерпеть. И вообще, надо выбираться отсюда.

Лестницы, как и предполагал Яран, оказались самым обычным эскалатором. Навеки застывшим, однако вполне узнаваемым. Правда, довольно – узким – по такому не побежишь, обгоняя более спокойных пассажиров. Пыли на нем накопилось изрядно, она забила все, кое-где на стыках спекшись в засохшую грязную корку – видимо сюда иногда проникала вода, плюс смазка здесь просто обязана быть. Но, когда Яран для пробы пару раз подпрыгнул, ступени даже не скрипнули. Механизм, конечно, умер, но запас прочности, заложенный создателями этого места в конструкцию, впечатлял.

Стены туннеля поражали отсутствием каких-либо рекламных щитов. Даже их остатков не наблюдалось. Видевший метро в разных мирах, Яран хорошо помнил, что там они имелись почти всегда. Где-то больше, где-то меньше, не реклама, так что-нибудь агитационное или хотя бы инструкции – но имелись. Здесь же – голые стены, облицованные все той же плиткой. Но, в отличие от вентиляционных коридоров, никто не пытался влезать сюда с плебейским кафелем. Только и исключительно камень. И это в конечном итоге сыграло с дизайном злую шутку. Там, где качественно спекшейся керамике плевать на творящиеся вокруг катаклизмы, благородный мрамор покрылся неприятного вида порами, словно изъеденный червем, а потеки воды и вовсе придали ему непрезентабельный вид. Плюс кое-где плиты осыпались, и из образовавшихся дыр торчал наружу дикий, необработанный камень.

Впрочем, на общую прочность это не влияло. Единственно, малость портило настроение. Яран бы не полез наверх, но, увы, его заклинание попросту не добивало – здесь, под землей, когда идешь вверх, слишком много слоев породы, и это вносит искажение в работу магии. Так что – ножками, ножками. Пришлось изображать бодрый вид и шагать наверх.

А вот идти оказалось неудобно. Все же адаптирована высота ступеней была под чуточку иные пропорции. На лестнице, по которой путешественники спускались в зал, имелась та же проблема, но там восприятие притупляло любопытство. Смотрели на окружающее, разинув от удивления рот, в потому не воспринимали мелкие неудобства. Плюс шли вниз. А вот сейчас – увы…

Когда эскалатор двигался, вряд ли размер ступеней играл заметную роль, но сейчас – увы и ах. Для того, чтобы ступать на каждую ступеньку, чересчур низко, а через одну – высоковато. Хорошо еще, высота оказалась сравнительно невелика, метров тридцать, не более. Будь Яран в нормальной физической форме – поднялся бы не запыхавшись. Увы, конкретно сейчас он этим похвастаться не мог и, закончив подъем, чувствовал, как сквозняк холодит спину через насквозь пропитавшуюся потом рубаху, а голова предательски кружится.

Но эти неприятности еще можно было терпеть, а вот результат подъема, хоть и подспудно ожидаемый, удручал. Все те же бронированные двери намертво перекрывали выход. Те, кто запечатывал метро, изрядно постарались.

– Что будем делать? – Сара, несмотря на усталость и встряску от взрыва, по-прежнему выглядела отвратительно бодро. Молодой, крепкий организм, не испорченный дурными привычками. Куда деваться…

Яран вздохнул, пожал плечами:

– Искать систему аварийного открывания нет смысла – гномы умеют… умели прятать свои секреты, а подсказок, в отличие от пещеры дракона, никто нам оставить не догадался. Провозимся до ишачьей свадьбы, и все без толку. Поэтому возвращаемся и попытаемся найти выход через вентиляцию. Там вроде коридоров хватает, шахт тоже. Не получится – вернемся туда, где мы вошли, придумаем, как залезть.

– А потом? Ну, когда выберемся отсюда.

– Я думаю, заглянем к королю и спросим у него. Мне, откровенно говоря, смертельно надоела вся эта беготня, так что попробуем решить вопрос, начиная с самого верха.

– Так нас к нему и пустят…

Скептицизма в голосе девушки хватило бы на десятерых. Яран даже поражался иногда, сколько может быть лиц у одной-единственной особи женского пола. Причем совсем юной. И все равно, то она ведет себя, как и положено наивной девушке, то просыпается в ней понимание жизни, которого хватит на десятерых.

– Не переживай, нас – пустят. А не пустят – найдем вариант, как пройти. Дворец охраняется довольно паршиво.

– Да?..

– Ну конечно. Предки считали, что король не должен бояться своего народа, и со временем это стало традицией.

– И что, никого не убивали?

– Как ни странно, нет. Покушения на королей осуществлялись где угодно. В гостях, на охоте, но во дворце – никогда. Возможно, еще и потому, что охрану своих апартаментов короли по традиции набирали не из гвардии, а из ветеранов обычных строевых полков. Как показала практика, они надежнее.

– Я даже не знала, что в столице такие оригинальные нравы.

– Это еще что! Дед нынешнего короля вообще был интересным человеком. К народу близким, справедливым. Помню, гулять по городу, одевшись под небогатого дворянина, любил. Мог выпить в таверне с простыми людьми. Ну и послушать, чем они живут да на что жалуются.

– И что? Помогало?

– Еще как. Сколько тогда чиновников головы лишилось – не перечесть. И с чувством юмора все было в порядке. Как-то, гуляя вот так, случайно забрел на концерт бродячей труппы. Спектакль посмотрел. А на следующее утро приглашают их во дворец. Те в полуобморочном состоянии пришли, думали, их пригласят перед важной публикой выступать. А им чуть не с порога…

«Хорошая у вас пьеса, но вот у главного злодея усы прямо как у меня. Это идеологическая диверсия. Есть мнение: актера повесить. Сценаристу отрубить голову. Режиссера сжечь». Те начинают за сердце хвататься и по стенам на пол съезжать. Ну а канцлер, твой прадед, кстати, королю и говорит: «Может, лучше артисту усы сбрить?» Король подумал немного, плечами пожал: «Ну, или так…»

Сара хихикнула:

– Помогло?

– Да. С тех пор режиссеры очень внимательно следили за качеством своих спектаклей. Ладно, все. Отдохнула? Тогда пошли.

Сара кивнула, повернулась, чтоб спуститься – и ойкнула, с непостижимой быстротой оказавшись за спиной наставника. Причем, если раньше обычно он сам запихивал туда излишне бойкую и готовую показать всему миру свою крутизну девушку, то сейчас она справилась без чужой помощи, самостоятельно. Да так шустро, что только диву даешься!

Впрочем, и причина для этого имелась веская. Как минимум для непосвященного. Над лестницей, паря в воздухе, неспешно поднималось нечто странное. Более всего это напоминало фиолетовую медузу. Полупрозрачную, аморфную, с трепещущими краями и гроздью длинных тонких щупалец. Довольно противно выглядящих, кстати. На человека непосвященного это зрелище, безусловно, производило впечатление. На посвященного, впрочем, тоже. Разве что страха не внушало.

– Это дистар, не бойся.

– А…

– Продукт стихийной некромантии. Весьма редкий. Самоорганизующаяся некротическая субстанция. Появляется на месте гибели большого количества людей. Если они умерли одновременно, это сопровождается мощным выплеском некроэнергии. В случае, когда она не успевает или не может рассеяться в пространстве, некоторые призраки, задержавшиеся на этом свете, могут сконцентрировать ее вокруг себя, образовав нечто вроде псевдоматериального тела. Такого, например, как ты сейчас видишь. Существо неопасно, иногда разумно.

– И что нам делать? – страх у девушки ушел, сменившись любопытством и извечной женской практичностью.

– Ничего. Постой тут, я хочу его прозондировать.

– Зачем?

– Так интересно же! Второй раз в жизни дистара вижу. И в первый заняться его изучением я никак не мог.

О том, что они тогда сваливали от дикарей, желающих перекусить свежими гостями, Яран благоразумно умолчал. К делу это не относилось совершенно, а вспоминать о том, как они, вроде бы особо крутые представители хомо сапиенс вообще и магического сообщества в частности, драпали от явно низших существ, было неприятно. Впрочем, Сара и не интересовалась, завороженная зрелищем приближающегося дистара. Яран же, подумав, на всякий случай приготовил защиту. Теория теорией, но не факт, что кто-то изучал дистара такого возраста и таких размеров. Неизвестно, как существо развивалось, чему могло научиться… Не факт, что осталось таким же неагрессивным и ни на что не способным, как относительно молодые представители этого извращения магической эволюции. А то высоколобые академики, сколь мог вспомнить Яран, изучали как раз таких, молодых да ранних. И – недолго, потому как не нашли им практического применения.

При виде неспешно идущего ему навстречу человека, дистар остановился, зависнув в воздухе и вяло шевеля щупальцами. Впечатления чего-то агрессивного он не производил. Впрочем, и бежать тоже не собирался. А потом Яран услышал – ГОЛОС!

Да, именно так. Голос возник в его голове, словно бы заполнив ее всю. Ярану показалось на миг, что его мозг находится в колоколе. Хорошо еще, звенящем негромко и довольно мелодично.

– Здравствуй, человек.

– Здравствуй… те, – при общении стоило быть вежливым. Так, на всякий случай.

В ответ раздался короткий смешок:

– Мы уже не думали, что когда-нибудь снова увидим живых. Сюда даже крысы не заползают.

– Мне казалось, эти твари есть везде.

– Везде, где есть пища, а здесь им делать просто нечего. Правда, раньше пытались зайти, но мы их убили.

О-па! Это к вопросу о том, что дистар не опасен. Существо, которое способно уничтожить одну из наиболее приспособленных к выживанию в любых условиях тварей, отнюдь не так слабо, как написано в учебниках.

– Вас много?

– Мы одно. Извините, что не могу представиться, у нас много имен. Наверное, поэтому мы и не сошли с ума… Не бойтесь, люди. Мы не причиним вам вреда. Мы просто хотим поговорить.

Дистар и впрямь хотел всего лишь поговорить. И если привычный Яран сидел с каменным лицом, вряд ли обманывая этим собеседника, но хотя бы сохраняя достойную мага невозмутимость, то Сара ахала и хваталась за щеки. А все потому, что рассказывало подземное существо и впрямь много и интересно. И, благодаря его рассказу, перед Яраном и Сарой приоткрылся краешек глобальной картины. Маленькая часть большой трагедии.

Это случилось больше восьмисот лет назад. Обычный день, в меру солнечный, в меру облачный, в меру теплый, в меру ветреный… Короче говоря, сентябрь во всей красе. И, по причине хорошей погоды, метро не было загружено. В вагонах мало кто стоял, большей части нашлись сидячие места. Тем более что и линия-то не самая ходовая, соединявшая окраину города с другой такой же окраиной.

На этом Яран мысленно присвистнул. По всему выходило, что то, что сейчас называют столицей королевства, было чем-то вроде припортового поселка на окраине большого города. Дистар насчет произошедших наверху изменений был не в курсе, но охотно подтвердил – да, здесь был порт и небольшие склады. Молодой, только что начавший отстраиваться район. Заселенный преимущественно людьми, гномов тут решило отстроиться довольно мало.

Вот тебе и одна из загадок подземелья. Гномы не стали заниматься лишним украшательством потому, что оно было даже не второстепенным, а насквозь периферийным и на тот момент незагруженным. Вот и не стали возиться. Сделав для себя этот вывод, Яран извинился перед терпеливо ждущим собеседником, которому своими мыслями невольно сбил монолог, и рассказ продолжился.

Да, станция была периферийная. Неудивительно, что, когда поезд затормозил на станции, из него мало кто вышел. Впрочем, и зашло-то всего двое, человек и гном, оживленно о чем-то спорившие. За давностью лет дистар не помнил, о чем именно, да и неважно это было, поскольку тут все и началось.

Паровоз только дал гудок, готовясь к отправлению, как с грохотом рухнули, перекрывая тоннель, огромные стальные двери. Герметизация, позволяющая, случись нужда, перекрыть доступ подземным водам. Такое уже происходило однажды и, учитывая близость реки, ничего принципиально невозможного в происходящем не было. Процедура, в принципе, была стандартной, отработанной и предусматривала эвакуацию пассажиров. Что и было произведено – без паники они выбрались из вагонов и вместе с машинистом паровоза и служащими станции потопали к выходу. Эскалаторы тогда еще работали. Вот только поднявшись они обнаружили, что здесь тоже все перекрыто. И это уже ни в какие ворота не лезло.

Ворота наверху были предназначены для военных действий, если, не дай боже, такие начнутся. В небе, правда, летать куда и как угодно могли только некоторые воздушные маги, но у всех еще был памятен случай, когда во время последней вой-ны противник, воспользовавшись попутным ветром, запустил воздушный шар. Бомбить войска с такого довольно сложно, а вот мимо города не промахнешься, и сброшенная магическая бомба вдребезги разнесла не самый маленький квартал. С тех пор к воздушной угрозе относились серьезно, и метро рассматривалось в том числе и как убежище.

Что же, регламент был разработан и для такой ситуации. Все же гномы – известные формалисты и обожают создавать инструкции на все случаи жизни. Все довольно просто – спуститься на станцию и ждать. Они и спустились, чувствуя себя в безопасности за герметично закрытыми дверями.

А потом из вентиляционных коридоров поползло синеватое облако. И люди, прятавшиеся на станции, поняли, что те, кто составлял инструкции, кажется, на все случаи жизни, переиграли сами себя. Станция метро превратилась в гигантскую ловушку.

Они сделали единственное, что могли – зашли в вагоны и заперлись в них. Но облако спустилось вниз, накрыло поезд. И люди умерли.

– Что это было? – спросил Яран, стараясь, чтобы голос звучал ровно и бесстрастно. – Газ?

– Магия, – столь же бесстрастно ответил дистар. – Трое из меня были магами. Слишком слабыми, чтобы отбиться, но достаточно квалифицированными, чтобы понять, какое заклинание против нас применили.

Он говорил, объяснял, и Яран, даром что недоучка, понял. Заклинание массового поражения. В технологических мирах аналогом был ядовитый газ. Армейское заклинание не слишком высокого уровня, но крайне мощное. И что же тогда случилось? Неужели все, что произошло на планете – последствия самой обычной войны?

А дистар между тем продолжал свой рассказ. Люди в вагонах погибли. Тяжело, мучительно, страшно. Заклинание убивало медленно – оно было из разряда некротических, а многие не слишком нормальные психически адепты этого направления любят мучения жертв. Это позволяет им самоутверждаться. В общем, все умерли.

Но история на этом не закончилась. Слишком много магии оказалось в закрытом объеме. Очень хорошо препятствовали ее рассеиванию герметично запертые, усиленные магическими щитами двери. В результате образовалось нечто вроде нарыва на ткани бытия. А когда неделю спустя нарыв лопнул, родился он, дистар.

Он был необычен. Впрочем, это Яран понял сразу. Обычно дистаром становится одиночный призрак. В принципе, других вариантов теория некромантии даже не предусматривала…

– Учитель, ну зачем она нам?

– Затем, дорогие мои детишки, чтобы знать границы возможного. Которые вам предстоит рано или поздно преодолеть.

– Простите, я не понял…

– Неудивительно. Вы умом не блещете. Впрочем, как и все остальные, которые сидят в классе и изо всех сил пыжатся, чтобы заработать свою оценку. Но ваши пустые глаза ни с чем не спутаешь. Ладно, объясняю для особо тупых и альтернативно одаренных. Границы возможного мы устанавливаем для себя сами. И теории со всевозможными ограничениями тоже придумываем самостоятельно, без озарений свыше. Все теории рано или поздно устаревают, им на смену приходят новые, столь же несовершенные и мало что объясняющие. Поэтому запомните и на лбу своем выгравируйте. Желательно зубилом. В жизни, особенно попав в другой мир, встретиться вам может все, что угодно. Не бойтесь удивляться. Если вы разучитесь удивляться, рано или поздно это вас убьет. Не бойтесь выглядеть глупыми – дураки те, кто смотрит на внешнюю атрибутику и не пытается проникнуть в суть. И будьте готовы сразиться с неведомым.

Этот дистар родился на месте гибели большого количества людей, чья сущность, в силу особенностей помещения, не смогла уйти обычным путем. Энергии было слишком много для одного – и слишком мало для каждого. В результате получилось то, что получилось. В новорожденном дистаре воплотились сущности почти четырех десятков человек – мужчин, женщин, даже детей. И, может статься, именно поэтому за восемьсот лет он не сошел с ума. Все же любой сущности, заключенной в нем, всегда было с кем поговорить.

И все же за эти годы дистар очень устал. Запертый в ограниченном пространстве, привязанный к непогребенным останкам законами некромантии, а потому не имеющий возможности его покинуть, дистар то пытался развивать научные теории, то беседовал сам с собой, то что-то изобретал… Например, он научился генерировать мощные электрические разряды, способные, наверное, убить и человека. И не только этому научился – Яран, честно говоря, боялся даже представить, как отвалились бы челюсти у профессоров, к примеру, из его альма-матер, доведись им повстречаться с этим существом. Но более всего дистару хотелось с кем-нибудь поговорить, узнать новости, рассказать собственную историю… Все же быть запертым в такой вот тюрьме – это страшно!

Ну что же, вот и нашел он свободные уши, а заодно источник свежей информации для размышлений. Яран и Сара долго, потеряв счет времени, но успев дважды поесть, рассказывали въедливому, желающему знать каждую мелочь собеседнику о том, что знали. Сара пару раз начинала клевать носом, но у девушки, выросшей в деревне, и силы воли, и просто выносливости оказалось поболее, чем у «тепличных» сверстниц. Каждый раз она справлялась и, в конце концов, «пересидела» сон, зависнув в устойчивом, хотя и неприятном состоянии усталого бодрствования.

Но всему на свете приходит конец. Закончился и разговор – дистар, как ни странно, оказался чрезвычайно деликатным существом. И почувствовав, что он становится в тягость собеседникам, он поблагодарил их и принялся прощаться. А узнав, что с выходом на поверхность у Ярана с воспитанницей имеются некоторые проблемы, лишь рас-смеялся:

– Идите за мной.

И они пошли. А что им еще оставалось делать? Спустились вниз, следом за плавно и бесшумно плывущим в воздухе дистаром, потом снова поднялись, вошли в один из вентиляционных коридоров. Не тот, через который попали сюда, но очень похожий. Дистар по каким-то ему одному ведомым признакам выбрал для них шахту.

– Здесь.

– Еще бы допрыгнуть…

– О, не переживайте.

Яран не понял, как это произошло, но дистар ловко приподнял их чем-то вроде силового поля. А потом легко, будто сливовую косточку, выщелкнул их на поверхность.

– Прощайте, – раздалось в их головах в последний раз. – И удачи вам!

– …А что ты будешь делать, если придет конец света?

– Если ты посмотришь, где мы живем, то поймешь: он не придет сюда, а выйдет отсюда.

Сара хихикнула и, привалившись к теплому боку Ярана, заворочалась, принимая более удобную позу. Она устала, пускай хоть немного поспит. До рассвета еще часов пять, не меньше. Яран отоспится потом, когда они выберутся из этой переделки. Впрочем, сейчас шансы на это резко возросли. Не без помощи чудовища из подземелья, стоит признать.

Дистар и впрямь им помог – выбрались путешественники не в катакомбы, а на приличном удалении от тех мест. Еще и на берегу реки, где можно было переночевать, не привлекая лишнего внимания, благо ночь теплая. По всему выходило, что их приключение, включая затянувшийся разговор с дистаром, заняло больше суток. Если кто-то и продолжал их искать, то вряд ли здесь. Поэтому Яран решил дать воспитаннице отдохнуть, накрыл ее своим камзолом, а сам остался караулить.

Да уж, удивил его разговор, ничего не скажешь. И вообще, многое удивило. По всему выходило, что здесь когда-то была мощная цивилизация, как минимум уровня развитого пара, а то и раннего электричества. И уровень развития магии тоже впечатлял. Взять хотя бы те же маскировочные заклинания. То, которое прикрывало вход в шахту, например. Яран имел удовольствие наблюдать, теперь уже собственными глазами, как оно восстанавливается. Стоит признать, это впечатляло. Даже алгоритм удалось считать! С подобным Яран раньше точно не сталкивался. Когда вернется наконец домой, стоит показать специалистам – пусть тоже удивляются. А то побывали, сделали пометку об общей отсталости мира да свалили, разведчики хреновы.

Между тем Сара почти сразу отключилась и принялась посапывать. Яран привычно вслушался – чуть простыла, но это мелочи. Теплое вино со специями или горячее молоко с толикой меда решит эту проблему «на раз». Утром надо будет найти транспорт, одежду для нее взамен изорванной… Та, что на Яране, тоже изрядно пострадала, но вид мужчины в порванной одежде – это привычно. Мало ли с кем схватился дворянин. Как ни крути, а дуэли – обычное дело. Как и банальные пьяные драки. И выйти из них в целой одежде и без полного комплекта синяков редко кто может. Хорошо еще, сумел шпагу сохранить.

В общем, мужчина в драной одежде – норма, а вот женщина, явно дворянка, да еще и с запоминающейся внешностью, обязательно привлечет ненужное внимание. И запросто может оказаться, что те, кто устроил засаду, узнают об их появлении раньше, чем Яран с воспитанницей доберутся до относительно безопасного убежища.

Придется найти одежду. Или закрытую карету… Черт! Яран не ожидал, что так легко превратится из охотника в дичь. И где – посреди столицы, да еще и после встречи с одним из самых влиятельных людей королевства. Которого помножили на ноль с легкостью невероятной!

В общем, невеселая ситуация. А главное, совершенно нет возможности хоть как-то обдумать свои дальнейшие трепыхания. В общих чертах разве что, ибо пока не ясно ни куда идти, ни где достать… Хотя бы лошадей, что ли. Для хоть каких-то решений нужно для начала определиться на местности, чтобы понять, в какую именно точку столицы или даже за ее пределы их занесло. А для этого надо как минимум дождаться утра, чем Яран теперь и занимался.

Впрочем, он умел ждать, переключая мысли на что-то иное. На воспоминания, к примеру. Память его была тренированной, он мог вспомнить если не каждый миг своего пребывания здесь, так уж точно любой хоть сколько-нибудь важный эпизод. Но почему-то, если Яран позволял мыслям просто дрейфовать по течению нейронных импульсов, перед ним всплывали только лица его воспитанников. Детские лица.

Вот самый первый из них… Восьмилетний крепыш, не желающий знать ничего, кроме фехтования и охоты. Яран тогда понятия не имел, как воспитывать, чему учить и от чего защищать местных сорванцов. Его готовили несколько к иному, так что учиться пришлось на ходу, методом проб и ошибок. Он справился, но скольких же нервов ему это тогда стоило!

Или вот, прадед Сары. Веселый пухлощекий мальчишка, выросший в худого, как скелет, высоченного, словно каланча, и сильного, будто молотобоец, офицера. Прославившегося как полководец… Еще бы! С той информацией о битвах, происшедших в десятках миров, которую вложил ему в голову Яран, стыдно было бы опрофениться. Ставший маршалом, а потом широко, как делал это всегда, шагнувший в большую политику, он и там не сплоховал, заставив подвинуться очень многие толстые задницы. Да… Он был самой большой педагогической удачей Ярана.

Граф, умерший на его руках… Ничем не примечательный вроде бы пацан был. И в жизни, на фоне своих предков, выглядел серой мышкой. Но был в нем какой-то внутренний стержень, готовность к поступку! И не его вина, что реализовать ее пришлось в последние минуты жизни.

Вот так, за воспоминаниями, Яран и провел остаток ночи. И лишь когда золотистые всполохи солнца раскрасили поверхность воды, он решительно и безжалостно тряхнул воспитанницу за плечо, довольно грубо вырывая ее из объятий сна.

– Пора, красавица, проснись.

Девушка любила понежиться в постели, но, когда надо было, умела просыпаться быстро, почти мгновенно и без перехода. Вот и сейчас она открыла глаза, пару секунд хлопала ресницами, а потом резко села и потянулась так, что, казалось, мышцы заскрипели, а кости хрустнули.

– Уже пора?

– Тебе не откажешь в логике. Как, пришла в себя?

– Да, я готова.

– Ну а если готова, то оправиться, умыться и завтракать. Надо быть во всеоружии. Лично я понятия не имею, что день грядущий нам готовит.

Пока девушка возилась, пытаясь хоть как-то привести себя в порядок (надо сказать, по поводу своего внешнего вида она не комплексовала совершенно), Яран извлек остаток припасов. Их оказалось совсем немного, но чуточку перекусить, снимая чувство голода, было вполне можно. А потом идти к городу, благо, как оказалось, до пристани отсюда идти было с километр, вряд ли больше. Правда, что именно за пристань он видит, Яран не знал, в столице их больше двух десятков, разного назначения и размеров, но это уже было неважно. Где пристань – там люди, а значит, можно и определиться с местоположением, и купить все, что нужно, благо денег достаточно. И даже если попытаются отказать, это решаемо, причем без насилия. То, что невозможно купить за деньги, можно купить за большие деньги. Истина, актуальная для любого времени и любого мира.

И все бы так и получилось, если бы не вмешалась очередная тупая и неприятная неожиданность. Они как раз заканчивали трапезничать, когда на берегу появилась и целенаправленно направилась в их сторону довольно пестрая компания. Не больше дюжины человек, одетые разномастно и не очень чисто, однако вполне добротно. И лица очень характерные, в смысле – наглые. Яран очень не любил обладателей таких лиц.

Шли незваные гости шумно, смеялись, точнее, гоготали так громко, что, напуганная резкими звуками, из кустов взлетела стая дроздов. Благодаря своеобразной манере подниматься в воздух выглядели они, как стая летающих задниц. Яран не любил этих птиц…

– Кто это?

Надо же, Сара не только увидела непрошеных гостей, но и, в унисон наставнику, почувствовала к ним неприязнь. Яран усмехнулся краешками губ:

– Это? А, не обращай внимания. Обычные дебилы. Их в любом портовом городе завались. Это примета такая. Стоит в городе появиться хоть какому-то порту, как тут же рождаются дебилы.

Говорили они, не приглушая голос, и их разговор, что характерно, был услышан. Тот хмырь, который был у местных гопников – а кем еще, кроме мелких уличных бандитов, могли оказаться незваные гости, – сделал зверское лицо и поинтересовался:

– Вы кто такие?

– Влюбленная парочка, не видишь, что ли?

Драке быть в любом случае, это Яран понимал изначально, а потому не пытался сглаживать углы. Раньше начнем – раньше закончим, тут без вариантов. Молокососов он не боялся – даже без магии, даже без когтей и чешуи, даже с рукой на перевязи, с одной шпагой, он вполне мог их разметать. Но гости, привыкшие бить толпой одного, этого ну вот совершенно не понимали.

– А вы билет купили?

– На что?

– А на пользование берегом.

– И у кого же мне их было покупать?

– У хозяев.

– Х-ха! Это у короля, что ли? Так король-то далеко.

– А мы – его наместники. Давай, гони деньгу, чувырло!

Гогот вновь сотряс берег. Яран вздохнул:

– А если у меня денег нет?

– Да ладно, мы не жадные. Отдашь, что есть, а остальное девка отработает.

Сара довольно громко скрипнула зубами. И тут исчез последний шанс решить дело миром. Он был, конечно, совсем крохотным – если б гопота вот прямо сейчас развернулась и бросилась прочь, сверкая пятками, Яран не стал бы их преследовать. Но вместо столь разумного шага один из этих орлов, смазливый блондинчик, сальным волосам которого уже давненько не помешали бы парикмахер и баня, ухмыльнулся:

– Не волнуйтесь, девушке нечего не грозит. Ничего она не потеряет, а возможно, даже приобретет. Месяцев через девять.

Смех остальных был такой заразительный, будто они услышали острую, как перец, шутку. Яран вежливо улыбнулся и подумал, что эту ухмылку выбьет ему сейчас через затылок. Но в этот момент влезла Сара.

В отличие от великосветских жеманниц, соль фразы она поняла мгновенно. Ибо физиологию человека, спасибо наставнику, знала отменно. И даже пару раз ассистировала акушерке – так, для общего развития.

– А если б у нас были деньги? – громко вопросила она.

Эта фраза вызвала новую порцию смеха, и один из хамов снизошел до ответа:

– Все просто. Половину оставляешь нам, с остального платишь пошлину. Сама знаешь, какую.

– Ага, щ-щас-с, – эффектный взмах рукой, и тот, кто считал себя главным перцем в местном огороде, с воплем улетел в реку. Остальных раскидало по ближайшим кустам. Сара подергала руками, будто стряхивая с них пыль. – У меня, к вашему сведению, право беспошлинного проезда, прохода и провоза, гарантированное приказом министра и личной магией. И конечно же я не буду спрашивать разрешения у каждого урода, – тут она повернулась к Ярану и, сделав умильную рожицу, поинтересовалась: – Я ведь права?

– Абсолютно.

А вот огребшие «наместники» выразили несогласие с ее мнением и начали подниматься, явно готовясь продолжить разговор. Судя по тому, как блеснули в утреннем свете ножи, разговаривать они намерены были серьезно. Впрочем, с ними тоже не собирались шутить.

Глаза Сары едва заметно сузились. Никто, кроме Ярана, не понял, что происходит. Где-то секунду не поняли, а потом главарь тонко, по-поросячьи взвизгнул и отчаянно затряс рукой. Нож, покрытый инеем, вылетел из ставшей вдруг непослушной ладони, упал на землю и с тонким звоном рассыпался на мелкие осколки. Яран желчно усмехнулся:

– Вот так-то, ребята. Оружие бросили! Это крионика, и девочка запросто может заморозить любому из вас сердце. Ну!

Он, конечно, несколько приукрасил расклады. Охладить нож до минус ста было несложно. Особенно магу воды, крионика – их конек. Простейшее заклинание с минимумом усилий. А вот остудить какой-то орган в теле человека… Яран бы не смог, хотя принципами этого подвида водной магии владел. Сара тоже не смогла бы. Пусть она сильнее, и заклинание относится к ее родной стихии, но – увы и ах. Тут необходима не столько магическая сила и способность к преобразованию энергии, сколько мастерство, а его-то у девушки было как раз маловато. Зато она могла запросто превратить любого из присутствующих здесь нахалов в глыбу льда. Тоже крайне эффективно против человека без магической защиты. Пугает вот только меньше – у сознания человека свои выверты.

И все равно, хотя мелкотравчатые бандиты и попятились, но в бегство обращаться не торопились. Видимо, девчонка в качестве противника не обладала в их глазах должным авторитетом. Но внимание к себе притянула, на Ярана не смотрел ни один. А зря, потому что демон плюнул на условности и ударил сам. Примерно так же, как воспитанница, но сильнее. И вновь он застал их врасплох – даже если у нахалов имелось при себе что-то для противодействия магии, на фланговый удар они вряд ли рассчитывали.

На этот раз щенков разметало качественнее. И больнее. Во всяком случае, с тем, чтобы принять вертикальное положение у них были проблемы. Яран повернулся к воспитаннице:

– Видела, как надо? Не волной бить, а веером. И целиться пониже.

– Видела, – понятливо кивнула девушка. – Можно попробовать?

– Потом будешь пробовать. Сейчас тут просто не на ком тренироваться, да и поважнее дела есть.

С этими словами Яран, проваливаясь в песок по щиколотку, подошел к начавшему было подниматься блондину, ткнул его кулаком в живот. Не сильно, а так, чтоб вдвое сложился. Потом сгреб за сальные патлы, рывком потянул за собой и, подойдя к ближайшему валуну, с чувством ударил возмутителя спокойствия лицом по камню.

– Ты ведь не в обиде, мальчик?

Тот лишь промычал что-то нечленораздельное. Жить будет, но с раздавленным носовым хрящом, выбитыми зубами, сломанной челюстью и кучей более мелких повреждений говорить сложно. Решив считать его стон знаком согласия, Яран повернулся к остальным, встающим сейчас на ноги и опасливо поглядывающим на девушку.

– Что, дятлы, мозги включились? – он вновь повернулся к Саре: – Вот потому они и дебилы, что мозги включить способны только после хорошей порки. Так! Подорвались – и галопом отсюда, а то причиндалы отрежу и сушить развешу. Бегом!

Надо же, с полуслова научились понимать. Как ветром сдуло, и даже тот, которого Яран сделал на всю жизнь уродом, не отстал от товарищей. Вот что значит живительная сила хорошей порки!

– Ну вот, – глядя им вслед, сказал Яран. – А потом всем расскажут, что я чудовище…

– А разве нет? Ну, хотя бы с их точки зрения…

– Да ты что! – как бы в изумлении всплеснул руками Яран. – Я вообще белый и пушистый.

– Что, плесенью покрылся?

Они посмеялись, но как-то натужно. Все же испортили настроение, гады…

– Вот, в принципе, и все, – Яран попытался отряхнуть изгвазданные теперь еще и мокрым песком штаны, но бросил это неблагодарное занятие. – Конечно, нет предела совершенству, но ты меня радуешь. Вижу, мои уроки не прошли даром.

– Как я справилась?

– Ты молодец, – Яран ладонью взъерошил девушке волосы. – На отлично справилась.

– А что лучше всего получилось – моя грозная мощь или неотразимая харизма?

Яран посмотрел на надувшуюся от заслуженной гордости воспитанницу и улыбнулся:

– Знаешь, больше всего меня обрадовало, что ты не стала их убивать. Хотя это было бы, наверное, самым простым вариантом.

– Почему?

– Нет человека – нет проблемы, – серьезно ответил Яран.

– Я не про то, – Сара досадливо мотнула головой. – Почему обрадовало?

– Ах, это… Понимаешь, в одном мире, очень далеко отсюда, услышал я как-то песенку. Довольно простенькую, но в душу она мне запала. Там были такие слова… – Яран задумался на миг, вспоминая: – Милый мой мальчик, пока ты волчонок, ты не совсем ещё зверь… Кажется, нигде не переврал. Впрочем, неважно. Главное, привыкнув убивать, ты слишком легко становишься зверем. А я этого не хочу. Будь такой, как есть, это лучшее, что может получиться.

– И ты боишься, что я…

– Да, боюсь, – честно ответил Яран. – В мирах, подобных этому, даже самые добрые и честные люди звереют с легкостью неимоверной.

С этими словами он махнул рукой и зашагал в сторону причалов. Хоть и недалеко, да и короткий магический выплеск вряд ли кто засек и уж точно не смог идентифицировать, но лишний раз задерживаться не стоило. Сара вприпрыжку – вот она юность с неуемной жаждой движения и кучей энергии – догнала его и пошла рядом. Обувь ее развалилась в хлам, но девушке, воспитанной в деревне, не привыкать ходить босиком.

Некоторое время они шли молча, но уже шагов через сто Сара не вытерпела. К слову, и неудивительно – заставить женщину молчать это или эпический подвиг, или жуткая пытка. А скорее всего, и то, и другое вместе. Так что, выдержав положенные три минуты, Сара спросила:

– А скажи… Нас ведь живыми вчера хотели взять, раз требовали сдаться?

– Угу.

– А если б ты не смог отбиться – сдался бы?

– Не дождутся.

– А почему?

– Демоны не сдаются, – усмехнулся Яран. – Это наше жизненное кредо и одна из причин, по которой мы считаемся лучшими солдатами в исследованных мирах.

– А кто на втором месте? – с любопытством спросила Сара.

– В одном очень своеобразном мире живет весьма своеобразный даже по их меркам народ. К слову, очень похожий по жизненной позиции на нас. Тоже в бою не сдаются, да… Откровенно говоря, владей они генетикой так, как мы, и умей создавать себе модифицированные организмы, неизвестно еще, кто был бы первым. И, кстати, песенка про волчонка как раз оттуда.

– А чем он так своеобразен, этот мир?

– Путем своего развития. Магия у них есть, но так мало, что они искренне верят, будто ее нет вовсе. И считают магов шарлатанами. А в остальном… Среднеразвитый технологический мир с очень интересным оружейным делом на периферии нашей зоны исследований.

– Вот бы…

Сара замолчала и понурилась. Яран, впрочем, и так понимал, что она хотела сказать. Девушка по-прежнему мечтает о неведомом. Вырваться из оков своего мира, посмотреть за горизонт… Несбыточно. Честно говоря, даже жаль.

Дальше они шли молча и вскоре вышли-таки к домам, неряшливой кучкой скопившимся на пологом, но высоком берегу. Удобное место – вода не поднимется до них даже в половодье, а идти до реки, где с удобством расположилась рыбацкая пристань, совсем недалеко. Да и с местом Яран определился моментально – бывал уже здесь, и не раз. Еще в той, прошлой жизни.

Сонный пригород, можно сказать, деревня. Относительно мелко, до первых драг, способных углубить дно, этому миру еще лет сто расти, не меньше. Именно поэтому швартуются здесь либо рыбачьи посудины, либо совсем мелкие суда. Ни на том, ни на другом много не заработаешь, но дома, несмотря на полное отсутствие какого-либо намека на планировку, выглядят добротными и ухоженными. Когда Яран был здесь в последний раз, это место было раем для контрабандистов. Хотя бы потому, что таможня не слишком зверствовала, получая свою законную мзду. Как точно знал демон, часть ее шла в королевскую казну, и это приносило государству прибыли не меньше, чем если бы контрабанду прикрыли, заставив всех работать исключительно законным путем. Те же яйца, только в профиль, а хлопот не в пример больше. Так что, можно сказать, король был в доле. И Яран не удивился бы, если б узнал, что и Штраубе сюда просочился и имеет свою крошку от большого пирога. А что, с такой женой – запросто.

По случаю раннего времени, народу на единственной приличной улице было немного. Рыбаки еще затемно ушли на промысел, контрабандисты, напротив, давно вернулись и сейчас отсыпались, переводя дух после трудов неправедных. Остальные же пока или не проснулись, или не закончили отправление утренних надобностей, благо тут не деревня, где встают с петухами. Столица как-никак, пусть и формально. Так что встретилось путешественникам разве что стадо коров, гонимых пастухом, совсем еще молодым, на вид не старше Сары, парнишкой придурковатого вида.

Но придурок придурком, а по фигурке девушки сальным взглядом прошелся. Затем увидел зверское лицо Ярана, оценил длину его шпаги и тут же стух. Лишь кнутом защелкал громче, активно погоняя стадо. Вот так, сплошная пастораль.

Неформальный центр местечка, внушительных размеров трактир, несколько превосходил размерами и полицейский участок, и резиденцию главы района, вместе взятые. Когда путешественники подошли к нему, Сара выпучила глаза:

– Оригинальное название…

Действительно, «Серп и яйца» звучит как минимум необычно. К тому же на вывеске был изображен только серп, со всем остальным автор предлагал поработать фантазии любопытствующих. Самим погадать – куриные там яйца или, например, утиные…

– А что, хорошее название. Я его когда-то сам придумывал.

– Ты? – удивление Сары было искренним, такое не подделать.

Яран покровительственно усмехнулся:

– Ну разумеется, я. В свое время твой отец решил, что нечего складывать все… гм… яйца в одну корзину, и решил малость вложить капитал во что-нибудь доходное. А я, соответственно, делал кое-какую аналитику, ну и подавал креативные идеи.

– Какие-какие? – не поняла Сара.

– Дурацкие, – усмехнулся в ответ Яран. – Тем не менее эта оказалась вполне удачной. И клиенты заходили, хотя бы даже из любопытства, и грабить не пытались ни разу. Наверное, предполагали, что им за это серпом и… Впрочем, правильно боялись. Так что тебе в качестве наследства отойдет в том числе и это прибыльное местечко, – он толкнул дверь и галантно посторонился: – Прошу!

Сара шагнула вперед и оказалась в просторном светлом зале. Огромные окна пропускали достаточно солнца, чтобы можно было в деталях рассмотреть и чисто вымытые полы, и тяжеловесную, но притом достаточно удобную мебель. Такая выдержит пьяного дровосека, но и дворянина усадить за стол не стыдно. В общем, очень сбалансированное местечко, которое, в отсутствии конкурентов, явно процветало. Яран огляделся и с удовлетворением кивнул – все сохранилось в том же ключе, как он помнил. Добавились, конечно, некоторые мелочи, но в общую картину они вписывались достаточно органично.

Точно так же к месту выглядел и единственный человек, сидящий в зале и вкушающий завтрак. Колоритный был тип. Даже в сидячем положении внушающего уважения роста, широкоплечий, рыжебородый, в левом ухе золотая серьга. И кружка с пивом в руках, формой и размерами более всего напоминающая ночную вазу. Пиво с овсянкой – извращение, но если человеку нравится – почему нет?

А вот типчик за стойкой, напротив, был тут ни к селу, ни к городу. Мелковатый, сутулый… Не так, ох, не так должен выглядеть человек, который занимается раздачей напитков в таком заведении. – Респектабельнее быть надо! Яран плюхнулся за стол и щелкнул пальцами, привлекая его внимание:

– Завтрак поплотнее и кофе!

Откровенно говоря, он ждал, что его распоряжение выполнят по команде «Бегом!», но бармен лишь зевнул и лениво посмотрел на них, после чего отвернулся. Яран тяжело встал:

– Не слышишь, что ли?

– Слышу, не глухой. Подождите.

– Чего?

– Господин управляющий, – кивок в сторону любителя пива и каши, – изволят завтракать. А они не любят, когда чавкают под ухом. Закончат, тогда и обслужим.

– А в морду? – поинтересовался Яран, и он не шутил ни разу. Но в этот момент рыжебородый управляющий повернулся к ним и медленно воздвигся. Именно так, не встал, а воздвигся, ибо когда он оказался на ногах, главным вопросом было, почему такая гора мышц не проваливается сквозь пол. Закончив движение, он басом пророкотал:

– Кто такие? Что надо?

Судя по тону, в этом заведении управляющий был непререкаемым авторитетом. Сара от неожиданности даже подалась назад, упершись спиной в стену. А вот Яран, напротив, шагнул вперед.

– Что, Сигурд, не узнаешь?

– А должен?..

– Ну, как сказать. Если глаза промоешь, то, наверное, да. Доклад по гарнизону!

Сигурд замер на миг, а вот потом…

– Хозяин? – здоровяк вдруг вскочил и замер по стойке смирно. – Осмелюсь доложить! В приданном мне подразделении происшествий нет!

– Да-да, я вижу, – усмехнулся Яран. – Пиво льется рекой, морды бьются от души.

– Все согласно вашим заветам, – Сигурд ухмыльнулся в рыжую бороду. Затем вдруг резко посерьезнел: – А нам говорили, что вы уже все… Того.

– Брехня, – отмахнулся Яран. – Сам знаешь, если я по-настоящему разозлюсь, то всем, кто попадется под горячую руку, будет очень-очень больно. А меня пока еще даже рассмешить толком не сумели.

– Вот оно, значит, как…

– Именно. Сам-то как, не женился еще?

– Хозяин, я выгляжу столь глупым? Отлично знаешь ведь: брак – это такие отношения, где один всегда прав, а второй – муж.

– В здравом смысле тебе не откажешь, – расхохотался Яран.

– А то ж! – довольно осклабился управляющий. – Завтрак?

– Само собой. А еще горячую воду, чистую одежду для меня, чистую и приличную, но чтоб не бросалось в глаза, для дамы. Лучше костюм для верховой езды. Подготовишь нам пару лошадей, больше не надо. Потом заберешь, я скажу, откуда. В принципе, все пока. А, да. Лошадей тоже неприметных.

– Понял! – и управляющий исчез, словно его и не было. Лишь откуда-то из-за двери донесся его басовитый рев: – Тамар, Висса, ко мне, бегом! Что ходите, как в штаны наложили, курицы беременные?!!

Когда полтора часа спустя Яран и Сара, чисто вымытые и сытые, ехали по совсем не столичного вида, немощеной дороге, девушка поинтересовалась у наставника:

– А кто он такой, этот Сигурд?

– Солдат, пират, наемник, словом, хороший человек.

– Да?

– Разумеется. Если с таким послужным списком он не стал негодяем, это о многом говорит.

Сара задумалась, потом уточнила:

– А откуда ты его так хорошо знаешь?

Яран задумался на пару секунд, решая, стоит ли рассказывать воспитаннице все нюансы, потом махнул рукой. Какая разница? В принципе, ничего особо криминального в истории их знакомства с Сигурдом и не было.

Обычное кораблекрушение. Обычный пират, выбравшийся на остров и проживший с полгода в одиночестве. И обычный фрегат, случайно его подобравший. Капитан вычислил род занятий – Сигурда моментально и хотел, по старой морской традиции, вздернуть его на рее, но вмешался граф. Отец Сары вообще был человеком не жестоким и считал, что судьба и без того достаточно наказала худого, изможденного, еле стоящего на ногах моряка.

С графом капитан бы еще поспорил. С Яраном, про которого достоверно было известно, что он маг, не рискнул. Так вот Сигурд и остался живым, а так как и благодарность, и понимание того, что в следующий раз так может и не повезти, ему были не чужды, решил завязать с профессией. Яран как раз тогда занимался организацией сети трактиров, и управляющий, способный навести порядок в любой, самой буйной вольнице, пришелся весьма кстати. Все остальное, включая несколько проверок, негласно учиненных новому кадру, не стоящие внимания мелочи.

– Интересно… – протянула Сара. – А почему он назвал тебя хозяином?

– Потому что ему по должности не положено знать, кто главный в вертикали этого дела, – усмехнулся Яран. – Твой отец решил, что ему лучше остаться в тени – значит, так тому и быть.

– То есть ты мог бы оставить это заведение себе?

– И не только это, – усмехнулся Яран. – Но грабить мертвеца подло. Тем более, если ты его воспитывал едва не с пеленок.

Некоторое время они ехали бок о бок, думая каждый о своем. Потом Сара не выдержала начинающего становиться тягостным молчания и спросила:

– А вот скажи… Ты мне никогда не рассказывал, как попал в нашу семью. Почему? Или это секрет?

– Да нет, – отозвался Яран, секунду подумав. – Какой уж тут секрет-то… Житейская история, можно сказать. Просто очень тупая.

Это утро началось гнусно. Вернее, нет, не так. Гнусно оно начиналось уже почти целый год, просто сегодня решило порадовать новыми оттенками черного. А все потому, что троица известных на всю школу малолетних дятлов ухитрилась свистнуть у Ярана запасной транскондер и тут же, не теряя даром времени, испытать его в деле. Оставалось самая малость – понять, куда этих придурков занесло и как их теперь вытаскивать.

А самое главное, было полное понимание, что случилось все это по его, Ярана, вине. Не подходил он для роли сопровождающего для группы малолетних оглоедов. И вот что обидно, понимал это изначально, только вот отбрыкаться от навязанной ему роли не сумел.

Да и как тут отбрыкаешься? Этот неписаный закон един во всех мирах: на молодого, а потому реального авторитета не имеющего, радостно спихивают все, что лень, неохота, скучно или грязно делать самому. Тем более в таких местах, как то, где выпало работать Ярану. И, опять же, сам виноват – думать надо головой, а не особо важным для мужчин местом, чтоб не расхлебывать потом многочисленные проблемы.

Откровенно говоря, профессию свою Яран выбрал не по большой любви, призванию или еще из каких-либо высоких чувств. Все проще – деньги и престиж. Как ни крути, а выбранная им стезя находилась если не на первом месте по уровню почета, то уж точно в десятке главных. Да, не космонавт и не военный, но педагог – это звучит!

В отсталых мирах про учителей ходит много не самых лицеприятных насмешек. «Если в тыкве масла нет – поступай учиться в Пед» можно считать, наверное, одной из самых безобидных. Но на родине Ярана ситуация обстояла по-другому.

Врач звучит гордо. Ученый – тоже. Инженер – без вариантов. Экономист, летчик, юрист – все это здорово, конечно. Вот только насколько человек станет хорош в выбранной профессии – не в последнюю очередь зависит от того, насколько хорошо его учили, сначала в школе, а потом в институте. Сколько знаний сумели вдолбить в голову и насколько хорошо научили этими знаниями пользоваться. Когда-то давно предки сумели это понять, и, когда профессия учителя стала особо важной, их цивилизация совершила не то чтобы скачок вперед, но как минимум неплохо ускорилась в своем развитии.

Так что выбор Ярана был оправданным, тем более что проведенное психологами тестирование подтвердило: годен. Не идеально, скорее, близко к нижней границе допустимого, но годен. А остальное… В общем, формальных препятствий не было. А вот голова на плечах имелась, плюс отец-профессор изрядно помог, натаскал в нужных дисциплинах, и потому, несмотря на огромный конкурс, Яран сумел поступить в лучший университет, какой только можно представить – столичный!

Учиться Яран, стоит отдать ему должное, умел и не то чтобы любил, но к процессу относился вполне лояльно. И от зубрежки его не коробило, и разбираться в вопросах было интересно. Так что процесс шел по накатанной, и преподаватели со временем пришли к выводу: из парня вряд ли выйдет светило, но крепкий середнячок из тех, на ком, собственно, держится профессия, когда-нибудь получится.

Вот и шел процесс. Ни шатко, ни валко, но вполне успешно. Отличником Яран никогда не был, но и тройки ему натягивать ни одному преподавателю не пришлось. И все было бы хорошо, но – физиология!

Проще говоря, как-то раз, будучи на предпоследнем курсе, истомленный воздержанием студент снял на вечеринке какую-то швабру. Ну, это уже потом он понял, что там ни кожи, ни рожи, а после второй бутылки глаза-то суживаются. Ну а если смотреть прищурившись, любое убожество кажется вполне симпатичным. Так что проснувшись в чужой постели да с глубокого похмелья, студиозус пребывал в легком шоке от результата. И сделал то, что в тот момент счел самым простым: тихонечко собрался и так же осторожно смылся, благо дама продолжала себе дрыхнуть и ни на что не реагировала.

И был бы на том разговор исчерпан, только вот девица хоть и была вчера в подпитии, но все же несколько меньшем, чем парень, которого сняла. Плюс к тому, она имела довольно четкие представления о будущем: найти парня посимпатичнее, выскочить замуж, после чего свалить на него все, что можно, и растить спокойно детей. В общем-то, ничем особо не выдающиеся хотелки, многие так не против. Некоторым даже удается. Однако главным все же оказалось даже не это. Просто была она племянницей декана и не преминула нажаловаться родственнику на столь недостойное поведение его подопечного.

К чести декана, устраивать проблемы ни в чем, откровенно говоря, не виноватому студенту он не стал. Во-первых, считал, что не стоит использовать служебное положение в личных целях, а во-вторых, племянница – не дочь. Тем более что и племянница-то чисто формально – дочь сестры жены. – Однако женщины, и девушка, и ее мамаша, и, в конце концов, с их подачи его собственная жена, целый год выклевывали ему мозг. В результате декану настолько надоело тратить собственные нервы, что он сорвал-таки накопившееся за год раздражение. И получил Яран распределение такое, от которого очень скоро взвыть захотелось.

Он, если быть честным, никогда не рассчитывал, что ему найдут место в столице. Во-первых, рылом не вышел. В смысле влиятельной родни не было. Во-вторых, давайте уж говорить честно, лучшим выпускником потока его никто не назвал бы. Как и во всем, Яран был середнячком. И вполне логично полагал, что отправят его на периферию, но уж точно не в какую-нибудь глухомань. А то в тех местах попросту скучно, из развлечений одна рыбалка… Зато медведи не съедят – они на рыбаков не охотятся, потому что знают: те из них, которые едят рыбаков, быстро становятся алкоголиками. Шутка, конечно, даже не принимая боевую форму Яран и сам, при желании, свернул бы шею средних размеров хищнику. Но шутка шуткой, а факт фактом: ехать в дебри и учить там непонятно кого не хотелось совершенно.

Так и получилось: отправили вроде бы недалеко. Вот только очень скоро Яран понял, что лучше попасть в глушь и быть крупной лягушкой в маленькой луже, чем мелким головастиком в глубоком болоте. Ибо декан хорошо знал обстановку и выбрал для насолившего ему, пускай и косвенно, студента шикарный гадюшник.

Нет, учили в той школе, где Яран должен был отработать пятилетний срок, вполне на уровне – уж за этим-то следили хорошо. Но когда школа находится в неблагополучном квартале, плюс укомплектована как на подбор исключительно старыми девами, люто ненавидящими друг друга и моментально объединяющимися против кого-то, кто нарушил их междусобойчик… В общем, новому учителю истории и, по совместительству, труда было не позавидовать. Отсутствие же практического опыта капитально усугубляло ситуацию.

Первый учебный год он худо-бедно отработал, но потом стало еще интересней. Потому как свалили на него, как на молодого, проведение экскурсий для старших классов. Ибо путешествовать по разным мирам – это всегда интересно и познавательно. Кроме одного случая. Если ты вынужден сопровождать кучу великовозрастных оболтусов, у которых вырасти успело все, кроме мозгов, времени не остается ни на что, кроме как следить, чтоб никто из них не сотворил что-нибудь совсем уж противоестественное. Например, не погиб бы. Или не убил кого-нибудь…

Яран куда-то отправляться не жаждал совершенно, однако же и деваться некуда. В учебный план экскурсии ему впихнули, квалификация позволяет – зря, что ли, с первого курса начиная его учили, в том числе и правилам путешествий между мирами. Спецкурс, включающий, помимо прочего, магию, стрельбу, фехтование, рукопашный бой, основы валютных операций, историю и культурные особенности сопредельных миров и еще тысячу и одну дисциплину. Проще сказать, что он не включал, хотя, как позже на собственном опыте убедился Яран, многое было дано факультативно и на уровне ликбеза.

Тогда это казалось хорошим бонусом, заделом на будущее. В результате же обернулось жутким геморроем, и отвертеться от него или хотя бы получить кого-нибудь в помощь не удалось. Ярану всегда хотелось посмотреть, что будет, если неудержимая сила столкнется с непреодолимым препятствием. Увы, сам он не тянул ни на то, ни на другое, и директриса, грымза старая, стоптала его потуги, даже не заметив этого. «Вы не стажер, молодой человек. Хотите носить звание учителя – извольте соответствовать!» И возразить на это было нечего.

В общем, большую часть их путешествия Яран на собственном опыте познавал, что такое «задница в мыле». Молодняк наводил шороху так, словно лишился остатков мозгов. Не помогало даже осознание того, что всего несколько лет назад и сам Яран был таким же. Понимание того, как он в компании таких же малолетних оболтусов портил жизнь своим учителям, настроение ничуть не улучшало. И это притом, что Ярану постоянно приходилось маскировать своих подопечных, слишком уж они отличались и одеждой и, главное, поведением, от местных.

Однако время шло, и то ли Яран немного поднабрался опыта, то ли дети подустали, набравшись впечатлений. Все успокоилось, процесс вошел в колею. Почти вошел, ибо возмутители спокойствия не переводятся никогда.

Вот и в этом коллективе, состоящем без малого из сорока человек, имелся свой центр фокуса – двое парней и девчонка. Черт в юбке, иначе и не скажешь, потому как верховодила именно она. Ребята – так, верные оруженосцы, которым малолетняя красавица головы кружила с легкостью несказанной. Обладая же неуемной фантазией и, стоит признать, отменным магическим потенциалом, идеи она рожала и воплощала в жизнь с фантастической скоростью. Жаль, на обдумывание последствий времени у нее никогда не оставалось.

Все трое явно тяготились самим фактом пребывания под началом человека, немного старше их самих. Плюс жажда приключений, нормальная для такого возраста. В общем, лезли они постоянно куда не следует и притихли только после того, как Яран пообещал вот прямо сейчас прервать вояж, отправить всех по домам и официально сообщить причину.

Конечно, он лишь пугал, такие действия – позор ему как профессионалу. И последствия для карьеры тоже будут нешуточные. Но, с другой стороны, родителям оболтусов придется компенсировать издержки. А тот факт, что родители у всех троих небогаты, зато ремень в ход пускают не задумываясь, секретом для Ярана не являлся. Так что троица вроде бы впечатлилась и притихла. Увы, это оказалось всего лишь затишьем перед бурей.

Кто из них спер транскондер? Да пес их знает. Скорее всего, кто-то из мальчишек. Их «даму сердца» Яран бы к себе на пушечный выстрел не подпустил, опасаясь какой-нибудь мелкой пакости. Доопасался – получил крупную. Транскондер – прибор, который позволяет путешествовать между мирами, этим все сказано. По инструкции учитель, сопровождающий группу, должен иметь при себе два транскондера – основной и запасной. Ну и, на крайний случай, уметь перемещаться самостоятельно. Яран, как и положено, умел. Но не любил – долгая подготовка, запредельный расход сил. Оно, спрашивается, надо, если имеется прибор, способный преобразовывать окружающую магию в портал?

Впрочем, тут он не был оригинален. Самостоятельно порталы между мирами не открывал практически никто. Так что пользовался Яран своим транскондером регулярно, благо нигде их группа надолго не задерживалась. Ну а второй прибор, согласно той же инструкции, постоянно держал при себе. И, опять же в точности выполняя правила, не афишировал его существование. Кое о чем детям знать не надо во избежание ненужных эксцессов.

И все равно – сперли. Причем именно запасной. Откуда, интересно, они вообще узнали о его существовании? А украв, тут же использовали по назначению, благо интерфейс сделан был из расчета «на дурака». Все логично. Может статься, что открывать портал хозяину придется в спешке неимоверной. Может получиться, что он и вовсе погибнет, и прибором вынужден будет воспользоваться другой член группы. Защита от попадания оборудования в руки чужаков тоже имелась, но свои, то есть соплеменники Ярана, могли использовать прибор без ограничений. Вот и получили лишние хлопоты на свою голову.

А главное, момент выбрали удачно. Аккурат перед финальным прыжком домой, когда руководитель группы уже немного расслабился и потерял бдительность. В результате Яран сделал большую ошибку, которая и запустила цепочку событий. Проще говоря, он решил все исправить самостоятельно.

Вообще, умные люди в свое время наваяли инструкций, что называется, на все случаи жизни. Только вот мало кто их вызубривает до состояния условного рефлекса. В сложившейся ситуации Яран должен был вернуться в родной мир, сдать детей, связаться с органами безопасности и уже с ними вместе отправиться на поиски. Разумеется, случившееся не прибавило бы ему ни бонусов, ни авторитета, однако и за рамки нормы оно не выходило. Каждый год фиксировались два-три подобных случая, и если все остались живы и не покалечились, то наказание, которому подвергались сопровождающие, обычно было символическим. Потому как ясно же – невозможно успеть везде. Так что, если ты не манкировал обязанностями, а просто не успевал вертеть головой на триста шестьдесят градусов двадцать четыре часа в сутки и семь дней в неделю, поступок не считался чрезмерно страшным. Но Яран решил, что справится сам. Доставил детей в школу и тут же, никому ничего не говоря, рванул за беглецами. Ох, дура-ак!

Отследить, куда смылись возмутители спокойствия, оказалось довольно просто. Все же след пробоем пространства, если его специально не маскировать, оставляется мощный и долгоживущий. В этом плане гражданский транскондер – штука не то чтобы эталонная, но «звенит» хорошо. След держится шесть-восемь часов, так что времени у Ярана было достаточно.

Вначале расклады совпадали с теорией. В смысле вооруженный ремнем сопровождающий должен был легко взять след, догнать беглецов и всыпать им по самое не балуйся. След Яран взял с легкостью, и единственной не проблемой даже, а просто сложностью, было то, что детишки, то ли по неопытности, то ли просто из хулиганских побуждений, рванули в путешествие на пределе возможности транскондера. Однако куда хуже оказалось то, что он ошибся.

Малолетние искатели приключений решили не просто отправиться на прогулку, а поиграть в храбрых исследователей. С техникой ребята, стоит признать, были на «ты» и сумели запитать транскондер от более мощной батареи, чем та, которая в него вставлялась по инструкции. Как следствие, увеличилась дальнобойность, но возросла и нагрузка. Впрочем, это Яран узнал уже намного позже. Сейчас же, второпях не разобравшись толком в ситуации, он решил, что проблема в садящейся батарее (не такая уж и редкость, надо признать), и сделал почти то же самое. Разве что вместо дополнительного аккумулятора организовал подпитку собственной магией.

Результат оказался закономерным. Портал в мир, который малолетние хулиганы «осчастливили» своим появлением, он пробил. Вот только транскондер, как потом выяснилось, превратился в мешанину проводов, залитых расплавившимся пластиком. Весело…

Яран, впрочем, не унывал. Определиться на местности и выяснить, в какой мир незадачливых исследователей занесла кривая, ему удалось довольно быстро. Место глухое – и далеко, и никому сюда соваться неохота. Дикое средневековье, относительно мощная, но примитивная магия, антисанитария, отсутствие интересующих туристов культурных памятников… Словом, задница вселенной. Побывали когда-то разведчики, составили отчет – и все. По этому отчету можно без проблем выяснить, где ты, но ничего более.

Но! Покинуть этот мир он мог без проблем. В отличие от достаточно сложных в плане стабилизации порталов в пределах одного мира, пробить дыру в соседний тяжело исключительно в плане затрат энергии. Зато порталы выходят стабильными. Куда направишь – там и окажешься. Так что нарисует он парочку не особо сложных пентаграмм для энергетической подкачки, да и пробьет дорогу к родной школе. Главное, миссию не завалить.

Самым сложным, теоретически, было найти детей. По факту же Яран, как и положено учителю труда, кое-что смыслил в технике и потому еще на стадии расчета прыжка сумел настроить оборудование довольно точно. И выпал из портала аккурат напротив запертых ворот замка, со стен которого его и угостили порцией камней.

Яран такого не ожидал совершенно и чуть замешкался, в результате чего был вынужден исполнять зажигательный танец, уклоняясь вначале от булыжников, а потом и стрел. Когда же одна из них тюкнула его в плечо, он и вовсе озверел. Чешую стрела не пробила, но ведь больно! И настала теперь очередь Ярана удивлять невеж, которые так встречают мирного путника.

Все, что происходило дальше, Яран помнил в мельчайших подробностях. Крылья выпускать было долго, да и не помогли бы они ему, скорее, помешали. Но способность летать – не единственный козырь в рукаве демона. Короткое, на одном дыхании прочитанное заклинание – и стену затянуло густым, как молоко, и черным, как смоль, дымом. Продержался он буквально десяток секунд – и само заклинание нестойкое, и маг в замке был хорош, но это уже ничего не меняло.

Быстрый, как молния, прыжок – вроде того, который он совершил намедни, когда уносил воспитанницу от беды. Только еще быстрее, и куда более эффектно – все же без груза на руках и вдобавок не испытывая последствий от недавнего взрыва. Солдаты на стене замка, те, что находились за пределами удара маскирующим заклинанием, тогда ошалели настолько, что даже стрелять прекратили.

Первым же прыжком Яран перемахнул через ров, вторым – две трети стены. Извиваясь, как ящерица, пополз вверх, цепляясь когтями за неровности и щели между камнями. В считанные секунды достигнув края стены, ловко схватил одного из солдат. Бедолага высунулся, пытаясь увидеть, что же происходит внизу. Яран ухватил его за отворот кольчуги и отправил в свободный полет, а сам, перемахнув через край стены, оказался лицом к лицу с не ожидавшими такого поворота защитниками.

Говорят, если ты пойдешь охотиться на зайца, а нарвешься на медведя, то дальше ходить будешь только на утку. Утку тебе подаст медсестра. Справедливость этого утверждения сейчас предстояло на себе проверить тем, кто еще недавно, стоя на стене, с удобством обстреливал мирного путника. Голубиной кротостью Яран не страдал, крови не боялся, слишком долго раздумывать не любил. Он просто рыкнул для острастки – и двинулся вперед.

Встретиться с разъяренным демоном на узкой дорожке – занятие неблагодарное. Яран прошел по стене, раздавая удары направо и налево. Те, которые направо, улетали в ров. Те, которые налево – внутрь замка. Кому из них было легче? Трудно сказать. У одних переломов больше, другие в придачу к ним наглотались тины. Ярана же это в тот момент вообще не интересовало.

Потом его попытался достать вражеский маг, сообразивший, видимо, что людей спасти все равно не получится, а миндальничать времени нет. Ударил он неплохо, но Яран успел выставить щит, после чего ответил. Защитное поле лишь содрогнулось, когда по нему расплылась темная клякса вражеского заклинания. Ответка получилась куда шикарней. Мага вплавило в камни. И после этого еще оставшиеся на стене противники сообразили, что им тут ловить нечего. Яран лишь рыкнул грозно, и они сами вниз попрыгали.

Со стены Яран спускался, держа в каждой руке по трофейному мечу, окруженный аурой мрачного величия и с чувством заслуженной гордости. В самом деле, первое в его жизни столкновение с реальными противниками закончилось в его пользу и с разгромным счетом. Оставалось выяснить, с чего на него здесь так взъелись, после чего продолжить поиски.

В свете появившейся уверенности в собственных силах, демон вполне готов был продолжить свой квест в стиле «впереди меня все будет разбегаться, а сзади – гореть». Увы, как это часто бывает, реальность внесла в его планы коррективы, причем удручающие.

Фактически Яран успел достать только четверых. Откровенно говоря, они ему ни во что не уперлись, если бы убежали, он не стал бы их преследовать. Но эти парни были охраной, на удивление храброй и преданной хозяину. Иначе чем объяснить, что они атаковали его, стоило демону войти в жилую часть замка?

Атаковали хорошо, грамотно. Только вот не ожидали, что им будет противостоять существо, превосходящее тут всех не только в скорости и силе, но и в подготовке. Яран не хотел их убивать, просто как вихрь крутанулся среди кажущихся невероятно медленными людей и вырубил всех четверых. Даже мечом о меч врага ни разу не зазвенел. А потом толкнул ту самую дверь, которую охраняли незадачливые герои – и сразу же все встало на свои места.

Все трое искателей приключений были здесь. Изрядно помятые, напуганные, но, главное, живые. Еще здесь же расположились два человека, нимало Ярана не боящиеся. Нет, людей было на самом деле куда больше. Только вот что-то решали как раз эти двое, остальные же… Одни – приложение к мечу, другие – к чернильнице. Паршивым было только одно – на детей было направлено не меньше десятка арбалетов. И не требовалась квалификация академика, чтобы понять – ситуация проигрышная.

В самом деле, что мальчишки, что девочка ничему пока не обучены. Создать защитный барьер не смогут, уклониться от стрелы не смогут… Даже чешую не нарастят по малолетству! Их превратят в ежиков раньше, чем Яран доберется до стрелков. Проклятие!

– Остановился… Видите, ваше сиятельство, я был прав.

– Вижу, вижу. Признаю, это была хорошая идея.

Автор идеи подбоченился. Яран подумал, что обязательно убьет его самым безжалостным образом. Было в этом человеке нечто отталкивающее, хотя что именно, демон понять не мог. Вроде бы самый обычный человек, среднего роста и средней комплекции. Даже волосы какие-то усредненно-светлые, не привлекающие внимания. Мимо такого пройдешь и не обернешься – абсолютно незапоминающееся лицо. В какой-нибудь спецслужбе наверняка смог бы сделать карьеру, ибо с подобной внешностью равно хорошо как следить за кем-то, так и отрываться от слежки. Нырнул в толпу – и нет его.

Крутанув в голове заклинание истинного зрения, Яран понял и остальное. Он, конечно, владел им паршиво, менталистика трудно совмещается по частоте со стихийной магией, но кое-что увидел. Аура мощнейшая, более слабую он и не разглядел бы, но главное – черная, как ночь. Перед Яраном стоял некромант, причем очень сильный.

Вот он, источник неприязни. В мире Ярана некромантов хватало, только вот подвизались они в основном на ниве медицины. Хирургия, реанимация… Тут они вне конкуренции, очень уж специализация подходящая. Так что весьма уважаемое и востребованное направление магического искусства. Вот только в примитивных мирах некроманты занимаются совсем другим, потому их аура и набирает столь неприятный оттенок.

А вот его собеседник, то самое «сиятельство», обычный человек. Облеченный властью и привыкший к этому с детства – таким поведению и осанке, которые он демонстрирует, выучиться невозможно. Для этого надо с пеленок воспитываться в определенных условиях. Но – обычный. Высокий, худой, как жердь, мужчина «чуть-чуть за тридцать», волосы с ярко выраженным золотистым отливом. И, судя по всему, он тут был главным.

– Брось оружие, – эти слова звучали недву-смысленным приказом.

– А если не брошу? – окрысился Яран.

– Тогда мы, для начала, прострелим ногу… Скажем, девушке. Это будет очень больно.

К чести своей, ученица даже не пискнула, но по тому, как она рефлекторно сжалась, Яран понял – воображение ее нарисовало последствия выстрела весьма красочно и в деталях. Он усмехнулся, стараясь демонстрировать уверенность, которой, на самом деле не ощущал:

– Есть встречное предложение. Вы отпускаете детей, мы уходим, и я никого тут не убиваю.

– Ты и так никого не убьешь. Эти дети тебе очень дороги, иначе ты атаковал бы сразу.

– Хочешь проверить?

– А что тут проверять? – вмешался маг. – Ты проиграл. Для того, чтобы с тобой справиться, достаточно и меня одного. Но нам не нужен мертвый демон. Живой ты куда полезнее.

– Пугалом для соседей подрабатывать?

– А он не дурак, – одобрительно кивнуло «сиятельство». – Живо понял расклады. Но меня сейчас больше интересует другое. Чем ты занимаешься?

Яран сказал. Его собеседник кивнул довольно. А потом начались переговоры, в которых Яран с треском проиграл. Все же искусство дипломатии не постигается на краткосрочных курсах, программа которых даже экзамена не предусматривает. Его же противники схомячили на этом, похоже, не одну собаку. Так что пришлось соглашаться на обмен. Детей отпускают, а Яран остается здесь. В качестве наставника малолетних наследников графства. Понимал «сиятельство» важность хорошего образования, чего уж там. Ну и пугалом для соседей поработать надо будет, куда ж без этого… А потом заклятье некроманта, привязавшее Ярана к этому миру, и пентаграмма, с помощью которой демон сотворил портал домой и отправил туда детей. Вот и все, если честно.

Глупо получилось… Ребята, конечно, сами виноваты, но и он дурак. Еще и потому, что слишком точно выдержал прицел. Мальчишки высадились аккурат посреди двора замка, без какой-либо маскировки. Вели себя бездарно – как туристы среди дикарей, за что и поплатились. Не стоит раздражать местных, не имея за спиной реальной силы. А потом еще грозить, что вот придет их учитель, и тогда… Как следствие, местные успели подготовиться и взяли Ярана в оборот. Глупо, хотя в первый момент вызывало разве что усмешку.

Откровенно говоря, не думал Яран, что задержится здесь слишком долго. Ребята сообщат куда следует, прибудут спасатели и всем наваляют. Не прибыли. Почему? Тут была куча вариантов, наиболее реальными из которых выглядели два. Не сообщили дети ничего и никому. Испугались… А второй – сообщили, но поздно. След успел рассеяться, тем более заклинание, сгенерированное магом, а не бездушной железякой, ткань пространства не рвет, а аккуратно протыкает. След будет держаться с полчаса, не больше.

Яран об этом не подумал. Равно как и о том, что дети могут не знать, как называется мир, в который их занесло. Учитывая, что количество открытых, но не исследованных миров зашкаливало, искать можно до морковкина заговенья. А он, дурак, не нашел ничего лучшего, чем подбадривать хулиганов, говоря, что все уже кончилось, все нормально, улыбаться им… Лучше бы четкие инструкции дал, умник!

Впрочем, другие варианты тоже имелись. К примеру, его решили вообще не искать. Идеалистом Яран давно уже не был и соплеменников своих на олимп нравственности не возносил. Вполне могли использовать его случай как показательный пример: нарушил человек кучу инструкций, вляпался, вот пускай теперь сам и выкручивается. Другие из-за таких разгильдяев шкурой рисковать не должны. Разумеется, вслух это сказано не будет, но до кого нужно приватно доведут.

Или еще вариант. Директриса, грымза старая, чтоб свою задницу прикрыть, где-то подсуетилась. Она ведь не имела права отправлять в такую поездку учителя без трехлетнего как минимум стажа. Жаль, Яран эту инструкцию пробежал глазами и забыл, а сообразил о том, как лопухнулся, уже здесь, когда документы штудировал… Словом, вариантов хватает, а результат один – не нашли. И, скорее всего, уже не найдут, это стало ясно буквально через пару месяцев его здесь пребывания.

Впрочем, и это Ярана не пугало. Что может изобрести полуграмотный маг из отсталого мира такого, что окажется не по зубам выпускнику университета, созданного еще во времена, когда здесь в шкуры одевались да на мамонтов охотились? Да ничего! А значит, рано или поздно Яран сломает заклинание – и вот тогда-то он и похохочет!

Увы, считать своего противника дураком и недоучкой – глупость несусветная. И застрял Яран в этом мире надолго. Вот и вся история…

Сара несколько минут молчала, переваривая услышанное. Затем спросила:

– Значит, ты нас ненавидишь?

– С дуба рухнула? Те, кто устроил мне это познавательное приключение, давным-давно умерли. Ненавидеть их потомков глупо. Еще глупее ненавидеть собственных учеников.

Сара вновь задумалась, и по ее виду Яран понял, что она заметно успокоилась. Но любопытство сгубило кошку, и Сара выдала еще один вопрос:

– И как ты себя чувствовал, оказавшись запертым здесь?

– Как? А вот отгадай загадку. Что такое зимой и летом одним цветом?

– Негр. Ты ее уже загадывал.

– Это неважно. Главное, представь себе, что ты оказалась на далеком тропическом острове в компании недоразвитых туземцев. Тех, что живут за счет туризма, ибо белый человек – это не только бусы, но и с полсотни кило мясной вырезки. Как, очень комфортно тебе будет?

– Н-нет, пожалуй.

– Вот и мне тоже было… некомфортно среди полуграмотных и не слишком часто моющихся людей. Аристократия помойки – вот и все, что я мог о них сказать. Но прошли годы, и я понял, что не прав. Привычки, воспитание, образование – это все наносное. Главное, что ты за человек. В этом мире, равно как и в любом другом, есть идеалисты. Негодяев тоже в избытке. И все промежуточные ситуации. Когда я осознал это, жить мне стало куда проще.

Сара кивнула, будто все поняла… Хотя она, похоже, и впрямь поняла. Вот для Питера, расскажи ему Яран эту историю, многое осталось бы пустым звуком. Но все же Сару он воспитывал по-иному…

– Скажи, мы справимся?

Откровенно говоря, тему воспитанница сменила так резко, что Яран чуть замешкался с ответом. Все же и его мозгам требовалось время на переключение. Но преодолев секундное замешательство, он утвердительно кивнул:

– Разумеется. У нас просто нет другого выбора.

– А вдруг за нас возьмутся всерьез?

Это она верно заметила. Не зря учил. Можно гордиться результатом. Опыта, правда, никакого, но к выводам пришла верным. Все, что происходило до сих пор, отдавало любительством – профи сделает работу так, что никто этого даже не заметит. И вдобавок как минимум часть действий противника была направлена на то, чтобы скрутить их, не причиняя вреда. Хотя, может статься, для их противников «всерьез» именно так и выглядит. Не стоит недооценивать человеческую глупость.

– Меня уже много раз пытались убить. Как видишь, я жив. А они – не очень. Поэтому не волнуйся, мы справимся. Да и то сказать, поймать нас довольно сложно. Если что, всегда можем отсидеться. Растворимся в любом городе, как сахар в кипятке. Профессионалов, которые способны нас отыскать, не так много, и практически все они работают на Службу внутренней безопасности. Даже если министр погиб, и на его место поставили другого с приказом найти нас любой ценой, приказы, скорее всего, будут саботироваться. Не из великой любви к министру, а из корпоративной солидарности. Так что нас определить смогут разве что по твоей запоминающейся шевелюре, – Яран взъерошил огнем блеснувшие на солнце волосы девушки.

– Плохо, что я такая… запоминающаяся, – мрачно заметила Сара. – Не будь я рыжей…

– Ну и что, что рыжая? – рассмеялся Яран. – Гордись!

– Чем?

– В прежние времена тупые крестьяне рыжих поголовно считали ведьмами. А так как о магии представление имели весьма поверхностное, то сразу же тащили их на костер. Для ведьмы тогда ведь как было: чуть зазеваешься – и уже вечеринка, мужчины, шашлыки… Именно поэтому рыжих так мало – выбили их. Но твои предки продемонстрировали великолепную генетику и отменную выживаемость, так что как минимум своим организмом ты и впрямь можешь гордиться.

– Но я думала…

– Думать – это хорошо, – одобрительно кивнул Яран. – Не стесняйся думать, этого же никто не видит.

Сара несколько секунд хлопала глазами, потом все же оценила шутку и рассмеялась. Остаток пути они ехали со вполне нормальным настроением, ведя пустопорожний треп. Девушке он позволял не нервничать лишний раз, Ярану, которого, несмотря на особенности его организма, все же клонило в сон, помогало сохранять бодрствование. Так что к резиденции Штраубе они подъехали, активно рассказывая друг другу истории из жизни (Яран) и деревенские женские сплетни (Сара).

Встретили их с восторгом. Точнее, рад был сам граф, который с момента их исчезновения места себе не находил. Так что Сару он, наплевав на этикет, расцеловал, а Ярана обнял так, что даже у физически очень сильного демона кости затрещали. Его жена вела себя куда сдержанней, но оно и понятно. Для нее куда выгоднее ситуация, когда беспокойные гости куда-нибудь тихо исчезнут, желательно – навсегда. Впрочем, и враждебности она не проявляла, так что предъявлять к ней претензии было глупо.

Новости, которыми поделился граф, когда мужчины остались в одиночестве и приговорили первую бутылку, выглядели нерадостно. Происшедшее с каретой Ярана, а еще пуще со зданием Службы внутренней безопасности, всколыхнуло город не хуже землетрясения баллов этак на восемь. А главное, никак не получается найти тех, кто это учинил.

Вернее, довольно много рядовых исполнителей взяли, таких, например, как солдаты, что попытались остановить Ярана на улице. Кое-кого и повыше рангом скрутили, того же графа ле’Мортеньи, к примеру. И, разумеется, к ним были незамедлительно применены самые совершенные методы дознания. От банальной дыбы до сканирования памяти, для чего из королевского дворца был специально командирован маг, специализирующийся на менталистике.

Редкая профессия, между прочим. Точнее, одаренных-то хватает, но действительно сильных магов, что выбрали эту стезю, удручающе мало. Официально – из-за особенности самого магического дара, а реально, как точно знал Яран, потому, что грызлись менталисты между собой словно пауки в банке, выбивая перспективных кандидатов на ментальный олимп еще на стадии ученичества. Яд, нож в спину, пуля… Да мало ли вариантов? Словом, реально мощные специалисты в менталистике были редкостью и работали, как правило, на серьезные конторы. Вот этот конкретный экземпляр, например, служил в личной охране короля, что само по себе указывало на раздражение и обеспокоенность самодержца творящимся в городе бардаком.

Увы, даже столь мощное усиление практически ничего не дало. Рядовые… Ну, обычные наемники мало что знали. Как говорится, меньше знаешь – крепче спишь. Поэтому от них удалось получить лишь описание внешности нанимателя, которая вполне могла оказаться и обычной личиной. Заклинание простейшее, но мощное. Пробить сложно, накладывается легко, снимается еще быстрее. Для переговоров с наемниками, если при них нет мага, самое то. Амулетом его не просканировать.

С графом и несколькими дворянами рангом пониже вообще интересно. Эти банально ничего не помнили. Как ни старался менталист, понять он сумел лишь то, что кто-то не столько даже мощный, сколько умелый, внедрил им стирающее заклинание. Работа грубая и эффективная, бьет по мозгам, как шоковая граната. В ноль вычищаются воспоминания на срок от трех дней до недели. И по всему выходило, что церемониться заказчик не собирался, но и лишних жертв не хотел. Убить было бы проще.

Арестованных запихали в тюрьму, больше на всякий случай, чем по необходимости. Это Штраубе знал точно, был у него свой человек в королевском окружении. Не то чтобы «крот», а, скорее, готовый поделиться кое-какими сплетнями в обмен на выигрыш в карты кругленькой суммы. Так что информация шла к графу, можно сказать, из первых рук. Жаль, толку от нее было сейчас немного.

Одно радовало – министр, несмотря на взрыв чуть ли не перед дверями собственного кабинета, остался жив. Вот судьба-то – уронил карандаш, нагнулся, чтобы поднять, – и тут рвануло! Массивный дубовый стол не только оказался удачным предметом интерьера, но и заменил частично бронеплиту. Все же толщину его панели да ящики имели такую, что мушкетной пулей не пробьешь.

Досталось министру, конечно, изрядно, в основном от того же стола, который взрывной волной перевернуло. Но в любом случае несколько сломанных ребер – травма неприятная, однако далеко не смертельная. И теперь над головами тех, кто это устроил, сгущались тучи, поскольку министр не собирался спускать кому-то с рук подобную наглость. Можно не сомневаться, если их найдут, то виновным проще будет застрелиться самим. Хотя бы не так больно умирать будет.

Что же, мстительность – ценное и уважаемое качество. Министра следовало навестить, и как можно скорее. Затем побывать еще у двоих людей и уточнить, с чего это личный Яранов участок катакомб стал вдруг напоминать проходной двор. Ну а потом, возможно, и впрямь направить свои стопы к королю. Разумеется, там придется соблюдать определенный политес, но Яран не сомневался, что, случись нужда, шороху он навести сможет изрядно. Магов сильнее его в этом мире хватает, а вот более опытных – извините. Столько, как он, здесь просто не живут.

Все так и будет, но вначале – спать! Здоровье демонов железное, но не бесконечное. Единственно, Яран попросил Штраубе рассказать, что тот знает о короле, а то имеющиеся у Ярана сведения (как же, знакомы, причем не шапочно) устарели за последние годы капитально. Что же, Штраубе рассказал. А заодно вывалил кучу слухов как о самом короле, так и о дворцовой жизни.

Что же, король правил уже третий десяток лет и делал это более или менее успешно. Во всяком случае, масштабных волнений и бунтов за эти годы не наблюдалось, что уже само по себе достижение.

Но – стареет, как-никак шестой десяток пошел. Чтоб не показать этого, бодрится и даже завел себе новую любовницу, страшную, как смертный грех. На этом известии Яран удивленно поднял брови и спросил:

– Ну, и как она в постели?

– Помещается. Слушай дальше…

Королева, тоже женщина не молоденькая, на шалости своего благоверного смотрит без эмоций, сквозь пальцы, что даже порождает слухи, будто с любовницей король не спит и она так, для пиара. Но, с другой стороны, дама эта на сносях, и король уже заранее признал ребенка своим. Учитывая, что это будет мальчик – целители подобное определять худо-бедно научились – весьма многозначительное заявление.

В общем-то, это единственное видимое изменение внутри королевской семьи. Ибо последний официальный ребенок там родился еще до того, как Яран вынужден был все бросить и начать свою одиссею. И, к слову, старшие дети уже понимают, что хоть отец вроде бы и крепок, но в таком возрасте может случиться что угодно и в любой момент, а потому готовятся к схватке за престол. Возможно, бескровной, а возможно, и со смертоубийством. Освященная веками традиция, чего уж там.

Старший сын активно занимается делами армейскими, его младший брат крутится в среде политиков… Третий сын поступил умнее – он демонстративно отошел от традиционных для принцев действий и вроде бы умыл руки, показывая всем, что за престол драться не планирует. Но при этом ухитрился тихой сапой подчинить себе немалую часть промышленности, торговли, а главное, банковского сектора. Ну а кого не подчинил, с теми ухитряется держать ровные и взаимовыгодные отношения. То есть стал очень богат и активно вкладывает деньги в кажущиеся спорными проекты. К слову, огромная пороховая фабрика, не так давно виденная Яраном, хоть и считается королевской идеей, по факту именно его детище.

Вот тут Яран мысленно сделал стойку. Вслух комментировать не стал, но взрывы в штаб-квартире Службы внутренней безопасности требовали и огромного количества пороха, и немалого ресурса, чтобы обеспечить его незаметную доставку. В общем, перспективное направление работы.

А граф между тем продолжал. В королевском окружении изменения непринципиальные. То есть кто-то стареет и уходит в отставку, кто-то занимает его место, но вроде ничего глобального нет. Разве что король решился наконец систематизировать библиотеку, к слову, очень неплохую, и ввел под это новые должности. Теперь в дополнение к престарелому библиотекарю и его не в меру молодому и шустрому помощнику там работают старший королевский книговед и его жена книговедьма. Учитывая, что книговед возрастом под стать библиотекарю, а его супруга женщина еще молодая, она, по слухам, очень быстро снюхалась с тем самым, молодым и шустрым, на почве общих интересов. Каких? Вино, кальян, ну и все остальное, что может быть между мужчиной и женщиной без комплексов. Как-то так…

В общем, информации Яран получил вроде бы и немало, но вот будет ли от нее хоть какой-то толк, вопрос открытый. Оставалось поблагодарить хозяина и отправиться спать, успев подумать напоследок, что четвертая бутылка вина была явно лишней. А еще о том, что следовало бы навестить Матильду, а то неизвестно, что она могла натворить. С этими мыслями смертельно усталый Яран рухнул в постель и мгновенно отключился.

– Надо же, он живой и почти здоровый!

Министр выглядел отвратительно бодрым и довольным жизнью. Осунулся немного разве что. Ну, и похудел изрядно, только заслуга в том не его сокрушительного здоровья, а тугой повязки, фиксирующей сломанные ребра и работающей не хуже корсета.

– Впрочем, я и не сомневался.

– Ставки делали? – деловито поинтересовался Яран в ответ.

– Обязательно. В основном на то, что вы оба сгинули. Так что я заработал неплохую премию.

Яран вежливо хохотнул. Впрочем, почему нет? Каждый вертится, как может. Тем более что он и впрямь сегодня был почти здоровым – рана в плече, хвала мощному регенерирующему заклинанию и особенностям собственного организма, затянулась с невероятной для простых людей быстротой. Правда, еще болит, и какое-то время с этим придется мириться, но что поделаешь. Зато откручивать головы тем, кто решит встать на пути, двумя руками все же удобнее. И ноющая боль тут не помешает, скорее, поможет – злее будешь. На крайний случай можно применить обезболивание, хотя не стоит использовать это заклинание слишком часто – глазом не успеешь моргнуть, как привыкнешь.

– Что гласит официальная версия? – деловито спросил он.

– До вчерашнего дня она гласила то же, что и слухи. Вы сбежали через катакомбы, потом там произошел бой, и немалая часть лабиринта обвалилась. Да так здорово, что образовалась дыра в земле, куда ушли два жилых дома. Все, кто там был, естественно, погибли… Так считалось. А вчера вас увидели – и теперь все на ушах и в легком охренении. Кстати, как там произошло на самом деле?

– Почти как вы думали, – не моргнув глазом ответил Яран. – Только мы не погибли, а смогли отступить. Поблуждали в темноте, нашли еще один выход и спокойно выбрались наружу. Как-то так.

Министр кивнул. Он прекрасно понимал, что сказали ему не все, однако в сухом остатке информация звучала правдоподобно. Лишние же подробности – да кому они интересны? Особенно если учесть, что родят они лишь новые вопросы, на которые ответа уж точно не будет.

Яран тем временем осматривал новый кабинет министра. Точнее, нет, не так. Министр оказался человеком предусмотрительным и помимо основной штаб-квартиры имел резервную, официально числящуюся летней. Монументальностью, в отличие от взорванного и большей частью выгоревшего основного здания, это место не страдало. Скорее уж оно отличалось изрядной легкостью архитектуры, напоминая больше дом средней руки дворянина. Построенное полностью из дерева, с колоннами у входа столь изящными, что казались воздушными. Плюс высокие стрельчатые окна, балконы и прочие излишества. Не серьезный домик, в общем.

Только вот Яран, в отличие от простых обывателей, видел и еще кое-что. Например, двери, в дубовый массив которых была вмонтирована довольно мощная стальная плита. Незаметные, но мощные заклинания на окнах, способные отразить и магическую атаку, и пушечное ядро. Да и толщина бревен из первосортного дуба, пошедших на стены, как бы намекала, что проломить их будет не так-то просто. Словом, несмотря на столь несерьезный вид, здание было защищено от внешних угроз едва ли не лучше, чем основное. Главное, чтоб не завелась угроза внутренняя!

А вот обзор из таких окон куда лучше, признал Яран. И площадь остекления больше, и само стекло намного качественнее. Демон подошел к одному из окон, посмотрел наружу и усмехнулся. Да уж…

По улице шла дама в кринолине. Платье было средних размеров, не более трех метров диаметром. Гос-споди! Да как они носят такую тяжесть? Особенно учитывая, что основа – железные кольца, собственно и составляющие каркас, позволяющий материи удерживать такие формы. Жутко неудобно, особенно когда надо проходить в двери. А с учетом городской архитектуры, в такой одежде не во всякую улицу влезешь. И травмоопасно, особенно если по неловкости зацепить открытый огонь. Эффектно, конечно, однако Саре Яран таскать это чудо запретил категорически. Она, впрочем, и сама не жаждала.

– О чем задумался? – поинтересовался министр.

Яран вздохнул:

– Хочу домик у моря. Тогда я буду окружен дебилами только с трех сторон.

– Тогда лучше на острове. Необитаемом.

– Логично. Но – скучно, – Яран повернулся, и министр с трудом удержал на лице отстраненно-спокойное выражение. – Я в курсе, что от арестованных узнать ничего не удалось. Что говорят ваши осведомители? Конечно, немалое количество сотрудников, отвечающих за работу с ними, наверняка погибли, но хоть какая-то информация должна поступать.

– Пока ничего, – развел руками министр. – И это – самое удивительное. Информация всегда просачивается, это объективная реальность, но сейчас – будто стена.

– А может…

Честно говоря, Яран в тот момент сам не знал, что сказать, но показывать собственную ситуативную неосведомленность не хотел совершенно. Поэтому он просто сделал многозначительную паузу, и результат оказался ровно таким, как он рассчитывал. Восприняв ее как намек старшего по возрасту, а потому более развитого в плане мышления и анализа, министр додумал все сам.

– Не-ет, – покачал он головой. – У конкурентов хватает моих людей. Вчера я уже читал их доклады. Там все тоже в шоке. И, к слову, при нужде готовы объединить с нами усилия – соответствующие предложения уже поступили.

– Опасаются, что они будут следующими? – с глубокомысленным видом усмехнулся Яран.

– Видимо, да.

Теперь задумались оба. Наконец Яран, вздохнув, резюмировал:

– Дело ясное, что дело темное. Я попытаюсь тряхнуть кое-кого, но подозреваю, результат может оказаться околонулевой.

– Вот как? – министр приподнял брови. – Дай угадаю. Не тех ли, кто знал о твоем лазе в катакомбы?

– Ты до безобразия логичен. Или просто знаешь их?

– Да нет, простой ход мыслей, на самом-то деле. Ты исследовал катакомбы, но вряд ли полез в них один – для этого ты слишком осторожен. Убивать же свидетелей не в твоем стиле. Значит, есть кто-нибудь, знающий, где тебя можно перехватить. И именно они первые кандидаты в подозреваемые.

– Логично.

– Я знаю. Помощь нужна?

– Сам справлюсь, – отмахнулся Яран, отлично понимая: кого-нибудь министр ему на хвост все равно посадит. Не из недоверия или подлости, а исключительно в силу профессиональных рефлексов…

Так и получилось. К слову, это были неплохие специалисты, и Яран стряхнул их далеко не сразу. Но – оторвался, все же за его спиной был весьма богатый опыт, позволяющий и засечь наблюдателей, и отделаться от них. А потому к дому первого, кто знал о его личном секрете катакомб, он подошел в паре лишь с резко улучшившимся настроением.

Дом производил впечатление жилища человека не то чтобы богатого, но вполне зажиточного. Такое основательное, крепкое строение без каких-либо излишеств. В таких предпочитали селиться или купцы второй гильдии, или не очень родовитые, но все же и не первые в роду дворяне. И было это вполне закономерно.

Те купцы, что правдами и неправдами оказывались в первой гильдии, обычно ворочали многомиллионным состоянием. И вот ведь какая закономерность: дойдя до этого уровня, они все, как один, теряли берега вместе с остатками вкуса. Если он у них вообще был на тот момент, что уже само по себе редкость.

Результат получался достаточно предсказуемый. Нечто аляповатое, с многочисленными, абсолютно не сочетающимися друг с другом завитушками, лепниной с фальшивой позолотой, колоннами цвета протухшего мяса и прочей ерундой. Люди их круга воспринимали это «на ура», дворяне же кривили носы и теряли к хозяевам таких особняков остатки уважения. Что, впрочем, ничуть не мешало им вести с ними финансовые дела. Это жизнь…

Те же купцы, что рангом помельче, до больших домов в столице не дорастали. Слишком дорого. Равно как и дворяне. Те, что победней, квартировали в съемном жилье, те, кто богаче, строил нечто серьезное и действительно стильно оформленное. Как Штраубе, например. Но именно для людей из второго ряда предпочтения совпадали – удобно, надежно и притом не запредельно дорого. И, насколько помнил Яран, личность проживающего здесь человека полностью соответствовала облику здания. Впрочем, как раз это стоило проверить.

Дверь была тяжелая, дубовая. Без излишеств, но прочная. Даже когда Яран трижды ударил по ней кулаком, она лишь загудела, но рассыпаться на отдельные дощечки не попыталась. С учетом его силы – уже достижение. Только потом Яран увидел рядом с ней короткий шнурок новомодного звонка. Дернешь – и внутри звякнет бронзовый молоточек. Раньше этого не было. Вот стоило посмотреть вначале, а потом уж шум поднимать. Впрочем, сдавать назад было уже поздно, ибо поднятый демоном тарарам услышали без всяких звонков. И, подтверждая это, с той стороны двери послышались шаркающие шаги.

– И хто это там фулюганит?

Голос был под стать шагам – тоже шаркающий. Или, правильнее сказать, отвратительно скрипучий и без нужды сварливый. Зато очень знакомый, и Ярана это неожиданно для него самого обрадовало.

– Тетя Кайми, это я!

– Кто я? Что за я? – дверь приоткрылась, неожиданно мягко и бесшумно, и наружу выглянуло сморщенное, как печеное яблоко, старушечье лицо. Да, постарела ты, тетя Кайми, даже очень, однако жива, это главное! И глаза совершенно не выцвели, такие же острые, как два буравчика. Оглядели Ярана с ног до головы, на пару секунд зажмурились…

– Ярик, это ты?

Надо же, слезы по щекам. Яран шагнул вперед, приобнял женщину за плечи:

– Я, тетя Кайми, я…

Тетя Кайми. Некогда она была… гм… сердечной подругой деда Сары и Питера. Сильная ведьма. Очень сильная, это чувствовалось даже сейчас. Честно говоря, даже учитывая ее возраст, Яран не рискнул бы с ней схлестнуться в поединке. В молодости – одна из красивейших женщин королевства. Трое детей, и все… Ну, скажем так, не мог их признать старый граф, такие были обстоятельства. Зато стали основателями нового дворянского рода. Тоже очень почетно, куда серьезнее, чем бастарды, пускай и официально признанные.

А какие плюшки она пекла! Яран уже и забыл, что выпечка бывает такой вкусной. И делала это сама, хотя слуги в ее доме были. Да и дети с внуками постоянно заезжали. И, сидя в небольшой, уютной гостиной, Яран наслаждался спокойствием. И еще тем, что все здесь напоминало о старом графе, которого демон не то чтобы любил – но уважал всерьез.

А еще Кайми была одной из тех людей, кто знал о катакомбах. Яран рассказал ей о своих приключениях, а потом открытым текстом спросил, что она думает по этому поводу. Лучше так, сразу расставить точки над ё. Это будет честно.

Хозяйка дома несколько секунд раздумывала, потом рассказала, что да, катакомбами у нее интересовались. Буквально несколько дней назад. Естественно, она никому и ничего не сказала. – Почему? Да просто не верила, что Яран может сгинуть. Чересчур хорошо знала она, сколь грозным противником может оказаться демон. Все же не раз видела его в деле – молодость у старушки была ой какая бурная!

Выходя из дома, Яран чувствовал себя отдохнувшим и умиротворенным. А еще он договорился о том, где, случись с ним что-то, может укрыться Сара. Лучшего места не найти – и потому, что хозяйка сильный маг, и благодаря ее детям. Они, как ни крути, люди в королевстве не последние. Благодаря протекции отца и собственным талантам добились многого. Маги они тоже неплохие. Учитывая же, что Яран принимал участие в их воспитании… В общем, не самый плохой расклад.

С другой стороны, по всему выходило, что кто-то знал о времени прибытия Ярана в город заранее. Вопросы начали задавать еще за сутки… И тогда же этот «кто-то» начал готовиться к разным вариантам развития событий. Черт, как все это сложно! Яран никогда не обладал способностями к следственной работе, но вот проблемы чувствовал, что называется, задницей. Сейчас его особо чувствительная пятая точка буквально вопила: проблемы нарастают, и вляпаться можно запросто! А главное, неизвестный противник обладает серьезными возможностями, благодаря чему сохраняет инициативу и постоянно опережает Ярана. Похоже, сразу на несколько шагов, что отнюдь не добавляет энтузиазма. Ладно, прорвемся. Этот девиз еще никогда не подводил, и, прошептав его себе под нос, Яран решительно направился к следующей точке своего пути.

Этот дом на окраине не производил столь внушительного впечатления, как жилище Кайми. Достаток чувствовался, и не меньший, но внушительности и строгости было меньше. Скорее уж, легкое желание выделиться, но при этом сохранить достоинство и не слишком переусердствовать с тратами, вот что чувствовалось, когда на него смотришь. Яран помнил этот дом, еще стоящий в одиночестве, а не подпертый со всех сторон новыми постройками. Тогда в нем, как огонь, играло веселье. Аура у него такая была, что ли… Вот только сейчас просто физически ощущалось: что-то с домом не то. Какая-то беда, иначе не скажешь.

Внутри дома тоже было мрачно. Горели, несмотря на день за окном, свечи, а окна оказались задрапированы черными, даже на вид тяжелыми шторами. Слуга, встретивший Ярана у дверей, вел его по полузабытым уже коридорам, ступая неслышно, как бесплотный дух. И те, кто попадался им на пути, так же бесшумно расходились в стороны, пропуская демона.

Хозяин дома лежал в зале, в гробу. Хоронить будут завтра утром… Лицо бледное, опухшее… Как объяснила Ярану вдова, которую он едва помнил, муж исчез несколько дней назад, а потом его нашли в реке. Утонул, захлебнулся. Бывает. Даже у такого крупного и сильного человека, в молодости переплывавшего эту реку на спор.

Яран спросил, когда он исчез, и мысленно сделал себе пометку. В тот же день, когда приходили визитеры к Кайми. И пусть кто-нибудь посмеет сказать, что это никак между собой не связано. Разве что со старушкой побоялись связываться – может, и справились бы, особенно толпой, но без боя она не сдалась бы. А если начнется схватка, то, учитывая ее силу и тот факт, что для атаки придется собрать не меньше… В общем, полгорода снесут, а уж нашумят так, что о какой-либо скрытности можно сразу забыть. Так что прислали шестерку «на авось», вдруг получится, убедились, что бабуля еще из ума не выжила, и по-быстрому свернули операцию. Все логично.

А вот хозяин этого дома оказался для них, кто бы ни проворачивал все это, куда более лакомым куском. Хотя бы потому, что магией не владел. Незаметно похитить – дело техники. Разговорить – тоже не проблема. У каждого свой запас прочности, но настоящего допроса не выдержит никто. Повреждений на теле, если верить супруге покойного, нет, однако это ни о чем не говорит, встречаются умельцы, способные разговорить бревно, не отколов от него даже щепочки… В общем, получили информацию, после чего избавились от свидетеля, резюмировал Яран. Паршиво. Он сделал незаметный для посторонних пасс над телом и с трудом удержался от того, чтобы присвистнуть. Допрашивали не просто так, а с помощью магии. И, судя по остаточным следам, очень тонким, для местных экспертов незаметным, не абы какой. Некромантия, причем очень высокого уровня. Похоже, надо валить, а то дело может зайти слишком далеко.

Вопрос только, кого именно валить. Ибо о «куда» речи не шло – Питера надо было выручать кровь из носу, да и девушку просто так бросать на съедение не хотелось. Что же, раз игра пошла жесткая, то и ему, Ярану, стоило бы вспомнить кое-что из прошлого и натянуть кое-кому ласты на затылок. А риск… Жизнь вообще неизлечима – еще никто после нее не выживал.

– …Проблема твоих предков в том, что они лезли в политику. Точнее, само по себе это не страшно, однако же накладывает определенные ограничения. А они никаких границ не знали и знать не хотели.

– А какие ограничения?

– Многие… К примеру, политику нельзя кого-то ненавидеть. Для человека ненависть – вполне нормальное дело, а вот для политика – непозволительная роскошь. Ибо творят эту самую, будь она неладна, политику исключительно на трезвую голову. Иначе слишком велик риск ошибки, за которую расплачиваться придется всем. Но твои предки все равно интриговали, изображали из себя дипломатов… Иногда успешно, чаще – наоборот. И сколько я ни пытался, отучить их от политических игрищ так и не смог. Наверное, это у вас в крови.

Яран вздохнул, потянулся всем телом, словно довольный жизнью тигр. Подумал, что завтра надо обязательно навестить Матильду. А может, и вовсе забрать ее вместе с ковром – один черт все уже в курсе, где они с воспитанницей квартируют. Девушка же, отвлеченная от порыва идти на дело с ним вместе новой глубокомысленной лекцией, внезапно поинтересовалась:

– А ты как к политике относишься?

– Я ее боюсь, – честно ответил Яран. – Если б не крайняя нужда… В общем, лезть все равно придется.

Шевельнулись, расправляясь, крылья. Яран специально, чтоб лишний раз не шокировать воспитанницу, заранее перетек в форму для полета. Короткий взмах – и подхваченные ветром, поднятым ими, колыхнулись страницы лежащей на столе книги. Сара посмотрела на крылья с нескрываемой завистью и спросила:

– А можно я с тобой?

Безнадежности в ее голосе хватило бы на троих. Понимала, что все равно не возьмут. Яран задумался на секунду. Риск? Само собой. Но если он погибнет один, ее прихлопнут, как муху, и никакой Штраубе девушку не защитит. Всего и разницы, что займутся ей на пару часов позже. С другой стороны, по дороге сюда обузой Сара оказывалась редко. Скорее, наоборот. Да и мало ли, вдруг придется всерьез драться? Она ведь маг не из последних, хотя бы спину прикроет.

И потом, надо ее разрушительную, бьющую через край энергию на что-то перенацелить. В обязательном порядке, иначе она что-нибудь точно натворит. Вон, сегодня, пока Яран ездил по гостям и проверял свои теории, вспомнила свое увлечение и поэкспериментировала с зельеварением. Причем, как она сама заявила, успешно, хотя результат демонстрировать упорно отказывалась. Но вот о самом факте ее сегодняшней работы понять можно было, даже не заходя в дом – едкий и стойкий запах валил комаров на лету вместе с мухами.

И ладно бы просто экспериментировала. Но – сама! Без присмотра! И вопреки прямому запрету наставника! Решительно надо с этим что-то делать.

– Собирайся.

– А…

Похоже, слова Ярана прозвучали столь неожиданно, что вогнали девушку в ступор. Во всяком случае, ничем иным ее открытый рот и хлопающие глаза объяснить было невозможно. Яран засмеялся.

– Да не шучу я, не шучу. Хочешь – иди, одевайся и полетели.

Казалось, это магия. Стоило моргнуть – а Сары уже и нет. Умчалась переодеваться с такой скоростью, что кому-то, незнакомому с ней, это могло стоить отвисшей от удивления челюсти.

Если обычной женщине на сборы требуется от получаса до бесконечности, то Сара управилась минут за пять, не больше. Меньше, чем ничего. Впрочем, она оделась так, что для большинства местных кумушек это выглядело бы торжеством минимализма. И, к слову, вполне с умом – черная шелковая рубаха, ее любимые то ли штаны, то ли юбка, сапоги, легкая куртка, тоже черная… Все правильно, на улице ночь, и темная одежда не блажь, а средство маскировки. На боку шпага, два пистолета в подмышечных кобурах – ну пиратка, иначе и не назовешь. Все это довершала черная же бандана, под которую Сара ухитрилась спрятать волосы… В общем, и впрямь готова, можно только поздравить себя с тем, что натаскал воспитанницу на все случаи жизни.

Ночной полет имеет свою прелесть. Не видно грязи внизу, не слепит глаза солнце… Если и туч нет, как сегодня, то вообще красота – лишь звезды и ты. Или, применительно к случаю, вы, поскольку Сара изрядно оттягивала демону руки.

Да, ей полет – наслаждение, Ярану же сегодня оставалось лишь деланно кряхтеть. Все же лететь с грузом совсем не то же самое, что вольготно парить налегке. Хорошо еще, недолго лететь – и пяти минут не прошло, как Яран аккуратно опустился на высокую крышу очень удобно расположенного дома. Отсюда королевский дворец можно было рассмотреть очень неплохо, но Ярана он сейчас интересовал в последнюю очередь. А вот защита, его окружающая – весьма и весьма.

В свете последних раскладов, Яран решил отказаться от официальных путей. Слишком уж велика была вероятность, что во дворце их повяжут. Или перед дворцом засаду устроят. Вариантов перехвата, если вдуматься, масса. В общем, оно надо?

Нелегальный вариант был в этом смысле безопаснее – пойди угадай, где и как демон вздумает проникнуть во дворец. Это если вообще захочет туда попасть. Но, с другой стороны, определенные сложности возникали. Такие, например, как система защиты, которую ставили отнюдь не дилетанты.

Дворец охранялся традиционно плохо. Но, рассказывая об этом воспитаннице, Яран слегка лукавил. За демонстративной небрежностью скрывалось куда большее, чем могло показаться людям несведущим. Да и вообще, это упущение было, скорее, фикцией, демонстрируемой окружающим, чем реальным положением дел.

Бюрократические процедуры были сокращены до минимума – это да, тут не поспоришь. Охрана никого не обыскивала – это тоже факт. Но вот ведь незадача – попав во дворец, визитер проходил через целую систему магических сканеров, невидных глазу, однако предельно эффективных. Яран мог чувствовать законную гордость – к разработке большей части этих сканеров он приложил руку лично. Вот только сейчас перед ним стоял вопрос, как все это безобразие обойти.

Итак, система магических сканеров, потом коридор, узкий и длинный, где, случись нужда, группа быстрого реагирования аккуратно и бесшумно изымет гостя, дабы потом, в тишине подвальной камеры, следователь мог задать вопросы о том, к примеру, зачем проносить во дворец арсенал, которого хватит на маленькую армию. И это – не единственный вариант. Словом, дворец только казался беззащитным.

Но и нелегально проникнуть в его пределы было не так просто. Что днем, что ночью – сигнализация работала исправно, и сейчас Яран, которого до ее установки когда-то не допустили категорически, пытался определить, на что она способна.

К слову, реализация была интересная, чувствовалось, что работали над ней маги разных стихий. К примеру, вздумай кто-нибудь сделать подкоп (а что? – пара бочек с порохом под тронный зал – и хоронить там будет уже некого), его обнаружат по сейсмическим колебаниям. Магия земли в этом диво как хороша. Если попытаются запустить магического шпиона, его засечет сигнализация, установленная менталистами. И так – во всем. Похоже, не было ни одного направления магии, которое бы не задействовали для охраны королевской персоны и ее резиденции. Даже что-то некротическое мерцало в канализации зеленоватым гнилушечным светом.

Воздух не был исключением, зато имел собственные нюансы. Накрыть куполом пространство тридцатиметровой (шпиль главной башни) высоты и диаметром в полкилометра не так-то просто. Расход энергии колоссален, даже если купол этот будет рассчитан всего лишь на обнаружение возможного супостата. Несколько часов – пожалуйста. В боевом режиме – тяжелее, но при необходимости тоже можно. Особенно если задействовать накопители или те же пентаграммы. Но на постоянной основе… Нет, это просто нерациональная трата сил. Во всяком случае, с учетом местного развития теоретической магии.

Но люди – существа умные, хитрые и рациональные. Читай – ленивые. Соответственно, они будут искать обходной путь, может, не такой эффектный, зато и не столь крутой. Данная ситуация не была исключением. Искали – и, что характерно, нашли.

Купол был, но – не единый, как стандартная защита. Вместо слоя магической брони либо гигантского магического же гонга над дворцом висела едва видимая даже Яраном сеть. А ведь он сотворил заклинание, усиливающее восприятие. Что же тогда говорить о простых людях. Для них купол, накрывающий это место, и вовсе оставался за пределами видимости.

Сеточка была хитрая. Множество тонких, как шпагат, нитей, сплетающихся в квадраты со сторонами не более десяти сантиметров. Заклинание очень сложное, однако энергии для его поддержания требуется на два порядка меньше, чем для сплошного купола. При этом через такие отверстия никто не пролезет в принципе, а заденет нить – и все, поднимется тревога. Можно было бы, к слову, вложить в сетку и что-нибудь убойное, но как раз это вряд ли сделано. Все потому, что птицы купол тоже не видят, а их обугленные тушки вокруг скажут всем, что дело здесь нечистое. Отсюда следуют два вывода: жизни эта сеть не угрожает и на объекты меньше определенной массы не реагирует. Иначе просыпались бы от каждого голубя или воробья.

Правда, оставался и третий вариант: а вдруг сеть как раз опасна, но ее оружие включается как раз на массивные объекты? Возможно, только вряд ли – заклинание и так донельзя закрученное, а внесение в его состав возможности метаморфоз увеличит сложность (а значит, стоимость, энергопотребление и вероятность сбоев) в разы. Так что Яран, подумав, отмел эту мысль и сосредоточился на том, как пройти сквозь магическую завесу.

Э-эх! Вот когда пожалеешь, что нет дождя. А еще лучше – грозы. Во время дождя снижается чувствительность многих заклинаний вроде того, что сейчас мешало пройти. А в грозу можно было бы и вовсе молнию сгенерировать да пережечь тут все к чертовой матери. Но – увы и ах. Ладно, нет так нет. Придется искать альтернативные варианты.

Минут пять понаблюдав за тем, как снуют туда-сюда летучие мыши, он решил проверить объект на критическую массу. Пойманный заклинанием кот отчаянно мяукал, и его пришлось аккуратно иммобилизовать. Вряд ли кот испытывал что-нибудь кроме паники, но голосовые связки его оказались блокированы наглухо, да и лапы с хвостом безвольно повисли. Но главное, зверь остался вполне живым, так что для эксперимента годился.

Касание сети никакой реакции не вызвало. Все, порядок. Яран не стал более мучить несчастное животное и аккуратно опустил его на то место, откуда взял. Правда, кот такой деликатности не оценил. Как только исчезло парализующее заклинание, дернул оттуда быстрее собственного визга, молнией взлетел на ближайшее дерево и оттуда истошно заблажил.

В родном мире Ярана такая ситуация запросто могла вызвать стихийный митинг на тему «как бы помочь животинке». И, скорее всего, кто-нибудь, выпустив крылья, вынужден был бы взлететь и снять кота. Глупость неимоверная, кот спустится сам. Будь иначе, все деревья были бы в кошачьих скелетах. Тем не менее сняли бы, ибо пожилые дамы со свету сживут за равнодушие… Здесь народ жил проще и вел себя рациональнее. Открылись ставни, какой-то мужик грязно выругался в адрес не дающей спать твари, после чего в кота что-то полетело. Как ни странно, раздраженный мужик оказался снайпером, потому как кота смахнуло с ветки. Брякнувшись на землю, он еще раз истошно взвыл и рванул прочь, а победитель, удовлетворенно сплюнув, захлопнул ставни. Все, инцидент можно было считать исчерпанным.

Следующие полтора часа Яран экспериментировал с животными разной массы, для предотвращения шума предварительно их усыпляя. Последним был человек – какой-то пьянчужка сладко дрых в подворотне и, так и не проснувшись, вернулся обратно. Яран пробовал касание к одной, двум, десятку нитей. Одновременно работали сканирующие заклинания. Смешно, когда демон попал в этот мир, он и представить не мог, что научится легко и небрежно оперировать заклинаниями такой сложности, да еще и несколькими одновременно. А главное, анализировать полученные данные в режиме реального времени.

Его усилия были вознаграждены. С вероятностью процентов девяносто стало ясно: сеть несколько примитивнее, чем казалось изначально. Никакого детектора масс. Все проще и надежнее – сеть имеет определенную прочность и эластичность, тревога поднимается при ее разрыве. Что же, теперь можно было начинать операцию.

Аккуратно, чтоб случайно не порвать сеть, заклинание Ярана скользнуло вперед и разместилось аккурат внутри ближайшей ячейки. Такое заклинание когда-то было создано для горноспасателей, довольно быстро применение ему нашли и военные. Ярану оставалось лишь гордиться тому, в какой солидной компании он оказался. Только жаль, времени на такие эмоциональные проявления не было – работа предстояла ювелирная.

Заклинание с технической точки зрения не представляло собой откровения. Просто свернутое «колбасой» силовое поле. Аккуратно ввести его в ячейку было просто. Куда сложнее – удержать неподвижно, хотя и это вполне решаемо. А вот дальше…

Цилиндр силового поля начал расширяться, увеличиваясь в диаметре. Очень медленно, буквально по миллиметру. В центре поля формировался канал. В первый момент по нему не пролез бы и червяк, но с каждой секундой он, как и весь цилиндр, продолжал расширяться. Стенки истончались, но сейчас это ничего не значило, они были мягкими, но одновременно прочными, как стальная кираса. Вот они уперлись в нити, ограничивающие ячейки – и начали их раздвигать.

В этом и заключался фокус. Любой, кто знает основы сопромата, подтвердит: ударная нагрузка или, применительно к случаю, рывок способен легко расколоть-разорвать достаточно прочный материал. Но если давать нагрузку медленно и плавно, действуют совсем иные процессы, и даже вроде бы слабенькая конструкция может выдержать многое. Главное, уловить ту скорость, которую нельзя превышать. И грань, через которую не стоит переступать.

Сначала было довольно просто, но, когда ячейка расширилась и коснулась соседних нитей, сопротивление резко возросло. Яран продолжал наращивать усилие. Ячейки расширились. Сопротивление вновь увеличилось. Вроде бы сеть такая слабенькая, вот только на проверку раздвигать ее Яран продолжал сейчас на пределе возможностей. Сара подошла сзади, коснулась его руки, и Яран ощутил прилив сил. Делясь с ним энергией, воспитанница оказалась рядом как нельзя вовремя. Не зря он ее взял, ох, не зря.

Результатом его получасовых усилий стал тоннель диаметром сантиметров пятьдесят, не больше. Впрочем, этого вполне достаточно. Яран повернулся к воспитаннице, подмигнул ей:

– Иди точно за мной.

Девушка вздрогнула:

– У тебя лицо бледное, как у вампира.

– Не обращай внимания – просто слегка перенапрягся. Все, нет времени, пошли.

С этими словами он полез в тоннель. Стенки едва заметно пружинили, но в общем и целом держали его вес уверенно. В считанные секунды Яран перебрался на ту сторону, вывалился из тоннеля, расправил крылья. Равновесие, правда, восстановил с трудом и у самой земли, но все же успел развернуться и подхватить Сару, не дав ей даже испугаться.

– Понравилось?

– Жутко.

– Ага, – невпопад ответил Яран, аккуратно сворачивая заклинание. Тратить силы на его поддержание не хотелось, а оставишь так – и через какое-то время оно схлопнется. Какова будет реакция сигнализации, Яран не знал и совершенно не хотел проверять. Ну его, и так экстрима в жизни хватает.

В считанные секунды они достигли дворца. Яран заранее, еще проверяя защиту, присмотрелся к нему, благо сеть этому не мешала. Как он и предполагал, совсем без внимания те, кто организовывал охрану, его не оставили, но работу провели… Не то чтобы спустя рукава, а скорее, по остаточному принципу и лишний раз не напрягаясь. Сетка, подобная внешней, но заметно более мелкая, на окнах и дверях – и, в принципе, все. Но Яран и не собирался лезть в окна и тем более в двери. Были куда менее предсказуемые для обитателей дворца пути.

Откровенно говоря, первоначально Яран подумывал идти через трубу, но, по здравому размышлению, отказался от этой идеи. Тут вам не примитивные камины, трубы которых прямые и бесхитростные. Еще и широкие, что твои ворота. Но что там могли наворотить с отоплением в не раз перестраивавшемся дворце – представить страшно. Так что нечего извращаться, куда проще действовать чуть грубее.

Ловко опустившись на крышу дворца, Яран постарался не шуметь. Хорошо, обувь надел с мягкими подошвами. Это было кстати, пока они сидели на крыше дома, пригодилось и сейчас. Черепица – штука, конечно, гулкая, но Яран умел красться не хуже кошки. Да и Сара ему в этом не уступала.

– Тс-с… – Он приложил палец к губам, и девушка, понятливо кивнув, замерла. Внимательно осмотревшись, Яран мысленно вознес хвалу предкам, что подарили ему не только крылья и предельно эффективную мускулатуру, но и острые, прочные когти. Ловко зацепив ими край одной из черепиц, он выдернул ее. Ну а дальше было еще проще. Минута – и перед ним была дыра, позволяющая спуститься на чердак с максимальным комфортом.

Прижимая крылья, чтоб не ободрать их о края, Яран спустился вниз, благо тут и было-то всего метра два. Ловко поймал храбро спрыгнувшую следом девушку. И уже здесь, в темноте, невидимый для чужих глаз, провел трансформацию. Крылья втянулись в тело – не хватало еще их покалечить. А вот чешуя, напротив, нарастилась везде, кроме лица и кистей рук. Что называется, пугать никого не стоит, но и давать кому-то лишний шанс наделать в тебе дырок не стоит. Плечо вон до сих пор болит.

Заклинание ночного зрения. Хвала богам, когда накладываешь подобное на самого себя, со стороны засечь крайне сложно. Энергия не выплескивается, остается в организме, поэтому если нет целенаправленного поиска, никто и не услышит. Яран быстро завершил процесс, несколько раз моргнул, а то ощущения были такие, словно в глаза песка сыпанули. Поглядел на Сару, отметил, как горят в темноте красным уже ее глаза. Молодец, девочка, наложила такое же заклинание на себя, да так ловко, что даже стоящий рядом наставник ничего не почувствовал. Так, а что у нас вокруг?

А вокруг тишина. Пыль. Голубиный помет. Какая-то сломанная мебель. В общем, нормальная обстановка любого чердака, она что в замках, что в крестьянских избах, мало чем отличается. Всей разницы в масштабах и стоимости того, что забросили сюда, потому как использовать нельзя, но и выбросить жалко. Забросили – а потом забыли. Все как всегда.

Ага, вот и люк. Сам не виден, конечно, но через щели вокруг пробивается свет. Едва заметно, однако тому, кто ищет, достаточно. Секунду подумав, Яран натянул на лицо платок, защищая нос от поднимающейся из-под ног пыли. Не хватало еще расчихаться…

Открыть люк удалось довольно легко. К слову, на смазке петель здесь не экономили – даже не скрипнули, что было весьма к месту. И лестница к нему шла вполне цивильная. Без излишеств, конечно, однако крепкая и удобная.

То, что они оказались в крыле, где жили слуги, Яран определил моментально. Насмотрелся за двести лет. Это было на руку – в таких местах контроль всегда ниже. С учетом того, что дворец не на осадном положении, можно сказать, что его почти нет. С другой стороны, нарваться на кого-то, решившего не вовремя выйти до ветру или просто погулять, тоже проще. Тут уж придется Ярану принимать меры. Впрочем, он надеялся, что до этого не дойдет.

Чуткий слух демона уловил в сонной тишине некий диссонанс. Он остановился, прикинул место, откуда исходят звуки, подошел ближе… Нужды прикладывать ухо к двери не было, звук шел вполне отчетливый. Похоже, какая-то парочка вместо того, чтобы спать, занялась куда более интересным делом. Что же, не стоит им мешать. Яран махнул рукой спутнице и двинулся по коридору.

Разумеется, никаких планов дворца на стенах не висело, но для Ярана это не представляло какой-либо проблемы. Он наизусть помнил эти коридоры еще с тех времен, когда по ним ходил один из его воспитанников. Да не просто ходил, а по-хозяйски оглядывал, делая это с полным на то основанием. Конечно, происходило это во времена столь давние, что кое-кому из подрастающего поколения они могли показаться легендой, а то и сказкой. Тем не менее принципиально здесь вряд ли что-то изменилось. Хоть десять перепланировок проведи, – основа все равно остается той же самой, и это Ярана вполне устраивало.

Он шел совершенно бесшумно. Сара, которая не без основания гордилась своей мягкой охотничьей походкой, на его взгляд, шумела, словно паровоз. Впрочем, это все придирки, ее шагов обычные люди все равно не услышат. Равно как и не смогут разглядеть темный силуэт в полумраке коридора. Здесь горел едва один светильник из десяти, разумная экономия для ночного времени. Но скрытно перемещаться при таком освещении – милое дело. И никто ничего не разглядит. Особенно если Сара уберет выбившуюся из-под банданы и вызывающе блестящую даже в этом скудном свете прядь волос!

Первого гвардейца они встретили только около лестницы. Само его наличие было вполне ожидаемым – как ни развивай систему магической защиты, человек в ряде случаев незаменим. Вот как сейчас, например. Понадеялись на магию – и что теперь? Нет, человек надежнее… Если это, конечно, надежный человек.

Данный конкретный экземпляр королевского гвардейца надежным не выглядел. Он, конечно, был в форме, при шпаге и пистолетах, но службу нес так себе. Проще говоря, выглядел донельзя утомленным и с трудом боролся со сном. Этому занятию он посвящал все остатки своей энергии, мыслительных процессов и прочих сомнительных достоинств. Поэтому ничего удивительного, что гвардеец даже не понял, что произошло. Короткое движение, аккуратно прижатая сонная артерия – и вот он уже в нирване, даже не сообразив, что произошло.

Яран аккуратно усадил бесчувственное тело в уголок, придав ему максимально естественную позу. Если придет смена, то будет много изощренной ругани. Если очнется раньше, велик шанс, что какое-то время просто не будет понимать, что случилось, и решит, что все же сомлел на посту. Так что потеря времени невелика, а плюсов в определенных ситуациях может выйти изрядно.

– Слабак…

Яран прошептал это едва слышно, однако Сара услышала и кивнула. С наставником в этом вопросе она была согласна целиком и полностью. И то ли от поддержки воспитанницы, то ли еще от чего, но Яран почувствовал, как уходит, растворяется напряжение, давившее на него весь день.

А может, все проще? Для поддержания хорошего настроения надо обнять семь человек. Ну, или набить одному морду. Получилось ведь, а? Тихо и совершенно неуместно хихикнув себе под нос, Яран махнул девушке рукой и решительно зашагал по лестнице.

Откровенно говоря, дворец был тем еще лабиринтом. Строили его еще в прошлую эпоху. А может, и в позапрошлую. Разрушали, перестраивали… Не это главное! Во все эпохи наступали периоды усобиц, когда в борьбе за власть люди резали друг друга почем зря. И вот тут дворцы и замки, похожие на лабиринты и пронизанные тайными ходами, ведомыми лишь их хозяевам, приходились к месту. Обороняющимся или беглецам они давали лишний шанс. Врагам – мешали. Словом, несмотря на абсолютно сумасшедший вид, вполне разумная архитектура.

Вот только здесь и сейчас это не работало. Ибо Яран по долгу службы знал секреты этого дворца не хуже, а кое в чем и лучше его обитателей. И благодаря этому по основному крылу они шли, в общем-то, без особых проблем. Посты, куда более многочисленные, чем в халдейском крыле, Яран просто обошел. Как? А довольно просто. Внутри стен.

Кто бы ни проектировал тайные ходы, он явно был не один. Хотя бы потому, что ходов было много, и прокладывались они в разное время. Создавалось впечатление, что существуют, частично пересекаясь, сразу несколько систем таких ходов, и всех их секретов не знал никто. В этом не было ничего удивительного – что-то было давно и прочно забыто, что-то пришло в негодность из-за поломок. Яран в этом убедился, когда в свое время пытался их исследовать. Кое-что нашел. К примеру, какого-то неудачника, умершего в тайной нише после того, как сломался механизм открывания двери. Бедняга оказался замурован заживо.

А другого бедолагу замуровали совершенно осознанно, аккуратно заложив вход каменными блоками и залив их цементом. Как подозревал Яран, это вполне мог быть проектировавший лабиринты архитектор. И кончина его выглядела абсолютно естественной – замуровали, чтоб никому не рассказал секреты дворца. Вполне логичное решение, особенно учитывая, что милосердие и сострадание средневековым королям несвойственны. Ибо – вредны для здоровья.

В общем, обойти удалось почти все посты, что избавило Ярана от изрядной головной боли. В отличие от первого гвардейца, те, кто нес службу в этом крыле, не спали. То ли место более важное, то ли, что вероятнее, караулы время от времени проверялись. Но и смотреть сквозь каменные стены они не умели. А вот Яран, напротив, умел – кое-где тайные ходы имели замаскированные «глазки», через которые весьма удобно было озирать коридоры. Древние строители свое дело знали.

Обойти таким образом не удалось только одного гвардейца. Не потому, что в том месте не имелось тайных ходов. Как раз имелись, у Ярана порой возникало ощущение, что они пронизывают стены, как дырки в сыре. А вот попасть в этот ход не получалось, хоть убейся. В этом Яран убедился, еще когда много лет назад исследовал лабиринты. Сам проход он тогда нащупал заклинанием, а вот как в него попасть – так и не понял. То ли сломалось что-то, то ли во время очередной перепланировки дворца его сознательно замуровали. Пришлось идти по коридору. Ну и ладно!

Яран не сильно любил заниматься тем, чем ему сейчас приходилось. Как-то это… неправильно, что ли. С другой стороны, альтернативой было убить, а этого не хотелось еще больше. Ну, не виноват человек ни в чем, просто честно исполняет свой долг. За такое уважать стоит, а не когтем по горлу. А бесшумно вырубить не получится – обязательно хоть выругаться, да успеет. И, поколебавшись секунду, Яран сунул руку за пазуху, извлекая свой небольшой, но все-таки козырь.

Духовые трубки в этих местах были практически неизвестны. Почему? Яран никогда об этом не задумывался, принимая расклады как должное. Соответственно, мер предосторожности никто не применял. Оставалось только попасть, что он и сделал, аккуратно всадив тоненькую оперенную иглу аккурат в шею гвардейца. Туда, где кожа становилась совсем тоненькой. Достаточно одной царапины…

Выстрел был точен, гвардеец осел, как мешок с землей. Все, порядок. Тело парализовано на ближайшие час-полтора, точнее сказать не получится – слишком многое зависит от индивидуальных особенностей организма. Яран подошел, проверил – все, порядок, дышит, что твой дельфин. Признаков аллергической реакции не видно. Остается замаскировать, но как раз это просто – затащить за тяжелую портьеру у окна, и делу конец. Все, пошли дальше.

Попасть в королевскую спальню напрямую Яран даже не пытался. Там пост охраны, по регламенту не менее пяти человек. Бесшумно точно не нейтрализуешь. Зато потайных ходов вокруг – море разливанное. Поэтому аккуратно уйти из коридора – и через какую-то минуту они уже смотрели через «глазки» на погруженную в густую темноту королевскую спальню.

А потом Яран аккуратно взял воспитанницу за плечо и потянул ее прочь. Та удивилась, но не протестовала, и некоторое время они шли в темноте. Не будь задействовано ночное зрение – точно набили бы синяков и шишек. Наконец Яран остановился, выдохнул:

– Порядок. Здесь можно посидеть, отдохнуть. И говорить тоже можно – изолированное место.

Келья, в которой они оказались, более всего напоминала жилище какого-то монаха. Разве что и лежанка, и стол были сделаны из камня, что наводило на мысль о вездесущих гномах. Впрочем, не факт – люди порой извращаются не хуже. Девушка огляделась и удивленно спросила:

– Почему мы ушли?

– Там засада.

– Я ничего не видела.

– Я тоже. Грамотно замаскировались, гады.

– И как?

– Унюхал. Эти умники какой только гадости не едят.

Сара понимающе усмехнулась. Действительно, чтоб изо рта не пахло луком, съешь две головки чеснока. Пожалуй, она и сама бы справилась, если б сообразила.

– Что будем делать дальше?

– Проверим одно место, и если там будет то же самое, начнем эвакуацию. Не нравится мне все это.

Чем счастье похоже на похмелье? Оба любят тишину. То же самое можно сказать о скрытном перемещении по территории охраняемого объекта. Дворец это или атомная станция – непринципиально. Главное, и там, и там лишний раз нашуметь чревато неприятными последствиями для организма. Так что двигались Яран с воспитанницей тихонечко, и общаться старались жестами. Получалось откровенно плохо – этой науке Яран Сару попросту не учил, считая ее для девушки излишней. Ошибся – бывает. Тем не менее кое-как справлялись, да и идти оказалось не так далеко.

Вообще, как здорово, что система внутренней охраны не меняется десятилетиями. Не менее хорошо, когда ты ее сам разрабатывал и знаешь если не все нюансы, то большинство уж точно. Как минимум расположение постов для тебя уж точно не секрет.

Они шли, как и раньше, обходя посты по тайным ходам. Можно было бы только ими и пользоваться, но Яран не хотел рисковать. Механизмы старые, где-нибудь заклинит – и что дальше? Удержать мага, конечно, застрявшая в пазах дверь не сможет, но поднимать шум – оно надо? Поэтому лучше уж по главным коридорам, это быстрее и проще. Да и идти, честно говоря, было недалеко.

Спальня короля, не та, где сидела толпа народу, а резервная, официально вообще числящаяся комнатой для гостей, охранялась куда скромнее. Обычный пост, разве что усиленный. Ставку король предпочел сделать на секретность. Мудрое решение, надо признать. Но не против того, кто все это придумал. И вдобавок здесь имелся резервный путь эвакуации. Потайной ход, о котором знал только король. Теоретически.

А вот де-факто об этом ходе знал еще и Яран. По причине, которую без нужды разглашать не стоило. И, когда они с Сарой вошли в комнату, разбуженный их появлением король выглядел ошарашенным.

Еще бы! У этой комнаты тройная звукоизоляция, обеспечивающая полнейшую тишину. Ни снаружи сюда, ни отсюда наружу не долетит ни шороха. Так что единственным источником шума служило тихое посапывание лежащей рядом с королем женщины. К слову, Яран мгновенно определил, что граф Штраубе – человек, фантазией не обделенный. Вполне себе нормальная на лицо девушка, ничего особо страшного. На любителя, конечно, однако же и далеко не страхолюдина.

А с другой стороны, граф не во всем соврал. В постели она действительно «помещалась». Ибо ростом была под два метра, если не больше. Мечта женского баскетбола! Интересно, как король с ней справляется? Росточком-то этот ветеран постельных атак пониже Ярана, а тот не без основания считал, что даже ему такая девушка великовата будет.

К слову, нервы у дамы были крепкими, сон – тоже. Во всяком случае, когда самодержец рывком сел и зашарил взглядом по комнате, пытаясь определить, что именно нарушило его сон, фаворитка лишь повернулась на другой бок и засопела в другой тональности. Яран усмехнулся и хлопнул в ладоши. Сколь он помнил, очень многие любят настраивать включение магических светильников именно на этот звук.

Он угадал. В углах загорелись огни, начали плавно набирать яркость. Очень хорошо сделано, оценил задумку Яран. Глаза точно резать не будет. В этом свете можно и осмотреться – ночное зрение позволяет неплохо различать даже самые мелкие детали, но цветовую гамму искажает. Да и чтобы те самые детали различить, надо вглядываться, фокусировать взгляд, одновременно сужая площадь охвата. Словом, есть ограничения.

А ничего так. Со времени последнего визита сюда Ярана мало что изменилось. Мебель все та же, немного грубоватая, но добротная. Есть все же прелесть в работе старых мастеров, и король ее ценил. Разве что обивка стен… Раньше был красный шелк, теперь – зеленый. Оно и правильно, такой цвет глаза не раздражает. Хотя, конечно, король в своем белом и изрядно потрепанном балахоне, выделялся на фоне всего этого, как прыщ на – заднице.

Король, видимо, моментально сообразил, что выглядит глупо – и потому, что сам не догадался включить свет, хотя прекрасно знал, как это делается. И потому, что человек в длинной, до пят, ночной рубахе в присутствии незваных гостей умно выглядеть не может в принципе. Однако молодец, справился с замешательством – опыт не пропьешь. Развернулся к нарушителям спокойствия и грозно (ну, насколько вообще можно быть грозным в такой одежде) прорычал:

– Кто вы? Что вам здесь нужно?

– Меньше эмоций, – усмехнулся Яран, выходя из тени и снимая с лица темный шарф. Эту импровизированную маску он надел перед тем, как начать полет ко дворцу и то же самое заставил сделать воспитанницу. Отсвечивать белизной кожи на тайной миссии ночью – отнюдь не лучшее решение. А потому маскировка, маскировка и еще раз маскировка. Еще лучше было бы кожу зачернить, но возиться с сажей не хотелось, да и оттирается она паршиво. Ему-то что, потерпит, а вот Саре неделю ходить замарашкой – не лучший выбор.

– Вы кто?

– Карай, ты повторяешься. Если б я хотел, то ответил бы сразу. А вот если б ты действительно хотел это знать, то просто напряг бы память. Мы, помнится, были знакомы, еще когда ты под стол пешком ходил.

Король посмотрел на него внимательнее. Потом сузил глаза – ай, неладно у него со зрением, хотя в таком возрасте и неудивительно. Потом зло растер щеки. Яран усмехнулся мысленно – эта привычка у короля была с детства. Но – верный признак, что он пытается о чем-то задуматься или вспомнить нечто качественно забытое…

Не так и качественно, выходит. Король внезапно поднял на Ярана глаза и прерывающимся голосом выдал:

– Ты…

– Я, я. И не изображай святую невинность. Что я в городе, ты знал.

– Нет…

– Да знал, знал. Иначе грош цена твоей службе охраны. А там далеко не лопухи. Штраубе, скорее всего, нас не закладывал, но бьюсь об заклад, в его доме хватает агентов. И, скорее всего, его супруга тоже на кого-то работает. И с кем-то делится доходами. Зря, что ли, у нее так хорошо идут дела? Так что, Карай, не надо играть спектакль. Актер ты по должности хороший, но не со мной, ладно?

– А почему он тогда нас прямо там не арестовал? – подала голос Сара.

– Лет сто назад так и было бы, – хмыкнул Яран. – Но сейчас правила игры сменились, народ уже не тот, что прежде. Живо бучу учинят. Вот и не рискнули. Так что, Карай, решил? Будем разговаривать или драться?

Король несколько секунд сидел, потом махнул рукой и толкнул свою фаворитку:

– Все, хватит. Ты его этим все равно не проймешь.

Девица села, будто и не спала. Да и не спала, это стало ясно сразу же. Компактный арбалет в ее руке некоторое время еще смотрел на Ярана, потом аккуратно опустился. Видимо, поверила…

Будем откровенны, увлекшись разговором с королем, Яран упустил ее из виду. Да и не ожидал, что это еще и охранница. Стареешь, хватку теряешь, мысленно выругал он себя, но виду, естественно, не подал. Вместо этого стал с интересом пялиться на даму. Во-первых, этого от него ожидали, и не стоило выпадать из образа брутального мужчины. А во-вторых, там и впрямь было на что посмотреть.

Поразительно везет мне в этот раз на красивых баб, подумал Яран. Что живых, что… гм… не очень. Не потрогать – так хоть полюбоваться… При своем героическом росте фаворитка короля была жгучей брюнеткой. Грудь четвертого размера, это Яран мог определить точно, благо одеться дама не озаботилась. И это ее, к слову, не смущало абсолютно.

Х-ха! Телосложение тоже шикарное. Пожалуй, в любом из миров, где развит бодибилдинг, ей позавидовала бы куча народу. Все не то чтобы перекачано – скорее, пропорционально до нереальности. И движения – плавные, но очень точные. Пожалуй, такая барышня может оказаться в схватке опасным противником.

Интересно, как ее зовут? Хотя нет, лучше не знать, ибо прекрасные незнакомки прекрасны именно пока незнакомки. Зато потом…

– Ладно, – король раздраженно дернул щекой. – Хорош на нее пялиться. А ты оденься!

– Не ревнуй, – пожал плечами Яран, с сожалением наблюдая, как только что открытое нескромным взглядам великолепие упаковывается в халат. К слову, чертовски грациозно, стриптизерши отдыхают. – Я, конечно, понимаю, что ты к ней неравнодушен, однако же ревновать не стоит. Хотя, конечно, хороша. Поздравляю. Ей можно доверять?

– А ты думаешь, я буду спать в компании той, кому не доверяю?

– Знаешь, Карай, я твоих баб не отслеживаю и над тобой свечку не держу. Мне как-то плевать.

С этими словами Яран обвел взглядом комнату, подошел к стоящему у стены небольшому столу и взял с него довольно внушительных размеров узкогорлый кувшин. Слегка покачнул, удовлетворенно вслушиваясь в бульканье, затем извлек пробку, принюхался…

– Карай, ты что, пиво употребляешь?

– А почему бы и нет? – слегка окрысился король. – И не надо говорить, что королю вино пить положено. Меня от этой кислятины воротит. А иногда даже пучит.

– А от пива, выходит, нет?

– Выходит, что нет.

Яран пожал плечами, взял со стола же кубок, налил в него обсуждаемый напиток, попробовал. Задумчиво посмаковал и вынес вердикт:

– Знаешь, совсем неплохо. Но раньше оно было другим.

– Раньше и солнце ярче светило, и трава была зеленее.

– Это точно, – кивнул Яран, ставя кубок обратно на стол и возвращаясь к постели. – Да… Крепкая печень – залог крепких нервов. Но ты не ответил на вопрос. Итак, можно ли доверять присутствующей здесь… гм… леди?

– Наш сын будет следующим королем.

Прозвучало это резко и на удивление зло. Яран недоуменно приподнял брови:

– Вот как?

– Я недавно узнал, что мой наследник… скажем так… не совсем мой.

– А так как поднимать скандал тебе не хочется, то ты поговорил тет-а-тет с супругой и обещал ей достойный уровень жизни, но ваши дети от престола отстраняются. Я прав?

– Абсолютно. Я про старшего узнал случайно, остальные же… Я не хочу гадать. Лучше наследником будет мой и только мой сын, которого родит красивая, влюбленная в меня баба, чем непонятно кто!

Он незаметно для себя повысил голос и практически орал, но Яран не обратил на это внимания. Лишь кивнул понимающе:

– Тогда будь аккуратней. Сколь я могу судить, она, – Яран кивнул на закончившую наконец одеваться женщину, – еще не рожала, не так ли?

– Второй месяц только. Но маг уже подтвердил – будет мальчик.

– Это хорошо, что подтвердил. Теперь главное, чтобы не разболтал, не так ли?

– Потому и спим здесь. Моя… супруга на многое способна. Ты там был?

– Да. Охрана впечатляет численностью, но замаскирована средне.

– На жену мышеловка. Если сунется. Но главное, чтоб не узнала раньше времени. Знает только маг, но он не разболтает, это мой человек.

– Твое дело. И твои проблемы.

– Мои, – согласился король. – Вы как сюда попали?

– Это не слишком важно. Если разговор наш пройдет нормально, про этот путь никто не узнает, и никто им не воспользуется. Если же ненормально, то… Прости, Карай, но тебя уже ничего не будет волновать.

Король нервно сглотнул. Все же не столь уж он и крут. А может, просто нервы сдали. Устал в семейных баталиях. Вот ведь… На его месте Яран решил бы вопрос кардинально, отправив и чересчур любвеобильную супругу, и сомнительных отпрысков в дальние монастыри, но он не на троне. И хвала богам!

– Чего тебе нужно?

– Мне… Сара, да не стой ты столбом и размотай шарф – упаришься. Познакомься лучше. Этого умника зовут Карай Второй, и он является правителем этого королевства. Корононоситель и все такое. На колени падать не нужно.

– Я и не собираюсь.

– А я и не тебе, а королю. Все ж вы родственники.

– В смысле?

Кажется, это сказали оба, причем в один голос. Яран цинично усмехнулся:

– Он твой двоюродный дядя. И не делай такие удивленные глаза. Твой прадед был тот еще ходок, а у местных королев, похоже, нравственность уровня помойной кошки.

– Мог бы и промолчать, – буркнул король. – И сказать, если уж неймется, без свидетелей.

– А я тебя не зря спрашивал насчет надежности твоей… гм… охранницы. Да не переживай так. Нас здесь четверо. Ты разболтать не захочешь, потому как сразу найдется куча родственников из боковых ветвей рода, которые воспользуются моментом и предъявят права на престол. Я молчал шестьдесят лет – промолчу и дальше, мне от ваших домашних дел не тепло и не холодно. И потом, – Яран усмехнулся, – ты все же потомок моего воспитанника. Для меня это важно, хотя и чисто в моральном плане. Твоей подруге вообще предавать тебя противопоказано, так она теряет всё. И, в первую очередь, своего сына на престоле. К слову, ее, как начнется буча, сразу убьют. Нравы тут у вас простые. Ну а Сара, во-первых, от интриг далека, а во-вторых, ей куда выгоднее будет решить какие-либо вопросы по-родственному, чем иметь проблемы. Логично?

– Логично, – буркнул король. – Но если она…

– Да нужен ты мне! – фыркнула Сара. – Хотела бы – прямо сейчас могла убить.

– Девушка она резкая и не всегда ладит с этикетом, – извиняющимся тоном заметил Яран. – Что поделаешь, деревенское воспитание. Но в общем и целом она права. Если б она жаждала твоей смерти, то прикончила бы тебя, даже не входя в комнату. Я, кстати, тоже. Впрочем, мы еще не решили.

– В смысле? – возмущенно начал было король и затих под тяжелым взглядом Ярана.

– В прямом. Я, видишь ли, рационален до безобразия. Выгодно сотрудничать – буду сотрудничать. Выгодно убить – не обижайся, ничего личного, дело прежде всего. А теперь присаживаемся – и побеседуем за жизнь. Ну, или за смерть, тут уж как получится. И дай своим людям команду, чтобы не дергались и не паниковали. Не то дергаться начну уже я, а это чревато лишними жертвами.

Они говорили долго. Ярану очень не хотелось, чтоб его обвели вокруг пальца, а в том, что король мастер на такие шутки, он не сомневался. Политик, что с него взять, для него это так же естественно, как дышать. Приходилось тщательно отслеживать все его реакции, паузы и вообще мельчайшие замедления речи, мимику, шевеление пальцев… Да все! И строить вопросы так, чтобы они друг друга периодически дублировали, просто звучали в разной форме. Плюс то и дело переводить беседу, весьма напоминающую допрос, на фаворитку – знала та, конечно, заметно меньше, но ее реакции отслеживать было проще.

Времени это потребовало очень много. Тем не менее картинка в результате вырисовывалась непротиворечивая, хотя и все еще обрезанная по краям. Смешно, но король видел только часть происходящих событий, причем маленькую. Зато приоткрыл кое-что из дел давно минувших дней.

Вообще, нельзя сказать, что Ярана очень уж интересовали нюансы политической жизни. Насмотрелся – и со стороны, и изнутри, а потому четко для себя уяснил: лезть в это болото вредно для здоровья. Увы, того, кому плевать на политику, она находит сама. Так получилось и с его воспитанником, отцом Сары.

Король тут был, можно сказать, ни при чем. Вернее, не так. Совсем уж ни при чем правитель немаленького государства оказаться не может. Как ни крути, а он ответственен за все, что происходит на подвластных ему территориях. Но все же его роль в тех событиях была косвенная. Все же граф ли’Моран был человеком короне достаточно выгодным. И потому, что лояльность его королю никто не оспаривал, и потому, что по простоте душевной влезал в неприятности, королю выгодные. А именно – дуэли, которые было достаточно легко спровоцировать. Учитывая, что граф считался мастером клинка, причем, спасибо Ярану, на совесть учившему воспитанников, небезосновательно, такая дуэль оказывалась на поверку самым обычным убийством. В общем, сам того не зная, граф то и дело исполнял роль придворного бретера.

Те, кто его в этом качестве использовал, вели себя, как сволочи, конечно. Знай о том Яран сразу, он бы непременно их навестил и приколотил к стене. Гвоздями. Но – увы, после драки кулаками не машут. Оставалось лишь сделать зарубочку на память и продолжить разговор.

Наезд на графа курировала лично королева. Чем уж таким граф потоптался на ее мозолях и где перешел дорогу, король не знал. Просто не озаботился всерьез уточнить. Спросил, конечно, все же ли’Моран – не последняя фамилия королевства, но супруга лишь отшутилась, и Карай не стал копать дальше. Тем более, как он полагал, максимум, что могло случиться с графом, это пара хороших ударов по кошельку. Или, как вариант, несколько месяцев тюрьмы, что для подданных, особенно такого уровня, даже полезно.

Увы, как оказалось, королева решила вопрос радикально. Она же объявила награду за поимку детей графа. Награду серьезную, но король сомневался в том, что ее кто-нибудь получит. Он не знал, кто такой Яран, род ли’Моран о том предпочитал не распространяться, но был в курсе, что наставник графских детей живет непозволительно долго для обычного человека. Тем не менее для сильного и умелого мага долгая жизнь вполне обычна. Будучи лично знаком с Яраном, в умении того колдовать он не сомневался. А схлестнуться с опытным магом – задача не для слабонервных.

К слову, побег Ярана с детьми в картину, нарисованную королем, вписывался неплохо. Рассказ о крылатом демоне он воспринял как бред и жалкую попытку оправдать свою неудачу, а вот в то, что Яран мог улететь, как раз верил. Все же хороший маг воздуха летать вполне способен. Не то чтобы блестяще, все же эта стихия одна из самых непредсказуемых и сложных для освоения, но все же. Так что он счел Ярана именно крайне продвинутым воздушником. Почему бы и нет?

С женой король имел серьезный разговор. Но супруга именно в тот момент показала зубы, попросту наорав на благоверного. Карай же, хоть и был королем со стажем, но семейные скандалы не любил страшно, а потому пустил дело на самотек. Сунуть голову в песок и ждать, что само рассосется, – поведение, характерное для многих мужчин. Увы, Карай Второй хоть и был королем, но человеком в целом ничем особо не выдающимся. Может, потому он так долго всех и устраивал.

Единственное, пожалуй, что он сделал – это приватно рекомендовал своим министрам не усердствовать в поиске беглецов. Что те и сделали, ограничившись формальными мероприятиями. Им же проще… Королева рвала и метала, но сделать ничего не могла. Разумеется, у нее были и свои, лично ей преданные люди, и купленные сотрудники почти во всех спецслужбах, но – увы и ах, масштабы поисков, которые они смогли обеспечить, не шли ни в какое сравнение с государственными. Вследствие этого все усилия королевы закончились бурей в стакане воды и постепенно сошли на нет.

А вот три месяца назад началось куда более интересное действо, на сей раз затрагивающее короля напрямую. Проще говоря, именно тогда он выяснил, что старший сын и наследник престола, скажем так, не совсем сын. Информацию он получил в известной степени случайно. Просто во дворце шел ремонт. Дело, в общем-то, житейское, там постоянно что-нибудь подкрашивалось, реставрировалось, а раз в пять-шесть лет и вовсе перестраивалось. Но в этот раз ремонт велся в покоях королевы. Чепуховый ремонт, если честно, обычная смена паркета и обивки стен. Ее затеяли по личному приказу короля, подгадав аккурат к моменту, когда его благоверная окажется в отъезде. И вот, супруга уехала поправить малость пошатнувшееся здоровье на горные источники, славные минеральными водами и горячими озерами. Король сразу же распорядился приступать к ремонту. Сюрприз хотел сделать, жену обрадовать. Дур-рак!

В общем, нашли тайник. Офицер дворцовой – охраны при сем присутствовал. А как иначе-то? Дело такое, строителей без присмотра оставь, тут же что-нибудь упрут. Вот и приписали к ним слегка проштрафившегося молодого офицера. Чтоб, значит, жизнь малиной не казалась. И при нем-то тайник и нашли. С письмами, которые были прочитаны компетентными сотрудниками и немедленно доставлены королю.

Да уж, в чем-то королева была женщиной умной, сильной и волевой. А в чем-то – дура дурой. Ну вот скажите, какая женщина не захочет пойти налево? У любой иногда случается подобный взбрык. Плоть слаба… Умные и волевые загоняют свои желания поглубже – слишком уж многим рискуют. Те, кто умные, но волей послабже, поддаются, но – с умом. Проще говоря, втихую, не оставляя следов и без последствий. Но когда мало того, что случайная интрижка, да еще всего через два месяца после свадьбы, заканчивается ребенком… Неприятно. Тем не менее и это дело житейское. Местные маги с генетическим анализом не знакомы, так что рогоносец до конца жизни будет уверен: ребенок – его. Однако еще и упоминать о сем в переписке, да письма хранить… Ну не дура ли?

Благородства королю достало аккурат на то, чтобы не казнить супругу. Откровенно говоря, все бы поняли, и никто не осудил. Увы и ах, королева была в отъезде, а когда она вернулась, вспышка гнева уже миновала. Так что единственной жертвой стал экс-любовник королевы, которого прирезали на темной улице какие-то неопознанные грабители.

К моменту, когда ее величество изволили прибыть в столицу, гнев короля не то чтобы угас, а, скорее, опустился с формата бушующего пламени до уровня раскаленных углей. Такой способен поджарить, но не испепелить на месте. Теперь начали играть роль политические мотивы – скандал королевству был не нужен. Между супругами состоялся тяжелый разговор, после чего она официально была отправлена в свою загородную резиденцию.

Дети же… Они ни в чем не виноваты, как раз это Карай Второй понимал. Но и гадать, кто из них его сын, а кто не очень, совершенно не жаждал. Именно поэтому старший перестал быть наследником, остальные же перестанут быть ими, как только родится бастард. Его король официально признает, и… В общем, ни королеве, ни старшим детям все это совершенно не нравилось.

Убийц во дворце перехватывали уже дважды. Правда, оба раза живыми взять их не удалось. – Охранители драгоценной королевской шкурки старались, как могли, вот только замешан тут был не яд или еще какие-то человеческие методы. Здесь поработала магия, и уровень ее оказался неожиданно высок. Это все, что смогли сказать эксперты. Ах да, не все. Еще они утверждали, что работал некромант, и это оказалось весьма неприятно.

Люди – существа весьма своеобразные. Их может не испугать классическая угроза, сколь бы она ни была велика. Но вот на некромантов реакция большинства часто бывает неадекватной. Поползли слухи, перерастающие в панику. Не то чтобы стремительно, однако медленное давление на нервы работало куда серьезнее, чем могло бы показаться со стороны. В общем, ситуация медленно, но верно выходила из-под контроля. И добро бы только во дворце!

Для непосвященных это было не очень заметно. Вот только когда в городе чуть не в открытую устраивают побоища… А ведь когда Яран и Сара возвращались в поместье Штраубе, они не видели у людей каких-либо серьезных эмоций по этому поводу. Закончилась стрельба – и радуйтесь! Очень паршивая для любой страны ситуация. Пока что все балансирует на грани, но в любой момент может скатиться в полноценную гражданскую войну. А король…

Король слабоват, чего уж там. Ведь действительно, дай он королеве канделябром по тыковке – и ничего этого бы не было. Теперь можно не сомневаться, его сын королем стать не сможет. Их убьют раньше. И даже если гвардия останется верна престолу, это ничего не изменит. Гвардейцев на самом деле горстка. А в армии популярен тот принц, который уже не принц. И людей своих у него хватает.

Два-три обычных армейских полка задавят тех, кто рискнет встать на защиту короля, числом. Да, бойцы гвардейцы свирепые. Как говорится, родились с клинком в руке. И что? Их преимущество в индивидуальной подготовке и храбрости станет играть заметную роль исключительно с того момента, когда бой переместится в коридоры дворца и распадется на индивидуальные схватки. То есть на стадии агонии, когда остается лишь продать жизнь как можно дороже. Во всех остальных случаях численность армейцев и их привычка к бою в строю дадут им подавляющий перевес. А ведь это лишь один из вариантов.

– Да, Карай, влип ты здорово, – резюмировал Яран. – Ладно, благодарю за информацию. Мы пошли.

– Стой, – король внезапно резко встал, прошелся по спальне. Несмотря на идиотский ночной балахон, выглядел он сейчас на удивление внушительно. – Скажи, ты сколько лет живешь на свете?

– Более двухсот, – пожал плечами Яран. – А что?

– Значит, видел больше моего.

– Наверное, – осторожно ответил Яран.

– Тогда ответь мне, только честно. Какие у моего ребенка шансы выжить?

Тягучая пауза висела несколько секунд, а потом король резко кивнул:

– Благодарю. Это тоже ответ.

Вот так, секунду назад это был человек, к которому невольно испытываешь жалость. Сейчас – усталый, но не сломленный боец. Яран кивнул ему уважительно и развернулся, собираясь уходить, но в этот момент Сара тронула наставника за рукав.

– Может, поможем?

– Кто бы мне помог, – буркнул Яран сквозь зубы.

– Я.

Сказано это было с такой серьезностью, что Яран с трудом удержал полезший наружу смех. Несколько раз вздохнув и загнав эмоции глубоко в недра сознания, он спросил:

– Твои предложения?

– Ну… Мы все равно ведь нанесем визит королеве, правда?

– Увы. Неохота, конечно, однако других вариантов я не вижу. Слишком уж много совпадений в этом цирке.

– Так, может, и решим вопрос с ней? Все равно по дороге.

Ух ты, каких слов нахваталась, подумал Яран. Решим вопрос… О том, что синонимом этих слов является свернуть шею женщине, которая Саре не сделала ничего плохого, она, естественно, даже не подумала. А с другой стороны… Как это ничего плохого? А смерть отца? Похищение брата? Совсем ты, Яран, от жизни уходить начал. Да и… Разговор может сложиться по-разному. Не будем ни от чего зарекаться.

– Я подумаю.

– Если вы сделаете это, я не останусь в долгу, – король после этих слов буквально воспрял духом.

– А я не уверен, что мы вообще до нее доберемся, – мрачно отмахнулся Яран. – Впрочем… Будешь должен. Не мне. Ей.

Сара подбоченилась. Выглядело это настолько комично, что Яран на сей раз не удержался и расхохотался, что сразу разрядило царившую в спальне мрачную атмосферу. Воспитанница тут же его поддержала, сейчас ее легкий характер пришелся как нельзя кстати.

– А если обману? – настроение короля тоже улучшалось на глазах.

– Я тебя убью, – пожал плечами разом посерьезневший Яран. Если бы король не задал этого вопроса, он бы ему точно не поверил, но припугнуть, так, во избежание эксцессов, стоило. – Ты к прямой ветви рода ли’Моран отношения не имеешь, так что подумай, стоит ли злить демона.

Когти щелкнули в воздухе. Король инстинктивно отшатнулся. Яран выдал улыбку в сто зубов:

– Ну вот, Карай, теперь ты знаешь мой секрет. И не дай боги разболтаешь его кому-то. Вот тогда я тебя наверняка убью. И ее, – кивок в сторону замершей, как соляный столб, и соответствующим образом побледневшей фаворитки, – тоже.

Фаворитка икнула. Все же оказаться в одной комнате с настоящим демоном чрезмерная нагрузка для нервов любой женщины. Даже гренадерского роста и тренированной в качестве охранницы. Король побледнел, как полотно. Яран усмехнулся:

– Все, не переживай раньше времени. И предупреди своих людей, чтоб не делали глупостей – поверь, вырезать под корень весь дворец не доставит мне никакого удовольствия.

Тут он, конечно, загнул. Если королевская охрана навалится на него разом, то ценой определенных потерь справится. Но вот знать об этом королю совершенно не стоило. Так что дворец Яран и Сара покинули без приключений – им только что честь не отдавали.

– Ну, что делаем дальше? – четверть часа спустя поинтересовалась девушка, ловко, не касаясь ногами стремян, запрыгивая на лошадь. Король расщедрился. Точнее, с готовностью предоставил необходимый транспорт – на улице давно уже день, и летать у всех на глазах было глупостью несусветной.

– Едем в порт, за Матильдой и ковром. К Штраубе возвращаться не вижу смысла, навестим его на обратном пути. Письмо я черканул – передадут. И – к нашей дорогой королеве. Мы немного потеряли темп, но думаю, пока что это не критично.

Сара чуть подумала, а затем, видимо, пришла к каким-то запоздалым выводам и нахмурилась.

– Не любишь ты людей, Яран, – вздохнула она.

– А должен?

– Ну…

– Если да, скажи, в каком официальном документе это написано.

– Хоть посочувствовать ему мог бы?

– Королю-то? Мог. А зачем? Я тебе больше скажу, если б кто-то незнакомый умер, я его родне тоже сочувствовать не стал бы.

– Но почему?!! – взвыла девушка.

– Потому что не обязан – раз. Потому что незнакомые мне люди вообще меня не касаются – два. И потому, что сочувствие в такой ситуации вообще отдает лицемерием – три.

Сара вновь задумалась. И вновь, после короткой паузы, нахмурилась.

– А… мы справимся?

– Об этом надо было спрашивать раньше, – ядовито усмехнулся Яран. Впрочем, без каких-либо ноток злости. Как он успел убедиться за свою долгую жизнь, слабоумие и отвага всегда было девизом молодежи, пускай даже такой вроде бы умненькой, как его нынешняя воспитанница. Обижаться на это столь же бесполезно, как на ветер или дождь. Стихийное бедствие, остается лишь смириться и научиться по возможности получать удовольствие от процесса.

– Ну-у…

Так умильно смотреть в глаза могут только женщины. Да не абы какие, а те, которые твердо знают: их могут выпороть, но все равно сделают так, как они хотят. Яран вздохнул:

– Я не уверен. Но даже если ты слабей, надо постараться напихать врагу полный анус огурцов. Чтоб в другой раз связываться не рисковал.

С этими словами он залез на свое полноприводное транспортное средство, нетерпеливо перебирающее копытами. Садился он, в отличие от воспитанницы, без выпендрежа, неторопливо. Если быть честным, ему порядком надоело происходящее.

А вот Сара, напротив, воспринимала все со свойственным молодости щенячьим восторгом. – Дождавшись, когда наставник устроится в седле, она улыбнулась во весь рот и лихо выдала:

– Тогда вперед!

– Я не против, – усмехнулся Яран. Врезал жеребцу пятками в бока и понесся по улице, да так, что искры полетели из-под подков. Сара, на миг замешкавшись, в точности повторила действия наставника, легко догнала его и пристроилась рядом. Так, плечом к плечу, они и покинули дворец.

Смотритель причала, все тот же плюгавый мужичишко, что и в прошлый раз, встретил их со смешанными чувствами. Они из него так и перли, а мимикой своей этот умник владел так себе, и Ярану не составило труда вычленить из них одновременно злобу и радость. Хорошо еще гадать что почем не потребовалось. Сам рассказал, можно сказать, вывалил, что накопилось сразу после того, как понял: бить не станут. Во всяком случае, просто так.

Как оказалось, больше всего смотрителя бесил лодочный сарай. Точнее, факт того, что ничего больше в него не запихнешь. Проклятие, наложенное Яраном, пугало. А еще больше пугали слова одного из людей графа Штраубе, специально при-ехавших, дабы предупредить: место арендовано его друзьями, и не стоит качать свои предельно сомнительные права.

А позавчера сюда вдобавок пришли двое из Службы внутренней безопасности. Никаких документов, правда, не предъявили, вместо этого сунули под нос смотрителю литой кулак и прошли в сарай. Больше смотритель их не видел.

Ну, что полицейские были ряжеными, Яран понял сразу. И потому, что без ведома министра не пришли бы, и из-за отсутствия документов. Без них полицейские «на дело» не ходят, порядок в этом вопросе навели больше ста лет назад. А вот почему не вышли… Проклятие, наложенное на ковер, было смертельным. Так он объяснил смотрителю, когда парковался. На деле же выглядело оно грозно, однако вызывало лишь паралич на два часа и симптомы одной дурной болезни. Нос там отпадет, к примеру… Но почему они не вышли… Ах да, Матильда!

Матильда развлекалась вовсю. А так как в пределах досягаемости имелись только мыши, то она и занималась их ловлей. Тот факт, что ее габариты оказались больше, чем в прошлой жизни, в сотни раз, а мыши остались прежними, тигрицу не волновал совершенно. Как рассказал смотритель, лодочный сарай ночами ходуном ходил. И вонь стояла неимоверная! Ну да, о питании Яран позаботился, но организм тигрицы функционировал нормально, и кучи у стены наглядно свидетельствовали, что с голоду киса не пухла. К слову, тех двоих она не съела. Просто снесла им головы, да и делу конец.

Зато как обрадовалась! Сару едва не уронила на землю, когда обтиралась о хозяйку и тыкала ее лбом, требуя свою порцию поглаживаний. Яран тоже внес свою лепту… В общем, вылетели они только через час, провожаемые мысленными проклятиями смотрителя – ему же сарай-то отмывать! Впрочем, ничего страшного. Заплатили ему достаточно, пускай теперь отрабатывает.

Когда летучий ковер уже величественно поднимался, Яран замедлил его ход, повернулся к отвесившему челюсть смотрителю и скомандовал:

– Подь сюды!

Когда-то подобное обращение к нижестоящим по социальной лестнице его коробило. Сейчас Яран понимал: в средневековом обществе или ты крут, и пятки лижут тебе, или все с точностью до наоборот. И крутизну свою надо постоянно демонстрировать всеми возможными способами. Избавляет от многих проблем, неоднократно проверено.

Вот и сейчас брезгливо-наглый тон сработал, как нужно. Сообразив, что тот, кто перед ним, стоит неизмеримо выше по социальной лестнице, смотритель подскочил на полусогнутых. Яран брезгливо окинул взглядом его раболепно склонившуюся фигуру и приказал:

– Коней отведешь во дворец. Скажешь, что от виконта ви’Тарро. Потом пойдешь в Службу внутренней безопасности. Скажешь то же самое. Расскажешь все, что видел, не забыв про тех двоих, что в сарае разлагаются. Приведешь их сюда, пускай смотрят. Сделаешь это сейчас же, или завтра все и без тебя выяснят, но ты за медлительность огребешь насмерть. Все понял? Выполнять. Бегом!

Даже не проверяя, насколько верно был понят его приказ, Яран накрыл ковер защитным куполом и направил ковер прочь от берега. Выполнит – молодец, нет – что же, ему и впрямь выдернут гланды через задницу. Процедура, которую еще никто не переживал. Так что – пускай думает, у него на то голова имеется.

Ковер мчался над поверхностью воды, буквально разрывая воздух. Яран был… счастлив. Очень странное ощущение, но именно так он мог его идентифицировать. Столица успела его утомить. Отвык… А вот так, как сейчас, лихо мчаться ему нравилось. В студенчестве, когда было хреново на душе, он, помнится, брал аэробайк и мчался во весь опор, приводя иногда в ужас скучных домохозяек, неспешно летящих по своим делам, и нарываясь иной раз на отповеди матери.

Эх, мама, мама. Как она там? Как сестры? За кого вышла замуж соседская девчонка, с которой они летними ночами сидели рядом на лавочке и мечтали о звездах? Прошлое… Тоска вдруг навалилась на Ярана с такой силой, что захотелось взвыть. Такое случалось, но редко, если раз в полгода – уже много. Ах, как не вовремя! Он скрипнул зубами и внезапно услышал:

– Ты чего?

– Все нормально.

– Ой, да ладно. У тебя лицо закаменело. И глаза…

– Что глаза?

– Они у тебя стали мертвыми.

– Все нормально, мелкая, не переживай, – Яран усилием воли взял себя в руки. – Нормально…

– А то я не вижу, – фыркнула несносная девчонка и тут же хихикнула. – Знаешь, что мы забыли?

– Что?

– Позавтракать…

У Ярана забурчало в животе. Действительно, забыли. И он даже не подумал о том, чтобы взять запасы. Сумка, в которую помещалось самое необходимое – смена одежды, накопитель, еще кое-какие мелочи, расположилась в пространственном кармане. А вот еды не взяли ни крошки. Черт! Учитывая ускоренный метаболизм Ярана и его повышенную потребность в питании, это могло стать проблемой. Нет, потерпеть-то он потерпит, но все равно паршиво.

– Значит, причалим где-нибудь, поедим. Заодно и в дорогу запасов прикупим.

Он сказал это преувеличенно бодро, и, кажется, прокатило. Во всяком случае, озабоченность на лице воспитанницы исчезла. Вот и хорошо, вот и ладушки. Не хватало еще, чтобы тараканы в голове Ярана создавали проблемы для других.

Но, как ни странно, его действительно отпустило. Во всяком случае, дурные мысли из головы ушли, и на душе стало куда легче. Разве что когда ушли мысли, на их место не пришли другие. В результате голова сейчас напоминала воздушный шар – вроде бы все, как положено, а внутри пусто. А с другой стороны, как бороться с такой напастью, Яран отлично знал. Работой загрузиться по самое не балуйся. И, во исполнение этого решения, Яран сосредоточился на управлении, благо река – место опасное, за ней нужен глаз да глаз.

Час спустя он аккуратно притер ковер на каменистом пляже, рядом с парой дюжин рыбацких лодок. Этот набор неряшливых на вид, но крепких и добротных посудин, судя по всему, принадлежал жителям расположившегося на высоком берегу поселка. А где поселок – там и пожрать завсегда можно!

Увы, расположение домов было чертовски хорошим. В том плане, что вода до них не могла добраться ни в какое половодье. Но и бедным-несчастным гостям пришлось довольно долго идти наверх. Еще хорошо, что местные догадались-таки сделать вполне приличную деревянную лестницу. Иначе пришлось бы подниматься по какой-нибудь из петляющих вокруг тропинок. С учетом глинистой почвы и недавно прошедшего дождя, то еще удовольствие.

Ступени поскрипывали под ногами, Яран бурчал под нос, что стар уже для подобного спорта. Воспитанница шла сзади, тихонько подхихикивая. Время от времени Яран оглядывался, просто так, чтоб окинуть взглядом окрестности, и все больше убеждался – место шикарное. Такой вид мало где встретишь. У первопоселенцев с чувством прекрасного явно проблем не было. Красота вокруг несказанная. Река переливается в солнечных лучах бесчисленными голубовато-золотыми бликами, поросшие лесом сопки на противоположном берегу исчерчены тенями от облаков. Эх, сюда бы хорошего живописца!

Трактир отыскался моментально и был самым обычным, ничем не выдающимся. Сколько Яран их за свою жизнь повидал! И наверняка главным, если не единственным блюдом, которое здесь подавали, была рыба во всех ее проявлениях.

А, нет! Чуткие ноздри демона уловили аромат жареного мяса. Баранина… Не самый лучший выбор, но за неимением лучшего пойдет.

Хозяин, видимо, сторонними клиентами избалован не был. Как следствие, заказ был подан моментально. От стены отклеилась ярко одетая девица, скорее всего, из породы ночных бабочек. Стоило уважать такой профессионализм – моментально определила, что Сара Ярану не жена и не любовница. Но вот все остальное… Вульгарно она выглядела, вот честное слово. И потом, она, конечно, не богиня любви, но есть в ней что-то венерическое. От таких стоит держаться подальше, здоровье дороже.

Впрочем, она и впрямь была профессионалка. Яран даже сказать ничего не успел. А вот Сара прошипела что-то – и этого хватило. Женщина сделала рукой успокаивающий жест и вернулась на свое место. Что же, такую понятливость следовало поощрить. Нащупав в кошеле несколько серебряных монет, Яран встал, подошел к ней и положил монеты на стол. Наверняка это куда больше, чем та рассчитывала заработать.

– Бросай свое занятие, – негромко сказал демон. – Ей же ей, ни к чему хорошему оно тебя не приведет.

Женщина скривилась, видимо, нравоучения ее уже порядком достали, однако смолчала. Деньги исчезли со стола как по волшебству. Яран же, разом потеряв интерес к ней, вернулся на свое место. Баранину лучше есть, пока горячая, а то уж больно противным становится жир, когда застывает.

– Что-то я не замечала раньше за тобой привычки к благородным поступкам. Во всяком случае, применительно к шлюхам, – хихикнула Сара. Хорошо еще, сказала это шепотом – провоцировать скандал не хотелось совершенно.

Яран лишь плечами пожал:

– Мой характер многогранен и непредсказуем. А еще я ведусь иногда на подначки излишне шустрых девушек, которые убеждают меня помогать всем подряд. Имею я теперь право сделать что-нибудь еще более глупое?

Сара рассмеялась, на этот раз в голос. Яран же предался одному из важнейших занятий в жизни – принялся набивать брюхо. Жизнь может повернуться по-разному, и лишний раз поесть – он никогда не лишний. Да и вообще, на его родине народ был ответственным. В частности, боролся против голода в сопредельных мирах, и Яран полностью разделял такой подход. А как известно, если ты хочешь, чтобы голодных стало меньше, иди поешь. Чем Яран, собственно, и занимался со всей возможной отдачей.

– Будем с собой что-нибудь брать?

– Угум, – кивнул Яран. Честно говоря, он не считал это нужным – в конце концов, к вечеру они должны быть на месте, но – мало ли! Да и Матильду кормить надо. Так что из трактира они вышли изрядно нагруженные. А хозяин заведения, которому они, должно быть, сделали недельную выручку, еще и послал с ними мальчишку-полового. Тот привычно забросил на спину мешок с целой бараньей тушей и зашлепал босиком впереди. Ну и замечательно, хоть самим пачкаться не нужно, подумал Яран, шагая следом и предвкушая зрелище, которое ему через пару минут предстояло увидеть.

Шоу и впрямь получилось. Увидев неспешно выходящую ему навстречу тигрицу, парень издал удивительно высокий, на грани ультразвука, писк, сел на задницу и так, не вставая, отполз назад. Выглядело действо в его исполнении весьма свое-образно. Просто цирк, да и только.

Впрочем, Матильду он интересовал мало. В отличие от мяса, которое она с удовольствием освоила, после чего демонстративно удалилась с пляжа. Вернулась минут через десять, довольная и умиротворенная. А еще через пять минут они взлетели.

Яран, прокладывая маршрут, исходил из человеческой психологии, кое в чем тупой, как валенок. Если жилище, то бишь резиденция королевы, расположено на берегу, и эта дорога кратчайшая, то по реке и пойдут. Остальные варианты если и рассматривают, то не слишком усердно.

Карай сообщил, что его формально пока еще супруга сослана им в одно из самых отдаленных поместий. К слову, оно принадлежало королеве изначально, пришло в качестве приданого. Особой ценности не представляло, но! И тут начиналось самое интересное.

Добраться до поместья и впрямь проще и быстрее всего было по воде. Дорожная сеть в королевстве, хотя и довольно развитая, была откровенно кривая. И в плане своей типично средневековой инфраструктуры, и относительно планировки. В общем, если использовать ковер и двигаться по наикратчайшему маршруту, добираться придется неделю. Если по реке – три дня. Если обычный корабль – порядка десяти дней, а на лошадях и считать не хотелось.

Если королева узнает, что по ее душу кто-то отправился, она успеет принять меры. А узнать она может – недооценивать противника и в особенности его разведку Яран не собирался. Все же готовиться надо к худшему, это заметно полезнее для здоровья.

Итак, королева узнала, что по ее душу отправился особо пробивной маг. Если это она стоит за похищением Питера, королева понимает, что церемониться в решении вопроса Яран не будет, и, соответственно, постарается не допустить фатальной для себя встречи. Ее резиденция – замок, не очень большой, но весьма качественно укрепленный. Чтобы расколоть такой орешек, нужна будет или серьезная армия, или что-то сравнимое по мощности с атомной бомбой. Учитывая технологическое развитие здешнего мира, подобный эффект могла бы дать разве что магия. Заклинания соответствующие в памяти накопителя имелись, но применять их мешали сразу два обстоятельства: во-первых, это неэтично, а во-вторых – и в-главных – у Ярана для их создания просто не хватило бы сил. Так что наиболее перспективным решением вопроса сейчас выглядело использование эффекта внезапности. То есть возможность добраться до места быстрее, чем это кто-либо может ожидать. Даже с учетом варианта, когда противнику известно об их скоростном средстве передвижения.

Сложно – однако надо просто уметь выходить за чересчур узкие рамки человеческого мышления. Если кто-то идет по воде – значит, по ней и будет идти до конца. Но ковру-то по большому счету наплевать, что под ним, он и над землей может двигаться так же уверенно. Единственно, не стоит взлетать чересчур высоко – расход энергии возрастает по экспоненте. В остальном же – какие проблемы?

Река – в чем-то даже более яркое воплощение водной стихии, чем океан. Хотя бы потому, что периодически меняет русло, то петляя, то выпрямляясь. Как следствие, если есть возможность «срезать» эти петли, то путь можно сократить в разы. Именно этим Яран и занялся, благо куда и как поворачивает река, знал неплохо. Все же не первый раз здесь путешествует.

К слову, получалось довольно уверенно. Проскакивая над пологими участками, иногда над – узкими лесными дорогами, до смерти пугая селян, которым не повезло именно в это время куда-то ехать, ковер быстро сокращал расстояние. Ярану, правда, это стоило немало сил – при таком полете, связанном с резкими и частыми маневрами, невозможно было расслабиться, да и реакция требовалась отменная. Но он справился и, честно говоря, мог бы добраться до цели еще засветло.

Один нюанс – тогда пришлось бы с ходу заниматься работой. Вторая ночь без сна плюс усталость в этом случае не лучшие бонусы. Сам Яран справился бы, а вот Сара… Именно поэтому, когда оставалось лететь всего ничего, Яран предпочел остановиться на ночлег. Тем более попавшийся на пути городок, затерянный в лесу, встретился им весьма вовремя.

Здесь Ярану бывать прежде никогда не приходилось. Что, в принципе, и неудивительно – таких городков в любой стране куча, они невелики и мало что значат. Но внешне город путешественнику понравился. Какой-то он был… уютный, что ли.

Деревянные стены с деревянными же башнями. Дома практически все тоже из дерева – самый доступный материал в лесу. Широкие улицы, накрытые дощатыми тротуарами. Все очень чистенько и аккуратно, хотя и небогато. В общем, неплохое место для ночлега.

На гостей и их транспортное средство немногочисленные прохожие смотрели с интересом, но как бы подчеркивая всем видом – и не такое, мол, видали. Может, и впрямь видали, но скорее дело тут было в провинциальном гоноре. Однако Ярану было все равно. Не лезут в его дела – и ладно. О том, что стоило бы оставить ковер в лесу, под охраной Матильды, а в город войти пешком, он подумал, уже аккуратно вплывая во двор постоялого двора. Увы, хорошая мысль запоздала. Видимо, сказалась усталость, притупившая мышление. Все же Яран был сильным, но не железным, а клюющая носом воспитанница и вовсе уступала ему в выносливости. Оставалось надеяться, что в этой дыре если и есть чьи-то агенты, то держит их исключительно Служба внутренней безопасности. Для остальных такие городки просто неинтересны.

Зато мальчишки, играющие во дворе в какую-то им одним понятную игру, живо оценили зрелище. Во всяком случае, присвистнули они восхищенно и дружно. Что же, может, и к лучшему.

Яран звонко щелкнул пальцами. Моментально подскочил один из пацанов, одетый если не лучше, то чуть опрятнее других. Похоже, в этом заведении он и служит. Впрочем, сейчас будет ясно.

– Чего угодно господину магу?

– Где можно оставить… гм… ковер?

– Извольте за мной.

Оставалось похвалить себя за верный вывод. Мальчишка же оказался сообразительным и расторопным, живо нашел место, где можно опуститься. Купол-сигнализацию видел явно в первый раз, но не побоялся спросить у Ярана, что это. Узнав, кивнул понимающе. Действительно, кто-нибудь ведь может и позариться на такую хорошую вещь.

А вот что вызвало у него настоящее восхищение, так это грациозно спрыгнувшая на землю Матильда. Вот уж чьим нервам все нипочем – дрыхнуть начала почти сразу как поела и соизволила проснуться только сейчас. Встала, потянулась и мягко, практически бесшумно скользнула к замершему мальчишке. Обнюхала его, осторожно потерлась, едва не сбив его с ног… Парень оказался то ли глупым, то ли по жизни бесстрашным и, не долго думая, погладил зверюгу, заработав в ответ громогласное «Мур-р!».

Когда через пару минут Яран и Сара входили в дом, за тигрицу можно было не волноваться. Сейчас вокруг нее сгрудилась вся толпа малолетних оболтусов, активно гладивших зверюгу и закармливающих ее всем подряд. Тигрица млела…

Внутри было чисто, тепло и вкусно пахло. В большом зале – практически вакуум, всего-то два посетителя. Негусто… А с другой стороны, эти места все же дыра дырой. Возможно, поесть сюда ходят, даже наверняка посетителей, чтобы окупить работу заведения, хватает, но не более того.

За стойкой обнаружился хозяин, мощного телосложения человек, сосредоточенно протирающий стаканы хрустящим от чистоты полотенцем. Невозмутимо посмотрел на вошедших, так же невозмутимо выслушал, что им нужно, и дернул за висящий в углу шнур. В глубине дома звякнул колокольчик, и через секунду рядом нарисовался парнишка – чуть увеличенная копия того, который сейчас оглаживал Матильду. Выслушал отца – внешнее сходство было не скрыть – и проводил гостей в их комнаты, расположенные здесь же, только этажом выше.

Откровенно говоря, Яран спускаться на ужин не планировал – устал. Утром можно поесть, и все, хватит. Так или иначе до вечера все решится. Не собирался мыться – днем они с Сарой, остановившись отдохнуть, искупались, благо вода в реке достаточно теплая и, в отличие от более развитых миров, чистая. За тигрицу он не волновался – во-первых, ее кормежку оплатил сразу же, а во-вторых, из окна видел, что дети ее голодной точно не оставят. Х-ха! Они на ней уже катались, и гигантская кошка, до того позволявшая такую вольность исключительно Саре, о чудо, не возражала. Так что все в норме, койка мягкая и чистая, поэтому спа-ать…

Дверь отворилась без стука и скрипа:

– Ужинать идем?

– Сара?

– А кого ты ожидал увидеть? Как, идем?

Пришлось тащиться за воспитанницей, которой, по идее, уже должен был пятый сон сниться, а она… Дальше непечатно, однако ей мысли наставника знать совсем не нужно. И отпускать одну не стоит – мало ли… В общем, Яран переоделся, обнаружил на штанине свежую дыру, выругался, ободрил себя любимой мантрой преподавателя военной подготовки и пошлепал следом.

– Запомните, салаги! Еда и сон – это то, чего вам всегда будет не хватать.

– Почему?

– Салипалан, вы тупой? Можете не отвечать, и так вижу. Объясняю для вас и всех остальных, потому что все вы одинаковые. С завтрашнего дня начинается подготовка согласно армейским стандартам. Ускоренная, полугодовая, но это значит лишь, что вам придется за полгода освоить то, на что у нормальных солдат уходит три года минимум. Ясно?

– Так точно!

– Молодец, цивилизуешься на глазах. Так вот, единственный резерв времени, который у вас останется, это сон. Все остальное время – марш-броски, рукопашный бой и изучение оружия, техники и прочих необходимых для выживания в экстремальной ситуации нюансов. Даю вам совет: рукопашным боем сверх меры не увлекайтесь. За полгода мастеров из вас не сделают.

– Хоть что-то…

– Селипалан, вы – тупой. Запомните, при прочих равных знание рукопашного боя дает преимущество в схватке один на один, край – один против двоих. На это вас всяко натаскают. Если же противников больше, или стреляйте, или убегайте, иначе все равно задавят. Поняли?

– Так точно!

– Все то, чем вы будете заниматься, потребует большого расхода энергии. А значит, вам надо много…

– Жрать?..

– Селипалан, вы же интеллигент в шестом поколении. Не жрать, а есть. И девизом вашим должно стать: «Пусть лучше лопнет презренное брюхо, чем ценный продукт пропадет!»

На удивление, хотя времени прошло совсем немного, посетителей ощутимо прибавилось. Впрочем, судя по традиционно спокойному лицу хозяина и ловкости официантки, успевавшей в одиночку обслуживать всех, да еще и перебрасываться с ними при этом шутками, такая ситуация была нормальной. Место Яран с воспитанницей нашли сразу, благо пространства хватало, столов тоже. Двух минут не прошло, как перед ними уже стояло вполне съедобное на вид, исходящее ароматным паром овощное рагу с разваренным до состояния тонких прожилок мясом. Уже неплохо. На вкус, кстати, тоже вполне и вполне, так что Яран не пожалел о своем визите. И, как оказалось, рано успокоился.

Компания за соседним столом то ли отмечала что-то, то ли просто решила оспорить у китов первенство в употреблении жидкости. Пиво лилось рекой, и народ уже был, что называется, в кондиции. Но – адекватным, наливался и никого не задирал. Жаль только, что рано или поздно количество всегда побеждает качество. Что и произошло.

Вначале Яран не обращал внимания на реплики, направленные в их сторону. Точнее, в сторону Сары, поскольку именно ее обсуждали любители пива. Но говорили они между собой достаточно тихо, так что, не будь Яран обладателем исключительно хорошего слуха, он и слов-то не разобрал бы. Сара вон и вовсе их не слышала. Хотя, конечно, обсуждать незнакомую девушку не особенно вежливо. Тем более провинциальным скотоводам, для которых все качества женщины сводятся к ширине зада и размеру вымени. Но пока все было в рамках приличий, и Яран не собирался поднимать бучу. Жаль только, тех, кто не желает воевать, война находит сама. И данный случай не стал исключением.

Процесс начался, когда хмель, обильно плавающий в местном пиве, окончательно снял у любителей пенного напитка тормоза. С определенного момента Яран внимательно контролировал все громче и громче разговаривающих аборигенов, но тот факт, что они все же решили перейти от слов к делу, оказался для него неожиданностью. Ведь не могли же не видеть, что и дама, и ее спутник заметно выше их по социальному статусу. Даже если не опознали дворянина, просто общая стоимость одежды уже говорила о многом. Тем не менее один из пиволюбов, в конце концов, оторвал свою пятую точку от массивной скамьи и решительно направился к Ярану.

Шел он, правда, как говаривал один помешанный на кораблях школьный знакомый Ярана, «боевым противолодочным зигзагом». В том плане, что куда его в следующий момент кривая вынесет – было не угадать. Тем не менее, лавируя между столами и едоками, он ухитрился никого не задеть, удачно миновал официантку и, наконец, оказался аккурат возле цели своего путешествия. Рожа его от усилий покраснела, но в целом, стоило признать, держался выпивоха молодцом.

– Разрешите ангажировать вашу даму…

А голос-то удивительно хорош. Такого, если подучить малость, в церковный хор отдать не стыдно. Яран посмотрел на гостя, как солдат на вошь, и чуть изогнул края губ, демонстрируя усмешку:

– Надо же, какие слова мы знаем… Не разрешаю. Вопросы, просьбы, предложения? Нет? Пошел вон.

Тот хлопнул глазами раз, другой… Выражение лица стало обиженно-непонимающим. В принципе, Ярана это не удивило. Для любого местного выслушать посыл от чужака – оскорбление, причем неожиданное. Они ж тут хозяева, или почему? Вот только демону плевать было на такие мелочи.

– Что встал-то? Иди давай, не мешай. Не видишь? Мы ужинаем…

– Чего? Да твоя краля должна радоваться, что на нее мужчина внимание обратил! Ни кожи, ни рожи…

– По себе не суди, хомяк.

Ну, вот и все, красноречие закончилось. Собеседник просипел что-то донельзя вульгарное, после чего его тело (мозги он явно не включал) решило ввязаться в драку. Только сделал он это тоже провинциально – одной рукой попытавшись сграбастать противника за грудки, а второй, собственно, ударить. Широко, с разворота. Со всей дури.

Знакомо, проходили, у многих крестьян такая манера. Яран в таких играх перестал участвовать уже не один век назад. Тем более что у пьяного повышается болевой порог, но и движения замедляются и теряют точность. Секунды не прошло, как возмутитель спокойствия обнаружил себя стоящим на коленях. Его правая рука была заломлена за спину и вывернута так, что заставила выгнуться все тело. Свободной рукой Яран ухватил противника за длинные немытые волосы и оттянул голову назад. Пренеприятная, к слову, позиция, особенно учитывая, что, когда голова запрокинута и смотреть можно лишь в потолок, горло остается совсем беззащитным. Чтоб убить, достаточно не ножом в него тыкать, а пальцем грамотно щелкнуть. И, видимо от боли и осознания собственной уязвимости, пьянчужка мгновенно протрезвел. Что Ярану, собственно, и требовалось.

– А мне кажется, она очень красивая девушка. Или ты против?

В ответ раздалось невнятное, однако явно отрицательное мычание. Что же, клиент с первого раза не понял. Жаль…

– Ты, конечно, имеешь право на свое мнение, – улыбнулся Яран, выкручивая противнику руку еще сильнее. Теперь он даже говорить уже не мог, из горла вырывался лишь писк, похожий на мышиный. Впрочем, и на это сил у возмутителя спокойствия почти не было. Вокруг замерли, случившееся явно выпадало из шкалы ценностей аборигенов. Когда свои бьют чужих – это нормально, а вот когда чужак вот так, с улыбочкой, калечит – это как-то не вписывается в мыслительный процесс обывателей. На фоне повисшей в зале тишины слова Ярана звучали предельно отчетливо: – Я уважаю разные точки зрения. Но если твое мнение хоть на йоту не совпадет с моим, я сломаю тебе руку. Как, готов пожертвовать здоровьем за право на собственное мнение? Нет? Ну, так я и думал. Пшел!

Когда помятый «герой» удалился, Сара тихонечко спросила наставника:

– А если бы он не согласился?

– Я бы отпустил его, конечно. Потому что готовность умереть, но не сдаться, качество редкое. Оно заслуживает уважения. Но руку ему все же сломал бы.

Сара хихикнула. В этот момент подскочила официантка, очень шустро убрала тарелку Ярана, спросила у него про добавку и, уже отходя, едва заметно кивнула в сторону поднимающегося из-за стола собутыльника пострадавшего, могутного детинушку под два метра ростом:

– Осторожнее, он бьет головой.

– Спасибо за предупреждение. Любите вы его, как я посмотрю…

Официантка ничего не ответила, продолжив движение так, словно и не было ничего. Яран же, убедившись, что здоровяк направляется в их сторону, а не решил, к примеру, прогуляться до ветру, встал. Драки он не боялся, но стоя как-то сподручнее.

Вообще, ситуация, когда твой визави на голову выше и вдвое шире, способствует развитию комплекса неполноценности. Яран даже позавидовал немного – имей он в молодости такие рост и фигуру – все девчонки вокруг были бы его. Конечно, через несколько лет сей молодой, на вид не больше двадцати лет, человек раздастся в талии и станет напоминать перекормленного кабана, но сейчас… Э-эх, придется набить ему морду. Хотя бы для поднятия авторитета в обозримом пространстве.

А здоровяк не стал терять время на расшаркивания. Яран такое качество в людях ценил. Вместо того, чтобы проводить классическое вступление в стиле «Ты чо, опух?» с прочими детскими примочками, он просто атаковал. Именно так, как предупреждала официантка, за что ей огромное человеческое спасибо. Все же от такого лося ждешь несколько иного, а потому выйти могло по-всякому. И не факт, что удалось бы уклониться.

Ударил он шикарно. Резко. Сильно. Без предупреждения. В одном среднеразвитом мире Яран видел, как тамошние элитные солдаты, тренируясь в рукопашном бое, лбом ломают кирпичи. Этот, наверное, смог бы не хуже.

Яран был ниже ростом и чуть быстрее двигался. А главное, он был предупрежден и успел сместиться. Немного, совсем чуть-чуть. Аккурат чтобы противник ударил его не лбом, а попал собственным глазом по убойной твердости Ярановому темечку. Не смертельно, однако чертовски болезненно. И пока он с воем тер глаз, демон очень спокойно пнул его по гениталиям. Нечестно, однако крайне эффективно. И лишь добавив согнувшемуся вдвое противнику локтем по хребту, Яран потер макушку. Судя по наливающемуся болью горячему вздутию, шишку он сегодня все же заработал.

– Та-ак! – мрачно прогудел он, окидывая тяжелым взглядом разом притихший зал. Помимо воли хотелось рассмеяться, за неполные две минуты заставить всех заткнуться и не отсвечивать – это надо суметь. – У кого-нибудь есть вопросы, просьбы или еще что?

Народ молчал, понимая, видимо, что тех, кто полезет с вопросами, отоварят первыми, вне очереди и максимально больно. Что произойдет с просителями и вовсе представить страшно. Яран усмехнулся, сел. Подскочившая официантка торжественно поставила перед ним новую порцию «за счет заведения». Смешно, Яран, благодаря добыче из пещеры дракона, мог скупить весь этот город и не заметить, а все равно приятно. Халява, сэр!

Однако пока вкусовые сосочки вкупе с желудком наслаждались, проснулась самая важная для выживания способность – паранойя. А она упрямо твердила, что все неправильно. Что простые, чинами и титулами не обремененные люди не должны наезжать на дворянина. Что буянов обязан был усмирить дюжий вышибала, который здесь имелся, но почему-то с места не трогался. Что происходит все это явно не в первый раз, иначе официантка не предупредила бы. Словом, много неправильного. И хорошо, если все это – версия развлечения для посетителей. А если…

– Ты чего задумался? – толкнула его в бок Сара.

– А?..

– Ты все доел и уже в пятый раз пустую ложку в рот суешь.

– Да? Ну, извини. Все, заканчиваем и пошли, надо отдохнуть.

Сара кивнула и начала было вставать, но тут появилось новое действующее лицо. Женского пола, что характерно. И очень, очень впечатляющее.

Женщина была немногим старше Сары и, наверное, помоложе тех двоих, что Яран побил. Кстати, где они? А нет их, причем никого. Видимо, не стали искушать судьбу и свалили. Тоже неплохо.

Итак, молодая, среднего роста, темноволосая. Фигура… Неплохая фигура. Одета с провинциальным закосом под столичную моду. Получилось чуточку нелепо, но притом стильно. В общем, ничего особенного, если бы не одно «но»!

Некоторые барышни для якобы красоты с помощью пластических операций увеличивали губы. Да так, что, казалось, у них геморрой через рот вылез. Кому-то из мужчин даже нравится, кому-то нет, не суть важно. Главное, в этом мире о пластических операциях не услышат еще лет двести. Но и без помощи хирургов, конкретно у этого образчика женского полу точно такой же результат появился естественным путем. Запоминающееся лицо, в общем.

– Мужчина, вы не подскажете, что я делаю сегодня вечером?

– Понятия не имею.

Это было откровенное посылание в дальние далека. Однако незваная гостья этого не поняла. Или, скорее, просто сделала вид, что не поняла. Вместо этого она улыбнулась – и Ярана передернуло, настолько запоминающееся было зрелище.

– Вы позволите?

Дожидаться ответа это чудо природы не стало, довольно изящно усевшись напротив Ярана. Проделано это было так ловко, что Сара, неожиданно для себя, оказалась оттеснена куда-то в уголок. Яран слегка приподнял брови:

– Хм-м?

– Вас просят.

– Кто и о чем?

– Пройти со мной. Для разговора.

– И?..

– Что и?

– Меня попросили – я не соизволил. Что дальше?

Возникла пауза. Судя по лицу гостьи, такой вариант ей в голову не приходил. Поэтому, немного выждав, она выдала:

– И все же я настаиваю…

– Полный крах и провал, шесть букв, вторая и. Догадываешься? Не красней, это фиаско. Именно его ты сейчас и заработала. Все, иди. Не видишь – мы заняты.

Женщина встала, поклонилась с претензией на изящество:

– Жаль, что мы не договорились.

– Было бы с кем. Пойдем, Сара.

– Уходите? С этой дыркой в штанах?

– Если вы еще раз оскорбите мою воспитанницу, я вас убью.

Сказано это было настолько будничным тоном, что Ярану поверили сразу. Да и потом, в эту эпоху подобная угроза не выглядела пустой бравадой. Скорее уж актуальным предупреждением. В третий раз на зал опустилась гробовая тишина.

Впрочем, ничего не произошло. Дамочка ушла, и, когда Яран с Сарой выходили, атмосфера в храме желудка уже восстановилась.

Весело стало утром, когда Яран, не дождавшись воспитанницы, постучал в ее дверь. Не дождался ответа – и толкнул дверь, которая оказалась не запертой. Что за… Яран шагнул внутрь и увидел в льющемся из окна серовато-алом, преломляющемся в густом, жирном на ощупь тумане свете утренней зари полнейший бардак. А вот Сары не было.

Отсутствие девушки вполне можно было объяснить. Хотя бы тем фактом, что удобств в номерах не предусматривалось. А вот бардак – это уже интереснее. Сара не аккуратистка-перфекционистка, но порядок в ее жилище, даже временном, был всегда. Максимум, что она могла себе позволить, это бросить платье на спинку стула или сбросить обувь, не озаботившись поставить ее на законное место. Однако перевернутые табуретки и разбросанные по всей комнате вещи – это уж слишком. А главное, непонятно, почему Яран не слышал, как это все происходило. И не только он – происходящее здесь прошло мимо гораздо более чуткой ко всевозможным эксцессам Матильды, что уже совсем ни в какие рамки не лезло. Магия? Очень похоже. И ее наличие само по себе наводило на определенные – и не самые лучшие – мысли.

– Ч-черт!

Он бегом вернулся в свою комнату. Как бы то ни было, Сару надо искать. Немедленно. Оружие…

– Не торопитесь.

Яран медленно повернулся, проклиная себя за глупость. Занервничал, заторопился – и потерял контроль над обстановкой. Так и нож в спину недолго словить.

– Та-ак. И как это понимать?

Вчерашняя дама с раздутыми губами усмехнулась и, пройдя в комнату, аккуратно прикрыла за собой дверь. Глупость, самоуверенность на грани наглости или надежное прикрытие? Улыбка ее выглядела победной – так смотрят те, кто заранее уверен в собственной победе, и в душе Ярана колыхнулась мутная злость. Пока еще ее удавалось держать под контролем, но сколько это продлится? Какая-то сопля демонстрирует всему миру превосходство над ним, двухсотлетним демоном! Да он за меньшее, случалось, убивал. Однако усилием воли он сдержался и мрачно спросил:

– Что надо?

– А вежливей никак?

Поразительно, как мелкая шпана любит копировать поведение столичных гангстеров. Как-то Яран видел фильм, снятый в одном из периферийных миров. Так вот, гангстер, показанный в нем, мог бы служить эталоном для всех. И почему-то даже те, кто в принципе не мог его видеть, пытаются вести себя точно так же. Это тренд, закон природы или рефлекс такой?

– Никак.

– А зря. Ведь если бы вы вчера меня послушались, то сегодня не имели бы повода нервничать.

– Я это уже понял.

– Это хорошо. Итак, пойдемте.

– Куда и к кому?

– К ночному хозяину этого города, естественно. Истинному хозяину.

Яран с трудом удержался от смеха. Ну надо же! Он-то опасался, что это агенты королевы. Или ее ручного и вездесущего некроманта. Интересно, кто там в этой связке главный? А оказалось, это всего лишь провинциальная мафия. Щенки! Мелкие скунсы, возомнившие себя большими кабанами!

– А если не пойду?

– Ну, девочка окажется в лучшем в этом городе борделе.

Она рассмеялась. Поразительно, это кажется ей смешно. Не из этого ли борделя ее выкопали? И Яран, когда гнев вновь начал закипать, не подавил его, а позволил заполнить сознание – и выкристаллизоваться в ненависть. К ней, к себе, ко всему этому миру! Ту самую ненависть, которую впервые ощутил, осознав, что заперт здесь, возможно, навсегда. Ту, которую всегда подавлял, но крупицы которой по-прежнему тлели в таинственных глубинах души, словно искры огня, подернутые серым пеплом лет.

– Итак, у вас минута. После этого или Сара будет здесь, или все плохо кончится.

Он говорил негромко и вполне членораздельно, хотя, казалось, зубы начали заостряться, превращаясь в джентльменский набор истинного демона. Иллюзия, конечно, самовнушение – но Ярану было плевать. А вот дамочка не поняла, что он сейчас на грани взрыва. Идиотка!

– Я же вам говорила!

– Где она?

– Надо было…

– Где она? – прорычал Яран. Левой рукой он схватил женщину за горло. – Где она? Говори, утко-нос хренов!

– Для начала…

Голос ее внезапно охрип, в глазах заплескалась волна ужаса. Похоже, до нее дошла наконец старая истина: шестерки умирают первыми. Но поздно, поздно!

– Говори! – Яран умел себя контролировать, но сейчас бешенство и страх за воспитанницу разом смели много лет культивируемые барьеры. – Секунда – и когти выпущены. Еще миг – и он просто вырвал у бабы кусок мяса из бедра. – Говори!

Она захрипела. Точнее, она пыталась заорать от боли и ужаса, но Яран слишком сильно сжал ей горло, и кроме хрипа в тщетной попытке продавить в себя хоть молекулу кислорода у нее ничего не получалось.

– Говори!

Пятнадцать минут спустя к дому практически в центре города бесшумно скользнули две почти неразличимые во все еще не рассеявшемся тумане серые тени. Хорошее место эти маленькие городки, в любое место добраться можно в считанные минуты. А еще лучше, когда вокруг домов раскинулись сады – в таких можно спрятать армию. Или пройти по ним, не замеченными никем.

Впрочем, тени мало интересовала скрытность. Не останавливаясь, обе перемахнули через забор – толстые, аккуратно подогнанные доски, сбитые в конструкцию двухметровой высоты, не стали им препятствием. Правда, в саду обнаружился неспешно прогуливающийся человек – наверное, охрана. Хозяевам дома сложно было отказать в предусмотрительности, только вот те, кому поручена была задача беречь мир и покой на отдельно взятой территории, явно не разделяли их осторожность. Во всяком случае, ничем иным откровенно разгильдяйское поведение этого умника объяснить было невозможно.

Что же, он даже ничего не почувствовал. Яран аккуратно свернул незадачливому стражу шею, уложил его под ближайший куст сирени. Если что, пускай послужит удобрением и вернет заимствованные у природы железо-кальций-магний-фосфор обратно в землю. В природе ничто просто так не исчезает, все уходит в вечный круговорот жизни…

Дверь в доме была закрыта на врезной замок. Когда-то Яран первым начал такие делать – и они очень быстро вошли в моду, а потом и в повседневный обиход. Клепали их все кому не лень, и, что характерно, без отчислений правообладателю. Считалось, что их сложно открыть. Может, и так, но – не для кузнеца.

В небольшом тамбуре, отрезающем дверь от коридора и зимой защищающем дом от холода, жизни крупнее паука в углу не наблюдалось. И здесь, и в коридоре было довольно светло – на лампах здесь не экономили. А вот на смазке для петель – увы, скрипели они не то чтобы громко, но явственно. И двое, стоящие в двух шагах от внутренней двери и вполголоса что-то обсуждавшие, обратили на скрип внимание.

Зря они тут стояли. Яран не стал дожидаться, когда эта парочка подберет отвисшие челюсти, шагнул вперед, выдернул у одного из-за пояса кинжал и тут же вогнал его в горло второму. Длинный и достаточно широкий клинок разрубил гортань, перебил шейные позвонки и, выйдя из задней стороны шеи, глубоко вошел в деревянную стенную панель. Тело булькнув кровью, повисло, как жук на булавке. Яран повернулся ко второму, выпучившему глаза, и лучезарно улыбнулся:

– Где хозяева?

– Т-там…

Он явно был в шоке, и рука выписывала такие зигзаги, что, идя по указанному направлению, можно было бы обойти добрую половину города. Впрочем, Яран не особенно и нуждался в точных координатах – как-никак планировку дома ему нарисовала пленная. Она очень хотела сохранить жизнь. И желательно второй глаз. Рисовала со всем старанием и немалым талантом. Собственной кровью на дощатом полу. Вот будет работы уборщице…

– Иди, скажи, что я пришел. Бегом, бегом, у тебя мало времени.

Надо же, с какой скоростью умчался! Хорошие ноги. Сильные, тренированные. Яран не торопясь пошел следом. Он не собирался бегать по всему дому, разыскивая и убивая каждого по отдельности. В свое время, проходя историю разных миров, он читал про некого легендарного князя, который, начиная войну, всегда присылал врагам предупреждение: «Иду на вы!» Не из благородства, а чтоб те собрали свои войска в один кулак, после чего их можно было бы истребить всех и сразу. Так почему бы не воспользоваться хорошей идеей?

Как и предполагал Яран, ждали его в кабинете здешнего мафиозного босса. Помещение было внушительное, в таком можно и танцы устраивать. Обставлено тоже хорошо – добротная, внушающая уважение мебель, тяжелые бархатные шторы, приятная глазу обивка стен. Главнюк, правда, одет был на скорую руку, да и свое место за массивным, хоть вместо трехспальной кровати используй, столом занять не успел, что изрядно сглаживало эффект. Во всяком случае, особо авторитетным он не выглядел – и рост не запредельный, и телосложение пузатое. Более всего он напоминал преуспевающего чиновника или адвоката средней руки. Разве что светло-голубые глаза были холодными, как льдинки, и взгляд рождали твердый, уверенный. Но одного взгляда явно недостаточно для того, чтобы держать в подчинении толпу головорезов. Стало быть, имелись у него еще достоинства. Но все равно, мозгом здешней мафии он быть вполне мог, но в качестве ее лица сейчас не смотрелся.

Впрочем, он был не один. Группа поддержки имелась, все как положено. Яран успел подсчитать их количество и оценить месторасположение. Безо всякой магии, благо и слух никто не отменял, и опыт в такого рода делах имелся. Неплохо расположились. Как раз для поговорить. И, к слову, не так и много их было, всего-то человек десять.

– Вы уже пришли? – голос у «ночного хозяина» был уверенный, спокойный. Не боялся – это хорошо. Значит, глупостей лишних не наделает. – Честно говоря, я ждал вас несколько позже. А где…

– В канаве. Если поторопитесь, застанете ее живой. Стоять! – рык Ярана затормозил рванувших было к двери молокососов. – Я сказал «если», но пока никого не отпускал!

– Да пошел ты…

Движение Ярана было столь быстрым, что казалось смазанным. Шпага со свистом рассекла воздух – и голова грубияна со стуком упала на пол. Тело, разбрызгивая во все стороны кровь, бьющую из огрызка шеи, еще пару секунд стояло, а потом с шумом рухнуло на пол.

Пауза была… жуткая. Все оказались попросту не готовы к произошедшему – очень похоже, здесь не привыкли, что к ним приходят не разговаривать, а просто убивать. Яран обвел замерших людей тяжелым взглядом, а потом внезапно крутанул шпагу, разворачивая ее обратным хватом. А потом ткнул ей за спину, пробив тяжелую портьеру. Раздался сдавленный хрип, осело на пол скрывающееся за ней тяжелое, грузное тело. Яран лучезарно улыбнулся:

– Не стойте сзади – не люблю. И к пистолетам не тянитесь – за ним последуете.

– Вы только что убили человека…

– Ну конечно. Надо будет – и тебя убью.

– Да ты знаешь, кто я?!

– Дай-ка подумаю, – Яран ухмыльнулся. – Ты главный среди местных крыс. Ты умный, сильный, наглый, жестокий… Короче говоря, обычный. А значит, и убить тебя просто. Остальное неважно.

– А с безопасниками не боитесь…

– Заткнись, чудо, – ухмыльнулся Яран. – Я при нужде имею право подчинить себе местный филиал и вас всех просто вздернуть. Своим произволом.

– Я же говорил, что он легавый! – взвыл кто-то.

– Не легавый, а человек, который наделен полномочиями. В том числе и касательно Службы внутренней безопасности. Поэтому не надо лаяться – убью.

На фоне молниеносной расправы ему поверили. И вообще, Яран сейчас ощущал себя волком перед стаей дворняг. Врагов здесь вроде бы и много, но каждый слабей в разы, и боятся его отчаянно. И все же главный решил держать фасон:

– А не слишком ли…

– В самый раз, – перебил его Яран. – У вас один шанс – привести сюда мою воспитанницу прямо сейчас.

– А если нет?

Ну, это не сам босс, это кто-то из молодых да наглых. Мозгов еще не хватает, зато гонору… Тем и опасен – в отличие от остальных не в шоке от трупов и крови. Просто дурак…

– Значит так, – голос Ярана вроде бы не изменился, но на собравшихся ощутимо повеяло холодом. – Если с девочкой хоть что-нибудь случится, умирать вы будете страшно. И вы лично, и ваши семьи, и весь этот город заодно.

– Не много ли ты на себя берешь?

Яран щелкнул пальцами, и тот, кто второй раз за минуту осмелился прервать его речь, застыл, как статуя. Еще щелчок – и у всех на глазах кожа на лице говоруна начала медленно покрываться струпьями. Зрелище было настолько завораживающим, что комната погрузилась в полное молчание. Минуты на две примерно, и прервалось оно, лишь когда Яран сам, лично соизволил открыть рот.

– Прикасаться к нему не рекомендую – проклятие кожной чумы передается в том числе контактным путем. Оно необратимо, этот человек умрет через неделю, полностью парализованный, разлагающийся заживо. Ощущения, говорят, непередаваемые. На вас оно тоже наложено, но с отсрочкой на полчаса. Как раз чтобы вы успели отдать необходимые приказы, и мою воспитанницу привели сюда целой и невредимой. Если вы не согласны… Это ваш выбор.

Яран блефовал, наложенное им проклятие – некромантия чистой воды, и более чем двоих-троих оприходовать им он не мог при всем желании. Сил бы не хватило. Да и отсроченное проклятие этого уровня накладывать он не умел. Вот только ему поверили безоговорочно – блеф, подтвержденный наглядным примером, кажется истинной правдой.

– Маг… – прошелестело в комнате.

– А вы даже не потрудились узнать, кто? – на сей раз удивился Яран. – Вы глупее, чем я думал.

– Мы просто хотели…

– Это меня не интересует. Свои хотелки оставьте при себе.

– Не надо было избивать наших людей! – взвыл кто-то.

Ну да, понятно все и сразу. Те двое, что получили свое в кабацкой драке, ходят под этими умниками. Потому их и выгнать боялись, и устраивать непотребства не мешали. И спустить мордобой, дабы лицо не потерять, не захотели. Х-ха!

Именно так прозвучал выдох Ярана, когда шпага вновь рассекла воздух и самым кончиком без усилий вскрыла пытающемуся качать права бандиту грудную клетку. Яран брезгливо посмотрел на покатившуюся с воем по полу груду мяса и брезгливо сплюнул:

– Я сам решаю, кого мне трогать. А на вас и ваше мнение я клал всем известный мужской орган. Так долго мне ждать, или можно убить тут всех и пойти самому?

– А-а-а!

Ну все, у кого-то не выдержали нервы. Сиганул в окно, благо их, по случаю теплого времени, держали открытыми. Снизу раздалось довольное рыканье, и вопль прервался. Матильда свое дело знала. Остальные, видимо, тоже поняли, что к чему, и окончательно спали с лица. Яран посмотрел на бледные, как мел, физиономии и зло повторил:

– Привести ее. Бегом! И если кто-то захочет поиграть, я убью вас, убью его и убью ваши семьи. Ну!

Вот так, глоткой и хамством он победил всех. Сару привели буквально через минуту – как и полагал Яран, держали ее здесь же, в подвале. Выглядела девушка помятой, усталой и злой, но на шею Ярану бросилась с воплем радости. Пожалуй, если бы их попытались достать в этот момент, когда руки Ярана оказались заняты, да и сам он едва устоял на ногах от такого напора, у бандюганов был бы шанс. Не рискнули. Что же, значит, не придется рубить им руки и плодить инвалидов. Хватит на сегодня. И лишь выходя уже из кабинета, Яран повернулся и холодно бросил:

– Примите бесплатный совет, детишечки. Не лезьте в игры взрослых дядей – это может плохо кончиться.

Молчание было ему ответом. Сара же и вовсе ни слова не сказала. Лишь задрала презрительно нос и зашагала по лестнице навстречу громкому урчанию Матильды.

– Хорошо устроились, – выжала из себя банальную истину Сара и широко, во весь рот, зевнула, даже не озаботившись прикрыть рот ладонью. Выспаться ей опять не дали.

А вот не стоило так мчаться набивать живот вчера, с некоторой долей раздражения подумал Яран. Завалилась бы сразу спать – и не было бы ни этой дурацкой стычки, ни последующих размахиваний железяками. Сделанного не вернешь, конечно, но и сочувствия к воспитаннице Яран сейчас не испытывал.

Она в нем и не нуждалась, впрочем. Лежала рядом с Яраном на краю весьма удобно расположенного обрыва, что возвышался на берегу реки, и с интересом рассматривала замок, что высился на другой стороне. Весьма солидное укрепление было, к слову.

Очень интересно, очень… Яран некоторое время не мог сообразить, чем не понравился ему замок, однако все же понял. Оригинально… И, похоже, тот, кто все это учинил, старался не из любви к искусству.

Большинство крупных укреплений имеют неправильную форму. Какой-нибудь вдавленный овал или искривленный квадрат. И ничего удивительного здесь нет. Стены большинства укреплений строят с учетом рельефа, чтобы максимально использовать его естественные особенности. – Овраги, возвышенности, обрывы… Продолжать можно долго, но суть одна – ровные линии отнюдь не всегда рациональны.

Этот замок на размеры пожаловаться не мог, весьма внушительное сооружение, вот только зодчим, что его сооружали, на рельеф было наплевать. Выровняли все, как по линейке. И вряд ли для красоты – разумеется, если заказчик платит, можно выстроить как угодно и что угодно. Вот только стены выглядели серьезными укреплениями, притом, что обороняться с такими изломами неудобно.

Яран попытался представить, как это выглядит, если смотреть сверху, с высоты птичьего полета. Получилось что-то вроде шестиконечной звезды. Еще и с башнями на концах лучей, высокими и тонкими, как свечи…

Свечи! До Ярана дошло наконец, что ему напоминает замок. Пентаграмма! Огромная, мощная. Концентрирующе-накопительного типа. Если это и вправду так, с энергией у обитателей замка проблем нет. Другой вопрос, сопутствующие неудобства, все же поток энергии запредельный, но тут уж возможна куча вариантов экранирования. А башни… Возможно, они играют роль в работе самой пентаграммы. А возможно, являются, к примеру, радарными постами. И это плохо, такой расклад придется учитывать обязательно.

А самое худшее, пожалуй, то, что использовать такой поток энергии может лишь очень сильный маг. Яран, к примеру, не справится. Хотя нет, справится – но не сам по себе, а если перенаправит часть энергии в накопители. Тот же ковер подзарядит, что ли. То есть не долго и с помощью костылей – да, можно попробовать. А вот напрямую – страшно подумать, какую пропускную способность должен иметь энергетический канал работающего с ним мага. Но если это действительно пентаграмма, то составляли ее не просто так, слишком велики затраты.

– Что будем делать? – голос Сары вывел Ярана из раздумий.

Демон вздохнул, посмотрел на воспитанницу и честно ответил:

– Не знаю. Но действовать надо быстро.

– И насколько?

Яран задумался, потом хмыкнул:

– Примерно через три часа.

– Вот как? – Сара удивленно приподняла брови.

– А чему ты удивляешься? Жара, на небе даже облаков нет. Охрану они меняют в соответствии с армейским уставом, я посмотрел. Через час сменятся, еще через два у тех, кто в самое пекло будет стоять на посту, начнут закипать мозги. Ясно?

– Ага, – понятливо кивнула девушка.

– В таком случае можешь пока немного поспать.

– А можно я тогда вначале искупаюсь? А то после их подвала кажусь себе такой грязной…

– Давай, – кивнул Яран. – Только не здесь.

– Я что, дура?

– Учитывая, как тебя скрутили…

Сара раздраженно задышала, но крыть было нечем. Действительно, взяли, как идиотку. Вначале приготовили глушащий звуки амулет, затем постучали. Сара же не нашла ничего лучше, кроме как открыть дверь, не спросив кто. Дальше – дело техники. Запулили амулет внутрь, одновременно приложив девушку кулаком в лоб. Шишка до сих пор сияет, как синий фонарь. Ну а пока она приходила в себя, тупо надели на голову мешок, обыскали на скорую руку комнату и свалили, прихватив ее с собой. А ведь Яран предупреждал о мерах предосторожности!

– Я вон там, в речке…

Чем хороша большая река, так это несметным количеством притоков. Многие из них, особенно те, что помельче, летом быстро прогреваются, и купаться в них одно удовольствие. Яран посмотрел, кивнул:

– Годится. Только вон там, за поворотом.

– Почему?

– Потому что место закрытое, со стороны большой реки не видно.

– А тебе?

– Мне видно.

– Фу, бесстыжий!

Однако же вместо того, чтобы потребовать смотреть в другую сторону, шустро направилась к определенной для купания зоне, на ходу стягивая одежду. К слову, нижнее белье у нее было авангардное – Яран как-то нарисовал виденные в разных мирах варианты, о чем уже не раз пожалел. Вот и сейчас он не выдержал и сказал вслед:

– Сара, так одеваться неприлично.

– Да кто ж кроме моей задницы это увидит?

– Сейчас – никто.

– А потом?

– Ну… Муж.

– Я думаю, ты меня простишь. Да и тебе самому это нравится.

– Чего-о?

– Шучу, шучу. Какие мы нежные, уже и пошутить нельзя.

С этими словами девчонка рассмеялась и, разбежавшись, плюхнулась в воду. Яран сплюнул мысленно и продолжил наблюдение за поместьем, вынашивание зловещих планов и, краем глаза, контроль за купальщицей. Не хватало еще, чтоб из-за его чистоплюйства с ней опять что-нибудь случилось.

Впрочем, купалась Сара недолго. Через полчаса она уже вернулась и, пристроившись справа от Ярана, спросила:

– И как наши планы?

– Цветут и пахнут. Вымылась?

– Ага! Такое блаженство – ты не представляешь.

– Представляю, – улыбнулся Яран. Раздражение уже ушло, осталась разве что легкая усталость. – Ты поспи все же.

– Да ну! Не хочу я спать…

Где-то минут через десять она уже посапывала, сама, наверное, не заметив, как отключилась. – Однако, когда Яран тронул ее за плечо, глаза открыла мгновенно.

– Что, уже пора?

– Да, собирайся. Будем учить ее величество уму-разуму.

Сара хихикнула и начала быстро собираться. В этом плане она заметно превосходила любую женщину, которую знал Яран. Потом, уже будучи готовой, внезапно остановилась и спросила:

– А скажи, ты королеву знал?

– Естественно. Помню еще с тех времен, когда она была ненаследной принцессой у наших южных соседей. Честно говоря, ей тогда очень повезло – у них принцесс куча, намного больше, чем потенциальных женихов. Не подвернись ей наш король, тогда еще наследный принц – ушла бы в монастырь.

– Даже так?

– Именно. Откровенно говоря, брак этот равным не назовешь. То поместье на границе, которое мы сейчас будем потрошить – ее единственное приданое. Ну, еще немного лесной чащи в довесок – и все. Меньше, чем ничто по государственным меркам.

– Стоп. Она с юга, но мы-то на севере!

– Ну да. Было у них дальнее владение, не имеющее единой границы с метрополией. Чемодан без ручки – нести тяжело, бросить жалко. Вот и спихнули в качестве приданого. Помню, в этих местах лет десять порядок наводили – столько было разбойников всех мастей.

– И что, она, в смысле невеста, этого стоила?

– Честно? Не знаю. Если смотреть рационально – однозначно нет.

– Тогда почему наследник в нее так вцепился?

– Умела себя подать. Она была такая… У-ух!

– И какая такая?

– Ну… В общем, как увидишь – в штанах сразу тесно.

– Спереди или сзади?

Яран рассмеялся:

– Спереди, спереди. Красивая была женщина, поверь. А вот какая сейчас – не скажу, я ее лет пятнадцать уже не видел.

– А какая разница? И так ясно, что не слишком умная. Иначе бы налево бегала аккуратно и без последствий.

– Сара, – Яран думал примерно так же, но подтверждать это вслух счел непедагогичным. – Так язвить я тебя не учил.

– Бе-е! – девушка со смехом показала ему язык.

– И этому я тебя тоже не учил. Ядовитая ты женщина.

– Не женщина, а… а девушка, вот!

– Значит, против ядовитой ты ничего не имеешь, – резюмировал Яран.

– Естественно, – Сара ничуть не смутилась. – Ядовитой жить проще, лишний раз зацепить не посмеют.

– При одном условии – если рядом есть кто-нибудь, кто способен открутить головы предмету твоих насмешек, реши он дернуться.

– Но ты же рядом, правда?

Ох уж эта женская логика! Яран только рукой махнул и забрался на ковер. Все, теперь оставалось только надеяться, что их не заметят.

Ковер нужен был исключительно для того, чтобы преодолеть реку. К самому замку они подошли пешком. Откровенно говоря, Яран надеялся, что по пути встретится кто-нибудь, у кого можно разжиться лошадьми – купить или отобрать, непринципиально. Увы, дорога была сегодня поразительно пустынной, так что пришлось шлепать на своих двоих, заодно имея возможность не торопясь рассмотреть стены замка. Хотя, откровенно говоря, Ярана они уже не интересовали.

Еще когда Сара купалась, Яран смог определить главное – пентаграмма в нерабочем состоянии. Одна из стен повреждена, а разрыв линии, в отличие от их искривления, для пентаграммы фатален. Обрывается ток энергии – и, в принципе, все. Не то чтобы это что-то меняло, но… В общем, архимага, сидящего в замке, сосущего халявную энергию и готового обрушить на головы посмевших нарушить его покой нечестивцев средних размеров астероид можно не опасаться.

Ну а раз нет суперсильного мага, то, получается, проще всего реализовать внезапность, идя прямо. Ведь меньше всего от разведчиков и диверсантов ждут открытых действий. Риск, конечно, присутствует, но не более других мест, где их наверняка ожидают, попытаются ловить и, скорее всего, уже развернули магическую сигнализацию. То, что Яран ее не засек, ни о чем не говорило – уже не раз нарывался на ситуацию, когда его знаний и умений оказывалось недостаточно. Так что наглый заход в лоб выглядел, как ни странно, вполне пристойным вариантом.

Попасть в замок можно было только пройдя через надвратную башню. Очень внушительное сооружение. В потолке видны щели для решеток, которые можно сбросить, перекрывая вход. Бойницы, через которые все простреливается. Внушительные отверстия, через которые на головы нападающим при нужде выплеснется кипящее масло. Словом, полный набор устаревших, но все еще актуальных средств обороны.

Ворота были внушительные, потемневшие от времени и окованные толстыми железными полосами. Такие, пожалуй, выдержат и артиллерийские ядра. Не любые, конечно, однако полевые орудия тут явно не справятся. Сейчас они были открыты, но закрыть их можно достаточно быстро. И, судя по всему, поддерживалось тут все в идеальном порядке.

Солдаты, несущие караул у ворот замка, вызывали уважение и жалость. Уважение потому, что даже в такую жару не сняли кирас и форменных стальных морионов[1]. Жалость – да, в принципе, по той же причине. Под лучами солнца они наверняка раскалились, и сейчас головы солдат наверняка запекаются, как яйца в костре. Да и все остальное что тушится в собственном поту, что просто вялится. Черт, не хотелось бы оказаться на их месте!

Поэтому, как и предполагал Яран, меньше всего этим двоим хотелось заниматься делом. А хотелось им холодного пива, скинуть доспехи и спрятаться где-нибудь в тени. Тут даже не надо уметь читать мысли – и так все ясно. И, что характерно, они вообще не отреагировали, когда Яран представился. Настоящим, принятым в этом мире титулом, кстати. А значит… Три варианта – или мозги у них совсем вскипели, или до этих мест не добралась-таки информация о том, кто и зачем сюда приехал, или… Или это ловушка.

Нет, мозги таки не закипели. Один из солдат поинтересовался, почему они пешком. Впрочем, на это ответ у Ярана был заготовлен. Все как всегда – бандитизм в лесах развит. Отбиться смогли, но лошади пострадали… В общем, история не самая частая, но вполне житейская, и старший караула лишь головой качнул – проходите, мол. Оставалось кивнуть, демонстрируя одновременно дворянскую спесь и благодарность, и войти в замок.

Если снаружи жилище отставной королевы производило внушительное впечатление, то внутри оно могло впечатлить разве что новичка, впервые попавшего в средневековье. Яран новичком себя не считал и в фортификации худо-бедно разбирался. И понимал, что главное тут не планировки или высота стен, а люди, которые будут эти стены защищать. Причем дело как в качестве, так и в количестве.

Беда практически всех крепостей – для обороны их стен надо много людей, но вместить они могут довольно мало народу. В военное время проблема частично решается за счет того, что в замках укрывается население соседних деревень. Короткое время – а длительные осады случаются не так и часто – можно и потерпеть. Кидать же камни со стен могут и крестьяне. Вот только здесь с деревнями было туго. Плюс к тому из-за своеобразной планировки длина стен была чрезмерно большая, а пространство внутри, напротив, слишком маленькое. В общем, замок получился красивый, но оборонять его сложно.

Да и солдат было откровенно мало. Конечно, они могли попрятаться от жары, но что-то Ярану в это не верилось. Вот уж кого-кого, а офицеров, занимающихся охраной первых лиц королевства, сложно заподозрить в некомпетентности. А любой грамотный командир знает: чем меньше у рядового свободного времени – тем лучше. То есть, несмотря на жару, все должны шустрить. И если этого процесса не наблюдается – стало быть, солдат попросту не хватает.

– Оружие сдайте.

Прозвучало это настолько внезапно, что Сара ойкнула от неожиданности. Яран недоуменно оглянулся, однако, кроме по-прежнему безучастно стоящей на воротах парочки, ничего не увидел.

– Да вы наверх посмотрите, – в голосе звучала откровенная насмешка. Яран последовал совету – и понял, что его переиграли.

Бойницы имелись не только с наружной стороны стен и в проходе, но и внутри. Под обстрелом можно было при нужде держать весь двор. Яран с подобным уже встречался, но в таком масштабе – никогда. Вот ведь…

Нет, потрепыхаться еще можно было, и, если бы не Сара, демон вполне мог устроить тут локальный армагеддон. Увы, девушка путала все карты. Она просто не успеет что-либо сделать. Даже спрятаться не получится, ее тупо пристрелят. Хреново.

– Ну, мне еще долго ждать?

– Да нет, – Яран снял перевязь со шпагой и аккуратно положил ее на землю. Сверху лег пояс с кинжалом. – Сара, делай, как я.

Воспитанница была не в восторге от раскладов, но пререкаться не стала. В конце концов, маг сам по себе оружие. Ее шпага легла поверх клинка наставника, слабо звякнув.

– Отойти на пять шагов!

Помогут вам эти шаги, как же, мысленно скривился Яран, выполняя приказ. Сара последовала за ним, и от Ярана не укрылось, как сложились щепотью пальцы ее левой руки. Очень примитивно – и столь же действенно. Никаких долгих подготовок, никаких слов. Пальцы играют роль модулятора, достаточно выпустить магию – и поток чистой силы пойдет в направлении, куда указывает рука. Ученический прием, но эффективный. А главное, в этих местах не слишком распространенный – «настоящие» маги им брезгуют, поэтому можно надеяться, что нынешние противники ничего такого не ожидают. Молодец, девочка.

– Тихо. Без команды ничего не делай, – еле слышно приказал Яран.

– Даже не собиралась, – дернула головой воспитанница. – Но только скажи…

– Эй, чего вы там бормочете?

Яран посмотрел в сторону источника звука и максимально нейтральным тоном ответил:

– Всего лишь обсуждаем, на каком суку вам повеситься.

Его чувство юмора не оценили. Во всяком случае, не рассмеялись. А еще через минуту Яран обнаружил, что их окружили добрых три десятка человек. Оригинально… Если судить по поведению, они знают, что Яран может быть страшен. Только вот чем именно – не в курсе. Стало быть, утечка не от короля, уже радует.

Стоит признать, опытные. Вроде толпа, но расположились так, что не перекрывают друг другу секторы обстрела. И явно не собираются лезть в рукопашную. У кого арбалеты, у кого пистолеты, а пара орлов прихватили мушкеты. Учитывая слонобойный калибр этих ручных гаубиц, вскрыть они могут любой доспех.

– Ладно, ладно, – Яран примирительно поднял руки, старательно держа их на виду. А то не выдержат у кого-нибудь нервы – и пальнет. Даже с учетом того, что чешую Яран успел нарастить, это будет больно. – Может, объясните мне, что тут происходит?

– Шагай, там тебе все объяснят.

Говоривший тембром голоса один в один совпадал с отдававшим приказы бросить оружие. Одет в мундир офицера лейб-гвардии. Остальные, к слову, тоже, хотя и сплошь нижние чины. Пикинеры. Можно не сомневаться, мундир настоящий – за сам факт одевания вне маскарада лейб-гвардейского обмундирования лицом, соответствующему полку не принадлежащему, полагаются неприятности. Вплоть до летальных, если человек не гвардеец. Так что носят они свою одежду с полным на то правом, и это, к слову, не есть хорошо. Ибо хотя пикинеры уже давно анахронизм, храбрость и подготовку гвардейцев еще никто не отменял. И с одиночным противником, будь он хоть семь раз демон, эти вояки уж точно справятся.

Итак, подводим итоги. Гвардейский офицер, плюс голос, плюс явно повелительные интонации в голосе. Если кто-то выглядит, как утка, плавает, как утка, и крякает, как утка, то это, несомненно, утка. Или, применительно к ситуации, главный в комитете по встрече. Вот ведь… селезень.

Откровенно говоря, Яран полагал, что как только количество нацеленных в спину разнокалиберных стволов малость снизится, что в коридорах замка неизбежно, он поговорит с этими умниками по-другому. Однако его и тут жестоко обломали. Широкоплечий, больше похожий на двустворчатый шкаф с антресолями, чем на гориллу (а напоминать эту зверюгу ему по должности положено), сержант ловко связал Ярану руки за спиной. По старой привычке Яран напряг мышцы, чтобы потом, расслабив их, иметь возможность освободиться от провисших веревок. Увы, фокус не удался – сержант без злобы, но достаточно сильно врезал Ярану по почкам. Такой, знаете ли, расслабляющий удар.

– Не балуй!

Голос под стать телосложению – густой, насыщенный баритон. Наверняка хорошо поет, скотина… Но профессионалы, это стоит признать.

Нет, дважды профессионалы – Саре тоже связали руки, без лишних зверств, но качественно. Потом обоих быстро и качественно обыскали. Ничего не оставляют на волю случая. Ладно, посмотрим, что вы знаете об огненных магах, ребята!

Внутри замок оказался как раз таким, как и предполагал Яран. Ну, тут ничего удивительного – принципы средневековой архитектуры одинаковы. Куда больше Ярана заинтересовало другое. Люди во все века стремились украшать свои жилища. Жить среди унылого серого камня нравится далеко не всем. Да что там, мало кому это нравится, хотя в такую жару, как сегодня, прохлада, этими стенами источаемая, выглядит весьма привлекательно.

Но не суть, главное в другом. Почти всегда стены замковых коридоров драпировали. Где гобеленами, где тканью – тут уж зависело от состояния и вкуса владельца. Периодически возникала мода на отделку полированным камнем. Очень дорого… Бывало, стены закрывали деревянными панелями, благо доски при наличии леса под боком можно изготовить сравнительно дешево. В принципе, это были все варианты, которые Ярану приходилось видеть в этих краях. Здесь же стены были оштукатурены. Очень давно – местами отделка рассыпалась, и ее, что характерно, не пытались восстановить. То ли желания не было, то ли технология утеряна. Однако со всей уверенностью можно сказать: замку очень много лет. Интересное местечко. Когда все закончится, есть смысл изучить его подробней.

Их ждали в большом полутемном зале. Свет лился через высокие стрельчатые окна, однако его решительно не хватало. Похоже, дело было просто в том, что окна смотрели на теневую сторону. И, скорее всего, с этой проблемой боролись изначально. Многоопытным взглядом Яран отметил множество креплений для установки магических светильников. Форма их была непривычной, что еще раз намекало на солидный возраст замка. Непривычной, однако вполне узнаваемой. Судя по их количеству, владелец всего этого великолепия или не нуждался в деньгах, или умел делать их сам. Или, возможно, и то, и другое.

Сейчас в зале свет горел лишь над большим столом, монументально глыбившимся возле черного зева камина. Там же сидели те, с кем, похоже, им предстояло разговаривать. Всего в зале, помимо Ярана с Сарой и их конвоиров, находилось четыре человека. Довольно молодые, трое с явной армейской выправкой, а в четвертом за версту можно было узнать мага. Яран никого из них не знал.

Офицер, командовавший захватом путешественников, печатая шаг, подошел к столу, за которым сидели эти четверо, выложил на него все, что извлекли из карманов пленных, и, получив в ответ небрежный жест, отошел. Трофеи были осмотрены, оружие без особого интереса отодвинуто в сторону, зато все остальное изучалось тщательно. Особенно хозяев помещения заинтересовала одна бумага, которую они перечитывали долго и тщательно.

– Однако же стоило предположить, кто мог их сюда послать, – брюзгливо заметил один из сидящих. – Служба внутренней безопасности. Полномочия более чем серьезные. Цепной пес все никак не угомонится…

– Король знал, кого ставить на эту должность, – хмыкнул второй. Голос его был высоким, на грани писка, что диссонировало с могучей фигурой. – Старик органически не способен предавать.

– Тоже верно. Но меня сейчас больше интересует вопрос: что будем с этими делать?

Ага, подумал Яран. Они понятия не имеют, кто мы. Знают, что отправились решить вопрос, и только. Кстати, а как узнали-то? Кто сумел нас обогнать?

– Да что с ними делать? Допросить – и в расход.

А вот это уже наглость. Кто кого в расход отправит – это вопрос открытый.

– Насчет допросить – это ты верно сказал, брат Мозес. И более всего меня интересует, как они сюда попали. Эй, ты, олух. Вы как здесь очутились?

– Сколь я могу понять, – поморщился, будто съел лимон, Яран, – мы пришли сюда пешком и под конвоем.

Третий из «военных», до сего момента не принимавший участия в разговоре, хрюкнул в тщетном усилии подавить смех. Похоже, с чувством юмора у него все было в порядке.

– И нет здесь ничего смешного! – похоже, тот умник, что решил поиграть в следователя, к смеху в свой адрес, пускай и опосредованному, относился чертовски нервно. – Как?

– Вам с самого начала? – вежливо спросил Яран.

– Да.

– Ну, вначале было слово. По косвенным данным оно было нецензурным…

Следующие пару минут Яран излагал им одну из теорий сотворения мира. Универсальную, к слову – разные ее варианты встречались в самых разных уголках пространственно-временного континуума, включая и эту богами забытую дыру. Правда, большинство версий дошли до нынешних дней в виде сборников первобытной фантастики. Ну и, естественно, просто так пересказывать было скучно, поэтому Яран обильно снабжал рассказ собственными домыслами и шутками. Даже жаль, что его собеседники, вначале слушавшие раскрыв рот, очень быстро сообразили, что над ними издеваются.

– Ты что, идиот?

– На себя посмотри, – Яран презрительно скривился. – И веревки снимите – надоели.

Признаться, они не просто надоели. Хотя связали его грамотно, не перетягивая кровоток, все равно жесткие конопляные волокна изрядно натерли кожу. Ссадины точно будут.

– Да ты вконец обнаглел…

– Как знаете, – безразлично пожал плечами Яран, и в следующий момент ему удалось всех удивить.

Магия примитивных миров достаточно рациональна и не жалует чрезмерных спецэффектов. Банально потому, что направлена, в первую очередь, на выполнение конкретных задач. Как вариант, в случае с боевыми заклинаниями, на достижение преимущества над противником. Маги, работающие на могущественных личностей вроде того же короля и, соответственно, живущие его капризами, могут заниматься красивостями вроде тех же фейерверков. Но, во-первых, они свои наработки ориентируют на потакание вкусам клиента, а во-вторых, бесконечно далеки от народа. Как следствие, очень многое находится в зачаточном состоянии, а развитие ограничивается фантазией создателей и заказчиков. Чаще всего убогой.

В отличие от них, жители миров с высокой плотностью информационных потоков сталкиваются с морем выдумок. Часто на грани бреда или маразма, но, тем не менее, заставляющих полет мысли как следует развернуть крылья. Вот и то заклинание, которое сейчас использовал Яран, некогда родилось как маленькая картинка третьесортного комикса. Потом нашелся умник, который попытался ее реализовать и сильно пострадал. Затем кто-то прогнал его через компьютер, испытал, снова пострадал. Еще через какое-то время его смоделировали вновь, но теперь вводя граничные условия… В общем, получившийся результат условно можно было отнести к боевым заклинаниям, но, учитывая никакую дальность, длительность подготовки и высокие затраты энергии, оно встречалось разве что в учебниках как пример курьезов. Но вот, пригодилось, и выглядело его применение достаточно эффектно.

Руки Ярана вдруг покрылись синим огнем, стекающим, подобно воде. В здешнем полумраке это смотрелось завораживающе. Температура пламени около полутора тысяч градусов, выше, чем в крематории. Основной расход сил на то, чтобы не сгореть самому. Пять секунд, резкое движение руками – и в стороны разлетаются обугленные куски веревки. Еще миг – и пламя исчезает, словно его и не было.

– Вот и все, – резюмировал Яран, аккуратно распутывая узлы на покрасневших запястьях воспитанницы и краем глаза не забывая наблюдать за реакцией хозяев этого места. К слову, она была достаточно предсказуемой – военные потянулись за оружием, маг сотворил защитное поле. – Будем разговаривать, как цивилизованные люди, или нам уйти?

Молчание было ему ответом. Но хоть в драку лезть не пытались – жирный плюс им в карму и аплодисменты умственным способностям.

С другой стороны, чему тут удивляться? Они ж умные, гады, предусмотрительные и все такое. Веревка не простая, а с наговором, рассчитанным в том числе и на магов. По идее, блокирует любое заклинание. И пробить ее можно, конечно, только придется создать усилие примерно уровня архимага.

Яран же не стал тратить силы, просто изящно обошел запрет. Он ведь не выплескивал заклинание вовне, а организовал его фактически на собственной коже. Веревка же против огня зачарована, может, и была, но не от жара, при котором плавится железо. Так что она тупо сгорела, вот и все. Но противники-то вряд ли поняли, что именно произошло, и теперь гадают, насколько силен их гость.

– Так что мы молчим-то?

– Почему вы дали себя связать? – поинтересовался тот, что с чувством юмора. Логичный вопрос.

– Потому что не хотел бегать по замку в поисках местной верхушки. А так и меня проводили, и вы сами пришли.

Это был чистейшей воды блеф. Но он прозвучал убедительно. Во-первых, хорошо вписывался в ход человеческих мыслей. А во-вторых, хочешь, чтобы твои слова звучали правдиво – сам поверь в них. Яран неплохо умел настраивать себя на нужную волну.

Пока народ переваривал сказанное, демон огляделся, подошел к стоящим у ближайших дверей (боги, когда здесь наконец изобретут нормальную планировку? Проходные комнаты уже достали!) стульям и приволок два изящных, но чертовски неудобных изделия местных краснодеревщиков. Бухнул их возле стола, на один, галантно его пододвинув, помог сесть воспитаннице, на второй совершенно неизящно плюхнулся сам.

– Ну, так что? И дальше будем играть в молчанку? Или все же начнем складывать буквы в слова, а слова – в предложения? Вы же хотели иметь разговор – так начинайте. Пока разговор не по-имел вас…

Для этих мест сказанное звучало несколько авангардно, однако же дело с мертвой точки сдвинулось.

– Кто вы? – спросил писклявый.

– Свои имя и титул я назвал, еще входя в замок, – безразлично махнул рукой Яран. – Кто не поинтересовался вовремя, можете посмотреть на мандате за подписью министра. Все настоящее, без дураков. А вот кто вы такие?

Что же, они назвались. Компания собралась довольно представительная – два барона и аж целый герцог. Тот самый, который, в отличие от остальных, с чувством юмора. К слову, держался он даже проще остальных, титулом козырять не пытался, что невольно к нему располагало. Единственный, кто титулов не называл, был маг, среднего роста мужчина с круглым непроницаемым лицом и – узкими восточными глазами, закутанный в широкий серый плащ-мантию так, что, казалось, его мучает холод. Представился он максимально обыденно – магистр Иотсу. Все логично – когда маг достигает определенного уровня, то плевать он хотел на титулы. Если разговор официальный – еще туда-сюда, но и только. А потому в их среде какое-либо титулование банально не принято.

К слову, магами-то были все. Но дворяне – очень слабыми. Яран ощутил, как они пытаются его прощупать и понять, что же он такое. Усмехнувшись мысленно, он опустил маскировочный щит и с чувством легкого злорадства смог наблюдать выражение разочарования, промелькнувшее на лице одного из баронов. Маскировочный щит – очень слабая, практически не потребляющая энергии конструкция. Сделана специально против ментальных заклинаний и не столько их отражает или блокирует, сколько нарушает структуру магических потоков. Очень локальное действие, но слабым магам попросту не дает нормально работать.

Магистр оказался покруче. Ожидаемо. Маскировочный щит он пробил. Грубо и просто. Вообще, силовые действия против ментальных заклинаний диво как хороши…

– Итак, господа, я поздравляю вас! Стажировка закончена, и вы, наконец, можете с полным правом носить лейтенантские погоны. Но я вам не советую.

– Почему?

– Селипалан, вы ли это? Возмужали, в плечах раздались… Наконец-то выглядите, как мужчина, а не полуразложившийся зомби. Ладно, специально для вас объясняю. Погоны вы заработали честно, однако с учетом сокращенной подготовки ваши навыки все равно не идут ни в какое сравнение с выпускниками специализированных военных училищ. Так что офицеры вы липовые, и, дай бог, ваши навыки никогда не окажутся востребованными. И все равно, поздравляю!

– Рады стараться!

– Зачем хором-то? Совсем оглушили старика. Хотите, чтобы я остался инвалидом? Ай-яй-яй, как нехорошо… Ладно, садитесь. Тяжело было?

– Очень. Но больше морально.

– А чему тут удивляться, Селипалан? Вы были домашним мальчиком, вас выдернули из зоны комфорта… Думаете, почему у вас была такая бешеная загрузка? Да чтоб о доме лишний раз не вспоминали, крыша чтоб не потекла. У солдата не должно быть времени на неуместные мысли. Так же работайте с детьми – и будет вам счастье. Помните, если тренировать кого-то долго, методично и грамотно, то из любого задрота можно вылепить чемпиона.

– Спасибо за совет.

– Не за что, Селипалан. Надеюсь, он вам пригодится. В конце концов, диплом через полгода. А потому не будем терять времени. Забыли-то многое, правда?

– Да…

– Ну, зачем же так покаянно смотреть? Не надо, это нормальный процесс. То, что осталось – основа, а остальное придет с опытом. Главное, не бойтесь экспериментировать. А если промахнетесь… Думаю, вы все усвоили, что недостаток точности уверенно перекрывается мощностью бое-головки.

Итак, щит пробил. Менталисты вообще не сильны в бою. Если, конечно, не сумеют ударить исподтишка. В открытой же схватке таранным заклинанием любой ментальный щит пробивается на раз-два. Но вот дальше… Яран не колдовал во всю дурь, щит – это практически стационарный комплекс, по рисунку ауры можно понять, что магические способности имеются, но и только. Глубже сканировать – так для этого нужны более мощные заклинания, применение которых вполне можно расценить как магическую атаку. В этом случае можно и на ответку нарваться, причем все это будет происходить точно в рамках традиций магической братии. Не станет Иотсу рисковать, это было ясно изначально.

Между тем пауза затянулась. Яран принципиально не торопился – во-первых, спешить все равно некуда, а во-вторых, начавший рискует оказаться в положении просителя. Впрочем, герцог нашел весьма изящный выход. Яран глазом моргнуть не успел, как расторопные и тихие, словно бесплотные духи, слуги заставили стол очень неплохими блюдами. Во всяком случае, пахло угощение одуряюще вкусно. Желудок предательски заурчал, и ему откликнулся аналогичный орган Сары.

Однако желудок желудком, а рефлексы рефлексами. Что насторожило Ярана, он понял лишь спустя несколько секунд: принесшие яства слуги не были вышколены до беспамятства – они и в самом деле призванные магом духи. Весело. Магистр-то у нас опытный некромант. И есть то, что он предлагает, вряд ли стоит – местные некроманты известны в том числе и как весьма квалифицированные отравители.

– Я, пожалуй, воздержусь от трапезы. Господа, мне нужна королева – и только. Вы мне пока не интересны.

– А с какой стати мы должны с вами сотрудничать?

– Жить хотите?

– А вы уверены, что с нами справитесь?

– Знавал я одно племя, где тоже обожали отвечать вопросом на вопрос. Кончилось тем, что их возненавидел весь мир, и проблем они поимели массу.

– Угрожаете?

– Констатирую факт.

Вот уж что-что, а плести словесные кружева Яран умел. Насобачился за столетия. И молодняк при всем желании не мог стать для него равным соперником. А эти четверо и впрямь были молодежью. Самому старшему, магистру, вряд ли исполнилось сорок, самому молодому, герцогу, и к тридцати не приблизилось. Так что они сами не заметили, как уже через пять минут тема разговора полностью сменилась.

Как ни странно, первым отреагировал как раз самый молодой. Вдруг остановился на полуслове, удивленно посмотрел на соратников. Видимо, сообразил, что поэзию минувших эпох обсуждать вроде бы не собирался. Даже жалко, что такой внимательный – имелся неплохой шанс постепенно ввести всех четверых в подобие транса. Яран себя гипнотизером не считал, но кое-какими приемами все же владел. Ну да ладно, раз уж не получилось, то не стоит жалеть. Лучше искать другие варианты.

– Стоп! – в голосе герцога прозвучала нотка раздражения. – Мы так неделю можем разговаривать. Давайте начистоту. Зачем вам королева?

– Вначале задам несколько вопросов.

– А потом?

– Потом суп с котом… Все будет зависеть от того, что она ответит.

– Вот как… И почему же вы решили, что она здесь, в Замке Скорби?

– Честное слово, не знал, что он так называется. Но знаю, что его величество отослал супругу именно сюда.

– Отослал… Умнее он ничего не мог придумать… Магистр, перестаньте меня дергать за одежду, я из ума не выжил. С этим человеком мы или будем говорить нормально, или придется драться. А что он может – мы не знаем.

– Согласен, молодой человек, – улыбнулся Яран. – Договориться лучше, чем махать кулаками с сомнительным результатом. Но что все же с королевой?

– Королева прибыла сюда – и уехала. В конце концов, этот замок она подарила нашему ордену… Прекратите меня дергать, магистр! Она нам его подарила еще лет двадцать назад.

– С какого переполоху?

Герцог вздохнул – и рассказал.

История была поучительная – дальше некуда. Жил да был когда-то архимаг. Сильный, незлой, в общем-то, и себе на уме. Ну, это и неудивительно – достигнув определенных высот, каждый старается что-то с этого поиметь. И, естественно, наживает при этом врагов. Обычная ситуация.

Но так уж получилось, что конкретно этот архимаг умел здорово слагать заклинания, а вот в людях, несмотря на почтенный возраст, разбирался, наоборот, довольно паршиво. В общем, повернулся спиной к тем, кого считал друзьями, и получил зачарованный и до кучи отравленный кинжал между лопаток. До обидного скверной ковки оружие было… Умирающий чародей видел, как предатели ходят по его замку, потрошат его лабораторию, пользуют его женщин. Сердце его преисполнилось ненависти ко всему миру! И на последних остатках силы он проклял его.

Посмертное проклятье архимага – штука страшная. Особенно когда он не теряет ясности мысли и может вложить в него не только мощь, но и знания. Самоподдерживающееся проклятие, не имеющее срока давности, было изуверски хитрым по принципу работы и притом издевательски простым по результату. Раз в триста лет оно срабатывало – и на планету обрушивался шквал эпидемий. С одной болезнью, даже с двумя, местные целители справились бы, но когда их начинает гулять с десяток, и все магического характера… Добавьте к тому наводнения, землетрясения, засухи, морозы… В общем, ровно год шли катаклизмы. А к моменту, когда все заканчивалось, человеческие потери оказывались столь велики, что население сокращалось в разы. Из-за человеческих потерь, сопутствующих бунтам и хаосу, утрачивалась большая часть достижений цивилизации, включая знания. Потом столетиями люди выползали из ямы, в которую их столкнули – и все повторялось.

Шли века. История превратилась в легенду. Легенда в сказку. Сказка в фарс. Потом она и вовсе забылась. И лишь Орден Возрождения помнил, что именно в этом замке, на этих камнях растекалась когда-то кровь умирающего архимага. Жаль только, как справиться с проблемой они представления не имели. Хотя, конечно, активно работали в данном направлении.

Формально замок принадлежал семье королевы. Реально же здесь командовал орден. С недавнего времени официально тоже. Сделала им королева подарок. Не афишируя, естественно, – вон, даже супруг не знал. Взамен орден обязался защищать и оберегать королеву. И вот, в их святая святых пришли чужаки…

– Вы так дорожите вашей тайной? – удивленно приподнял брови Яран, когда герцог закончил.

– Да какая там тайна, – вмешался один из баронов. – Чем больше людей будет знать об этом, тем больше шансов найти противоядие. Но людям ничего не нужно, вот в чем проблема. Им и так хорошо. Когда все это началось, наши предки уже потихоньку учились летать без магии, шансов справиться у них было не в пример больше. И что? Все пролюбили…

С этим не поспоришь, дальше своего носа люди видеть не то чтобы не могут – просто не хотят. К слову, именно поэтому орден и не слишком хорошо отнесся к непонятно откуда и зачем прибывшим чужакам. Мало ли что у них на уме… А самое смешное, они были правы. Даже Яран, который вроде бы стоял по уровню если не развития, то хотя бы подготовки на несколько ступеней выше остальных, банально принял к сведению информацию, и – что? Ему было по большому счету безразлично случившееся. Ну, раскрыта древняя тайна, вот только она его не слишком интересовала. Ясна и форма замка – наверняка тот архимаг и постарался, обеспечивая себе океан халявной энергии. И что? Нет, плюсы в этом знании есть, безусловно. Хотя бы потому, что, имея представление о случившемся, проще защитить воспитанников, но что будет со всеми остальными – какая разница?

Откровенно говоря, в этом плане адепты Ордена Возрождения заслуживали уважения. Да, у них могли быть – да что там, наверняка были – свои, меркантильные интересы. Ну, всякая мелочь вроде власти над миром, к примеру. Но, с другой стороны, это и впрямь мелочь. Снятие проклятия в любом случае принесет намного больше пользы миру. Но не позавидуешь им – разгребать проблемы за далекими предками то еще удовольствие. Воистину, мир держится на ассенизаторах, которые разгребают дерьмо, оставленное всеми остальными. Яран вздохнул:

– Ну что же, я даже рад, что где-то сохранились неравнодушные люди. Но сейчас меня все же интересует королева.

– Орден обязался защищать ее.

– Но не заканчивать при этом жизнь самоубийством, не так ли?

Опять блеф. Слишком много блефа. Но – пока работало. Магистр, которого весь разговор оттирали от главных ролей, зло выдал:

– А мысль о том, что можно что-то сделать ради блага человечества, никогда не приходила вам в – голову?

– Те, кто пытается осчастливить мир, чаще всего и создают этому миру проблемы. Ведь те, кто убивал первого хозяина замка, тоже имели какие-то мотивы. И не факт, что низменные.

– Кстати, – влез в разговор писклявый барон. Он, похоже, человеком был приземленным и рациональным, его больше интересовали практические вопросы. – А как вы сумели так быстро до нас добраться? Нам сообщили, когда вы вылетели, но и только.

– И что?

– Признаться, вы нас удивили. Мы знали, что вы отбыли сюда с использованием скоростного магического транспорта. Но, по нашим расчетам, путь занял бы трое суток.

– Вы хорошо осведомлены о ТТХ моей таратайки.

– О чем?

– Неважно, все равно не поймете.

А вот Яран кое-что понял. Весьма похоже, утечка шла из дома Штраубе. Только им с его женой Яран рассказывал о ковре более-менее подробно. Значит, графиня… Многостаночница, однако. Или все же и впрямь дура – так подставиться? Да… Можно ли жить без дураков? Можно, конечно. Только очень уж скучно. Хотя она могла стучать только спецслужбам, а утечка уже оттуда. Стало быть, получили сообщение о том, что Яран отправился в дорогу, – и тут же от графини пошел сигнал…

– Ладно, к этому вопросу мы еще вернемся, – махнул рукой писклявый. – Мы предполагали, что знаем не все, но в любом случае ждали вас не раньше завтрашнего утра. Хорошо еще, подстраховались. Вы оказались для нас сюрпризом. В плане скорости.

– Вот такое я говно, – пожал плечами Яран.

– А где сейчас ваше транспортное средство?

– А с какой целью интересуетесь?

– Теперь уже вы отвечаете вопросами на вопрос. Но интерес просто в том, чтоб его никто не спер.

– Я не завидую тому, кто попробует это сделать, – пожал плечами Яран. – Его просто съедят.

– Ваша зверюга? – прозорливо уточнил барон.

– Ну да, у нее хорошие охранные инстинкты.

– Кстати, – опять влез магистр, которому, похоже, нравилось быть в центре внимания. – Может, скажете, как вы смогли подчинить себе тигрицу? Вы же не менталист.

Вот ведь неугомонный… Но за защиту Ярана он, похоже, ухитрился протиснуться довольно глубоко. Это плохо. Но придется отвечать. Яран сделал максимально простое лицо:

– Иногда чтобы тебя уважали, достаточно просто оставаться человеком. Встречный вопрос. Вы, магистр, некромант. Какого черта вы учиняли на нас нападения? И зачем похитили моего воспитанника?

– Похищением людей не занимаюсь принципиально, – скривился магистр без малейшей заминки. – И на вас не нападал. Я не единственный некромант в этих местах. И да, я слышал о том, что против вас использовали. Не смотрите на меня так, у нас хорошая сеть осведомителей. Так что – наслышан. Кстати, некоторые ловушки вы прошли, даже не заметив – силы у вас в избытке. Так вот, половины из того, что против вас применили, я и повторить-то не смогу. Не та квалификация. Потому что у меня совсем иная специализация, а некромантия – так, хобби.

Верить? Или не верить? Черт знает. Но вот осторожность в любом случае надо сохранять. И желательно подальше от этого места.

– Да уж… А зачем вы этим вообще занялись? Некромантия вообще искусство опасное. Помню, один мой знакомый сделал куклу вуду своей тещи, и случайно вылечил ей радикулит.

– Куклу чего?

– Один старый экзотический культ.

– А-а, – несколько разочарованно выдал любознательный магистр. – Со мной все просто. На спор с приятелем научился, а потом понравилось.

Однако же история житейская. И вполне правдоподобная. Яран кивнул:

– Ладно, пусть так. Где королева-то?

– Только членам нашего братства допустимо знать, где она.

– Угу. Только членам, головам никак.

Герцог заржал. Остальные, немного подумав, тоже изобразили нечто вроде улыбок. Видно, что вымученных, но лучше, чем ничего. А потом магистр решительно сказал:

– Ладно, хватит балагана. Я все же смог подобрать ключик к вашей защите. Ничего особенного как маг вы не представляете. Я сильнее.

– И что? – внутренне подобрался Яран.

– И ничего. Если мы не договоримся, то я вас уничтожу. Теперь вы понимаете, что обязаны быть с нами?

– Не-а, – мотнул головой Яран. – Я вам ничем не обязан.

– Вам лучше согласиться, – опять вмешался писклявый. Быстро все же думает, и в рациональности ему не откажешь. – Иначе магистр Иотсу вынужден будет применить силу.

Маг подбоченился, но от Ярана не укрылось легкое напряжение магического поля вокруг его рук. Собирает силу, чтобы, если потребуется, ударить сразу, без промедления. Опытный, гад… И сильный. Тоже огневик, как и Яран. Огневик и некромант – опасное сочетание. Если придется драться, то ставку лучше сделать на скорость, лоб в лоб может и передавить.

Магистр вдруг посерел и начал хвататься за грудь. Что это с ним? Яран оглянулся и моментально понял, чьих рук это дело. Сара, до того момента дисциплинированно сидевшая и молчавшая в тряпочку, замерла позади него, тонкая и прямая, как натянутая струна. Правая рука вскинута, пальцы сведены в странном, хотя и смутно знакомом жесте. Что она сделала, Яран не понял, но, судя по всему, что-то неожиданное для противника. Хотя сам факт, что она маг, является неожиданностью.

– Я думаю, что все же не соглашусь. А если вы будете настаивать, то девочка вас убьет. Сара, отпусти, пожалуйста, эту несчастную пародию на мага. А то он сейчас точно умрет.

– Именно этого я и добиваюсь, – сквозь зубы ответила Сара, но послушалась. Стоило ей опустить руку, как магистр рухнул на колени и часто-часто задышал. – Ну, кто еще хочет побеседовать?

Желающих не нашлось. И лишь спустя час, когда они вышли из замка, Яран тихонько спросил:

– Это что такое было?

– Заклинание школы воды, я его в накопителе нашла, просто ни разу еще не пробовала сотворить на человеке.

– Для чего? – деловито уточнил Яран.

– Повышает вязкость воды. Я как-то сделала – и лужа стала будто желе. Идешь и не проваливаешься. А ты говорил, что человек на три четверти состоит из воды – вот я и…

Н-да… Можно не продолжать, и так все ясно. Резко загустевшая кровь для магистра далеко не самая большая проблема. Очень может статься, он в ближайшее время помрет от тромба. Или от обширных внутренних кровоизлияний. Или… Да проще перечислить, чего случиться не может. В общем, отсроченная смерть. Но Саре говорить об этом не стоит. Пускай совесть ее будет чиста. Хотя бы пока не подрастет.

Но девочка молодец. Сколь мог понять Яран, это заклинание ни разу не боевое. А она вот приспособила к делу. Все же молодежь с ее незашоренными глазами и непониманием, что можно, а чего нельзя, иной раз достигает совершенно неожиданных результатов. Надо будет проверить, что еще Сара освоила и как это приспособить к делу.

Но все это будет потом. И расспросы, и похвала, и принятие решений. Сейчас же главное было вытрясти из оппонентов информацию. Это оказалось не так и сложно, ибо застигнутая врасплох верхушка ордена, пребывая в некотором замешательстве, все же пошла на переговоры. И в результате координаты пребывания королевы Яран узнал-таки. Что же, пора было двигаться дальше. Именно этим они с Сарой и занялись.

Летающий ковер – замечательная штука, намного повышающая мобильность и снижающая время пути. Но все равно до места, где скрывалась королева, даже на нем было тошнить и тошнить. К тому же следовало подзарядить транспортное средство – аккумуляторы не то чтобы показывали дно, однако вырабатывались довольно быстро.

Поэтому, отлетев километров на полста, Яран скомандовал привал и незамедлительно подготовил соответствующую пентаграмму. Пока энергия шустро текла в энергетические кристаллы, он успел шустро смотаться в лес и вернуться, таща на плечах свежеубиенную косулю. Заметил он добычу еще во время полета, и это стало не последним аргументом в выборе места для ночлега. Вода рядом, причем не река – чистейший лесной родник. Поляна тоже удобная, со стороны реки не просматриваемая. Вдобавок продовольствие – вот оно, рядом пасется. Что еще надо для счастья?

А надо было немногое – время, чтобы обдумать происходящее. Информация, которую удалось стрясти с немного запуганных командоров Ордена Возрождения, в целом была важной, однако притом не таящей серьезных подводных камней. Так, рабочие моменты. Однако кое-что из общего ряда выпадало.

В первую очередь, связь, которую его противники столь легко обеспечивали. Информация, которую они с Сарой получили, объясняла многое, но не все. Точнее, Сара думала, что все, но Яран видел дырку и в фактах, и в проистекающих из них логических построениях. Вроде бы небольшая дырочка, но, как подсказывал опыт демона, серьезнейшие расчеты иногда разваливались по меньшему поводу.

Но, увы, до однозначных выводов, с учетом имеющейся информации, было так же далеко, как совесть от чиновника. Оставалось только констатировать, что доказанным можно считать лишь сам факт проблемы. Как ни крути, а с информационным обеспечением у противника ситуация обстоит заметно лучше.

Второй, также неприятный, момент заключался в истории ковра. Как оказалось, магистр Иотсу был неплохо знаком с его прежним хозяином. Не друзья, но и не враги, учились у одних и тех же людей, пускай и в разное время, бывало, сиживали за рюмкой чая. И, было дело, архимаг хвастался более молодому коллеге новой игрушкой. Отсюда, кстати, знание характеристик транспортного средства. Но главное не в том.

Куда важней тот факт, что промелькнул как-то в их разговоре. Мол, получил ковер в оплату услуги. Получил статусный транспорт, какого ни у кого нет, и могущественного покровителя… И возникает вопрос: что за покровитель нужен архимагу, который сам по себе боевая единица высшего класса? В общем, есть над чем поразмыслить.

– Тебя долго ждать?

– А? – Яран удивленно поднял голову и обнаружил стоящую рядом Сару, выглядящую суровой, как обиженная домохозяйка. – Что-то случилось?

– А то? Я тебя зову, зову, ты ноль внимания, фунт презрения. Уставился в одну точку и молчишь, как будто и не здесь даже.

– Прости, задумался.

– Ну-ну, – сделала обиженное лицо девушка, но от комментариев воздержалась.

К слову, Яран и впрямь сидел, отрешившись от мира, часа два, не меньше. И стемнеть успело, и кашеварить Сара закончила. Пахло от котелка одуряюще вкусно, проголодался Яран знатно, а потому набросился на еду, как волк.

Усталость и голод – лучшие приправы, да и кулинарными талантами его воспитанница никогда обделена не была. Но вообще, если кто-то говорит, что добытая на охоте дичь самое лучшее мясо, то делите его правдивый голос на гордость добытчика. Хотя бы потому, что зверь, всю жизнь бегавший, имеет куда более плотные мышцы, чем корова, дальше луга у дома не выбиравшаяся. Варить оленину дольше, и мясо все равно получается более жестким. Но все это – неудобства мелкие и привычные, так что Яран ел за троих.

Как оказалось, из их компании он проголодался больше всех. Даже Матильда прикончила свою порцию быстрее и, как и положено кошке, тут же заснула. Сара же, как и большинство поваров, была «сыта запахами». То есть напробовалась, пока готовила, так, что собственно за ужином уже и аппетит пропал. Впрочем, Яран ее знал. Ночью захочет есть, проснется – и доберет свое. Нормальная ситуация, дело житейское.

Сейчас же она сидела, подперев кулаком щеку, и смотрела на то, как Яран наворачивает ее произведение кулинарного искусства. Когда же он закончил и, сыто отдуваясь, отодвинул миску, девушка спросила:

– Добавки?

– Нет, все. Больше не лезет. Спасибо.

– А скажи, вот когда ты домой отправишься, возьмешь меня с собой?

– Домой?

– Ну да. Ты ведь от клятвы свободен, Питер уже взрослый, я тоже… почти.

– Мир посмотреть хочешь?

– Ага. И учиться хочу. А еще хочу, чтобы ты не уходил.

Последние слова она произнесла еле слышно, шепотом. Яран мысленно выругался. Никак не успокоится, вот ведь неугомонная…

– Еще раз подобное услышу – буду вынужден нанести удар по центру принятия решений.

– Это как? – удивленно распахнула глаза Сара.

– Заголю тебе задницу, сниму ремень – и выпорю…

– Да хоть всю ночь!

И что теперь? Яран вздохнул:

– Ты погоди загадывать. Может, тебе повезет и меня убьют раньше.

– А…

– Спокойно, я шучу. Пока шучу. Но в каждой шутке есть доля шутки, а потому… Давай так. Мы вернемся к этому разговору, когда решим вопрос с твоим братом. Согласна?

– Да!

Вот так вот. С одной стороны, Яран поступил, как большинство мужчин на его месте – отодвинул проблему куда подальше, авось само рассосется. С другой, он ведь не послал Сару вместе с ее идеями в дальние далека. Стало быть, оставил надежду. Вроде как ничего не сказал, но она сама додумала. Стыдно, конечно. Хотя почему? Он ведь ничего не сказал…

– Запомните, в своей жизни вам не раз и не два придется сталкиваться с неприятными ситуациями. В этом случае умение манипулировать людьми может помочь вам справиться, используя их в качестве инструментов.

– Профессор, вам не кажется, что это подло?

– Мне? Нет, не кажется. Я в этом уверен. Но! Представим ситуацию. Вам необходимо организовать, к примеру, уборку территории. Как считаете, будут ли ваши подопечные в восторге от того, что вместо того, чтобы валять дурака, им придется размахивать метлами?

– Разумеется, нет.

– Рад, что вы это понимаете. И наверняка понимаете, что работать они будут «на отвали». Но если вы сумеете организовать тот же процесс как соревнование, результат получится совсем иным. И работать будут с радостью, и подгонять никого не надо будет. Это – один из примеров манипулирования. Простейший, но… Будет ли это подло? Нет? Вот видите. Поэтому открывайте свои конспекты, будем прорабатывать варианты.

Смешно, как аккуратно отвести от дурных мыслей влюбленную ученицу, их не учили. Притом, что ситуация не такая и редкая. С другой стороны, что-то надо делать самому, не по шаблону. Иначе какой ты специалист… Эх, нелегка ты, работа учителя!

Нынешняя резиденция королевы и близко не напоминала замок ордена. Самое обычное поместье, вольготно раскинувшееся в живописном уголке и способное обеспечить максимально возможный комфорт своим хозяевам. И небольшая, очень аккуратная на вид деревня вокруг. Никаких тебе стен и прочих фортеций, ужимающих пространство. Зато имеется большой и очень изящный дом с колоннами. Не дворец – но смотрится очень и очень.

А вот осаду в нем не выдержишь. Да это и не планировалось. В сотне метров от дома высилась одинокая башня – туда, случись нужда, можно уйти и, запершись изнутри, выдержать небольшую осаду. Для обороны от мелких пакостников, вроде вконец оборзевших разбойников или мелкой шайки оставшихся не у дел наемников достаточно, а большего и не требуется. Да и разбойники в этой глуши могут оказаться разве что теоретически.

Правда, есть еще неплохая система оповещения, очень похожая на ту, что установлена вокруг королевского дворца. Чтоб предупредить о возможных неприятностях – более чем достаточно. Иное дело, настройки у нее должны быть иными – все же здесь и впрямь глухие места. И волк может зайти, и медведь… Впрочем, Яран, присмотревшись магическим взором к сети, заметил, как на ее узлах то и дело вспыхивают и гаснут небольшие огни. Незаметные человеческому глазу, но отчетливо видимые в ультрафиолетовом спектре. А животные такие не только видят, но и, как правило, боятся. Словом, весьма продуманная система, отличающаяся от примененной во дворце меньшей мощностью, но большей продуманностью. И не факт, что получится вскрыть ее так же легко, как в прошлый раз.

Зато красота, лепота… Сплошная пастораль. Небольшая речка журчит; на камнях, обильно раскиданных на берегу, устроилась стайка вездесущих мальчишек с удочками. Сады шикарные! О них, видимо, заботится хороший маг-флорист, потому как персики в этих широтах обычно не растут. Здесь как-то больше ели в почете. Домики, похожие на игрушечные, вокруг луга… Словом, во вкусе королеве было не отказать, равно как и в больших деньгах – содержание этого великолепия в идеальном состоянии наверняка заметно превосходило доходы от поместья. Если они вообще были, эти доходы, в чем Яран, откровенно говоря, сомневался.

Но если он, прожженный циник, рассматривал открывшийся ему сельский пейзаж с точки зрения обороны и финансов, то Саре это место нравилось само по себе. Вон, лежит, аккуратно прикрыв рыжую голову маскировочным венком из полевых цветов, и внимательно рассматривает пейзаж. Наверняка мечтает его когда-нибудь нарисовать, иллюстрируя, к примеру, собственную книгу мемуаров. Что-нибудь вроде «Моя жизнь с демоном» или «Путевые заметки о местах, обреченных из-за конфликта с моей семьей». А что – вполне себе будут продаваться. Особенно если включит фантазию и добавит пикантных подробностей. Ибо секс, кровь и тайна – базовые слагаемые успеха книги во все эпохи. Сейчас она такое, конечно, не напишет, молодая еще, не испорченная, но вот лет через тридцать-сорок – запросто.

– Хочу такое же…

Яран повернулся к Саре, удивленно посмотрел на нее. А ведь ей и впрямь понравилось!

– Что именно?

– Все. Хочу жить в таком месте.

– Закончим нашу эпопею – купишь.

– На какие шиши? – печально вздохнула Сара.

– Гм… Вообще-то вы с братом – наследники не самого бедного графства. И, полагаю, открутив кое-кому голову, мы сможем и вернуть его тебе, и заставить вернуть нам недополученную прибыль.

– Опять убивать…

– Только не говори, что тебя это коробит. И потом, не нравится – так возьми из кармана. После драконьей сокровищницы ты таскаешь с собой кучу денег.

– Ой… А я и забыла!

Яран внимательно посмотрел на нее… И впрямь забыла. В этом вся она – когда-то продуманная, рациональная, аккуратная, а когда-то ухитряющаяся забыть обо всем на свете. Ну, возраст такой… И потом, воспитание на стыке культур. Рационально-прагматичное и одновременно романтичное средневековье плюс куски от цивилизации, обогнавшей здешнюю на сотни, если не тысячи лет – взрывоопасная смесь. И к результатам это приводит неожиданным, хотя и не всегда хорошим.

– Не переживай. Если что, возьмешь в пещере еще.

– Пока мы вернемся, там все разграбят, – печально отозвалась Сара. Похоже, на сей раз прагматичная часть ее натуры взяла верх.

– Не переживай, я там кое-что сделал.

– Очередную пентаграмму?

– Заметила? Да, именно ее. Архимага не остановит, но искателей приключений с недостатком мозгов поджарит. Да и… Между нами говоря, не такое уж здесь беззаботное место.

– Почему?

– А в ином случае здесь не квартировала бы куча солдат.

– Где?

– Двойка за наблюдательность. Смотри…

Действительно, троица домов, стоящих чуть наособицу, хотя и выглядели столь же радостными и живописными, но, во-первых, стояли ровно, как по линеечке, а во-вторых, могли похвастаться большим количеством мужчин дееспособного возраста, снующих туда-сюда. Некоторые прогуливались, вроде бы лениво, но в то же время по одним и тем же маршрутам. И при оружии – тесаков армейского образца не было, но пистолеты Яран, применив усиливающее зрение заклинание, все же разглядел. Ну и главное – ни одной женщины. Чтобы толпа молодых, здоровых мужиков – и без баб? Да кто ж в это поверит!

Не-ет! По доброй воле ни один нормальный мужчина не станет вести себя, как монах. Такое поведение бывает почти исключительно по долгу службы. Да и выправку крестьянской одеждой не скроешь.

Другое дело, чьи это солдаты… Может, король «забыл» предупредить? Хотя – какая разница… Если они приставлены, чтобы защитить королеву от покушения, – одно. Если для того, чтоб она не сбежала – другое. Блокада от возможных внешних помощников – третье, а личные части бывшего наследника престола и вовсе четвертое. Все так. Но на появление несанкционированного человека извне отреагируют они совершенно одинаково. И это может создать проблемы. Тут их человек с полсотни, не меньше. Такую ораву, да еще поддержанную магами, коих не быть здесь просто не может, просто так не положишь. Как бы они тебя на местном погосте не прикопали.

А вот как со всем этим бороться – вопрос открытый. Переть в лоб не хотелось совершенно. Еще свежи были воспоминания об эпическом провале в замке. Как ни крути, а их повязали как детей. И если бы не наглость Ярана в комплекте с решительностью Сары и пары неизвестных местным приемов, результат мог оказаться куда печальнее. А главное, оба прекрасно все понимали. Не было у них ни малейшего желания вляпаться снова.

Ждать ночи? Но если королева получила сообщение о том, что кто-то решил прийти по ее душу, как раз к этому она и готовится. А уж в том, что ей сообщили об угрозе, Яран не сомневался. Кто? Да хотя бы эти умники из ордена. Свою покровительницу и, будем называть вещи своими именами, нанимательницу они просто обязаны поставить в известность о происходящем. Э-эх! Будь у Ярана достаточно сил, он бы, вполне вероятно, зачистил бы замок до последнего человека. А может, и нет – отсутствие сообщений тоже причина начинать беспокоиться. Стало быть, ночь может оказаться не менее опасна, чем день.

Но и сидеть, не высовывая носа, тоже глупо. Под лежачий камень, как известно, и вода не течет, и таракан не лезет. Что-то все равно придется делать. Только вот что?

Решение, как это часто бывает, родилось мучительно и изящным не выглядело, но иные варианты в голову точно не приходили. Опасность, что до королевы дошла информация о том, что Яран умеет летать и может вскрыть сеть оповещения, имелась – мало ли кто шпионит на старушку. А вот о том, что Сара – водный маг, уже вряд ли.

Итак, река. Протекает не по центру поместья, но за охраняемый периметр заходит однозначно. Тревожная сеть исчезает у самой поверхности. Не потому, что заклинание несовместимо с водной средой. В магии реально вообще нет чего-то абсолютно несовместимого, вопрос только в потребном усилии. И переход между средами с соответствующей адаптацией требует и больших затрат энергии, и серьезных теоретических расчетов. А рвать задницу, чтобы достигнуть идеала, уж точно никто из магов не станет. Разве что какой заучка-перфекционист озадачится, но из таких мастера своего дела вырастают почему-то крайне редко.

Сама река… Ну, речушка. Шириной метров двадцать, течение несильное, однако, как это нередко случается с равнинными реками, вполне приличной глубины. Интересно, есть ли у нее какие-нибудь сюрпризы? Впрочем, это придется выяснять как раз ночью – отсюда все равно не определишь, а ближе не подберешься. Сара, правда, утверждала, что все чисто, но Яран не принимал ее слова на веру. Не потому, что могла соврать, а всего лишь из-за понимания: на свете есть слишком много такого, что юная и неопытная ученица и не знает, и не почует.

Форсировать периметр они решили ночью. Точнее, Яран пошел один – на сей раз он не собирался рисковать воспитанницей. В прошлый раз-то брать ее с собой было ошибкой, и повторять ее не хотелось. Если что-то случится, шансы уйти у девушки останутся, и неплохие.

А вот некое подобие магической поддержки она ему обеспечила. Использовала то же заклинание, что и когда Яран нырял за накопителем. Оно, конечно, фонит, но почуять его не так просто. Во-первых, стихийное заклинание можно почувствовать метров за двести, не более. Во-вторых, заклинание водной стихии, творимое водницей, другие маги и за сотню-то метров не факт, что учуют. Ну и, в-третьих, засечь его можно лишь в момент создания, позже оно будет зациклено само на себя, и ощутить его удастся метров за десять, вряд ли больше. Для требуемого Яраном маневра этого хватало с избытком.

Самый большой минус этого заклинания – время действия. Не так уж оно и долго продержится, даже учитывая, что творит его Сара в едва ли не полигонных условиях. Исходя из этого, Ярану пришлось спускаться вниз по течению. Он-то думал сделать совсем наоборот. Если спускаться и вдруг перед самым носом появится какой-нибудь сюрприз, даже слабое течение просто швырнет пловца на него. К той же сигнальной сети прижмет запросто. В этом смысле идти вверх по течению вроде бы тяжелее, но куда безопасней.

Увы, увы, Сара хоть и водный маг, но созданный ей кокон, если не поддерживать его извне, а просто вложить силу в заклинание, продержится совсем недолго. Вверх можно и не успеть. Вниз же банально потребуется меньше времени. Хотя Яран и настроился, что какое-то время ему придется плыть с задержкой дыхания. Впрочем, как раз этого он не боялся, генетическая коррекция позволяла держаться без воздуха дольше обычного человека. Ненамного, однако бывают случаи, когда даже лишняя пара минут оказывается критичной.

Вода была удивительно прозрачной – чистое каменистое дно, практически нет ила. Ночное зрение позволяло видеть более чем неплохо, однако и смотреть особо было не на что. Лишь тени каких-то рыбешек проносились вокруг, испуганные невесть зачем оказавшимся в их царстве человеком.

Как и предполагал Яран, кокон довольно быстро исчез, но времени на то, чтобы поднырнуть под сторожевую сеть, ночью изрядно набравшую мощность, хватило. Проплывая под ней, Яран видел слабое мерцание уже не только в ультрафиолетовой, но и в видимой части спектра. И по тому, как искрила сеть, Яран сделал вывод: заклинание не только сигнализирует. Скорее всего, оно серьезно отличается от примененного для охраны дворца и вполне может хорошенько тряхнуть, а то и убить незадачливого шпиона.

Как бы то ни было, сеть обрывалась сантиметрах в двух над водой. Яран же плыл заметно глубже, почти касаясь дна. И даже когда кокон перестал функционировать, это не внесло каких-то коррекций в его движение. Все такое же плавное, неспешное. До точки, которую он наметил для выхода из воды, запаса прочности организма хватало с избытком.

Что вокруг происходит непредусмотренное планом действо, Яран понял где-то через минуту. И почти сразу пришло понимание, что именно. Рыбья мелочь, которой положено вообще-то разбегаться при виде крупного и незнакомого существа, начала активно скапливаться вокруг. Именно это и насторожило Ярана. Еще в период обучения, когда они проходили стажировку в военной части, инструктор намертво вбил курсантам в головы простую истину: не понимаешь – бойся.

А вот испугаться он не успел, потому как рыбки эти словно по команде набросились на него. И это было действительно страшно и столь же неожиданно. Про хрестоматийных акул не читал, наверное, только ленивый, о речных рыбах, способных обглодать человека до скелета в считанные минуты, Яран тоже слышал не раз. Но быть атакованным рыбами здесь, в знакомых, ставших практически родными местах, да еще и вот такими ершами да окушками… Тут впору взвыть!

Очень похоже, на это и был расчет, поскольку вреда серьезного они ему, на самом деле, причинить физически не могли. Но если Яран с его запредельным опытом с трудом удержался от того, чтобы выпрыгнуть из воды, то кто другой, имеющий выдержку чуть похуже, скорее всего сейчас бегал бы по берегу, оглашая окрестности воплями. Подходи да бери его голыми руками, паникующий человек редко может стать опасным противником.

Конечно, мелкие щипки сотен ртов неприятны, однако Яран перетерпел, спокойно доплыл до намеченной точки и так же спокойно выбрался на берег. Аккуратно, но быстро он распаковал кожаный мешок с тщательно навощенными швами, извлек одежду и сапоги, одобрительно кивнул: вода, конечно, проникла внутрь, но совсем немного, можно перетерпеть.

Несколько минут спустя Яран был одет, со шпагой на боку и вообще красавец мужчина. О путешествии под водой напоминали разве что мокрые волосы. Прохладный ночной ветерок неприятно холодил влажную кожу, однако на подобные мелкие неудобства Яран научился не обращать внимания еще два столетия назад. Все, можно продолжать рейд.

Два шага – и леденящий душу вой, более всего напоминающий сирену воздушной тревоги. Яран от неожиданности подпрыгнул – и сирена взвыла еще громче. Что за!..

Немного позже Яран сообразил, что происшедшее – не более чем очередная вариация на тему «не стоит недооценивать противника». Все же просто, как дважды два! Сеть, рыбки, может быть, еще что-то в других местах – не обманки, но роль их насквозь вторична. Тот, кто их разглядит и сможет преодолеть, во-первых, отвлечется на видимую проблему, а во-вторых, расслабится после успеха. И, соответственно, не подумает об иных методах обнаружения. На родине Ярана могли использовать, к примеру, сейсмические датчики. Либо, как бюджетный вариант, емкостные. Все это известно и здесь. Правда, на магической основе и заметно дороже, чем технологические изыски, но когда в твоем распоряжении казна королевства, это ничего не значит. Да и место, где можно выбраться из реки, довольно предсказуемо. Зря Яран решил, что его из-под воды не ждут.

Однако сейчас ему было не до причинно-следственных связей. На повестке дня стояла куда более важная тема – как бы выбраться отсюда, да поскорее, и желательно целым. При этом напрашивающийся вариант с поспешным бегством, сколь постыдный, столь и рациональный, отпадал сразу же – сеть, отрезающая незаконно проникшего на охраняемую территорию нарушителя, разгоралась на глазах. Сейчас она была уже видна целиком, и нити мерцали неярким желтым светом, время от времени перестреливаясь искрами. Ясно, как день – тому, кто рискнет коснуться этой красоты, не поздоровится.

Вот же ж! Яран мысленно выругался – со стороны домов-казарм уже бежали солдаты. Ну кто ж так сапогами-то бухает, вояки парадные! Перебивает даже вой сирены. Хотя, с другой стороны, плюсы в этом грохоте тоже есть. Сейчас из-за этих носорогов датчики точно сойдут с ума. Что они будут работать, что их выключат – результат одинаковый. На фоне шума, движения и тряски отбить перемещение чужака нереально. До системы «свой-чужой» здешняя магическая наука пока не доросла. Датчики одинаково орут на всех, а значит, в этой какофонии есть шанс затеряться. Плюс зрение. В стране слепых и одноглазый – король. Яран, спасибо действующему заклинанию, видел в ночи достаточно прилично. Его противники – никак. Вдобавок эти умники размахивали факелами, пытаясь осветить дорогу, а на самом деле ослепляли друг друга. Ночному бою их никто не учил. Идиоты!

Увы, счастье не может быть вечным. Яран еще не успел скрыться во мраке, а кто-то в стане врага уже проорал гортанно приказ и, когда распаленные охотой солдаты его не послушались, незамедлительно его повторил. На сей раз командный голос был расцвечен и дополнен цветистой руганью. Что именно возымело действие, многочисленные непристойности с упоминанием чьих-то родителей и способов их размножения или усиленный обычным жестяным рупором голос, но порядок крикуну навести удалось. Народ замер, и почти сразу на высоте сотни метров вспыхнуло, казалось, новое солнце.

Подготовились, сволочи. Это заклинание – аналог допотопной осветительной бомбы с той лишь разницей, что источник света не спускается на парашюте, а висит в воздухе на заданной высоте и горит, пока не заканчивается вложенная в него магом сила. Конкретно это заклинание готовил сильный и умелый маг – подвесил на высоте порядка сотни метров и яркость придал такую, что режущий глаза белый свет прогнал, кажется, даже намеки на тень. Хреново.

Прыгать из стороны в сторону Яран не стал – это лишь привлекло бы внимание. Народу выскочило много, одеты кое-как, многие в одних подштанниках. Пока оглядятся…

– Вот он!

И вся эта шатия-братия пришла в движение, храбро, но, по случаю ночи, беспорядочно ломанулась в сторону Ярана. Классическая тактика – нава-литься толпой, задавить числом… Ага, щ-щас-с!

Кольцо огня. Самое мощное, какое только смог выдать Яран. И через полсекунды длинный и тонкий, как шпага, пучок неструктурированной энергии аккурат в центр осветительного заклинания. Туда, где сходятся все силовые узлы.

Эффект получился что надо. Сверху грохнуло, да так, что уши заложило. Вспышка ярче солнца. Черт! Яран едва не взвыл. Не зажмурился! Ночное зрение вообще уязвимо к яркому свету, а сейчас… Отчаянно моргая от рези в глазах, он кувырком ушел в сторону под разноголосые вопли обожженных людей. Навскидку метнул второе заклинание туда, где недавно вылез на берег. Как ни странно, попал. В небо взлетел столб перегретого пара, и те, кому не повезло оказаться рядом, получили еще одну порцию ожогов. Матерился в свой рупор здешний командир. А на! Ибо нечего сквернословить, это тяжкий грех! Пульсируя и стреляя искрами, стремительно набухающий огненный шар пошел в его сторону ровно, как по линеечке. Не попал, врезался в дом, пробил стену и рванул внутри.

Крышу подбросило метров на десять, и на землю она возвращалась уже отдельными досками. А вот печная труба оказалась крепче, взлетела единым куском, описала изящную дугу и на кирпичи рассыпалась после того, как ударилась о землю. – Куски паршиво обожженной керамики полетели во все стороны, как убогая шрапнель. Кто-то взвыл, зацепило, наверное, а каменюкой по любой части тела – это больно!

Куда опасней для окружающих были куски стен, осколки выбитых стекол и прочие деревяшки, полетевшие во все стороны. Воплей стало больше, но Ярана это уже не интересовало – у него были другие задачи.

Бегом-бегом-бегом, вправо-влево… Стоящий на месте боевой маг – покойник. Ставший предсказуемым – тоже. Поэтому шустро бежать и активно маневрировать – первое, чему учат на занятиях по тактике магического поединка. И Яран метался из стороны в сторону, пытаясь сбить врагу прицел и определить, где находятся вражеские маги.

Все получилось точно в соответствии с тем, как учили его в родном мире. Ну и с собственным богатым опытом уже здесь тоже совпадало. Из виду его потеряли практически сразу, после чего поступили довольно предсказуемо – начали активно лупить по площадям.

Сильный маг, конечно, может ударить так, что превратит в труху изрядный участок деревни. Но сколько таких ударов он нанесет? Если нет внешней подпитки от двух до восьми, в зависимости не столько от силы, сколько от мастерства. Если внешний источник энергии все же имеется – вдвое больше. А потом ему придется остановиться, иначе перегреется, как легковушка, тянущая в гору трактор. Пропускная способность магических каналов не стопроцентна, излишек энергии, как в любом механизме, переходит в тепло, и утилизировать его сложно. Архимаги могут. Не все. Но здесь ими не пахло. Так что обстрел, активный и безрезультатный, прекратился очень скоро. Зато следы трассеров от вражеских заклинаний оставляли в ночи короткоживущий, но отчетливый след. И это позволило Ярану вычислить своих противников.

Четверо. Трое – маги огня. Коллеги, можно сказать. Это и неудивительно. Традиционно считается, что огневики лучшие бойцы, хотя это стереотип. Четвертый – маг земли, и это самое опасное. Не какой-то особой навороченностью его заклинаний, а тем, что они выпадали из общего ряда, нарушая стройную картину боя.

Впрочем, могло быть и хуже. Если бы все маги представляли разные стихии, Ярана они без особых усилий размазали бы в мелкий фарш. Земля, вода, огонь и воздух – классическая боевая «звезда» стихийных магов. Счастье, что в этом мире подобного не практиковали. Главным образом потому, что сихронизировать заклинания разных магов, пусть даже одной стихии, для них сродни высшей математике. Не умеют, не дошла наука, а когда каждый работает сам по себе, преимущества не столь очевидны. И все равно, неполноценному демону бы хватило.

Но имеем то, что имеем. Неприятный, однако не самый опасный расклад, если хочешь бежать. Смертельно опасный, если планируешь атаковать. И все же как минимум одно тактическое преимущество у Ярана имелось. Он знал, где засели его противники, а они его из виду потеряли.

Он отступал все глубже в темноту, аккуратно и бесшумно – надо было понять, что делать дальше, а принятие столь важного решения требовало времени. Хвала богам, сигнализация уже не работала – в буйстве скрестившихся боевых заклинаний ее хрупкие конструкции просто выгорели. Только сеть все еще мерцала в воздухе, призрачным куполом накрывая место боя. Итак, что остается? Попытаться уйти? Пока еще есть силы проломить сеть и рвануть прочь, понимая, что вернуться будет уже нереально? Или воспользоваться убегающе малым шансом и попытаться пробиться вперед здесь и сейчас? Думай, голова, думай, шапку куплю…

Увы, на этот раз шапку суждено было носить кому-то другому. Отдыхом воспользовался не он один. И принцип «не давай врагу спуска» здесь тоже ни для кого тайной не являлся. Вражеские маги начали новую атаку.

На этот раз солировал адепт школы земли, пустивший в ход каменного голема. Яран всегда удивлялся: этим созданиям можно придать любую форму, технически в этом нет ничего сложного, однако «землюки» раз за разом старательно делают их человекоподобными. Вот и сейчас неуклюжая на вид фигура была на двух ногах, имела две руки, голова – огромный валун… Надо же, даже глаза не поленился сделать! В принципе, для управляемого извне магического создания они были столь же важны, как цвет обивки для дивана. Эстетическая функция, не более, однако же, стоило признать, выглядело здорово. Светящиеся мертвенно-синим кляксы на фоне красного гранита – это круто, пускай цвет самой головы сейчас мог видеть один Яран.

Камни, из которых состояла громадина восьми метров ростом, выглядели словно гипертрофированные мышцы. Суставы оказались чрезвычайно гибкими – магия, их заменяющая, обеспечивала соединениям огромное, недоступное человеку количество степеней свободы. В общем, грозная хреновина получилась, даже несмотря на человекоподобную, не самую удобную в бою форму.

Хотя нет, глаза чудовища исполняли, как оказалось, не только декоративную функцию. Едва голем прошел несколько шагов, как они вспыхнули ярче и ударили вперед мощными, быстро расширяющимися лучами света. Маг земли, как выяснилось, был совсем не идиот и попросту снабдил свое творение парой довольно эффективных прожекторов. И это плохо. Во-первых, потому, что так враги и впрямь имели неплохие шансы обнаружить Ярана, а во-вторых, с дураками, как бы они ни были сильны, в бою, справиться куда проще, чем с грамотным, продуманным ремесленником от магии.

Ах ты ж! Противники «сделали» Ярана еще раз. Пока он с интересом рассматривал голема, они зажгли сразу три новые «люстры», осветив пространство. Теперь Яран был как на ладони, и засекли его мгновенно, причем реакция противника оказалась на удивление быстрой. Солдаты рванулись вперед, отсекая нарушителю путь к отступлению. Яран ударил – безрезультатно, видать, амулетами вояк снабдили, и разбираться, как их взламывать, времени не было. Что же, оставалось драться.

Три источника света – это плохо, быстро нейтрализовать их не получалось. Тем более что в сторону Ярана полетело не особенно мощное, но точно направленное заклинание, уклониться от которого демон, занятый оценкой диспозиции, не успел. Огненное копье брызгами разбилось о щит Ярана. Продолжения атаки, как того требует здравый смысл, не последовало. Зато кто-то заорал, предлагая сдаться. Ну, тут во всех мирах и в любую эпоху одно и то же – обещали жизнь и не бить морду. Ага, кто ж вам поверит!

С точки зрения Ярана, сам факт попытки разговора был тактической ошибкой, ибо передавал ему право хода. Чем Яран не замедлил воспользоваться. И начал он с наиболее опасного в тот момент голема – уж больно шустро приближалась эта пакость!

Короткое, но довольно сложное заклинание. Когда-то давно его создавали для снижения трения в движущихся частях различных механизмов. Потом оказалось, что обеспечить его долговременную стойкость не так-то просто, затраты энергии на это чрезмерно велики, и по критерию стоимость/эффективность обычные масла выигрывают с разгромным счетом. Затем вопросом заинтересовались военные, которые на вопросы финансовые традиционно смотрели немного свысока. Эти планировали использовать полученный эффект в фортификации – на стену, с которой соскальзывает все подряд, тяжело забраться.

Результат оказался… спорным. Все та же невозможность длительной поддержки заклинания без внешнего источника энергии. А еще малейшая неточность могла привести к тому, что частицы бетона или камня начинали скользить друг относительно друга, и стены попросту складывались. На основе полученного эффекта военные занялись разработкой ударного оружия «на новых магических принципах», но о результатах слышно ничего не было. А вот первичную версию заклинания студентам приводили в качестве примера несоответствия результатов заявленным ожиданиям.

В отличие от «серьезных» ученых, Яран не пытался ни поиметь дивидендов от автостроителей, ни изобрести супероружие. Он просто на несколько секунд убрал трение под опорной ногой голема. И с интересом посмотрел, как тот падает.

Конструкция могучего каменного чудовища оказалась не самой удачной именно вследствие его человекоподобности и, как следствие, неустойчивости. Мальчишки, катающиеся в валенках по льду замерзших луж, частенько грохаются, не удержав равновесия. Даже с их невеликим ростом и весом есть риск качественно разбить голову, чего уж говорить о многотонной каменной дуре? В общем, голова в одну сторону, руки-ноги в другую, так запросто из обломков не соберешь. Громкая, изобретательная и многоэтажная ругань создателя голема тут же подтвердила это. Вот так, азбука любого боя: минимум выпендрежа при максимуме эффективности. Да и сил на заклинание Яран потратил всяко меньше, чем его противник на создание голема.

Жаль, насладиться словесными перлами Ярану было решительно некогда – он со всех ног бежал на отрезающих его солдат. Идея его была проста, как три медяка. Боевые заклинания школы огня не отличаются высокой точностью. Скорее, на-оборот, сильным заклинанием, считающимся точечным, легко можно сжечь комара на лбу человека. А заодно самого бедолагу и пару квадратных метров вокруг. Поэтому стоило оказаться рядом с вражескими солдатами. Не будут же маги стрелять по своим – амулеты солдат могут и не выдержать. Дальше же всего и остается что прорваться сквозь их строй, достичь сети ну и пробить ее – уж на то, что он способен на такую малость, Яран не сомневался.

Ошибся он уже в первом допущении – магам, как оказалось, на жизни подчиненных было плевать с высокого обрыва. Яран как раз успел добежать, с ноги зарядил не успевшему поднять оружие солдату в грудь. Молодой, вряд ли старше Питера, русоволосый парень, отлетел назад и остался лежать, скорчившись от боли. Его товарищ рубанул длинным, широким тесаком. Неловко и слишком медленно. Яран спокойно уклонился, врезал ему кулаком по челюсти, крутанувшись на пятке, лягнул следующего в грудь, да так, что его «унесло» – и все, путь свободен. Он прорвался за так и не успевшее сформировать подобие строя оцепление. И в этот момент его по-настоящему накрыло.

Маги не стали мелочиться, кто-то из них попросту ударил по Ярану мощным заклинанием «Огненный пресс». Шикарная вещь, и сил требует соответствующих. Оказавшихся поблизости солдат обожгло так, что остались одни почерневшие скелеты. Щит, защищающий от магии, выдержал, но Ярана швырнуло на землю. Встать ему уже не дали – прижали и начали тупо давить. Аккурат до момента, когда у демона закончились силы. А потом щит лопнул.

Технически в тот момент Ярана надо было добивать. Ничего личного, просто тактика боя. Но его кто-то очень хотел взять живым, поэтому маг, разрушивший щит Ярана, умудрился ювелирно удержать свой «Огненный пресс» в каком-то сантиметре от лица демона, а затем снял заклинание. В следующий момент другой маг накинул на поверженного Ярана заклинание паралича. Какое именно, Яран не понял – их куча, и все они близки по действию. Главное, ни рукой, ни ногой шевельнуть не получается. Да что там, моргаешь с трудом и дышишь через раз.

Следующие несколько минут его пинали. Радостно и самозабвенно, вымещая на не способном дать сдачу теле свои страх и беспомощность. Пожалуй, только большая по сравнению с обычными людьми прочность костей и твердость мышц спасли Ярана от серьезных травм, но больно было! – Хорошо еще, маги, дав солдатам сбросить пар, отогнали их крепким словом и авторитетом, после чего Яран смог наконец разглядеть тех, кто ухитрился разделать его под орех.

К слову, на вид ничего особенного. Снизу вверх Яран не мог оценить их рост, а так – люди как люди. Да и почему, собственно, должно быть иначе? Магия – не радиация, мужское достоинство от нее не провисает, а чтоб проявились хоть какие-то мутации, надо очень постараться. Лица злые, и, как с некоторым злорадством отметил Яран, испуг на них присутствует. Небольшой, но все же. Видать, рассчитывали сразу вопрос решить, одним ударом, а тут и возились долго, и самим прилетело. Вон, один все еще головой трясет – или первую «люстру» зажигал, или голема создавал. Скорее, второе… Разрыв связи с таким существом, разрушение управляющих контуров дает откат, по воздействию напоминающий серьезную контузию. Так что есть повод быть испуганным. И, к слову, злым.

– Ты его не убил часом? – спросил тот, что дергал башкой. То ли от последствий разрушенного заклинания, то ли от природы голос его напоминал ржание обиженной лошади.

– Не, – отмахнулся его товарищ, сухощавый блондин в заляпанном чем-то зеленым камзоле. – Хотя очень хотелось. Урод!

С этими словами он с чувством приложил Ярана в живот сапогом размером примерно сорок шестой растоптанный. Демону было с чем сравнивать, но, стоило признать, получилось у мага на славу. Не будь Яран парализован – от боли сложился бы вдвое.

– Ты аккуратней, что ли, – притормозил его еще один огневик. Здоровенный, как сарай с пристройкой, да еще и с туалетом мужчина лет сорока. – Прибьешь еще.

– Нам заплатили за него, но не за его целую шкуру.

– Да что ж ты злой-то такой сегодня…

– Тебя бы с бабы сорвали в процессе – я бы посмотрел, как ты спокойным остался.

– Ни хрена у тебя, ни совести, – рассмеялся четвертый. Вернее, судя по голосу, четвертая – лицо ее было в тени, но тембр и высоту не подделаешь. – Успокойся. Если что, я тебе сама дам.

– Я что, псих?

– А что? – в голосе женщины прозвучали явственные нотки обиды. – Или не нравлюсь?

– Ты любого доведешь… до смерти от полового истощения.

В дружном смехе магов смешалось все. И отходняк от тяжелого боя, и какие-то собственные, им одним понятные шутки, и чувство превосходства над побежденным врагом, и еще миллион и одна интонация. Скоты!

– Ну что, берем да несем? – усмехнулась женщина, отсмеявшись. Судя по всему, в их дружной компании она была старшей. Но, как и многие умные женщины, не демонстрировала это всем и каждому, а подводила соратников к необходимому для себя решению. Те, скорее всего, понимали расклады и не противились.

– Сама тащить хочешь? – все еще немного раздраженно спросил тот, которого стащили с девки. – Пускай здесь валяется. До утра заклинания хватит, а там и заказчик приедет.

– Пфе! Сама… Вон сколько орлов на подхвате, – женщина сделала небрежный жест в сторону солдат. – А оставлять…

Маги покивали согласно. Да, если нести будет кто-то другой, это, несомненно, правильно и логично. Солдаты, которым светило перетаскивать Ярана, вряд ли были в восторге, но их мнения никто не спрашивал. Да и, откровенно говоря, не такой большой вес им предстояло перенести.

Именно в этот момент диспозиция внезапно изменилась Как это часто бывает, резко и кардинально. Причем от неожиданности обалдели все – и солдаты, и маги, и даже неспособный продемонстрировать сейчас хоть какие-то эмоции Яран. И было от чего!

Полыхнуло так, что небу стало жарко. При этом, как ни странно, вспышка не выглядела яркой. Когда-то Яран слышал термин «черный свет». Так вот, здесь было нечто подобное. Словно клубящийся шар наползал извне на место боя. Вот он коснулся сети – и она начала осыпаться серым пеплом. Полоса разрушения стремительно побежала по ее нитям во все стороны. Одновременно начали стремительно гаснуть «люстры». В наступающей темноте нити сгорали еще эффектнее. Зрелище выглядело завораживающе, но продолжалось всего несколько секунд. И все – защита поместья перестала существовать.

Черный шар между тем растекся сияющей изнутри мглой и потек вперед, расползаясь, подобно вырвавшемуся на равнину селю. Один из магов ударил в нее, но мощнейший разряд электричества исчез, втянувшись в непонятную субстанцию, и та вскипела изнутри, как шампанское. Вскипела – и поползла еще быстрее. А затем появилась ОНА!

Честное слово, Яран не сразу узнал свою воспитанницу. Вместо красивой и сильной, но все же сопли, перед ним была классическая ведьма из древних страшилок. Распущенные волосы стояли дыбом, подобно невероятной, футуристичной короне. Лицо, подсвеченное льющимся из мглы непонятным светом, придало ей воистину непривычный и жуткий облик. Одежда словно горела, а поднимающийся вокруг горячий воздух дрожал, причудливо искажая пропорции фигуры. В общем, перед ними было существо, встретиться с которым в темном переулке Яран бы не рискнул. Притом что он хотя бы знал, кто это. На остальных же увиденное производило и вовсе убойное впечатление.

– На колени, смертные!

Голос был под стать картинке – мощный, громкий и в то же время невероятно женственный. Такой действительно можно представить у могучей ведьмы, сколь грозной, столь и обольстительной. И нотки инфразвука, добавляющие в обычные, казалось бы, слова толику ужаса, Яран различил совершенно отчетливо.

Ответом был совместный удар всей четверки магов, направленный на сей раз в сторону колдуньи. Эффектно. Огненные заклятия разом заплясали вокруг нее, словно угодив в гигантское кривое зеркало со множеством граней. Несколько раз отразившись, они ушли куда-то в небо. Пущенный же магом земли солидных размеров валун вдруг изменил траекторию, будто скользнув по гигантскому трамплину, и ушел куда-то вверх. И – жуткий хохот, инфразвука в котором стало еще больше.

В этот момент Яран почувствовал, как его – ухватили за плечи и тихонечко, аккуратно тащат куда-то во тьму. Руки женские, это он определил, а вот силы в них… Такой силой обладают те женщины, что с детства привыкли к труду. Этого не заменить никакими тренировками.

– С-с…

– Молчи, молчи, – Сара, а это была именно она, отчаянно тянула наставника прочь. Несмотря на то, что говорила она шепотом, Яран ее слышал отчетливо. Похоже, его нынешнее состояние изрядно обострило чувства – и слух, и обоняние… И осязание, черт возьми – пинок сапогом вышел куда болезненней, чем должно было получиться. Если хозяин сей нечищеной обуви переживет этот бардак, Яран его потом сам наизнанку вывернет.

Девушка упорно тащила его, а Яран ничем не мог ей помочь. Паралич – штука поганая. Единственное, что радовало, это ракурс. Ярану хорошо было видно, какие страсти кипят на месте, где он так позорно продул бой. А посмотреть было на что.

Маги лупили то по хохочущей фигуре, то по черной субстанции, неумолимо ползущей в их сторону. Толку не было, единственно, клубящееся огненное марево закрыло женский силуэт, и что происходило там, куда попадали заклинания, видно не было совершенно. Зато, когда удары приходились в черное облако, оно вспыхивало всеми цветами радуги и пузырилось все сильнее. Лучи света, проходя сквозь эти пузыри, распадались и выдавали такие вспышки, что салют отдыхает. Зрелище было феерическое.

Но если маги дрались, то обычные солдаты попросту ударились в панику и теперь разбегались. Хоть какое-то подобие командования было утеряно – впрочем, похоже, дело с ним тут изначально обстояло не очень. Один из таких беглецов выскочил прямиком на Сару, но прежде, чем он хоть что-то успел сделать, девушка вскинула руку – и силовая волна, простая, но мощная, отбросила паникера на несколько метров, где он и остался лежать, слабо шевелясь и напоминая придавленного червяка.

Происходящее не осталось без внимания. Один из отступающих, видимо, офицер сумел привести в чувство двоих солдат и совместно напасть на Сару. Вот только сделано это было зря – застать врасплох девушку не удалось, и она, пребывая в расстроенных чувствах, не церемонясь, приложила всех троих. Да так, что они позавидовали своему товарищу, попавшему под горячую руку первым.

– С-с-с…

Вообще-то, под задницу Ярану попался острый камень, и это было больно, однако Сара поняла его по-своему.

– Ага! – кивнула она, щелкнула пальцами, и дальше офицер, спеленатый силовым полем, как младенец, полетел за ними следом, низко-низко, почти касаясь земли. Впрочем, буквально через несколько шагов она сообразила, что действует неправильно. Раз – и Яран оказался подвешен так же, как пленный. Вот так, буксируя за собой два кокона с людьми, Сара и скрылась в темноте.

– У, с-с-с…

– Тихо, тихо. Сейчас пройдет.

– Я сам знаю, что пройдет, с-с-с… – проскрипел в ответ Яран, чья попытка повернуться на другой бок и привела к столь ярким и образным выражениям, что их нельзя было говорить при девушке. Тем более истинной леди. Впрочем, Яран подозревал, что деревенское воспитание внесло кое-какие актуальные коррективы в ее словарный запас, и выражаться она умеет ничуть не хуже своего наставника. Но все равно нельзя.

Сейчас же Ярану приходилось воспринимать все актуальные последствия действия заклинания, которым его накрыло. Паралич – штука сама по себе предельно неприятная, но отходняк страшнее во сто крат. Практически любую боль при определенных душевных качествах можно вытерпеть. Но когда у тебя болит каждый дюйм кожи, каждая самая паршивая клеточка, да что там, каждый волосок… В общем, это сложно, и Ярану оставалось лишь последними словами поносить вражеского мага, выбравшего самый, пожалуй, извращенный вариант иммобилизующего заклинания, известный в этом мире.

Пройдет, конечно же пройдет, но ближайшие час, а то и два придется держаться исключительно на силе воли. Снять-то заклинание воспитанница сумела, ничего особо сложного в том нет. Старая истина: что один сделал, другой при нужде всегда сломает. Но вот убрать плотно завязанные на физиологию последствия она не могла при всем желании – ее некому было такому учить. Здесь специалисты такого профиля и класса банально не водились. И Яран не мог – просто не умел. В конце концов, он обычный учитель и стихийный маг, а не медик или, на худой конец, маг жизни. Остается терпеть…

– Пить хочешь? – в голосе Сары проступали явственные нотки жалости. Яран скрипнул зубами и, преодолевая боль, отрицательно качнул головой. Не хватало еще, чтоб его вывернуло наизнанку, боль может и не такое спровоцировать. – Бедненький…

– Слушай, хватит, а! – говорить тоже было чертовски больно, однако это, как ни странно, перетерпеть было куда проще. А может, помогали злость и раздражение, кто знает. – Нечего меня жалеть. Я сам дурак, сам виноват и сам вляпался. И то, что сейчас получил, последствия моей и только моей глупости. Помнишь, я говорил, что дураков надо учить? Сейчас дураком оказался я и урок преподнесли мне, только и всего. Кстати, спасибо.

– Не за что, – ответила Сара и зарделась. Ну как же, похвала от наставника и предмета обожания… Как бы только удержаться и не опорожнить от боли уже создающий неудобства мочевой пузырь прямо в штаны. От такого конфуза живо упадешь и в глазах воспитанницы, и в своих собственных.

– Как раз есть за что. Теперь рассказывай, как все было.

Сара понятливо кивнула и рассказала. К слову, ничего неожиданного в ее истории не было. Как Яран и предполагал изначально (знал он свою подопечную и ее чрезмерное любопытство, чего уж там), девушка не отступила на безопасное расстояние, как он ей изначально велел, а заняла удобную для наблюдения позицию совсем рядом. Сара логично (со своей точки зрения, конечно) предположила, что если все пойдет как надо, отступить и не признаться в содеянном она еще успеет, а если нет – то будет шанс прийти на помощь наставнику. То, что ее могут обнаружить и скрутить, как-то не приходило ей в голову. Впрочем, такая ошибка, как вера в свои гениальность и бессмертие, для молодежи вообще типичная, Яран даже ругаться не стал. Тем более что Сара и впрямь, пускай даже случайно, угадала с раскладами.

Что происходило в поместье, она видела в деталях и, когда поняла, что Ярану не уйти, начала действовать. Второпях, импровизируя – но ей повезло, что участники охоты на демона были чересчур увлечены его избиением и де-факто перестали контролировать пространство. А потом стало поздно.

Яран кивнул, отмечая, что движения уже даются ему несколько легче. То ли последствия заклинания проходят, то ли он просто привык к боли. А потому он задал следующий вопрос:

– Что это было?

О чем именно идет речь, Яран не уточнял, но девушка и сама поняла. Виновато развела руками:

– Универсальный поглотитель магии. Помнишь, ты спрашивал, что я сварила да с собой таскаю?

– Знаю про такой. Откуда рецепт?

– Из накопителя.

– Стоп… Это восьмой круг, не? А ты и второй-то едва освоила!

– А то заклинание для вязкости – четвертый. Я пробую, иногда получается.

– Пока тебя не поджарит, – Яран злобно выдохнул. – Почему мне не сказала?

– Боялась, что запретишь. Или рассмеешься…

– Ты его испытывала?

– Сегодня в первый раз. Выплеснула – он и потек вниз, под горку. Вначале шариком, потом кляксой.

Яран снова выдохнул. Вот ведь… Как действует универсальный поглотитель, он видел как-то в учебном фильме. Весьма похоже, но не столь зрелищно и активно, да и цвет другой. Больше похоже на безобидное облачко… Плюс, судя по тому, как она обычной силовой волной раскидывала солдат, их амулеты пришли в негодность, а значит, поглотитель разрушает магию далеко за границами видимой части зоны покрытия. Выходит, Сара все же что-то напутала, но результат получился даже страшнее. Но елки-палки! Выходит, на волоске все висело!

– Но как ты сама магию-то сохранила?

– Вот! – девушка, ничуть не стесняясь наставника, расстегнула ворот, сунула руку под рубаху и извлекла висящую на тонком кожаном шнурке раковину аммонита, оправленную в серебро. – Когда я была рядом с поглотителем, кожу щипал страшно!

М-дя… Яран понимающе кивнул. Повезло ей. Амулет получился что надо. И впрямь от ядов защищал, распыленных в воздухе либо растворенных в воде. И – красивый, аммониты иной раз вообще шикарно выглядят. Но больше всего Сару радовал тот факт, что сделала она его сама, пускай и под мудрым присмотром наставника. Не зря тащила раковину из катакомб.

А универсальный поглотитель – это в основе своей аэрозоль. А значит, на него распространяются налагаемые на аэрозоли ограничения. Получается, не такой уж он и универсальный, а у амулета интересное побочное свойство. Не стоит никому говорить, но надо запомнить.

– Молодец! А твоя фигура сверху?

– Подвесила мыслеобраз. Помнишь, ты, когда сказки нам рассказывал, картинки показывал? Вот и я так же. Еще пару щитов для правдоподобия, чтобы все отражали, ну и голосом управляла… Потом еще щиты маскирующие, их удары пробивали там все насквозь, но никто этого не видел. Сложнее всего было не коснуться поверхности моего, – тут Сара хихикнула, – эксперимента. Иначе он все иллюзии разрушил бы.

Да уж, универсальному поглотителю без разницы, чью магию убивать. Но вверх он не работает, только при прямом касании. Хотя, конечно, – серьезная пакость, способная испортить жизнь кому угодно. Сколь помнил Яран, классический состав действовал минут пять, затем выдыхался. Интересно, сколько проработала поделка его ученицы?

А вообще, и в самом деле молодец она. Головы не потеряла, сообразила, что против четырех противников, серьезно превосходящих в подготовке, ей ничего не светит, и выбрала тактику непрямого воздействия. Которой ее наставник, в общем-то, и обучал. А пока они паниковали и пытались устранить угрозу, тихонечко обошла их, сделала дело и смылась. Нет, решительно молодец. Не пропали даром вложенные в нее усилия! Дифирамбов петь не стоит, чтоб не зазналась, но похвалить необходимо. Вслух же он сказал:

– Поздравляю, ты меня впечатлила. Особенно хорошо получился смех.

– Я его у тебя подслушала. В детстве. Ты тогда провинившуюся служанку отчитывал.

– Ну… да, – немного смутился Яран. – В конце концов, должны же слуги хоть чего-то бояться!

Да уж, слуги. Яран непроизвольно поморщился. По отношению к ним его воспитанник был чрезмерно мягким человеком. Впрочем, это у них фамильное. С точки зрения же самого Ярана, если слуг время от времени не пороть, они наглеют. Если тебе сказано мыть пол – значит, его действительно надо мыть, а не делать вид и размазывать грязь. Хотя бы потому, что тебе за это деньги платят!

Смешно… На опыте работы со слугами Яран познал старую истину о том, что инициатива наказуема. Когда он только начал жить в замке, то его очень многое раздражало. Все же быт средневековья, пускай и сдобренный кое-какими не вписывающимися, хотя в свете новых знаний вполне объяснимыми, мелочами, сильно отличался от того, к которому Яран привык. Но человек – существо, привыкающее ко всему, и через какое-то время он обнаружил в этом и светлые стороны.

Все же Яран, несмотря на двойственность своего положения, принадлежал здесь к привилегированному классу. А это, в свою очередь, давало определенные преференции. Такие, о которых он на более утилитарной родине и мечтать не мог. Ну, в самом-то деле, какие там были дефицитные профессии? Уборщицы, дворники… Все же развитые магия и технология, с одной стороны, облегчали жизнь, а с другой – частенько внушали людям высокое мнение о своей личности. Частенько необоснованное, к слову. Не раз и не два случалось, что кто-то, совершенно негодный к серьезной работе, предпочитал не делать вообще ничего, но мести улицы – да ни под каким соусом! В общем, издержки цивилизации.

Здесь стоящая на дворе эпоха, куда более жестокая и циничная, выглядела в чем-то справедливей. Не хочешь работать – так хоть умирай, в светлое будущее за шиворот никто не потащит. А потому работать в замке и мыть полы в относительно комфортных условиях считалось за привилегию. Это вам не в поле от зари до зари, там не то что сутулым – горбатым станешь!

И иерархия максимально четкая, о правах человека никакого понятия не имеющая. Стоишь хоть на ступеньку выше – имеешь право отдавать распоряжения нижестоящим. А если они не торопятся исполнять – так в рыло! И это еще нормально. Тот же граф, случись нужда, мог смахнуть нерадивому слуге голову с плеч, и никто б ему слова не сказал.

Ну а раз такая пьянка, то уяснивший местные порядки Яран решительно потребовал, чтобы его комнату убирали нормально, а не по принципу «и так сойдет». Его не сразу поняли. Вот тогда он и придумал тот самый командный рык с толикой инфразвука. Эффект был лучше, чем от ругани или ударов по лицу. Как ни крути, зуботычины в этих местах – дело привычное, а вот рычание вышедшего из себя демона оставалось экзотикой и актуальности не теряло.

Граф посмотрел на результат. Подумал. А затем негласно потребовал, чтобы Яран навел такой же порядок среди всего персонала и чтоб на постоянной основе! Пришлось заняться, и меньше чем за год Яран вышколил слуг. Правда, хотя прошло несколько веков, раз в год-полтора приходилось проводить воспитательные мероприятия, особенно с новичками, а то народ в средневековье, как и везде, склонен расслабляться.

Все это он обстоятельно и подробно объяснил Саре. Та лишь хихикнула:

– А я думала, тебе это нравится.

Ну и нравилось, конечно, чего уж там. Атавизм, недостойный уроженца социально развитого мира, но все равно, когда другие любой твой приказ исполняют по команде «Бегом!», это доставляет некоторое извращенное удовольствие. Яран вздохнул:

– Умная ты. И наблюдательная.

– Ага, я знаю.

– А еще, я немного перестарался с твоим воспитанием. Трудно тебе с ним придется.

– И это тоже знаю, – грусти в голосе Сары не прозвучало совершенно. – Еще один аргумент взять меня с собой, а?

Вот ведь настырная девчонка. Пользуется его побитым состоянием, а также тем, что он просто обязан чувствовать себя ее должником.

– Знаешь, главное, не перестарайся.

– В смысле?

– Когда ты станешь взрослой и наберешься опыта, знаний… Мудрости наконец, они уже не поместятся в голове и начнут расползаться по телу в виде жировых отложений. Так что не перестарайся, со складками на все тело точно не возьму.

– Мне это не грозит, – Сара звонко хлопнула ладонями по поджарым, как у гончей, бокам. – Ведь ты обещал отцу защищать меня.

– И что? – не понял Яран.

– От жирных боков тоже защищай, раз уж взялся.

– И как? Слопать все пирожные, которыми ты так увлекаешься?

– Мне не жалко. Да и потом… С такой жизнью сколько ни съешь, все уйдет в мышцы.

И ведь не поспоришь. Яран только рукой махнул и попытался встать.

Как ни странно, у него получилось. То ли последствия заклинания проходили быстрее, чем он рассчитывал, то ли просто возможности собственного организма недооценил. Больно, конечно, было, но уже вполне терпимо. Чем Яран тут же и воспользовался, нырнув в кусты, а затем к реке, умыться. Обратно он вернулся уже вполне удовлетворенный жизнью и готовый к новым свершениям. Потрепал по загривку недовольно дернувшую ухом Матильду и поинтересовался:

– Ну что, сначала делаем допрос или ужин?

– Давай ужин, – Сара потерла согласно булькнувший живот. Колдовство такого уровня забирает у новичков слишком много сил. – Этот подождет.

– Тоже верно, – усмехнулся Яран. От получившейся гримасы кого-то менее привычного к общению с ним могло и в дрожь бросить. Виной тому, правда, был очередной приступ боли, но все равно получилось зверски. – Итак, что нам сегодня бог послал?

Бог послал им на ночной перекус каравай черного хлеба, огромный кусок сала, горячую, только что запеченную в золе картошку и ароматный, горячий чай, приправленный яблочным вареньем. Не бог весть что, но для вымотанных и голодных людей пир царский.

Яран не торопился. Ушли они далеко, все же ковер по здешним меркам – отличное транспортное средство. Хвала богам, что научил воспитанницу худо-бедно с ним управляться. Сразу их не перехватили, да и не пытались – вероятнее всего, не поняли даже, что произошло. А теперь поздно, господа, среди ночи обыскать круг диаметром в двадцать километров, изобилующий реками, озерами, холмами, а главное, тайгой, не самое простое занятие. А потому они могли чувствовать себя в относительной безопасности. Удобства же пленного Ярана не беспокоили в принципе.

Когда Сара сняла-таки спеленывающее того заклинание, Яран обратил внимание, что штаны у офицера все еще сухие. Двойственная ситуация. С одной стороны, человек с подмоченными штанами подмачивает и свою репутацию. Да и психологически он намного уязвимее. С другой стороны, подобную стойкость поневоле уважаешь. С третьей, если он прямо сейчас не вытерпит, возиться с ним будет противно… Яран вздохнул:

– До ветру хочешь?

Пленный кивнул.

– Ну, так дуй вон в те кустики. Да-да, те, что подальше, чтоб не воняло. Бежать даже не пытайся, кися тебя съест.

Матильда, видимо, поняла, что разговор о ней, подняла голову и зевнула. Демонстрация впечатляющего набора зубов, очевидно, начисто отбила у пленного желание делать глупости. Во всяком случае, вернулся он быстро и вокруг озирался опасливо.

– Ну вот, молодец какой, – улыбнулся Яран. – Хочешь вина?

– Нет, – мотнул головой пленный и непроизвольно сглотнул. Хотел, причем, скорее всего, даже не вина, а просто пить. Сколько пролежал-то без движения. Яран даже посочувствовал ему немного, выудил из запасов початую бутылку вина и бросил ее пленному. Тот рефлекторно поймал, с усилием вскинув руки.

– Один день без спиртного тебя, конечно, не убьет, но зачем рисковать?

Признаться честно, вина там оставалось на пару глотков, но и то облегчение. Пленный высосал его вмиг. Яран кивнул одобрительно:

– Вот и молодец, вот и ладненько. Садись. Говорить будем.

– А если не захочу?

Голос звучал резко, тон был гордый. Наверное, проглоченное вино работало. Однако тон тоном, но все же в глубине его притаился страх. Яран улыбнулся:

– Когда-то я обучал в том числе и королевских палачей.

Это было, конечно, чистейшей воды ложью, но пленный, очевидно, вполне допускал, что маг, который навел сегодня шороху, способен на многое. Тем не менее он попытался сохранить гордый вид. К слову, даже получилось. Сара, полулежа расположившаяся на куче свеженарубленных веток и копируя позой расслабленную Матильду, к теплому боку которой привалилась, вздохнула и томно прокомментировала:

– Жаль, что мозги нельзя купить. Так иногда хочется сделать кому-нибудь подарок…

Пленный зыркнул в ее сторону совершенно уничижительно. Понятное дело – видел, на что девушка способна, однако она – женщина, и воспринимать ее как равную он и не может, и не хочет. Все же дурное воспитание и впрямь негативно действует на мозги.

И это притом, что из дворян офицерик – явно. По одежде, конечно, так запросто не поймешь, а вот на руки Яран посмотрел. Очень многое кисти рук могут сказать о человеке. К примеру, вот у этого чудика ногти короткие, а на левом мизинце, наоборот, отрощенный до безобразия и аккуратно подточенный. Ноготь-зубочистка, чисто дворянская мода, встречающаяся во многих мирах. Так что дворянин. И такое воспитание… А что было бы, столкнись они с выслужившимся простолюдином?

– В общем, так, – Яран щелкнул пальцами, привлекая внимание, и одновременно сделал вывод, что боль практически исчезла. Во всяком случае, больше не мешала. – У вас, молодой человек, есть два варианта. Или вы с нами сотрудничаете, или вам придется очень плохо. Уж что-что, а допрашивать я умею.

– И не такие пробовали.

– Но такие точно не пробовали, – улыбнулся Яран. – Парень, я верю, что ты храбр, и готов поверить, что боль ты терпеть умеешь. Какое-то время продержишься, не спорю, хотя толково организованный допрос никто не выдержит. Но вот подумай, что дальше?

– Дальше нас найдут!

Как ни хорохорился пленный, голос его звучал неуверенно. Яран цинично усмехнулся:

– Не в этой жизни. Однако я тебе кое-что объясню. Пытка – не единственный способ заставить человека заговорить. Да ты и сам это знаешь. Офицер, скорее всего, дворянин, стало быть, какое-то подобие образования получить успел. Так? – пленный непроизвольно кивнул. – Это радует. Итак, есть как минимум два пути быстрого получения информации. Можно пролезть тебе в мозги. Вот только здесь я вижу как минимум два минуса. Сара, девочка. Какие?

– Ну, – воспитанница чуть прикрыла глаза и, машинально, как на экзамене, загибая пальцы, выдала: – Во-первых, копаться в чужих мозгах сложно, поскольку мыслей много, и вычислить нужную тяжело. Во-вторых, человек тренированный может заставить себя не думать об интересующей опрашиваемого теме, либо начать думать о многом сразу. Это сложно, но при определенной сноровке нет ничего принципиально невозможного.

– Абсолютно верно, – одобрительно кивнул Яран. – Это объективные факторы. Есть и субъективные. Во-первых, копаться в чужой голове, особенно тупой и злобной, лично мне противно. Как в дерьме искупаешься. Во-вторых, я все же не менталист, а значит, затраты сил будут неоправданно большими. Но существует и второй вариант – прирезать тебя и поднять в виде зомби.

– Некромант?

– Нет. Однако хороший практик должен разбираться в разных сортах магии. Применительно к ситуации, то, что я не некромант, будет значить лишь, что я потрачу довольно много сил на твое поднятие и последующее упокоение. Но – разово, так что ничего смертельного. Зато в качестве зомби ты ответишь на поставленные вопросы быстро и четко. Как тебе перспектива, мальчик?

Судя по тому, как передернуло пленного, ничего хорошего в описанных раскладах он не видел. Хорошее воображение у человека, наверное, читал много. Но форс держал. Сделал презрительное лицо и поинтересовался:

– Вы, я вижу, примеряете на себя роль злодея… Самому-то не противно?

– Это война, – безразлично пожал плечами Яран, с трудом сдерживая смех. Все же не в первый раз его принимают за злодея, притом, что реально он был практически всегда лишен времени на такую роскошь.

– Тогда хоть объясните своей жертве, какому богу вы посвящены?

– Богу? – Яран расхохотался. Местные со своими деревенскими предрассудками его изрядно веселили. Все же такую потрясающую наивность не купишь ни за какие деньги. – Запомни, мальчик, посвящение богу накладывает на человека определенные ограничения. А истинный злодей должен быть свободен!

Пленный непроизвольно вздохнул – видимо, последняя фраза изрядно ему вставила. Но все же он выдавил:

– Это подло…

– Заткни свой рот. Ваше мнение мне… гм… чуть-чуть пониже пояса. Но выше колен, этого не отнять. Итак, ваше решение?

Пленный немного поломался еще, минуты две или три примерно. Яран его не торопил – это только затянуло бы процесс. Лучше пускай спокойно дозреет. И так видно, что стать зомби конкретно для этого человека куда страшнее, чем раскаленные иголки под ногти. А потому он все равно пойдет на сотрудничество. И, что характерно, когда пленный все же дозрел, то начал колоться, как перемерзшее полено, легко и весело.

Как оказалось, он был приписан к гвардейскому полку. Не лейб-гвардия, что в мирное время пьянствует, в свободное время занимаясь охраной королевских особ. Обычный гвардейский полк, получивший свое звание и привилегии за честную и бескомпромиссную резню с такими же крутыми псами войны на поле боя. По ряду причин король больше доверял именно таким, выслужившимся в войне, солдатам, и охрану дворца, периодически сменяясь, несли, помимо лейб-гвардии, фронтовики из разных полков. Благо недостатка в них не было, войны, пускай небольшие, случались раз в три-четыре года с завидным постоянством.

Лейб-гвардейцев это, разумеется бесило, но, во-первых, воля монарха закон, а во-вторых, сделавшие карьеру в бою, может, не отличались особым лоском и выправкой, да и на фехтовальной дорожке выглядели не столь убедительно, однако в открытом бою способны были порвать не нюхавших пороха двухметровых мальчиков, как щенок тряпку. Не зря говорили: один лейб-гвардеец сильнее обычного солдата, десять равны десяти солдатам, сто ничего не смогут противопоставить сотне солдат. Конечно, это лишь поговорка, но… в общем, случались прецеденты.

Так вот, жил человек, не тужил, заступал периодически в караул да получал за это прибавку к жалованью, а потом его и еще нескольких офицеров вызвали аж к самому королю. И поручили им особо важное задание.

Если кратко, не поделили что-то их величества. Правда, что именно, никто понять не мог. Х-ха! Яран мысленно усмехнулся – он-то все понимал прекрасно. Но понимание, непонимание, а приказ был четкий: сопровождать королеву в ее родовое поместье, где встать на постой и обеспечить охрану. Чтоб, значит, ее лихие люди не тронули, но и она сама никуда не сбежала. А так как добраться до королевы мог практически любой, то придали им еще и пару магов из дворцового штата. Откровенно говоря, совсем неплохие расклады – командировка на полгода с двойным окладом и, учитывая место, куда они отправляются, минимумом обязанностей. Конечно, глухомань, где из развлечений охота, рыбалка да девки не первой свежести, ну да солдата триппером не испугаешь.

Правда, солдат выделили… Ну, как сказать помягче… В общем, отряд большой, человек под сотню. Солдаты, конечно, не только по названию. Во всяком случае, унтеры были свирепые, примерно половина рядовых – опытные и хваткие воины. Но вот остальные – молодняк, недавно только начавший служить и в тонкости службы толком не вникший. Да и не воевали еще… С другой стороны, особых угроз не ожидалось, времени было в избытке, а как следует поднатаскав молодняк, из него вполне можно сделать вполне приличную роту. Так что офицеры утешились этой мыслью и отправились паковать вещи. Хотя… Что там паковать-то? Все, отправившиеся исполнять важную да секретную миссию, были из младших сыновей рода, безземельные и безденежные дворяне, для которых один путь – служба. Так что нищим собраться – только подпоясаться.

Вот только фактически с первых дней все пошло не по плану. Вначале к тем двум магам, что сопровождали королеву, добавились еще четверо. Откуда – непонятно, однако первые два не выразили какого-либо удивления. Может, так обговорено было, а может, какую-то бумагу с собой имели. Во всяком случае, командир отряда тоже вроде бы не возражал. Тем более если первая двойка была, в первую очередь, целителями, то эта четверка явно из боевых. Понимающему человеку такое сразу видно. А какой солдат откажется от столь мощного прикрытия?

Потом замок королевы. Здесь их кавалькаду ждал сюрприз в лице ордена. А вот королева совершенно не удивилась и демонстративно, при свидетелях, подарила этим придуркам замок. Ну, богатые, конечно, имеют право на чудачества, однако же приступ удивления случившееся вызвало.

Затем королева объявила, что едет в другое свое поместье, расположенное еще дальше. Ну, простых солдат и даже офицеров никто в такие тонкости пути не посвящал. А в седле ехать – не ногами топать. Конечно, вроде бы изначально разговор шел про другое, но, опять же, четверка магов привезла какой-то приказ, а солдаты должны были охранять, а не конвоировать…

Выслушав все это, Яран мысленно выругался. Теряет король хватку, ох, теряет. Стар, похоже, стал, голова не так работает. Командира назначил. Боевого, но к самостоятельному мышлению не склонного. Остальные – простые исполнители, приложение к пистолету. Никого из контрразведчиков к ним не приставил. Вместо максимально четких инструкций на все случаи жизни расплывчатая указивка – и вот вам, проблема на всю голову. Идиотизм.

Дальше ситуация развивалась вполне предсказуемо. Добрались до поместья, в котором попал в переплет Яран, а там их ждали сыновья короля, тут же заявившие, что дальше мать поедет сама, они ее и сами проводят. Начальник охраны возмутился. Солдаты по его команде схватились за оружие. Маги встали на сторону королевы. Никто при этом в драку лезть не хотел. Все же солдаты – при амулетах, и их много. Вдвое больше, чем у принцев. И при амулетах, так что маги их с ходу не положили бы, зато у солдат взять их в мечи могло и получиться – дистанция-то ничтожная, успеют добежать прежде, чем маги ударят вторично. Только вот потери окажутся запредельными, и если ветераны морально были готовы сражаться и умирать, то новобранцы, напротив, совершенно не хотели класть головы. И появлялся вопрос, кто же их впихнул в отряд, случайность это, желание какого-то умника сэкономить или диверсия… Но это – потом, а сейчас ситуация выходила патовая.

И вот тогда появился ОН! Как-то все и сразу почувствовали, что человек, неспешной походкой вышедший из дверей особняка, был здесь главным. Вроде бы ничем он не выделялся – рост чуть выше среднего, лицо самое обычное, но исходила от него какая-то сила. Подошел, едва заметно улыбнулся и приказал солдатам складывать оружие.

Командир отряда скомандовал атаку – и умер. А с ним вместе еще несколько гвардейцев, честно выполнивших его приказ. Умерли почти мгновенно и страшно. Человек, вежливо требовавший сдаться, только шевельнул пальцами – и с костей храбрецов слетели и одежда, и кожа, и мясо, и все остальное. А затем почернели и рассыпались сами кости. Никакие амулеты не помогли – они-то как раз остались целы. Новенькие, блестящие, так и лежали поверх кучек полусгнившего пепла.

После столь впечатляющей демонстрации силы оружие побросали все – и со стороны королевского отряда, и их оппоненты. Последние, правда, тут же исправились и, под укоризненным взглядом победителя, подобрали свои железки. А он тем временем сделал уцелевшим предложение, от которого, что характерно, никто и не думал отказываться.

Очень простое и недвусмысленное предложение. Всего-то сменить флаг. Перейти на сторону королевы. Ну а кто не согласен – что ж, в смерти все равны. Итак?

Согласились. А куда деваться… Яран не мог их за это осуждать, хотя и уважения в его глазах королевские гвардейцы не заработали. А так – вполне понятная и жизненная ситуация. Предсказуемая. Особенно учитывая большое количество новичков в отряде.

Куда больше Ярана интересовал тот маг, что шевелением пальца разгромил не самый слабый отряд. Нет, какой-нибудь архимаг высокого уровня справился бы, но почти наверняка просто перемолов амулеты солдат голой силой. Это против Ярана рассчитанные на примитивный удар боевого заклинания амулеты работали качественно. Заклятья архимагов пережигают такие игрушки на раз. Но как раз амулеты-то уцелели. Стало быть, у заклинания другие частоты, совсем иная модуляция. Да и действует оно весьма характерно. Яран так не смог бы, но читал о подобном и неплохо представлял его конфигурацию. Вывод сколь прост, столь и неприятен. Ты ловил некроманта, демон-недоучка? Так вот он тебе, некромант. Опытный, сильный, владеющий заклинаниями, на два уровня превосходящими доступные Ярану. Как минимум на два уровня!

А пленный между тем продолжал рассказ, который, собственно, уже мало что менял, но прояснял актуальные расклады. После того, как гвардейцы вынужденно сменили командование, их разделили. Часть отправилась вместе с королевой дальше, а остальные остались в поместье под командованием той четверки магов. Целители присоединились к ушедшим, их же группа осталась в засаде. Поскольку в любой момент сюда могли прийти те, кто будет интересоваться королевой и местом. Куда она с принцами отбыла. И приказ был недвусмысленным: взять живьем и допросить. Что они, собственно, и исполнили. Ну, почти – Сара, вынырнув, как чертик из табакерки, спутала засаде все карты.

И что теперь делать? Здравый смысл говорит, что надо делать ноги. Почему? Да тут все просто. Быстрые ноги люлей не боятся. Но королева и, предположительно, этот некромант – единственная ниточка, ведущая к Питеру. И если популярный в армии принц со своей непутевой мамашей – это проблемы короля, которые сейчас волновали Ярана в последнюю очередь, то судьба воспитанника на другой чаше весов выглядела куда серьезнее. Так что глобально все ясно – идти вперед. Но вот как? Ладно, у них еще будет время подумать, пока есть заботы более срочные.

Яран внимательно посмотрел на пленного, и тот вздрогнул, сообразив, что решается его судьба. Наверное, проще всего было бы его убить, но зачем лишние жертвы? С другой стороны, если вначале он вызывал невольную симпатию своей храбростью, то сейчас… А, пес с ним!

– Вали отсюда. И не вздумай возвращаться в поместье. Еще раз попадешься на пути – убью.

Пленный кивнул и молча ушел в лес. Пускай незнакомый, но выберется, никуда не денется. Это в более развитых мирах два шага от дороги – и ты уже заблудился. Здесь же по лесу дети, вне зависимости от социального положения, болтались с детства. Отвези восьмилетнего пацана за десяток-другой километров от дому – и он вечером придет. Еще и грибов соберет по дороге, а волноваться будет только чтоб не выпороли за слишком долгую отлучку. Так что – дойдет.

– Почему ты его отпустил? – спросила Сара. Со своей лежанки она уже встала, и теперь Матильда, избавившись от изрядно мешающего груза, блаженно перевернулась на другой бок.

– Убивать не хотелось.

– А почему не взял с собой? Вроде бы он неплохой человек…

Яран усмехнулся:

– Я ничего не имею против того, чтобы договориться о чем-либо с последовательным врагом. Но не буду иметь дело с предателем. И тебе не советую – оно для здоровья полезно.

– Ага, поняла.

– Это хорошо, это радует, – задумчиво ответил Яран. – Ладно, отдыхаем. Утро вечера мудренее. Завтра повторим попытку.

– Зачем?

– Затем, что я не знаю, куда смылись эти умники. Мне нужен «язык», и хорошо информированный. То есть один из магов.

– Я с тобой.

– Не вздумай, – осадил девушку Яран. – Ты молодец, я тебе благодарен и все такое. Но сегодня тебе повезло. Фактически же ты свой маневр не повторишь. Да, как маг ты сильнее любого из этих уродов. Но каждый из них, даже по отдельности, опытнее и лучше подготовлен. И потом, их, как ни крути, все же четверо. Поэтому я лучше сам.

– Но я хотела…

– Разве я запрещаю тебе что-то хотеть? – благодушно вопросил Яран.

– Но…

– Сара, девочка, – вздохнул Яран. – Я же тебя не здесь оставляю. Как и в прошлый раз, посидишь в удалении, понаблюдаешь. Если что – вмешаешься. У тебя импровизировать очень здорово получается. Но впереди себя, на лихом коне, я тебя не пущу. И не проси!

Получилось немного резче, чем он хотел, но девушка понимающе кивнула. Умная все же. И понимает, что добилась максимума. Дальше начнется торг на понижение. И все же она спросила, причем звучали ее слова абсолютно неожиданно:

– А почему ты не поступишь иначе?

– Как?

– Они ведь совсем недавно ушли, правда?

– Если верить этому чудику, трое суток как.

– Вот. Поисковое заклинание вполне справится.

– За трое суток они могли умотать черт-те куда.

– А запах?

– Собака возьмет его максимум через сутки. Вещь пахнет и дольше, но все равно трое суток – чересчур много. Да и собаки у нас нет.

– Но есть еще магия.

Яран задумался. Девочка говорила дело. Заклинания, позволяющие вести слежение по остаткам запаха, в полицейском арсенале имелись. Наверное, имелись – Яран еще в бытность студентом о чем-то подобном слышал. Или читал в бульварном детективе? Неважно. Главное, звоночек в голове тренькнул. Что-нибудь подходящее могло найтись в накопителе, просто он их ни разу не искал. За ненадобностью. С другой стороны, почему бы и не порыться в архивах? Тем более что сейчас на небе уже разгоралась заря, и отсыпаться все равно предстояло днем.

Минут через пятнадцать нечто подходящее обнаружилось. Правда, не по профилю Ярана, скорее, на стыке магии воздуха, воды и менталистики. Так что геморрой тот еще. Но воспитанница по-хлопала глазами и выдала «А я на что?», и ее слова были логичными. В самом деле, вариантов составления заклинания несколько, в том числе с использованием предметной составляющей либо ее графологического аналога. Если два мага, неплохо разбирающиеся в ней, возьмутся за дело – то почему нет? В худшем случае потеряют несколько часов. В свете имеющихся раскладов совершенно некритично.

– Ладно, отдыхаем. Завтра тяжелый день.

– Ага… А можно вопрос?

– Опять?

– Не опять, а снова.

– Мелкая, ты мои слова не передразнивай.

– Даже и не думала. Просто… Скажи, о чем ты постоянно задумываешься? Да так, что будто ничего вокруг не видишь и не слышишь?

– Я? Задумываюсь? – Яран в деланом удивлении вскинул брови. Потом вздохнул и посмурнел: – О нестыковках. Их слишком много.

– Нестыковки всегда случаются. Человеческий фактор, ты сам меня учил.

– Было дело. Но все же… Понимаешь, более всего меня беспокоит тот факт, что наши оппоненты имеют серьезное превосходство в области коммуникации.

Сара сделала удивленные глаза и выразительно похлопала ресницами, изображая круглую дуру. Как это у нее получалось – загадка. Наверное, в душе каждой женщины, пускай даже такой молодой, сидит актриса. Яран снова вздохнул:

– Ну ты подумай. Я молчу о том, что информация всегда нас опережала. Вначале подозревал нашего друга-министра, потом оказалось, что он тут ни при чем. И вывод из имеющейся у нас информации фактически один: кто-то умеет передавать на большие расстояния информацию. И не только ее. В замке это подтвердили слегка напуганные рыцари.

– И что?

– А вот что. Нам противостоит кто-то, учившийся явно не в этом мире.

– В смысле?

– Сейчас объясню. Откровенно говоря, меня ввели в заблуждение маневры нашего оппонента. Все же здесь портальная магия развита не слишком хорошо. Исходя из этого, я думал, что действует группа, поддерживающая между собой связь. Откуда ж мне было знать, что нарвался на гения-самородка, умеющего ставить порталы, сравнимые с промышленными? Хотя, стоит признать, Портальная магия требует массы расчетов. Так просто их делать не научишься. Парнишку кто-то серьезно натаскивал, и мне бы хотелось знать, кто именно.

– Я, – раздалось сзади. – Да я, я. Только не я готовил, а готовили меня. Вы позволите подойти?

Яран и Сара подпрыгнули на месте и мгновенно вскочили, разворачиваясь к источнику звука. Зарычала, изгибая спину на манер смертельно испуганной дворовой кошки, Матильда. В руке Ярана засиял желтым огнем брызжущий искрами боевой мяч шаровой молнии. Сфера в руке воспитанницы светилась даже ярче, но цвет ее был льдисто-голубым. Простейшие боевые заклинания, но сил в них оба вбухали преизрядно.

Гостя это не испугало. Из-за кустов он вышел совершенно спокойный и расслабленный. То ли не понимал, что его в любой момент могут поджарить, то ли был уверен в своих силах. Высокий, сухощавый мужчина. Хотя нет, не сухощавый, а, наоборот, мускулистый, просто тонкокостный. Светлые волосы, лицо… породистое, иначе и не скажешь. Одет в удобный камзол незнакомого покроя, такие же удобные штаны и высокие сапоги. На поясе длинная шпага и пара пистолетов.

А еще от него веяло силой. И силой уверенного в себе человека, и силой магии. Яран ощущал это на физическом уровне. Пожалуй, от такого лучше было держаться подальше – схарчит походя и не заметит. Опасный противник.

– Извините, что прервал ваш разговор, – гость улыбнулся, ослепительно-белые зубы блеснули в свете костра. Улыбка оказалась на удивление приятной, располагающей. – Просто он, так уж получилось, касается не только вас.

– А кого еще? – мрачно поинтересовался Яран.

– Меня, конечно. Так что не обижайтесь, ладно?

– Да мы и не в обиде, – удивительно спокойно ответила Сара.

– Это замечательно! Тогда, может, уберете свои светильники? Мне они вреда не причинят, но грохоту будет…

Звучало логично. Тем более что раз этот умник смог подобраться незамеченным, минуя две сигнальные сети, Ярана и его воспитанницы, и обманув чуткую от природы кошку, то уж напасть мог бы сразу, пока они не были готовы. Но – предпочел упустить столь удобный момент, а значит, и впрямь хотел поговорить.

Когда наглядные демонстраторы готовности к драке были убраны, а Матильда самую малость успокоилась, хотя по-прежнему косила взглядом в сторону гостя, он сел и, блаженно закряхтев, вытянул ноги.

– Вы уж меня извините, устал. Весь день на ногах, а я ведь уже не молоденький.

На взгляд Ярана, было гостю лет тридцать, но внешность обманчива. Яран и сам выглядел в разы моложе своего истинного возраста. По меркам этого мира, разумеется. Для сильного мага, способного прожить не один век, наличие или отсутствие морщин и складок мало что значит.

– И чем же это вы были так заняты? – язвительно поинтересовалась Сара. У нее сегодня испуг трансформировался именно в такой неприятный тон. Впрочем, гость не обиделся – понимал, видимо, что все мы люди, все человеки, у всех нервы…

– Да много чем… Закурить охота, набрался вредных привычек. Вы курите?

– Нет, – отозвался Яран, который бросил это подхваченное в одном из путешествий занятие только здесь, за неимением доступного табака.

– И правильно, – благодушно махнул рукой гость. – Кто не курит и не пьет – тот оттягивает свой конец. А кто пьет и курит – тот кончает раком.

Прозвучало это весьма двусмысленно, Сара даже порозовела слегка. Яран же, слышавший за свою жизнь и не такое, лишь отмахнулся:

– Вы не ответили.

– Да все просто, на самом-то деле. Вначале отправился с плановой инспекцией в известное вам место. Портал лишний раз открывать – та еще проблема. Я, понимаете ли, довольно слабый портальщик. Вот мама у меня – та да, куда хочешь, без привязки к координатам… Про нее у нас дома легенды складывают. А я в папу. Он у меня хоть и крут, но портальная магия – не его конек. Считать много приходится и сил много тратит. Так что вот… Затем вернулся. Потом сигнал пришел о том, что разнесли вы все. Снова портал организовывать пришлось. Считай, по новой все. Прибыл – и пришлось людей спасать. Вы там дел натворили столько, что даже страшно. Кстати, вы на солдат произвели впечатление не столько магией, это дело привычное, сколько умением драться. Они еще не сталкивались с подобным специалистом по мордобою ногами. Так что пришлось лечить. А для моей специализации целительство не вполне подходит. Лечить-то умею, и хорошо, но трачу кучу сил. Ну а потом запускать поисковое заклинание, находить вас, опять портал открывать. Защиту вашу взламывать… Она у вас, для вашего уровня, разумеется, хороша, поздравляю. В общем, только-только разгребся – смотрю – вы меня обсуждаете.

– И стоило все это таких усилий? – хмуро поинтересовался Яран. Слова некроманта о поисковом заклинании серьезно его напрягли – он таких просто не знал, и в накопителе примеров столь мощных заклинаний, способных пробить их маскировку, да еще на таком расстоянии, просто не имелось. Как ни крути, такими заклинаниями пользуются военные и разведчики, а стало быть, они проходят по разряду «секретно». Впрочем, у некромантов свои подходы.

– Стоило, – кивнул гость, и, на сей раз, в его голосе не было и намека на сибаритство. Очень спокойный, жесткий голос. Такой легко представить, к примеру, у полководца. Или, как вариант, профессионального решателя проблем. – Во-первых, те, кого вы побили, работали под моим началом, и я за них волей-неволей в ответе. А во-вторых, заинтересовали вы меня очень. Необычная вы парочка. Сестра про вас то же самое говорила.

– Мы ее знаем? – влезла Сара.

– Она так же выходила к вашему костру и советовала отступиться. К слову, вы оба ей понравились. Особенно вы, молодой человек. Говорит, красавец мужчина! Девушка, да не шипите вы на меня так! Мне страшно!

Перед глазами Ярана вспыхнули воспоминания. Ночь, костер, воительница, небрежно пикирующаяся с Сарой…

– Кажется, я понял…

– Это вы устроили взрыв в резиденции министра? – опять влезла девушка.

– Каюсь, грешен, – развел руками гость и улыбнулся. Улыбка у него была хорошая, открытая и искренняя. Так могут улыбаться или очень хорошие люди, или профессиональные мерзавцы. – Позаимствовал у моих нанимателей несколько бочонков с порохом, а остальное – дело техники. Правда, такое количество порталов открывать – удовольствие ниже среднего.

– И это ваши люди гонялись за нами по городу?

– Скажем так: моего нанимателя.

– И это вы всех там запугали?

– О, это было просто. Несколько фокусов, абсолютно показушных, брошенные мельком фразы…

– Значит, вы и есть тот некромант, которого все боятся?

– Ну, вы же не испугались.

А чего бояться, спрашивается? Ну, некромант… Работа как работа. Не бывает плохой или хорошей магии, бывают хорошие и плохие люди.

– И для чего вас наняли?

Некромант повернулся к Ярану, некоторое время пристально смотрел на него. Яран глаз не отвел. Подумаешь! Видали мы драконов и погрознее. Так что убедившись, что дуэль взглядов ему не вы-играть, некромант усмехнулся:

– Для того, чтобы вашего воспитанника…

– Выкрасть?

– Ну, скажем так, деликатно изъять. Для этого уже были подготовлены люди, а я осуществлял прикрытие операции. То, как вы проломились через мои заслоны, впечатляло. Чувствуется, что учили вас не здесь, местные олухи на такое просто не способны.

Оригинально он прикрывал. Куча трупов, исполнители под нож… Хотя, с точки зрения некроманта, это может быть совершенно нормальным решением. Логика этих магов отличается от той, что исповедуют простые люди, и подчас может иметь совершенно невообразимые завихрения. Которые, в конце концов, чаще всего оказываются весьма даже обоснованными.

– Насчет местных олухов стоило бы помолчать, – мрачно выдала Сара.

– Разве я не прав? – гость удивленно приподнял брови. – Девочка моя…

– Не ваша!

– Ну хорошо, хорошо. Девочка не моя, так получилось, что магическая наука вашего мира иногда напоминает мне болото с крокодилами. Они могут быть крупными и сильными, но никогда из него не выползают, дерутся только друг с другом и, соответственно, практически не развиваются. Вы – счастливое исключение, но и учил вас совсем другой человек.

– Дракон – тоже ваша работа? – поспешил сменить тему Яран. Уж очень неприязненно смотрела на гостя его воспитанница. Того и гляди совершит какую-нибудь глупость. А некромант, хоть и улыбается, но впечатления человека, готового спустить с рук наглость и хамство, не производит.

– Нет, это – к моему нанимателю. Я драконов так никогда не подставляю.

– Боитесь?

– Нет. Просто у меня до сих пор воспоминание из детства, – некромант мечтательно улыбнулся. – Мы с сестренкой забираемся на дракона – и он нас катает. У отца был замечательный воспитанник – дракон!

– И это вас останавливало?

– Есть грань, которую не стоит переступать, чтобы остаться человеком хотя бы в собственных глазах.

– А как вы стали некромантом? – Сара, вот неугомонная, снова влезла в мужской разговор.

Однако некромант, как ни странно, не возмутился. Некоторое время он задумчиво смотрел на огонь, а затем вздохнул:

– Вам это нужно знать или просто интересно?

– Интересно, – честно ответила Сара.

Гость посмотрел на нее – и внезапно улыбнулся:

– Как бы вам сказать… – он задумчиво потер лоб. – Понимаете, не хотел я становиться некромантом. Так уж получилось…

– А точнее? – хмуро спросил Яран.

– Точнее? – ставшее вдруг совсем мальчишеским лицо, и не скажешь, что они с Яраном старше всех в этом мире, внезапно осветилось улыбкой. Так улыбаются, вспомнив что-то очень приятное. Вроде беззаботного детства, подумал Яран и внезапно угадал.

– Так что там было? – влезла нетерпеливая Сара.

– Было счастье. Я родился в… Впрочем, неважно. Мир, развитый чуть меньше, чем здесь и сейчас. Мой отец был графом и магом высшего ранга. Архимагом, как его назвали бы здесь. Одним из сильнейших магов континента. И уж точно лучшим боевым магом планеты. Хотя, конечно, когда я родился, он уже отошел от дел. Не оттого, что стал дряхлым и немощным, он бы вас, извините за прямоту, голыми руками узлом завязал и не поморщился. Просто, как он сам говорил, повзрослел, поумнел и выбрал семью. И обычное человеческое счастье.

Он мог бы стать королем, если бы захотел. Да он и стал им как-то – страна воевала, король был полным ничтожеством, все висело на волоске. Отец тогда поднял корону из грязи, выиграл безнадежную войну… А потом отдал ее человеку, который больше подходил на эту роль в мирное время. Уехал в свой замок и не лез больше в политику. Он просто жил – и плевать хотел на окружающих. Сила и богатство давали ему на это право. Мать, к слову, была под стать ему. До архимага не дотягивала, правда… немного. Он – воздушный маг, она – огненная, в общем, взрывоопасная была комбинация. Неудивительно, что соседи их боялись до дрожи в коленях.

– А при чем тут некромантия? – прервал чересчур ударившегося в воспоминания собеседника Яран. Некромант скривился.

– Тупо все получилось… Нас было двое, мои братья родились намного позже. А тогда – двое, я и моя сестра. Точнее, не совсем моя сестра. Приемная. Когда-то отца пытались убить. Точнее, в очередной раз пытались убить – только на моей памяти, до того, как началась история моего профессионального образования, это случалось раз пять, не меньше. Но тот случай произошел задолго до моего рождения. Отец с матерью даже женаты не были. Тогда она была его ученицей…

Так вот. Тот случай выделялся из общего ряда тем, что это почти удалось. Отец доверился бывшей подруге по ученичеству, а она его траванула. Потом еще много чего случилось, но отец таки выжил. А вот его несостоявшиеся убийцы, что характерно, нет. И та женщина, которая травила отца, тоже умерла. Мать сама, без ведома отца, лежащего тогда при смерти, пришла и изрубила ее на куски. Девушка, да не надо так морщиться, я же говорю, жену себе отец выбрал такую, что и избу горящую по бревнышку раскатает, и слона на бегу пришибет.

– Я не морщусь, – сухо ответила Сара и непроизвольно дернула уголком губ. Видать, примеряла на себя роль той женщины, и не знала, как к ней отнестись.

– Я вижу. Не переживайте так, мать женщина своеобразная, но добрая. И в том доме, где она учинила маленькую личную месть, ей на глаза попался ребенок. Девочке было всего несколько месяцев, и мать не смогла ее бросить. Она не совсем человек, если честно, в роду у нее были и эльфы, и… Впрочем, неважно. Главное, инстинкты у нее – оберегать все мелкое и плачущее. Вот и подобрала. Отец тогда бесился, но ученицу не выгнал. И позже, когда они поженились, зубами скрипнул, но ребенка дочерью признал. Хоть и приемной. Мать настояла, а он ее очень любил и по непринципиальным вопросам обычно уступал. Вот только хоть и признал, но не любил и по большей части просто игнорировал[2].

А она его любила. И мать тоже. Несмотря ни на что. И очень хотела походить на отца. Вечно на лошади скакала, мечом фехтовала получше иного рыцаря, заклинания как не в себя зубрила. Притом, что половину этих заклинаний применить не могла – сил не хватало. Она по потенциалу была твердый середнячок и шансов достигнуть отцовского или хотя бы материнского уровня не имела в принципе. Ну а я был позором семьи. Таланты к магии у меня были едва не на зачаточном уровне. Так, сил хватало на что-нибудь слабое и примитивное, и только. А там молнию вызвать или уж тем более торнадо раскрутить, как отец делал, я и мечтать не мог. Так что и учиться особо не старался – зачем?

К слову, родителей это не слишком волновало. Они любили меня таким, какой я есть. Да и то, что сильные магии в роду случаются не в каждом поколении, тоже новостью не было. Не сын – так внук или правнук, какая разница? Маги живут долго.

– Я знаю, – буркнул Яран, которому этот вечер чужих воспоминаний уже начал изрядно надоедать. – Ближе к делу можете?

– Естественно. Я как раз подхожу к кульминации. В общем, меня похитили. Мне тогда двенадцать лет было… Один умник решил: если нельзя достать отца напрямую, то надо действовать через ребенка. Дурак! Отец за меньшее кланы под корень вырезал. Но момент тот мерзавец выбрал грамотно, ничего не скажешь. Родителей тогда не было, оперативно среагировать никто не смог. И единственным, кто бросился в погоню, была моя сестра…

Ей тогда было четырнадцать лет, но она меня вытащила. А сама… В общем, я успел погрузить ее тело в стазис, хотя до сих пор не знаю, как сумел это сделать. Заклинание было на два уровня выше моих пределов.

Яран мысленно присвистнул. Не такой и примитивный был тот мир, заклинания подобного уровня в средневековье – это ой как серьезно. Вслух же он заметил:

– Стресс. На выбросе адреналина можно получить весьма нестандартные результаты.

– Я тоже так думаю. Вот только спасти ее, вернуть к жизни я не мог. И отец не мог, и мать. Справились двое – друг отца, великий целитель, и его внук, некромант.

– Внук? – удивилась Сара.

– Да. Его мать была незаконнорожденной дочерью отца. Я ж говорю, маги живут долго. Впрочем, неважно. Отец их всех буквально пинками в замок пригнал – в первый раз он за приемную дочь волновался по-настоящему. Некромант ее буквально выдернул с той стороны, на несколько минут, но этого хватило – целитель успел запустить необходимые процессы. Сестра осталась жить, а я поклялся, что никогда не буду больше слабым.

– И решил стать некромантом?

– Да, это был единственный открытый мне путь. Структура некромантии все же иная, чем у классической магии. И она подвластна теоретически любому. Уж мне – так точно.

– Мы заметили, – усмехнулся Яран.

– Ну вот. Дальше малоинтересные технические подробности. Главное, я стал некромантом. А позже, так уж получилось, встретился с дедом. Он был вовсе не из нашего мира. Редкий раздолбай, к слову, но мать, дочку свою, любил и ко мне относился соответственно. И научил путешествовать по мирам. Мне это было интересно – новые впечатления, новые знания… Отец не препятствовал – он моего увлечения некромантией не одобрял, конечно, однако считал, что я имею право заниматься тем, чем считаю нужным. И до сих пор так считает, к слову. А мне, когда я другие миры повидал, скучно на месте сидеть стало. Опять же, сестренка… Я ее с собой как-то взял, отец не препятствовал. Ну и понеслось – ей ведь тоже понравилось! И вот, с тех пор мы с сестрой почти постоянно в дороге, дома бываем редко. Чтоб на шее родителей не сидеть, наемничаем помаленьку. А сюда нас, откровенно говоря, занес случай. Ну и халтурку предложили, мелкую и простую. Но сегодня она закончилась.

– Вот как? – приподнял брови Яран. – И почему же?

– Все просто. Во-первых, заказчик оплатил определенное время работы. Сегодня оно закончилось. Я уже часов пять, как свободен. Х-ха! То, что вы натворили, я лечил, можно сказать, в свободное от работы время. Имею право требовать с заказчика сверхурочные, ну да боги с ним. Контракт завершен, и продлевать его я не планирую.

– А во-вторых?

– Близится смена эпох. Когда точно начнется бардак, я не знаю. Может, через год. Может, через десять. А может, он уже идет, просто мы не замечаем пока. Но, так или иначе, когда начнутся катаклизмы, эпидемии, войны и все это одновременно, мы предпочтем наблюдать со стороны.

– Боитесь? – поинтересовалась Сара.

– Нет, девочка, – усмехнулся некромант. – Все куда проще. Нам с сестрой здесь банально скучно. Пора в дорогу, а то мхом обрастем. Так что извиняйте, коли чего не так. А я пойду, наверное.

– Что?

Яран и Сара взревели одновременно, и получилось у них довольно грозно. Вот только некроманту на их возмущение было глубоко плевать:

– А чего вы хотели? Заказчика я не знаю. Он работал через королеву. Да и знал бы – не назвал. Он меня не обманывал, хотя информацию давал ровно в пределах моей компетенции, так что формального повода обидеться у меня нет. А вне этого языками трепать против кодекса наемника. И заставить меня, даже если каким-то образом нейтрализуете мою магию, вы не сможете. Потому как сестренка еще до начала разговора заняла позицию и держит вас под прицелом. Если что, открутит головы – мяу сказать не успеете. Так что извините, но я пойду. Заболтался я с вами, ребята.

– За женскими плечами прячешься? – усмехнулась Сара.

Некромант остановился, посмотрел на нее без злости, даже с каким-то отблеском веселья в глазах:

– Девочка, не лови меня на слабо. Попытка хорошая, но – для твоих ровесников. Со старшими не срабатывает, поверь. Касаемо же того, за кем я прячусь… Я намного сильнее, опытней и старше вас обоих. А сестренка… Она удержит вас от опрометчивых решений. Очень уж не хочется вас убивать.

– Это с чего ж такая милость?

– Оставьте сарказм, девочка, он вам не идет. А милость… Понимаете, это против моих принципов.

– Убивать?

– Нет, делать это на общественных началах. А за вас мне не заплатили.

– Тогда последний вопрос, – гася опасную ситуацию, вмешался Яран. – К чему вам был весь этот разговор?

– А все просто, – некромант улыбнулся. – Нам с сестренкой очень хочется узнать, чем все это закончится. Мы от природы любопытные.

Когда высокие кусты сомкнулись за спиной некроманта, Яран и Сара переглянулись, и девушка спросила:

– Тебе не кажется, что нас только что поимели в особо извращенной форме?

Вообще-то, добропорядочной, правильно воспитанной дворянке не пристало так выражаться. Вот только не то воспитание – и не те условия, чтобы требовать соблюдения формальных приличий. Яран зло подергал себя за отросшую шевелюру:

– Кажется? Х-ха! Я в этом убежден! И, черт побери, взбешен! У меня сейчас огромное желание вернуть должок тому, кто весь этот бардак затеял. С процентами. С большими процентами!

– Ты знаешь, – вздохнула Сара, – у меня тоже.

Наставник с ученицей переглянулись, синхронно выдали улыбки и так же синхронно рассмеялись. Проявлять единодушие по шкурным вопросам у них в последнее время получалось все лучше и лучше.

А еще они оба не поверили финальным словам некроманта. Любопытно ему, ха! Из любопытства подобное не затевается. Деньги, месть, любовь, еще какие-то шкурные интересы – но никак не любопытство. Да и потом, чтоб его удовлетворить, надо оставаться в этом мире, а некромант открытым текстом заявил, что хочет свалить отсюда куда подальше. В общем, тут было над чем подумать. Жаль, информации катастрофически не хватало, и в раскладах теперь необходимо было учитывать не абстрактного некроманта, а конкретно этого. Умного, жесткого, циничного и невероятно сильного. А главное, имеющего свои, непонятные цели, а потому непредсказуемого. И как прикажете с этим жить?

Кошка лежала на траве, подставив вечернему солнцу белое, исчерченное узкими черными полосами сытое пузо. Все кошки ленивы, и это равно относится и к домашним мурлыкам, и к огромным львам. Или, как вариант, к тиграм, в теле которого сейчас пребывала Матильда, блаженно валяющаяся на пригорке. Пожалуй, единственным, что беспокоило полосатую хищницу, были комары, но, во-первых, зло это было привычное, можно сказать, веками освященное, а во-вторых, мало какой комар сможет пробиться через толстый слой жесткой шерсти.

Кошка балдела, а вот ее спутникам было не до столь милого любому живому существу времяпровождения. Сара заняла позицию там же, где и накануне, внимательно наблюдая за поместьем, Яран же, расположившись чуть ниже, в ложбинке, возился с очередной пентаграммой. Если так пойдет дальше, он вообще скоро станет мастером-графомагом. Дома засмеют!

Вообще же, конечно, вчера они повеселились на славу. Ночью-то Ярану было не до созерцания окружающих красот, а сейчас можно было рассмотреть поле боя в деталях. Так вот, половину поместья они снесли. Что-то сгорело, что-то разлетелось по бревнышку. Там, где безобразничала Сара, и вовсе была одна большая, обугленная проплешина. Повсюду камни разбросаны… В общем, ландшафтные дизайнеры из Ярана с воспитанницей получились так себе.

Зато и те, кто вчера так лихо атаковал Ярана, сейчас ходили, как пришибленные, и за периметр не совались. Правда, сеть восстановили… Но Ярана пока больше устраивал тот факт, что они не путаются под ногами. Вот если не получится заклинание, тогда и придется думать о том, как снова проникать на контролируемую противником территорию и выкрадывать кого-нибудь из вражеских магов. Но лучше бы все же получилось – бока у Ярана после встречи с солдатской обувью все еще ныли. Повторять опыт не хотелось. Для себя Яран уже решил, что если фокус с поиском не удастся, то больше лезть куда-то под покровом ночи он не будет. Накроет поместье чем-нибудь убойным, и все. Авось кто-нибудь годный для допроса выживет.

– Что там?

– Сидят тихонечко.

– Это радует. Все, давай сюда.

– Готово?

– А то ж!

Сара кубарем скатилась к нему, посмотрела на творение наставника и с сомнением покачала головой:

– Думаешь, это сработает?

– Надеюсь, – хмуро пробормотал Яран, поскольку его творение и впрямь не тянуло на шедевр магического искусства. – Очень надеюсь.

Действительно, только надеяться и оставалось. Яран копался в накопителе до самого утра, но иных вариантов просто не нашел. С этим же пришлось импровизировать, заменяя отсутствующие элементы аналогами, сооружая помимо базовой пентаграммы еще две стабилизирующих и вдобавок создавая отдельно пентаграмму-отражатель. Все же изначальная версия заклинания не рассчитывалась на то, что ее будут запускать из-за холма по сложной траектории. Как ни крути, а предназначалась она, как и многие полицейские заклинания, для лихой погони.

– Ну, тогда давай пробовать. Чего ждать-то?

– Угу, – Яран извлек из кармана горсть драгоценных и полудрагоценных камней. Небольшой алмаз, изумруд, рубин, топаз, яшма, сапфир, оникс и еще с десяток разных наименований. Планируемый обряд вообще отличался запредельной требовательностью к ресурсам. Спасибо драконнице, ее сокровищница снабдила Ярана таким количеством магически востребованной мелочи, что на десяток лет хватит. Эти камни аккуратно легли на концы лучей пентаграммы. Все, работа завершена.

– Приступаем?

– Да, – Яран чувствовал себя абсолютно спокойным и сосредоточенным. Смолистая лучина в его руке вспыхнула, огонек с нее начал аккуратно перескакивать на укрепленные в узловых точках свечи. – Я солирую, ты – на подхвате. Если что-то пойдет не так или я не смогу продолжать обряд – просто задуй свечу. Все равно какую.

– Я помню, как прерывать обряды, – немного обиженно сказала ему Сара. – Ты же…

– Я помню, что учил тебя, – ответил Яран, осторожно, чтобы не повредить рисунок, становясь в центр пентаграммы. – И что ты моя лучшая ученица, тоже помню. Но лучше десять раз повторить, чем один раз ошибиться. Все, начали!

Линии пентаграммы начали светиться. Совсем несильно, чуть-чуть. Зато с каждой секундой все ярче наливались, переливаясь всеми цветами радуги, камни. Как световод направляет фотоны, так энергетические линии пентаграммы направляли сейчас ток магии, а камни играли роль точек фокуса, где она соединялась воедино.

Яран управлял всем этим великолепием и тихонько ругался про себя. Ему полагалось быть сосредоточенным, но – увы. Не получалось хоть ты тресни. В первую очередь потому, что он массу сил прилагал сейчас, управляя модуляцией и компенсируя несовершенство камней.

Проблема была в том, что камни, используемые для составления пентаграмм, необходимо гранить, причем строго определенным образом. И лучше всего искусственные – в них меньше примесей и нарушений. Кое в чем магия весьма похожа на свет, и преломляется по тем же законам. Но по понятным причинам у Ярана ограненных камней под рукой не было физически. Обычные же… Их несовершенство требовалось компенсировать самому заклинателю, и энергии у него это забирало массу.

Теоретически, согласно расчетам, его резерва хватало с двадцатипроцентным запасом, но практическая апробация вопроса тут же доказала, что реальности плевать на мнение человека. Силы убегали, как вода из дырявого ведра, и компенсировать потери Яран не успевал. Что происходило, он и сам не понимал. То ли ошибся в расчетах, то ли в построении, то ли линию где-то не довел. В очередной, далеко не первый раз Ярану катастрофически не хватало знаний и подготовки. Раньше это компенсировалось откровенно слабой подготовкой врагов, однако на сей раз авантюра его грозила плохо кончиться.

Яран не довел процесс и до середины, когда понял, что все, силы кончились. Надо было аккумулятор какой-нибудь использовать. Хотя бы с ковра кристалл снять. Или, по примеру некромантов, принести кого-то в жертву. Но умная мысля приходит опосля. Самое же паршивое, что, когда Яран попытался остановиться, у него это попросту не получилось. Контур заклинания вышел в авторежим, поддерживая сам себя, и теперь не выпускал человека. Оставалось лишь продолжать и надеяться на авось. Вдруг да получится…

Не получилось. Что все пошло вразнос, Яран понял, когда линии пентаграммы начали мерцать, теряя фокусировку. А еще через секунду он обнаружил, что связь с миром исчезла. Для мага, да еще и в разгар процесса, это – верная смерть.

Как ни странно, не было ни боли, ни вообще каких-то эффектов. Он просто вдруг перестал чувствовать вообще все. И кожу, и ноги-руки… Функционировал только мозг. Пока функционировал, и от этого было страшнее всего. Похоже, его приключения все же закончились, хотя и совсем не так, как хотелось бы.

Сколько это продолжалось, Яран не знал. Возможно, часы, а может быть, и доли секунды. Только вот вырвало его из этой жути резко и болезненно. Мир вновь обрел форму и очертания, по взмокшей спине холодной плетью хлестнул ветер, а задница больно ушиблась о какой-то булыжник, когда Яран на нее плюхнулся. Зрение восстановилось не сразу, но все же, когда Яран смог его наконец сфокусировать, то обнаружил, что пентаграмма больше не светится. Лишь дымок над свечками. И Сара с ведром в руках, воду из которого она выплеснула, разом прервав обряд, а заодно как следует остудив голову заигравшегося с высшими силами наставника.

– Живо-ой!

– Живой, живой, – Яран даже не пытался отодрать повисшую у него на шее девушку. – Живой. Ты мне за сутки уже второй раз шкуру спасаешь.

– Живо-ой!

Через полчаса, когда они сидели и пили чай, Яран вдруг осознал, что теперь у него не остается выбора. Придется опять драться с четверкой магов, и на этот раз он просто обязан победить. Нет у него выбора. Но сейчас, наверное, после пережитой им жути, это воспринималось как-то отстраненно, без эмоций. Если раньше он был взбешен, то теперь все мысли и чувства отошли на второй план. Значение имели только воспитанник, которого надо вытащить, и девчонка, что сидит рядом, и которой он обязан жизнью. А раз так…

Яран встал, потянулся, неторопливым шагом поднялся на холм и еще раз оценивающе посмотрел на поместье. Что же, это хорошо, что они проспали почти весь день. Этой ночью ему вновь предстояла работа.

Конец второй книги

Примечания

1

Разновидность шлема.

2

Подробнее см. цикл «Охота на невесту».

Content

Михаил Михеев
Наставник. Не бесите демона

Примечания