Василий Маханенко

Закон джунглей. Книга 11

Глава 1

— Ты там как, живой? Продолжаем, или на сегодня хватит? — заботливый голос великанши, в которую превратилась моя жена, пробился сквозь окутавшую меня в сопряжении тьму. Открыв глаза, я уставился на три барьера, что когда-то были связаны могучими и пугающими цепями, сцепленными неразрушимыми замками. Вернее, это всем казалось, что замки неразрушимы. Моя же бедолажная спина с этим не согласилась и решила продемонстрировать всему миру, что значит быть настоящим открывашкой. Чтобы сломать первый замок, потребовалось всего лишь несколько часов. Правда, за ними последовали трое суток восстановления, но это уже никого не смущало. После уничтожения второй преграды мне даже в лечебную капсулу пришлось залезать на три часа, потому что тело оказалось не готово к таким нагрузкам. Видимо для того, чтобы быть хорошим открывашкой, необходимо разрушить свой барьер тела. Сейчас, сломав третий замок, связывающий блокирующие возвышения цепи, моя уверенность в этом только укрепилась. Прежде чем ломать чужие барьеры, мне нужно стать чистым абсолютом с максимальным потенциалом всех трёх направлений. Стать копией Докравита, главы Вершителей судеб.

— Нужно закончить, — простонал я, пытаясь сесть. Не получилось — тело мне больше не подчинялось. Видимо, вновь придётся прятаться в лечебной капсуле.

— Уверен? — Вилея помогла мне сесть. — Выглядишь ты не очень.

— Блок сломан, так что сформировать зародыш ядра духа уже ничто не помешает. К тому же… Я больше не хочу затаскивать Рансид в наше сопряжение.

— Мой муж ревнует? — лицо Вилеи изобразило удивление, но я-то знал, что моя жена просто насмехается. — Нас ждёт эпическая схватка двух самцов за самку? О, я хочу на это посмотреть!

— Будешь меня бесить — не приготовлю булочек по рецепту Бурвала, — предупредил я, ударив в самое больное место Вилеи. Булочки Бурвала и зелёный напиток по рецепту древних стали любимым лакомством моей жены. Таким, что она даже нашим ученикам выдавала по одной вкусняшке, да и то не каждый день. Несмотря на постоянное поглощение сладкого и мучного, Вилея оставалась стройной и красивой — всё же хорошо быть абсолютом тела с максимальным потенциалом. Ей даже тренироваться не требовалось, чтобы выглядеть идеально.

— Неужели тебя всё же зацепило? — усмешка ушла с лица Вилеи.

— Даже намёка на это не было, — честно признался я. — Однако должен признаться, что удивился я искренне. Что-что, но такого я ожидал меньше всего.

Новость о том, что Рансид выходит замуж, пришла через неделю после того, как Докравит покинул Кайрад. В принципе, ничего критичного в этой новости не было — каждый человек имеет право на собственное счастье, тем более что после отказа я уже не воспринимал сестру Кармина как свою вторую жену. Да, для того чтобы заполучить приставку Бао, я предложил ей стать моей. Рансид оказалась, её отец отказался возглавлять пояс, дом Бао отказался становится великим, но это всё дела минувших дней. Казалось бы — вопрос закрылся раз и навсегда, но Небо вдруг решило, что ему скучно. И тогда на первый план вышли Дарна и Герлон.

Вначале красноволосая встретилась с Герлоном. Герлон сослался на обещание сохранить разговор в тайне, так что о чём они разговаривали, никто из нас не знает. Однако уже на следующий день мой кровный брат в очередной раз отправился в дом Бао, только на этот раз вместе с Дарной, и вышли они оттуда с поразительной новостью. Бенлад Бао согласился возглавить третий пояс и принять искателей в свою семью. Вот только в качестве основания для такого принятия выступил не я, а Герлон! Он предложил Рансид выйти за него замуж, и девушка согласилась практически без раздумий! Это стало таким откровенным шоком для всех, что никто даже сказать ничего не мог. Это уже потом мы выяснили, что Рансид положила глаз на Герлона ещё при первой встрече, на базе сектантов. Что это из-за него она смотрела на меня, как на малолетку, потому что ей было с кем сравнивать. Герлон показался ей образцом мужественности и того, как должны вести себя даосы даже находясь на пороге смерти. И, конечно же, немаловажную роль сыграл возраст. Рансид была старше меня на пять лет, Герлон был старше Рансид почти на тридцать. Идеальная разница в возрасте для даосов.

Герлон обсудил со мной произошедшее только один раз. Больше и не требовалось. На самом деле никакого обсуждения толком и не было. Мы какое-то время смотрели друг другу в глаза, после чего он заявил:

— Она мне нужна. Это проблема?

— У меня нет к ней ни тяги, ни стремлений. У меня есть Вилея.

Всё! Весь разговор. Герлон кивнул и больше эту тему мы с ним никогда не поднимали. С момента объявление о браке прошло две недели и, наконец, пришла пора доказывать, что мои слова о грядущем возвышении не являлись голословными заявлениями. Если с Леогом я разделался без особых проблем — его барьер тела пал довольно быстро, то с Рансид пришлось повозиться. И, как мне кажется, если я сейчас не закончу, то больше никогда не заставлю себя вновь начать работу с Рансид.

Сразу формировать ядро духа я не решился. Каждый раз, когда об этом думал, у меня возникал какой-то ступор. Что-то меня останавливало. Видимо, осознание того, что для этого придётся потратить основу ядра духа, которых у нас было всего две штуки и они уже были забронированы. Леог и Альтая должны стать владыками, иначе зеленоволосая сожрёт мой мозг маленькой ложечкой. Она умеет. Идея стать самой молодой владыкой центрального дворца мира демонов за последние сто лет её никак не оставляла. На резонный вопрос, а как же Вилея, что к своим двадцати двум годам уже является серебряным владыкой, Альтая лишь отмахнулась. Вилея не является жительницей центрального дворца, так что она в статистику не попадёт. И вообще — наставник должен не спрашивать, а делать. В общем, предстоит непростая работа по превращению учеников во владык, так что ценные ресурсы тратить мне никак нельзя. Поэтому сейчас делаю зародыш ядра духа, дальше по обстоятельствам. Так, во всяком случае, изначально планировалось.

Вот только изголодавшееся по возвышению тело великой воительницы решило по-своему. Едва последний замок исчез, начало происходить что-то ненормальное. Вначале это выглядело чем-то безопасным — словно часть нашей с Вилеи силы начала впитываться в проекцию Рансид. Но с каждой минутой ситуация становилась всё опасней. Казалось, что девушка каким-то образом высушивала нас, поглощая энергию духа из ядер. Пришлось напрягаться, чтобы остановить такую наглую кражу, однако, увидев результат, я воплотил между всасывающимся потоком и нашими ядрами сразу двадцать сущностей духа. Всё дело в том, что тело Рансид, осознав, что оно может двигаться дальше в своём возвышении, принялось активно поглощать энергию из всего, до чего могло дотянуться. А дотянуться оно могло лишь до наших ядер духа. Заменив источник, я попросил Вилею оттащить меня подальше и поднять, чтобы с интересом наблюдать за тем, как организм Рансид самостоятельно формирует ядро духа. Причём, как мне казалось, не самое простое — на медный, и даже бронзовый ранг объём получаемого ядра не походил. Складывалось ощущение, что великая воительница сразу перескочила на серебряный ранг. Точно также, как когда-то её муж. Видимо, они нашли друг друга не просто так.

— Нужно открыться, — произнёс я, когда двадцать камушков исчезли.

— Это не опасно? — напряглась Вилея. За всё время бытности владыками у нас ещё ни разу не выкачивали ядро в ноль. Всегда что-нибудь, да оставалось. Сейчас же, как я понимал, для формирования полноценного ядра духа серебряного владыки требовалась соразмерная энергия одного, а лучше двух даосов. Как раз наша с Вилеей.

— Неприятно, но ничего смертельного, — заверил я и поёжился, когда ядро духа начало активно опустошаться.

— Может, отдадим дурынде бестолковой наше сопряжённое ядро?

— Нет! — слишком эмоционально произнёс я. — Я её туда не пущу! Открывайся!

— Вот ни разу ты не похож на самца, которому безразлично то, что произошло с чужой самкой. Небо, как же противно!

Рансид «выпила» нас без остатка. Когда новое образование зафиксировалось, я отпустил ладони девушки и разорвал сопряжение. Ощущения были… Странные и крайне неприятные. Если все мои противники испытывают такое, когда я их обнуляю, понятно, почему энергетических вампиров не любят.

— Долго собрался там валяться? — послышался голос Вилеи. Открыв глаза, я осознал себя лежащим в лечебной капсуле. Видимо, сразу, как только я закончил с женой Герлона, сознание меня покинуло, и я отправился на отдых. Совершенно ничего не помню. Прислушавшись к своему телу, я тяжело вздохнул — следующую работу по взлому барьера пояса, да и просто любого барьера, смогу провести не раньше, чем через месяц. Организм сводило судорогой, стоило только подумать о том, через что мне нужно будет пройти. Пока я не сломаю свой барьер тела, заниматься чужими нельзя.

Вилея рывком вытащила меня из капсулы, но прятать её не спешила. Я с удивлением посмотрел на красный огонёк, показывающий полную разрядку.

— Сколько же меня не было? — удивлённо спросил я.

— Ты, Зандр Бао, отдыхал пятнадцать дней! — произнесла Вилея и только сейчас я заметил нашивку на её груди. Бендал Бао, наконец-то, подписал все необходимые бумаги и отныне у меня и всей моей группы появилась фамилия.

— Понятно. Что произошло, пока я отдыхал?

— Проще сказать, что не произошло. Ты бы видел, что тут красноносая творить начала. Никогда не думала, что она такая кровожадная. Дома Чам официально больше не существует, как и ещё нескольких домов и родов. Дом Бао теперь управляет третьим поясом, в Иллаон отправился Герлон с дурындой хитрозадой, чтобы окончательно установить там власть клана Феникс. Альтая и Леог стали первыми советниками Бенлада Бао, Кармина вернули в семью, заодно и Эльду приняли. Скоро они закончат дела во втором поясе и тоже к нам явятся. В общем, пока ты отдыхал, мы развлекались по полной. Пора нам сваливать из этого тухлого города. Мне скучно.

— Все семьи признали дом Бао? — духовное зрение показало всю столицу. Сектантов здесь уже не было, что не могло не радовать. Как не было и одного повелителя подземелий Кайрада. Тот, к которому мы обратились за противоядием, оставался жив, а от логова второго, до которого мы просто не дошли, не осталось и следа. Весь металл древних, что скрывал логово от духовного зрения простых даосов, был выломан и аккуратно сложен в нашей пространственной аномалии. Мне даже не нужно было спрашивать, кто там порезвился и так скрупулёзно всё сложил в наше хранилище. Стоит тут одна красотка передо мной. Её это ручек дело.

— Думаешь, у кого-то был выбор? Один зародыш бога занялся Иллаоном. Второй — Кайрадом. Я тоже не сидела на месте. В общем, у Бенлада Бао всё ещё есть чем управлять, но нет никого, кто посмел бы ему возразить. Я уже сказала, что ты займёшься им не раньше, чем через полгода. Всё, муж, идём! Через два часа у нас встреча с мастером Масилом! Я договорилась, что он сделает нам ещё несколько комплектов и обновит текущие. Не всё же время нам ходить в одном и том же?

— Искатель Зандр Бао, какая неожиданная встреча, — в гостях у мастера Масила было весьма многолюдно. Несмотря на закрытие сообщения между поясами и весьма неплохую чистку высокоранговых даосов, в третьем хватало людей, способных заплатить великому портному за качественную и великолепную одежду. Тем не менее встретить здесь красноволосую красавицу было весьма неожиданно. Когда мы сюда двигались, я её не видел. Энергетическая аномалия, расположенная в нескольких метрах от девушки, объяснило, каким образом она смогла скрыться от моего взора. Безымянный, закончив основные чистки, вернулся к охране своей подопечной.

— Дарна Фэн, не уверен, что для тебя эта встреча неожиданна, — кивнул я. Красноволосая изменилась. Она предстала перед нами в просторной ярко-красной одежде, гармонирующей с её волосами, превратившись в своеобразный огненный вихрь. Вновь у меня предательски часто забилось сердце. Дарна была великолепна и только слепой не мог этого не заметить.

— Ты не выполнил условия нашего соглашения, искатель, — произнесла Дарна, взглянув на меня с нескрываемым вызовом.

— Вершитель судеб Турон мёртв, — парировал я.

— Ты не предоставил мне доступ к его телу, — сдаваться Дарна явно не собиралась. — Это было основным условием нашего соглашения. Одно тело — одна частичка Первородной Души. Тела нет. Обстоятельства в расчёт не принимаются. Искатель Зандр взял на себя обязательства и не выполнил их. Это плохо. Полагаю, может даже как-то отразиться на твоей пластине.

Я прекрасно понимал, для чего Дарна завела этот разговор. Она хотела стать владыкой, но понимала, что я потребую плату. Ничего достойного у него с собой больше не было, однако были невыполненные обязательства со стороны отдельно взятого искателя. Причём я прекрасно понимал, что их не выполнил — доступ к телу я действительно не предоставил. Забавно — я сам предложил Дарне сделать её владыкой. Подойди она ко мне без своего привычного высокомерия, даже вопросов бы не возникло.

— Ты права, Дарна Фэн, мне не удалось полностью выполнить взятые на себя обязательства, — произнёс я и достал шкатулку с Первородной Душой. Вилея мысленно зарычала, но внешне виду не подала. — Это принадлежит тебе.

Дарна нахмурилась, утратив превосходство. Видимо, она не рассчитывала, что я с такой лёгкостью откажусь от бесценного предмета. Источник энергии, равного которому во всех поясах не сыскать. Я подошёл и буквально всучил девушке шкатулку. Отступив, добавил:

— Наше временное перемирие можно считать завершённым.

— Зандр, постой! — закричала Дарна, когда я взял Вилею за руку и пошёл в магазин мастера Масила. Энергетическая аномалия переместилась, закрывая проход. Проявляться Безымянный не стал, но этого и не требовалось. Налетать на преграду не хотелось, так что я остановился и, не поворачиваясь к Дарне, произнёс:

— Я вернул тебе залог и признал, что не выполнил условия нашего соглашения. Ты прекрасно знаешь, что значит для искателя не выполнить своё слово. Может, прямо сейчас довольный и радостный Докравит спешит в наш пояс, чтобы меня прибить. Что тебе ещё нужно, Дарна Фэн?

— Искатель Зандр, я, Дарна Фэн, официально признаю, что ты выполнил условия нашего соглашения! — послышался голос красноволосой, заставивший меня слегка удивиться. Развернувшись, я чуть нос к носу не столкнулся с подошедшей ко мне девушкой. — Возьми, это твоё по праву. Турон мёртв, доступ к телу у меня был, но его заблокировал Докравит. Ты здесь ни при чём. Мне тяжело сейчас, Зандр. Столько всего нового свалилось на меня, что я путаюсь в том, как и с кем говорить. Прошу, прости меня. Я… я была не права.

Дарна протянула мне шкатулку обратно. Вилея дёрнулась было за ценной вещью, но, заметив, что я остался неподвижным, остановилась. Подняв на меня недоумённый взгляд, жена спросила:

— Зандр?

— Первая маска не подошла, решила использовать следующую? Дарна Фэн, которую я знаю, никогда не просит прощения. Потому что просто не знает таких слов. Даже не слов — не знает истинного смысла этого выражения. Есть цель, есть клан, есть цели клана. Всего остального не существует. Я не возьму эту шкатулку. Твои слова о выполнении задания не изменят моего мнения — я действительно его не выполнил. Люди не меняются, Дарна. Они лишь меняют маски, подстраиваясь под обстоятельства. Я прекрасно помню всё, что ты сделала с моими учениками и хотела сделать с моими родителями. Что ты сделала с теми, кто меня знал. Что обещала сделать со мной в будущем, когда наберёшься сил. Я предложил превратить тебя во владыку, если появится такая необходимость. Вздумаешь воспользоваться моим предложением — подумай об оплате. И не вздумай предлагать мне содержимое этой шкатулки. Оно мне уже не интересно.

— Ты ошибаешься, Зандр Бао, — произнесла Дарна. Её глаза заблестели, но девушка не стала показушно лить слёзы. Потому что им, в исполнении Дарны, я точно никогда не поверю. — Люди меняются. Причём порой весьма быстро. Хватает всего пары мгновений, чтобы принять для себя новую жизненную парадигму. Да, я хочу стать владыкой. Это облегчит выполнение поставленной Вершителем судеб задачи. Но не ради этого я искала встречи с тобой. Хотела сказать тебе спасибо за всё, что ты для меня сделал. Помог с Туроном, защищал у Докравита, присматривал за мной, когда я не отдавала отчёт своим действиям, не стал убивать, хотя возможность такая у тебя точно была. Спасибо тебе за это.

— Странный ты выбрала способ выразить свою благодарность, — пробурчала Вилея. Даже страшно представить, каких усилий моей жене стоило оставаться спокойной. В аномалии она уже мне триста раз высказала своё несогласие с тем, что я так легко отказался от Первородной Души. Предмет, который пригодился бы любому даосу! Который определённо сделал бы нашу группу сильнее. Который мог бы помочь Герлону стать бронзовым зародышем бога, в конце концов! Догнать Безымянного в возвышении, чтобы уравнять наши силы. Дом Фэн и дом Бао сформировали в третьем поясе коалицию, но решения принимались именно Дарной. Потому что за ней была сила в лице Клаида Фэна и решения Докравита. Если у нас появится свой зародыш бога бронзового ранга, появится силовой паритет, что даст возможность воплотить те проекты, против которых выступала Дарна. Таких пока не было, но они вполне могут появиться в будущем.

— Извинения и благодарность принимаются, — произнёс я. — Что-то ещё?

— В знак признательности за помощь хочу сделать подарок, — Дарна протянула мне шкатулку с Первородной Душой. — Никаких обязательств, никаких намёков или требований в будущем. Просто подарок за помощь человеку, который признал, что эту помощь мне оказывал. Прошу, прими этот дар.

Всё же Вилея ошиблась. Это не Рансид у нас дурында хитрожопая — это Дарна у нас хитрозадая! Извернулась всё же! Идти на принцип до конца? Я смотрел прямо в карие глаза Дарны, но видел в них лишь идеальную актёрскую игру. Хитрая, опасная и чудовищно расчётливая женщина! Когда она такой успела стать?

— Зандр, мне не нравится твоё молчание! — Вилея в аномалии чуть истерику не устроила. — Да забери ты, наконец, эту шкатулку! Тебе же сказали — без обязательств!

— Без обязательств не получится, — многозначительно произнёс Герлон. Он, как и я, прекрасно осознал мотив поступков красноволосой лисы.

— Наставники, объясняйте! Что этой заразе нужно от Зандра? — Эльда, как мне кажется, никогда не простит Дарне то, что она сделала.

— Сам скажешь или мне нужно это озвучивать? — Герлон посмотрел на меня.

— Сам, — произнёс я, принимая подарок Дарны. Пауза слишком затянулась и следовало принимать решение. Своё я принял.

— Это не накладывает на тебя никаких обязательств, Зандр. Это просто знак того, что я признаю свои ошибки и твою помощь. Может, когда-нибудь ты перестанешь видеть во мне врага. Я знаю, что обстоятельства умеют меняться. Раньше я искренне желала тебя уничтожить, но та Дарна в прошлом. Нам больше нет никакого смысла в перемирии, потому что между нами больше нет войны. Ты и твоя новая семья являетесь для меня сейчас опорой. Без вас я не справлюсь с поставленной Докравитом задачей. Спасибо, что вы всё же встали на мою сторону и помогаете. Для меня это много значит. Вот и всё. Наверно, с этого и нужно было начать, но, как я уже сказала, меняться тяжело. До встречи, Зандр! Теперь буду думать о том, что же предложить тебе за превращение меня во владыку.

Дарна развернулась и ушла. Исчезла и энергетическая аномалия, освободив нам проход в магазин мастера Масила.

— Так… Я совсем ничего не понимаю! — Вилея требовательно посмотрела на меня. — Зандр, объясняй! С каких пор красноносая стала такой лапочкой и душкой, что у меня едва лицо не перекосило от приторности? Что на неё нашло? Вдруг это заразно?

— То, что Дарну заперли на пять лет в третьем поясе, никоим образом не влияет на её глобальные планы. Она хочет стать главой клана Феникс. Для этого нужны ресурсы, особенно людские. Что Дарна видела? Нашу встречу с Докравитом, вторым после Императора. Она видела отношение главы Вершителей судеб к простым искателям. Она слышала его слова о том, что наши пластины являются чем-то уникальным, чего не было ни разу за десять тысяч лет. Что это означает? Что нас нужно переманить на свою сторону. Нужно сделать всё, чтобы мы больше не видели в ней врага, а ещё лучше, чтобы мы стали видеть в ней друга. И тогда, когда через пять лет советник Дилайла придёт за своей приёмной дочерью, мы встанем на сторону Дарны. Потому что она является нашим другом. Потому что она внезапно резко изменилась и осознала всю низость своего поведения. Добрая, кроткая и заботливая Дарна… Ещё одна маска, созданная для вполне конкретных людей. Уверен, когда Эльда с Кармином доберутся до третьего пояса, Дарна даже на колени перед ними встанет, вымаливая о прощении. Потому что пятиминутный позор сейчас принесёт ей большую выгоду в будущем. С Дарной стоит и нужно работать. Но позволять ей превращаться в нашего друга нельзя. Иначе нас просто втянут во внутренние разборки клана Феникс и, как только мы станем бесполезны или выполним свою роль, постараются от нас избавится. Вот такая лапочка и душка завелась в третьем поясе. И вам придётся с ней как-то коммуницировать.

— Нам? — ученики и Герлон даже переглянулись.

— Вам. Потому что мы с Вилеей сваливаем из мира людей сразу, как только превратим Альтаю и Леога во владык. Как говорит моя жена — нам тут скучно!

Глава 2

— Я думала, что мы уже никогда оттуда не уедем! — Вилея откинулась в кресле Батончика, закрыла глаза и подняла лицо к небу, наслаждаясь приятным ветерком. Только что мы проехали через городские ворота и двинулись в сторону восточной части южного сектора третьего пояса. Все наши обещания были выполнены, все договорённости исполнены, все соглашения достигнуты. Вот только для того, чтобы это всё сделать, пришлось потратить неделю жизни. Уверен — к этому моменту демоны-сектанты сориентировались, что в мире людей произошло что-то нехорошее и отправили сюда наблюдателей. Радовало одно — Герлон и Альтая прекрасно видели не только грязно-жёлтую жижу внутри крови сектантов, но и умели определять артефакты, превращающие демонов в людей. Даже если в столицу явится пособник сектантов, ни разу не воспользовавшийся услугами технологичного алтаря, он всё равно попадёт в сферу внимания моей группы. Которая теперь стала на одного человека больше.

Да, за эту неделю я разошёлся не на шутку. Впрочем, как и вся верхушка дома Бао, ринувшаяся насаждать добро и справедливость по всему поясу. Несогласных превращали в мокрое место без права на объяснения. Бенлад Бао проявил себя не только как величайший мечник, но и как один из самых бескомпромиссных даосов этого мира. Если дом или род не желал склонять голову, уповая на бывшие заслуги, верхушка этого дома просто исчезала. Те, кто приходил на их место, либо были более сговорчивы, либо исчезали тоже. Привыкшие к расхлябанному управлению дома Чам даосы страдали. Один раз даже пытались устроить некое подобие бунта. Несколько домов стихийно объединились, чтобы выйти на площадь и высказать своё несогласие с новыми порядками, вот только на переговоры с ними вышел не Бенлад Бао, а Безымянный. Зародыш бога бронзового ранга придавил толпу своей аурой, после чего заявил, что любой, кто противится дому Бао, выступает против клана Феникс. Даже убивать никого не стал. В результате народ постепенно начал мириться с новым управлением. Даже появились особо одарённые, что прибыли в новый дворец дома Бао с подарками и желанием найти точки соприкосновения. Вот только встретил их не суровый мечник Бенлад Бао, а два его помощника, медные владыки Альтая и Леог Бао. Даже не представляю, что нужно сделать, чтобы подкупить дочь Князя и сына бывшего главы клана Тигра. Разве что им весь мир нужно предложить ради того, чтобы дом Бао прекратил устанавливать везде свои суровые правила. Вот только не было у просящих всего мира, а было тупое и глупое выражение лиц, когда им говорили «нет». Не привыкли местные к тому, что кто-то в третьем поясе может игнорировать мнения и желания великих домов.

Собственно, что я успел сделать за эту неделю? Первое — мне удалось превратить Альтаю и Леога в медных владык. Причём именно удалось — ушли обе основы духа, полное обнуление нас с Вилеей, а также порядка двадцати сущностей духа. Организм демона и зверя сопротивлялся новым изменениям. Всё же Фасор Рин был прав, говоря о том, что всему своё время. Что тело должно морально и физически созреть к следующему возвышению, так, как это было в случае с Рансид. Однако Альтая не собиралась никого слушать — она желала стать владыкой во что бы то ни стало. Ибо её невидимый страж (наивный демон думал, что я его не замечаю) должен отправить весточку отцу и дяде Альтае о случившемся. Я не возражал против присутствия высокорангового демона в Кайраде — жизнь штука не стабильная, порой случаются такие повороты, что необходима помощь оттуда, откуда её просто не ждёшь. Пусть будет.

Второе — Дарна. Красноволосая красавица стала серебряным владыкой. У неё уже имелся зародыш ядра духа, так что на неё не требовался редкий и крайне дорогой ингредиент. Хватило нашей с Вилеи силы. Результат заставил меня задуматься — Дарна настолько легко вернулась к тому этапу возвышения, какой у неё был, словно тело только этого и ждало. И вновь мы с Вилеей оказались полностью обнулены — для формирования устойчивого ядра потребовалось отдать Дарне всю нашу силу. В качестве платы за возвышение красноволосая красотка поклялась, что полностью прекратит заниматься оперативным управлением пояса, оставив эту функцию на Бенлада, Альтаю и Леога Бао. Великий мечник всего за пару недель осознал всю прелесть работы в команде и всячески полагался на моих учеников, что демонстрировали великолепные навыки управления обширными областями. Учеников интересовало всё. Начиная от сельского хозяйства и достаточности продуктов для жителей всего пояса, заканчивая промышленностью и наличием монстров. Порой складывалось ощущение, что они совершенно забыли о том, что такое сон, но я верил — это временное явление. Как только дела в третьем поясе выправятся, у них появится возможность передохнуть. Пока же пусть набираются опыта, который не заменит ни одна тренировка. Управление без практики является простой теорией.

И, наконец, третье, что было сделано мной буквально несколько часов назад — добавление в пространственную аномалию нового члена нашей группы. Герлон и Рансид вернулись из Иллаона придуманным мной способом перемещения, после чего мой кровный брат заявил, что его жена достойна стать частью нашего хранилища. Что он полностью за неё ручается. Спорить с Герлоном было глупо, особенно мне. В своё время я без каких-либо проверок или ожиданий добавил в пространственную аномалию всех своих учеников. У меня не было гарантий, что они останутся со мной и дальше, я руководствовался только собственными ощущениями правильности. Сейчас было нечто аналогичное — к жене Герлона у меня не было ни малейшей претензии. Если она хочет общаться с нами круглые сутки, так тому и быть. Хотя, стоит дать уточнение. Общаться не с «нами», а с нашими учениками. С ними Рансид вела себя как весьма естественно, особенно с братом, которого никогда в жизни не видела. Смеялась, что-то обсуждала, в общем, была человеком. Стоило же к ней обратиться мне или Вилее, Рансид превращалась в безэмоциональную статую. Копаться в глубинах такого поведения мне не хотелось. Пусть Герлон с этим разбирается, его жена.

В отличие от так и не доставшегося нам «ключа», присоединять к аномалии я мог двумя способами. Через сопряжение и через семя червоточины, с надеждой на то, что подцепится нужная аномалия. Оба варианта требовали наличия пространственной аномалии, так что вначале мне пришлось потратить один из трофейных тысячелетних лотосов на то, чтобы сформировать Рансид личное хранилище. Организовывать сопряжение с серебряный владыкой мне видилось лишним. Мы хоть и были одного ранга, но мне категорически не хотелось сопрягаться с холодной статуей, скрывающей все свои эмоции. Кто знает, что там у неё в голове творится? Так что оставался только один способ — натянуть неподалёку от Рансид аномалию на семя червоточины, надеясь, что подцепится нужная часть изнанки. Повезло со второй попытки — видимо, заразился я всё же от контрабандистов, и какая-то часть их несуществующей локации прицепилась ко мне. В ней стояли пустые стеллажи, по которым, собственно, я и определил бывшую принадлежность. Хорошо, что прицепилась область без людей. В противном случае пришлось бы в экстренном порядке выискивать контрабандиста и навечно блокировать ему доступ в нашу аномалию.

Вот, собственно, всё, что мне удалось сделать за неделю. Вроде бы и много, но по сравнению с тем, что делали другие — сущая мелочь. Хотя, о чём я говорю, если у меня есть Вилея? Когда создавали трудолюбие и скрупулёзность, она в это время вкусняшки из кухни тырила. Отъехав от городских стен на несколько десятков километров, я съехал с дороги — моей жене всё же придётся поработать.

— Что? — Вилея открыла глаза и недоумённо посмотрела на меня. Мы не оговаривали, как будем добираться до мира демонов. Девушка считала, что раз я мужчина, то и беспокоиться о таких вещах должен сам, не загружая её лишней информацией.

— Нужно сделать червоточину. Мы переходим в мир демонов.

— Червоточину? Ты хочешь, чтобы я потратила ещё одно семя? — девушка инстинктивно положила руки на пояс, где болтались два сундучка. В один семена уже не влезали. Как по мне, такой способ перевозки был весьма неудобным, и я на полном серьёзе предлагал оставить в Кайраде хотя бы половину семян, из-за чего заработал недовольный взгляд и отповедь о том, что настоящая мать своих детей никогда не бросит! Ибо каждое семя для Вилеи — это как ребёнок. В общем, десяток семян не помещались в изначальную шкатулку. Пришлось доставать вторую. Однако я не ожидал, что Вилея окажется столь бережливой.

— Всё верно. Делай прокол.

— Но Зандр! Давай немного покатаемся, мы же всё равно надолго уехали! Какая разница, сколько месяцев потратим на дорогу? Ты не представляешь, как тяжело с каждым из них расставаться! Я их чувствую! Они словно частичка меня!

— Вилея, делай проход! — пришлось даже требовать. Бросив на меня злой взгляд, жена подчинилась. Хотя в какой-то момент предчувствие подсказало, что она была готова броситься на меня с кулаками, чтобы защитить свою собственность. Процесс формирования прокола между мирами не требовал почти никаких усилий — Вилея достала семечко и буквально через несколько мгновений перед ней выросла некрасивая арка.

— У нас минута! Вперёд!

Пробежать по мягкой кишке, напоминающей внутренности какого-то исполинского животного, было весьма неприятно, но много времени не заняло. Пространство вокруг нас окрасилось в красное — естественные цвета мира демонов. Вилея развернулась и с нескрываемой горечью смотрела на то, как исчезает червоточина. Она была создана только с одной стороны, потому не могла стабилизироваться и объединить два мира на постоянную. К тому же, как я понял, при создании одностороннего прокола координаторы червоточин не могут вернуть своё семя. Оно исчезает безвозвратно. Учитывая, с какой бережливостью Вилея относится к ним, что за каждое необходимо воевать, это действительно великая потеря. Наконец, проход с громким звуком схлопнулся, обрывая от нас мир людей. Мы очутились в третьем круге мира демонов.

Чтобы превратиться в демонов много времени не потребовалось — часовое сопряжение с двумя-тремя попытками разрушить барьер духа Вилеи, но без фанатизма. Во всяком случае меня больше на стену не бросали — мне удалось донести мысль, что до того момента, как я разрушу барьер тела, активно заниматься чужими и даже своими плотинами не смогу. Ушлые карлики затаились. Я несколько раз ходил в библиотеку, но каждый раз библиотекарь отправлял меня восвояси фразой, что они ещё не определились с ценой на информацию и тем, сколько стоил мой рассказ. Было несколько намёков на то, что мне нужно срочно отдать им написанную Докравитом бумажку, но тоже без особого давления.

Попытка взлететь увенчалась позорной неудачей — место, куда мы попали, находилось на стыке между третьим и вторым кругами мира демонов. Это в нашем мире энергия внутри одного пояса была одинаковой во всём поясе, независимо от того, в каком месте ты находишься. Здесь же всё не так — отсутствие барьеров породило полный хаос. Рядом с какими-нибудь мощными источниками энергия окружающего мира запросто могла оказаться равной силе четвёртого круга. По этому принципу здесь функционировали полигоны. В остальном же сила возрастала от края мира к его центру и там, где мы оказались, силы оказалось недостаточно для того, чтобы сформировать летающую платформу. Можно было, конечно, проигнорировать любые законы и, достав подарок Дарны, летать даже там, где энергии не было вообще, но лично мне такое поведение казалось глупым и весьма детским. Выпячивать свои ресурсы там, где их могут отобрать — не самое правильное занятие. В том, что за частичкой Первородной Души начнётся охота даже Князей, узнай они о такой ценности, никто не сомневался. По какой-то странной причине сила всегда идёт рука об руку с агрессией.

Поэтому пришлось действовать старым проверенным способом — на Батончике, ибо даже летающие мечи не могли подняться выше двух метров. Духовное зрение показало, где находится ближайшее поселение, куда мы с Вилеей и отправились. Прежде чем начать проявлять активность, требовалось выяснить, куда нас закинула червоточина.

— Старшие, жители деревни Майриш приветствуют вас! — глава небольшого поселения лично вышел нас встречать. Это был уже седой и пожилой демон, где-то лишившийся одной руки. Что странно — старик был обычным демоном, не вставшим на путь возвышения. Как, впрочем, и вся деревня, состоящая из полусотни домов. Я словно в нулевой пояс попал. Там встретить идущего к бессмертию, особенно где-то на окраине, ближе к океану, задача весьма сложная. Но даже там старостами старались назначать человека, кто сформировал себе хоть один узел. Здесь же не было ни единого узла. Старик ещё раз поклонился и продолжил:

— Спасибо, старшие, что прибыли на наш зов.

— Зов? — удивился я, ещё раз осматривая окрестности. Ничего необычного или чего-то экстраординарного в зону моего духовного зрения не попало. Во всяком случае из того, что сильно бы отличалось от окружающего мира. Звери этапа мастер, несколько незначительных источников этапа воин, на которые даже времени тратить жалко, почему-то бесхозный полигон этапа мастер и полное отсутствие других населённых пунктов. Собственно, именно это для меня было страннее всего. Крохотная деревушка, стоящая в глухом месте, являлось чем-то весьма необычным. Огромные территории вокруг деревни были ухожены — там выращивались овощи и фрукты. Имелся весьма крупный сад с плодовыми деревьями, загоны с животными и низшими демонами. Воду брали из подземной реки и, что поразило меня больше всего — к деревне не вело ни одной дороги. Деревня Майриш была не просто оторванной от всего мира. Её даже на карте не существовало! Во всяком случае на юге второго и третьего поясов такого названия нигде не фигурировало.

— Зов, старшие. Я просил Небо прислать нам помощь, и оно откликнулось, отправив к нам вас. В наши земли нельзя попасть просто так, старшие. Они огорожены от остального мира защитной формацией. Но, раз вы прибыли в этот уголок мира, значит Небо считает вас достойными.

— Небо? — опешил я, услышав от демона необычную фразу.

— Небо, старшие. Разве это так необычно? Или в большом мире больше не почитают Небо? Неужели люди забыли о нём?

— Люди? — с каждой новой фразой старика моё удивление достигало всё больших высот, хотя, как мне казалось, выше уже некуда. — Разве мы не в мире демонов?

— Демонов? — на этот раз нахмурится пришлось уже старику. — Значит, так теперь так называют людей. Что же, пусть будут демоны, смысл от этого не меняется. Небо всё равно едино для всех. Что людей, что демонов, что зверей или монстров.

— Зандр, здесь что-то не так, — Вилея нахмурила свой лоб, озираясь по сторонам.

— Я не чувствую угрозы.

— Нет, не с отношением к нам. Что-то не так с этим поселением. Оно странное. Словно какое-то неживое. Не могу понять, в чём дело. Чего-то сильно не хватает, но чего, не могу сообразить.

— Гула и шума, — я понял, куда клонит Вилея. — Их нет, словно мы попали в какие-то декорации. Как нет детей. Ни одного. Все, кто находится в этой деревушке, такие же старцы, как и староста. Альтая?

— Без понятия, о чём вы. Ни о чём подобном я не слышала. Закрытая защитной формацией самодостаточная деревушка, куда не ведёт ни одна дорога? Звучит как начало интересного приключения. Наставники, не вздумайте пройти мимо!

— Хорошо, пусть нас сюда прислало Небо, — согласился я. Смысла спорить или что-то доказывать обратное я не видел. Если нам что-то не понравится — всегда существует возможность стереть деревню с лица планеты и сформировать червоточину, чтобы сбежать обратно в мир людей.

— Это факт, старшие. Другим сюда просто нет дороги. Небо хранит эти земли и тех, кто здесь живёт. Нам доверили великую миссию, но наше время подходит к своему завершению. Теперь вам предстоит стать хранителями знаний. Прошу, следуйте за мной. Мне нужно всё вам показать.

— Что-то мне всё это не нравится, — пробурчала Вилея.

— Не тебе одной, — согласился я. — Но пойти и посмотреть можно. Если они верят в Небо, никто и никогда не обяжет нас чему-то против нашей воли. Ибо Небу это будет неугодно. Идём!

Старик двигался медленно, словно экономил энергию каждого движения. Несколько раз я порывался подхватить его на руки и отнести в дом, но всё время усмирял свой нрав. К нам староста вышел вполне обычно, сейчас ведёт себя как заправская улитка. Значит, это какой-то глупый и бесполезный тест на терпение. Чего-чего, а его у даосов хватает. Медитации без терпения невозможны.

Старик подошёл к дверям, открыл их и первым вошёл в дом. Вот только следовать за ним я не стал, остановившись в нескольких шагах от двери. Очень хотелось схватиться за голову, что стала болеть так, словно в неё разом сотню игл воткнули. То, что показывало духовное зрение и что видели мои глаза отличалось настолько сильно, что разум оказался не в состоянии обработать поступающую информацию. Духовное зрение показывало, что перед нами самый обычный деревянный домик, оснащённый самой обычной утварью, что одинакова во всех поясах всех миров. Однако реальное зрение показывало совершенно иное. Старик, что вошёл внутрь, преобразился. Его одежда изменилась на шикарный костюм, а внутренности дома напоминали одну из многочисленных баз древних, что мне приходилось разорять в аномалиях. Именно это несоответствие двух зрений и вызвало чудовищную головную боль, справиться с которой не смогло даже лечение.

Пришлось выбирать, чему доверять — реальному или духовному зрению. Остановиться я решил на первом — мне нравилось, что оно показывало. К тому же я каким-то шестым чувством понимал, что внутренности дома именно такие, какими я их вижу. То есть походят на оснащение базы древних.

— Зандр? — Вилея опешила не меньше моего, но головных болей у неё не возникло.

— Входим, — на всякий случай я взял Вилею за ладонь, чтобы в случае чего вместе сбежать из этого странного места. Когда дверь закрылась, огораживая нас от улицы, я ещё раз воспользовался духовным зрением, готовясь к новому витку головной боли. Но её не было! Сейчас духовное зрение показывало ровно ту картину, что видели мои глаза — небольшой домик на три комнаты, оборудованный в стиле древних. Из металла древних. С устройствами древних. В общем, я опять попал в одну из ушедших аномалий. Но самым необычным оказалось то, что дальше внешних стен моё духовное зрение не проникало! Того, что находилось за пределами этого здания, просто не существовало для моей техники! Что было… Страшно это было! Я себя почувствовал таким ущербным, что возникло желание срочно сбежать из этого места. Останавливало лишь то, что я по-прежнему не чувствовал угрозы.

Староста, сменивший одежду, но не восстановивший себе руку, прошёл в одну из комнат и уселся за небольшой металлический стол. Находящиеся рядом со столом стулья выглядели слишком жёсткими, так что Вилея привычным движением хотела достать из аномалии удобные кресла. Вот только не вышло у неё ничего! Не было у нас больше аномалии! Перед глазами мерцал вход в хранилище, но сознание туда просто не проникало, словно ему что-то запрещало это делать. Я попытался сформировать шар из стихии, но техники были глухи к моим приказам. Энергия по-прежнему находилась в ядрах и меридианах, как реальных, так и сопряжённых, но доступа к ней не было ни у меня, ни у Вилеи. В голову пришла разумная мысль сбежать, но, обернувшись, я увидел закрытую дверь.

— Не стоит переживать, старшие, — произнёс староста, словно прекрасно понимал, что с нами происходит. — Место, в котором вы оказались, называется хранилище знаний. Оно было создано девять тысяч триста двадцать семь лет тому назад.

— Кем? — спросил я, экстренно ища способ выбраться из ловушки. Окон нет. Дверь заперта. Техники не работают. Аномалия не доступна. Всё, что у нас есть — собственные руки и цзянь, привычно висящие на поясе. Хотя нет! У Вилеи на поясе ещё два сундучка с семенами червоточин. Там, где не работают техники, должны работать предметы изнанки. Но это потом. Вначале постараемся выбраться отсюда своим ходом.

— Имена вам ничего не скажут — основатели хранилища давно мертвы. Они прибыли сюда из мира людей через пятьсот лет после того, как тот был пробит Первородной Душой. Этот момент принято называть нулевой точкой. Первородная Душа пробила не один, а сразу два мира, объединив их своей силой. Даосы начали заселять новый, практически лишённый жизни мир спустя сотню лет после того, как были открыты первые проходы между мирами.

— Кем? — старосте всё же удалось меня заинтересовать. Во всяком случае, я уже не хотел как можно скорей сбежать.

— Тем, кто охотится за содержимым этого места. Осознав, что возможности спасти знания в обычном виде уже не существует, основатели создали закрытое место, поместив сюда всю информацию мира, накопленную человечеством до нулевой точки. Всё, чем владело человечество, все его знания, его изобретения, его произведения искусства — всё сохранено здесь, в хранилище знаний. Мы оберегали это место почти десять тысяч лет, но наше время пришло. Мы не люди — мы машины, что выполняли заложенную основателями программу, год за годом оберегая знания от посягательства. Однако год назад управляющие контуры, находящиеся в изначальном мире, исчезли. Мы осознали, что наше время пришло и отправили зов Небу, попросив его о помощи. Знания необходимо сохранить. Такова наша миссия. Такова миссия новых хранителей.

— И храните вы эти знания от порождения изнанки? — догадался я.

— Всё верно. От того, кто прибыл в наш мир вместе с Первородной Душой. Это загадочное и таинственное существо, основная цель которого заключается в том, чтобы изучать знания новых для себя миров. Он охотник за информацией. Основатели хранилища считали, что, заполучив знания людей до нулевой точки, порождение изнанки уничтожит оба мира, чтобы освободить Первородную Душу и двинуться дальше.

— И выглядит это порождение как карлик, — мне даже спрашивать не требовалось. Знание этого пришло само собой.

— Карлики, — поправил староста. — Воплощений у существа много, но это всё ещё одно существо. Тот, кто управляет изнанкой. Теперь прошу тишины, старший. Мне необходимо подготовить процесс передачи знаний. У меня осталось слишком мало ресурсов, чтобы делать несколько дел одновременно. Время, особенно в нашем случае — золото. Так говорили люди до нулевой точки. Вскоре вы сами это поймёте.

Глава 3

— Значит, снять это я уже никогда не смогу? — я смотрел на небольшой браслет, что нацепил на меня староста деревни Майриш.

— Ты — нет. Раз тебя привело сюда само Небо, то ему и решать, когда стоит избавить тебя от этой непростой ноши. Не пробуй активировать ключ, пока мы находимся в этом экранированном месте, сюда не проходят волны… здесь не работают техники, и ты не можешь воспользоваться пространственными хранилищами.

— Как я понял, речь идёт о пространственной аномалии? Которая находится посреди изнанки? Но разве это не вотчина библиотекарей?

— Пространственная аномалия, как ты её называешь, является структурированной средой пространства Прокофьева, изолированной инверсионными потоками энергии пси-альфа. Это творение людей, сумевших отвоевать у изнанки часть её пространства и использовать её для собственных нужд. Существо изнанки не имеет возможности войти на эту территорию.

— При этом у библиотекарей, насколько мне известно, тоже есть собственная пространственная аномалия.

— Заблуждение, связанное с похожим принципом хранения информации и материальных предметов. Существо, что ты упорно называешь библиотекарем, да ещё и во множественном числе, не имеет доступа к структурированным участкам. В противном случае они давно бы извлекли всю накопленную человечеством до нулевой точки информацию и двинулись дальше.

— Одного я не пойму — если вы машины, для чего десять тысяч лет упорно делали вид, что разводите животных, обрабатываете поля, выращиваете пищу?

— Мы действует в строгом соответствии с заложенной программой. Основатели привили нам такую модель поведения, чтобы даже при исчезновении защитной формации прибывшие сюда люди не смогли понять, чем на самом деле мы занимаемся. Вот только не было за десять тысяч лет здесь ни одного гостя. Вы, старшие, первые существа, сумевшие пройти сквозь барьер. Сожалею, но моё время уходит с куда большей скоростью, чем планировалось изначально. У меня осталось не более двух минут. Остальные механизмы деревни уже отключились. Есть время на последний вопрос, хранитель.

— Ты выглядишь как демон. Не человек. Почему?

— Атмосфера нового мира оказалась отличной от атмосферы мира изначального. В наши тела заложен механизм адаптации под условия окружающего мира. То, что ты видишь, является результатом эволюции, произошедшей с нами за десять тысяч лет. Сравнивая наши изменения с теми, что произошли с вами, могу сказать, что мы пошли одним путём с теми, кто стал называться демонами.

— Как выбраться из-под защитного купола?

— Сожалею, но это считается невозможным. Основатель организовал идеальную защиту. Если сюда ещё и можно как-то попасть, то выбраться можно только благодаря Небу. Если оно вас сюда привело, то и увести…

Договорить староста не смог — он начал меняться. Складывалось ощущение, что его тело в ускоренном темпе проживало десять тысяч лет. Староста постарел, его тело начало высыхать, пока не остались одна кожа да кости, но и они вскоре рассыпались чёрной пылью. Дверь, блокирующая выход, открылась и мы с Вилеей вышли из дома. Жителей деревни больше не существовало. Как не существовало животных, низших демонов, полей. Всё, что было создано руками хранителей, просто рассыпалось. Когда потихоньку начали рассыпаться дома, я закрыл глаза и растянул вход в пространственную аномалию на максимум своих возможностей. Упускать жилище, обладающее некими экранирующими свойствами, мне не хотелось. Пусть время оказалось к нему безжалостным, в нашей пространственной аномалии дом не утратит плотность и точно не превратится в пыль. Но для того, чтобы это сделать, мне пришлось превзойти всё, что я делал раньше. Мало того, пришлось ещё и дом поднимать в воздух, ибо объяснить аномалии, где заканчивается один объект и начинается другой, не получалось. Вот с последним пришлось не просто постараться, а использовать Первородную Душу, наполняя себя и окружающий мир энергией. Когда деревня Майриш исчезла, в нашей пространственной аномалии появился утративший маскировку дом. Оболочка была создана из странного пористого металлического материала. С таким мне сталкиваться никогда не доводилось. Внутри дома всё выглядело ровно так, как во время нашей встречи со старостой — технологично и безжизненно. Но, что было самым главным — дом сохранил свою целостность! Да что там — даже двери открывались! Что было для хранилища весьма странно. Выбрав пустое пространство (хотя с этим уже начинались определённые проблемы), я переставил дом и с довольными видом посмотрел на странно-застывшую жену. Она широкими глазами смотрела на появившийся в аномалии дом, словно не верила увиденному.

— Это… это мне? — наконец, прошептала Вилея. Причём как в реальности, так и в аномалии.

— Демон без дома не может существовать, — я обнял Вилею. — Давно хотел сделать что-то подобное, но всё достойного варианта не встречалось. Зато теперь у нас есть дом, что распадётся, если его вытащить из аномалии, при этом состоящий из экранирующего материала, блокирующего всё, что только можно. Как по мне — это достойное жилище для моей первой и, как показывает практика, единственной жены.

Улыбка, появившаяся на лице Вилеи, стоила всех богатств, спрятанных в нашей пространственной аномалии. Так могла улыбаться только по-настоящему счастливая женщина, ощутившая свою значимость и силу.

— Нужно открыть проход в мир людей. Пора выбираться из этого места. Ножками не получится — староста сказал, что просто так отсюда не выбраться. Сделаешь?

— После того, что ты мне устроил? — Вилея даже не спорила. — Да хоть сотню проходов! Ради своего мужа я готова на всё!

Отойдя в сторону, Вилея достала из сундучка семя червоточины и… и ничего не произошло. Радостная улыбка сошла с лица моей жены. Она закрыла глаза, держа на вытянутых руках семечко, но прокол между мирами не формировался.

— Зандр? — в голосе Вилеи появились неприятные нотки паники. Её излюбленное оружие дало сбой. Причём там, где этого сбоя не должно быть по умолчанию!

— Как староста и предупреждал, — ответил я, стараясь не подпускать панику ещё к себе. Но мурашки по спине пробежали однозначно. — Попасть сюда просто, но вот выбраться будет тяжело. Может, нужно делать проход не между мирами, а внутри одного мира! Отправимся к твоей матери в гости?

— Давай попробуем, — согласилась Вилея и натужно улыбнулась. — Сейчас только я семя поменяю и…

Договорить моя жена не успела — нас, наконец, заметили. Все шесть проекций, составляющие нашу группу, обступили нас с Вилеей со всех сторон.

— Вы где были⁈ Что с вами произошло? Почему ваши проекции исчезли из пространственной аномалии?

— Чего вы так переполошились? Нас не было от силы пару часов. — нахмурился я.

— Вас не было почти три месяца, — шокировал меня Герлон. — Из того, что мы знаем — вы вошли в какой-то дом и исчезли из аномалии. Пришлось даже у Дарны уточнять, что произошло с аномалией контрабандистов. Их пространственное хранилище распалось на составляющие. Наше же по-прежнему оставалось цельным, что давало небольшую надежду на то, что вы живы. Говоришь, для вас прошло всего два часа? Получается, вы побывали в подобии временной аномалии, где время не останавливалось, а замедлялось? Что с вами произошло за эти два часа?

— Много чего, — я с интересом перевёл взгляд на жилище, что мы затащили в наше хранилище. Временная аномалия? Единственный разумный вариант, как такое могло произойти, заключался в экранирующих стенах, способных блокировать действия техник и запрещающие доступ к структурированной изнанке. Тогда сразу возникал вопрос, а что произойдёт с телом, помещённым в этот дом внутри пространственной аномалии?

— Вилея, руку, — привычно произнёс я и протянул своей жене проекцию руки. Вилея не сразу сообразила, что внутри аномалии наши тела являются бестелесными и попыталась выполнить просьбу. Вот только её рука свободно прошла через мою. Внутри аномалии нельзя взаимодействовать друг с другом. Но что, если войти в дом с экранирующими стенами?

— Если мы опять пропадём — вытаскивай дом из аномалии, — предупредил я Герлона. Тот нахмурился, но кивнул. Всё же хорошо, когда не нужно тратить сотню лет, чтобы объяснить смысл своих поступков. Потому что прямо сейчас этого смысла у меня, на самом деле, не было. Просто что-то говорило, что результат мне обязательно понравится.

— Вилея, иди за мной! — произнёс я и вошёл в наш новый дом. Всё выглядело точно также, как несколько минут назад. Точнее, это для нас прошло несколько минут, для всего остального мира — несколько месяцев. Развернувшись к вошедшей жене, я непроизвольно сглотнул. Полупрозрачная проекция исчезла. На её месте оказалась плотная, вернувшая все цвета девушка, с изумлением смотрящая на свои руки. Непроизвольно я взглянул на свои — они тоже обрели цвет и плотность.

— Вилея, руку! — вновь попросил я и на этот раз результат оказался таким, как и в реальности. Наши ладони соприкоснулись, и я ощутил контакт. Недолго думая, я запустил малый круг сопряжения — только энергию тела. Работало! Сопряжение внутри нашего нового дома, расположенного в пространственной аномалии, работало! Я притянул к себе жену, но насладиться долгим и сладким поцелуем мне не удалось. Наш дом неожиданно затрясся, после чего двери отворились и на пороге появился Герлон, как и мы обрётший цвета и плотность.

— Хватит обниматься! Выходите отсюда! Немедленно!

В голосе Герлона слышались весьма необычные эмоции. Он выглядел спокойным, но взгляд говорил о том, что мой кровный брат испытывает настоящий шок. Но больше всего меня напрягло то, что вместе с Герлоном в дом влетел свежий воздух. В пространственной аномалии не бывает ветра! Взяв Вилею за руку, я вышел из дома и нахмурился. Заработало духовное зрение, что показало картину, которую совершенно невозможно было ожидать.

— Это что, один из внутренних двориков дворца дома Бао? — ошарашенно произнесла Вилея. — Зандр, мы попали в Кайрад?

Вместо ответа я обернулся к дому, ожидая, что он начнёт разваливаться и превращаться в чёрную пыль. Ничего подобного не происходило. Дом как стоял, так и продолжил стоять. На всякий случай, не желая рисковать, я вернул дом обратно в пространственную аномалию. Где нас, к слову, в данный момент просто не существовало! Вход был, но сознание, отвечающее за работу со спрятанными предметами, куда-то подевалось. Стоило вернуть дом, как внутри хранилища появились и мы с Вилеей. Что-то происходящее начало вызвать у меня чувство полнейшего недоумения. Так же не бывает? Или всё же бывает?

— Вот оно, значит, как, — многозначительно произнёс Герлон, заставляя меня использовать мозг на максимум. Открытие червоточины закинуло нас в некую закрытую область, созданную десять тысяч лет назад. Почему? Не потому ли, что мы «ведём Небо», как было написано на наших пластинах? Это единственный логический вывод того, каким образом мы очутились на границе между третьим и вторым кругами мира демонов. Дальше — место, куда мы попали, оказалось закрыто от внешнего мира. Мы проверили это с помощью семени червоточины, наверняка другие стандартные выходы тоже не функционировали. Повода не верить старосте у меня нет. То, что мне удалось засунуть дом в аномалию — не более чем случайность. Но эта случайность всё же имела место быть, поэтому внутри пространства, лишённого времени, появилось пространство с собственной временной аномалией. Что привело к тому, что мы с Вилеей обрели плотность. И, таким образом, как-то стали частью дома. Во время извлечения дома из пространственной аномалии наши тела, находящиеся в мире демонов, исчезли, чтобы воплотиться внутри дома и с его помощью перенестись в новое место. Почему это сработало — непонятно, но сработало. Обычно у меня не было проблем с тем, чтобы разделять сознание — три меня одновременно существовали в этом мире. Один отвечал за восприятие реального мира, другой — духовного, третий — пространственного хранилища. Однако стоило попасть внутрь дома и закрыть дверь, как два других сознания меркли. Оставалось только основное.

— Сколько прошло времени, как мы закрыли дверь в дом?

— Около часа. Вы вновь исчезли и не отвечали. Пришлось вытаскивать, — ответил Герлон. — Осталось понять, что произошло с вашими телами, что находились на прежнем месте. Они исчезли? Обрели новый разум и независимость от вашего? Просто превратились в пустые сосуды, лишённые хоть какого-то сознания? От этого многое зависит. У тебя на руке новый браслет. Пояснишь, откуда он?

— Подарок бывшего хозяина этого дома, — ответил я, заметив, наконец, новый вход в пространственную аномалию. Он располагался рядом с первым, потому сразу не бросился в глаза. Моё сознание проникло внутрь и на какое-то время я подвис, очутившись посреди бескрайнего поля. Чего только здесь не было! Картины, книги, статуи, какие-то устройства, карты, свитки. Всё было структурировано и размещено по стеллажам, а место, в которое я попал, представляло собой рабочее место библиотекаря. На столе лежал каталог, похожий на великий артефакт Хуан Луня, и я не сомневался, что в этом каталоге указано всё, что располагается на бескрайних просторах новой аномалии. Глаз зацепился за первую попавшуюся картину и, мысленно её забрав, я воплотил в реальном мире. Проблем это не составило.

— Какая красота! — ахнула Вилея, увидев мою добычу. — Это и есть наследие древних до нулевой точки?

— Кажется, у кого-то есть весьма увлекательный рассказ, — Герлон вопросительно посмотрел вначале на меня, затем на Вилею. — Или вы обещали никому ничего не рассказывать?

— Никаких обязательств, но информация действительно забавная. Помнишь, ты рассказывал теорию о том, что демоны на самом деле являются людьми? Так вот — это не теория. Изначально в соседнем мире никого, кроме низших демонов, не существовало. Но затем туда пришли люди и всё как-то понеслось.

Я сомневался, что нужно рассказывать всей нашей группе о том, кто такие библиотекари и каковы их истинные цели. Эти существа, точнее, это существо уже десять тысяч лет живёт в нашем мире и, желай оно причинить вред, давно бы это сделало. Времени было более чем достаточно. Однако же нет — библиотекарь не только обосновался в обоих мирах, так ещё и соглашения с Императором и Королём заключил о том, как правильно ему работать и кому передавать информацию. Одно непонятно — это существо говорило о том, что часть его «братьев» отправились пить чай к Небу. Значит ли это, что его всё же можно убить, или он просто действовал, как змея, сбрасывающая старую шкуру? На самом деле без разницы — если существо прожило так долго, проживёт ещё какое-то время. Бежать и предъявлять ему какие-то претензии — глупо и недальновидно. Наоборот — нужно сотрудничать и выбивать из него долги. Информация о том, как ломать барьер тела, нужна мне как воздух!

— Полагаю, ты прав, что не стал рассказывать про это в аномалии. То, что это существо не может попасть внутрь структурированных областей, не значит, что оно не слышит всего, о чём мы говорим. Наше хранилище окружает изнанка и никто не знает, какие твари в ней водятся. Такую информацию нужно рассказывать только при личной встрече, заранее проверив, что рядом никого нет.

В этом Герлон был прав — рядом не было никого. Альтая, Леог и их страж находились в кабинете, работая с бумагами. Рансид заменяла отца в поместье, тренируя учеников. Бенладу Бао, как главе великого дома, не пристало заниматься такими вещами самому. Эльда и Кармин готовились к переходу в третий пояс. Дом Кан, что управлял вторым, назначил нового главу гильдии искателей. Им стал, что забавно, бывший командор, а нынче претендент в искатели первого ранга Артимал Кан. Почему претендент? Потому что официально стать искателем он не мог. Пластины имелись, однако доступа к главе клана ни у кого ещё не было. Вот и получалось, что ни мы не могли сделать наших учеников полноправными искателями, ни другие искатели не могли подтвердить свой статус. Самостоятельно же менять имена на пластинах мы не умели.

— Дом нужно проверить, — произнёс Герлон. — Нужно понять, что происходит с телами после перемещения, а также понять зависимость времени нахождения внутри дома с реальным. Зандр — действуй.

— Без меня? — Вилея подняла бровь. — Никуда я мужа не отпущу. Если и проверять, то вместе.

Таким хитрым образом Вилея завуалировала мысль о том, что если с нами что-то произойдёт, то мы пройдём через это вместе. Вдруг нас опять куда-то закинет? Пришлось проверять. Под многочисленные вопросы учеников, которых нервировало наше исчезновение из пространственной аномалии, мы с Вилеей вновь вошли в дом, обретая плотность, просидели там несколько минут, после чего дверь вновь открылась. Мы очутились в реальности. В том же открытом дворике, что и раньше, но с другого края.

Рядом с Герлоном стояла Рансид. Она уже не только закончила тренировку, но и вернулась во дворец. При нашем появлении девушка привычно стала безэмоциональной, но я уже перестал обращать на это внимание. Выбравшись из дома, я вновь спрятал его в хранилище и посмотрел на Герлона.

— У нас прошло около пяти минут.

— У нас четыре часа. Получается, что зависимость нелинейна. Нужно проводить больше тестов.

— Что с телами?

— Как только двери в аномалию закрылись, они исчезли. Испарились, словно куда-то телепортировались. Ещё раз войдите в дом, закройте дверь, секунд через десять её откройте и попробуйте выйти.

Выполнить эти требования труда не составило, разве что опять дополнительные сознания погасли, когда мы закрыли дверь в дом, но стоило нам выйти, как всё вернулось на круги своя. Разве что дворик выглядел так, словно в нём пронёсся огненный вихрь.

— Вы исчезли, как только дверь закрылась, но затем появились вновь, стоило выйти из дома, — задумчивый голос Герлон напрягал. Редко бывает, когда мой кровный брат настолько поглощён мысленным процессом. — Получается, это строение не только может выступать в качестве устройства телепортации группы друг к другу, но ещё и как механизм безопасности. Вы не стали невидимыми — вы просто исчезли. Во всяком случае мой огонь, которым я прошёлся по всей площади, вреда вам не доставил. Это нужно обдумать. Эльда, Кармин, вы все вещи собрали? Готовы к переезду в третий пояс?

— Мы уже. Двигаемся на восток, чтобы пройти через прокол в барьере. Говорят, демоны не трогают искателей.

— Останавливайтесь, и возвращайте все вещи в аномалию, — потребовал Герлон. — Как будете готовы — входите в дом и закрывайте за собой дверь.

Ученики переглянулись. Никто из них не видел наших опытов и не понимал, что происходит. Ибо Герлон прав — общаться на такие темы в аномалии чревато проблемами. Тем не менее спорить с наставником они не стали. За всё время знакомства Герлон ещё ни разу не давал повода усомниться в своих приказах. Сказано — прыгать в дом, значит нужно прыгать и молчать. Что Эльда с Кармином и сделали. Вернув в аномалию одну из многочисленных самоходных повозок, что накопили мы за время наших приключений (нужно будет, к слову, весь неликвид спихнуть дому Бао, не всё же время на летающих мечах передвигаться), они вошли в дом, закрыли двери и в этот же момент Герлон начал воплощать дом в реальности. Выглядело это… забавно. Дом формировался медленно, словно его рисовал какой-то безумный художник. Вначале появился фундамент, затем начали строиться стены, крыша, внутренности. На процесс воплощения дома в реальности ушло порядка десяти минут! В аномалии дом превратился в проекцию, такую же, как наши тела и, как только эта проекция испарилась, Герлон очутился рядом с входной дверью и открыл её.

— Выходите!

Кармин, на всякий случай вытащив меч, осторожно вышел первым. Увидев меня с Вилеей, Рансид, наш ученик нахмурился и недоумённо посмотрел на Герлона. Следом за ним вышла Эльда. Голубоглазая оказалась более приспособлена к изменениям и чему-то новому. Она наверняка запустила духовное зрение, чтобы понять, где оказалась. Какого-то удивления или чего-то подобного у неё не было. Сняв амулет, Эльда вдохнула полной грудью. Во втором поясе энергии для полноценных мастеров было крайне мало и, если бы не блокирующие энергетический голод амулеты, долго бы наши ученики там не протянули.

Обернувшись, Эльда с интересом посмотрела на дом.

— Какая интересная штука. Альтая же о ней ещё не знает?

— Про этот дом внутри аномалии говорить нельзя, — пояснил Герлон. — Альтая, Леог, вы нам нужны прямо сейчас. Делайте перерыв, бумаги никуда не убегут. Зандру есть что рассказать.

Впервые за всё время наша группа собрались в полном составе. Восемь человек, разбитых на три семейные пары. Трое официальных искателей, четверо их учеников и одна Рансид, статус которой до сих пор был не до конца определён. Жена — да, но по тому, что она вдруг начала носить пятнистые одежды, можно было говорить о том, что девушка встала на путь искателей. Ещё одна ученица? Вполне возможно. Когда Альтая и Леог вошли к нам во дворик, они какое-то время стояли в полной растерянности, не понимая, откуда здесь взялись лишние люди. Герлон сформировал защитную формацию, огораживая нас от дополнительных ушей. Я проверил — защитник остался вне купола. Он-то до сих пор думает, что никто о его существовании не знает. Что он весь такой из себя великий демон, что может скрываться от всего мира.

Убедившись, что лишних ушей нет, я начал рассказывать. Начиная от момента формирования червоточины и нашего прибытия в странную зону, продолжая тем, что у меня отныне появился доступ к безграничному морю наследия древних, заканчивая переносом Кармина и Эльды в третий пояс. Когда я практически дошёл до финала, раздался наполненный болью голос Вилеи:

— Зандр, они пропали! Мои семена червоточин остались в мире демонов! Этот проклятый дом не захотел тащить их с собой! Зандр, сделай что-нибудь!

Глава 4

Вилея сидела в кресле Батончика и угрюмо смотрела вперёд, не желая разговаривать. Из такого состояния мою жену не смогли вытащить даже вкусняшки — ощущение потери настолько сильно ударили по её состоянию, что булочки из пекарни артефактора Бурвала не доставляли удовольствия. Причём именно из его пекарни — мы заехали в поместье, чтобы уточнить, куда же пропал артефактор. Спасённая семья благодарила нас через каждое слово, вот только никто, даже слуги, не знал, что произошло с главой поместья. В один прекрасный день он просто собрался и исчез, не сказав ни слова. Разве что все лечебные капсулы с собой прихватил. Управляющий поместьем к таким заскокам своего хозяина давно привык. Бурвал редко когда снисходил до того, чтобы что-то объяснить. Не стал он отходить от своей привычки и сейчас. Разве что дал поручение — если прибудут искатели Зандр и Вилея, относиться к ним как к самому Бурвалу. Пускать везде, не перечить и смотреть с почтением. В общем — красота во всём его проявлении. Заходи, бери что хочешь. Вот только хозяин поместья прекрасно понимал, что делать так мы не станем. Ибо Небо не простит такого отношения.

В итоге пришлось Вилее создавать ещё одно семя червоточин и тратить его на открытие нового прохода в мир демонов. Оказалось, что создавать семена из изнанки координаторы червоточин могут не чаще одного раза в неделю. Если не больше. Уничтожить чью-то стабильную червоточину — хоть каждую минуту, что моя жена и делала. Но создать своё, с нуля, выкачивая силу из изнанки и структурируя её во что-то материальное — такое доступно не каждый день. Вот и сидела моя жена хмурая и недовольная. Мы открыли проход в том же месте, что и в прошлый раз, надеясь попасть в ту же точку и забрать вывалившиеся предметы, но Небо на этот раз оказалось не на нашей стороне. Или наоборот — на нашей. Мы очутились в насыщенном энергией третьем круге, практически в самом его центре. Духовное зрение не показывало никаких закрытых аномалий или чего-то подобного. Наоборот — кругом располагались деревушки, города, крестьяне возделывали скудную землю, бегали низшие демоны, росли вставшие на путь возвышения цветы. Всё выглядело точно так же, как и в нашем мире и совершенно не походило на закрытую защитной формацией локацию хранителей знаний древних.

Батончик двигался бойко и уверенно. Несколько раз к нам подлетали демоны. Видимо, стражники или кто-то сильно любопытный. Вот только едва приблизившись на расстояние действия ауры серебряных владык, эти кто-то резко вспоминали о каких-то важных и неотложных делах где-то в другом месте. В третьем круге если владыки и бегали, то явно не в столь глухом и отдалённом от столицы месте. Мне уже удалось понять, куда занесла нас червоточина — мы находились примерно в месяце неспешной поездки от столицы южного сектора третьего круга. Казалось бы — огромное расстояние и чудовищное время на путешествие, но расстояния в мире демонов давно не оценивались временем. В мире, в котором активно пользуются телепортами, расстояние измеряется стоимостью перехода, а не временем. По дорогам разъезжают только те, кому опасно заходить в порталы. Те, кто находится в розыске или не хочет вместо пункта назначения попасть в центральный дворец мира демонов на разговор с дознавателями одного из Князей.

Нам с Вилеей скрывать было нечего. Даже если начнут досматривать, что само по себе является чем-то нелепым по отношению к серебряным владыкам, то ничего противозаконного найти не смогут. Даже семян червоточин и тех нет. Они, к слову, спокойно переходили через портал, в отличие от нашего дома. Интересно, а порталы действуют только в рамках одного мира или от демонов можно попасть к людям? Нужно найти кого-то, кто владеет такой информацией. Вот только владели ей, кажется, одни не самые высокие существа, встречаться с которыми мне пока не хотелось. Для начала нужно привыкнуть к владению безумного по своему объёму наследия древних, потом уже встречаться с карликами. Или карликом, всё никак не привыкну к тому, что это одно существо.

Согласно полученной в своё время карте третьего и второго кругов мира демонов, мы всё же умудрились попасть в какие-то дебри. Ближайший к нам телепорт располагался в трёх днях неспешного пути в сторону четвёртого круга. По сути — пограничный город между поясами, выступающий в качестве формальной границы. По-хорошему этот путь следовало проделать на летающих мечах, но состояние Вилеи не подразумевало самостоятельную работу. То, что она червоточину создала, уже праздник.

Радовало меня одно — моя жена отличалась одной немаловажной особенностью, несвойственной обычным девушкам. Вилея не могла долго переживать о чём-то плохом. Да, в этот раз настроение испортилось сразу на целые сутки, Вилея даже спать не ложилась, однако спустя двадцать часов поездки по миру демонов её взгляд обрёл осмысленность и даже начал следить за нашими сопровождающими. Демоны всё ещё опасались к нам приближаться, переживая за свою жизнь, однако, чем ближе мы подъезжали к Штранглу, тем более настойчиво становилось присутствие сопровождающих. Несколько раз даже владыка на горизонте показывался! Вот только разница между медным и серебряным владыкой такая же огромная, как между золотым мастером и каким-то кандидатом. На нас посмотрели издали, но ничего не делали. До поры до времени. Пока особо «наглая» группа не решила, что ей всё позволительно. Раз мы двигаемся по земле, а не летаем, как большинство уважающих себя демонов и, тем более, владык, значит не такие и всесильные. Бояться нас точно не стоит. Ибо те, кто идут к возвышению, бережно относятся к каждой свободной минуте, которую можно потратить на медитацию и развитие собственных навыков.

— Вы кто такие и зачем двигаетесь в Штрангл? Племя Чугарон следит за этими землями. Мы не допустим, чтобы здесь путешествовали нежелательные демоны!

Дорогу преградили трое. Ладно, стоит отдать должное — демоны подготовились. К нам прибыл целый бронзовый владыка! Небывалая роскошь для того места, где мы находимся. В качестве пособников демон взял с собой двух золотых мастеров, видимо, чтобы на их фоне казаться ещё более великим. Все трое прибыли на летающих мечах, все трое принадлежали одному племени, все трое являлись «чистыми», не запятнавшими себя знакомством с сектантами. В последнее время я, сам того не ожидая, поделил всех существ на две категории. Тех, кто вляпался в сектантское возвышение и подлежал ликвидации, и всех остальных. Причём без разницы, кем по жизни эти вторые были. Хорошие, плохие — главное, что они шли к своему возвышению самостоятельно. Видимо, всё же я становлюсь настоящим искателем. Главное Герлону не говорить — он наверняка основательно пройдётся по моим мыслям своей убийственной логикой.

Глаза Вилеи вспыхнули злостью. Демон, что завис перед Батончиком, прекрасно понимал, что перед ним два серебряных владыки, однако начал свою речь не с почтительного поклона, а с демонстрации силы своего племени. О котором мы ничего не знали. Альмирда если и обучала свою дочь до того, как она попала в мои загребущие лапки, то Вилея с тех пор забыла вообще всё. Удивительно, что она своё имя-то помнит. Вообще, что-то я расслабился — моя жена хоть и умеет поглощать чужую энергию, но в весьма странном формате. Только ту, о которой я её расскажу. Нужно продолжать учёбу и каким-то образом добиться, чтобы Вилея всё же начала видеть нити силы. Только так можно сломать тот ужас, что выступает у неё в качестве блока возвышения на разуме.

— Ты к нам обращаешься, мальчик? — холодно спросила Вилея. Судя по внешнему виду, моя жена была раза в два младше бронзового владыки, но её это не смущало.

— Разве здесь есть кто-то ещё? — бронзовый владыка оказался глух к здравому смыслу. Либо у него совершенно отсутствовало чувство самосохранения. Такое тоже бывает. Редко, правда. И недолго. — Племя Чугарон является самостоятельной веткой племени Ри!

— Ри? Ты сказал Ри? — голос Вилеи стал настолько низким, что у меня мурашки по спине пробежали. То, как говорила моя жена, означало только одно — она собралась убивать.

— Глава нашего племени и представители племени Ри уже осведомлены о том, что в Штрангл двигаются искатели из мира людей. От смерти вас уберегло лишь то, что вы выглядите как демоны. Однако требуется проверка. Люди хитры и коварны. Они готовы на любую подлость, лишь бы заполучить желаемое. Вы будете досмотрены! Но вначале я жду ответа на свой вопрос. Кто вы и зачем двигаетесь в наш город?

— Действуй, — произнёс я, развязывая Вилее руки. Даже представить не могу, чтобы кто-то в здравом уме шёл против сильного, прикрываясь силой даже не своего — чужого племени. Демон даже не удосужился представиться, посчитав, что мы должны испытать благоговейный ужас от слов «Чугарон» и «Ри». Младшие должны быть наказаны за свою глупость.

Демон пытался сопротивляться. Он даже закрыться от поглощения энергии попробовал и успел развернуться в сторону превратившейся в молнию Вилеи, вот только летающий меч неожиданно утратил силу и камнем пошёл на землю. Золотых мастеров мы даже не рассматривали в качестве противников. Просто придавили аурой золотого владыки из сопряжения и забыли о том, что эти демоны вообще существовали. Всё внимание сосредоточилось на бронзовом владыке. Наконец, преграда пала и в наше сопряжённое ядро ринулась сила. Вилея добралась до противника и её цзянь замер буквально в миллиметре от шеи. Духовного доспеха на противнике уже не было.

— Зандр? — Вилея с удивлением обернулась. Моя проекция в хранилище истошно заорала «не убивай его!», останавливая жаждущую крови девушку.

— Это бронзовый владыка, — напомнил я жене. — Из племени Чугарон!

Демон, что застыл каменным изваянием, даже выдохнул и посмотрел на Вилею с превосходством. Мол, раз самец говорит не рыпаться, значит не рыпайся и подчиняйся. Ибо он, наконец, осознал, какими ужасными карами грозит противостояние с великим племенем. Вилея явно разозлилась:

— И? Я что, должна из-за этого на колени перед ним пасть? Зандр, не беси меня!

— Когда-то ты рассказала мне о том, что хочешь сделать со своим приёмным отцом. Он является золотым владыкой. Ты уверена, что сможешь пережить без подготовки своё желание? Это бронзовый владыка из племени Чугарон. Если ты его сожрёшь, никто и слова недоброго тебе не скажет, потому что всем плевать на это племя и на этого младшего, что даже представиться не подумал. Однако у тебя есть возможность понять, насколько сильно бьёт энергия ядра духа, пусть даже и пустого ядра.

— Что⁈ — ошарашенный крик нашего противника разнёсся по округе. — Меня зовут Оритис Чугарон! Я третий сын первого советника главы племени Чугарон! Немедленно освободите меня, иначе…

Договорить демон не сумел — он захрипел и начал оседать на землю, огромными от ужаса глазами глядя на небольшое серое ядро духа, вырванное из его груди. Вилея не стала мелочиться с меридианами, ядрами энергии и стихии. Они были ей уже не интересны. Но вот ядро духа она ещё никогда в своей жизни не пробовала. Девушка поднесла серое образование, покрытое кровью и какой-то слизью ко рту, но не смогла перейти последнюю черту. Принюхавшись к тому, что держит, Вилея убрала серую плоть подальше от своего рта, а ещё через какое-то время швырнула её на землю.

— Мерзость какая, — лицо моей жены скривилось. — Зандр, это во всём виноват! Разбаловал своими булочками и возвышением, теперь на всякую гадость смотреть тошно. Небо, неужели я когда-то жрала такое? Запихивала в себя меридианы? Жевала ядра? Средоточия?

— Десять лет назад ты только так и жила, — напомнил я с улыбкой. — Видимо, очеловечилась ты, жена.

— Да с кем поведёшься, на того и дети похожи будут! — Вилея не осталась в стороне. Наклонившись, она сняла с трупа артефакты и пространственный кошелёк. Он был создан по всем правилам пространственных хранилищ — с привязкой и защитой от чужого проникновения. Нечета тем поделкам, что создавали недоучки демонов в первом поясе.

— Зандр, мне лень его ощупывать. У него ещё что-то ценное на теле есть?

— Летающий меч, — я кивнул на артефакт, к которому всё ещё был прикован труп. — И те два летающих меча, что под мастерами находятся. Да и их кошельки с амулетами нам бы тоже пригодились. Тебе же надо?

— Нет, — жёстко ответила Вилея и из её руки вылетело всепожирающее пламя. Буквально несколько мгновений и от бронзового владыки не осталось и следа. Сгорел вместе с летающим мечом.

— С каким пор моя жена заразилась транжирством? — удивился я. Поступок Вилеи совершенно выбивался из её привычной манеры поведения. Обычно моя жена всё тащила в аномалию, чтобы потом в спокойной обстановке всё разобрать и понять, как это можно выгодней использовать или продать. Однако сейчас злость на демона и, возможно, на своё состояние сделали своё дело. Вилея сожгла весьма дорогой артефакт, даже не думая прибрать его к рукам.

— Зандр, вырубай ауру, — попросила жена. Золотые мастера прекратили корчиться на земле и утихли. Один из них даже умудрился поднять голову, чтобы ошалелыми глазами уставиться на пепелище, оставшееся после его хозяина. Или кем там приходился ему Оритис Чугарон? Вилея удостоверилась, что наш пленник правильно оценил ситуацию и спросила:

— Увидел? Теперь поднялся и свалил отсюда! Второго тоже забирай. Передай тем, кто отвечал за эту бездарность, что она посмела поднять голос на старшего. Если у кого-то есть претензии, они могут их высказать мне или моему мужу через пару дней, когда мы доберёмся до Штрангла. Повтори!

Стоит отдать должное мастеру — он пришёл в себя достаточно быстро. Осознав, что ничего хорошего не будет, если он тоже начнёт ссылаться на силу племени, демон вполне спокойно, при этом слово в слово, повторил слова моей жены.

— Теперь снимай кошелёк и можешь быть свободен.

— Кошелёк? Нет! Это моя… — начал было представитель племени Чугарон, но в эту же секунду рухнул на землю. Точнее, на землю рухнуло то, что осталось от мастера — на него сверху обрушилась плита из земли, совладать с которой демон не смог. Вилея убрала землю и, ничуть не смущаясь, подошла к окровавленной луже и подняла кошелёк. У золотого мастера не могло быть ничего ценного, критично нам необходимого, но и позволять кому-то игнорировать её приказы Вилея не могла. Второй демон к этому моменту тоже сумел привести себя в порядок. При этом сумел сделать правильные выводу. Поднявшись на ноги, золотой мастер низко поклонился и протянул на вытянутых руках свой пространственный кошелёк.

— Какой сообразительный мальчик, — мило произнесла Вилея. — Ты запомнил, что нужно передать?

— Да, старшая.

— Свободен. Ты мне больше не интересен.

Демон, продолжая сгибаться, взлетел в воздух и такую скорость развил, что исчез из обычного зрения через пару мгновений. Вилея сожгла то, что осталось после сплюснутого мастера, после чего забралась ко мне в Батончик и сладко потянулась.

— Всё, мне надоело страдать. Вперёд, муж! Я сделала всё, чтобы впереди нас ждали неприятности! Так давай не будем заставлять их ждать!

Безжалостное уничтожение двух демонов положительно сказалось на настроении моей жены. Дошло до того, что она даже свои вкусняшки достала, пробурчав что-то о том, что Альтая и Эльда начали слишком косо смотреть в сторону её подноса. Рансид в наш участок пространственной аномалии не заходила. Только один раз, когда Герлон провёл ей экскурсию, показывая ресурсы, которыми мы обладали. Всё! После этого сестра Кармина всячески избегала нашей области, словно её там могли покусать. Странная она.

До славного города Штрангла мы добирались двое суток. Вилея попросила дать возможность демонам подготовиться. Все понимали — если они и сумеют откуда-то достать зародыша бога, то вряд ли он будет сильно превосходить наше сопряжённое ядро духа. Неожиданно пришло осознание, что во время общения с хранителем знаний древних, когда мы потеряли два месяца реальной жизни, наши ядра практически восстановились. Для них прошло не пару часов, как для нас, а два месяца, как для всех остальных. Причём два месяца спокойствия и умиротворения, без дополнительной нагрузки. Это позволило нашим ядрам духа не только укрепиться, но и адаптироваться под новые изменения. Тело всё ещё отставало — новая сила приходила слишком быстро и периодически возникало ощущение, что грудь вот-вот лопнет, но в целом адаптация шла огромными шагами. Поглощение энергии бронзового владыки вообще никак не сказалось на нашем состоянии. Но самое важное заключалось в том, что сопряжённое ядро уплотнилось и приготовилось перейти на следующий ранг. Или, в случае с владыками — на следующий этап возвышения. Мы готовились стать зародышами бога. Пусть и сопряжёнными. Так что встреча с равносильным демоном не должна стать для нас чем-то опасным. Неприятным — да. Но точно не опасным. Два плевка оримальной жабы, если что, до сих пор ждут свою цель.

— Нас встречают? — заинтересованно спросила Вилея, поглядывая на огромный город. Демоны построили его в низине, рядом с огромной полноводной рекой. Редкость для здешнего мира, на самом деле. Вода в мире демонов предпочитает двигаться под землёй, желательно так глубоко, чтобы до неё добраться могли только самые упорные. Как демоны, так и растения.

— Из того, что я вижу — нет, — удивлённо ответил я. Весь Штранг был передо мной, как на ладони, но я не ощущал направленную конкретно на нас агрессию. Да, демоны кучковались, в городе было полным-полно владык, причём всевозможных мастей, нашлось даже три зародыша бога. Видимо, главы местных великих племён. Либо смотрящие за своими секторами. У демонов была немного другая система управления землями, чем у людей. Каждый из зародышей бога управлял каким-то небольшим участком земли, действуя на нём так, как ему заблагорассудиться. Когда-то хитроумный серебряный владыка Шан Ри с помощью пластин искателей Герлона уничтожил одного такого «смотрящего», поглотив его силу. Серебряный владыка стал золотым, свалив всё на Герлона. Мол, это алмазный мастер уничтожил зародыша бога. На самом деле у меня складывалось ощущение, что Шан Ри поглотил смотрящего сугубо для того, чтобы отвести от себя подозрения в быстром возвышении. Теперь никто не задастся вопросом, каким образом он стал, скажем, зародышем бога. Ничего, вскоре мы нагрянем к нему в гости и основательно пообщаемся на эту тему.

— Не долетел? Так и знала, что нужно было первого мастера в живых оставлять. Второй мне сразу не понравился. Бездарь. И в кошельке у него ничего толкового не было. Мусор один бесполезный.

Вилея утрировала — добыча с трёх демонов оказалась весьма достойной. Владыка принадлежал богатому племени — Альтая, ковыряясь в его вещах, нашла много поделок из центрального дворца. При этом о том, что за племя такое, Чугарон, зеленоволосая не знала. Запоминать всех изгнанников, утративших доверие племени Рин, считалось глупым и бесполезным занятием. Кому нужны бездарности?

— Долетел, — нужную структуру я смог вычленить быстро. Золотой мастер, которого мы отпустили, находился в одном из центральных дворцов. Судя по тому, что я видел — тренировался. Но какого-то особого движения я не замечал. Нет, не так. Движение-то я замечал, ещё какое. В данный момент все три зародыша бога, а также несколько десятков владык всевозможных мастей собирались в небольшом здании, очень похожим на аукцион. Вот только не на официальный, а на закрытый. Даже, скорее, тайный. Здание находилось далеко не в центре, к нему вело несколько тайных подземных проходов, экранированных металлом древних людей. Да и само здание аукциона было тщательно закрыто этим же металлом. Тот, кто устраивал встречу на таком высоком уровне, тщательно подходил к вопросу безопасности. Все участники размещались по своим комнатам, а на руки и шею, в качестве профилактики использования техник, всем надевались блокирующие энергию железки. Учитывая, что на это шли даже зародыши бога, доверие к организаторам находилось на запредельном уровне.

Ещё раз окинув Штранг духовным зрением, я хмыкнул — конкретно в этом месте мира демонов сектантов Бохао не было. Вообще! Ни одного существа, в крови которого имелась бы грязно-жёлтая жижа древних людей. Вот только отсутствие одних сектантов прекрасно нивелировалось наличием других! Подавляющее большинство владык, прибывающих на аукцион, носило в своей груди некрасивый кровавый сгусток. Такой же сгусток находился в груди одного из зародышей бога, размещённого в самом большом помещении аукциона. К слову, единственный участник, который не носил металлических украшений, блокирующих техники. Но самое неприятное заключалось в том, что прямо под тайным аукционом располагалась огромная подземная зона сектантов. Здесь находился алтарь, а также огромный концлагерь, набитый пленниками. По первым прикидкам — несколько тысяч существ. Причём среди них не было ни одного обычного демона или человека. Только те, кто встал на путь возвышения, умудрившись добраться до воина. Никого младше здесь не было. В наличии имелся даже золотой владыка! Он, точнее она, находилась без сознания, но определённо была жива.

Участники аукциона продолжали поступать, а организаторы потихоньку начали готовить предметы к торгам. Множество всевозможных артефактов, сердца стихий, редкие ресурсы и, что немаловажно, две основы духа. Штука, необходимая Эльде с Кармином, чтобы стать владыками. Или нам, чтобы перебороть ядро духа и заставить его развиваться дальше. Можно, конечно, и без него, но с ним будет на порядок легче.

— Зандр! — недовольно произнесла Вилея. — Что происходит!

— Никому мы с тобой не интересны, — вздохнул я, быстро прикинув различные варианты действий. — Придётся это исправить. Готова потратить много денег? Мы с тобой идём на закрытый аукцион. И пусть только попробуют нас туда не пустить.

Глава 5

Въехать в Штранг труда не составило. Стражи останавливать нас не посмели, разумно прикинув, что серебряные владыки, путешествующие на дорогущей самоходной повозке, наверняка явились сюда не просто так. Остановишь такого и заработаешь технику в голову. Потом, конечно, начальство пожурит владыку, может даже заставит его выплатить какую-то компенсацию городу, но конкретному убитому стражнику от этого пользы не будет. Так что мы позволили пройтись по нам исследовательскому артефакту, после чего миновали огромные ворота. Летать над этим городом не позволяла защитная формация, созданная явно не владыкой. Я насчитал двадцать якорей, что обладали энергией, значительно превосходящей нашу. Такое если и поглощать (а такая возможность у меня имелась, артефакт не имел защиту от поглощения силы), то придётся основательно пострадать. Какое неприятное и крайне нежелательное слово. Почти синоним моего имени. Говоришь: «Зандр», понимаешь страдания. Говоришь: «страдания», понимаешь вообще любую неприятность этого мира. Небо любит устраивать нам сюрпризы.

Комплектация участников тайного аукциона заканчивалась. Гости, дожидающиеся начала торгов, смотрели на представление музыкантов и танцовщиков. Организаторы не желали, чтобы хоть кто-то испытывал скуку. По комнатам носили прохлаждающие напитки, еду, кого-то окружали пять-шесть девушек, словно количество могло как-то добавить удовольствия от единения. Хотя, о каком единении можно говорить, когда ты не один на один, а один на пятерых? Оказывается, иногда духовное зрение не только полезно, но и учит всяким нехорошим вещам. Хотя, действительно ли нехорошим? Нет, мне Вилея голову оторвёт только за одно предложение о таком.

В тайном аукционе осталось всего две свободные комнаты и, как я видел, двое запятнанных кровавыми ритуалами владык уверенно двигались ко входу к подземным проходам. Один из них уже спустился, используя пропуск — некую пластину-артефакт. Между пластиной и владыкой не было никаких энергетических потоков, что могло говорить только об одном — пропуск не является персонифицированным. К первому владыке мы уже не успевали, зато второму требовалось миновать ещё несколько улиц, чтобы попасть к ещё одному спуску, что располагался в одном из городских ресторанов. Для окружающих не было ничего удивительного в том, что владыка решил посетить это место. Мало того, спуск в подземный проход спрятался в комнате, облицованной металлом древних людей. Если бы не моё духовное зрение, никто и никогда бы не догадался, что здесь происходит что-то неправильное.

— Старшие желают пообедать? — мы добрались до ресторана быстрее владыки. Пришлось, правда, убрать Батончик и часть дороги промчаться с помощью техник по крышам. Нас встретил хостес — приятная девушка, задача которой заключалась во встрече гостей. Улыбка девушки выглядела настолько естественно, что складывалось ощущение, что она всю свою жизнь ждала именно нас.

— Лучшую кабинку, — произнёс я и небрежно кинул перед девушкой мешочек с сотней духовный монет. Что в мире людей, что в мире демонов деньги были одинаковыми, словно изготавливались в одном месте. Причём у меня была чёткая уверенность, что изготавливали духовные монеты не кланы или представители Князей, а библиотекари. Откуда такие мысли? Без понятия, просто предположение, не подкреплённое ни одним фактом.

— Прошу за мной, — мешочек исчез раньше, чем успел коснуться стола. Улыбка девушки стала ещё шире, словно мы оказались не просто желанными гостями, а давно её потерянными родичами. С одной стороны приятно, с другой — бесит! Неужели кому-то нравится такое отношение?

Ресторан обеспечивал своим гостям приватность. Пространство для гостей было разделено закрытыми кабинками, на дверях которых находились защитные печати. Без желания гостя или представителя ресторана никто внутрь кабинки не войдёт. Судя по тому, что я видел, девушка вела нас к кабинке с окном, откуда открывался прекрасный вид на площадь с фонтаном и виднеющийся вдали дворец какого-то великого племени. Вот только в мои планы не входило заселяться месте, выбранном чужими мне демонами. Остановившись рядом с дверью в кабинку, находящейся напротив экранированной металлом древних людей комнатой, я даже для наглядности указал рукой.

— Хочу сюда. Считаю, что это и есть лучшая кабинка вашего ресторана.

— Как будет угодно старшим, — девушка даже не думала возражать. Она кивнула и второй мешок с духовными монетами исчез ещё в воздухе.

— Получишь ещё столько же, если зайдёшь в нашу кабинку через четыре часа. Деньги будут ждать тебя на столе. За эти четыре часа к нам никто не должен входить. Даже официанты. Беспокоить нас нельзя.

— Как будет угодно старшим, — с многообразием фраз у девушки явно был какой-то напряг. Она приложила ладонь к двери, открывая нам проход и жестом попросила проделать тоже самое и нам. Приложить руку, чтобы артефакты кабинки зафиксировали нас, как временных владельцев. Иначе дверь мы открыть не сможем. Убедившись, что мы вошли, встретившая нас девушка вернулась на своё рабочее место, по дороге предупредив ринувшегося к нам официанта о странных гостях. Нас наверняка будут обсуждать, но меня это совершенно не заботило. Всё моё внимание оказалось приковано к медному владыке, наконец-то добравшемуся до ресторана. Последний участник аукциона спешил занять своё место на тайных торгах.

Владыку сопровождали двое спутников. Обычные демоны, не запятнавшие себя знакомством с алтарями кровавых сектантов. Оставив дверь открытой, я ждал. Владыка явно был здесь не первый раз — он лишь махнул встречающей девушке, чтобы та осталась на месте и поспешил внутрь. Демон понимал, что опаздывал — наверняка все собравшиеся не рады задержке. Тем более зародыши бога — они, по идее, вообще должны приходить последними, чтобы не тратить своё время. Вот только зародыши явились первыми и наслаждались гостеприимством устроителей сего мероприятия. Я чуть отвлёкся, оценивая уже не собравшихся, а организаторов. Большая часть являлась мастерами и не имела к сектантам никакого отношения, однако несколько главных, что ходили и проверяли товар, имели кровавые сгустки в груди. Управлял же всем, как я понял, тот самый зародыш бога, что развалился в самой большой комнате. К нему периодически прибегали работники, видимо, докладывали, почему аукцион до сих пор не начался. В любом случае — невинных овечек среди демонов высоких этапов возвышения не было. Как, в прочем, и среди обычных работников. То, что они не имели в груди метки сектантов, не значит, что они ни в чём не виноваты. В крайнем случае всегда можно написать письмо Князю, если дело на то пошло. Но все предпочли сделать вид, что ничего не происходит или что они ничего не видят. Так проще. Так надёжней.

— В сторону! — владыка не просто бежал по коридору — он использовал техники перемещения. Едва меня не оттолкнув, он приложил пластину к двери, деактивируя защёлку. Владыка видел, что перед ним ещё один владыка, но из-за нехватки времени просто не мог нормально сосредоточится, чтобы разобрать ранг возвышения. Владыка и владыка, ничего страшного. Дверь открылась, и сектант посторонился, пропуская своих спутников.

— Быстрей, люди вас раздери! Опаздываем!

Как я и думал — демон сейчас не мог думать ни о чём, кроме того, что ему прилетит за опоздание. Он даже на нас с Вилеей толком внимания не обратил. Что было огромной ошибкой — едва сектант и двое его спутников оказались в комнате, Вилея превратилась в смерть. Допрашивать или разговаривать было уже действительно некогда. Нужная нам пластина находилась у демона в руках, двери, ведущие в подземную часть города, были заперты, а внутри ящика из металла древних людей техниками особо не воспользуешься. Обычными. Потому что на сопряжённых даосов металл древних никоим образом не влияет. Смертоносная молния вылетела из одной кабинки и очутилась в другой. Медный владыка даже успел среагировать и извлёк цзянь, чтобы отразить атаку, но на этом его жизненный путь завершился. Три быстрых удара и на пол рухнули три трупа. В кабинке запахло тухлым — при смерти сектанты формируют крайне неприятные запахи. Кабинка с металлом древних была герметичной, чтобы сюда не проникло духовное зрение случайно оказавшихся в городе зародышей бога, так что испугать чудовищным запахом посетителей ресторана мы не должны. К тому же тела исчезли довольно быстро — забрав пластину, я закинул убитых в аномалию, чтобы разобраться с ними позже. Пространственный кошелёк медного владыки обещал содержать в себе много чего интересного. Ведь демон готовился к торгам, наверняка притащил с собой много чего полезного и ценного. По-хорошему следовало проверить всё сейчас, но мы действительно опаздывали. Открыв дверцу в подземный проход, мы с Вилеей спрыгнули и понеслись по коридорам техниками, стараясь наверстать время. Охранники, находящиеся в коридорах, лишь провожали нас взглядом. Сверкающая красным цветом пластина в моей руке сразу показывала, что у нас есть право здесь находиться.

Наконец, мы добрались до нужного строения. Неприметный домик, один из тысячи в городе, мимо которого пройдёшь и не заметишь ничего подозрительного. Даже если зайти внутрь со стороны улицы, ничего особенного в доме заметить было нельзя — стандартная обстановка, стандартные демоны. Всё самое интересное было скрыто за толстыми стенами, обставленными металлом древних людей. Куда, собственно, мы и прибыли использовав подземные коридоры.

Проход закончился массивной дверью, у которой стоял, ни много ни мало, целый серебряный владыка. Тоже сектант, но сам факт, что в качестве простого охранника использовали такую силу, говорил о многом. Это не просто какой-то местечковый аукцион — это важное мероприятие, созданное со знанием дела.

Мы очутились возле демона техникой, остановившись от него буквально в шаге. Сектант даже не дёрнулся — он ощущал, что за ним стоит огромная сила. Да и собственной у него было не занимать. Нам он не сказал ни слова, даже не дёрнулся. Я помнил, каким образом убитый владыка попал в тайную комнату в ресторане. Он приложил пластину к усиленной печатью точке средоточия энергий. Такая же точка имелась и на массивной двери, скрывающей от нас аукцион. Раз стражник не дёргается, видимо ожидает, что мы поступим привычным образом. Либо это ещё одна проверка — средоточие энергии и печать находились не на том месте, что в предыдущей двери. Не говоря ни слова, я приложил пластину к нужному месту. Раздался щелчок и запустился механизм открытия. Техники медленно толкали массивную дверь в сторону. Учитывая, что в её составе имелся металл древних, пробить такую преграду не смог бы даже зародыш бога. Защита от идущих к бессмертию здесь была на наивысшем уровне.

— Вы опоздали! — раздался голос охранника.

— Так бывает, — ответил я, даже не думая смущаться или пускаться в какие-то объяснения. Старший не утруждает себя такими делами. Серебряный владыка нахмурился. Он ощущал нашу силу и понимал, что мы находимся на одном ранге. Понимал он и то, что мы ощущаем тоже самое. Вот только ведём себя не так, как должны вести себя равные. Когда жжение между лопаток стало неприятным, а дверь ещё до конца не открылась, мне всё же пришлось развернуться и встретиться с сектантом взглядом. Я даже не стал подавлять желание его прибить — таким уродам не место под светилом. Даже если в мире демонов оно никак не называется. Что увидел сектант в моих глазах осталось для меня загадкой, однако он дрогнул и опустил голову, признавая своё поражение и соглашаясь, что у меня имелось полное право опаздывать. Стражник. Это просто стражник. Основные противники находятся внутри, так что нельзя сейчас рисковать и убивать этого сектанта. Его время ещё придёт. Основные уроды находятся внутри.

— Ваше приглашение! — едва в двери появилась щель, в коридор выскочила миниатюрная девушка. Пожалуй, я мог бы назвать её даже приятной, если бы не сектантская метка. Для того, чтобы стать медным владыкой, девушка сознательно мучила людей на алтаре. Причём это не случай с сектой Бохао, где всё делали специально обученные палачи. В кровавых сектах всё нужно было делать самостоятельно. Вот такой цветочек, Небо бы её разорвало на мелкие части. Красивая снаружи, гнилая изнутри.

Заполучив пластину, девушка лишь мельком на неё взглянула и её лицо просияло:

— Наконец-то! Все уже в сборе! Ещё бы пять минут и доступ на аукцион для вас навсегда был бы закрыт! Бегом за мной! Господин уже выразил своё недовольство!

Что сказать — мы побежали. Как обычные кандидаты на тренировке своего первого наставника. Без техник, без ускорений, словно обычные люди. Точнее, демоны. Рядом с нашей комнатой нас поджидали ещё пара слуг — нам с Вилеей нацепили блокирующие стандартные техники металлические обручи. Две на руки, одну на шею. Ощущения были не самыми приятными. Видеть энергию, но не иметь возможности с ней работать, было весьма тяжёлым наказанием. Я попытался обычным способом вкачать в себя свободную нить силы, но она даже не думала мне подчиняться. Особый металл блокировал не только техники, но также и возможности энергетических вампиров. Радовало одно — на духовное зрение, усиленное устройством древних, металл никоим образом не влиял. Слепым я не стал.

— Бесят! — пробурчала Вилея, с неприязнью уставившись на обручи на своих руках. — Зандр, нам это точно нужно?

— Чуть позже сниму, — пообещал я, проверив, на всякий случай, работу сопряжённых техник. С ними проблем никаких не возникло — наша невидимая энергия отозвалась на зов, словно послушная собачка. Точно также, как и пространственная аномалия. Эту, как мне кажется, вообще ничто не могло заблокировать в этом мире. Двери вновь открылись и к нам прибыл обслуживающий персонал. Принесли напитки, еду. Две практически обнажённые девушки остались у входа, не смея зайти в помещение. Однако держались так, чтобы мы их видели. Я не говорил Вилее о том, что происходит в соседних номерах, поэтому наличие жриц любви стало для неё неприятным сюрпризом. Вилея обернулась ко мне, явно намереваясь высказать всё, что думает про представительниц почитаемой многими мужчинами профессии, однако от дальнейших разборок меня спас голос распорядителя. Танцовщицы и музыканты покинули арену, и она оказалась в полном распоряжении устроителей тайного аукциона.

— Уважаемые гости! Наконец-то наш последний участник занял своё место, и мы готовы начать наши торги! Смею заверить, что опоздавший будет строго наказан — по правилам нашего аукциона стоимость всех товаров будет составлять для него двойную цену. Понимаю, что мы и так затянули с началом, поэтому без лишней раскачки хочу предложить вашему вниманию первый лот сегодняшнего аукциона. Однако перед началом торгов не могу не выразить признательность нашему господину, зародышу бога медного ранга, великому Чимату Ри!

Вилея обернулась в сторону арены так резко, что явившиеся слуги молнией вылетели из нашей комнаты и закрыли дверь. Нам не требовалась ни еда, ни питьё, ни дополнительные услуги интимного характера. Всё внимание моей жены сосредоточилось на демоне, что вещал с главной арены.

— Судя по твоей реакции, тебе знакомо это имя, — произнёс я, не желая слушать сладкие бредни о том, каким великим и замечательным демоном является хозяин сегодняшних торгов и откуда он привёз товары, что сегодня будут выставлены на аукцион. Вилея долго не отвечала, но когда заговорила, её голос был наполнен небывалой ненавистью:

— Это имя мне назвала мать, когда мы её навестили. Чимат Ри — правая рука Шана Ри. Его верный цепной пёс, который без своего хозяина и кашлянуть лишний раз не станет. Когда владыка Шан Ри решил, что племя Урбангос должно стать его собственностью, он прибыл в наш дом вместе с Чиматом. Именно Чимат убил мою вторую мать, когда та отказалась повиноваться. Отца он не трогал — Шан Ри поглотил его самостоятельно. Моя родная мать… Альмирда понимала, что племя Урбангос может закончится, поэтому покорилась. Она склонила голову перед величием Шана Ри и долгое время жила с мыслью о том, что владыка ушёл. Однако он вернулся и сделал предложение, от которого мать не могла отказаться. Металл древних. Всем демонам нужен этот проклятый металл, ради которого они готовы убивать всех и каждого. Зандр, Чимат не должен покинуть этот город.

— Не покинет, — согласился я, взваливая на себя обязательства. Хотя, какие обязательства? Мне в любом случае уничтожать сектанта. Какая разница, чем при этом руководствоваться? Небом или желанием жены? Результат один и тот же. Однако у меня сразу возникло много дополнительных вопросов, ответ на который Вилея не знала. Первый — Чимат Ри является зародышем бога. Получается, Шан Ри тоже перевалил на следующий этап возвышения? Опасный и опытный противник, превосходящий нас в возвышении — это плохо. Однако второй вопрос напрочь перечёркивал первый. Шан Ри поставлял металл и устройства древних людей сектантам Бохао. С большой долей вероятности он сам принадлежит именно той секте. Почему же его правая рука стала кровавым сектантом? На всех не хватило энергии древней жижи? Или Чимат Ри решил, что рядом с Шаном Ри он не сможет продвинуться в своём возвышении и ушёл, основав собственную сектантскую ячейку?

Меня словно молнией пронзило от осознания, что второй вопрос является ответом на всё! Это раньше Чимат Ри являлся зависимой фигурой. Сейчас он обосновался в городке между кругами, по сути — на отшибе, если бы не телепорт. Превратился в местного божка, а что касается алтаря… Это не его алтарь! Это алтарь уничтоженной секты Керанси, то-то он показался мне знакомым! Когда советник Дилайла уничтожила бога секты, все его алтари не разрушились, а утратили своего хозяина. Вот Чимат прибрал к рукам один алтарь и, обосновавшись здесь, в Штранге, зародил свою секту. Секта Чимата! Вот почему в городе сектантов не так много, и они все являются владыками! Вот поэтому среди пленников нет ни одного обычного демона или человека. Для Чимата всё это в новинку. Он только привыкает быть богом, смотрящим на всех свысока. Таким, как сейчас — вальяжно расположившимся в своём ложе и с насмешкой посматривающим за торгами, где его подданые, которым он лично выдал приглашение, начнут тратить свои ресурсы в пользу своего господина. Мы наткнулись на секту в самом начале её зарождения и, если вырвать её сейчас с корнем, эта зараза не станет распространяться дальше!

Мне хватило нескольких минут, чтобы рассказать о своих соображениях группе. Альтая, обычно спокойно воспринимающая информацию, грязно и некрасиво выругалась, заработав удивлённые взгляды всей группы. Она прекрасно знала, кто такой Чимат Ри — один из многочисленных «просителей», достающих её отца мольбами о возвращении в племя Рин. Ибо был изгнан не он, а его нынче мёртвый далёкий предок. Альтаю буквально разрывало на части от мысли о том, что кровавый сектант гостил у неё дома. Встречался с её отцом. Дошло до того, что моя ученица на полном серьёзе начала смотреть на дом-телепорт, словно предлагая мне перетащить её в мир демонов, чтобы она лично разделалась с сектантом.

— Помощь нужна? — на всякий случай уточнил Герлон.

— Хочешь помочь — слетай на болото. Нужно пополнить запасы жабьих плевков. Здесь три зародыша бога, но у нас только две ядовитых струи.

— Каждый искатель сам следит за собственным оружием. Семена червоточин?

— Вилея их ещё не может делать, так что мы пустые. Ничего, справимся. Здесь интересен только сам Чимат Ри. Двое других зародышей бога чистые. Видимо, просто явились сюда по приглашению, всё же предметы, которые я вижу духовным зрением, весьма ценные. Две основы духа чего стоят.

— Ты не понимаешь, что нам надо? — спросила Эльда и неожиданно все рассмеялись. Любимая фраза Вилеи стала заразной и распространилась на всех девушек. Кроме, конечно, Рансид. Она непонимающе переводила взгляд с одной проекции на другую, не понимая всеобщего веселья.

Наверно, можно было и дальше общаться с группой, но к этому моменту распорядитель аукциона, наконец-то, закончил перечислять великие достижения Чимата Ри. Возникла пауза и на арену вынесли первый лот. Именно вынесли, а не достали его из пространственного кошелька. Организаторы хотели подчеркнуть всю ценность лотов, заранее разложив их на дорогих подносах.

— Позвольте представить первый лот нашего сегодняшнего аукциона! Защитная формация этапа зародыш бога серебряного ранга на тридцать якорей! Область покрытия — до двадцати квадратных километров. Отличная защита не только для поместья, но и для всего вашего города! Начальная ставка сто тысяч духовных монет, шаг торгов — десять тысяч. Уважаемые участники, делайте ставки, и эта редчайшая защита станет вашей!

— Нам же надо? — с интересом спросила Вилея, не сводя взгляда с арены. Я полистал правила аукциона, что любезно были размещены в каждом номере. Они мало чем отличались от тех, с которыми мы были уже знакомы — оплата осуществлялась не только духовными монетами, но и другими ценными предметами, часть из которых могла пойти в качестве новых лотов. Единственное, что меня останавливало от приобретения защитной формации — её бесполезность. Артефакт такой силы, конечно, хорош, но у меня нет собственного города, который можно было спрятать под таким куполом.

Вот только участников торгов этот момент не останавливал — цена за артефакт достигла пяти сотен тысяч и продолжала расти. Кабинки раз за разом вспыхивали, показывая новую ставку и организатор даже не всегда успевал озвучить стоимость, как она тут же кем-то перебивалась. Ближе к миллиону демоны начали успокаиваться. Победителем был определён один из зародышей бога. Видимо, представляющий какой-то город. Вряд ли он будет использовать такую защиту на свой дворец. Или станет?

— Второй лот и сразу сюрприз! Племя Рин изгнало нас, лишив права на одну из букв, но мы не словом, а делом доказываем свою силу! Уважаемые участники, позвольте предоставить вашему вниманию великолепный товар, что станет венцом любой церемонии возвышения! Золотой владыка, доставленный к нам прямиком из центрального дворца! Заместитель главы школы Синего Лотоса второго круга, Эйрин Рин!

Слуги отодвинули полог и на арену вынесли ложе, где лежало обнажённое тело наставницы Эйрин. Она была без сознания, а на запястьях и шее имелись блокирующие техники пластины. Сектанты боялись нашу наставницу, даже находящуюся в мире снов.

— Начальная ставка пятьдесят тысяч духовных монет, шаг торгов — десять тысяч. Уважаемые участники, делайте ставки, и вы сможете делать с этим телом всё, что вам заблагорассудиться!

— Зандр! — зло прорычала Вилея, первой нажимая на кнопку. — Нам надо!

— Нет, Вилея, нам не просто надо. Мы заберём всё, что здесь находится, потому что только что все участники и организаторы аукциона подписали себе смертный приговор. Герлон, ты нужен. Есть достойная работёнка.

Глава 6

— Зандр, да сними ты их! — только что не рычала Вилея, вцепившись в блокирующую техники сталь. Вот только силы серебряного владыки недоставало, чтобы разорвать хлипкое на первый взгляд творение. Как не могли их поцарапать и всё наше оружие. Творение кузнеца этапа зародыш бога спокойно переживало любые попытки его сломать. Выкачать же энергию у меня не получалось — обручи спокойно справлялись с любой моей техникой. На самом деле довольно идеальное приспособление против любого идущего к бессмертию. Нацепляешь такое и всё, демон или даос превращается в бесполезный кусок мяса, способный лишь махать оружием. Причём без подпитки техник. То есть вообще ни на что неспособный.

— Триста тысяч! — послышалось объявление со стороны арены. Пока мы с Вилеей возились с нашими блокираторами, сектанты во всю торговались за право обладать телом наставницы Эйрин. Причём не просто Эйрин, а Эйрин Рин! Представителя правящего племени мира демонов. В принципе, это многое объяснило относительно её образования, этапа возвышения и мыслей. Просто так заместителями главы школы, пусть даже второго круга, не становятся.

— Готов! — Герлон собирался недолго. Буквально через минуту он уже стоял на пороге дома, готовый захлопнуть за собой дверь и перейти в странное состояние, позволяющее переносить существо из одного места в другое. Я прекратил тщетные попытки разорвать или поломать обручи и оценил тайный аукцион. Разум услужливо подсказал, что произойдёт, если я прямо здесь воплощу наш дом — демоны точно заподозрят что-то неладное. Тяжело не заподозрить, когда половина тайного места внезапно превратиться в руины, посреди которых появится неизвестное строение. Единственное место, где можно было воплотить дом без глобальных проблем, располагалось неподалёку от распорядителей аукциона. Там тоже что-то повредится, но не так, как в случае с текущим местом. Вопрос только в том, как попасть в то пустое пространство? Просто так нас из этой комнатки не выпустят.

Ответ, что делать, пришёл сам собой. Победитель предыдущего аукциона решил, что ему не интересно приобретать тело золотой владыки. Зародыш бога подозвал представителей аукциона, чтобы расплатиться по первому лоту и сразу его забрать. Расчёт происходил в комнате, но за защитной формацией пришлось идти как раз к тому самому помещению, куда так стремился я. Получается, если тебе не интересны следующие несколько торгов, ты можешь сразу забрать свой выигрыш и вообще покинуть аукцион?

— Ты что делаешь! — опешила Вилея, когда я без сомнений нажал кнопку, делая ставку.

— Выигрываю нам наставницу Эйрин, — улыбнулся я, но ответ Вилее не понравился. Пришлось пояснять, не желая заработать удар в нос.

— Четыреста тысяч! — обрадовался организатор, готовый уже объявить победителя. Им, к слову, стал второй не запятнанный сектантскими техниками зародыш бога. Может, понравилось ему идеальное тело Эйрин Рин, вот он и решил приобрести его в свою коллекцию. Если я хочу попасть в помещение, где выдают товар — мне нужно выиграть торги на наставницу Эйрин. Рисковать мне не хотелось. Кто знает, может, зародыш бога сейчас заберёт её и заявит, что уходит с аукциона.

Вот только без проблем не обошлось. Зародыш бога явно нацелился на нашу наставницу. Он мгновенно повышал ставку, стоило мне нажать на свою кнопку. Пятьсот тысяч. Затем восемьсот. Миллион. Полтора. Наше противостояние заинтересовало всех. Даже великий и ужасный Чимат Ри наклонился вперёд, с интересом наблюдая за мельканием света между нашими кабинками. Два миллиона. Мне было глубоко плевать на деньги — в любом случае я собираюсь всё здесь уничтожить и присвоить себе то, что останется. Но то, с каким упорством зародыш бога торговался, заставляло меня напрячься. Дело уже не выглядело чем-то обычным — здесь явно оказалось замешано что-то личное. Я не верил, что демону настолько понравилась наставница Эйрин, что он готов был выложить столько духовных монет. Скорее всего он знал её до того, как она попала в лапы сектантов и огромный вопрос, что он собирается делать с ней дальше. Либо освободить, в чём я лично глубоко сомневался, либо воплотить в жизнь все свои нереализованные фантазии по отношению к этой женщине. Вот второе выглядело более достоверно, поэтому я продолжал уверенно нажимать на кнопку, всё повышая и повышая ставку. Три миллиона. Уже никто не вспоминал о защитной формации этапа зародыша бога за полтора миллиона. Её купил какой-то нищеброд. Всё участники прильнули к своим окошкам, желая рассмотреть безумцев, что продолжали торговаться за золотого владыку.

— Пять миллионов! — произнёс распорядитель. Мой соперник в очередной раз озарил свою кабинку ставкой, однако на этот раз демон не стал указывать новую цену. — Уважаемые участники, у нас сложилась весьма щекотливая ситуация. Цена за лот выросла в сто раз, поэтому мы просто обязаны привести в действие протокол безопасности. Мы безмерно уважаем всех участников торгов и доверяем их желанию заполучить столь невероятный лот, но нам придётся проверить наличие пяти миллионов у обоих участников сделки. Причём, хочу сразу заметить, один из участников за этот лот является опоздавшим, поэтому стоимость для него увеличивается в два раза. Прошу всех собравшихся подождать какое-то время и насладиться исполнением великолепной Зарималы.

Наша дверь без предупреждения открылась и в комнату вошли двое. Эта парочка находилась у дверей уже долгое время и ждала приказа главного распорядителя. Видимо, на тайном аукционе произошло что-то из ряда вон выходящее, раз демоны так засуетились.

— Старший, прошу прощения за нашу бестактность, — низко склонились оба золотых мастера. — Но протокол аукциона требует нас проверить ваши ставки.

— Мне выгружать духовные монеты прямо здесь? — поинтересовался я таким тоном, словно спрашиваю о чём-то несущественном. Не дожидаясь ответа, я принялся воплощать сундук за сундуком. В каждый из них Альтая сложила по сто тысяч духовных монет, аккуратно разложенных по мешочкам в сто монет. Есть у моей ученицы некая тяга к наполненным силой кругляшкам. Особенно когда их так много — тратить мы не успевали, а каждый новый пространственный кошелёк, изъятый у наших противников, основательно пополнял запасы. Так что мне не пришлось даже доставать ценные предметы — судя по внешнему виду, один из явившейся парочки являлся оценщиком.

— Все сундуки сюда не поместятся, слишком мало места, — я остановился на пяти миллионах, заполнив большую часть комнаты. Меня озарила догадка и я продолжил свою мысль: — Мне нужно больше места, чтобы извлечь все десять миллионов. Вам же столько сейчас нужно, не больше? Хотя, как мне кажется, цена на эту интересную девушку вырастет ещё больше. Может, сразу показать вам двадцать миллионов духовных монет? Будете пересчитывать?

— Протокол обязывает продемонстрировать только десять, — как-то растерянно произнёс проверяющий. К такому спокойствию и небрежному отношению к духовным монетам он оказался не готов. — Следуйте за нами, мы отведём вас в другое помещение, где больше места.

Одним движением руки все сундуки с духовными монетами вернулись в мою пространственную аномалию, а я поднялся на ноги, готовый отправиться в любое место, что укажут организаторы.

— Герлон, минутная готовность! На нас находятся блокираторы. Самостоятельно снять мы их не можем. Сопряжённая магия работает, но как энергетический вампир я бесполезен. Можешь прятаться в дом — готов тебя тащить к нам. Как появишься рядом с нами, сними с нас железки.

Искателя не нужно было просить дважды. Он кивнул и через мгновение дверца в созданный из странного металла дом закрылась. Герлон перешёл из одной временной аномалии в другую.

Ситуация явно вышла из-под контроля той парочки, что была отправлена к нам в комнату. Один из них повёл нас в то самое помещение, где выдавали выигрыш, второй побежал к распорядителю, чтобы доложить о странном демоне, обладающим невероятными запасами духовных монет. Уверен, никто в здравом уме такую сумму с собой не носит. Всегда есть банки, расписки, более ценные предметы, занимающие меньше места, но никак не десять миллионов монеток, разложенных ровными кучками по мешочками и сундукам. Это они ещё пересчитывать всё не начали! Может заставить их, если сомневаются? Идея, к слову, не лишена смысла — на то, чтобы дом воплотился, требуется время.

— Мне доложили, что возникли какие-то сложности? — демон, что оглашал лоты, встретил меня лично. Судя по его глазам, он понятия не имел, кто мы такие и что делаем в этом месте. Вот только раз мы каким-то образом попали на этот аукцион, да ещё и позволили нацепить на себя блокирующий техники металл, это делало нас участниками закрытого мероприятия. Нежелательными, странными, но всё же участниками. С которыми обязательно затем поговорит организатор, чтобы лично разобраться, кто мы такие и что тут делаем.

— Никаких сложностей, — ответил я. — Согласно регламенту мне нужно продемонстрировать десять миллионов духовных монет, но вся сумма не вмещалась в комнату, что нам выделили. Вот нас сюда и проводили. Позволите, я начну доставать сундуки с наличными?

— Речь идёт именно о духовных монетах? — распорядитель нахмурился. — Не ценные предметы?

— Я прочитал правила — предметы предлагаются только в том случае, если нет возможности оплатить всю сумму духовными монетами. Как по мне — весьма глупое правило, но я не собираюсь спорить с организаторами. Лично мне интересно оплачивать свои покупки так, как изначально запросили продавцы. В данном случае — организаторы этого крайне интересного аукциона.

— На который вы непонятно как попали, — распорядитель всё же не удержался от реплики. Да, с нами потом обязательно поговорят. Возможно даже сейчас, ибо пристальный взгляд золотистых глаз мне не нравился.

— Тот, кто отдал нам это приглашение, был весьма любезен, — улыбнулся я. — Так мне демонстрировать десять миллионов? Или планы изменились и протокол уже не действует?

— Демонстрировать, — нехотя согласился распорядитель. — Правила есть правила. Вот только сразу после этого вас будет ждать ещё одна встреча. Полагаю, господину Чимату Ри будет интересно послушать о том, каким образом на закрытое собрание попали двое искателей шестого ранга из мира людей.

О как — демон, оказывается, не просто знал, что означает пятнистая одежда, но ещё и умел разбираться в её фасоне! О чём это говорит? Всё верно — о том, что они каким-то образом связаны с искателями из мира людей. Как? В третьем поясе с искателями была полная беда — гильдия присутствовала, но практически ничем не занималась. Во втором Эльда и Кармин всех вычистили. Для первого этот демон слишком велик. Получается, четвёртый пояс? Кто там у нас заведует? Без понятия. Но у меня не было сомнений — в четвёртом поясе у нас работы будет не меньше, чем в остальных. Даже, скорее, больше. Нельзя забывать, что отныне там обосновался род Пао, озлобленный своим изгнанием из центрального региона.

— Это что такое? — нахмурился распорядитель, когда я отступил в сторону от формирующегося дома. Он, как и раньше, появлялся медленно и по частям, словно его создавал невидимый строитель в ускоренном режиме.

— Десять миллионов духовных монет — это тысяча сундуков, в каждом из которых по сотне кошельков. Это огромная гора денег, поэтому я не могу тратить ни своё, ни ваше время. Вот, решил вытащить целый дом из своего хранилища.

— Он точно сюда влезет? — ошарашенно спросил распорядитель. Он, как серебряный владыка, находился со мной на одном этапе и ранге возвышения, но вряд ли представлял, что нужно сделать, чтобы запихнуть целый дом внутрь пространственного кошелька. Наверняка демон думал, что внутри этого строения будут располагаться какие-то безумно ценные вещи, однако я не говорил, что духовные монеты лежат именно внутри дома. Врать искателям, наверно, можно, но Герлон отучил нас это делать. Небу такое не угодно. Однако искажать факты, перепрыгивая с одной темы на другую — это всегда пожалуйста. Это не враньё.

— Вроде должен, — я оценил пространство. — Если что и повредит — немного потолок. Над нами же никого нет?

— Нет. Этот процесс можно остановить? Полагаю, мы уже увидели достаточно, чтобы понять, что вы в состоянии заплатить в случае выигрыша. Нельзя заставлять господина ждать.

— Сожалению, но извлечение дома из хранилища является необратимым процессом, — вновь чистая правда. — Осталась буквально пара минут, прошу подождать. Если результат вам не понравится — готов обсудить возмещение убытков за случайно повреждённый потолок. Потом мы обязательно сходим к Чимату Ри. Уверен, нам будет что с ним обсудить. Особенно то, каким образом я попал на этот замечательный аукцион, где есть возможность побороться за саму Эйрин Рин!

Я как мог тянул время. Дом, наконец, окончательно оформился и действительно смял потолок. На пол посыпалась каменная крошка, но это уже не имело большого значения. Как только проекция стала вещественной, я подошёл к двери и распахнул её, демонстрируя распорядителю содержимое.

Руки Герлона очутились на моём ошейнике, и тот разлетелся на две части. Следом пошли браслеты на запястьях. Зародыш бога не стал мелочиться и возиться с чужими артефактами. Он просто их уничтожил, разорвав, как какую-то бумагу.

— Это… — начал было распорядитель, но договорить не смог. Герлон, что прекрасно сидел кровавый сгусток в груди сектанта, действовал максимально эффективно. Вокруг серебряного владыки сформировалась преграда из плотного воздуха, что не должна пропускать неприятный запах, после чего она разделилась на две части, разрывая сектанта ровно пополам. Демон наверняка орал, но вместе с запахом Герлон блокировал и звуки. Вот что значит быть зародышем бога! Мало того, что это сила совершенно иного порядка, так ещё и какой опыт! Герлон прекрасно знал, чем чревато уничтожение сектанта, поэтому подстраховался, не желая травмировать свой нос вонью. Нам с Вилеей такое, к сожалению, пока недоступно. Как в части силы, так и в части опыта. Учиться ещё и учиться.

— Вилея! — произнёс Герлон, пока я занимался мелочью, действую по уже отработанному сценарию. Парочка работников аукциона, что привела нас в это место, являлась обычными золотыми мастерами, так что у меня не возникло проблем с тем, чтобы оформить вокруг них непроницаемую воздушную коробку, а затем разделить её на две части. Вилея обрела свободу и потёрла запястья, подарив мне недовольный взгляд. Ведь я обещал, что сам сниму с неё эту гадость, но так и не смог сдержать обещание. Вилея за меньшее убивала.

— Кто это? — Герлон перевёл взгляд на наставницу Эйрин, что лежала на платформе неподалёку от нас. На арене выступали музыканты, так что второй лот утащили в подсобное помещение. Прямо к нам.

— Наш преподаватель из школы Синего лотоса, что находится во втором круге здешнего мира. Заместитель главы школы, золотой владыка, просто хороший демон. Как я узнал, может быть какой-то родственницей Альтаи.

— Без понятия, — зеленоволосая, которой был задан вопрос, пожала плечами. — Племя Рин настолько большое, что, как мне кажется, никто толком и не знает, кто в него входит. Если наставница Эйрин имела фамилию Рин, но при этом ничего мне не сказала, пока мы у неё обучались, значит она из какой-то младшей ветки. Им запрещено лишний раз обращаться к старшим.

Герлон подошёл к платформе и разорвал металлические пластины, что блокировали техники. Техника лечения показала свою бесполезность — наставница Эйрин осталась без сознания. Герлон обладал таким же духовным зрением, что и я, поэтому прекрасно видел, что покой обеспечивается несколькими печатями, нанесёнными на грудь женщины. Они влияли на разум наставницы Эйрин, заставляя его пребывать в забытьи. Ничуть не смущаясь, Герлон достал из хранилища тряпку и начал аккуратно стирать печати. Лишение их энергии не сработало — чернила, которыми были нанесены символы, содержали в себе крупицы духовного камня, что умудрялся подзаряжаться практически мгновенно даже здесь, в коробке из металла древних. Так что только так, механически уничтожая блокировку.

Сработало идеально — стоило Герлону разрушить управляющий контур печати, как наставница Эйрин пришла в сознание. При этом она оставалась лежать неподвижно, делая вид, что всё ещё находится в мире грёз. Но разве можно обмануть абсолютов разума и духа?

— Я, конечно, не против и дальше любоваться прекрасным видом обнажённого тела, но ситуация не располагает к продолжению. Есть предпочтения в оружии? Какой кристалл стихии нужен для восстановления? Здесь порядка тридцати владык всевозможных мастей и около полусотни мастеров. Твоя помощь может пригодиться.

Всё это было сказано настолько спокойным тоном, словно Герлон говорил о чём-то незначительном. Наставница Эйрин открыла глаза и встретилась взглядом с моим кровным братом. Женщина прекрасно понимала, в каком виде предстала перед ним, но даже не делала попытки прикрыться.

— Сколько тебе лет, старший? — раздался невероятно красивый голос. Как я только мог забыть, что наша наставница обладала одним из самых чарующих голосов этого мира? Женственным, чувственным, нежным. Таким, от которого будоражило кровь во всём теле. Вот только вопрос о возрасте был последним, который я мог представить в исполнении золотого владыки. Что угодно, но только не возраст.

— Девяносто два, — последовал ответ, заставивший меня перевести задумчивый взгляд с наставницы на Герлона. Как девяносто два? Я всегда думал, что ему от силы шестьдесят! Кажется, сам Герлон об этом говорил! Или я ошибаюсь? Конечно ошибаюсь, башка моя дырявая! Абсолют разума, называется! Да, Герлон говорил о том, что ему пятьдесят с лишним. Это было десять лет назад, ещё в нулевом поясе. Вот только потом я узнал, что он являлся наставником в школе Серебряной Цапли, уничтоженной пятьдесят лет тому назад! Почему не сопоставил эти два события? Потому что мне это не требовалось! Истинный возраст Герлона оказался не той вещью, которую мне хотелось контролировать и постоянно проверять.

— У тебя красивые глаза, человек.

— У тебя невероятный голос, демон.

— Вы что, издеваетесь? — ошарашенно спросила Вилея. — Нашли время комплименты друг другу отвешивать!

— Вилея? — вертикальные зрачки наставницы Эйрин расширились, превратившись в обычные, человеческие. Женщина прекрасно знала, что Вилея не ходит в одиночку. Наставница резко уселась и густо покраснела, увидев меня. Что без тени смущения разглядывал её прекрасное тело. Возраст совершенно не коснулся наставницу. Она выглядела на двадцать пять, а сколько ей было на самом деле, оставалось только гадать.

— Одежда, — Герлон извлёк одну из личных мантий и протянул её Эйрин. Наставница так быстро схватила её, словно от этого зависела судьба целого мира. Каким образом она втекла в мантию, я не понял, но уже буквально через мгновение женщина стояла в пятнистой одежде Герлона. Босая, без пояса, с растрёпанными зелёными волосами. Выглядела наставница Эйрин как кто угодно, но только не как грозная воительница, являющаяся одной из сильнейших владык этого мира. Почему я думаю, что она настолько сильная? Да потому что редко когда можно встретить идущего к бессмертию, обладающего максимальным потенциалом одного из направлений. Как и Вилея, наставница Эйрин была абсолютом тела с максимальным потенциалом. Вот только разум и дух оказались скованы могучими замками. Женщина, несмотря на свою фамилию, была рождена в четвёртом круге. Стать зародышем бога ей обычным способом не суждено.

— Обувь не предлагаю, мы ещё не настолько знакомы, — невозмутимо продолжил Герлон и извлёк источники энергии. Духовный камень этапа владыки, а также сразу четыре кристалла стихии. Это я знал, что стихия наставницы была вода, но подсказывать это Герлону не стал. То, что происходило с моим кровным братом, вообще выходило из всех мыслимых границ. Герлон флиртовал! При том, что буквально недавно заполучил себе в жёны Рансид! Да что вообще происходит?

— Ты что-то говорил про оружие, — наставница Эйрин повернулась обратно к Герлону. — Предпочитаю цзянь и нежность. Мне не нравится, когда мужчина агрессивен или действует слишком жёстко.

— Обязательно это учту, — кивнул Герлон и протянул наставнице Эйрин один из клинков. В нашей аномалии скопилась приличная коллекция оружия, разделённая по качеству, материалу, заложенных в них техник. Герлон вытащил цзянь, что возглавлял этот рейтинг. Самый лучших клинок из тех, которым мы активно не пользовались.

— Составишь мне компанию? Сходим, посмотрим, что может местный божок, вздумавший основать свою секту? Зандр с Вилеей займутся мелочёвкой.

— С удовольствием, — наставница Эйрин несколько раз взмахнула цзянь, привыкая к его балансу. Духовный камень и кристалл стихии уже были поглощены без остатка. — У меня много вопросов к будущим трупам, из-за которых наша встреча вышла такой некрасивой.

Герлону не нужно было говорить, что нам нужно делать — мы понимали друг друга без слов. Никто из участников тайного аукциона не должен покинуть это место. Зародышами бога займётся Герлон. На нас с Вилеей все остальные. В принципе — отличный размен! Ради него я кровного брата и вызывал.

— Муж, ты понял, что только что произошло? — послышался ошарашенный голос Вилеи. — На браслете Герлона скоро появится новое имя! Это же был тот самый дзынь, что произошёл между Альтаей и Леогом! Герлон и наставница Эйрин созданы друг для друга самим Небом!

Глава 7

— Что⁈ — почему-то первой реакцией всех владык было удивление и полное недоумение. Не угрозы, не мольбы о пощаде, не попытка контратаковать. Именно ступор. Демоны, особенно демоны-сектанты, прекрасно знали, что означает пятнистая одежда. Её носили искатели из мира людей, прибывшие сюда для того, чтобы карать и причинять справедливость. Никого не смущало, что мы выглядели как демоны и от нас людьми даже близко не пахло. Хватало одежды. Там, где есть искатели, там есть смерть всему.

Наверно неправильно убивать владык, лишённых техник, но мне даже в голову не приходило позволить им принять смерть достойно. Даровать противникам шанс выжить — это не про искателей. Это про безумцев, начитавшихся приключенческих романов древних. Потому что в современных романах о таком не пишут. Как сказала однажды Альтая — читатели не поймут, потому что читать о полной глупости не интересно. В итоге мы с Вилеей вламывались в номер, где я накидывал на владык непроницаемую стену из воздуха, чтобы не травмировать свой нос резкой вонью, после чего тела ошарашенных демонов разделялись на две равные половинки. Владыки, позволившие нацепить на себя блокирующий техники металл, представляли для нас не большую опасность, чем столы, накрытые яствами. Потому что была мизерная вероятность, что мы соблазнимся размещёнными там блюдами и, накинувшись на них, подавимся и умрём.

Что могу сказать — чрезмерное обеспечение безопасности сыграло с организаторами и участниками тайного аукциона плохую службу. Все гости размещались по своим отдельным кабинкам, изолированным друг от друга металлом древних людей. Даже если кто-то и обладал духовным зрением, пробиться сквозь такую защиту он не мог, оставаясь слепым вне своего помещения. Мало того, каждая комната имела неплохую звукоизоляцию, чтобы звуки сладострастия, которому предавались некоторые участники аукциона, не доносились до соседей. Поэтому удивлённые выкрики, если я не успевал активировать стену воздуха, никто не слышал. Сами же организаторы не понимали, почему с каждой минутой их становится всё меньше и меньше. Бегали по коридорам, как угорелые, попадая на глаза либо нам с Вилеей, либо Герлону с Эйрин. Вилея сектантов не трогала — для того, чтобы формировать непроницаемую стену из воздуха, ей требовалась практика. Не трогала демонов и Эйрин. Она двигалась рядом с Герлоном, позволяя тому проявлять активность и демонстрировать свои навыки. Чем искатель, собственно, и занимался, превратившись в ходячую смерть.

Дзинь. Первый раз я сталкивался с таким словом, однако для всех остальных оно, видимо, что-то значило. Вилея успела уже всем всё рассказать, описав разговор двух созданных друг другу существ со всеми подробностями. Герлон на это никак не отреагировал. Он вообще проигнорировал рассказ Вилеи, занимаясь своими делами. Альтая и Эльда набросились на Вилею с вопросами, требуя дополнительных пояснений. Рансид… Она осталась в стороне, но внимательно прислушивалась к тому, о чём говорят девушки. Даже не знаю, что творится сейчас у неё на душе. Представляю — жила, никого не трогала, тренировалась. Потом явились искатели и вся жизнь перевернулась с ног на голову. Вначале какой-то малолетка собрался брать её в жёны, вроде от него чудом удалось отмахаться, как тут заявился тот, кому отказать просто не получилось. Вот только не всё оказалось так радужно, как виделось Рансид. Владыкой она, конечно, стала, однако её избранник, которого она привела в свой дом и даровала свою фамилию, мало того, что оказался почти в четыре раза старше её, так ещё и дзинь себе какую-то завёл. Вот как теперь будет реагировать Рансид? Насколько мне известно, у Бенлада Бао одна жена, значит и его дети тоже ориентируются на одну. Кармин, к слову, о второй не думает. Эльда ему голову открутит, ибо раз в неё влезли мысли о второй жене, то мозгов там не существует. Интересно, а у нас с Вилеей как? Дзинь или мы так, мимо проходили?

Наконец Герлон и наставница Эйрин добрались до цели. Искатель не стал размениваться на мелочёвку, выбрав себе серьёзных противников. Первым стал тот самый зародыш бога, что приобрёл защитную формацию. Его тело уже валялось в нашей аномалии — нужно разобраться с его пространственным кошельком и артефактами. Наверно, дальше следовало заняться вторым заблокированным металлическими пластинами зародышем бога, с которым мы активно торговались за наставницу Эйрин, вот только кабинка этого демона находилась с другого края арены. Герлона манила главная цель, что вальяжно валялась на подушках, не подозревая, что в его вотчине происходит нечто катастрофическое для всего его сектантского движения. Герлон вломился в номер, и арена вздрогнула — встретились две равнозначные силы. Эйрин осталась снаружи — она не рискнула входить в комнату, где начали бушевать энергии зародышей бога. Металл древних справлялся — стены уверенно держали удар, однако из окошка неожиданно для всех собравшихся вылетела мощнейшая струя огня. Она упёрлась в противоположную стену и за долю мгновения все музыканты, что продолжали играть красивые мелодии, испарились. Как испарились и те владыки, что попали под удар стихии — огонь проникал через окна, уничтожая тех демонов, до которых мы ещё не успели добраться.

Всё это длилось буквально мгновение. Так же резко как появился, огонь исчез. Борьба Герлона с главой сектантов не закончилась, но искатель понимал, что даже случайно выбравшаяся за пределы комнаты техника превратит все ценности этого места в пыль. Искатели никогда не отказываются от дополнительной прибыли. Поэтому Герлон сделал самый правильный и разумный ход — он прикрыл окно пластиной из металла древних. Внутри помещения, где находились два зародыша бога, творился настоящий хаос, однако буквально в шаге от стен ощущалась лишь небольшая вибрация и гул всепоглощающего пламени. Глава сектантов имел огненную стихию и, сражаясь за свою жизнь, путался вызвать в комнате самый настоящий вулкан. Что было странно и глупо — энергия, потраченная сектантом, мгновенно испарялась, заканчивая свой век в ядре духа Герлона.

Огненная струя существовала буквально мгновения, однако она унесла с собой жизни пяти владык, до которых мы ещё не успели добраться, а также большую часть работников аукциона, находящихся в этот момент неподалёку от арены. Причём пламя унесло не только жизни, но и все ценности, что демоны таскали с собой. Целыми остались лишь приготовленные для торгов лоты. Медному зародышу бога оказалось не под силу их уничтожить. По сути, на противоположной от нас стороне выжил лишь зародыш бога, да и то по той простой причине, что удар Чимара Ри пришёлся чуть в сторону.

— Ускоряемся! — прокричал я Вилее, ударом ноги вынося очередную дверь. Теперь можно было не переживать насчёт тишины и запаха. Несмотря на пламя зародыша бога, резкая неприятная вонь тухлятины не исчезла, так что действовать скрытно дальше вряд ли получится. Да и вид яростного пламени, выбивающегося из комнаты Чимара Ри, вряд ли оставит кого-то равнодушным. Сектанты уже точно понимают, что происходит нечто крайне неприятное, так что заботиться о тишине больше нет смысла. Вломившись в помещение, Вилея мощным ударом отделяла голову от тела, я закидывал всё ценное в пространственную аномалию, и мы мчались к следующей комнате. Владыки явно почувствовали что-то неладное. Когда мы вломились в третью дверь, в нас прилетел стул — не имея возможности использовать техники, сектант использовал всё, что попалось ему под руку. Удар был таким мощным, что любого демона младших рангов он снёс бы в сторону, однако нам серебряный владыка ничего сделать не смог. Хотя вру — смог. Он пополнил нашу коллекцию ценных вещей. Пока своим телом, дальше будем разбираться.

— Осталось двое! — произнёс я, когда мы очистили очередную комнату. — Зародыш бога в цепях и серебряный владыка, что нас встречал у входа. С кого начнём?

— Давай со второго. Зародышами пусть Герлон занимается. Он там ещё не закончил?

— Сражаются, — ответил я, присматриваясь к происходящему. Герлон действительно сражался, вот только мне не казалось, что искатель выкладывается на полную. В той пляске стихии, что устроили два зародыша бога в комнате, было тяжело что-то детально рассмотреть, но несколько нитей духа, тянувшихся к Герлону от сектанта, заставили меня ухмыльнуться. Мой кровный брат решил совместить приятное с полезным. Не только прибить сектантское отродье, но и выкачать из него всю силу. Как ещё развиваться энергетическому вампиру, если не через выкачку себе подобных? Один медный зародыш бога, конечно, не позволит прыгнуть на бронзовый ранг, но там, где один, может быть и два, а то и все три твари. Глядишь, через пару-тройку медных зародышей бога Герлон превратиться в серьёзную силу, с которой придётся считаться даже Безымянному, ставшему пожизненным спутником Дарны Фэн.

Однако нам не суждено было разобраться с серебряным владыкой. Пока мы бежали ко входу, одна весьма шустрая дама, бегающая по тайному аукциону босиком, тоже не сидела на месте. Раз Герлон отправился воевать, зачем ждать, когда кругом столько противников? Золотой владыка, являющийся абсолютом тела, наглядно продемонстрировала, почему её назначили заместителем главы школы. Когда мы подошли ко входу, всё закончилось, толком и не начавшись. Наставница Эйрин действовала с чудовищной эффективностью — она не оставляла противникам даже малейшего шанса сопротивляться. Опыт многочисленных сражений, когда на кону стояло не просто место в рейтинге, а сама жизнь, сказался на женщине. Она, как и Герлон, была самой смертью. Взглянув в пронзительные жёлтые глаза, пронзающие меня насквозь, пришла поразительная в своей уникальности мысль — мы не соперники наставнице Эйрин. Она долгое время путешествовала с главой школы Ярости, являющимся энергетическим вампиром. Уверен на все сто процентов — вредный лис постоянно выкачивал из своей спутницы энергию, чтобы позлить её, так что наставница Эйрин не просто научилась блокировать потерю силы, но и контратаковать в ответ.

— Зандр и Вилея, — послышался приятный голос. — Почему-то я совершенно не удивлена увидеть вас в этом странном и опасном месте.

— Потому что ожидали чуда, — предположил я. — А кто ещё в этом странном мире может его вам подарить кроме нас?

— По чудесам вы специалисты, это точно, — усмехнулась женщина и её рука непроизвольно коснулась щеки. Той самой, что когда-то пугала всех демонов своим страшными шрамами.

— Герлон занимается хозяином этого места, всех владык мы вырезали. Осталась мелочёвка, что выступает здесь в качестве обслуги, а также один зародыш бога. На нём блокирующий техники металл, так что проблем он не составит. Составите компанию?

— Значит, его зовут Герлон, — улыбнулась наставница сама себе. А ведь точно — они же не представлялись друг другу! Зачем, когда имена мало что говорят?

— Вы меня слышите? Нам нужно уничтожить зародыша бога. Вы с нами?

Взгляд наставницы Эйрин прояснился. В нём даже мелькнуло что-то, похожее на раздражение. Наконец-то она потратила на нас время, чтобы разобрать, кто мы такие. То, как из взгляда женщины уходила злость, сменяясь недоумением, не могло не радовать. Она-то помнила нас простыми воинами, а тут перед ней стоят два вполне сформированных серебряных владыки, воспринимающихся, это я сопряжённую ауру выпустил, как золотые. Как равные. Вот только я прекрасно понимал, что до того, как стать равными этому демону, работать нам ещё и работать. Опыт просто так не приходит, Герлон это успел нам уже наглядно продемонстрировать.

— Вижу, на месте вы не сидели, — тем не менее наставница Эйрин не стала превращаться в демона с широко открытым ртом. Наш этап возвышения был неожиданным, но не более. — Куда идти?

Оставшийся зародыш бога на месте не сидел. Судя по тому, что я видел, он пытался сорвать с себя ненавистный любым идущим к бессмертию металл, вот только ничего у него не получалось. Без приложенной техники, как это сделал Герлон, руками такое не разорвать. Тем не менее это был весьма опасный противник. В его руке находилось оружие этапа зародыш бога, способное навредить любому, до кого оно дотянется. Наконец, до демона дошло, что в том, что он сидит в комнате, нет никакого толку. Взламывать дверь он не стал — вдруг всё, что происходит, согласовано с местным божком? Но вот выпрыгнуть через окошко, чтобы попасть на обуглившуюся арену — это пожалуйста. Всегда можно сослаться на то, что стало скучно.

Мы успели практически вовремя — демон только что выпрыгнул и осматривался, пытаясь сообразить, что происходит. Когда мы вышли на арену, нас уже встречали во всеоружии, готовясь уничтожить. Выход из пространственной аномалии очутился чётко в районе груди демона. Я уже приготовился лишаться одного из двух оставшихся плевков оримальной жабы этапа владыка, как неожиданно раздался удивлённый голос наставницы Эйрин:

— Ты-то что здесь делаешь?

Возникла пауза. Наставница Эйрин вышла перед нами и остановилась в нескольких шагах от зародыша бога. Судя по тому, что она опустила оружие, угрозу этот демон ей не представлял, так что мы подошли к ней и встали по бокам, готовясь в любом момент отражать атаку. Как ни крути, но зародыш бога — это серьёзная сила. Особенно когда встречаешь его в логове сектантов.

— Пришёл за тобой, — зародыш бога тоже опустил оружие, но убирать его не стал. — У тебя всё хорошо?

— То есть убивать его не надо? — спросил я, повернувшись к наставнице Эйрин. — Он за нас?

— Скажем так — он точно не против нас, — ответила женщина, не спеша бежать к демону с распростёртыми объятьями. — Но вот за нас ли — большой вопрос.

— Что делают с тобой эти младшие? — зародыш бога вёл себя так, словно был хозяином положения. — Почему на них одежда искателей из мира людей?

— Потому что они и есть искатели, — холодно ответила наставница Эйрин. — Что ты здесь делаешь? Явился по приглашению Чимара Ри? Думаешь, его секта поможет тебе стать сильнее?

— Мне многое пришлось сделать, чтобы сюда попасть, — таким же холодным тоном ответил демон. — Когда ты пропала из дворца, семья буквально носом землю рыть начала, чтобы понять, что с тобой произошло. Мы даже привлекли одного из Князей второй ступени, чтобы тот нам помог. Пришлось много заплатить, чтобы он свёл меня с нужными демонами. Так я и вышел на Чимара Ри.

— Бедняжка, — наставница Эйрин явно не прониклась проблемами демона. — Столько усилий и всё напрасно? Пришли искатели из мира людей и решили вопрос самостоятельно, без твоего участия. Ничего, сэкономишь ещё на ком-то. Тебе не привыкать.

— Семья? Так вы родственники? — Вилея, как всегда, спрашивала в лоб, не прибегая к каким-то витиеватым вопросам.

— Родственники. Этот демон, закованный в блокирующий техники металл — мой отец, Грир Рин, глава нашей небольшой, но считающей себя великой семьи, — произнесла наставница Эйрин. Вот только то, как это было сказано, говорило о многом. Например, что между отцом и дочерью нет даже намёка на тёплые чувства. Как, впрочем, и между ней и всей семьёй в целом.

Наставница Эйрин явно наслаждалась текущим положением. Она смотрела на отца с нескрываемым превосходством, радуясь его слабости. Не удовлетворившись ответом, женщина продолжила:

— В своё время Грир Рин решил, что ему слишком дорого платить старшим семьям за нового ребёнка в центральном дворце. Налог на возвышение, так это называется. Вот только вместо того, чтобы даровать своему будущему ребёнку надежду на возвышение, Грир Рин решил, что с его чадо вполне будет довольно этапом владыки. Он не отправился в нулевой круг, как делают любящие отцы. Он взял себе наложницу, даже не жену, отвёз её в четвёртый круг, где вскоре появилась я. Просто дочь, созданная по непонятной прихоти главы нашего гордого семейства. Дочь, что должна радоваться, что её вообще зачали не в первом поясе. Я нигде не ошиблась?

— Дела нашей семьи не должны касаться людей, — Грир Рин не отводил взгляд от наставницы Эйрин. Между отцом и дочерью мелькали невидимые молнии, но отступать никто не желал.

— Может, всё же его прибить? Скажем, что во всём виноваты сектанты. Может его даже героем назначим, что грудью защищал свою дочь от посягательств страшных сектантов, — предложил я, заработав тяжёлый взгляд Грира Рина. Вот только если зародыш бога надеялся меня смутить, у него ничего не вышло. Сейчас он был не в том положении, чтобы кого-то смущать. Я с лёгкостью выдержал взгляд, добавив в свой искреннее желание прикончить того, кто мешался мне выкупить наставницу Эйрин. В моих мыслях яд оримальной жабы всё же вылетел из аномалии и, вонзившись в грудь демону, оставил в ней огромную некрасивую дырку. То, как побледнел отец наставницы и как он поднял цзянь в защитную позицию, говорило о том, что мои мысли дошли до цели. С боевым предчувствием у этого демона было всё отлично.

— Не стоит, — серьёзно ответила наставница Эйрин. — Как ни крути, но он всё же мой отец. Который до сих пор не ответил, что здесь делал. Что значит «пришёл за мной»? Вместо того, чтобы разнести здесь всё на мелкие кусочки, как сделали искатели, ты стал одним из тех, кто собрался пытать меня на алтаре?

— Если бы я напал на базу, тебя могли убить. У меня не было права допустить такое. Поэтому я сделал всё, чтобы стать одним из участников этого аукциона. Нашей семье пришлось изрядно потратиться, чтобы у меня появилась возможность выкупить право войти сюда.

— Ты повторяешься, Грир Рин, — жёстко припечатала наставница Эйрин. — Мне не интересны финансовые проблемы твоей семьи.

— Это и твоя семья.

— Моя семья закончилась в тот момент, когда на просьбу купить книжку мне ответили, что она стоит двадцать духовных монет! Двадцать, люди тебя раздери, духовных монет! Мне нужна была эта книга, но ты проигнорировал мою просьбу! Потому что неликвидная девочка, годная только для того, чтобы выгодно выйти замуж, не должна быть умной! Это твои слова, Грир Рин! И после всего этого ты хочешь сказать, что ты моя семья? Что ты потратит уйму денег, чтобы выкупить место сюда? Да тебе просто хочется выслужиться перед Князем и сдать ему тех, кто меня похитил! Не рисковать. Не высовываться. Не отсвечивать. Девиз нашей семьи никогда не меняется!

— Герлон, заканчивай. Тут отец нашей наставницы объявился и у него есть какие-то вопросы к ней. Убивать его нам запретили, а мне хватает Вилеи, чтобы слушать ещё чужую драму. В общем, без тебя не обойтись. Прекращай выкачивать Чимата Рина и занимайся своей дзинь сам.

— Принял. Иду!

Прошло всего мгновение и буйство энергий в экранированной от аукциона комнатке завершилось. Чимар Ри застыл, как изваяние, не веря произошедшему, после чего его верхняя половина отделилась от нижней и рухнула на пол. Всё произошло настолько быстро, что демон толком и не понял, что его убило. Абсолютный артефакт, подаренный Герлону главой клана Феникс, разделался с противником за один удар. Герлон отправил демона в хранилище, не желая терять ценнейшие артефакты, после чего в мгновение ока очутился рядом с нами. Я даже не понял, как это произошло, настолько быстрым был искатель.

Ситуация изменилась. Если раньше Грир Рин чувствовал себя хозяином положения, пусть и понимал, что каким-то образом я могу ему навредить, то сейчас он отступил, в очередной раз поднимая цзянь в защитную стойку. Потому что прекрасно знал, кто предстал перед его глазами. Полагаю, в мире демонов не найдётся ни одного зародыша бога, кто не знал бы Герлона. Ведь именно из-за моего кровного брата впервые за несколько столетий между демонами и даосами было заключено пятилетнее перемирие.

— У тебя всё хорошо? — Герлон проигнорировал демона, повернувшись к нему боком. Всё внимание искателя сосредоточилось на Эйрин. Уничтожая серебряного владыку и работников тайного аукциона, она была не совсем аккуратна и несколько капель крови попали на её лицо. Герлон, ничуть не смущаясь собравшихся, достал из хранилища бархатную салфетку и аккуратно вытер чужую кровь. Наставница Эйрин даже не дёрнулась, когда её коснулись чужие руки. Наоборот, судя по тому, что я видел, ей хотелось куда как большего.

Грин Рин быстро пришёл в себя. Осознав, что искатель не собирается нападать, он не только опустил оружие, но и спрятал его в ножны. Не было никакого смысла в оружии, когда рядом находится зародыш бога, не скованный блокирующим техники металлом.

— Как я понимаю, Чимар Ри мёртв?

— Как и вся его секта, — ответил Герлон. Закончив вытирать лицо Эйрин, искатель развернулся в сторону Грина Рина. — Как я понял, у тебя есть какие-то вопросы к моей будущей жене? Ты уверен, что хочешь услышать на них ответ?

Глава 8

— Не толкаемся, не спешим! Вначале мастера, затем воины, ученики замыкают! Кто решит, что он здесь самый главный — умрёт. Здесь и так слишком много хаоса, чтобы делать его ещё больше. Вперёд, демоны! Или мне вас нужно за ручку выводить?

Голос Герлона проникал, кажется, в каждый закоулок сектантского логова. Разговора «по душам» между искателем и Грином Рином не получилось. Хмурый вид моего кровного брата не подразумевал каких-либо обсуждений. Раз он сказал, что Эйрин будет его женой, мнение других, включая, кажется, саму Эйрин, его интересует в самую последнюю очередь. В итоге мы оставили отца наставницы Эйрин одного (даже не думая снимать с него блокирующий техники металл), после чего занялись любимым делом всех искателей — грабежом! Нет, грабёж плохо слово. Мы занялись присвоением трофеев! Да, так будет лучше. Первым делом прибрали к рукам все лоты несостоявшегося аукциона. Даже хорошо, что Чимар Ри ударил огненной струёй и сжёг практически всех своих подельников. Это не позволило им закинуть ценнейшие предметы в пространственные кошельки. Уничтожить хранилище довольно тяжело, однако, если это сделать, все содержавшиеся внутри предметы, вне зависимости от их ранга и этапа возвышения, тоже уничтожаются. Успей сектанты спрятать лоты и попади они под струю огня, определённо быть беде — мы бы недополучили огромную прибыль. Хотя и так сгорело несколько лотов низких этапов возвышения. Огонь зародыша бога оказался слишком мощным.

Чтобы прибрать к рукам всё ценное, нам хватило полчаса, после чего Герлон отправился вниз, где находился концлагерь и алтарь сектантов, мы же с Вилеей принялись отдирать обшивку со стен тайного логова. Оставлять металл древних, тем более в таком количестве — это крайняя степень расточительства, на которую мы никак не могли пойти. Наставница Эйрин и её отец отправились с Герлоном, чтобы помочь пленникам, так что нам они не мешались. Хотя то, с какой заинтересованностью Грин Рин смотрел на отрываемые пластины металла, говорило о многом. Как я понял, этот демон являлся весьма прижимистым малым, ценящим каждую духовную монетку. Недаром же он через каждое слово вставлял напоминание о том, во что ему обошлось попадание на этот аукцион. Грин Рин прекрасно понимал ценность металла древних людей и насколько выгодно его можно продать в центральном дворце демонов, вот только права у этого зародыша бога на наш металл не было никакого. Заяви он о том, что нужно делиться, Вилея лично его порвёт на много мелких лоскутков и будет использовать их в качестве основы для защитной формации. Кстати!

— Альтая, Леог — забирайте защитную формацию и устанавливайте её вокруг Кайрада. Сейчас в столице юга третьего пояса стоит защита этапа владыки золотого ранга, а это не просто не серьёзно, но и опасно! Последнее дело пропускать всяких незарегистрированных Безымянных и им подобных существ. Альтая, для установки используй своего защитника. Хватит ему прятаться, пусть работает. Заодно посмотри, что из добычи можно использоваться здесь и сейчас. Ценных вещей там много, наверняка найдётся что-то нужное. В общем — ни в чём себя не ограничивайте.

— Поняла, сделаем!

— У тебя какие-то планы на этот город имеются? — оторвав очередную пластину, я посмотрел на Вилею. Никаких планов у моей жены не было, о чём мне прекрасно было известно. В городе оставались сектанты, но ими может заняться и Герлон. Он же не собирается возвращаться в мир людей, пока не разберётся со всеми своими отношениями? Вроде как не должен. Значит и чистка всякой мерзости за ним. Тратить время на такую мелочёвку мне не хотелось — секта Бохао выглядела куда более организованней и опасней.

— Здесь есть координаторы червоточин? — с надеждой спросила Вилея.

— Нет, — я внимательно прошёлся по городу духовным зрением, пытаясь найти сундучок со знакомой энергетической структурой. Здесь, на отшибе, координаторы червоточин не водились. Вилея лишь тяжело вздохнула и принялась отрывать следующую пластину. Прежде чем сбегать из города, нам предстоит основательно поработать. Причём не только с тайным логовом, но и коридорами, что к нему вели. Слишком много металла древних было использовано для организации этого места. Слишком ценная добыча может попасть в загребущие лапы наших врагов. Стоп, почему врагов? Зачем нам вообще весь этот металл? Лежит мёртвым грузом и никакой пользы не приносит. Есть же вариант сделать финт ушами и предстать великими героями современности!

— За мной! — я схватил Вилею за руку и, не давай той времени опомниться, подал знак на использование техники перемещения. Несколькими прыжками мы очутились у выхода, затем промчались по коридору, выбрались на свободу, после чего буквально за мгновение очутились возле центрального дворца местного племени, занимающегося присмотром за порталом. Судя по огромному символу, красующемуся над дверьми, дворец принадлежал племени Чугарон. Тому самому, в котором когда-то жил и здравствовал Оритис Чугарон, третий сын первого советника главы племени.

Внутри никого выше золотого мастера не наблюдалось. Видимо, все владыки бездарно закончили свой век на тайном аукционе. Вспоминать символы, украшавшие одежду убитых владык, мне не хотелось. Собакам собачья смерть. Важно другое — никто во дворце и слова не мог нам сказать. Мы двигались к порталу, не встречая никакого сопротивления. Слуги шарахались от нас в сторону, не желая попасть неизвестным владыкам на глаза. Даже управляющие, робко выглядывающие из-за дверей, не решались подать голос. Добравшись до портала, я вставил в приёмник несколько духовных камней. Арка замерцала и через несколько мгновений из неё вышел смотритель. Принцип перемещения в мире демонов мало отличался от перемещения в мире людей, разве что порталов здесь было больше. Как и смотрителей.

Между лопаток кольнуло — явившийся демон увидел пятнистую одежду искателей и инстинктивно вздумал нас прибить. Это был бронзовый зародыш бога, так что такая возможность у него имелась. Вот только смотритель нас узнал, поэтому агрессию сразу проявлять не стал.

— Что желают искатели Зандр и Вилея?

Всё же хорошо иметь личное благоволение одного из Князей этого мира. К тебе начинают совершенно по-другому относиться.

— Нам нужен Фасор Рин. В городе Штрангл нами была обнаружена секта, созданная одним из выходцев дома Рин, зародышем бога медного ранга Чимаром Ри. Этот демон желал стать богом собственной секты, так что его пришлось останавливать. Сектант мёртв, однако осталось его логово и запятнанный в связях с сектантами один из Князей. Самостоятельно раскручивать клубок взаимодействия Князя и несостоявшегося бога секты у нас нет полномочий. Пусть этим занимаются представителя другого Князя.

— Ожидайте! — смотритель портала думал всего несколько мгновений и исчез. Даже хорошо, что в своё время Альтая успела рассказать про эту небольшую, но весьма уважаемую семью мира демонов. Ту, что управляет порталами. Они должны являться на зов тех, кто активирует порталы, где бы это не происходило. Если требуется перенос из одной точки в другую, берут плату и формируют проход. Причём никогда нельзя быть до конца уверенным, что проход приведёт тебя в нужную точку. Ибо у смотрителей было право отправить путешественника к дознавателям центрального дворца, если им что-то казалось подозрительным. Причём никто не имел права этому противиться или проявлять агрессию — право так поступать получено этой семьёй у самого Короля. Для того, чтобы заставить смотрителей работать мальчиками на побегушках, приглашая демонов, необходима достаточно веская причина. Если бы я просто заявил, что мне нужен Фасор Рин, смотритель имел полное право меня прикончить. Потому что это право тоже было даровано ему Королём. Да, Фасор Рин является весьма влиятельной фигурой своей семьи и мира демонов в целом, так что сразу бы нас не прибили, но обязательно бы нажаловались куда нужно и в следующий раз, когда нам пришлось бы воспользоваться услугами телепортов, либо стоимость была бы завышено до максимального значения, либо нас бы просто отправили в центральный дворец. С демонов станется и такое. Поэтому максимальная открытость и согласие на сотрудничество. Только так возможно достичь цели.

Объёмистый демон появился спустя пятнадцать минут. Фасор Рин отложил все свои дела, чтобы явиться за зов искателей. Неизменная улыбка на его лице выглядела искренней и могла ввести в заблуждение, будто демон рад нас видеть, вот только не было у меня такого ощущения. Наконец-то я сумел увидеть Фасора Рина во всей его красе. Раньше для меня он выглядел чёрным пятном, скрывающим своё истинное возвышение. Это оказался серебряный зародыш бога, обладающий такими мощными блоками возвышения, что для того, чтобы ему пробиться на следующий ранг, потребуется что-то по-настоящему невероятное. Всегда думал, что Фасор Рин находится на золотом ранге, так что информация об истинном положении дел стала для меня сюрпризом. Радовало одно — внутри демона не было ни капли запрещённого. Ни от секты Бохао, ни от кровавых сектантов. До своего этапа возвышения Фасор Рин добрался собственными силами.

— У меня такое ощущение, что ты видишь меня насквозь, владыка серебряного ранга, — «мягкая булочка», как его называет Альтая, погладил свою бороду. Моя ученица уже успела объяснить, что это жест крайней задумчивости. Фасор Рин никогда не показывал своё удивление и только по вот таким движениями можно было догадаться о том, что его что-то озадачило. Не больше. Прожив долгую жизнь, демон повидал на своём веку многое. Вопроса он не задал, однако молчать тоже я посчитал неправильным.

— Вижу. Впрочем, как я вижу зародыша бога серебряного ранга, так и он видит нас, серебряных владык. Смотритель портала наверняка объяснил, из-за чего мне пришлось пригласить представителя Князя. То, что происходит в вашем центральном дворце, слишком сильно влияет на моих близких. Надеюсь, вы не против пройтись. Лучше один раз показать, чем сотню раз рассказывать.

Фасор Рин прикрыл глаза и о него во все стороны отправилась странная аура, чем-то похожая на исследовательскую. Она прошила город насквозь, после чего схлопнулась, заставив советника Князя нахмуриться. Засечь логово сектантов он не смог. Ещё бы! Чимар Ри основательно позаботился о безопасности, а мы с Вилеей сумели оторвать слишком мало пластин.

— Если бы мы не были знакомы раньше, искатель Зандр, я бы решил, что ты вздумал затащить меня в какую-то ловушку. В этом городе есть сектанты — это факт, но я не вижу их логова, что заставляет меня относиться к твоим словам с определённой долей скепсиса. К тому же здесь всего девять сектантов. Для города, ставшего пристанищем будущего бога, это мизер. Надеюсь, ты не думаешь, что меня могут обмануть амулеты, которыми…

Фасор Рин резко умолк, когда я начал вытаскивать из пространственного хранилища одно тело за другим. Вилея, задержав дыхание, тут же принялась за дело — пространственные кошельки сами собой с поясов этих демонов не выпрыгнут. Двадцать владык всевозможных рангов — таков наш улов. Накрыв всех куполом из спрессованного воздуха, я сотворил ветер, выгоняя зловоние из портальной комнаты. Да, глава племени Чугарон тоже оказался здесь — на груди одного демона красовался символ управляющего городом племени.

— Чимар Ри только недавно решил стать главой кровавых сектантов. Для начала он решил сформировать костяк верных ему демонов из владык, управляющих этим городом. Вот они, двадцать сектантов, превративших свои тела в гниль. Мастера нужны? У меня и их порядка трёх десятков найдётся. То, что вы не видите логово, говорит только о хитрости отдельно взятого демона и его идеальной подготовке. Что касается ловушки… Очень смешно. Ловушка для серебряного зародыша бога? Весьма красивая шутка.

— Что говорит только о том, что на твоём пути ещё не встречались настоящие мастера, — ухмыльнулся Фасор Рин. — Правильно организованная ловушка способна задержать и ликвидировать не только серебряного зародыша бога, но и золотого. Главное подойти к этому вопросу творчески. Что же, искатель Зандр, ты умудрился меня заинтересовать. Давай сходим к скрытому даже от меня логову.

— Наставник, можно мне к вам? Хочу с дядей увидеться! Эльда потом притащит нас обратно. Леог, идём!

Не дожидаясь ответа, Альтая отправилась в наш дом для телепортаций. Первым делом, как появился Герлон, я спрятал строение обратно в аномалию и, как показывает практика, сделал это не напрасно. Не факт, что оно смогло бы пережить атаку зародыша бога. Мы с Герлоном переглянулись. Какое-то время смотрели друг на друга, после чего мой кровный брат кивнул — Альтая имела все права на то, чтобы встретиться с дядей. Полагаю, информация о том, что она стала владыкой, до него уже дошла. Не могла не дойти, прошло уже три месяца.

— Минуту, с вами хотят встретиться, — я остановил Фасор Рина на выходе из дворца. Если при нашем появлении слуги разбежались по углам, не смея попадаться нам на глаза, то при появлении Фасора Рина дворец и вовсе опустел. Испуганные демоны бежали отсюда кто куда. Главное убраться подальше, потом уже можно будет подумать, зачем и по какой причине они это сделали.

— Значит, всё же ловушка? — лицо демона расплылось от улыбки ещё больше, а у меня между лопаток неприятно кольнуло. Неужели дядя Альтаи настолько нам не верит? Мы же гостили у него дома!

— Сами всё увидите! — вздохнул я и начал воплощать дом прямо посреди центральной площади. Фасор Рин нахмурился — происходящее ему точно не нравилось. Он не понимал, что происходит, что заставляло демона нервничать и активировать различные защитные техники. Это какой же уровень паранойи у него? Он что, во всём и везде ищет подвох? Как он дожил до своих лет с таким подходом к жизни и не сдох от страха, что за соседним деревом его поджидает опасный убийца?

На оформление дома ушло непозволительно много времени. Герлон в базе сектантов появился за пять минут, здесь же пришлось ждать почти двадцать! Неприятно, когда нет ни малейшего намёка хоть на какую-нибудь логику. Тем не менее Фасор Рин всё это время молча стоял рядом с нами, готовясь отразить атаку. Дом окончательно воплотился, я подошёл к дверям, выпуская своих учеников.

— Дядя! У нас получилось! Мы стали владыками! — радостная Альтая вылетела из дома, словно молния. Самообладание всё же изменило советнику Князя — он растерялся. Демон ожидал чего угодно, только не внезапного появления своей племянницы. На всякий случай я убрал дом, чтобы Фасор Рин не успел положить на него глаз. Да, согласен — эту встречу определённо стоило устроить. Вид «мягкой булочки» был невероятно забавным. При этом он не забыл сформировать очередную сферу, окутавшую близлежащие дома. Никто не должен видеть, что советник Князя может испытывать какие-то эмоции. Все, кто случайно или специально наблюдали за этой сценой, будут уничтожены. Почему-то именно эта мысль родилась у меня после того, как энергетическая сфера вернулась в Фасора Рина.

— Это какой-то новый фокус искателей? — Фасор Рин, наконец, сумел отстраниться от Альтаи. — Тебя раньше здесь не было. Твоя метка появилась только что.

— Давай поговорим о наших фокусах позже, хорошо? Наставник, ты же не против, если я сама покажу дяде, где логово сектантов?

— Не забудь свести его с наставницей Эйрин и её отцом. Первую похитили из центрального дворца, так что она прекрасно знает, кто это сделал, второй договорился с каким-то Князем, что свёл его с Чимаром Ри. Обязательно объясни, почему твой дядя не видит логово. Есть большая вероятность, что таких мест полно не только в отдалённых городках, но и в центральном дворце. Где-то же сектанты должны хранить свои алтари? Да и изготавливает их явно не владыка, а все зародыши предпочитают жить в центре. Занимайтесь, мы же отправляемся дальше.

— Куда? — не удержался от вопроса Фасор Рин. Подумав, что ничего критичного от этой информации не будет, я ответил:

— Холитон, второй круг. Сектанты Бохао второго и третьего кругов создали из этого города свою базу. В нашем мире мы основательно пощипали этих тварей, теперь пришла очередь вашего. Один из Князей, я ещё не понял, кто конкретно, является богом этой секты. Пока мы не обратим его пристальное внимание на наши действия, он так и останется неизвестным. Однако, чем больнее мы будем кусать, тем скорее встретимся с главой всего этого безобразия.

— Не слишком ли великие деяния для серебряных владык, ещё несколько лет назад являвшихся простыми воинами? У вас нет ни опыта, ни ресурсов, ни техник для того, чтобы сражаться на таком уровне.

— Нет, — не стал оправдываться я. — Вот только те, у кого они есть, предпочитают делать вид, что их всё устраивает в текущем положении дел. Вы прекрасно знаете, кто из Князей замешан в этом деле. Возможно, доказательств у вас нет, а бросаться голословными обвинениями не в черте племени Рин, но это не оправдывает бездействие. Вот и приходится нам, лишённым опыта, ресурсов и техник искателям из мира людей, очищать мир демонов от всякой гнили.

— Твои действия ставят под угрозу нашу семью, — милый голос Фасора Рина никак не вязался с теми ощущениями, что возникали между лопаток. Прямо сейчас советника Князя не интересовало, каким образом у меня получилось превратить Альтаю во владыку. Каким образом она вообще стала мастером и можно ли этот опыт распространить на других демонов. Всё это лишнее, когда дело касается безопасности отдельно взятой семьи племени Рин. Если война с сектантами ударит по Альтае, нужно устранить причину угрозы. Либо сектантов, что маловероятно, либо того, кто эту войну желает развязать. То есть всех искателей нашей группы.

— Дядя, давай я сама решу, какие действия и угрозы будут мне вредить, — холодно произнесла Альтая. — Ты собрался ругаться с моим наставником? Для начала тебе нужно поругаться со мной, потому что за наставника я любому горло перегрызу. И это не метафора, если ты заметил. Не трогай Зандра, дядя!

— Ты что-то говорила про логово сектантов? Покажешь? — Фасор Рин прекрасно умел переходить из одного состояния в другое. Мгновение и вот перед нами вновь мягкая булочка, способная расположить к себе любого демона. Альтая взяла под руки Леога, что всё это время молча смотрел на нас и уверенно двинулась в сторону ближайшего спуска. Духовное зрение моей ученицы прекрасно показывало, где находится Герлон, наставница Эйрин, её отец и огромная толпа освобождаемых пленников. Алтарь, к слову, Герлон уже припрятал. Потом уничтожит где-нибудь в глуши. Это для сектантов алтарь — источник их силы. Для искателей любой алтарь — прежде всего энергия, заложенная в создание этого проклятого Небом предмета. Если её высвободить и поглотить, можно неплохо продвинуться в возвышении. Главное иметь соответствующий ранг и этап, чтобы высвободившаяся энергия уничтожила только окружающее пространство, а не самого искателя.

— Бесит, — произнесла Вилея, наблюдая за уходящими демонами. — В следующий раз, когда мы сделаем демонам что-то хорошее, вначале возьмём плату. Герлон, к вам идёт Альтая со своим дядей. Будут объявлять логово сектантов своей собственностью. Нам он ничего не заплатил, даже спасибо не сказал. Мало того, ещё и прибить хотел. Он меня бесит! Сделай так, чтобы он тоже начал беситься!

— Мы обязательно обсудим нового владельца этого места, — кивнул Герлон, готовясь к встрече с серебряным зародышем бога.

Предупредив Герлона о том, что в городе проживает ещё девять сектантов и Фасор Рин прекрасно о них осведомлён, я взял Вилею за руку и потащил её к порталу. Делать нам больше в этом городе нечего. Теперь уже точно.

Смотритель портала появился, кажется, ещё до того, как я вставил духовные камни в приёмник.

— Нужен переход в Холитон, старший, — я решил действовать строго по инструкции. Смотритель смерил нас странным взглядом, однако спрашивать о том, куда мы подевали Фасора Рина не стал. Вместо этого он озвучил стоимость перехода. Взятую, как мне кажется, с потолка. Просто потому, что так ему сегодня захотелось.

— Три тысячи духовных монет.

Спорить с ценообразованием было не в наших правилах, так что я спокойно начал вытаскивать наполненные кругляшками мешочки, складывая их на находящийся рядом с порталом стол. Смотритель кивнул, разом сметая деньги, после чего мерцающая пелена сменила цвет. Как это произошло, я так и не понял, но это точно сделал смотритель. Видимо, здесь был задействован некий новый тип энергии, что неподвластен стандартному духовному зрению.

Привычно взявшись за руки, мы с Вилеей сделали шаг. На мгновение пространство вокруг нас поплыло, чтобы оформиться в столицу южной части второго круга мира демонов. Духовное зрение привычно побежало в разные стороны, вынуждая меня глубоко вдохнуть.

— Много их? — с интересом спросила Вилея.

— Много, — кивнул я. — Сотни две-три, не меньше.

— Это хорошо. Обожаю, когда много противников. Сразу начнём проявлять активность или пойдём твоим любимым путём? Вначале всем, включая себя, запудрим мозг, залезем в самую задницу, чтобы потом героически её разорвать на две равные половинки? Если что — я за второй вариант! В нём всегда развлечений больше.

Глава 9

Гостиница «Свита Короля» заметно отличалась от всех других гостиниц, в которых нам с Вилеей довелось пожить. Стандартные гостиничные комплексы обоих миров либо устремлялись высоко к небу, чтобы жители верхних этажей могли насладиться красотами города, либо растягивались по огромной площади, как это было сделано в центральных регионах и в том же Иллаоне. То есть в любом случае — это отдельные, изолированные друг от друга помещения, расположенные либо по вертикали, либо по горизонтали. Однако создатели «Свиты Короля» решили отойти от стандарта, превратив своё творение в некое подобие безумия. Достаточно дорогого безумия, граничащего с гениальностью. Когда мы с Вилеей впервые увидели это здание, даже остановились. Проходящие мимо демоны усмехались — жители горда привыкли к эффекту, что вызывает гостиница на гостей Холитона.

Больше всего «Свита Короля» походила на дерево. У неё имелся единый мощный «ствол», где находилось главное фойе, администрация и простые работники, готовые услужить гостям по первому их требованию. Ствол находился на могучем фундаменте, уходящий глубоко под землю как корни дерева. Под землёй располагались все вспомогательные службы — кухня, прачечная, несколько собственных мастерских, а также большие склады. Не все предметы можно было разместить в пространственных кошельках. Собственно, на этом любая похожесть со стандартными гостиницами заканчивалась и начиналось то самое безумие, граничащее с гениальностью. Этажей в привычном понимании у гостиницы не было. Из «ствола» выходило множество коридоров, установленных под разными углами к поверхности земли, а заканчивались коридоры общим пространством, сопоставимым по размерами с немалую площадь. Эти пространства не имели ни стен, ни потолка, лишь небольшие отсеки, где находились кровати. Единственная приватная часть «веток». Общая часть была обставлена таким образом, чтобы дать возможность жителям одной «ветки» общаться между собой — мягкая мебель, множество подушек, готовые прийти по первому зову официанты. Дерево, стекло, металл — всё было создано по образу и подобию древних людей, покоривших пространство и заставивших подчиниться саму природу. Таких «веток» в гостинице было огромное количество, отличающиеся между собой количеством приватных комнат и качеством используемой мебели. Перемещение между ветками осуществлялось по коридорам с помощью воздушных техник. По сути, вся гостиница являла собой одну большую технику этапа зародыша бога, обеспечивающую поддержку нависающих над городом веток. Ибо если бы не техники, вся эта конструкция рухнула бы на землю, подмяв под себя довольно большой участок столицы.

— Добро пожаловать в «Свиту Короля», старшие! — улыбчивый швейцар встретил нас у входа. Демон излучал радость и счастье от того, что первым заметил таких дорогих гостей. Создатели этого комплекса не стали замыкаться на одном входе, превратив весь ствол в некое подобие входа.

— Нам нужен номер, — начал было я, но швейцар лишь согнулся в поклоне.

— Прошу простить меня, старшие, но я не занимаюсь распределением номеров. Позвольте проводить вас к администраторам. Наши девушки помогут вам с выбором, чтобы у вас осталось самое положительное впечатление от пребывания в «Свите Короля»!

Девушек-администраторов в гостинице было много, причём на любой вкус. Судя по тому, что я видел, в Холитон не гнушались заезжать даже зародыши бога. Центральный дворец местного мира хоть и считался образцом стиля, однако до «Свиты Короля» ему было далеко. По сравнению с низкими плоскими постройками, гостиница второго круга выделялась как могучий волк среди забитых собачек. Прямо сейчас в гостинице отдыхали тридцать два зародыша бога, причём только у трёх из них в крови имелась запрещённая субстанция. Остальные были чисты и, как мне подсказывала логика, явились сюда не ради своего будущего возвышения. Демоны прибыли в Холитон для того, чтобы порадовать свой взор невероятным творением.

— Добро пожаловать в гостиницу «Свита Короля», искатели Зандр и Вилея, — улыбка девушки, к которой нас отвёл швейцар, подкупала. Все были такими приветливыми, добрыми, ласковыми, что становилось даже тошно. Слишком много ванили тоже неприятно.

— Мы, вроде, не представлялись, — заметил я.

— Одним из основополагающих принципов гостиницы является знание всех великих демонов, а также их особых привычек и предпочтений. Искатели Зандр и Вилея, прожившие долгое время в мире людей, входят в число наших потенциальных клиентов. К тому же сам господин Чуртан Хвал говорил о том, что рано или поздно вы появитесь.

Чуртан Хвал — управляющий гостиницей «Свита Короля», к которому нас отправил Экрац Хвал, он же Гелион Ри, зародыш бога, прячущийся под личиной золотого мастера. Чуртан Хвал должен встретиться с нами, определить возможные пути сотрудничества и назначить стоимость нашего возвышения. Такой был план до того, как мы стали владыками. Сейчас его придётся немного скорректировать. Согласно новой легенде, нам с Вилеей необходимо стать золотыми владыками, чтобы уверенно смотреть в сторону будущего возвышения. Сектантам наверняка будут интересны зародыши бога, увязшие коготком в их сетях. Тем более если это два искателя из мира людей.

Я ещё раз посмотрел на город духовным зрением, уделяя особое внимание деталям. Сектанты Бохао подошли к сокрытию своих тайн максимально эффективно — в столице не было их логова. Как не было его и в радиусе сорока километров от нас. Ни алтарей, ни укрытых металлом древних баз, ничего подобного. Даже бочек с грязно-жёлтой жижей, и тех не наблюдалось. Идеально чистое общество, если не видеть двести сорок семь сектантов различных этапов возвышения. Трое зародышей бога, пятьдесят владык и безумная толпа мастеров. С каждым из них нам предстоит встретиться и пояснить, что пользоваться благами алтаря сектантов неправильно, вот только спешить я не хотел. Меня интересовали не столько непосредственные пользователи, сколько те, кто предоставлял услуги. Мне требовались алтари, заполненные субстанцией древних бочки, концлагеря с пленниками, а в идеале — координаты древней базы в мире людей, где сектанты Бохао берут свою грязно-жёлтую жижу. Я не верил, что та база, что мы разрушили, являлась единственным источником этой заразы. Крупным — да. Единственным — нет. Для того, чтобы заставить божка выйти из своего логова, требуется доставить ему максимум неприятностей, включая уничтожение источника его силы. Вот тогда мы станем крайте интересны всяким Князьям.

Экраца Хвала, к слову, в городе видно не было. Во всяком случае, идеальной энергетической структуры золотого мастера я не заметил. Была некоторая вероятность, что он находится на верхних этажах гостиницы-дерева, сбросив с себя все маски, но я не верил в такую удачу. Скорее всего демон, что занимался оперативным управлением секты Бохао второго и третьего кругов, отсутствует. Кстати! Нельзя забывать о том, что массовое уничтожение сектантов приведёт к появлению в городе дознавателя, как это было в первом круге. Причём на сей раз вряд ли явится владыка — слишком много в городе всяких зародышей бога. Явится кто-то, имеющий непосредственное отношение к нужному нам Князю! Кто-то наподобие Фасор Рина… Небо, как удержаться от того, чтобы прямо сейчас не начать убивать всех подряд?

Всё это промелькнуло в моей голове за считанные мгновения, но пришлось откладывать мысли в сторону и возвращаться к девушке-администратору, что продолжала пояснять, почему гостиница «Свита Короля» является лучшей гостиницей мира демонов. Само название «свита» объясняет принцип создания этого строения. Свита никогда не селиться по отдельным номерам. Она всегда объединена, чтобы прийти на подмогу друг другу. Собственно, поэтому мастеров селили с мастерами, владык с владыками, а зародыши бога, занимающие верхние этажи этого дома-дерева, никого из низших рангов к себе не подпускали. Их даже обсуживали владыки! Ибо простые мастера не могли выдержать ауру, наполняющую внрхние помещения. Организаторы гостиницы проектировали её таким образом, чтобы во втором круге демонам высоких этапов возвышения не требовались блокирующие энергетический голод амулеты.

— Семейный уголок на тридцать первом уровне, — наконец, произнесла девушка, сверившись с бумагами. — Сейчас в нём проживают три семейные пары, все демоны этапа владык, так что вам будет о чём с ними поговорить. Вас устраивает такой вариант?

— Хотелось бы чего-то более эксклюзивного, — честно ответил я. Желания жить в одном пространстве с чужими демонам у меня не было. — Например, мы могли бы выкупить весь уровень.

— Сожалею, старшие, это недопустимо, — девушка картинно развела руками. — Принципы гостиницы «Свита Короля» незыблемы. Либо все живут в общих локациях, общаясь друг с другом, либо не живут вообще. Снять целиком уровень невозможно.

— Но предложить не семейный вариант вы можете?

— Если вас смущает формулировка «семейный», можно рассмотреть вариант общего уровня для владык. Однако должна сразу предупредить — если вы хотите получить эксклюзивное обслуживание, вам подойдёт именно семейный уровень.

— Хорошо, берём, — нехотя согласился я. — Скажите, как мы можем увидеть Чуртана Хвала?

— Сожалею, но сейчас управляющего нет в гостинице. Отлучился по делам. Вы можете оставить заявку и, когда господин вернётся, он обязательно встретится с вами. Желаете оставить такую заявку?

— Да, — кивнул я. Координатор секты Бохао во втором круге отлучился по делам. Какие могут быть у него дела? Только одни — он либо сам занимается возвышением, либо отвёл к алтарям кого-то влиятельного, кого нельзя сопровождать обычным демонам. Что нужно сделать? Правильно — зафиксировать текущий состав сектантов и, как только в Холитоне появятся новые демоны с грязно-жёлтой жижей внутри, начинать реагировать. Мне нужны контакты и точное местоположение их базы. Кататься по округе на Батончике, выискивая базу, не самое приятное занятие. К этому варианту приступлю только тогда, когда других способов найти базу сектантов не получится. К слову, до меня только сейчас дошло, по какой причине сектанты выбрали именно второй круг для своего логова. Здесь слишком мало энергии для того, чтобы использовать летающие мечи. Демоны могут двигаться только по земле, что значительно облегчает задачу обеспечения безопасности алтарей и логова в целом. Не сомневаюсь, что оно закрыто мощными защитными формациями, пробиться через которые простым демонам не удастся. Да что пробиться — они даже увидеть их не смогут! Наверняка сюда руку приложил сам Князь, выступающий в роли местного божка.

— Всё, семейный уголок на тридцать первом уровне, — девушка-администратор сделала несколько пометок в записной книжке-артефакте. — Должна предупредить, минимальный срок аренды места — неделя. Стоимость без питания составляет двадцать тысяч духовных монет в неделю. Оплата наличными или банковской распиской? И на какой срок хотите снять семейный уголок?

— Месяц, — без раздумий ответил я, поразившись местным ценам. — Оплата наличными. Можете пересчитать, но я гарантирую, что в каждом сундуке находится десять тысяч духовных монет.

Девушка даже не дёрнулась, когда рядом со мной появилось восемь больших сундуков. Двадцать тысяч духовных монет в неделю… Кто вообще готов платить такие деньги? Здесь что, живут богатейшие демоны этого мира? Я не видел, чтобы девушка-администратор давала какой-то знак, но к нам тут же подошёл весьма респектабельный демон. Открыв крышку сундука, он достал один из кошельков и взвесил его в руке, оценивая содержимое. Не удовлетворившись, демон развязал тесёмку и достал несколько монет, проверяя их оригинальность. Вернув первый кошелёк в сундук, демон открыл крышку второго и, погрузив руку в глубь, выбрал случайный кошелёк со дна. Манипуляции повторились — вновь проверялось качество оплаты. Только после пятой пробы демон повернулся к девушке и кивнул. Сундуки испарились, причём я не понимал, кто из демонов их забрал. Девушка-администратор или респектабельный мужчина, даже не подумавший представиться. Перед нами на стойке появились две пластины:

— Прошу, приложите руки на артефакт для привязки. Это ваш пропуск в гостиницу «Свита Короля». На ближайший месяц вы становитесь нашими гостями. Ознакомиться с правилами поведения и предоставляемым нами услугами вы можете в своём уголке. Прошу, вас проводят.

Путешествие по «стволу» оказалось весьма незабываемым. В мире людей использовался лифт — одно из творение древних людей. В мире демонов за подъём на этажи отвечали техники высоких рангов, а также огромное количество духовных камней, которыми был пронизан подъёмный механизм. На мгновение дух захватило, а уши заложило — скорость кабинки оказалась невероятной. Прошло всего несколько мгновений, как дверца открылась и мы очутились на огромной открытой площадке, закрытой от всего мира защитной формацией. Наш уголок, где находилась лишь кровать для сна, располагался у дальнего края уровня. Две семейные пары демонов (третьей не было, видимо, гуляли), вальяжно развалившиеся в центре площадки на мягких подушках, о чём-то разговаривала, но при нашем появлении умолкли, с интересом уставившись на пятнистую одежду. Искателей в здешнем мире не любили. И мы отвечали этому миру взаимностью.

— Старшие, если вам что-то понадобится — сожмите пластину. Кто-то из обслуживающего персонала тут же явится, чтобы вам помочь, — произнёс наш провожатый, после чего, кланяясь всем и каждому, покинул уровень, оставив нас наедине с двумя семейными парами демонов. Свита. Общение. Налаживание связей и обеспечение коммуникаций. Большей глупости я за свою жизнь не встречал. Прибывшим в удивительное место гостям требовалась приватность, чтобы насладиться друг другом в столь великолепном месте, но основатель гостиницы о таких мелочах не думал. На самом деле это дерево явно не предназначалось для долгого проживания. Скорее это были такие многоуровневые места встреч разных демонов, которые в обычной жизни никогда бы не встретились.

Четверо демонов, что продолжали пялиться на нас, оказались чистыми. Не сектантами. Символы племён, что красовались на их одежде, были мне незнакомы. Да и сами демоны обладали весьма почтенным для идущих к возвышению возрастом — мы с Вилеей годились всем даже не в дети — во внуки! Присаживаться рядом и пытаться заводить какие-то разговоры — пустая трата времени. Лично мне такое вообще не интересно. Раз так, то и делать нам здесь пока нечего. Повернувшись к Вилее, что играла в гляделки с демонами, я спросил:

— Голодна? Предлагаю сходить в местный ресторан. Если там кормят также, как стоит места в местных уголках, нам должно понравится. Иначе просто непонятно, за что нам пришлось так много платить.

Хотя стоит признать, что я лукавил — открывающийся с нашей площадки вид был поразительным. Весь Холитон находился у нас как на ладони, со всеми своими дворцами, парками, улочками. Столица второго круга южной части мира демонов оказалась огромной и простиралась далеко к горизонту. Километров пятьдесят в диаметре, не меньше! Столь больших городов я ещё в своей жизни не встречал, потому не мог не отметить, с какой тщательностью устроители подошли к вопросам обеспечения комфорта. Водопровод, канализация, контейнеры для мусора, уборщики — всё это функционировало и работало, как древние механизмы. Надёжно и без изъянов. Причём всё было так грамотно спрятано, что обычные демоны наверняка даже не догадывались, что в стене соседнего с ними здания находится мощная труба, что снабжает водой половину города. Как и во всех крупных городах, в Холитоне не обошлось без подземных уровней. Здесь их оказалось сразу десять! Тоже рекорд среди всех городов, которые я встречал. Главу преступного мира можно было определить сразу — им оказался зародыш бога медного ранга, проживающий на дополнительном одиннадцатом подземном уровне, вырытом специально под его логово. Спорное решение, как по мне — какой смысл торчать под землёй на такой глубине? Если сюда явятся зародыши бога, им не составит труда уничтожить логово, на какой бы глубине оно не находилось. Хоть на одиннадцатом, хоть на сотом подземных уровнях. Правда, имелось уточнение — для этого зародышу бога нужно знать о существовании этого уровня. Ибо он, как и любое другое логово ушлых бандитов, оказалось обложено металлом древних людей.

Тем не менее этот демон умудрился привлечь моё внимание. Причём настолько, что я пристально присмотрелся как к нему, так и ко всему его окружению. Демоны оказались чистыми. Все до единого! В подземной части столицы не были ни одного сектанта, что каким-либо образом пользовался услугами возвышения. Что Бохао, что любой кровавой секты. Что это? Нежелание пятнать себя грязью? Судя по тому, что я видел, у главаря бандитов имелись достаточно ресурсов, чтобы оплатить себе любое возвышение — рядом с логовом было вырыто ещё одно тайное помещение, выполняющее роль сокровищницы. И лучше Вилее не знать о том, как много духовных монет, камней и различных ресурсов там находится. Кажется, что-то на уровне пространственной аномалии контрабандистов, что нам довелось как-то обнести. Откуда у простых бандюков второго пояса такое богатство? Ведь это только то, что не поместилось в пространственные кошельки — десяток таких тоже находился в сокровищнице. Видимо, я всё же знаю, почему главарь всей этой шайки не может покинуть своего логова. Он охраняет сокровища! Ибо стоит зародышу бога отойти по каким-то важным делам, его помощники тут же запустят загребущие лапки в сокровищницу, понимая, что отследить потерю даже десятка тысяч духовных монет невозможно. Слишком много там всего. Интересно, а нам это надо? Нет, пока точно нет. Но вот от чего бы я точно не отказался — так это от разговора с главой бандитов. Слишком «чистым» выглядели нижние уровни Холитона, несмотря на всю окружающую их грязь. Такое просто так не бывает.

Ресторан гостиницы порадовал. Он располагался на самом верхнем уровне дерева, отчего у меня реально захватывало дух. Здесь гуляли такие ветра, что, если бы не защитная формация, определённо всё и всех смело бы прочь. Открытая площадка, ограждённая небольшими периллами — вот и вся безопасность. Так, во всяком случае, выглядело это обычным зрением. Духовное показывало, что свалиться невозможно — защитная формация не позволит.

— Никогда не думал, что «Свита Короля» может настолько упасть, что позволит жить в своих стенах искателям, — раздался весьма громкий голос из-за соседнего столика. Двое зародышей бога медного ранга непринуждённо вели беседу, обсуждая всех и каждого. Вот, и до нас добрались. Формально между нами была такая огромная разница в возвышении, что мы были обязаны потупить взор и, прикинувшись ветошью, впитывать в себя всю мудрость великих демонов. Вот только духовное зрение показывало, что сидеть в стороне не удастся. Ибо кровь одного из зародышей оказалась «заражена» субстанцией древних. Если сектант сам напрашивается на смерть, кто я такой, чтобы ему мешать?

— Вилея, тебе не кажется, что здесь какой-то спёртый воздух? Ощущение, что где-то радом находится что-то настолько грязное, что мне даже дурно становится. Подожди, сейчас… Конечно, вот же он! Посмотри, за соседним столиком! Вроде как зародыш бога, а несёт от него так, словно он только из помойной ямы выбрался. Кажется, когда нам расхваливали это заведение, ему выдали слишком огромные авансы. Ибо не понимаю, как можно допустить, чтобы здесь жила такая вонь?

Для наглядности, чтобы демон точно понял, кого я имею в виду, мне даже пальцем пришлось на него показывать. Возникла чудовищная аура — зародыш бога вздумал сразу показать, кто есть кто в этом мире, вот только рядом с нашими столами тут же возник представитель гостиницы. От ауры зародыша бога работника спасал интересный артефакт, созданный по принципу блокирующего энергию амулета.

— Старшие, прошу не нарушать правил «Свиты Короля». В противном случае нам придётся расторгнуть договор и дальнейшее ваше пребывание в нашей гостинице будет невозможным.

Демон-сектант бросил на работника недовольный взгляд, но, что удивительно, подчинился. Грохнувшись обратно на кресло, он даже отвернулся от нас, показывая, что связываться с какой-то мелочью не собирается, вот только у меня были на этого демона другие планы.

— Если нельзя выяснить отношения здесь, где можно это сделать? — спросил я у собравшегося уходить представителя отеля. — Этот младший позволил себе нелестное высказывание по отношению к искателям.

— Младший⁈ — демон явно имел проблемы с контролем. — Следи за языком, искатель! Иначе я вырву его прямо здесь!

— Вот видите — без конфликта не обойтись. Но и правила нарушать мне не хочется — у вас неплохая кухня, а мы ещё не всё попробовали. Нам нужна арена. Можно даже со зрителями, чтобы все наглядно увидели, что запрещено порочить достойное звание искателя. «Свита Короля» может организовать дуэль между искателем Зандром, серебряным владыкой, и… тебя как звать-то, младший? Кого мне придётся убить?

Демон всё же сдержался. Когда же я обозначил, что являюсь серебряным владыкой, то и вовсе позволил себе гадко ухмыльнуться.

— Тебя уничтожит Лизаг Хвал, медный зародыш бога! Смотрю, жена у тебя смазливая. Отлично! Возьму её силой, поиграюсь, а потом вышвырну в бордель, где ей самое место. Бьёмся до смерти, червь! Я разотру тебя в порошок!

— Это хорошо, что ты не стал возражать по поводу статуса младшего. Если упадёшь на колени и взмолишься о пощаде, так и быть, прощу.

— Урою тебя прямо здесь! — демон побагровел, услышав мои слова.

— Мне нужно проконсультироваться с заместителем управляющего, — побледнел работник гостиницы. Видимо, такие вопросы были вне его компетенции.

— Ориентируйтесь завтра на десять утра. Ты же готов сдохнуть утром, младший? Или хочешь в половину одиннадцатого, чтобы пожить лишних полчаса? — я легко выдержал взгляд сектанта. Первого из двухсот сорока семи, населяющих Холитон и одному из трёх зародышей бога. Вилея всё же оказалась права — когда мы начинаем работать по моему любимому сценарию, мороча всем голову, получается гораздо веселее. Небу такое нравится, и оно само подкидывает нам неприятности.

Глава 10

— Что-то мне твоя идея уже не кажется хорошей, — Вилея недовольно посмотрела на собравшихся на арене гостей. Новость о том, что зародыш бога медного ранга вызвал на дуэль демона, прожившего какое-то время в мире людей и ставшего там искателем, облетела столицу за считанные часы. Мы провели не самую приятную ночь в своём уголке — соседство с тремя пожилыми семейными парами, жаждущими пообщаться, не подразумевало хоть какой-то отдых. Нашим соседям было крайне любопытно, почему я решил покончить жизнь самоубийством — все прекрасно понимали, что у серебряного владыки нет ни единого шанса на то, чтобы победить. Да что победить — даже выжить, уйдя в глухую защиту, не получится. Слишком огромная разница в возвышении.

На что, собственно, я и рассчитывал. Мне нужно учиться, а разве есть хоть какой-то учитель лучше, чем необходимость? Вот в такую необходимость я себя и загнал, организовав всё таким образом, чтобы зародыш бога постарался дать бой, а не просто придавил меня аурой и обрушил мне на голову огненный шар. Идею мне подсказал Герлон, хоть сам ничего толком и не говорил. Вместо того, чтобы сразу убивать Чимара Ри, искатель позволил тому использовать все свои техники. Да, была у нас с моим кровным братом одна особенность, причём достаточно неприятная, что могла стоить нам жизни в какой-нибудь важной ситуации. Речь идёт о том, что ни у него, ни у меня не было техник этапа зародыш бога. Да что зародышей бога — техник владык, и тех не было! Герлон пробыл на этом этапе всего ничего, как и мы, ни в какую важную семью, хранящую тайные знания, войти не смог. Выживал сугубо за счёт абсолютного артефакта, подаренного главой клана Феникс, а также новых способностей — духовного зрения и поглощения энергии. Вот только против серьёзного противника это не поможет, поэтому во время битвы с Чимаром Ри мой кровный брат занимался изучением. Он позволял новоявленному зародышу бога показывать всё, чему его научили сектанты, поглощая энергию в момент её выплеска наружу. Последовательность активации меридианов, ядер, обращение к стихии — всё это требовало чёткой отработки и фиксации. Свитков у нас не было, всё, что валялось в наших закромах, мы уже переросли, так что приходилось уповать только на духовное зрение и наших противников.

Поэтому мне требовался открытый бой с демоном, представившимся как Лизаг Хвал. То есть он даже своё настоящее имя не удосужился назвать, использовав то, что даровали ему сектанты! Судя по имеющимся у меня записям, демону с таким именем даровали возвышение три года назад. За это время медный зародыш бога остался на месте, даже не дёрнувшись в части возвышения. Оно и понятно — с такими блоками двигаться дальше невозможно. Но за три года он в любом случае должен был изучить хоть какую-то технику, которую обязательно сегодня применит. Если сектант рассчитывать продавить меня голой силой, его ждёт огромный сюрприз. Моё сопряжённое ядро духа лишь чуть-чуть уступает в размерах ядру духа моего противника. Да, опасно, но не критично. Вот если этот демон окажется бездарностью, не удосужившейся позаботиться о собственном развитии, будет печально. Ибо вместо того, чтобы поглотить его силу, я решил заняться саморазвитием. Но если развиваться будет не в чем, то я потеряю огромную прорву нужной мне силы, что запросто могла бы перетащить наше сопряжённое ядро на этап зародыш бога. Да, я подготовил всё для того, чтобы провести процедуру очистки прямо на арене, как приготовил и защитную формацию, что позволит мне укрыться от взора даже медных зародышей бога, но всё это потом. Вначале обучение и техники. Пора становиться сильнее.

— Твоё место тебя ждёт, — я заставил себя вернуться обратно на арену и сжал Вилее руку, подбадривая её. Моя жена не сомневалась в победе, но её бесили лишние свидетели. Слишком их было много — арена Холитона вмещала в себя пятнадцать тысяч зрителей и сегодня все места оказались заняты. Мало того, к нам уже подошёл владелец арены, заключая договор. Если мы победим, то треть всего дохода от билетов будет принадлежать нам. Учитывая, что вход на дуэль между зародышем бога и владыкой стоил тысячу духовных монет, доход обещал быть немалым. Может, в дуэлянты податься? Интересно, а такая работа вообще есть?

Центральная арена Холитона оказалась защищена по последнему слову техник и артефактного дела. Это в нулевом круге демонам приходилось формировать составную технику для организации защитной формации, да и та не справилась с атаками владыки Шана Ри. Здесь же за всё отвечали артефакты. Устроители города заранее озаботились таким вопросом, как безопасность зрителей. Видимо, тот же, кто проектировал гостиницу, создал защиту и на арене. Чтобы её пробить, нужно не просто постараться — нужно выпрыгнуть из кожи вон! Да и то не факт, что получится. Просто так защиту серебряного зародыша бога не сломать. Так… Князь, являющийся богом секты Бохао, никогда не отправится во второй круг, чтобы устанавливать защиту. Для него это удар по репутации. Значит, кто-то из его ближайшего окружения, кому он доверил позаботиться о своём городе. Значит, мой потенциальный противник, что прибежит наводить порядок — серебряный зародыш бога. С таким сможет справиться только Герлон (есть у него такой опыт), либо плевок оримальной жабы. Вряд ли демон будет ждать чего-то подобного. Вот только если я использую хоть один плевок до встречи с ним, демон что-то сможет придумать. Вывод — на зрителях никаких оримальных жаб. Это мой козырь для будущего.

— Уважаемые зрители, добро пожаловать на центральную арену Холитона! — послышался голос распорядителя. Те, кто управлял ареной, делали всё идеально. По рядам уже ходили работники, предлагая напитки и перекус. Где-то даже принимались ставки — на какой секунде серебряный владыка сдохнет. На первой или продержится до второй? В то, что я могу победить, не верил никто. Кроме Вилеи, конечно, но мою жену всякие ставки не интересовали.

— Сегодня у нас весьма необычный бой. Медный зародыш бога Обарит Цырта вызвал на смертельный поединок серебряного владыку Зандра Бао и, ко всеобщему удивлению, владыка принял вызов!

Обарит Цырта? Теперь понятно, почему этот демон представлялся своим сектантским именем. Лизаг Хвал звучит значительно приятней.

— Правила смертельных поединков стандартны и никогда не меняются. Стороны могут применять любые техники, любые артефакты, любые уловки и способы выжить, кроме одной — с арены нельзя сбежать! Защитная формация пропустит только одного! Таковы правила, установленные куратором города, великим Князем первого уровня!

Я даже в слух превратился, надеясь, что сейчас прозвучит хоть какое-то имя, вот только не было у Князей имён. Теряли они их, как только становились главами этого мира. Трое глав совета, семь Князей первого уровня и ещё семь второго. Всего семнадцать безымянных существ, однако демоны прекрасно понимали, кого имеют в виду, говоря слово «Князь». Мне бы это понимание. Однако, к сожалению, одно мне теперь понятно точно — богом секты Бохао не может быть отец Бохейла Рина. Того самого демона, что досаждал Альтае и даже пытался забраться в её мозг, чтобы заставить её себя полюбить. Того Князя перевели с первого уровня на второй, так что фраза, что только что прозвучала, полностью «обеляла» одного отдельного Демона. Под подозрением оставались всего семь существ, включая, как это не парадоксально, отца Альтаи. Ибо пока я не увижу его своим духовным зрением, имеющим возможность определять наличие грязно-жёлтой жижи в крови, подозревать буду всех и каждого. То, что Фасор Рин, родной брат Князя, оказался чист, ничего не значит. Жизнь штука непредсказуемая, а Небо обожает устраивать различные аттракционы, внося разнообразие в монотонное течение времени.

— Прежде чем мы начнём, мы предлагаем вашему вниманию выступление великолепной Тирмильды! Встречайте!

На арену вышла взрослая женщина весьма негабаритных размеров. Вместе с ней появились несколько музыкантов. Они начали готовиться, я же смотрел на это с искренним изумлением. Даже организаторы не верили в то, что бой выйдет достойным и, понимая, что собирать огромную толпу на несколько секунд неправильно, пригласили певицу. По сути, вся толпа явилась именно на её представление, а не на бой зародыша бога и владыки. Мы так — бесплатное приложение к основному блюду. Причём нас, как приложение, можно и проигнорировать. Через полчаса весьма посредственного пения, сопровождающегося не менее посредственной музыкой, некоторые зрители начали расходиться. Они увидели своего кумира, а до остального им дела нет. Небо, куда я попал? Что за цирк и почему мы в нём выступаем как клоуны?

— Благодарим великолепную Термильду за прекрасное пение, и мы, наконец, начинаем! Полагаю, нет смысла оттягивать неизбежное, поэтому позвольте произнести ключевую фразу. Бой!

Защитная формация, что скрывала меня, испарилась и, наконец, я очутился на свободе. Перед боем и меня, и Лизаг Хвал (буду называть сектанта по его выдуманному имени, потому что реальное мне не нравится) поместили под защитные формации, чтобы мы не сбежали и не начали сражение раньше времени. Едва испарился купол, как я ощутил давление со стороны своего противника. Он не стал изобретать самоходную повозку и сходу продемонстрировал, кто на этой арене главный. Я поёжился — давление было неприятным, но вполне терпимым. Вилея расположилась на зрительской трибуне, так что нужное для сопряжения расстояние будет достигнуто в любой точке арены. Убедившись, что давление меня не убивает, я медленно пошёл к своему противнику, дабы он начал работать более серьёзно.

Мы не слышали реакции толпы — звуки проникали из-под купола, но не наоборот. На самом деле мы их даже не видели, но против духовного зрения какая-то защитная формация бесполезна. Я прекрасно видел, как собравшиеся уходить зрители остановились и резко развернулись в сторону арены. Кто-то даже подался вперёд, желая рассмотреть всё в мельчайших деталях. Прошло уже десять секунд боя, а серебряный владыка всё ещё оставался жив. Разве это нормально?

Когда я вышел к центру арены, стало понятно, почему Лизаг Хвал прекратил атаки. Он стоял ко мне спиной и раскланивался публике. Пусть он её не видел, но понимал, что все видят его.

— То есть аура — это всё, на что ты способен? — спросил я, оставшись в центре. То, с какой скоростью отреагировал зародыш бога на мои слова, вызывало уважение — вспыхнули меридианы, отвечающие за технику перемещения и демон на полном ходу очутился рядом со мной, умудрившись выхватить ещё и оружие. Точнее, он хотел очутиться рядом со мной, однако не сумел — под куполом раздался неприятный звук врезавшегося в стену тела. Духовная стена, самая простая техника учеников, оказалась способна на настоящие чудеса. Если её усилить стихией и продлить вглубь земли, с противоположного от движения противника добавить ураганный ветер, что нёс мою летающую платформу, а саму технику усилить духом, чтобы она не рассыпалась от соприкосновения с зародышем бога, то можно получить потрясающий результат. Удар вышел таким сильным, что Лизаг Хвал какое-то время стоял на месте, мотая головой и пытаясь прийти в себя. Наверняка у него перед глазами плясали кружочки и летали звёздочки, но меня это мало заботило. Песок под ногами моего противника неожиданно для него превратился в пыль. Демон провалился по пояс, но дальше не смог — защитная формация не позволяла создавать на арене глубокие ямки. Но мне этого и не требовалось — я превратил пыль в твёрдый камень. Пусть этапа владыки, с которым любой зародыш бога справиться за считанные мгновения, вот только кто же ему даст эти мгновения?

Идея проверять противника на техники испарилась в тот же момент, как он бросился на меня с цзянь. Рукопашник. Вместо того, чтобы уничтожить меня какой-то особой техникой, Лизаг Хвал желает прикончить меня в ближнем бою, желательно разорвав на мелкие части. Такой не станет демонстрировать что-то особо опасное и важное. Поэтому у меня полностью развязываются руки и я буду действовать так, как советовал Герлон. Мой кровный брат прочитал целую лекцию о том, каким образом даосы с радужным ядром стихии могут сражаться с превосходящими их по этапу возвышения противниками. Это в обычной жизни все ограничены одной стихией, нам же такое не грозит.

Поэтому сразу, как только я временно заблокировал противника, сформировал вокруг него максимально разряженную сферу, убрав из неё практически весь воздух. Вот только добиться идеального вакуума мне не удалось, так что противник, к сожалению, не лопнул.

Вместо этого он контратаковал.

Лизаг Хвал сообразил, что потеряет время на выпрыгивание из моей детской ловушки. То, что вокруг него не было воздуха, демона вообще не беспокоило — идущий к бессмертию такого этапа возвышения мог задерживать дыхание на несколько часов! Поэтому вместо того, чтобы паниковать, Лизаг Хвал выкинул в мою сторону огромный шар всепоглощающего пламени. Конечно, кто бы думал иначе! Раз демон, да ещё и сектант — обязательно огонь в качестве родной стихии. Может, всех огненных нужно проверить? Хотя, у меня Вилея тоже, насколько я помню, вначале баловалась огнём. Так что нельзя грести всех под одну гребёнку.

Я не стал уклоняться от огня. Это была чистая стихия, пусть и имеющая силу зародыша бога. Шар не долетел до меня буквально несколько метров и испарился, полностью впитавшись в моё ядро. В груди возникло странное ощущение, словно там поселилась бабочка и пыталась выбраться из ловушки. Ядра трепетали от поступившей в них силы и, могу ошибаться, хотели ещё. Потому что эта сила им понравилась. Лизаг Хвал не стал медлить и отправил в меня второй шар. Третий. Пятый. Для того, чтобы сформировать шестой, ему пришлось использовать кристалл стихии.

— Хватит бросаться бесполезными шариками, младший! — громко произнёс я, обращаясь, на самом деле, к зрителям. — Начни сражаться как взрослый, а не демон-переросток, ни одной техники ни разу в глаза не видевший.

Ответом стала огненная лужа под моими ногами — противник разозлился и начал воспринимать меня всерьёз. Одновременно с этим сверху обрушились сразу три сферы чистого пламени. Воздух вокруг меня накалился до такой степени, что стало страшно за одежду мастера Масила. Вилея же меня прибьёт, если с ней что-то случится! Поэтому пришлось поглощать стихийную атаку Лизаг Хвала. Демон разошёлся не на шутку. Оказалось, всё это было отвлекающим манёвром, пока он подготавливал основную атаку. Плохо, что в работе со стихией нет движения энергий. Нужно либо перехватывать силу сразу, либо уже по факту её воплощения во что-то опасное. Так и сейчас — отвлекая меня мелкими шариками, Лизаг Хвал вливал прорву силы в огромную сферу всепоглощающего пламени, выжирая один кристалл стихии за другим. Я-то всё гадал, для чего ему их столько, а вот как оказалось! Наконец, справившись со своей задумкой, мой противник даже ухмыльнуться успел, как арена превратилась в филиал жерла вулкана. Огонь был везде — сверху, снизу, сбоку. Причём такой силы, что плавился даже песок, превращаясь в некрасивое чёрное стекло. Поглощать такую атаку — смерти подобно. Лизаг Хвал влил сюда силу пяти кристаллов стихии этапа зародыш бога. Ни одно ядро, будь оно хоть трижды сопряжённым, не выдержит такой силы. Поэтому мне пришлось уходить в глухую оборону. Три сферы защиты — вода, воздух и земля. Земля формировала внешний слой и защищала меня от пламени. Вода являлась вторым слоем и охлаждала нагреваемую землю. Воздух работал уже с водой, охлаждая, в свою очередь, её. Был ещё и четвёртый слой, но я на него особо не рассчитывал — собственная духовная броня. Против такой атаки она бесполезна.

Дышать под моими сферами оказалось нечем. Было не просто жарко — было чудовищно жарко, но защита держалась. Сам Лизаг Хвал находился под куполом, куда стихия не проникала. Я ухмыльнулся — интересно, а огонь зародыша бога может навредить зародышу бога? Поглощать самого демона мне не хотелось — он, наконец, начал работать так, как изначально был должен. Однако его артефакты, особенно защитные, являлись для меня лакомой добычей. Прицепившись к одному якорю, находящемуся позади Лизаг Хвала, я рывков вырвал из него всю силу. Вновь в груди затрепетали бабочки, причём на этот раз они едва не вылетели вместе с ядрами — артефакт оказался не медного ранга. Явно бронзовый, если не серебряный. Накатила боль — ядра не справлялись и пришлось перебрасывать часть силы сопряжённому великану. Вилеи не было, так что приходилось бросаться на плотину тела самостоятельно, врезаясь в неё на полной скорости. Стало легче — перераспределение энергии сработало идеально. Сейчас сколько бы силы Лизаг Хвал не вливал в своё огненное безумие, навредить мне это никак не сможет.

Зато ему — ещё как! Якорь, из которого я вырвал энергию, деактивировался и огненный ураган нашёл новую цель. Кажется, я даже услышал крик, наполненный чудовищной болью. Мгновение и всё безумие под защитным куполом арены исчезло — Лизаг Хвал деактивировал свою стихию. Моя защита испарилась мгновением спустя. Не хотелось показывать противнику, каким образом мне удалось пережить его атаку. Ибо он может в следующий раз добавить что-то летающее и твёрдое, чтобы пробить первую стену. Вот только некогда было демону следить за тем, что происходит со мной — он вливал в себя лечебную технику одну за другой, пытаясь устранить чудовищный ожог. Сгорело всё — одежда, волосы, обуглилась кожа. Два ярких золотых глаза на фоне чёрной кожи выглядели настолько чудовищно, что меня даже дрожь проняла. Лечебные техники справились с болью, но полностью восстановить кожный покров им оказалось не под силу. Лизагу Хвалу придётся где-то искать рабочую лечебную капсулу, чтобы вернуть себе нормальную кожу. Зато стало понятно — техники зародышей бога прекрасно работают на самих создателей, если они утрачивают бдительность.

Между лопаток возникло неприятное чувство. Лизаг Хвал неотрывно смотрел на меня, но не двигался. Полагаю, делать он этого не мог — он всё ещё оставался заключён в мою детскую ловушку. Выбраться же из неё в таком виде у него не получалось. Да и сил на это не было. Кстати! Демон может сказать мне спасибо — всё, что ниже пояса, у него сохранилось в первозданном виде. Огонь не пробился сквозь камень. Так вот — увидев меня, демон осознал, что дело принимает серьёзный оборот. Что аура меня не берёт. Стихию я игнорирую. В рукопашную ввязываться не хочу. Что остаётся? Правильно! То, с чего вообще должен был он начать!

Техники этапа зародыш бога!

Вспыхнули сразу две сотни меридианов! Заключённая в них сила начала двигаться вначале в ядро энергии, где приобретала дополнительные свойства, после чего проходила через ядро стихии, обволакивая себя огнём и, наконец, погрузилась в ядро духа, формируя нечто финальное и законченное. Причём всё это происходило настолько быстро, что запомнить я ничего не смог — нужно будет перекручивать в памяти момент активации, чтобы не ошибиться с последовательностью меридианов. Это важно, иначе техника может оборваться и идущему к бессмертию разорвёт руку. Или любой другой орган, через который он выпускает технику наружу. В девяносто девяти случаях из ста — это именно рука.

Не стал ничего выдумывать и Лизаг Хвал. Когда энергия всех двух сотен меридианов оказалась в ядре духа, поглотив большую его часть, он вытянул в мою сторону сжатый кулак. Поразительно, но демон при этом умудрился даже оскалиться, что было вообще-то крайне жутко и неприятно. Наверно, именно по этой причине я добрался до одного из меридианов в руке своего противника и, когда вся сила неведомой техники должна была обрушиться на меня, выпустил энергию на свободу.

Рвануло так, что моего противника отбросило на несколько метров в сторону! Причём та часть, что была заключена в мою детскую ловушку, осталась на месте. Лизага Хвала просто разорвало на две части. Руки, к слову, тоже не было. Как и половины груди и лица. Нарушенная техника оказалась настолько мощной, что изуродовала даже зародыша бога.

Поразительно, но Лизаг Хвал всё ещё оставался жив! Он потерял создание от боли, но каким-то образом цеплялся за жизнь, словно тело отказывалось верить, что какой-то серебряный владыка сумел победить. Если бы он был чуть более осторожным, наверняка бы использовал какие-то артефакты, но недооценка противника сделала своё дело. Медный зародыш бога проиграл и собирался умирать — вместе с вытекающей на арену кровью уходила и его жизнь. Куда⁈ Стоять!

Техникой перемещения я оказался рядом с телом. Двинув рукой, возводя вокруг себя защитную формацию, я принялся подготавливать очищение, догадавшись влить несколько лечений в своего противника. Просто так сектанту умирать непозволительно. Его сила должна стать моей, даже если на этот процесс будут смотреть пятнадцать тысяч зрителей…

Стоп, а зачем мне защитная формация? Пусть сектанты видят, что с ними может произойти! Пусть боятся и сразу отправляют ко мне кого-то серьёзного. Это же какой повод выжить, если сюда явится серебряный зародыш бога! Ему же наверняка станет интересно, каким образом я обнулил сектанта! Информация, ради которой можно сохранить жизнь серебряному владыке, понимая, что в любой момент можешь его уничтожить. Точно! Защитную формацию прочь, пусть зрители видят, тем более что среди собравшихся есть тридцать два сектанта.

Лизаг Хвал всё же дожил до нужного мне момента. Закончив с приготовлениями, я активировал технику и рухнул на колени, не сумев справиться с чудовищным потоком высвободившейся силы. Тело сектанта расплылось некрасивой жижей — он начал свой путь к возвышению за счёт чужой силы ещё мастером. Сопряжённое ядро духа натужно скрипело, не в силах удержать в себе столько силы, но мне всё же повезло — ядро духа противника было наполовину опустошено несработавшей техникой. Сконцентрировавшись, я мысленно сжал пульсирующее образование, вынуждая его покориться моей воле. Когда кружащаяся рядом со мной сила иссякла, впитавшись в сопряжённое ядро духа, я поднялся на ноги и позволил себе довольную ухмылку. Получилось! Я получил всё, что было задумано изначально! Технику, силу и, что самое главное, сегодня я, Зандр Бао, рождённый в нулевом поясе мира людей, стал сопряжённым медным зародышем бога.

Вот теперь охота на сектантов заиграет новыми красками — обновлённое ядро духа жаждет развития!

Глава 11

— Ваш выигрыш, старший — представитель арены старался держаться максимально невозмутимо, однако мне прекрасно было видно, с какой скоростью бьётся его сердце. Этому воину, находящемуся во втором круге по праву возвышения, было крайне некомфортно находиться рядом с тем, кто только что на глазах у пятнадцати тысяч демонов превратил своего противника в некрасивую кашу, растёкшуюся по арене.

Вместо денег демон всучил мне расписку на пять миллионов духовных монет. Безумная цифра, на самом деле, но никто не заставлял заключать со мной договор на треть от итоговой суммы за билеты. Вторая треть пошла певице и её музыкальной команде, третья непосредственно арене. Получается, если бы не великолепная Тирмильда, в которой лично я ничего великолепного не видел, мой выигрыш был бы на два с половиной миллиона духовных монет больше. Осталось дело за малым — каким-то образом превратить бесполезную бумажку во что-то более серьёзное. Ибо ни я, ни Вилея не доверяли банкам. Там, где есть демоны, всегда есть место хитростям и уловкам. Причём это правило распространяется как на этот, так и на наш мир — там, где вступает в дело человеческий фактор, жди беды.

— Старший, нижайше прошу меня простить, позволите вопрос? — остановил меня представитель арены, когда я собрался двигать к Вилее. — Что произошло с телом вашего противника, старший?

— Ничего такого, что могло бы вызвать интерес, — ответил я, стараясь сдержать ухмылку. Пока я ждал отключения защитного барьера, духовное зрение показало, как сразу три сектанта подошли к этому демону и всучили ему несколько мешочков с духовными монетами. Видимо, пяти миллионов, что заработала арена, слишком мало, раз работники не гнушаются брать взятки. Я ожидал какой-то подставы, но реальность оказалась куда как банальней — сектантов волновал вопрос, что произошло с Лизагом Хвалом. Ибо никто из присутствующих не понимал, что за технику я применил в самом конце. При этом многие, особенно те, кто обладал духовным зрением, прекрасно видели вихри высвободившейся энергии, а также изменившийся этап возвышения Лизага Хвала перед тем, как он растёкся по арене. Всё выглядело настолько таинственно и опасно, что порождало в сектантах страх, граничащий с безумием. Подкупить работника арены, чтобы он задал вопрос — это не серьёзно.

— Старший, прошу простить мою наглость, но нам всё же нужно знать это. Для того, чтобы зафиксировать вашу уверенную победу и сообщить её всему Холитону, нужно понимать, каким образом был уничтожен один из сражавшихся. Это придаст вашей победе ещё больший почёт и уважение, а нашу арену сделает крайне привлекательной для всех демонов, пользующихся таким способом ликвидации.

Демон этапа воин дрожал от страха, но продолжал гнуть свою линию. Деньги были получены и их нужно отрабатывать. Иначе никаких денег больше не будет. На самом деле он ничем не рисковал, если знал хоть что-то об искателях. Тех, кто приходит к нам с согнутой спиной и вежливыми вопросами, искатели не убивают. Небу такое не угодно.

— Нет, — бросил я и отвернулся. У меня не было ни малейшего желания облегчать сектантам работу. Пусть сами разбираются с тем, что только что сейчас произошло. Выплеск энергии был? Был. Этап возвышения потерян? Потерян, но непонятно как. Значит, нужно обязательно встретиться с искателем и выяснить всё самостоятельно. Пусть собирают толпу и приходят ко мне. С удовольствием со всеми поговорю. Добычи много не бывает.

Работник арены явно хотел сказать что-то ещё, но кричать в спину не решился. Одежда, пространственный кошелёк и все артефакты Лизага Хвала уже находились в моём хранилище. Нужно будет снять привязку с кошелька, чтобы покопаться в хранилище зародыша бога. Пусть только кто-то попробует предъявить права на мою добычу. Прибью на месте и скажу, что так и было! В хранилищах зародышей бога обычно лежат такие предметы, которые не купить даже за пять миллионов духовных монет. Небо, может, действительно в дуэлянты податься? Жуть как выгодно! Опасно, правда, но выгодно! Главное, чтобы зрители собирались и платили по тысяче духовных монет с носа. Вот тогда наша маленькая группа может вообще не знать проблем с деньгами.

Наивный Зандр. Всё же хорошо, что Герлон в своё время обучил меня принимать удары судьбы стойко и не выплёскивать свои эмоции на окружающих. Ничто не предвещало беды ровно до того момента, как мы с Вилеей, взявшись за руки, не попали в отделение банка. Демон с вытянутым, практически крысиным лицом, покрутил в руках расписку центральной арены Холитона и поднял на меня недоумённый взгляд:

— Боюсь, это нельзя обналичить, старший. На основании этой расписки вы можете оформить чековую книжку и расплачиваться её листами в любом магазине Холитона, приобретать товары, оплачивать гостиницу, делать ставки, но превратить чек в духовные монеты уже не получится.

— И действует эта бумажка только в Холитоне? — закончил я невысказанную крысой мысль.

— Всё верно. Грантом по этой расписке выступает центральная арена Холитона. В других городах банки не примут такую расписку к производству, старший. Потому что гарант в нашем деле — основа всего. Для того, чтобы пользоваться чеком за пределами Холитона, нужно иметь гаранта общемирового уровня, а не замкнутого в пределах столицы второго круга. Например, оружейная или алхимическая мастерская центрального дворца. Эти гаранты обеспечивают свои расписки по всем кругам. Всё потому, что они имеют свои представительства в каждом большом городе.

— Я могу обменять расписку, выданную центральной ареной Холитона на расписку кого-нибудь общемирового уровня?

— Конечно! — банкир даже просиял, словно я высказал именно ту мысль, к которой он меня долго и упорно подводил. — Учитывая ваш статус, отсутствие кредитной истории, этап возвышения, а также надёжность гаранта изначального чека, центральный банк может предложить вам расписку на семьдесят тысяч духовных монет. Вы можете превратить её в чековую книжку и расплачиваться ею во всех крупных городах нашего мира. Делать запрос на обмен, старший? Поверьте — это наивыгоднейший курс. Такого вы больше нигде не сможете получить.

— Превратите эту расписку в чековую книжку, — произнёс я, погасив эмоции. Вилея уже вздумала разносить весь банк со всеми крысиными работниками, но мне удалось утихомирить её. Расписка на семьдесят тысяч… Из пяти миллионов. Даже смеяться не хочется. Такого наглого грабежа я в своей жизни ещё не встречал. Причём всё было сказано на таком чистом глазу, словно мне действительно стоило поверить в искренность намерений банка. Вот почему мы никогда не пользуемся услугами этого места.

— Книжка какого размера нужна, старший? — банкир погрустнел.

— На сто листов, — ответил я после небольшого раздумья. Каждый лист чековой книжки будет равняться пятидесяти тысячам духовных монет, так что проблем с оплатой товаров не возникнет. Вот только бумажки будут хоть что-то стоить здесь, во Холитоне. В любом другом месте это будут именно что бумажки.

— С вас двести пятьдесят тысяч духовных монет, старший. Пять процентов от суммы чековой книжки.

— Надеюсь, у меня есть возможность расплатиться листами чековой книжки?

— Сожалею, старший, оплата банковских услуг осуществляется только наличными. В случае, если у вас нет с собой такой суммы, мы можем оформить кредит. Всего пятьдесят процентов в месяц. Берёте двести пятьдесят тысяч, отдаёте триста семьдесят пять.

— Причём без разницы, когда отдам, верно? Через месяц или через две минуты? Оплата всё равно триста семьдесят пять тысяч духовных монет.

— Всё верно! — просиял банкир. — Уверен, мелочи для такого… Что вы делаете!

Удивлённый возглас демона был вполне объясним — на его глазах расписка на пять миллионов духовных монет превратилась в пепел. Я высыпал остатки прямо на стол демона и поднялся с кресла.

— Всего хорошего. В следующий раз я заранее уточню, что мне не нужна оплата в виде расписки.

Пожалуй, действительно нужно было дать Вилее превратить этот банк в руины. Защита здесь, конечно, серьёзная. Придётся повозиться, чтобы преодолеть защиту и, скорее всего, охрану, что ринется защищать пространственные кошельки в хранилище. Вот только возиться мне не хотелось. Как и вообще связываться с банками. Только сунь им палец в рот, откусят по самый локоть. Что касается пяти миллионов духовных монет — легко пришли, легко ушли. Вообще не проблема.

Несмотря на то, что мы пробыли в банке всего ничего, это позволило демонам разобраться в ситуации и начать творить полный беспредел. Когда мы вышли из солидного здания, нас уже встречал зародыш бога. Тот самый демон, что вчера громко обсуждал вместе с сектантом гостей ресторана «Свиты Короля». Никого на площади больше не было — демоны попрятались, опасаясь за свою жизнь. Даже отряд городской стражи, что должен был пройти по этой улице, резко свернул в какую-то подворотню.

Наверно, стоило остановиться и поиграть с потенциальным противником в гляделки, выясняя, у кого толще нервы и длиннее терпение, но мне такие забавы не нравились. Пусть этим занимается тот, кто сомневается в своих параметрах. Я воплотил Батончик, всем своим видом показывая, что явившийся демон мне не интересен. Только когда спину кольнуло так, что игнорировать это было невозможно, я повернулся к явившемуся демону. Представив, как плевок оримальной жабы выходит из пространственной аномалии и формирует в груди зародыша бога огромную сквозную дыру, я транслировал свои намеренья демону. Однако результата я не добился. Самоконтроль явившегося демона оказался насколько приличным, что он даже не активировал ни одного артефакта, которыми был увешан с ног до головы. У меня вообще сложилось ощущение, что медный зародыш бога даже не почувствовал моего посыла отвалить в сторону. Какое-то время демон смотрел на меня в упор, словно решая, тот я демон, что ему нужен, или нет. Наконец, он произнёс:

— Лизаг Хвал должен был мне денег. Ты забрал все его вещи, а вместе с ними и все обязательства. Получается, что теперь долги убитого перешли на тебя. Ты должен мне денег.

— Искатели никому ничего не должны, — спокойно ответил я, однако слова демона оказались весьма шокирующими. Ещё ни разу мне не заявляли, что я обязан взвалить на себя обязательства убитых сектантов. Того и гляди, сейчас явится управленец третьего и второго кругов и заставит меня поставлять бочки с грязно-жёлтой жижей в мир людей, ибо я прикончил тамошнего операционного управляющего.

— Лизаг Хвал должен был мне денег! Его не стало, значит мне должен тот, кто убил должника! — с достойным лучшего применения упорством повторил явившийся демон.

— Если у тебя какие-то претензии, то я с удовольствием отвечу на них на арене. Хочешь оспорить моё право на добычу? Не вопрос, идём! Полагаю, много времени это не займёт.

— Я не собираюсь с тобой сражаться, искатель! Мне нужны мои деньги! Вот, у меня даже расписка есть!

В подтверждение демон вытащил какую-то бумажку и протянул мне её с такой уверенностью, что она разом мне всё пояснит. Да, расписка. Чем-то похожа на ту, что мне выписал Экрац Хвал, тот самый операционный управляющий секты Бохао второго и третьего кругов мира демонов, по совместительству отвечающий вообще за всю секту Бохао до третьего круга-пояса включительно. Сразу в двух мирах. Полагаю, сейчас Экрац Хвал находится в мире людей, пытаясь понять, что произошло в третьем поясе с негласной столицей, почему в ней внезапно исчезли все сектанты и что делать дальше?

— И? — я вернул бумажку демону по имени Лонд Керол, если верить расписке. Год назад Лизаг Хвал взял у него взаймы один миллион духовных монет и, как я понял, вчера должен был вернуть всё с процентами. Вот только вместо того, чтобы возвращать деньги, сектант решил схитрить и сдохнуть, что совершенно не устраивало Лонда Керола, зародыша бога медного ранга. К слову, чистого демона, обладающего вполне разрушаемыми преградами. Никаких цепей, огромных плотин и прочего ужаса. Просто стандартные барьеры, которые при желании можно сломать за два-три сеанса, причём без особого фанатизма.

— Лизаг Хвал должен был мне денег, — словно по заученному сценарию повторил Лонд Керол. — Он мёртв, а все его вещи у тебя.

— Зандр, мне скучно! — сидящая в Батончике Вилея напомнила о своём существовании и просила поскорей решать текущую проблему. Желательно так, чтобы мы ещё и в выгоде остались.

— А вот мне что-то совсем скучать не приходится, — я смотрел на демона и не мог понять, что меня смущает. О племени Керол я ничего не знал. Вилея, судя по её безразличию, тоже. Однако это достаточно сильное племя, раз у него завёлся целый зародыш бога. Просто так такие демоны не появляются.

— Альтая, нужна информация…

— Без понятия! Наставник, когда ты уже поймёшь, что племя Рин не является единственным племенем, проживающим в центральном дворце? Там куча разных племён, как больших, так и маленьких. Это исторически так сложилось, что племя Рин является центральным, откуда происходят все Князи. Причём я до сих пор не разобралась, почему так, а библиотекари наотрез отказываются предоставлять две книги по истории моего племени. Говорят, что доступ к ним есть только в библиотеке школы Синего лотоса. Наставник, у тебя нет желания сгонять в гости в свою старую школу? Расскажешь им о том, как важно возвышение, какие…

— Достаточно, — оборвал я Альтаю, которую явно понесло в свою любимую тему. Книжки и, желательно, много. Причём новые. Мой взгляд вновь остановился на Лонде Керол. Между лопаток неприятные ощущения уже не исчезали, наоборот, начали усиливаться, но с каждым мгновением я начинал подозревать, что мой собеседник к ним не имеет никакого отношения. Здесь что-то другое. Что может вызывать ощущение опасности, но при этом не отображаться в духовном зрении?

По спине вместе с разрядом неприятностей прошёл холодок. Лонд Керол по-прежнему требовательно на меня смотрел, но никаких действий не предпринимал. Зато их предпринимал кое-кто другой! Пришлось напрячься, чтобы накрыть всю небольшую площадь у банка улучшенным духовным зрением. Есть! Я увидел «гостя». В мою сторону медленно двигалась энергетическая аномалия. Ей оставалось пройти всего двадцать пять метров и с каждым шагом ощущение опасности становилось всё явственней. Тот, кто прёт ко мне с уверенностью Вилеи, увидевшей булочки артефактора Бурвала, явно двигается сюда не для того, чтобы признаться, что я ему симпатичен. Или что он желает вступить в ряды искателей, пусть его только этому научат. Демон, что двигался в невидимости, явился сюда для того, чтобы меня убить.

Нет, не убить! Если бы сектанты хотели от меня избавиться, то сделали бы это издали, не прибегая к таким сложным телодвижениям. Пока я сидел в банке, кто-то добрался до Князя или его помощника, выложил ему всё, что произошло с демоном на арене, после чего в срочном порядке сюда отправили ликвидатора секты. Но не для того, чтобы устранить. Нет! Для того, чтобы схватить серебряного владыку, умудрившегося каким-то невероятным образом выстоять в открытом бою с медным зародышем бога, и доставить его в центральный дворец. Порталом? Не думаю, смотритель может не пропустить. Значит, каким-то другим способом. Каким? Стоп! Может, я придаю своей персоне слишком много важности? Кто-то из глав сектантов отправил сюда умеющего скрываться демона, чтобы тот поймал меня и основательно допросил. Зачем тащить меня в центральный дворец? Ради чего? Чтобы показать Князю или его помощнику? Вот делать им больше нечего, как смотреть на отдельно взятого бесполезного искателя. Значит, нужно превратиться в полезного.

— Зандр, мне скучно! — с нажимом повторила Вилея, требуя от меня каких-то активных действий. Я с горечью посмотрел на запасы плевков оримальных жаб и тяжело вздохнул. Как ни крути, но выбора у меня нет. Попадать в руки крадущегося ко мне демона я не хочу, значит, придётся оставлять всего одну зелёную струю. Вторую пускать в оборот.

Удар вышел знатным. Я не понимал, где конкретно находится демон и какой у него рост. Всё, что мне было доступно — создаваемые им завихрения энергетического поля. Вот в центр этих завихрений я и ударил, воплотив выход из аномалии в двух метрах от земли. Вряд ли ко мне движется гигант. Вилея собиралась повторять свою фразу в третий раз, подкрепив её броском чего-то увесистого, но не успела — площадь перед банком неожиданно начала дымиться. Вырвавшийся на свободу плевок оримальной жабы этапа владыки прошил крадущегося демона насквозь и, ударившись о камни, расплескался в разные стороны. Даже хорошо, что до нас оставалось двадцать метров — если бы хоть одна капля попала на многострадальный Батончик, Вилея бы меня точно прибила. Демон даже не понял, что его убило, а в следующий момент его тело очутилось в нашей пространственной аномалии. Сверху я ударил огненным вихрем, выжигая яд. Концентрированная кислота поддавалась слабо. Она сопротивлялась, источала ядовитые испарения и старалась пожрать как можно больше, пока у неё была такая возможность. Сразу под площадью находилось большое пространство подземного мира, наполненное демонами и, к сожалению, им не повезло. Это Докравит мгновенно умудрился нейтрализовать действие опасного яда, просто каким-то образом его удалив. Мне до таких высот далеко, поэтому всё, что оставалось — лишь выжигать кислоту, надеясь, что повреждений и пострадавших будет как можно меньше. В том, что они будут, я не сомневался — как минимум двоих нерасторопных воинов, что начали глазеть вместо того, чтобы бежать, свалившаяся с потолка кислота уничтожила, даже не спрашивая, как звали. Плохо… Не люблю, когда есть ненужные жертвы.

Плевок сумел пробиться до четвёртого подземного уровня, прежде чем мне удалось справиться с ядом. Сквозная дыра получилось такой, что через неё с лёгкостью мог бы проникнуть плотный демон, появись у него такое желание. Послышались крики, стоны, ор о том, что подземелья травят, забегали стражи, неожиданно вспомнившие о том, что у них есть свои обязанности. Вот только забегали они не к площади у банка, а от неё. Дела, видимо, обнаружились в другой части города. И вот в этой творящейся вакханалии неожиданно раздался спокойный голос Лонда Керола:

— Лизаг Хвал должен был мне денег. Он мёртв, а все его вещи у тебя.

— Да что с тобой не так? — ошарашенно спросил я, поворачиваясь обратно к демону. — Ты что, не понял, что только что произошло?

— Я пришёл сюда не для того, чтобы с тобой сражаться или каким-то образом мешать твоим действиям. Лизаг Хвал должен был мне денег. Один миллион. У меня даже расписка есть.

— Зандр… — как-то странно протянула моё имя Вилея, наконец-то сконцентрировавшись на нашем собеседнике. Вместе с исчезновением невидимого демона исчез и малейший намёк на опасность. Медный зародыш бога, что стоял передо мной, совершенно не желал причинять мне неприятности. От слова совсем.

— Я видел тебя в «Свите Короля». Ты там живёшь?

— Меня туда вчера пригласил Лизаг Хвал и рассказывал всякие смешные штуки про окружающих, — ответил Лонд Керол. — Просил, чтобы я тоже что-то выдумывал, но это было неинтересно. Куда забавнее было слушать его. Но теперь его нет. Как нет и моих денег. Один миллион духовных монет. У меня даже расписка есть. Вот!

Лонд Керол вновь хотел всучить мне ставшую теперь бесполезной бумажку.

— Ты получишь один миллион духовных монет, — произнёс я, вешая на себя определённые обязательства. Вилея обернулась ко мне с явным намереньем возмутиться такому транжирству, учитывая, что я недавно сжёг чек на пять миллионов духовных монет, но наткнулась на мой предостерегающий жест. На лице Лонда Керола появилась довольная улыбка, словно ему вновь рассказали забавную историю, но мне пришлось её убрать:

— Однако ты не получишь деньги просто так. Лизаг Хвал хотел меня убить, поэтому всё, что принадлежало ему, теперь моё. Если ты хочешь получить один миллион духовных монет, тебе придётся рассказать мне о себе. Кто ты, из какого племени, что делаешь в этом городе? Давай просто поговорим, как два демона, стоящих на пути к бессмертию. Мы не будем никого обсуждать, не будем смеяться. Мы просто поговорим. Согласен?

— И я получу деньги, что был должен мне Лизаг Хвал? — спросил мой собеседник. — У меня даже расписка есть, могу показать.

— Обязательно покажешь. Садись в красную самоходную повозку, мы поедем в гостиницу «Свита Короля». Там поднимемся в ресторан, где ты расскажешь мне интересную историю о племени Керол.

— Муж, что происходит? Ты зачем связался с этим блаженным? Разве не видишь, что он головой поехал?

— Вилея, я понятия не имею, что происходит! Знаю одно — мы должны каким-то образом помочь этому демону. Даже не спрашивай, почему. Потому что это правильно и… Небо, я запутался. Мы поможем ему, потому что я так хочу! Это моё решение и объяснять его я не буду. Смирись с этим, жена!

Глава 12

— Это всё, — закончил свой рассказ Лонд Керол. — Теперь ты отдашь мне мои деньги?

— Отдам, — кивнул я, осмысливая услышанное. Которого, по сути, оказалось не так и много. Лонд Керол очнулся несколько дней назад в обществе Лизага Хвала. Демон совершенно ничего не помнил о прошлом. Ни кто он, ни что, ни куда. Если бы не расписка, что неожиданно обнаружилась в руках, быть беде. Однако так Лонд Керол узнал своё имя. Лизаг Хвал рассказал, что они вместе тренировались, но Лонд перенапрягся и перед тем, как рухнуть на пол без чувств, у него из носа и ушей пошла кровь. Собственно, двое суток Лонд Керол ходил по Холитону, пытаясь найти хоть что-то знакомое, что поможет вернуть ему память. Лечебные техники не помогали, другие демоны от него шарахались, не желая попадать на глаза зародышу бога. Единственный знакомый лишь подшучивал, говоря, что рано или поздно Лонд всё вспомнит. Главное больше не тренироваться. Собственно, когда Лизага не стало, Лонд окончательно растерялся. Единственный знакомый и тот погиб. Вот и решил демон, что стоит отправиться к серебряному владыке и потребовать у него выплату по расписке. Вдруг это натолкнёт ещё на какие-то воспоминания.

— Что тебя рассмешило, искатель? — Лонд Керол повернулся к фыркнувшей Вилее. Та смерила демона презрительным взглядом, какой может быть только у моей жены, однако высказаться ей я не позволил, успев задать вопрос первым:

— Скажи, Лонд, тебе не показалось странным, что Лизан Хвал, которого ты знал, на арене представили другим именем?

Демон уставился на меня, словно видел впервые. Взгляд был неприятным — словно Лонд смотрел и на меня, и сквозь меня, и куда-то ещё. Полная расфокусировка.

— Это не имеет значения. Он сказал, что его зовут Лизаг Хвал. Он знал меня до того, как я потерял память, поэтому у меня нет причин ему не доверять. Никто никогда не станет называться чужим именем, чтобы быть должным миллион духовных монет. Вот, смотри, у меня даже расписка есть!

Лонд в очередной раз продемонстрировал многострадальный лист бумаги. Того и гляди, порвётся он, если зародыш бога сделает хоть одно неосторожное движение. И тогда последняя ниточка, связывающая этого демона с прошлым, оборвётся.

— Нужно его раздеть до нижнего белья, — неожиданно потребовал Герлон. — Проверьте тело и скажите, есть ли на нём что-то необычное. Есть у меня кое-какие подозрения, но нужно быть уверенным. Действуйте!

Легко сказать — действуйте! Вот только недаром у нас с Герлоном мысли часто совпадали. Да, мой кровный брат был гораздо опытней меня, однако мне уже доводилось видеть одного зародыша бога, который уверенно шёл к текущему состоянию. Полагаю, ещё несколько месяцев и Герлон стал бы таким же безобидным, как Лонд Керол.

— Последняя просьба перед тем, как ты получишь свои деньги. Можешь закатать рукава и показать мне предплечья? Или сними мантию до пояса.

— Это точно последняя просьба? — Лонд Керол даже не думал смущаться. Казалось, ему вообще не ведомо такое чувство. Как неведома хитрость, злоба. Невинный двухдневных демон этапа зародыш бога. После этой встречи я ещё больше удостоверился, что нужно уничтожать сектантов Бохао. Им мало было поломать жизнь и судьбу отдельно взятого демона. Они решили ещё и насмехаться над ним, выпустив в Холитон в качестве игрушки. Безобидный зародыш бога, носящийся с бесполезной распиской. Демон, проведший огромное количество времени на алтаре секты Бохао. Демон, утративший не просто память — превратившийся в ребёнка. Мозг не справился с нагрузками и отключился. Твари как они есть…

Лонд Керол без тени смущения стащил с себя мантию прямо в ресторане. Демона не волновали взгляды окружающих. Он их просто не замечал.

— Можешь одеваться, — я достал пространственный кошелёк, что когда-то принадлежал Лизагу Хвалу и, накинув на себя защитную формацию, чтобы пялящиеся на нас во все глаза демоны ничего не увидели, быстро осуществил взлом чужой собственности. Привычно сверкнули искры, повалил едкий дым, но я был уже опытным взломщиком. Появившийся ветер прибил дым к полу, где он впитался в клочок земли, тоже созданной по моей воле. Потом слуги ресторана уберут невесть откуда взявшуюся грязь, но меня это уже не будет волновать. Я прекрасно понимал, что внутри пространственного кошелька сектанта не будет одного миллиона духовных монет. Мне требовалось другое — любое упоминание о том, кем же на самом деле являлся Лонд Керол. Потому что лично у меня были огромные сомнения насчёт того, что это имя настоящее. Зачем сектантам, чтобы их игрушку забрали? Пусть бегает под вымышленным именем.

Артефакты, ресурсы, одежда, оружие, духовные монеты — хранилище сектанта оказалось весьма насыщенным. Вот только в нём не было главного — ни приказов, ни расписок, ни записных книжек. Так же не бывает, верно? Наверняка у Лизага Хвала имелось вполне чёткое задание от операционного управляющего. Не просто так же он возился с Лондом Керолом? Пока буду называть демона по вымышленному имени. Да и статус у убитого сектанта был не самый высокий, чтобы заводить себе игрушку. Не думаю, что приказы отдавались устно. Значит, где-то есть тайник, куда Лизаг Хвал складывал всё, что связывало его с сектантами. Нет, глупость. Этот демон настолько уверовал в собственную безопасность, что даже использовал сектантское имя в повседневной жизни. Значит, если у него что-то где-то и есть — только в пространственном кошельке. Просто спрятано так, что с первой попытки никогда не подумаешь, что там может что-то лежать. Оружие, монеты, артефакты — всё это мишура. Если бы я являлся сектантом, возомнившим себя практически богом, куда бы складывал важные бумаги, переданные мне моим господином? Стоп, а в каком виде я бы к господину пошёл? Не в этой ли великолепной мантии, от которой за километр несёт богатством и роскошью?

Задание для Лизага Хвала. Обеспечить уход и контроль за переданным телом. Еженедельный отчёт Чуртану Хвалу об умственном состоянии и воспоминаниях из прошлой жизни. В случае открывающихся воспоминаний тело уничтожить! Экрац Хвал.

Письмо действительно нашлось, но особой ясности оно не принесло. Сектанты, чтобы им пусто было, упорно не называли реальных имён, а по отношению к Лонду Керолу и вовсе использовали слово «тело». Ясно одно — основной центр принятия решений мне сейчас недоступен. Экраца Хвала нет в Холитоне. Зато есть Чуртан Хвал, всё ещё не вернувшийся из своей загадочной поездки. Управляющий гостиницей «Свита Короля» являлся связующим лицом сектантов и, как только он появится, обязательно его навещу.

— Это не похоже на миллион духовных монет, — Лонд Керол взял записку, прочёл, зачем-то покрутил её в руке и отложил в сторону. В его сознании не мелькнуло ни малейшего осознания, о ком идёт речь. Просто о каком-то теле. Это не интересно.

— Скажи, а что ты будешь делать с миллионом духовных монет? — спросил я, воплотив десять сундуков по десять тысяч кругляшек в каждом. — Вот здесь сто тысяч. Десятая часть того, что тебе причитается по расписке.

— Мне нужен миллион, — с каким-то маниакальным упорством произнёс Лонд Керол. Мне пришлось убрать защитную формацию, чтобы вытащить такое количество сундуков, так что наблюдающие за нами демоны начали перешёптываться. Миллион духовных монет!

— Он сюда не вместится, — спокойно отреагировал я. — Давай так, я сейчас уберу эту сотню и покажу оставшиеся. Так сойдёт?

— Да! Согласно расписке, Лизаг Хвал должен был мне миллион. Покажи его!

Делать было нечего — я спрятал десять ящиков и тут же воплотил их вновь. Спрятал — убрал, и так девять раз. Если не сильно придираться, то я действительно продемонстрировал миллион духовных монет. Такая сумма у меня была, разве что в других ящиках. Но моему собеседнику знать этого не требовалось.

— Итого, миллион, — закончил я. — Как видишь, деньги у меня есть, вот только отдавать их я опасаюсь. У тебя нет пространственного кошелька, куда их можно спрятать, а самостоятельно сто сундуков ты не утащишь. Пусть пока деньги побудут у меня, ты же не против? Лонд, с тобой всё хорошо?

Демон меня не слышал. Его взгляд потерял осмысленность, словно расписка и деньги являлись единственным якорем, что держали его сознание в узде. Когда Лонд увидел всё, что ему якобы причитается, его сознание вздумало отключиться. Возможно навсегда. Нет, так дело не пойдёт!

— Но просто так ты эти деньги не сможешь получить! — произнёс я, заставляя своего собеседника сосредоточится. Его взгляд стал осмысленным.

— У меня есть расписка, ты показал мне миллион. Теперь мои деньги у тебя. Почему я не смогу их получить, искатель?

— Потому что я так решил. Для того, чтобы получить всё, что тебе причитается по расписке, тебе нужно поработать. Ты согласен работать, Лонд Керол? Только через работу ты сможешь вернуть себе память. Тренировки пока придётся отложить, но у меня есть целая прорва важных дел, с которыми сможешь справиться только ты. Работа — деньги. Так понятней?

— Нужно работать, — без агрессии ответил демон. — Что ты хочешь, чтобы я сделал?

— Держи два кошелька! В каждом по сто духовных монет. Тебе нужно пойти в город, зайти в кондитерскую и выбрать Вилее, вот этой замечательной девушке, самые вкусные вкусняшки, какие здесь только есть. Нет дела более ответственного и важного, чем сделать счастливой мою жену. Справишься? Или нужно задание попроще?

— Взять деньги, сходить в кондитерскую, найти самые вкусные вкусняшки, вернуться, — повторил Лонд Керол. — Я справлюсь.

Никаких возражений, что я использовал его в качестве мальчика на побегушках. Поразительное согласие на всё. Наверно, нельзя его отпускать, но прямо сейчас я не мог придумать ни одного разумного задания, которое можно поручить бедолаге. Единственный разумный вариант, как его восстановить, мне не нравился. Лечебная капсула работает с телом, но не разумом. Хотя, вдруг отпечатки нахождения на алтаре, что я заметил на его теле, сковывают его похлеще оков? Их нужно устранить. Как только демон вернётся, обязательно отправлю его в лечебную капсулу. Полагаю, за пару часов тело придёт в норму.

Пока Лонд Керол ходил за вкусняшками (которых, как мы с Вилеей уже поняли, в этом городе толком и нет), наша группа устроила мозговой штурм. Ситуация складывалась не самая красивая. Зародыш бога долгое время провёл на алтаре под пытками. Разум не выдержал и сломался, прекратив заряжать грязно-жёлтую субстанцию. О чём это говорит? Минимум о двух вещах. Первое — где-то во втором поясе мира людей есть база древних, создающая грязно-жёлтую жижу. Второе — на алтаре в данный момент находится следующий зародыш бога. Сектанты слишком организованы и разумны. Они никогда не станут прерывать процесс зарядки. Собственно, отсутствие сразу двух ведущих сектантов в Холитоне стало объяснимо — они находятся на базе древних людей. В другом мире. Куда попали, как теперь понятно, через червоточину. Вот, уже что-то проясняется — для того, чтобы найти базу, нужно дождаться возвращения управляющего гостиницей. Он будет двигаться со стороны червоточины. Вряд ли здесь все такие предусмотрительные, что вернутся в город с противоположной стороны. Определив направление, с помощью духовного зрения я смогу найти червоточину и, как результат — базу древних, что подлежит уничтожению. План отличный, осталось определиться с деталями. Например, что делать с демоном, бессовестно надкусывающим все сладости в кондитерской, выбирая из них лучшее? Какие-то конфеты Лонду особенно понравились, поэтому он взял пакет и начал его заполнять, надкусывая каждую конфетку. Вдруг не такая? Нужно предупредить Вилею, чтобы не вздумала швыряться этим подарком. Лонд действует так, как ему было сказано, не прибегая к творчеству. Сказано проверить вкусняшки — он проверяет.

В итоге сошлись на том, что демона нужно отправлять в лечебную капсулу. Альтернативы никто не видел — мы столкнулись со слишком нестандартной ситуацией. До зародыша бога умалишённые не доживают. Это сейчас Лонд Керол безобидный малый. Но вдруг на него низший демон рявкнет и испуганный зародыш бога уничтожит страшную тварь? А вместе с ней и весь город, так как просто не умеет контролировать свои силы. Убить этого демона не проблема, но у меня рука на это не поднимется. Потому что это не просто неугодно Небу — это превратит меня во врага Неба.

На демона, что зашёл в ресторан, никто внимания не обратил. Какой-то воин, ничего серьёзного. Собравшиеся тихонько, чтобы не приведи Небо, не услышали мы с Вилеей, обсуждали меня, мой бой и то, с каким спокойствием я продемонстрировал миллион духовных монет. Причём некоторые демоны на полном серьёзе полагали, что сундуки разные. Даже приводили в качестве доказательств несуществующие номера, что они успели заметить. Чего только не выдумают существа, чтобы показать свою значимость. Собственно, именно по той причине, что кругом находились владыки и даже несколько зародышей бога, старающиеся лишний раз не смотреть в мою сторону, ибо тоже являлись зрителями поединка, я обратил внимание на явившегося воина. Демон вёл себя непринуждённо, словно имел полное право здесь находиться. Вот только права такого, как я видел, у него не было — пластины, являющейся ключом в гостиницу, на шее духовное зрение не обнаруживало. Демон, конечно, мог спрятать пластину в пространственный кошелёк, как это сделали мы с Вилеей, однако не было у него кошелька! Просто золотой воин без каких-либо опознавательных знаков, без привычного всем и каждому хранилища, а также не имеющий права здесь находиться. Вот как таким не заинтересоваться?

Всё, что происходило дальше, вызывало у меня искренний восторг. Демон с полнейшей невозмутимостью отправился к помещению для официантов и, не доходя до него буквально несколько шагов, резко распахнул мантию и ловким движением спрятал её под ближайший стол. Под мантией оказалась стандартная для официантов «Свиты Короля» одежда. В этот момент из дверей вышел один из слуг, чтобы отнести блюдо гостям. Золотой воин что-то сказал, перехватил блюдо и с грацией заправского официанта, словно всю жизнь только и делал, что работал в гостиницах такого уровня, понёс блюда гостям.

Преображение оказалось таким стремительным, что его никто не заметил. Просто в зале появился ещё один официант. Причём работал он вполне уверенно. Ходил между столами, принимал заказы, разносил блюда. При этом я чётко понимал, демон выжидает. Чего — непонятно, но выжидает. В какой-то момент я даже решил, что он задумал что-то недоброе, однако никаких плохих предчувствий не возникало. Если что-то плохое и задумывалось, то точно не против меня или Вилеи. Тогда против кого?

Ответ пришёл спустя несколько минут — в ресторан, располагавшийся на вершине гостиницы «Свита Короля», заявились двое медных зародышей бога, уверенной поступью двинувшиеся в мою сторону. На момент нашего прибытия в Холитон в городе находилось трое сектантов, добравшихся до медного ранга зародыша бога. Одного из них я уже благополучно отправил разговаривать с Небом. Пусть пояснит, по какой причине он использовал неправильный путь возвышения. Двое других двигались к моему столу, всячески игнорируя окружающих. Это не были жители гостиницы, только гости ресторана, поэтому представители «Свиты Короля» пока стояли в стороне. Но я прекрасно видел, что они уже готовились вклиниться в конфликт, если он неожиданно произойдёт.

Но, что поразительно, конфликта не случилось! Оказалось, демоны двигались не ко мне, а к соседнему пустому столику, на котором находилась табличка «Бронь». Они прибыли есть, а не устраивать разборки с искателем. На меня и вовсе сектанты бросили скользящий взгляд, задержались на Вилее, отмечая её красоту, после чего жестом подозвали официанта.

— Что угодно старшим? — переодетый в официанта золотой воин первым добрался до столика. Играл демон великолепно, но духовное зрение показывало, как часто начало биться его сердце. Неизвестный прибыл сюда не ради меня — ради этой парочки! Золотой воин против двух медных зародышей бога? Наверно, в любом другом случае я бы посмеялся, но сейчас почему-то смеяться не хотелось. Потому что за улыбкой я видел глаза убийцы, выполняющего свой заказ.

— Как обычно! И побыстрее! — судя по словам, эту парочку здесь знали все. Причём даже убийца — он лишь кивнул и отправился передавать заказ. Проходя мимо одного из столов, рука официанта скользнула под столешницу и тут же вынырнула обратно. Уже не пустая — в ней находился небольшой бутылёк. Такой, что с лёгкостью помещается в кулаке. Повара, как я понял, давно готовились к встрече высоких гостей. Едва заказ отправился на нижние этажи, оттуда сразу же доставили две огромные тарелки, наполненные окровавленным мясом. Сектанты демонстрировали свою приверженность к пути демонов, поглощая средоточия и ядра других существ. В данном случае — несчастного барана этапа владыка, привезённого во второй круг, как я понял, специально для этой парочки.

Дальше произошло вполне ожидаемое — заполучив тарелки, лже-официант ногой подвинул себе каталку, словно ему тяжело тащить тарелки в руках и, пока он ставил блюда, на каждое из них высыпал половину содержимого своего пузырька. Всё произошло настолько естественно, быстро и ловко, да ещё и прикрыто корпусом самого официанта, что мне хотелось поаплодировать. Великолепная работа! Духовное зрение показывало, что Лонд Керол уже вернулся в гостиницу и уверенно двигается к лифтам, чтобы отчитаться о выполненном задании, так что я окончательно расслабился и наслаждался необычным зрелищем, параллельно ведя непринуждённую беседу с Вилеей.

— Ваш заказ, старшие! — убийца разместил блюда на столе и, склонившись, ушёл. Демоны на него даже не посмотрели — всё их внимания занимало блюдо. Судя по всему, сектанты не претворялись, а действительно шли путём демона. Тяжело объяснить то, с какой жадностью они впились в окровавленное мясо, раздирая его заострёнными зубами. Словно хищники на охоте! Убийца вернулся к обязанностям официанта, делая вид, что его совершенно не заботит результат. Лишь учащённое сердцебиение говорило о том, что он волнуется.

Наконец, один из демонов отбросил обглоданную кость и, откинувшись на стуле, сытно рыгнул. Зародыша бога не заботили манеры. Если кому-то что-то не нравится, он всегда может высказать это что-то в лицо. Если не может высказывать — то всем заткнуться и не отсвечивать.

— Официант! — прокричал довольный сектант. К нему ринулся ближайший, но демон махнул рукой, указывая на золотого воина. — Ты! Сюда!

— Готов услужить, старший! — лже-официант подошёл к столику и склонился, до конца отыгрывая свою роль.

— Ты серьёзно полагал, что выжимка из дуринских трав способна нам навредить? — голос демона выражал искреннее презрение. Второй сектант, что продолжал пожирать мясо, откинул его, словно это было что-то отравленное. В прочем, так оно и было. Мгновение и в руках зародыша бога появился пузырёк. Наверняка противоядие. Отпив половину, второй сектант передал пузырёк первому. Выпив содержимое, демон демонстративно сжал пустую стекляшку, рассыпая на пол осколки. Повредить коже зародыша бога они не смогли.

Демон явно наслаждался ситуацией, вот только полностью выжать из неё всё ему не удалось. В этот момент двери в ресторан открылись и в зал вошёл Лонд Керол. На лице демона не было ни единой эмоции, хотя, по идее, он должен испытывать радость от хорошо выполненной работы. Нет! Это была просто работа, чтобы получить свой миллион духовных монет. На который он, как мне теперь стало понятно, совершенно не имеет никакого права.

Всё, что произошло дальше, уместилось в несколько мгновений. Оба зародыша бога вскочили на ноги, позабыв о золотом воине. Судя по взглядам, они узнали явившегося демона и не понимали, что он здесь делает. Ибо должен быть вместе с Лизагом Хвалом. На арене этой парочки не было, так что не удивлюсь, если они вообще понятия не имели, что произошло с третьим сектантом. Оба зародыша бога ринулись к Лонду Керолу, вот только усиленная духовная стена вновь продемонстрировала свою поразительную эффективность. Надолго удержать двух зародышей бога она не могла, но этого и не требовалось — свою основную задачу стена выполнила. Даровала нам с Вилеей мгновения на то, чтобы очутиться рядом с сектантами. Я глубоко вдохнул, разом обнуляя все ядра и меридианы тварей, вынуждая их испытать невероятные ощущения. Вновь несколько мгновений замешательства, за которые мы с Вилеей одновременно нацепили на шею зародышам бога изделие из чёрного металла. Того самого, что уверенно блокировало все техники. Всё же недаром мы посетили тайный аукцион Штрангла — отныне у нас было много забавных вещичек.

— Что⁈ — очередное ошеломление от мгновенного превращения в обычного демона позволило нам нацепить браслеты ещё и на руки. Сопротивлений не было — без усиленных техник зародыши бога не более чем обычные существа. Причём пришедшие к своему возвышению не кровью и трудом, а сектантскими техниками.

— Вы нарушили правила заведения и напали на моего друга, помешав нам обедать! — произнёс я, прежде чем к нам прибежали работники гостиницы. — За это мне придётся вышвырнуть вас прочь, чтобы ноги вашей больше никогда здесь не было! Ты! Идёшь с нами. Расскажешь про то, что такое выжимка из дуринских трав и как этот демон умудрился её почувствовать. Какие-то вопросы, младший?

Я перевёл взгляд на побледневшего администратора, явившегося разнимать драку.

— Вопросов, как я вижу, нет. Лонд, для тебя есть следующее задание. Нужно вынесли эти два тела из гостиницы. Нам с ними придётся о многом поговорить.

Глава 13

— Герлон?

— Без меня. Срываться ради двух сектантов медного этапа не хочу.

— Ты что, всё ещё в мире демонов?

— Нужно решить ряд вопросов, чтобы моя Эйрин стала полностью свободна.

— Твоя? Так быстро? — не сдержался я от едкого замечания.

— Какой смысл отнекиваться от очевидного? Мы созданы друг для друга.

— А как же Рансид?

— Не понял вопроса. Мы с Эйрин созданы друг для друга самим Небом. С Рансид у нас взаимные чувства. Не понимаю, каким образом одно может мешать другому.

— Взаимные чувства? — я посмотрел на Рансид. Великий воитель, отправившийся на поле битвы третьего пояса, неожиданно потупился. Девушка с лёгкостью могла выйти хоть против целого войска, но любые разговоры о чувствах вызывали у неё если не панику, то состояние, близкое к этому. Насколько я понял, Рансид достаточно плотно начала общаться с Кармином, Эльдой, даже Альтаей с Леогом, но вот в нашу с Вилеей сторону всё ещё смотрела с какой-то насторожённостью. Вот и сейчас — вместо того, чтобы ответить, девушка замкнулась. Я посмотрел на Альтаю, что переводила странный взгляд с меня на Рансид и обратно. Дождавшись, когда дочь Князя вновь посмотрит в мою сторону, я кивнул на Рансид. Альтая кивнула, поняв всё без слов — с сестрой Кармина нужно разговаривать. Причём весьма обстоятельно. И точно не в пространственной аномалии.

— Есть какие-то сомнения относительно наших с Рансид чувств друг к другу? — Герлон повернулся ко мне.

— Давай без этого, — я примиряюще поднял ладони. — Значит, двое медных зародышей бога тебе не интересны? Понял — принял. Буду думать, как их законсервировать. Поглотить сразу двоих я не смогу — ядра не выдержат.

Разговор явно не задался. Герлон внешне оставался спокойным, но его что-то терзало. Он нервничал и не желал в этом признаваться. Видимо, проблемы наставницы Эйрин оказались куда серьёзней, чем мой кровный брат рассчитывал, но признаваться в этом — расписываться в собственной слабости. Какое-то незнакомое слово для Герлона.

— Стоять! Немедленно освободите…

Грубый окрик настиг нас у выхода из гостиницы «Свита Короля», вот только продолжить свою пламенную речь золотой владыка не смог. Тяжело разговаривать, когда твоя голова резко отделилась от туловища и грохнулась на аккуратно уложенную плитку. Вилея даже не пыталась вступать в дискуссию. Едва сектант себя обозначил, как моя жена в мгновение ока очутилась рядом с ним и невозможным для серебряного владыки рывком оторвала голову золотому владыке. Голыми руками! Выражение искреннего удивления застыло на лице трупа, а его тело отправилось в нашу аномалию. Пространственный кошелёк и артефакты сами себя не присвоят. Наш спутник отнёсся к произошедшему с абсолютным спокойствием. Его вообще ничто не удивляло и не трогало. Он выполнял работу, чтобы получить деньги.

— Вздумаешь исчезнуть — убью. Пойдёшь с нами — отпущу живым, — предупредил я золотого воина, что несколько раз порывался слиться с толпой.

— Ты же понимаешь, что сдавать заказчика я не стану?

— Он мне не нужен. Мне без разницы, кто вздумал прикончить двух сектантов и заказал твои услуги. Меня интересует принцип действия яда, что ты использовал. Что это? Как работает? Почему вот это тело его почувствовало?

Наверно, если бы у наших пленников была возможность, они бы возмущались на все лады, призывая к порядку и требуя справедливости. Вот только Лонду Керолу надоело тащить брыкающиеся тела, и он легонько стукнул пленников головами. Дубовые лбы не треснули, но отправили зародышей бога в глубокий сон. Главное, чтобы они разум не потеряли после такой экзекуции. Нужно же мне узнать, почему они так резко вскочили, едва увидели Лонда?

— Ты знаешь, что эти зародыши были сектантами? — как-то странно спросил убийца. — Что их ждёт?

— Ничего хорошего, — вдаваться в подробности мне не хотелось. — Что касается сектантов, это не первые представители секты Бохао, с которыми мне пришлось столкнуться в Холитоне. Сегодня утром на арене я убил одного, только что моя жена прикончила следующего. В этом городе слишком много поклонников грязного возвышения, но радует одно — зародышей бога больше не осталось. Было трое. Один мёртв, двое в моих руках.

— Их больше. Значительно больше, — хмуро произнёс убийца. — Мне нужно уйти, искатель. Прямо сейчас. Хочу встретиться с заказчиком и сообщить ему о том, что в городе появились ещё два охотника на сектантов. Если ему будет интересна эта тема, он сам с тобой свяжется. По поводу яда спроси у этого тела. Если оно умудрилось распознать выжимку из дуринских трав, значит каким-то образом встречалось с ним раньше.

— Хорошо, ступай, — согласился я.

— Вот так просто? — убийца на долю мгновения оказался сбит с толку. — Разве не ты говорил, что убьёшь, если я исчезну?

— Если бы ты исчез без предупреждения — да, заслуживал бы наказания. А так ты мне особо и не нужен. У меня нет конфликта с вашей гильдией. Работайте.

Демон исчез так быстро, словно использовал какую-то особую технику скрытия. На самом деле я прекрасно видел, как он растворился в толпе зевак, глазеющих на небывалое зрелище. Редко когда один зародыш бога тащит словно мешки с мусором двух других зародышей. О таком можно детям рассказывать.

Установив Батончик, я уселся в водительское кресло и задумался. Куда двигать? Допрашивать пленников в «Свите Короля» не вариант. Снять ещё одну гостиницу? Как-то это слишком… неправильно, что ли. Из города нас могут не выпустить — двое пленников обязательно вызовут вопросы, а нормальных зародышей бога в Холитоне хватает. В общей сложности около пяти десятков, включая одного серебряного. Что делает существо такого уровня во втором поясе, оставалось для меня загадкой, на которую не было ответа. Отдыхает, наверно. Небо с ним. Так вот! Снимать гостиницу не вариант. Уезжать из города не вариант. Разместиться посреди площади и накрыться защитной формацией, как мне кажется, тоже не вариант. Тогда что делать? Куда-то же нужно ехать? Ибо на нас пялится слишком много зевак. Да и не только на нас — голова золотого владыки всё ещё валялась на плитке, демонстрируя окружающим, что делать резких движений не стоит.

Ответ подсказал наш временный спутник. Убийца покинул площадь и, удостоверившись, что мы за ним не следуем, спустился в подземную часть города. Я даже хмыкнул от удивления — неужели заказчиком на убийство двух сектантов выступал глава местного преступного мира? Эта новость показалась мне настолько удивительной, что я двинул Батончик прямо, не преследуя никакой цели, а сам продолжал наблюдать за убийцей. Вот он спустился сразу на четвёртый уровень по непростой шахте, о существовании которой должны знать ограниченное количество демонов. Двинулся дальше, к спуску на пятый. Спустя полчаса нашего бесцельного путешествия по городу, во время которых Лонду приходилось ещё дважды стучать зародышей бога головами друг о друга, убийца, наконец, достиг цели. Десятый уровень подземного мира Холитона, где находились двери в логово местного главаря банды. Вот оно, значит, как! Ладно, подумаю об этом потом. Сейчас меня куда больше интересовал третий уровень. Точнее, одна пустая локация в дальней части города. В ней проживало слишком мало народа, что сразу бросалось в глаза. Видимо, связано это с тем, что непосредственно над этим местом располагались мастерские. На первых двух уровнях демонов не было вообще. Вот туда мы и отправимся! Идеальное место для того, чтобы избавить сектантов от излишек энергии.

Наверно, стоило найти проход, спуститься по лестнице, встретиться со стражниками из криминального мира, игнорировать их вопросительные взгляды и, наконец, спустя несколько часов добраться до цели, но у меня таких планов не было. Будь я каким-то воином или, на крайний случай, мастером, так бы и поступил. Однако я серебряный владыка с радужным ядром стихии! Заниматься ползаньем по подземным коридорам не для меня, тем более что первые пять уровней не были усилены металлом древних людей. Мы приехали в район мастерских и, выбрав подходящую точку, я просто превратил твёрдую землю, камни и металлические балки под нами в пыль. Зачем ходить, когда можно летать? Точнее падать. Батончик свалился с большой высоты и, несмотря на всю идеальность конструкции, ударился так, что я едва челюсть не прикусил.

— Зандр! — возмущённый вопль Вилеи показал, что ей не понравилось такой способ спуска. Наверно, стоило остановиться, но где я, а где остановиться? Решение принято, остальное дело техники! Батончик двинул вперёд по узкому коридору. Проехав несколько метров, я повторил превращение перегородок в пыль.

— Да прекрати ты уже!

— Остался один прыжок, — спокойно заметил я, направляя Батончик к нужной точке. Как раз идеально по центру огромного помещения под нами. Вновь рессоры Батончика натужно скрипнули, вновь нас мотнуло так, что едва звёздочки перед глазами не появились, но главное было сделано — я спустился на своей самоходной повозке на третий подземный уровень Холитона. Ходят простые даосы. Для того, чтобы поддерживать статус тёмных лошадок с непонятной силой, требуется страдать. Порядка десятка испуганных жителей подземного мира, обосновавшиеся на этой площадке, бросились прочь, позабыв о своём скудном скарбе. Полагаю, буквально через час вся подземка будет знать, что на третий уровень приехали сильные демоны. Именно приехали, а не пришли. Посмотрим, как отреагирует на наше появление главарь всего этого безобразия.

— Лонд, доставай пленников и привязывай их к стульям. Для начала нам нужно будет с ними поговорить.

Привести зародышей бога в сознание много проблем не составило. Стоило постучать им по щекам, дать нюхательную соль, любезно рекомендованную Герлоном, и вот оба сектанта открыли глаза. Я буквально видел, как активировались их меридианы и ядра, однако воплотить свою силу во что-то существенное не получалось. Даже обратиться к ней возможности не было — обруч на шее всё блокировал. На запястья, как я понял, браслеты крепились по той простой причине, чтобы пленник не разорвал ошейник. Техники усиления не работали, а собственных сил для такого мало кому хватало. Этим двоим, к примеру, сие оказалось не под силу.

— Ты даже не представляешь, искатель, какие проблемы ты только что нажил на свою задницу! — судя по тому, что начал правый, он в этой парочке отвечал за разговоры. Второй, даже чисто по внешним данным, больше являлся чистым бойцом. Собственно, именно первый и определил тот самый яд, который использовал убийца.

— Серьёзно? — удивился я. — Полагаю, глубину моих проблем нужно усилить. Задница, как говорит моя жена, у меня великолепная, так что чем больше к ней будут приставать разные неприятности, тем красивее она будет становиться. Начнём, пожалуй, с тебя. Есть что сказать?

Я обратился ко второму зародышу бога. Тот смотрел на меня с презрением. Оба сектанта понимали — раз я их не убил, значит мне от них что-то нужно. Раз мне что-то нужно, значит есть возможность торговаться. Там, где есть торги, есть вероятность выжить. И, как следствие, ещё раз встретиться с обидчиком, только теперь в другой обстановке, более располагающей к торжеству. Всё это читалось в глазах демона, поэтому я не стал тянуть. Сразу поглотить двоих демонов не смогу — нас с Вилеей просто разорвёт. Да даже одного будет тяжко. Хотя границ своего нового сопряжённого ядра духа я не знал. Вдруг оно с лёгкостью всё сожрёт? На самом деле меня ждало удивительное открытие — оказывается, этап зародыша бога, по сути, является алмазным рангом этапа владыки! Вот такая новость, как бы парадоксально она не звучала. Это этап подготовки к чему-то большему. Чему-то, что будет в будущем, но о чём совершенно никто ничего не знает. Точнее, знающие даосы и демоны определённо есть, но делиться информацией они не желают. Откуда такие мысли? Ответ прост. Изначально все рождаются чистыми и, можно сказать, непорочными. Те, кто решает встать на путь возвышения, формируют в своих телах узлы и меридианы. Это этап кандидата и ученика соответственно. То есть каждый этап определён своими конкретными органами, появляющимися в теле идущего к бессмертию. Далее идёт воин — появляется ядро энергии, объединяющее меридианы. На этапе мастера мы зарождаем ядро стихии. На этапе владыки — ядро духа, что связывает все ядра в единое целое. Но на этапе зародыша бога мы ничего не формируем! Мы продолжаем развивать ядро духа, превращая его в нечто особое. Нечто насыщенное, могучее, способное оперировать такими энергиями, что искусственные волосы начинают шевелиться на голове. Почему выделили отдельный этап «зародыш бога»? Ведь, по сути, у этапа владыки нет алмазного ранга! Да, разница в энергии колоссальная. Медный зародыш бога плюнет в сторону золотого владыки и разотрёт того в порошок одной силой своей мысли. Бронзовый сделает тоже самое с медным и далее по списку. Отдельные случаи, как произошли с Герлоном, не в счёт. Тогда серебряный зародыш бога явно хотел прикончить медного зародыша бога ограниченными средствами, не зная, что у искателя есть абсолютный артефакт, игнорирующий любую защитную технику. Получается, это искусственный этап возвышения? Недаром же его назвали «зародыш» — ещё не полноценный бог, но уже и не алмазный владыка, потому что пришлось бы ранжировать уже алмазного владыку. Что-то наподобие алмазный владыка первого ранга, второго и так далее. Вместо этого говорят «медный зародыш бога», «серебряный зародыш бога». Что, по сути, всё является этапом владыка.

Небо, что-то меня унесло куда-то совершенно не в ту спеть! Тем не менее, пока мозг занимался такими хитросплетениями этапов возвышения, руки действовали по отработанной схеме, извлекая из пространственной аномалии всё необходимое для очистки сектанта от излишков энергии.

— Значит, ничего сказать ты не хочешь. Так и запишем — он молчал, поэтому пришлось его прикончить. Передавай привет Небу, сектант Бохао. В этой жизни твоё возвышение закончилось!

Техника пришла в действие и меня едва не скрутило в бараний рог! Сила, что выплеснулась в окружающий мир, оказалась такой насыщенной, что я банально оказался к ней не готов. На арене Лизаг Хвал опустошил свои ядра, пытаясь использовать неведомую технику, здесь же сектант имел полное ядро, а также уверенно двигался в сторону следующего этапа развития. Останавливаться на медном ранге зародыша бога он явно не собирался, продолжая подпитывать своё ядро различными механиками. Как путём демонов, поглощая животных, так и путём сектантов, поглощая силу пленников. И сейчас вся эта мощь ринулась в меня, желая смести и превратить в лепёшку. Сопряжённое ядро духа крякнуло и заявило, что ему больше не нужно. Что ему необходимо привыкнуть к текущим изменениям, а не заниматься дальнейшим развитием. Умница Вилея создала сопряжение, но его нам было мало — наши великаны не успевали переводить поступающую силу в удары по плотинам. Ситуация казалась настолько чудовищной, что я запаниковал. Справиться мы, конечно, справимся, куда деваться, но наше состояние после поглощения будет не самым хорошим. Нас сможет прибить даже закованный в блокирующий техники металл сектант. Просто ногами забьёт.

Сознание не желало мириться с проблемой. Я начал водить взглядом по безжизненному помещению, пытаясь найти выход и неожиданно мой взгляд остановился на Лонде Кероле, что стоял неподалёку и безразлично смотрел на происходящее. Этот демон понятия не имел, что такое эмоции и что с ними делать. Однако именно он казался мне сейчас идеальным выходом из сложившейся ситуации.

— Лонд, подойди ко мне и дай мне свои руки. Закрой глаза и не сопротивляйся. Буду разбираться с твоей памятью.

— Как скажешь, искатель, — демон без сомнений подошёл ближе. — Это задание? Если я выполню его хорошо, ты отдашь мне мои деньги?

— Если! — я старался говорить спокойно, но накатывающая боль превращала мои слова в рык. Медлительность и спокойствие Лонда изрядно бесили, так что я схватил его руки и закрыл глаза, возвращаясь в мир плотин. Мгновение и рядом с нами появилось новое пространство, оказавшееся таким необычным, что мы с Вилеей разом забыли о сковывающей нас боли. Ибо боль ничто, когда ты видишь невероятное.

Добраться до плотин Лонда Керола мы не могли — они виднелись где-то вдали. Между нами и плотинами находилось чудовищное озеро из плоти и крови, блокирующее доступ к барьерам возвышения. В озере был шторм — волны взмывали так высоко, что, казалось, касались облаков, однако выплеснуться на нашу сторону мешала невидимая преграда. Что не мешало кровавым ошмёткам ударять в неё снова и снова, пугая не только Вилею, но и меня. Такое видеть нам точно не приходилось. Но даже не море оказалось удивительным открытием. Посреди озера мы заметили одинокий остров, окружённый такой же непроницаемой защитой. На этом острове сидел в позе лотоса великан и мне не требовались навыки прорицателя, чтобы однозначно заявить — у этого великана лицо Лонда Керола. Получается, сознание демона каким-то образом оказалось замкнуто в чудовищном озере, выбраться из которого собственными силами оно не сможет. Потому что где одинокому великану взять на это силы?

Однако они были у нас с Вилеей! Я подошёл к невидимой стене и положил на неё руки. Наполняющая меня сила ощутила новую цель и принялась радостно выплёскиваться наружу. Стена дрогнула и, как мне показалось, сдвинулась. На сотую долю волоса, но всё же сдвинулась! Обернувшись, я жестом показал Вилее присоединяться. Для наглядности положил руки на преграду и надавил. Тело тут же пронзила боль, однако она была ничтожной по сравнению с той, что испытывало сейчас моё реальное тело. Там уже возникали настоящие проблемы, с которыми придётся справляться с помощью лечебной капсулы. Самостоятельно, как я понял, мы просто не вывезем.

— Поняла! — Вилея встала рядом со мной и положила ладони на преграду. Лицо моей жены исказилось от боли, но руки она не убрала. — Работаем! Выплёскивай всё, нужно добраться до того демона! Толкаем!

И мы начали толкать. Затея казалась безумной, однако она работала. Причём настолько, что постепенно тела в реальности прекращали дрожать — ядро духа прекрасно справлялось с перекачкой силы, ничего себе не оставляя. Ибо если начнёшь хоть что-то оставлять, возникнуть проблемы перенасыщения, настолько вокруг было много энергии.

Озеру из крови и плоти не понравились наши действия. Волны взбунтовались ещё сильнее, они начали давить на преграду, словно желая вернуть её обратно. В какой-то момент мы даже остановились, не в силах сделать ни шага, однако недаром мы были великанами — наш рост позволял смотреть, что творится на острове. Там тоже начались движения. Сознание Лонда Керола каким-то образом почувствовало нас. Великан поднялся на ноги, прекратив спать в медитации и, уподобившись нам, начал толкать свою преграду в нашу сторону. Откуда демон брал энергию оставалось для меня загадкой, но он реально двигался, причём остров двигался вместе с ним, словно был привязан к преграде. Лонд орал, кричал, страдал, но работал, не желая оставаться в одиночестве.

— Я всё! — Вилея рухнула на колени. — Пустая. Зандр, нужно больше энергии!

Мне оставалось только кивнуть и обернуться, оценивая пройдённое расстояние. Если учитывать работу сознания Лонда Керола, нам удалось пройти чуть больше половины дистанции. Ещё один демон такого же уровня, и мы доберёмся до сознания Лонда Керола. Это позволит нам… Что такое⁈

Море, ощутив нашу слабину, настолько резко и неожиданно для всех надавило на преграду, что и мы с Вилеей, и сознание Лонда пропахали землю ногами, вернувшись на исходную позицию. Волны, как мне казалось, стали ещё более чудовищными, словно вся энергия медного зародыша бога ушла не на взлом барьера сознания, а на его усиление! Великан с лицом Лонда Керола вновь уселся в позу лотоса и продолжил медитировать. Сознание попыталось выбраться из ловушки, но сделать это не сумело. Значит, сознанию нужно отдохнуть. Что оно и делало.

— Это как? — ошарашенно спросила Вилея, подняв на меня недоумённый взгляд. — Зандр, оно что, всё вернулось на исходную? Мы страдали напрасно?

Я разорвал сопряжение и уставился на безразличного Лонда Керола, смотрящего на меня и, одновременно с этим, куда-то в даль. На кресле, где когда-то находился сектант, растекалась некрасивой лужей грязная жижа. Хорошо, что я догадался заранее снять с зародышей бога все артефакты и пространственные кошельки. Ковыряться в этой грязи мне не хотелось.

— Пока всё, — я отпустил руки Лонда. — Первая попытка оказалась неудачной, однако мы определили, что вернуть тебе память возможно. Просто нужно больше энергии. В этом сектанте её оказалось слишком мало. Ты выполнил это задание, Лонд Керол. Держи, это твоё по праву.

Я протянул демону мешочек с сотней духовных монет. Лонд взял его и отошёл в сторону, даже не думая пересчитывать. Такие мелочи его не интересовали — он получил деньги, которыми мог владеть. Взгляд вновь начал стекленеть, так что мне пришлось срочно уточнять:

— Учти — остальное ты получить только через другие задания! Готов к ним?

Взгляд демона стал осмысленным, но я уже не слушал его стандартные фразы о том, что есть расписка и что искатель Зандр обещал вернуть все деньги. Это всё, конечно, важно, но не настолько, как поговорить с оставшимся сектантом. После того, что произошло, я чётко понимал — силы одного зародыша бога будет недостаточно, чтобы пробиться на остров с великаном. А потом ещё нужно будет пробиться к преградам возвышения! Но это уже вместе с великаном. Нужно два, а ещё лучше три сектанта высокого этапа возвышения, чтобы работать с Лондом.

— Итак, на чём мы остановились? Ах да — на том, какие неприятности грозят моей прекрасной, по мнению жены, заднице. Не хочешь поведать мне про них? Или мы сразу опустим тему угроз и перейдём в тому моменту, где ты начинаешь рассказывать о секте Бохао и вот про этого интересного зародыша бога. Кто это и почему вы на него напали?

Глава 14

— Зандр, мне здесь не нравится! — недовольная Вилея уселась в Батончик и насупилась. Высота потолка на третьем подземном уровне оставляла желать лучшего — чуть более четырёх метров. Тем, кто привык всю жизнь путешествовать под открытым небом, такое ограничение было в тягость.

— Понимаю, но нужно ждать. Местные активировались, скоро явятся к нам в гости. Подождём ещё полчаса. Лонд, прекрати бить его по голове. Он нам живым нужен. От мёртвого сектанта толку мало.

Наш спутник выполнял возложенную на него задачу с маниакальной чёткостью. Получив приказ отправлять сектанта в забытьё каждый раз, когда тот дёрнется, Лонд Керол навис над пленником, внимательно отслеживая каждое движение. В первое время он бил каждую секунду, считая движением вдохи. Пришлось вносить корректировку, чтобы один зародыш бога случайно не прибил второго. После разговора разум пленника мне особо уже и не требовался, тем не менее я опасался, что он раньше срока испустит дух. Чего мне крайне не хотелось. У меня на него появились определённые планы.

Разговор с сектантом оказался на редкость бесполезным, несмотря на всё его желание сотрудничать. Зародыш бога просто-напросто ничего не знал! Ни реальных имён, ни места, где располагается алтарь, ни того, кем являлся Лонд Керол. Последний вопрос и вовсе вызвал ступор — пленник искренне считал, что это настоящее имя. Несколько дней назад Экрац Хвал привёз этого демона и поставил задачу Лизагу Хвалу контролировать каждый шаг «этого тела». Не самая приятная задача для зародыша бога, однако с операционным управляющим никто спорить не смел. Хотя оба демона старались поддеть своего коллегу. Вернувшись с поездки за город, они неожиданно узнали, что Лизага Хвала больше нет. Новость оказалась странной — в Холитоне было не так много демонов, обладающих безумием бросить вызов тем, кто представляется с фамилией Хвал. Но именно осознание того, что кто-то убил Лизага, помогло нашему пленнику определить яд. Он стал подозрительным, внимательным. Демона, что принёс им еду, он ни разу не видел, хотя знал в лицо всех официантов. Вот и пробовал еду с чётким пониманием, что она должна быть отравлена. В своё время сектантам уже приходилось сталкиваться с выжимкой из дуринских трав. У них даже противоядие было, несмотря на то что оно считалось невероятно редким. Собственно, на этом всё. Хотя нет, кое-что полезное мне всё же узнать удалось — количество зародышей бога в Холитоне, тем или иным способом относящихся к сектантам. Кроме уже знакомой мне тройки ещё имелся глава гостиницы, двое его ближайших помощников, а также двое зародышей, поставляющих живой товар для сектантов. Вот последние меня больше всего заинтересовали, потому что были названы реальные имена. Зародыши бога бронзового ранга, прямо сейчас находящиеся в Холитоне и, несмотря на то что их племена занимались поставками живого товара сектантам, самостоятельно никогда не пользующиеся технологичными алтарями. Один зародыш бога специализировался на мире демонов, утаскивая живую силу из всех концов, где она имелась в огромном количестве, второй работал с миром людей, занимаясь тем же самым. Оба бронзовых зародыша являлись главами своих племён, являющихся, по сути, огромной армией, включающей в себя все возможные этапы возвышения. Сектант даже вспомнил, что у демона, что работал с миром людей, есть даже штатные координаторы червоточин, что крайне заинтересовало Вилею. Её сундучок всё ещё оставался пуст. Вот теперь точно всё — ничего критично важного сектант больше не рассказал. Он-то, наивный, думал, что сумеет нас заинтересовать и сохранить себе жизнь, но, как я уже сказал, у меня имелись на него большие планы, куда точно не входила щедрость под названием «сохрани жизнь твари».

Наверно, стоило отправиться на поверхность и, пока не вернулись основные силы сектантов, заняться очисткой Холитона от владык и мастеров. Две с половиной сотни тварей сами собой не вымрут, вот только меня останавливали странные движения в лагере потенциального союзника. Главе преступного мира Холитона уже доложили о том, что в его вотчину вломились двое искателей. Убийца, которого мы отпустили, уже встретился с главарём. О чём он разговаривал моё духовное зрение, к сожалению, не подсказывало, однако сразу после этой встречи главарь организовал своё собственное совещание, куда пригласил нескольких владык. Видимо, местная верхушка в полном составе. И сейчас золотой владыка уверенно двигался в нашу сторону, умудрившись по дороге собрать внушительную толпу из двадцати помощников. Причём не только владык, но также мастеров и воинов, словно количество что-то могло решить. Хотя, что я знаю о демонах? Может, они распылят в воздухе созданную из металла древних людей пыль, заблокировав техники в отдельно взятом пространстве, да нападут всей толпой. Откуда им знать о том, что мы с Вилеей обладаем сопряжёнными техниками, на которые металл древних не действует?

Наконец, группа из тридцати демонов поднялась на третий этаж. Вилея к этому моменту уже вся извелась. Ей не нравилось торчать под землёй и ничего не делать. Лонд Керол внимательно следил за пленником, не обращая внимания на всё остальное и периодически прикладывался к нему кулаком, если демон начинал подавать признаки жизни. Толпа, что двигалась в нашу сторону, разделилась — владыка и несколько мастеров отправились прямиком к нам, остальные демоны вздумали подняться на второй уровень, чтобы в случае чего добраться до нас сверху. Оттуда же, как я понял, потенциальный яд в виде порошка из металла древних людей и будет распылён. Плюс нельзя забывать о всевозможных арбалетах, созданных в центральном дворце этого мира. Наверняка у всех демонов есть особое оружие против владык и даже начальных зародышей бога. Самоубийственное, конечно, но вполне действенное.

— Приветствую гостей в подземном мире Холитона, — послышался голос владыки. Демоны торчали у прохода в наше помещение целых десять минут, ожидая, пока вторая группа займёт стратегически важное место. Причём действовали демоны весьма грамотно — если бы не духовное зрение, то я бы никогда в жизни не заподозрил, что из созданной мной дырки в меня же целятся убийцы. К слову, тот самый демон, которого мы отпустили, тоже был здесь в качестве командира второй группы. Весьма необычный золотой воин, оказывается, сегодня повстречался на нашем пути.

— Меня зовут Накори Дилл. Что привело искателей на третий уровень…

— Ты был слишком нерасторопен, Накори Дилл, — оборвал я золотого владыку. Формально он являлся старшим, но заниматься всеми этими глупостями мне не хотелось. Заявит, чтобы я соблюдал субординацию — спущу на него Вилею. Ни один порошок и арбалеты не смогут её остановить.

Между лопаток кольнуло — золотой воин жестом отдал приказ готовиться к атаке. Но не нападать — острой боли не было. Что, собственно, позволило им остаться живыми. Почувствуй я что-то неладное, придавил бы всех аурой зародыша бога и всё, никого бы рядом с нами не осталось. Из явившихся выжил бы только золотой владыка. Ладно, всё это лирика. Я-то вижу, что бандиты напряглись, готовятся к бою. Мне этого не требовалось, поэтому я продолжил:

— Меня зовут искатель Зандр, это искатель Вилея. Мы разъезжаем по городам мира демонов, уничтожая сектантов всех родов и мастей. По прибытию в Холитон я обнаружил в городе две с половиной сотни сектантов, включая трёх зародышей бога. Двоих я уже ликвидировал, одного пока оставил на потом. Следующие на очереди владыки, но их так много, что мы можем не справиться в разумные сроки. Поэтому и решили обратиться туда, где сектантов по какой-то причине не терпят. В подземном мире Холитона нет сектантов, что меня крайне удивило и заинтересовало. Поэтому мы спустились к вам, чтобы обсудить возможность совместной работы. Однако вместо того, чтобы прийти к нам с конкретным предложением, которое, как я понимаю, у вас есть, вы решили устроить мне засаду. Скажи мне, золотой владыка Накори Дилл, ты действительно думаешь, что отряд твоих воинов, целящийся в меня из арбалетов через созданный мной пролом, сможет добиться цели? У тебя мысли не возникло, каким образом я вообще создал эту дырку? Видимо, у меня были слишком большие ожидания от преступного мира Холитона.

— Не возражаешь, если я использую один артефакт, чтобы определить чистоту твоей крови? — спросил Накори Дилл. Если он оказался смущён моими словами, то виду не подавал. — Сектанты Бохао являются подлыми и коварными тварями, способными заморочить голову кому угодно. Вот только истинный артефакт не проведёшь, какой бы техникой скрытия не пользовался. Если артефакт покажет, что ты и твои спутники чисты, мы с радостью продолжим наше общение.

— Один из моих спутников, если ты не заметил — пленник. Зародыш бога медного ранга. Если к нему вопросов не будет, ибо отказываться от своей добычи я не собираюсь, то запросто пройду проверку. Но для начала используй артефакт на себе, чтобы я видел его работу. Подставляться под неизвестные артефакты я не собираюсь.

— Разумная предосторожность, — согласился Накори Дилл. — Смотри, искатель!

В руках демона появился небольшой жезл. Он приложил его себе ко лбу и активировал заложенные в артефакт техники. Прошла одна волна энергии, вторая, третья. Они окутывали тело Накори Дилла, пронзали его насквозь, но вреда не наносили. Энергия походила на ту, что использовалась в исследовательских артефактах, только здесь была представлена в слегка изменённой форме. Прошло некоторое время и жезл в руках Накори Дилла озарился зелёным. Золотой владыка прошёл проверку.

— Начни с него, — я указал на пленника. Хотелось посмотреть на движение энергии и, когда жезл озарился красным, удовлетворённо кивнул. Да, теперь всё ясно — жезл создавал особую ауру, что входила в резонанс с грязно-жёлтой жижей в крови. В нормальной ситуации все ауры, что испускал жезл, возвращались без изменений, как это было в случае с Накори Диллом. В случае, если возникал резонанс, ауры корёжило, что делало артефакт «несчастным». Другого слова подобрать я не смог — мне действительно казалось, что устройство испытывает дискомфорт, потому озаряется красным.

Зелёный цвет ожидаемо возник после использования на мне и моей группе, после чего Накори Дилл дал знак, и застывшие в засаде демоны молча и неслышно исчезли. Идеальные убийцы! Даже жаль, что против духовного зрения их способности слабо помогают. Здесь нужно что-то большее. Что-то на уровне невидимости Безымянного или защитница Альтаи. Кстати, просто так, на всякий случай, а вокруг нас есть кто-то?

Как я не побледнел, увидев энергетическую аномалию рядом с Батончиком, объяснить не могу. Но по спине явственно пробежал холодный пот из-за собственной невнимательности. Чего мне стоило проверить окружение сразу, как только мы спустились на третий уровень? Откуда теперь знать, на чьей стороне находится невидимка? На стороне бандитов, выступая в качестве средства поддержки, или на стороне сектантов, решив с нашей помощью добраться до главаря местного подземного мира? Как я уже видел, тот не просто так поселился на десятом уровне — попасть к нему можно крайне непростой дорогой, недоступной простым демонам. От всего остального мира логово главного бандита было надёжно отделено, так что, не зная начальной точки, защищённой, разумеется, металлом древних людей, никогда в жизни не пробьёшься в нужное место. Если, конечно, нет желания уничтожить здесь вообще всё! Однако в таком случае может пострадать наземная часть города — как ни крути, она стоит на этом безумном фундаменте. Вот и получается, что сектанты высоких этапов возвышения ходят со связанными руками — они могут пробиться до самого низа, но ничего ломать там не могут. Да и толку от того, что они пробьются до самого низа, нет. Нужно знать точку входа, что держится в строжайшем секрете.

Думай, Зандр! Думай! Если бы Накори Дилл шёл ко мне с таким прикрытием, стал бы он отправлять вторую команду к пролому? В меня же действительно целились из арбалетов и, к слову, это был первый раз, когда я ощутил опасность. Невидимка делал всё, чтобы у меня даже в мыслях не возникли какие-то подозрения о том, что мы здесь не одни. Получается, с вероятностью девяносто процентов невидимка представляет не местную власть. Он пришлый. Сектант? Скорее всего. Мы у него уже в руках, так что убить нас он может в любой момент. Но если получится выполнить приказ высшего руководства и найти, наконец, логово бандитов — награда будет невероятной.

Небо, а ведь у меня остался лишь один плевок жабы! Если я сейчас использую его против того, кто сам выступает против сектантов, быть беде. Придётся делать финт ушами и тащить сюда Альтаю с Леогом, а самим прыгать в третий пояс мира людей, чтобы ещё раз слетать на болото. Жабы этапа владыки никуда не девались, а свою эффективность они уже несколько раз продемонстрировали. Кстати, а почему я раньше так не сделал? Теперь, когда у нас есть дом-телепорт, проблем с перемещением вообще нет! Решено, как только появится свободная минутка, пополню запасы плевков.

— Что же, раз все чистые, за исключением пленника, предлагаю немного пройтись. Вот только есть определённые меры предосторожности. Нам придётся использовать несколько транспортных артефактов, чтобы вы не смогли определить маршрут.

— То есть ваш главарь считает себя настолько важной фигурой, что выйти к нам на встречу не может? — недовольно скривилась Вилея. — Может, скажете ему, что искатели, промышляющие убийством сектантов, ждут его на третьем уровне? У меня нет желания спускаться в вашу безду!

— Сожалею, но это невозможно. Сектанты охотятся на него уже долгое время. Если мы утратим бдительность — в один прекрасный момент одна из хитрых тварей найдёт дорогу в наше логово и тогда свобода в Холитоне навсегда закончится.

— Ты не думаешь, что одна из таких тварей может быть вместе с нами прямо сейчас? — спросил я, начав осторожно подводить Накори Дилла к правильной мысли. — Насколько я знаю, в центральном дворце есть особая категория демонов, которым дарована особая техника скрытия. Её невозможно определить исследовательскими артефактами, какими бы совершенными они не казались. Потому что эта техника этапа Короля.

— Да, мы знаем о таких демонах. Они ходят в тенях и, по сути, сами являются тенями. Их называют Безликие. За долгую историю борьбы с сектантами мы потеряли не одно логово, пока не научились бороться с такими тварями. Поверь, нам есть чем их удивить. Вот уже десять лет сектанты Холитона пытаются найти наше текущее логово и добраться до главы, но у них ничего не выходит. Потому что мы нашли способ противостоять тем, кто ходит в тенях.

— Что мешает Безликому схватить одного из вас и отправить на пыточный стол? — Вилея, как всегда, зрила в корень, вот только ответ на этот вопрос у меня уже был.

— Завязанные на сознании техники и яд, встроенный в тело. В случае блокировки те, кто имеет доступ к тайному спуску, умрут. Поэтому среди тех, кто только что к нам прибыл, было всего двое таких демонов. Накори Дилл и тот убийца, которому сегодня не удалось прикончить двух сектантов. Остальную команду собрали уже по дороге.

Спину в очередной раз кольнуло — Накори Дилл на полном серьёзе начал думать о том, чтобы прикончить нас всех. Или это не он? Энергетическая аномалия, наконец, отлипла от Батончика и двинулась в сторону золотого владыки. Безликий выяснил всё, что хотел, поэтому решил действовать. Над его головой появился выход из пространственной аномалии, но я медлил. Всё же сейчас это последний плевок, нужно расходовать его максимально эффективно.

— На всякий случай уточню — в составе вашей группы невидимки нет? — спросил я и едва не закричал от пронзившей спину боли. Безликий остановился и, судя по ощущениям, пристально на меня посмотрел. Видимо, он что-то почувствовал, но не понимал, как на это реагировать. Сразу меня уничтожать? Или чуть подождать?

— Невидимки среди нашего братства? — усмехнулся Накори Дилл. — Если бы у нас был хоть один из них…

Договорить демон не успел — ему пришлось отпрыгивать в сторону от разлетевшихся капель концентрированного яда. Плевок оримальной жабы вновь показал свою чудовищную эффективность — тело Безликого прошило насквозь. Яд, по ставшей уже нехорошей традицией, на этом не успокоился и принялся растворять камни третьего уровня, чтобы грохнуться на четвёртый, пятый и, может быть, добраться до десятого, формируя в подземном мире новый незапланированный спуск.

Вот только позволять это у меня права не было, так что пришлось убирать тело в пространственную аномалию и заниматься очисткой. Вода, земля, огонь, воздух — я использовал всё, чтобы остановить формирование дыры. Проблему удалось локализовать только на пятом подземном уровне. Причём не только с самим ядом, но также и с ядовитыми испарениями, что могли поубивать большую часть жителей подземного мегаполиса. Сжав всё до размеров ведра, я поднял ядовитые пары на наш уровень и закинул их в аномалию. Потом нужно выкинуть где-нибудь в безлюдном месте. Не забыть, главное, а то у нас всякой гадости уже слишком много скопилось.

Реакция Накори Дилла и его свиты меня порадовала — после того, как они увидели тело, вопросов не задавали, не отвлекая меня от очистки. Даже когда я закончил и кивнул Вилее, что придирчиво проверяла Батончик на предмет новых чёрных пятен, что всё закончилось, бандиты молчали, позволяя мне придумать объяснение. Однако выдумывать ничего я не стал, решив крыть чистой правдой.

— Очень надеюсь, что этот демон был не из ваших. Ибо обидно начинать знакомство с уничтожения такой серьёзной силы.

— Я могу взглянуть на тело? — Накори Дилл по праву являлся золотым владыкой. Он умел контролировать свои эмоции.

— Не здесь. С тела начнёт капать яд и мне придётся вновь запускать чистку. Нужно выбрать место, которое не жалко и под которым никого нет.

— Значит, на площади возле банка ты совершил тоже самое?

— Там был первый невидимка. Сейчас я уничтожил второго. Сколько их всего в Холитоне — понятия не имею. У меня есть возможность видеть их в весьма ограниченном радиусе рядом с собой.

— Расширенное духовное зрение, находящееся в постоянной активной фазе? — Накори Дилл продемонстрировал неплохие знания техник. — Ты абсолют разума, не меньше. Судя по использованной технике с ядом оримальных жаб, эти испарения ни с чем не спутать, являешься чистым абсолютом этапа зародыш бога. Зачем ты нацепил на себя маску серебряного владыки, старший?

— Разве не очевидно? — вопросом на вопрос ответил я, не желая признаваться, что никакой маски на мне нет. Что мы с Вилеей являемся серебряными владыками по той простой причине, что мне просто лень заниматься нашим возвышением. Хотя все возможности для этого имеются.

— Старший, прошу простить мою глупость, — Накори Дилл даже склонился, в то время как его «свита» рухнула на колени со склонившейся головой. — Если бы вы явились сюда как зародыш бога высокого ранга, то город опустел бы в ту же минуту. У сектантов нюх на опасность. Они сразу сбегают в своё логово. Такое же тайное, как и наше. Однако, когда они видят лишь серебряного владыку, у многих, как у меня, возникает ощущение силы. Благодарю за урок, старший! Вы представитель Князя первого уровня? Или Князей совета? Может…

— Кем-кем, но Князем я точно не являюсь, — произнёс я, когда Накори Дилл замолчал. — Это всё, что тебе нужно знать. У меня пленник, которого пока нельзя убивать. Однако и постоянно бить его по голове неправильно. Мне нужно как-то заблокировать зародыша бога, чтобы он провалялся без сознания долгое время. Что-то наподобие техники паралич без ограничений на время. Можете что-то предложить?

— Да, старший, мы всё обеспечим, — Накори Дилл даже виду не подал, что удивлён моей просьбе. Ибо любой нормальный зародыш бога должен иметь в своём арсенале какое-то средство для блокировки. Было такое и у меня — летающие кинжалы, созданные Герлоном. Однако, когда я попытался поцарапать демона, лезвие просто сломалось, не желая выполнять свою основную функцию. Оружие этапа владыки оказалось бесполезным прости кожи зародыша бога. Бесит! Опять нужно обновлять своё оружие… Всё же у сумасшедшего по скорости возвышения есть свои минусы. Что тело, что артефакты, что одежда и устройства просто не успевают за безумными идущими к бессмертию. Мы постоянно отстаём и поделать с этим ничего нельзя. Разве что найти время и разобрать трофейные артефакты, валяющиеся огромной горой в нашей пространственной аномалии. Наверняка там найдётся что-то достойное.

— Ещё мне потребуется безопасное место для лечебной капсулы. Этого демона нужно вылечить. Долгое время он находился на алтаре сектантов, заряжая своими страданиями их субстанцию, из-за чего его сознание отказало. Пожалуй, на этом всё. Глава ждёт встречи?

— Да, старший. Мне поручили провести проверку и, в случае успеха, проводить вас.

— В таком случае поехали. Ты же не думаешь, что мы пойдём к вашему тайному спуску ногами? Искатели моего уровня самостоятельно не передвигаются. Статус не позволяет. И только попробуй заикнуться о том, что нам нужно прятаться в ваших транспортных артефактах. Встречаться с главой будешь сам. Лонд, закидывай тело в Батончик! Мы едем в логово бандитов!

Глава 15

— Значит, помощи от вас не ждать, — произнёс я, даже не думая подавлять удивление. Вот на что я не рассчитывал, так это на такой поворот.

— Вы искатели. Уничтожать сектантов — ваша работа. Так делайте её, — заявил глава преступного мира Холитона. Медный зародыш бога оказался внешне чуть старше Герлона. Хотя, как по мне, подавляющее большинство зародышей бога выглядят старше моего кровного брата. Единственным идущим к бессмертию, повстречавшимся на моём пути и выглядевшим моложе Герлона, была советница Дилайла. Её детские косички, миловидное лицо и кукольное телосложение делали её похожей на ребёнка. При этом все чётко понимали — этой жуткой даме может быть около десяти тысяч лет. Наверняка, конечно, никто не знает, но поговаривали, что Дилайла является супругой текущего главы клана Феникс с момента основания клана. Что было очень давно. Но советница Дилайла особый случай. Причём у меня нет уверенности, что в её внешнем виде не задействованы маскирующие техники, а на самом деле она выглядит как старая карга. Потому что именно старая карга могла творить всё то безумие, что связывают с именем «Советница Дилайла». Милая девочка с двумя косичками на такое не способна.

Встреча с главой бандитов не предвещала неприятностей. Раз на этого демона идёт активная охота, значит наверняка он будет заинтересован в том, чтобы помочь нам с очисткой Холитона от сектантской заразы. Однако Небо в очередной раз решило устроить нам сюрприз. Как только глава разобрался, кем мы являемся, заметно приободрился. Ещё бы — явились искатели, что за ограниченное время не просто уничтожили трёх общеизвестных сектантов, являвшихся зародышами бога (будем считать, что наш пленник тоже уже ликвидирован), так ещё и двоих невидимок прибили! Так что прямо на наших глазах глава преступного мира преображался. Из демона, готового на сотрудничество, он превращался в демона, безразличного к тому, что происходит. Ибо его абсолютно всё устраивало. В чём-то я его понимал. Как только сектанты поймут, что в Холитоне начало происходить нечто неправильное, начнут проявлять нездоровую активность и искать виноватых. По логике этого демона, пусть лучше виноватыми будут двое искателей, чем вся его верная армия.

— В чём-то ты прав. Мы искатели и наша работа уничтожать сектантов во всём их проявлении. Однако говоря слово «искатель», ты почему-то забыл о том, что эта работа относится к миру людей. И сектантов мы должны уничтожать там. Мир демонов идёт по остаточному принципу. Хочешь уйти в сторону? Не вопрос, уходи. Мы сейчас прибьём ещё нескольких зародышей бога, да благополучно отправимся в мир людей заниматься своими делами. Когда в Холитон явится представитель Князя, чтобы карать и буйствовать, нас здесь уже не будет. Угадай, на кого упадёт его взор?

— Искатели уйдут, не закончив работу? Парень, не нужно рассказывать мне сказки, в которые сам не веришь. Я прекрасно знаю вашу братию, в своё время доводилось немало встречаться с искателями. Не нужно хмурится, я не всегда сидел в этом кресле. Лет триста назад я, тогда ещё молодой и наивный воин, желал захватить мир людей. Сражался, делал вылазки. Тогда-то я и узнал, кто такие искатели и что они делают. Ты мог закрыть глаза на происходящее и покинуть Холитон до того, как ввязался в бой с сектантами. Никто бы тебе слова не сказал и твоё Небо ничего бы тебе не сказало. Но ты остался, убил двоих, пленил третьего, убил двух Безликих. Искатели редко когда ввязываются куда-то по собственной воле, но, если ввязываются, идут до конца. Так что не нужно пугать меня страшными карами будущих наказаний, искатель. Можешь рассказывать эти сказки тому, кому они интересны.

Я молча смотрел в ухмыляющееся лицо демона, постепенно осознавая, что поддержки от преступного мира Холитона мы не получим. Мешать нам не будут, но и ввязываться в неприятности, рискуя собственным здоровьем, не станут. Мы сами по себе, бандиты сами по себе.

— Вилея, уходим. Нам здесь больше нечего делать, — я поднялся с кресла, показывая, что разговор закончен. Ухмылка главы погасла, сменившись неприятным оскалом. Он явно не привык, что кто-то самостоятельно решает, когда он может заканчивать встречу в этом кабинете. Наши взгляды встретились, и я искренне пожелал, чтобы глава бандитов на меня напал. Чтобы этот трёхсотлетний демон решил показать нам, где наше истинное место. Вот только золотой владыка Накори Дилл, что проводил нас в это логово, уже успел рассказать про бой между нами и Безликим. Точнее, на то, с какой лёгкостью мы обнаружили эту тварь и сумели её уничтожить. Кто-то хотел взглянуть на тело? Удачи им всем!

— То есть спрашивать про жезл, что определяет сектантов, ты не станешь? — нахмурилась Вилея. Глаза главы бандитов заблестели — он услышал о том, что нам что-то нужно. Торг, когда ты обладаешь нужной вещью, всегда приятен.

— Зачем? Ограниченная палка, требующая прямого физического контакта с носителем и формирующая несколько энергетических сфер. Слишком ненадёжно и, появись у меня желание, с лёгкостью бы обошёл такую проверку. Наши статуэтки намного эффективней.

— Статуэтки? — заинтересовался глава бандитов. — О чём речь?

— Не важно, — мне даже оборачиваться в сторону демона не хотелось. Я протянул руку Вилее, помогая ей подняться с кресла.

— Здесь я решаю, что важно, а что неважно! — в голосе зародыша бога послышался металл. Я развернулся к нему и с вызовом предложил:

— Так решай, демон! Ты отказался становиться нашим союзником, так что сейчас находишься в нейтральном статусе. Не буду говорить о том, как твоё решение меня разочаровало. Я увидел не борцов за свободу Холитона от сектантов, а барыг, жаждущих получить что-то за чужой счёт. Неприятно, но это не делает тебя нашим врагом. Однако если ты вздумаешь что-то решать на наш счёт, придётся напомнить тебе причину, по которой мы здесь появились. Или ты думаешь, два серебряных зародыша бога сдохли сами собой? Или мой бой на арене, о котором ты наверняка уже наслышан, является выдумкой? Я пришёл сюда в поисках партнёров, с которыми мы бы не только уничтожали сектантов, но и делились добычей. Партнёров я не нашёл. Не вынуждай меня находить новых врагов.

Я с лёгкостью выдержал взгляд главы бандитов. Трёхсотлетний демон прекрасно понимал, что перед ним находятся малолетки. Что мне, что Вилее всего по двадцать три года, так что по сравнению с ним мы не просто дети — зародыши. Однако возраст — это такая штука, которая со временем проходит, а сила, которая есть у двадцатитрехлетних искателей, гораздо больше, чем у трёхсотлетнего демона. Я это знал. Глава бандитов это знал. Не понимал, каким образом у нас это получилось, но знал. Поэтому оставался на месте.

Дальнейшего разговора не сложилось. Взявшись с Вилеей за руку, как малые дети, мы вышли из кабинета главы преступного мира Холитона. Небо один, Зандр ноль. Только время зря потратили!

— Лонд, забирай тело, мы уходим, — скомандовал я. Несколько владык, включая нашего провожатого, юркнули к главе, чтобы услышать новые приказы и вводные, но нас это уже не заботило. Помощь от этих демонов мы не получим. Оставлять же им лечебную капсулу с Лондом Керолом и пленника — это навсегда забывать о том, что они у меня когда-то имелись. Нужно искать новое место.

Мы выбрались на поверхность только через полчаса. Запутанная сеть коридоров и постоянные подъёмы не подразумевали скорость. По-хорошему, следовало проломить себе дорогу напрямую, однако металл древних, которым были выложены стены, не подразумевал такой вольности.

— Ещё раз предложишь двигать в такую глубь — пойдёшь сам! — заявила Вилея. — Я к этим трусливым хитрозадым бандюкам больше не пойду. Зандр, ты вообще понял, что он сказал? Раз мы искатели, то мы должны заниматься сектантами! Никогда не думала, что скажу такое, но демоны меня бесят! Такое ощущение, что здесь хитрозадые через одного бегают, выискивая, кого бы ещё надурить. Честность? Благородство? Верность? Это что-то из тех сказок, что Альтая любит читать. Когда-то ты говорил, что мир людей живёт по закону джунглей. Если ты сильный — ты прав. Я смеялась, думая, что в моём мире не так. Какой же наивной дурочкой я тогда была! Здесь не просто всё точно также — здесь все пороки носят ещё больший характер! Когда мы закончим с Холитоном — вернёмся в мир людей. Среди них чести больше, чем среди демонов.

Вилею всё же хорошо зацепил отказ главы бандитов Холитона нам помогать. Видимо, у себя в мечтах моя жена уже смотрела на то, как другие ходят из дома в дом, уничтожая сектантов, а она лишь пальчиком показывает, куда нужно бежать в первую очередь, а по факту оказалось, что работать придётся нам. Что, на самом деле, не такая и плохая идея. Как я понял, Холитон стал не просто столицей второго и третьего кругов — это была негласная столица сектантов Бохао мира демонов. Сюда стекались все основные финансовые потоки, здесь же проходили все точки соприкосновения двух миров. Если мы начнём чистить город самостоятельно, то ни с кем не придётся делиться добычей. Того и гляди, сможем, наконец, найти себе достойное оружие и артефакты поддержки под наш уровень. Сейчас с этим у нас большие проблемы.

— Итак, пора решать, что делать дальше! Нужно где-то остановиться, — я посмотрел на Лонда, что без видимых усилий держал на вытянутых руках нашего пленника. Бандиты всё же сделали доброе дело — влили в глотку сектанту какую-то отраву и гарантировали, что зародыш бога не проснётся, пока не влить противоядие. Единственное, нужно быть осторожным — через месяц без еды сдохнет даже зародыш бога. Вечно жить на энергии окружающего мира не получится. Тем более что эта энергия никак не помогает — мешал блокирующие техники металл.

— У нас уже есть гостиница, — напомнила Вилея.

— Есть. Только ни Лонда, ни нашего пленника к нам на уровень не пустят. Правила незыблемы. Да и не хочется сейчас возвращаться туда, откуда мы выкрали двух зародышей бога. Предлагаю выбрать какую-нибудь пустую квартиру и нагло туда завалиться. У меня на примете, к слову, есть одна такая. Только она не совсем пустая.

— Муж, когда ты придумываешь гадость, у тебя лицо заостряется. Что опять удумал?

— Прямо сейчас в одной квартире весьма отдалённого полупустого дома проходит собрание сразу десяти сектантов. Кроме них там нет никого. Ни слуг, ни простых демонов, да и жильцов в этом доме всего ничего. Дом трёхэтажный, заняты только одна квартира на третьем этаже. Первый вообще пустует, сектанты заседают на втором. Забирайтесь! Лучше один раз посмотреть, что они там все забыли, чем по триста раз рассказывать.

Появился Батончик и Лонд Керол первым в него забрался, действуя по уже привычному сценарию. Разум этого демона может и спал, но мышечная память никуда не девалась. Что давало мне определённую надежду на то, что всё же удастся преодолеть кровавое озеро. Это уже дело принципа. Мне нужен ещё один сектант, может даже не зародыш бога — хватит и владыки. Этих в Холитоне хватало. Двое, к слову, присутствовали на тайной встрече. Вряд ли демоны добровольно отправятся в район мастерских без веских причин.

Вот только когда мы подъехали к месту, стала понятна причина непопулярности этого района и, в целом, конкретного дома. Канализация! Это в центре за ней внимательно следили, чтобы не случилось никакой неприятности. Причём следили не городские службы, которых, по сути, не существовало. Занимались трубами жители подземного мира. Ибо от целостности системы канализации зависела их нормальная жизнь. Здесь, на окраине промышленного района, подземных уровней не было — лишь несколько туннелей проходили неподалёку, но они оказались законсервированными. Жителям подземного мира не нужен этот район.

Собственно, первого этажа уже толком не было — он находился ниже уровня улицы и наполовину оказался залит нечистотами. Выкачивать их, по всей видимости, никто не собирался. Мы с Вилеей безразлично смотрели на эту мерзость — в своё время нам пришлось изрядно поработать с грязью, высвобождая проход к аномалии. Здесь, к сожалению, аномалий не было, зато была приставная лестница, по которой, собственно, демоны наверх и забрались. Окна были плотно закрыты, место заседания демонов спрятали под защитной формацией, так что проблем с воздухом они точно не должны испытывать. Что касается демона, что проживал на третьем этаже — им оказался такой же бездомный, как и мы. Нашёл квартиру, из которой его никогда в жизни не выгонят и обосновался в ней.

— Лонд, остаёшься в Батончике. Вилея — внутри десять сектантов. Мне нужны два владыки, остальных можно убивать. Действуй.

Я даже не спрашивал жену, справится она или нет. Справится. Вилея техникой взлетела к окну и бросилась внутрь, даже не думая доставать оружие. Моя жена любила отрывать головы руками. Спустя пару секунд я тоже запрыгнул на окно и на моём лице появилось неприятное выражение. Десять демонов сидели за круглым столом и даже не заметили нашего прибытия. На столе стоял небольшая шкатулка, внутри которой блестели зелёные кристаллы забвения. Запрещённая зараза как в этом, так и в нашем мире. Что, в прочем, не останавливает любителей острых ощущений от производства и потребления.

— Зандр? — Вилея остановилась рядом со столом, не решаясь действовать дальше. Ибо брезговала моя жена прикасаться к этим порочным. Одно дело, если бы они были просто сектантами. Но то, во что они себя превратили — это уже ни в какие рамки не лезет.

Вместо ответа я накрыл воздушной сферой стол и всех сектантов, после чего сформировал под сферой огненное безумие, разом превратившее всё в пепел. Стол, кристаллы, демонов — всё! Погасив пламя, я посмотрел на обугленный пол, после чего поднял взгляд на Вилею.

— Признаю, явиться сюда была не самая разумная идея. Полагаю, ничего критичного не произойдёт, если мы несколько дней не поспим, верно? Предлагаю покататься по Холитону, заглядывая в гости ко всем, у кого в крови есть субстанция древних людей. Чем меньше времени у нас уйдёт на то, чтобы всех объехать, тем раньше в город явится кто-то серьёзный. Торчать здесь мне совсем не хочется. Мы себя не на помойке нашли, чтобы жить в этом смраде.

— Какой же ты у меня догадливый! — улыбнулась Вилея и, не дожидаясь ответной реакции, спрыгнула с окна. Находиться в этом доме моей жене больше не хотелось. В прочем, как и мне. Ещё раз взглянув на обгорелое пятно, после чего на Холитон, продолжая ждать гостей. Наша задача заключается в том, чтобы прикончить как можно больше сектантов, прежде чем они забьют тревогу и начнут расползаться из Холитона, как тараканы. Значит, начать нужно с тех, о ком хватятся в последнюю очередь. С тех, кто предпочитает жить в полном одиночестве. Много таких? Как бы ни так! Это с этой группой нам повезло, остальные сектанты старались жить в роскоши и достатке, окружая себя верными приспешниками. Да, многие жили отдельно, но слуг у них было столько, что просто так к ним не пробраться. Тут впору самому превращаться в Безликого. Либо, наплевав на всю предосторожность, просто заваливаться в гости к сектантам и, перебив всех слуг и охрану, закончить дело. Второй вариант, конечно, хорош, но у меня большие сомнения, что при таком способе чистки города удастся сохранить тишину. Демоны народ ушлый, тут же начнут бежать в разные стороны.

Тогда что? Я посмотрел на Вилеи и неожиданно у меня возник план стоимостью несколько миллионов духовных монет!

— Леог, собирайся! Ты нужен нам в мире демонов. Будем использовать твою способность скрытия.

— Я с вами! — незамедлительно заявила Альтая.

— Не в этот раз, ученица, — отказал я. — У тебя слишком много работы, чтобы тратить время на убийство каких-то мастеров и владык. Преврати юг третьего пояса в сказку. Чтобы оба мира понимали, на что нужно ориентироваться.

Женитьба явно пошла Леогу на пользу. Из нелюдимого хмурого зверя он превратился в улыбчивого и приятного в общении юношу. Неожиданно оказалось, что Леог обладает великолепным образованием, знаком с многими теориями управления. Бывший глава клана Тигра готовил сына к суровой и самостоятельной жизни, выдав ему лучших наставников, какие только были у клана. Если бы не физиологические особенности Леога, связанные с чешуёй, то он давно бы сиял на небосклоне лучших даосов мира людей. Но жизнь оказалась сурова к нашему ученику, и только личная воля Ариско Голта помогла юноше остаться в живых.

Воплотить дом в мире демонов вновь оказалось достаточно быстро. Ушло всего пятнадцать минут. Леог вышел из дома и замер, уставившись на огромное безумное здание, возвышающееся над всем городом.

— Альтая, когда всё закончится, тебе точно нужно сюда приехать. Здесь есть здание-дерево!

— Наставник, так не честно! Я тоже хочу в Холитон! Я читала про гостиницу, но никогда не видела её своими глазами!

— Что за гостиница? — заинтересовались остальные. Пришлось рассказывать. Вот знал же, что делать этого нельзя. Что Альтая, что Эльда, да даже Рансид! Всем неожиданно стало интересно и, что самое главное, все резко захотели побывать в мире демонов, чтобы своими глазами увидеть чудо природы. На мой разумный довод, что здание никуда не денется и его можно будет увидеть в любое время, Эльда фыркнула:

— Конечно в любое, наставник! Школа возвышения первого круга тоже стояла веками, да даже тысячелетиями, пока туда не нагрянули двое искателей. Напомни, пожалуйста, что с этой школой стало? Ой, а ведь больше нет школы! Как и горы!

— Вот только не нужно вешать на меня ещё и школу! Её Дилайла Фэн уничтожила!

— Которая никогда бы там не появилась, если бы не ты, верно? Так что не нужно рассказывать нам о том, что всё будет хорошо с гостиницей. Если в городе появились искатели Зандр и Вилея, на всём городе нависает угроза уничтожения. Тем более что речь-то сейчас идёт не о силе воинов или мастеров. В Холитоне водятся зародыши бога, способные стереть этот город с лица планеты за считанные мгновения. Девушки, предлагаю голосовать! Кто за то, чтобы наставник Зандр притащил нас в Холитон? Наставник Вилея, а ты чего руку не тянешь? Ты что, против нас?

Четыре руки взмыли вверх, словно мы находились на каком-то совете. Леог, посмотрев на Альтаю, тоже поднял руку.

— Если что, я их потом всех назад притащу, — пожал плечами Кармин и тоже поднял руку. Я посмотрел на Герлона, но мой кровный брат играл роль статуи, не вмешиваясь в дела молодёжи. Кого-кого, но искателя такие вещи, как красивое здание, не интересовали. Он, как я понял, всё ещё возился с проблемами наставницы Эйрин. Посмотрев на бунтарей, лыбящихся друг другу, я хотел возразить, что в мире демонов людям не место, но и здесь у меня толковых аргументов не было. Это раньше требовалось носить специальные амулеты, чтобы блокировать запах. Став владыками, и даосы, и демоны теряют эту неприятную особенность. Единственное отличие между нашими расами — глаза. Но для того, чтобы это понять, нужно слишком близко подойти к моим ученикам. Они за меньшее убивали.

Стоп, убивали? Точно! Главарь преступного мира Холитона заявил, что уничтожение сектантов — задача искателей. Мои ученики взбунтовались, желая заполучить больше свободы? Удачи им! Эльда и Альтая обладают духовным зрением. Леог пойдёт со своей женой, Рансид с женой своего брата. Я с Вилеей. Это раньше я переживал, что демонов слишком много и, начни мы действовать в одном краю города, из другого сектанты убегут. Однако если мы сразу ударим по трём направлениям, сбежать успеют единицы. Если вообще успеют. Мы с Вилеей возьмём на себя владык, а мастерами пусть занимаются жаждущие красивых видов ученики!

— Хорошо, я притащу вас в Холитон, но есть одно условие. Вам придётся поработать, причём основательно. Кто согласен, продолжаем держать руку вверху. В общем, задача следующая…

Как я и рассчитывал, никто не отказался. Сбежать от рутины управленческих дел в другой мир, увидеть красивое здание, да ещё и головы сектантам оторвать — что может быть приятней сообществу искателей? Даже Кармин, когда услышал про зачистку, недовольно начал бурчать. На второе воплощение дома ушло два часа. Как я и говорил — никакой логики. Сколько хочет, столько времени и определяет. Открыв двери, я выпустил народ. Послышались восторженные возгласы, даже Рансид растаяла и походила на человека, а не на статую. Всё выглядело идеально и великолепно, поэтому ошарашенный голос Альтаи прозвучал как гром среди ясного неба.

— Приветствую, старший!

Все резко обернулись и недоумённо уставились на зеленоволосую. Та простояла какое-то время согнувшись и, не услышав ответа, поднялась. Лонд Керол, на которого пристально смотрела Альтая, даже не делал попытки смутиться или выяснить причину такого внимания. Ему было всё безразлично.

— Подруга, ты ничего нам сказать не хочешь? — Эльда оказалась ближе всех к Альтае.

— Сказать? — Альтая посмотрела на меня. — Наставник, ты даже не представляешь, в какой заднице мы оказались! Возможно, когда-то у этого демона было имя, но оно давно исчезло. Я помню его — он часто приходил в гости к моему отцу. Приносил мне подарки. Конфеты. Потом он пропал. Это случилось десять лет тому назад. Его искали два года, полагая, что он ушёл в медитацию, но так и не нашли. Совет принял решение, что этот демон погиб и в центральном дворце был годовой траур. Не каждое столетие мир демонов теряет одного из Князей первого уровня. Тот, кого ты называешь Лондом Керолом, на самом деле является зародышем бога золотого ранга, Князем первой орбиты. И я понятия не имею, что нам делать дальше. В нашем мире всегда должно быть семнадцать Князей. Это закон Короля. Если появится восемнадцатый, что-то произойдёт. Причём у меня есть стойкое ощущение, что точно ничего хорошего. Полагаю, сектанты оставили его в живых не просто так. Они явно что-то задумали…

Глава 16

Князь… Наверно, в любой другой ситуации я бы ошарашенно смотрел на Лонда Керола и задавался вопросом о смысле бытия и нашем месте в этом мире. В общем, пустился бы во что-то философское и занудное. Вот только я притащил сюда народ не для того, чтобы они стояли и смотрели на демона. Предположим, Альтая права и это действительно Князь. Это как-то меняет моё отношение к демону и тому, что его ментальное состояние следует нормализовывать? Никак! Я как считал правильным, что нужно преодолеть кровавое озеро, так и до сих пор так считаю. Думать о том, куда подевалась сила золотого зародыша бога и почему он превратился в медного, буду потом. Если время и желание возникнет. То есть никогда.

— Так, ученики, я не понял, вы сюда прибыли, чтобы любоваться на моего спутника, или ради дела? — грозно спросил я, вынуждая всех обратить на меня внимание. Кроме, конечно, Лонда Керола. Он вновь впал в состояние полного безразличия.

— Альтая и Леог — ваша южная часть города. Альтая, ищешь сектантов этапа мастер и владык начальных рангов. Действуете по обстоятельствам. Либо вламываетесь силой, либо проникаете в здания с помощью Леога, либо кричишь на весь город, что ты дочь Князя и явилась сюда карать и наказывать преступников. Руки у тебя развязаны. Вопросы? Всегда знал, что их нет. Эльда и Рансид — ваша восточная часть. Тайно проникнуть в дома у вас не получится, поэтому на вас силовой способ устранения. Постарайтесь минимизировать количество убитых. Мы с Вилеей займёмся северной и западной частями города. Учтите — в Холитоне прямо сейчас находится сорок два зародыша бога. Они чистые, но, если увидят, что происходит что-то непонятное, могут прибежать и начать задавать вопросы. Старайтесь лишний раз не заявлять о себе. В ваших секторах зародышей мало, и никто из них, как я вижу, не находится рядом с сектантами. Координация через аномалию. Я буду внимательно следить за всем, что происходит в городе. Если скажу, чтобы вы немедленно всё бросали и бежали прочь — приказ должен быть выполнен незамедлительно. И самое главное! То, ради чего вы вообще здесь! Не забывайте про личные пространственные кошельки сектантов, а также всего, что вам понравится в их жилищах. Рано или поздно мы расширим свою территорию в аномалии, нужно заполнять её красивыми вещами. Лонд Керол! Ты должен сидеть в Батончике, сторожить пленника и никуда не выходить ближайшие пять часов. Если к этому моменту мы не вернёмся, тебе придётся найти нас, чтобы забрать свои деньги. Ты всё понял? Кивни хоть, для приличия. Вот, так-то лучше. Всё, ученики, вперёд! Город сам себя не зачистит!

Подавая пример, я схватил Вилею за руку и активировал технику перемещения. Начать я решил с мелочёвки, что находилась ближе всего. Один из золотых мастеров проживал буквально в соседнем доме. Демон жил на третьем этаже с красивым видом на гостиницу и несколько дворцов, прямо сейчас держал в руках чашку чая и наслаждался красивым видом. Возможно, размышлял о грядущем возвышении. Может о том, что стоит пойти в центральный дворец и покаяться в своих грехах и том, что стал сектантом не по своей воле. Чужой разум потёмки, чего там только не бывает. В любом случае, чего демон точно не ожидал, так это того, что неожиданно окно разлетится в дребезги и в его комнату ворвётся два смертоносных вихря. Раздался неприятный чавкающий звук, и голова золотого мастера отделилась от тела. Вилея постаралась. Я же в этот момент занимался более насущными делами — проверял бумаги и закидывал в пространственную аномалию книжные шкафы. Альтая потом разберёт, что из этого хлам, а что чего-то стоит. Книги что в нашем, что в здешнем мире представляют собой огромную ценность и то, что они имелись у мастера в таком количестве, говорило о том, что он тоже это прекрасно понимал. Сейф, стол, картина, артефакты, кошельки — на то, чтобы обнести комнату и сектанта, нам с Вилеей понадобилась всего минута. Ещё раз осмотрев всё, убедившись, что ничего ценного не упустили, я посмотрел на валяющееся тело и призвал огонь. Мне уже не требовалось махать руками и направлять их на цель. Достаточно зрительного контакта. Мгновение и на почерневшем полу осталась лишь горстка пепла. Первый сектант готов, нужно двигать к остальным.

Этот день точно должен войти в исторические хроники Холитона. День глобальной чистки или чёрный день сектантов. Три группы действовали настолько стремительно, что демоны начали что-то подозревать только после того, как мы с Вилеей разобрались уже с тридцатым демоном. В начале я переживал, что мне приходится уничтожать владык без выкачки из них энергии, но после пятого сектанта жалость прошла. Просто пришло осознание, что даже если собрать сейчас всех сектантов, оставшихся в городе, их силы не хватит на восстановление Лонда Керола. Там нужно иметь отдельный внешний источник силы, сопоставимый с десятком зародышей бога. Что забавно — такой источник у меня имелся под рукой, вот только я не понимал, как объяснить остальным, что частичка Первородной Души, подаренная Дарной, должна уйти в пользу никому незнакомого демона. Хотя у меня, к примеру, уже имелась чёткая уверенность, что заёмной силой сектантов кровавое озеро не преодолеть. Нужно что-то большее.

Так, всё это проблемы будущих нас. Сейчас куда важней сконцентрироваться на происходящем. Наконец-то зародыши бога зашевелились — мы не стали уничтожать слуг, за что и поплатились. Один самоотверженный демон, наплевав на все меры предосторожности, побежал в огромный дворец демона, курировавшего отношения с миром людей. Точнее, занимающегося поставками живой людской силы для сектантских алтарей. Судя по всему владыка, которого мы прикончили, являлся его прямым подчинённым. Результат не заставил себя ждать — за нами отправилась тройка золотых владык. Чистые, не запятнанные грязно-жёлтой жижей, однако невероятно грозные и сильные. Даже для нас, сопряжённых медных зародышей бога. Приближённые куратора являлись хорошо сработанной группой охотников на даосов. Это стало понятно, когда они сообразили, куда мы отправились и перехватили нас на выходе из очередного дома.

— Искатели? — удивился командир этой тройки. — Что вы забыли в Холитоне? Вы же из мира людей? С каких пор человеческие искатели бегают по городам второго круга мира демонов?

Казалось бы, вполне естественный вопрос, заданный ошарашенным тоном. Словно демон удивлён настолько, что опешил и не знает, что делать дальше. Вот только слова наших противников сильно отличались от их действий. Пока командир пытался нас разговорить, двое других техниками ушли в стороны, чтобы не мельтешить у нас перед глазами и заходили сбоку. Причём настолько тихо, что лишь духовное зрение показывало, что они там есть. Мало того, в руках демонов появились метающие сети арбалеты. Причём не самые простые сети, как я видел — смесь из металлов древних людей и чего-то современного, способного не только удержать, но и основательно запутать даже зародыша бога. Демоны специализировались на ловле даосов, поэтому и оборудование у них было соответствующим. Мало того, на груди каждого я заметил особые амулеты, блокирующие ауры высоких этапов возвышения. Такие же, что и на работниках гостиницы «Свита Короля». Придавить аурой не получится.

— Уверен, что тебе хочется услышать ответ? — усмехнулся я, отдав приказ Вилее действовать. Начать решил с правого. Прицепившись к его ядрам, я вырвал энергию из них, несмотря на весьма активное сопротивление. Золотой владыка умел и понимал, как ставить блок против энергетических вампиров, вот только явно не рассчитывал, что против него выйдет абсолют духа с максимальным потенциалом. Мне все эти блоки младших по возвышению, а для сопряжённого медного зародыша бога золотой владыка был значительно младше, не большая проблема, чем переступить малюсенький ручеёк. Всегда имеется вероятность, что что-то пойдёт не по плану и я оступлюсь, грохнувшись на потеху всем в воду, вот только шансы на такое стремятся к нулю. Небо, конечно, любит устраивать нам различные испытания, но, видимо, информация о том, кем является Лонд Керол, уже явилась таким испытанием. В ручеёк мы с Вилеей не упали. Золотой владыка на мгновение замер, лишившись всей защиты и энергии, потянулся в пространственный кошелёк, чтобы достать несколько источников и восстановиться, но банально не успел. Рядом с ним очутилась Вилея.

Отрывать руками голову золотому владыке моя жена не стала. Не её уровень. Поэтому в ход пошла цзянь, что мелькнула с такой скоростью, которой позавидовал бы даже плевок оримальной жабы. Ещё раз взмахнув клинком, смахивая случайные капли крови, Вилея толкнула в грудь демона, разделяя его на две части. Голову и остальное тело. Голова покатилась по земле, но тело упасть не успело — оно очутилось в нашем хранилище. Золотой владыка, специализирующийся на поимке высокоранговых даосов, был уничтожен за мгновения. Ставлю несколько особо ценных камней на то, что в его кошельке находится уйма всего ценного. Нам надо!

Второй всё же успел выстрелить. Молодец, ничего не скажешь — демон оправдывал вложенные ресурсы в свою подготовку. В мою сторону полетела сеть, что игнорировала прямое воздействие техники и, что немаловажно, обладала свойствами металла, способным блокировать техники. Видимо, его тоже вплели в основу. Всё это промелькнуло у меня в голове за считанные мгновения. Вилея развернулась ко второму противнику и, следуя моим чётким указаниям, полетела техникой перемещения в его сторону. Только не непосредственно к демону, а рядом. Ибо вокруг демона находилась моя любимая духовная стена. Этот гад установил стену, чтобы спешащие к нему противники в неё врезались! Какая интересная предусмотрительность! Даже жаль, что нельзя позволить нашему бою затягиваться. Уверен, мне удалось бы подчерпнуть много интересного, вот только наша задача сейчас состоит не в том, чтобы сражаться с чистыми демонами, пусть и таскающими людей в этот мир, а уничтожить всех сектантов. Распыляться на всё не получится. Поэтому пришлось убивать и второго. Выкачать энергию, позволить Вилее очутиться рядом и использовать цзянь.

Что касается сети, что должна была превратить меня в бесполезный копошащийся кокон, она просто не долетела. Металл древних инертен к техникам. Вот только как любой металл, это был твёрдый предмет, обладающий своей массой. Напрямую взаимодействовать на него не получалось, но разве кто-то запрещал опосредованное воздействие? На пути летящей в меня сети появился чудовищной силы ураган, что когда-то гнал мою летающую платформу. Какими бы опасными свойствами сеть не обладала, противиться напору ветра не смогла и отлетела в противоположную от меня сторону, врезавшись в стену дома напротив.

Вилея вернулась ко мне и довольно улыбнулась. Второй демон тоже отправился в нашу пространственную аномалию со всем своим немалым скарбом. Оставался командир. Ощущения подсказывали, что он являлся весьма опасным противником, которого нельзя недооценивать. Об этом говорили артефакты, что один за другим начали активироваться на демоне. Причём как защитные, так и атакующие. Противник собрался нас удивлять и, как мне кажется, нам это не очень понравится. Я попытался прицепиться к энергии демона или его артефактам, чтобы выкачать силу, но у меня ничего не получилось. Кольцо, что носил демон, каким-то образом замыкало на себя все вихревые потоки энергии. Проломать, конечно, можно, но этот был артефакт слишком высокого этапа возвышения даже для сопряжённого медного зародыша бога. Явно создавал кто-то из серебряных зародышей. Мастер, чьи творения я всё чаще и чаще встречаю в мире демонов. Потребуется время, за которое наш противник использует что-то смертоносное.

— Вот, значит, как, — демон вытащил копьё и встал в боевую стойку. — Маскирующийся зародыш бога, являющийся энергетическим вампиром. Полагаю, ни на что, кроме поглощения, ты не способен. Поэтому и таскаешь с собой везде эту самку. Мой господин будет доволен такой добычей, а твоя самка… Кхе…

Демон, наверно, хотел рассказать мне много чего интересного, вот только я же видел, как внутри него один за другим вспыхивали узлы, формируя наверняка страшную технику. Видел, как энергия проходит через все ядра, руку и концентрируется в наконечнике копья, превращая его в крайне опасную штуку. Воздействовать на силу я всё ещё не мог — мешало кольцо. Вклиниться в руку, чтобы возбудить один из меридианов и взорвать своего противника, тоже не получалось. Тогда я сделал то, чего ещё ни разу в своей жизни не делал — использовал технику зародыша бога! Ту самую, что изучил во время боя на арене. Командир отряда охотников на даосов собрался уже мчаться в нашу сторону, однако не успел. Как не успел и договорить свою великую фразу. Энергия, вылетевшая из моей груди, окончательно оформилась в три широких лезвия и, пролетев разделяющее нас расстояние за мгновение, разорвало тело нашего противника на множество мелких частей. Лезвия мелькали так быстро, что я не успевал за ними следить. Защитные артефакты сопротивлялись всего один удар сердца, после чего находящаяся в них энергия закончилась. Ещё бы — техника отняла у меня половину сопряжённого ядра духа! Там было столько энергии, что хватило бы на уничтожение небольшого городка, вздумай я таким заняться.

Наконец, всё закончилось. Лезвия нашинковали золотого воина и замерли, вынудив меня нахмуриться. К такому я оказался не готов. Техника, выполнив свою задачу, растворялась в окружающем пространстве. Так, во всяком случае, всегда происходило со стандартными техниками. Та, что я выучил на арене Холитона, своё действие заканчивать не желала. Три лезвия продолжили висеть в воздухе над измельчённым демоном, словно требуя новую жертву. Духовное зрение показывало, что в моём творении находится ещё много энергии. Видимо, поэтому лезвия не исчезают. Представив, что они вернулись ко мне, я едва не отшатнулся, настолько быстро вся тройка очутилась рядом. Причём разместились за моей спиной, прильнув к ней практически вплотную. Тот, кто не обладал духовным зрением, никогда не догадается об их существовании.

— Вилея, ты видела, что произошло с демоном? — спросил я жену, прекрасно зная её способности.

— Без понятия! — честно ответила Вилея. — Он стоял, а потом резко начал разваливаться на части. Это ты что-то сделал?

— То есть три лезвия за моей спиной ты не видишь?

— Зандр, не беси меня! Если бы я что-то видела, наверно об этом сказала, верно? Нет, я ничего не вижу. Нет там ничего!

Лезвия никто не видит. С одно стороны — это хорошо. Идущих к бессмертию, использующих духовное зрение на постоянной основе, мало. Однако есть и другая сторона этой техники — а как от неё защищаться? Я понимаю, что это техника этапа зародыш бога, являющаяся, по сути, неким ультимативным оружием против любых обычных идущих к бессмертию. Но всё же как-то это неправильно, на мой взгляд. Вон, даже против энергетических вампиров придумали кольца. Что же тогда делать против таких лезвий? Ладно я — у меня есть возможность их видеть и поглощать. Ибо это чистая энергия, не закольцованная сама на себя. Но остальные? Видимо, существуют какие-то защитные техники этапа зародыш бога, о которых я просто не знаю. Тоже некая ультимативная защита, способная обезопасить даже от таких лезвий. Не чистая сила, как я привык, а что-то идеальное и совершенное. Мне надо!

То, что осталось от командира отряда, отправилось в пространственную аномалию, а мы с Вилеей помчались дальше. Сколько уйдёт времени, прежде чем демоны осознают, что с их группой что-то произошло? Пожалуй, не более получаса. Группа являлась слишком сработанной, обладала кучей всякий примочек, так что следующие, кого к нам оправят, станут зародыши бога. И мне не кажется, что они станут с нами разговаривать. Поэтому максимально ускоряемся — нельзя, чтобы зародыши бога обратили свой взор на восток и юг Холитона. Пусть там и находятся не самые богатые районы, сектантов там тоже хватало. Терять своих учеником мне совершенно не хочется.

Мы успели обработать ещё десять дворцов, прежде чем в городе зазвучала сирена. Даже не думал, что у демонов есть такая система оповещения, но тот, кто проектировал Холитон, подошёл с маниакальной тщательностью ко всем деталям. Когда происходило что-то плохое, включалось оповещение и все дома окутывались дополнительными защитными формациями. Ломиться через такие труда не составит, однако защитники города сразу поймут, где находится главный неприятель. Неприятно осознавать, но на сегодня охота завершена — обращать на себя внимание зародышей бога мне сейчас не хотелось. Толпой завалят и даже не спросят, как нас звали. Но даже и так улов оказался невероятным. Если в момент нашего прибытия в Холитон здесь находилось двести сорок семь сектантов, включая трёх зародышей бога, то сейчас их количество сократилось до сотни! Причём зародышей бога больше не было, а владык всевозможных рангов оставалось всего пятнадцать штук. Восемьдесят пять мастеров в страхе заперлись в своих норах, боясь даже нос оттуда показать. Ничего, рано или поздно сирену выключат. Вечно держать всех взаперти не получится.

Духовное зрение показывало, что в город вышли сразу десять зародышей бога от медного до бронзового рангов. Судя по их действиям, началась тотальное прочёсывание города на предмет поиска опасных врагов. Демоны, услышав сирены, спешили в свои дома, чтобы скрыться под защитными формациями, допуск к которой есть только у них. Такая же защитная формация накрыла и тот дом, где находились мы с Вилеей, а также дома с нашими учениками, заканчивающими свою часть работы. Казалось бы — сиди себе спокойно и не дёргайся, вот только ощущение неприятностей настойчиво намекало, что нам нужно как можно скорей выбираться из домов куда-то на открытое пространство. Как ни крути, где-то там находится Лонд Керол с пленником. Плюс Батончик. Вилея меня живьём съест, если с её красной повозкой что-то произойдёт. Поэтому нам нужно выходить. Защита, конечно, блокировала выход, но в каждой из моих групп находился энергетический вампир, которому не составит труда найти и уничтожить один из якорей. Пока купол будет восстанавливать прореху, мы уже выберемся на улицу. У меня не было сомнений — как только закончится проверка улиц и тех, кого поймали вне домов, начнётся второй этап — планомерная проверка каждого дома. Демоны показались мне весьма скрупулёзными, способными достичь любой поставленной перед ними цели. Сказано найти врагов — они сделают это, невзирая на любые траты.

Наша группа встретилась неподалёку от центрального банка. Демоны уже заделали дыру, созданную кислотой орималной жабы. Такие вещи в Холитоне решаются быстро. Выбрав место, под которым нет ни одного демона, я растворил камень и, подавая пример, первым спрыгнул в подземный город. Судя по тому, что я видел, абсолютно все спуски в вотчину преступного мира были закрыты энергетическими формациями. В этом плане демоны, живущие сверху, обезопасили себя от тех, кто живёт снизу. Вот только подумать о том, что кому-то окажется ненужным стандартный спуск, создатель города не догадался. Как только моя группа в полном составе оказалась внизу, я прикрыл глаза и законопатил проход, стараясь сформировать сверху такой же рисунок, как и на окружающих плитках. Вышло, конечно, так себе, но, если не присматриваться, никогда не догадаешься, что здесь когда-то существовал проход. Не догадались и оба зародыша бога, что появились на площади несколько минут спустя. Демоны использовали артефакты поиска, раз за разом отправляя энергетические сферы перед собой, но не под себя. Прошло всего тридцать минут с начала сирены, как все улицы оказались проверены. Тех, кто не успел вернуться в свои дома, блокировали для дальнейших разбирательств. Таких нерасторопных насчитывалось несколько сотен, так что сегодня у дознавателей будет много работы.

Началась вторая фаза — планомерная проверка каждого дома. Демоны входили внутрь, выискивали артефактами всех живых и проверяли особые пластины. У нас с Вилеей такие тоже были — пропуск в гостиницу «Свита Короля». Получается, каждый житель города стоит на особом учёте и, если кто-то окажется здесь случайно или не имея пропуска, его тут же отправят к дознавателям. Находиться в Холитоне нелегально не рекомендовалось. Если ты, конечно, не зародыш бога высокого ранга. Вряд ли таких станут проверять.

— На сегодня всё. Надеюсь, все посмотрели на замечательную гостиницу и насладились красотами города? Как я и думал — никому никаких красот и не требовалось. Всё, что вам хотелось — сбежать от рутины и оторвать кому-то пару голов. Выпустили пар? Тогда готовьтесь к обратному переходу. Третий пояс сам себя не улучшит! Леог, для тебя есть отдельное задание — нужно каким-то образом дать знать Ариско Голту, что ты жив и здравствуешь. Только сделать это нужно так, чтобы никто другой об этом не узнал. Являть тебя клану Тигра ещё рано, но наладить контакты с главой ниндзя было бы хорошо. Конечно, если Ариско Голт всё ещё жив. Эта эпидемия унесла так много жизней, что я ничему уже не удивляюсь. Вилея, понимаю, что ты против того, чтобы спускаться, но сейчас нам с тобой придётся забраться даже глубже десятого уровня. Пришло время покорять кровавое озеро и вытаскивать сознание нашего спутника из плена. Князь он, или нет — мне без разницы. Прежде всего он является существом, которому требуется помощь.

Да и с помощником бога секты Князю будет гораздо проще сражаться. Вот только эту очевидную мысль я не озвучил. Нечего давать своим ученикам лишних повод позубоскалить. Голосование они ввести вздумали. В следующий раз направлю всех голосующих канализацию чистить! Ибо тот, кто жаждет свободы слова, обязан быть готов к тому, что за эту свободу нужно платить.

Глава 17

— Лонд, клади пленника сюда, — я указал на сформированный из земли помост. На всякий случай ещё раз проверил наше укрытие через духовное зрение, не осталось ли где случайных прорех. Всё было идеально — куб с гранью в три метра был облицован плитами из металла древних людей. Все стыки я обработал смазкой, включающей в себя всё тот же металл древних. Теперь, даже если в подземелья Холитона заявится сам бог секты Бохао, найти нас он не сможет. Без специального устройства древних людей, что вживляется в голову, сделать это невозможно. Генерация воздуха осуществлялась стихией воздуха, располагались мы глубже десятого подземного уровня, вход к нам закрывали три метра плотной земли и камня. Случить с подземными миром столицы второго круга что-то неприятное, нас ничто не потревожит. В том, что что-то может случиться, сомнений у меня уже не было. Сектанты развели чрезмерную активность, словно что-то замыслили. Несмотря на всю подготовку к грядущему процессу покорения кровавого озера, часть моего сознания продолжала рассматривать Холитон через духовное зрение, с печалью отмечая, что большая часть из оставшихся в живых сектантов покинула город. Причём все ушли порталами, делая меня ещё более печальным. Догнать их не получится. К тому моменту, как я закончил приготовления, в Холитоне оставалось всего двадцать три мастера, прошедшие через алтарь сектантов.

Однако не обошлось и без положительного момента — в город прибыло сразу трое зародышей бога серебряного ранга, имеющие непосредственное отношение к сектантам. Эту грязно-жёлтую заразу, что бурлила в их крови, спутать с чем-то просто невозможно. Видимо, заместитель или помощник Князя, являющегося богом секты Бохао, принял решение, что в одиночку такие вопросы решать нельзя. Вот и явился с личной армией. Три зародыша бога могли с лёгкостью уничтожить Холитон и всё, что находится под ним километров на пять-шесть, вот только вряд ли у них имелись такие полномочия. Твари явились сюда с одной конкретной целью — найти искателей. Интересно, они ищут одну группу, или сразу три? Как я видел, защита города держалась, а демоны педантично проверили каждый якорь, удостоверяясь в том, что никто не вмешивался в их работу. С той же педантичностью зародыши бога продолжали проверять дом за домом, выискивая неблагонадёжные элементы. К дознавателям, расположившимся в местной мэрии, уже выстроилась огромная очередь из демонов. Сбегать никто не смел — любое неповиновение наказывалось мгновенной смертью. Такие прецеденты уже имелись.

Достав все приспособления для «очистки», я ощутил давно позабытый мандраж. Наверно, было бы правильно притащить к нам кого-то из группы, чтобы в случае неприятностей нас смогли засунуть в лечебные капсулы, но здравая мысль мелькнула у меня слишком поздно. Выбираться из своего логова мне не хотелось — слишком идеальным оно получилось. Так что придётся действовать без лишнего геройства. При этом я понимал, что без геройства не получится. Поэтому на всякий случай извлёк лечебную капсулу и даже открыл крышку, чтобы в будущем не тратить драгоценное время.

— Этот предмет подарили тебе. Тебе и решать, как им распоряжаться, — Герлон озвучил общую мысль по поводу частички Первородной Души, окончательно подводя черту под тем, как нужно использовать подарок Дарны. К слову, красноволосая, как и обещала, не вмешивалась в дела дома Бао. Она вместе с Безымянным путешествовала по третьему поясу, вырезая тех, кто не желал принимать новые устои. Несогласных оказалось на удивление мало. Когда великие дома третьего пояса осознали, что против них выступает два зародыша бога, а также целая армия владык всевозможных рангов, у многих возмущения стихли на этапе формирования. Остались лишь самые стойкие. Или, говоря другим языком — родичи дома Чам. Дарна задалась целью полностью искоренить это семейство с лица третьего пояса, так что никаких переговоров между ней и невольными даосами не существовало. Выживали лишь те, кто успевал отречься от дома Чам и примкнуть к другому дому. Причём максимально открыто, официально и с порицанием деятельности предыдущего главы дома. Только таких даосов оставляла Дарна, но дальнейшая судьба их была незавидна. Ибо какому дому понравится, когда в его состав попадают такие откровенные предатели? Дарну это не беспокоило. Она зачищала третий пояс, возвращая былое величие клана Феникса, о котором многие позабыли как о чём-то несущественном.

— Ладно, смысла откладывать нет. Вилея — сопряжение!

Вилея подошла ко мне со спины и прильнула всем телом. Запуская один контур энергии за другим, я ещё раз посмотрел на странные движения демонов над нашей головой. Они продолжали искать нас на поверхности, даже не думая спускаться под землю. Что было весьма странно. Неужели они так верят своей системе защиты? Небо с ними! Сейчас мне нужна максимальная концентрация!

Пространство в моём рукотворном кубе наполнилось силой медного зародыша бога. У этого сектанта её оказалось значительно меньше, чем у его предшественника. Если бы я решил работать только с этой силой, точно ничего бы не получилось. Преодолеть кровавое озеро с помощью этого зародыша бога невозможно. Но этого и не требовалось — у меня в ладони появился осколок Первородной Души. Вот только его появление оказалось таким фееричным, что я едва не разорвал сопряжение. Дело всё в том, что высвободившаяся из сектанта энергия не могла рассеяться в кубе. Она носилась взад-вперёд, пронзая наши тела, но не причиняя вреда. Однако, как только появился осколок, хаотичное движение энергии прекратилось. Как, собственно, прекратилась и сама энергия — она впиталась в кристалл без остатка! Всё, что было бесхозным, вошло в Первородную Душу, словно к себе домой! При этом количество силы самого осколка осталось неизменным. Он, как мне казалось, вообще не заметил таких крох.

Сектант начал растекаться некрасивой жижей, поэтому я немного изменил платформу, погрузив в неё остатки и запечатав проход. Возиться с тем, чтобы это всё сжигать, мне не хотелось. Всё потом. Положив Первородную Душу в карман, настроившись поглощать из неё столько энергии, сколько мне потребуется, я произнёс:

— Лонд, дай мне свои руки!

Демон неспешно подошёл ближе и без каких-либо эмоций выполнил мою просьбу. Меня вновь взял озноб, когда я посмотрел на безэмоциональное лицо Лонда Керола. Я здесь пыхчу, потею от страха и грядущей работы, а ему хоть бы хны! Я, конечно, всё понимаю, но мне просто страшно. Если не получится сейчас — не получится уже никогда. И Небо обязательно с меня спросит за мои действия.

Закрыв глаза, отрешаясь от предательских мыслей, я сконцентрировался на наших плотинах. Великанша Вилея уже ждала меня рядом и, как только я появился, неподалёку раскинулось чудовищное по своей природе кровавое море. Кажется, с последнего нашего знакомство оно стало ещё более буйным. Волны взмывали уже не на десять, а на все двадцать метров, угрожая задавить своей силой любого, кто вздумает противиться их воле. Великан на острове продолжал медитировать, не делая попыток открывать глаза. До тех пор, пока мы не начнём, он будет инертным.

— Давим? — спросила Вилея. Её руки окутались свечением от поступающей из Первородной души энергии. Выглядело это сильно. Казалось, что сейчас Вилея направит силу в кровавое озеро и оно не устоит. Потому что как может устоять чужая воля против Первородной Души? Никак. Она падёт ниц и превратится в лепёшку, погребая под собой своего носителя. Его защита тоже не выдержит давления нашего источника и рассыпется.

Всё же мудрая у меня жена. Вилея увидела мои сомнения и остановилась, с лёгкостью вернув энергию обратно в Первородную Душу. Сам осколок, к слову, тоже появился неподалёку от нас, зависнув в воздухе тусклой каменюкой. Словно ему здесь было некомфортно. Так вот, Вилея, осознав, что меня что-то смущает, ляпнула первое, что пришло ей в ум:

— Зандр, мысли! Почему нельзя ломать преграду?

Да потому что это уничтожит сознание Князя! Едва прозвучал вопрос моей жены, как я знал чёткий на него ответ. Хорошо, что у нас не получилось во время первой попытки. Даже если бы мы объединились, преграды никуда бы не девались. Ибо от того, что мы на них давим, мы никак их не разрушаем. Да и нельзя их разрушить, пока в кровавом озере бушует такой шторм. Потому что стоит хоть одной капле коснуться сознания, как оно окончательно испарится. Причём у меня не было гарантий, что наши великаны тоже смогли бы выдержать встречу с этой заразой.

Тогда что делать? Сдаваться и уходить? Нет, нельзя! Решение находится где-то здесь, рядом. Осталось его только поймать! Что произошло в прошлый раз? Мы насытились силой зародыша бога, практически взошедшего на бронзовый ранг и с помощью этой силы попробовали продавить преграду, толкая её к сознанию Князя. У нас ничего не получилось — сил не хватило. Точнее — они иссякли, впитавшись в преграду и ещё больше усилив кровавое озеро.

Что вообще происходит, когда мы с Вилеей ломаем преграду? Мы впитываем в себя энергию, чтобы затем обрушить её на плотину, передавая ей заёмную силу. Получается, на самом деле мы тоже усиливаем плотину. Не ломаем, что было бы логично, а усиливаем! Но по какой-то странной причине это работает — усиление блока не делает его мощнее. Это заставляет появляться трещинам, разрываться цепям и вообще, превращает дамбы в руины. Почему это происходит? Потому что изначально я так придумал? Бил кулаками по преграде, вместо того чтобы… чтобы что?

Так, кажется, я затронул важный вопрос, от ответа на который может слишком много зависеть. Я бью по преграде, чтобы её сломать путём внедрения в неё дополнительной силы. То есть добавляю ей так много энергии, как только могу. Чтобы преграда не выдержала распирающей её силы и начала трескаться. Но не от физического воздействия несуществующего великана — от избытков передаваемой им энергии. То есть броски Вилеи, с помощью которых мы умудрились проломить преграды Рансид, на самом деле тоже передача энергии. Поэтому моей жене приходилось меня швырять — чтобы усилить энергию как можно сильнее. Чтобы преграды или сковывающие их цепи перенасытились и начали трещать.

Тогда вопрос — а что такое преграда? Изначально мне казалось, что это ментальное сопротивление отдельно взятого индивидуума, которые он возвёл своими действиями или желаниями. Но что, если действия и желания являются не основой, а всего лишь источником? Я же видел детей — у них тоже есть преграды, хотя они даже не пробовали вставать на путь возвышения. Откуда у них действия или желания? Нет, здесь дело в чём-то другом. Что, если преграда — это некая энергетическая конструкция, дарованная человеку или демону при рождении? Небо смотрит на своё дитя и решает, какие блоки возвышения будут ждать его чадо. Уже в процессе возвышения идущий к бессмертию либо умудряется как-то преодолеть эти блоки путём страданий и чрезмерных усилий, что угодно Небу, либо своими действиями ещё больше усугубляет своё положение. Делает свои блоки мощнее. Которые, опять же, можно проломать, перенасытив их энергией. То есть плотины, что я вижу — это не нечто нематериальное и несуществующее. Это реальная энергетическая конструкция, существующая в тесной привязке к конкретному существу. Нет, она не реальная. Она существует в некой отдельной реальности, куда обычным даосам нет доступа. Примерно в такой же реальности, как наши сопряжённые меридианы и ядра.

Что же получается? Плотины возвышения — это невидимые энергетические конструкции, препятствующие развитию идущего к бессмертию и формирующие испытания для последующего героического преодоления. Когда я занимался взломом этих преград, я перенасыщал энергетическую структуру, вынуждая её разрушаться от распирающей энергии. Но ведь плотины — это всего лишь визуальное отображение. Они могут принимать любую форму — холма, скалы, двери. Просто мне так удобней. Значит, переизбыток энергии ломает некую структуру, вынуждая её трещать по швам.

Но что, если мой изначальный посыл оказался неправильным? Что произошло буквально несколько минут назад? Первородная Душа, ощутив рядом с собой бесхозную энергию, просто впитала её в себя. Выкачала из воздуха силу, очистив пространство и сделав его безопасным. Выкачать силу… Вот же оно, решение! Если преграда — это визуализированная энергия, принявшая форму плотины, почему бы не работать с ней не как с неким образованием, а как с энергией? Я ведь не просто даос, идущий к бессмертию! Я энергетический вампир, обладающий возможностью оперировать энергией, а также открывашка, умеющая видеть и работать с энергией блоков возвышения! Что, если не нужно перенасыщать плотину? Нужно действовать строго в противоположную сторону — её нужно поглощать! Обнулять, выкачивать — слов много, суть одна.

Так, к плотинам вернёмся чуть позже. Вначале кровавое озеро. Во время первой попытки мы с Вилеей поглотили энергию зародыша бога и с её помощью постарались продавить невидимую преграду, оберегающую нас от кровавого озера. Силы нам не хватило — озеро поглотило всё, что мы ему дали. Конечно, ведь это тоже энергия! Нестандартная, плохая, неприятная, но всё же энергия! Нам не нужно с бараньим упорством давить, дабы доказать всему миру свою силу и мощь. Нет, будь мы простыми идущими к возвышению, так бы и сделали. Но мы другие! Зачем энергетическому вампиру отдавать свою силу, если он может её поглощать? А доступ к блокам возвышения я получаю за счёт врождённого навыка открывашки. Вот же ответ на то, каким образом нужно действовать дальше! Не нужно становиться героями и пытаться передавить кровавое озеро! Нужно просто забрать у него силу!

Я подошёл к Первородной Душе и взял камень в свою ладонь. Забавно, но здесь, в мире великанов, кристалл тоже увеличился, позволяя вполне сносно держать себя в руках. Кивком указав Вилее отойти в сторону, я подошёл к преграде и положил на неё вторую ладонь. Вот оно! Кровавое озеро ощутило чужую силу и начало вытягивать её из меня, словно заправский энергетический вампир. Для того, чтобы всё проходило идеально, оно даже отступало, предлагая мне продвинуться дальше, ближе к центру этого безумия. Туда, где находится его источник! Нет, не источник — где находится место силы этого озера, чтобы это ни значило. Вот только зря озеро так поступало — в эту увлекательную игру можно играть вдвоём. Закрыв глаза, я представил кровавое озеро не в виде безумия перемолотой плоти, а в виде хаотично носящихся энергетических нитей. Получилось, на удивление, довольно быстро — подсознание, по всей видимости, давно подошло к этому очевидному решению и ждало, когда до него дойдёт разум. Мои невидимые руки с лёгкостью проникли сквозь преграду, блокирующую озеро, и мёртвой хваткой вцепились в ближайшую нить.

Страдать всё же пришлось — меня пронзила бесконечная непрекращающаяся молния! Ошалевшее от творящегося беззакония энергия выплеснула в меня всё, что в ней было накоплено за долгие годы. Эта сила должна была разорвать меня на лоскуты, как физически, так и ментально, вот только я ввязался в это безумие не в одиночку. Со мной была частичка Первородной Души. Осколок кристалла, дарующий силу сразу двум мирам! Ощутив, что где-то есть бесхозная энергия, частичка повела себя точно также, как совсем недавно с энергией сектанта. Она начала впитывать! Ибо всё, чтобы было рождено из этой сущности, в конечном итоге в эту же сущность должно вернуться. Боль прошла. Меня продолжали хлестать молнии, но сейчас они не наносили мне никакого вреда, словно я обрёл иммунитет. Открыв глаза, я непроизвольно сделал шаг вперёд — моё тело наклонилось вслед за ушедшей преградой. Буйство в кровавом озере не закончилось, однако его размеры изменились. Озеро начало мельчать.

Очистка длилась вечность. Не меньше. Сопротивляться озеро не могло — ему не откуда было брать дополнительную энергию. Я не давил — я выжимал. В какой-то момент кровавое творение решило устроить финальную атаку. Резко сократившись на несколько десятков метров, вынудив меня пробежаться, оно начало давить с такой силой, что я вновь начал скользить по песку. Вот только это уже была агония — Первородная Душа продолжила поглощение даже во время нашего отступления. Напор иссяк практически сразу. Озеро, словно обладая зачатками разума, осознало, что совершило глупость. Вместо того, чтобы сражаться со мной, оно принялось давить на вторую преграду, словно не желало погибать в одиночку. Вот только слишком поздно это было сделано. Сил у кровавого творения больше не оставалось.

Сделав ещё несколько шагов, я, наконец, достиг островка. В любой другой ситуации я бы остановился и занялся пленником, что всё ещё сидел с закрытыми глазами в позе медитации, но каким-то шестым чувством понимал — делать это ни в коем случае нельзя. Если останется хоть одна капля кровавого озера, разум Князя будет ущербным. Откуда у меня была такая уверенность? Без понятия! Просто была. Поэтому я двинул дальше, с каждым шагом всё ближе подходя к трём могучим плотинам. Для того, чтобы этот золотой зародыш бога продвинулся в своём возвышении, ему потребуются невероятные усилия. Перейти на следующий этап возвышения с такими преградами невозможно.

Наконец, последняя капля кровавого озера была поглощена без остатка. Преграда передо мной лопнула с таким резким звуком, что в ушах какое-то время стоял неприятный гул. Когда он прошёл, я ощутил рядом с собой чужое присутствие. Лонд Керол обрёл своё сознание!

— Что это такое? — раздался уверенной голос. Даже здесь, в мире моего воображения, Князь говорил как демон, обладающий правом повелевать.

— Это преграды, сдерживающее ваше возвышение. Стать богом с такими блоками не получится.

Договаривал я на чистом автомате, борясь с шоковым состоянием. Я говорил. В сопряжении! Голосом! Нет, вы только вдумайтесь в эту фразу: я говорил в сопряжении! Впервые за двенадцать лет!

— Последнее, что я помню — ухмыляющееся лицо палача. Видимо, он всё же добился своей цели — я издал стон. Потом тьма и единственный проблеск, когда я оказался посреди странного кровавого озера из перемолотой плоти. Получается, я всё же умер? На тебе пятнистая одежда, словно ты искатель из мира людей. Меня всегда интересовало, что ждёт нас после смерти, но я даже представить не мог, что здесь окажутся искатели. Значит, ваше Небо всё же существует? И мои плотины блокируют мой путь к нему?

У меня не было ни малейшего представления, почему я начал разговаривать, однако это было весьма полезно. Заметив Вилею, что округлёнными от удивления глазами смотрела на меня, я решил сразу ввести Князя в происходящее.

— Я не говорил, что вы умерли. Место, в котором вы оказались, я называю внешним сопряжением. Возможно, у него есть какие-то особые названия, но они мне неизвестны. Это то место, где я работаю с преградами возвышения. Мы с женой отбили вас у сектантов Бохао, однако из-за пыток ваш разум оказался спрятан. Тот проблеск, что вы ощутили — была наша первая попытка достучаться до сознания. Она увенчалась сокрушительным поражением. Сейчас произошла вторая. Успешная. Я отключу сопряжение, и вы вернётесь в своё тело. Мы находимся в Холитоне, на одиннадцатом подземном уровне, в созданной мной пещере, обложенной металлом древних людей. Начнёте тянуть энергию из окружающего мира, чтобы восстановиться — убьёте нас с женой. Кроме нас троих в рукотворной полости никого нет. Моя ученица, известная вам как Альтая Рин, говорила о том, что вы адекватный и разумный демон, что не станет нас уничтожать только из-за того, что мы носим пятнистую одежду искателей.

— Я понял, куда ты ведёшь, искатель. Клянусь своей силой, что не стану уничтожать ни тебя, ни твою жену, как только мы вернёмся в реальность. Прежде всего нужно разобраться с текущей ситуацией. Это максимум, который я могу обещать.

— Достаточно! — заверил я. Сопряжение прошло и, вернувшись в реальность, я увидел в глазах стоящего передо мной Лонда Керола разум. Наверно, стоило что-то сказать, но тело подвело, и я начал заваливаться вперёд, прямо на Князя. Последнее, что услышал, был крик Вилеи:

— Зандр! Князь, не стой столбом! Тащи его в капсулу! Учти — если Зандр умрёт, то я…

Чем моя жена собралась грозить зародышу бога золотого ранга я не услышал. Пришла тьма.

Холитон. Двенадцать часов после запуска сирен

— Старший, мы сумели воссоздать ситуацию, — несмотря на то, что демон, произносящий эту фразу, находился на одном этапе возвышения и ранге со своим господином, ему и в голову никогда бы не пришло назвать его равным. Только старший. Причём во всём.

— Говори, — серебряный зародыш бога открыл глаза, прекращая сканировать город духовным зрением. Когда-то он уже откладывал процесс уничтожения местного преступного мира, считая его незначительным дискомфортом, призванным держать его подчинённых в тонусе. Видимо, тогда было принято ошибочное решение. Такого щелчка по носу секта Бохао не получала никогда. Зародыши бога, владыки, мастера — оплот и надежда секты на светлое будущее исчезли, оставив после себя лишь горстку пепла. Демон умел справляться с эмоциями, поэтому позволил себе лишь сжать кулаки. Кто-то обязательно заплатит за произошедшее!

— В городе действовали три группы искателей из мира людей. Как они попали в Холитон и куда исчезли — неизвестно. Пробоя в защитной формации города не зафиксировано. Остаточного всплеска от закрытой червоточины не наблюдалось. Все подземные коммуникации проверены — покинуть город через них искатели не могли. Получается, что шестеро искателей прибыли в город значительно раньше инцидента и до сих пор здесь находятся. Проверено семьдесят процентов всех домов, идёт постоянное патрулирование улиц. Они не должны уйти, старший.

— Искатели? — серебряный зародыш бога нахмурился. — Разве Герлон, из-за которого демонам пришлось заключать мир с даосами, не единственный оставшийся искатель? Мне казалось, что наша союзница сделала всё, чтобы эта зараза навсегда исчезла из её мира. Здесь был Герлон?

— Судя по составленному описанию — нет. Двоих мы опознали — искатели Зандр и Вилея. Ученики Герлона. Ещё четверо неизвестны.

— Что с телом? Его нашли?

— Оно тоже пропало, старший, — демон прекрасно понял, о каком теле спрашивает его господин. — Последний раз его видели в обществе искателей Зандра и Вилеи, когда она выносили из гостиницы «Свита Короля» двух наших младших братьев, ставших зародышами бога. Тот, кому было поручено следить за телом, погиб за несколько часов перед этим, сражаясь на арене с искателем Зандром. Судя по полученной информации, искатель Зандр скрывает своё истинное возвышение, представ перед всеми в виде серебряного владыки. Скорее всего он является медным зародышем бога.

— Почему их не остановили?

— Некому было останавливать, старший. Экрац и Чуртан Хвалы отправились в мир людей, исполняя ваш приказ. Один из владык предпринял попытку, но его уничтожили мимоходом, словно какого-то кандидата.

— Значит, искатели забрали тело… Нельзя, чтобы о нём узнали раньше времени. Если Экрац и Чуртан оказались недостаточно предусмотрительны, чтобы оставить рядом с телом достойных братьев, их нужно наказать. Проследи за этим. Что касается Холитона — ты уверен, что искатели и тело всё ещё здесь?

— Город они не покидали, старший. Это точно. Всех, кто проходит порталом, я проверял лично. Якоря защитной формации города нетронуты, через купол никто не проникал. Они где-то прячутся, старший. Скорее всего под землёй.

— Спрятались в логове преступников? Давно следовало с ними разобраться. Мы не можем допустить, чтобы тело очутилось в центральном дворце раньше времени. Так пусть Холитон станет его могилой. Даю добро на тотальную зачистку. Проследи, чтобы здесь не выжила ни одна живая душа.

Глава 18

— Сколько? — спросил я, как только тьма сменилась лечебной капсулой. Крышка оказалась открыта, что говорило о том, что лечение завершилось. Осталось определиться с тем, как долго я здесь валялся. Хотя, как по мне, нужно определяться со многими вещами. Духовное зрение показало мне интересную картину — изменилось практически всё.

— Трое суток. Зандр, ты что, опять в герои записался? Мы же договаривались, что в этот раз без фанатизма!

— Полагаю, дело не в моём геройстве, а в мощности энергии, с которой мне пришлось работать. Организм просто не вывез нагрузок. Слишком сильным оказалось кровавое озеро, что скрывало сознание Князя. Так что трое суток — мелочи. Могло быть хуже.

Вилея протянула руку, помогая мне усесться. Кроме капсулы в моей рукотворной пещере находились два кресла, в одном из которых сидел Князь. Или Лонд Керол, я ещё не определился, как его называть. Пусть будет Лондом. У демона был крайне тяжёлый взгляд — лечебная капсула сбросила сопряжение и вернула мне основной облик. Я вновь стал человеком. Хотя, такой недовольный вид мог быть из-за чего-то другого. Три дня в замкнутом помещении с Вилеей — то ещё испытание для неподготовленных.

— Зандр, ты говорил в сопряжении! — выпалила Вилея и нахмурилась, когда я едва не споткнулся. — Муж, что с тобой?

— Перестройка организма, — произнёс я, усаживаясь на пол. Стоять возможности не было — голова начинала ходить кругом. — Слишком резкий скачок развития тела. Организм к этому оказался не готов.

— Ты стал абсолютом тела? — удивилась Вилея.

— Нет, но мой блок оказался изрядно потрёпанным. Видимо, вместе с кровавым озером я уничтожил и часть своей преграды. Когда ты её увидишь, поймёшь, о чём идёт речь. Видимо, из-за этого я и получил возможность говорить во время сопряжения. Барьер прошёл некую границу.

— Зандр, тогда можешь объяснить, почему после лечебной капсулы ты уселся? У тебя же должно быть куча сил!

— В том-то и дело, что сил слишком много, — пояснил я. Наверно, в присутствии Князя говорить об этом не стоило, но, раз он молчит и не требует к себе внимания, можно немного и порассуждать о своих новых возможностях. — Моё тело привыкло к моей ограниченности, к тому, что ради каждого действия нужно что-то преодолевать. Сейчас всё изменилось — большинство преодолений осталось позади. Сила бурлит, но тело к ней не готово. Вот тебе понятный пример — если мы с тобой побежим дистанцию в километр, без техник, на чистой силе, то к финишу можем прийти одновременно. Вот только если ты после этого будешь готова сражаться, то у меня все мышцы окажутся порванными. Ладно, не порванными, но точно травмированными. Поэтому я и говорю, что мне нужна адаптация — организму нужно подстроиться под новые изменения.

— Хочешь сказать — если разом сломать мою преграду разума, у меня голова лопнет? — Вилея сделала поразительно верный вывод. Мне оставалось только кивнуть.

— Поэтому идущие к бессмертию занимаются гармоничным развитием всех трёх направлений, стараясь не запускать ни один из них. Если разом удалить преграду — получится что-то, похожее на меня. Аналогичное произойдёт с разумом и духом. В первом случае голова может взорваться от обилия информации, во втором — тело от поступающей энергии. Во всём должна быть гармония и стабильность. Бездумно удалять преграды, когда идущий не готов к изменениям — обречь его на боль, страдания и, в конечном итоге, смерть. Помоги забраться в кресло. Боюсь, даже такая малость сейчас для меня будет сродни подвигу.

Лонд Керол всё это время молча ждал, когда мы наговоримся. Разве что ложбинка между бровей стала глубже — хмуриться Князь любил. Вилея убрала лечебную капсулу, усадила меня в ещё одно кресло, сама же установила стол и принялась разливать чай, заваренный уже по правильному рецепту.

Откладывать общение дальше было некуда, поэтому я спросил:

— Насколько мне известно, Князья являются золотыми зародышами бога. Однако я вижу медного, даже, скорее, ближе к золотому владыке. Это результат нахождения на алтаре или изначально такое было?

— Это главное, что тебя сейчас заботит? — ложбинка между бровей стала ещё глубже. Видимо, не таких слов ожидал демон.

— Меня и это, на самом деле, не очень заботит, — ответил я. — Вилея уже всё рассказала? Или вы решили дождаться моего лечения, чтобы получить полную информацию о произошедшем?

— Надо мной работали настоящие мастера своего дела. Палачам удалось загнать моё сознание в такую глубь, что выбраться из неё было просто невозможно. Однако я здесь. Мыслю. Говорю. Мне нужны ответы, искатель.

— Что же, ответы нужны не только вам, но и нам. Начну первым и стартую свой рассказ, пожалуй, с момента знакомства с Альтаей Рин и нашего обучения в школе Синего Лотоса второго круга мира демонов…

Чайник опустел, но мой рассказ всё продолжался. Особо скрывать какие-то факты было глупо. На мой взгляд, вообще всё, что касается секты Бохао, должно стать достоянием общественности. Потому что один из лучших способов борьбы с секретным сообществом заключается в том, чтобы лишить это сообщество секретности. Я даже продемонстрировал фигурки, созданные главой школы Серебряной Цапли, а также рассказал про артефакт, хранящийся у местных бандитов. Вот только из того, что я видел, больше ни у кого ничего не хранилось. Ибо от подземного мира Холитона не осталось и следа. Пока я находился в лечебной капсуле, трое зародышей бога серебряного ранга превратили подземелья в руины. Нет, даже не в руины — они спрессовали землю так, что уровни с десятого по первый схлопнулись, превратив всех жителей в некрасивые лепёшки. Выжившие имелись — духовное зрение показывало полсотни демонов, находящихся в тех, или иных нишах. Вот только выбраться из ловушки они не могли — над ними возвышалась земляная плита повышенной плотности. Зародыши бога спрессовали её так, что ни один крот не сможет пробиться наружу. К тому же за трое суток во многих полостях закончился кислород. Демоны доживали свои последние часы. Даже, скорее, минуты. И помочь им никто не мог.

Пострадал и сам Холитон — из-за изменившегося фундамента часть зданий повело. Но основные проблемы возникли на окраине города и зародыши бога уже занимались проблемой. Центральная часть столицы осталась неповреждённой. Гостиница «Свита Короля» продолжала нависать над городом, демонстрируя всем величие своего создателя. Целыми остались и все дворцы — устроившие беспорядки в подземном мире зародыши бога позаботились, чтобы пласт земли, отделяющий поверхность от первого уровня, не рухнул. В пустотах появились земляные подпорки, а несколько демонов прямо сейчас создавали в этих пустотах землю. То, что нужно было сделать много веков назад, чтобы раз и навсегда решить проблему подземного мира, было сделано всего три дня назад.

Пострадало и логово бандитов. Как я понял, его так и не смогли найти. Но этого и не требовалось — схлопнувшиеся уровни смяли тайное место в лепёшку. Проходов больше не существовало, металл древних смяло, однако выживших на одиннадцатом уровне оказалось немало. Зародыш бога, выступавших здесь в качестве главы преступного мира, умудрился создать защитную структуру и уберечь свою комнату от сплющивания. Спаслись и владыки — часть из них находилась вместе с главой, поэтому выжила по умолчанию, у части сработали защитные амулеты, создав посреди земли небольшие полости. В отличие от обычных демонов, владыки умели задерживать дыхание на весьма долгое время. Да и верхушка преступного мира не дремала. Выбраться на поверхность возможности у них не было, но что они могли сделать, так это вытащить членов своей банды из плена. Двоих, как я видел, уже спасли, ещё трое были на подходе. Кому не повезло, так это владыке бронзового ранга. Его закинуло к дальнему краю бывшего логова и между ним и главой находилась свалившаяся плита из металла древних. Этого владыку просто не видели.

Но самое важное для меня заключалось в том, что логово зародыша бога оказалось отрезано от сокровищницы! Пластины из металла древних не выдержали давления и рухнули, делая бесполезным все техники. Один из владык умел работать с землёй, но у него имелись явные проблемы — не хватало энергии. Вся сила ушла на то, чтобы укрепить кабинет главы и не позволить продолжающим давить пластам земли превратить их всех в лепёшки…

— Собственно, на этом всё. Сектанты, по всей видимости, настолько не желают вас потерять, что решили уничтожить весь подземный мир Холитона, понимая, что никуда мы выбраться из города не могли. Не думаю, что трое серебряных зародыша бога явились сюда из-за нас.

— Значит, Князей уже снова семнадцать, — задумался демон. — Что же, это многое объясняет. Если явить лишённого разума Князя и предъявить его Королю, тройка глав совета будет смещена. В лучшем случае. По-хорошему Король их уничтожит, потому что они не справились со своей миссией.

— Почему Князей должно быть всегда семнадцать?

Демон поднял на меня тяжёлый взгляд. Я ощутил неприятное давление между лопаток. Даже несмотря на то, что передо мной сидел лишённый силы идущий к бессмертию, он всё равно оставался сильным и опасным.

— Это не тот вопрос, который я готов обсуждать с человеком, — наконец, демон решил смирить гнев на милость. — Просто знай — есть такой закон. Князей всегда должно быть семнадцать. Если их станет больше, а прецеденты такие были — Король уничтожит трёх глав совета. Они не выполнили его приказ. Это всё, что я могу тебе сказать.

— Мне больше не нужно. Теперь стало понятно, почему вам сохранили жизнь. Сектанты хотели в нужный для них момент предъявить лишённое разума тело общественности, принуждая Короля к действиям. Текущая тройка совета исчезнет, но на их место явятся другие. Наиболее достойные. И что-то мне подсказывает, что бог секты Бохао будет среди них. Кто он?

— Первый круг, третий справа, — последовал ответ, который не давал мне ровным счётом ничего. У Князей не было имён, только круг и место в его иерархии.

— Мы услышим увлекательную историю о том, каким образом один из сильнейших демонов этого мира превратился в источник сектантской силы и почему он стал медным зародышем бога? Или людям такое знать не положено?

— Мне нечего рассказывать. Ответ на первый вопрос банален — предательство. Причём тех, кому я мог доверить свою жизнь. Вот, доверил и проиграл. Второй и вовсе считаю глупым — я десять лет провёл на алтаре секты, испытывая ежедневные пытки. Из меня выпивали энергию, меня держали во втором поясе мира людей без каких-либо блокираторов энергетического голода. Время и отсутствие энергии сделали своё дело — я регрессировал. Можешь назвать это обратным возвышением. Теперь я хочу понять, искатель, для чего ты вернул мне сознание? Я не собираюсь становиться твоей марионеткой.

— Делать мне больше нечего, как управлять Князем, пусть даже лишённым своей силы. Я сделал то, что считал правильным. После того, как мы выберемся на поверхность, наши дороги разойдутся. Мы пойдём охотится на сектантов Бохао, вы же занимайтесь своими делами. Наверняка за десять лет у вас их накопилось достаточно.

— Никаких клятв, обещаний, даров? — демон только и делал, что хмурился. — Ты просто отпустишь меня без гарантий на будущую помощь?

— Зандр, мне становится скучно! — недовольно протянула Вилея. — Давай уже выбираться из этого места. Все эти разговоры меня бесят. Это подземелье меня бесит. Хочу на поверхность!

— Не вынуждай меня гневаться, самка! — голос Князя стал холоднее льда. От демона повеяла такая сила, что у меня спину буквально свело от боли — с нами говорила сама смерть. Вот только Вилея — не я. Моя жена не только с лёгкостью проигнорировала опасность, так ещё и продолжила нагнетать:

— А то что? У тебя нет ни силы, ни артефактов, ни могущества. Всё, что у тебя есть — это наша добрая воля. Ты заперт на огромной глубине под землёй в облицованном металлом древних людей пузыре. Судя по тому, что я видела — ты огненный демон. Работать с землёй не можешь. Создавать воздух не можешь. Да ты вообще ничего не можешь! Ладно бы у тебя сила была, так её тоже нет! Сейчас ты медный зародыш бога, так веди себя соответствующим образом!

Князь ударил. Он видел перед собой двух серебряных владык и понимал, что даже в его текущем состоянии мы ему не ровня. Тем более что для активации ауры ему не потребуется практически ничего. Уничтожать нас он не желал. Как ни крути, Вилея права — самостоятельно выбраться из ловушки он не сможет. Не та стихия. Но вот показать нам наше место — это всегда пожалуйста. На это много ума не нужно. Вот только у меня имелись свои планы на то, как с нами можно общаться. Небо мне свидетель — я до последнего желал действовать по-хорошему. Так, чтобы у Князя не возникло непреодолимое желание стать достаточно сильным, чтобы отомстить нам в будущем. Вот только не получилось так, как я планировал. Никогда не получается, почему-то. Может, вообще перестать планировать? Как только появилась аура, она тут же закончилась. Тяжело что-то создавать, когда в тебе нет ни капли энергии. Князь захрипел и осел в кресле.

— Будет он мне тут рот затыкать! — фыркнула Вилея, смерив Князя весьма высокомерным взглядом. — Тебе нужно привыкать к новой реальности, безымянный демон! Я видела твои преграды — с ними ты даже до бронзового зародыша бога будешь идти вечность. Зандр сказал, что над нами прямо сейчас находится около шести десятков зародышей бога, причём минимум четверо из них — серебряные. Что ты можешь им сделать в текущем состоянии? Рассказать, каким великим ты был десять лет назад? Грозно топать ножками и требовать уважительного к себе отношения? То, что мы тебя вытащили из задницы, куда тебя завела вера в демонов, не значит, что мы позволим относиться к себе как к своим слугам. Искатели не слуги. Искатели делают то, что считают правильным. Всё, ты мне наскучил. Зандр, у тебя ещё есть какие-то планы на это Небом проклятое подземелье? Или мы можем отсюда выбираться?

— Планы всегда есть, — кивнул я и с трудом поднялся на ноги. Тело жаждало активных действий, налицо был полная рассинхронизация, но для того, чтобы оперировать техниками, тело не требовалось.

— Вилея, оторви пластины. Не оставлять же их здесь.

— Что задумал? — поинтересовалась Вилея, напрочь позабыв о Князе. Этот демон мою жену больше не интересовал. Всё, что мы хотели, уже сделали. Жизнь ему спасли, сознание восстановили, краткий экскурс в события, произошедшие в мире демонов за последние десять лет, провели. Тут нам Альтая помогла. Собственно, на этом наши полномочия заканчиваются. Дальше Князь сам по себе. К слову — с Лондом Керолом было как-то приятней общаться. Но это так — мысли о вечном.

— В трёх километрах от нас находится сокровищница местных бандитов. Да и сами бандиты выжили.

— Сокровищница? Ты раньше ничего о ней не говорил! — Вилея даже в стойку стала, словно низший демон, почуявший добычу.

— Потому что тогда она нам не принадлежала. Да и планы у меня на бандитов определённые были. Кто-то же должен был управлять городом, когда мы закончили бы в нём все свои дела. Небо, шатает-то меня как! Вот реально бесит! Сейчас же таких планов уже нет. Некому управлять. Все убиты. Целый подземный город уничтожен просто ради того, чтобы информация об одном Князе не попала в центральный дворец раньше времени. Кажется, я даже знаю причину такого поведения. Если не сработает вариант с лишним Князем, бог секты Бохао придумает следующий план, как попасть в совет трёх. В таком случае ему лишний Князь точно не нужен. Ибо в этом случае Король уничтожит уже самого бога. Так, что-то меня не туда понесло. Меня такие мелочи интересовать не должны. Вилея, в сторону. Нам прямо.

Мне не требовалось махать руками и указывать на область, с которой я планировал работать. Нити стихии ринулись вперёд, расчищая путь. И без того утрамбованная земля только что не скрипела, превращаясь даже не в камень — в металл! Вот только противиться воле зародыша бога земная твердь не могла. Мы покинули гостеприимную пещеру и, едва прошли несколько десятков метров, её завалило. Сектанты продолжали работать с подземным миром, трамбуя нижние слои и заполняя землёй пустоты. Ради этого, как я понял, были призваны ещё несколько серебряных зародышей. Чистых, не затронутых поганью древней субстанции. Видимо, бог секты Бохао призвал в Холитон основателя города, работающего со стихией земли. Город перестраивался прямо на наших глазах. Вопрос только в том, что они будут делать с коммуникациями и канализацией — сейчас вся система оказалась разрушена, как и весь подземный мир. Да и гостинице «Свита Короля», на самом деле, досталось неслабо. Её подземная часть, где находилась кухня и хранилище, тоже исчезло. Сколько сил, чтобы уничтожить нашего спутника.

Князь отправился с нами. Молча. Не предпринимая попыток атаковать. Да и не мог он атаковать, потому что энергия в него не поступала. Не было во втором круге энергии, достойной медного зародыша бога, а делиться источниками с Князем я не собирался. Вот даже мысли такой не возникало. Я и так сделал для него слишком много. А искатели, как известно, бесплатно не работают.

— Старший, моя жизнь отныне ваша! Стану вашим вечным рабом! Только вытащите меня отсюда!

— Умолкни! — приказал я, обращаясь к очередному спасённому. Я решил проложить путь таким образом, чтобы захватить как можно больше выживших демонов. Если Небо решило, что они должны жить, кто я такой, чтобы с ним спорить? Только что мне удалось добраться до десятого демона и каждый из спасённых твердил одно и тоже, словно успели договориться. Бесят!

С каждым спасённым морщина между бровями Князя становилась всё глубже. Демон не понимал, по какой причине человек делает то, что он делает. Не понимал, что нами движет, а также не понимал, каким образом передо мной расступается земля. Как я понял, он обладал вполне сносным духовным зрением. Пусть и не мог держать его на постоянной основе, но долгой медитации ему не требовалось. Достаточно было закрыть глаза и сосредоточится. Вот это духовное зрение ему и показывало, что никаких нитей стихии от меня не отходит. При этом земля передо мной расступается, а в нашем туннеле постоянно гуляет свежий ветер. Возможно, он мог подумать о сопряжении, но мы с Вилеей даже не думали касаться друг друга. В общем, демон страдал от непонимания, но идти ему навстречу и пояснять, что это не мы такие — это жизнь такая, как-то не хотелось.

Всего мне удалось собрать двадцать семь демонов. Включая, что интересно, того самого владыку, которого отбросило от руководства преступного мира Холитона. Духовное зрение показывало, что под землёй в разных частях города находится ещё порядка двенадцати демонов. Остальные уже погибли. Либо от нехватки кислорода, либо от постоянного давления, устраиваемого зародышами бога сверху. Мой коридор, к слову, постоянно засыпало, едва я прекращал вливать в его защиту активную силу.

— Все оставайтесь на месте. Дальше идут только искатели. Вилея — избавься от преграды.

Сил на то, чтобы самостоятельно вырезать дыру в металле древних, у меня всё ещё не было. Мне-то и поход дался непросто — каждое движение отдавало неприятными ощущениями и болью в голове.

— Разве вы искатель? — я повернулся к Князю, что вздумал идти следом за нами.

— Ты смеешь останавливать меня на моих же землях, человек? — демон, как мне кажется, до сих пор не принял свою новую сущность, оперируя старыми понятиями. Энергии в нём не было, так что даже простого толчка хватило бы на то, чтобы его отбросить. Вот только чтобы толкнуть, требовалось приложить усилия, с чем у меня были определённые проблемы.

— Зандр, я всё! — довольная Вилея подошла ко мне и взглянула на Князя. — Какие-то проблемы?

— Проследи, чтобы он не пошёл за мной. Сама тоже не суйся. Тот, кто делал этот схрон, оказался настоящим маньяком — внутри несколько ловушек. Их нужно обезвредить.

— Поняла. Никто не пройдёт, не переживай, — заверила Вилея, встав посреди коридора. — Или кто-то всё же попытается?

За такой откровенный вызов десять лет назад Князь превратил бы девушку в пыль без разговоров. Вот только времена и обстоятельства изменились. Наблюдать за немой сценой игры в гляделки между Вилеей и лишённым силы Князем мне не хотелось, поэтому я отправился вперёд, впитывая в себя энергию из охранных артефактов. Завались в сокровищницу кто-то чужой, они бы залили всё содержимое огнём этапа зародыш бога. Выжить в нём, конечно, можно, вот только все предметы окажутся безвозвратно утерянными. Лично мне такое не надо, поэтому вначале работа, затем развлечение.

— Вилея, я всё, можно входить! — прокричал я, закидывая последние сундуки и стеллажи в пространственную аномалию. Осталось дело за малым — забрать главаря бандитов, его приспешников и двигать прочь из Холитона. Прежде чем ввязываться в активное противостояние с серебряными зародышами бога, мне нужно слетать на болото к оримальным жабам. Требуется абсолютное оружие. Много оружия! Если сектанты Бохао думают, что чёрная полоса их жизненного пути закончилась, то они глубоко заблуждаются. Она только началась!

Глава 19

— Зандр, он меня бесит! Возвращайся, иначе я ему что-нибудь сломаю!

— Всё, можешь меня тянуть обратно. Думаю, десяти плевков нам всем на первое время хватит. Жаба явно перетрудилась — плеваться больше не может.

Моя проекция вошла в дом и на какое-то время реальный мир отключился. Кажется, впервые за всё время после сопряжения мы с Вилеей расстались более чем на трое суток. Ровно столько мне потребовалось на то, чтобы попасть в мир людей, слетать с помощью меча и ураганного ветра к болоту, найти оримальную жабу этапа владыка и вынудить её в меня поплеваться. Последние два плевка оказались настолько слабыми, что у меня были искренние сомнения на их счёт. Слабая скорость, низкая плотность кислоты, маленькая площадь поражения. Не было у меня уверенности, что эти два застывшие в пространственной аномалии сгустка сумеют пробить защиту серебряного зародыша бога. Бронзового — возможно, но такого мы с Вилеей теоретически и сами сумеем завалить. В общем — пусть будет, а там как пойдёт…

Мы выбрались в десяти километрах от города. Как только миновали городскую стену, двигаться оказалось на порядок легче. Всего, с учётом главаря бандитов и его банды, мне удалось вытащить из-под земли тридцать два демона. Причём последние даже хотели что-то сказать, но присутствие официального зародыша бога их останавливало. Князь решил повременить со своим воскрешением и на какое-то время остался Лондом Керолом. Вот, собственно, наличие Лонда рядом с нами не позволило главарю взвалить весь груз ответственности за уничтожение подземного мира Холитона на наши плечи. Потому что ничего взвалить я не собирался.

Выбрав небольшой овражек, чтобы его гарантированно не было видно со стороны города, если вдруг в нём глазастые демоны появятся, я начал восхождение. Земля расступалась передо мной настолько послушно, что уже через двадцать минут неспешного похода все смотрели на меня несколько испуганно. Серебряный владыка не мог делать то, что у меня получалось. Как и золотой. Да что там — не каждому зародышу бога была подвластна такая филигранная работа, особенно во втором круге. Энергия понапрасну не расходовалась, чётко ложилась туда, куда нужно и, что самое главное, мне удавалось поглощать остатки, высвобождающиеся от заваливающегося позади нас прохода, частично восполняя сопряжённое ядро духа. Так что к тому моменту, как мы вышли из-под земли, энергии в нём оставалось едва ли не половина.

— Дальше каждый сам за себя, — объявил я. — Всё, что мог, я для вас сделал. Вы выжили после атаки зародышей бога, так что теперь имеете второй шанс на жизнь. Не потратьте его на что-то несущественное. Вилея — руку! Мы уходим!

— Искатель, постой! Нужно поговорить.

Лонд Керол обратился ко мне впервые после устроенного в пещере разноса. Кольнуло предчувствие неприятностей, но исходили они не от Князя — взгляд главаря бандитов не предвещал ничего хорошего. Спасённый серебряный владыка уже успел рассказать о том, что мы разграбили сокровищницу, вычистив его до последней пылинки, так что прямо сейчас медный зародыш бога видел во мне причину всех своих неприятностей. В прочем, так оно и было. Полагаю, если бы мы не вмешались в жизнь Холитона, то ничего бы подобного не произошло. Правда, как всегда, есть одно «но» — согласись главарь нам помогать, то нам пришлось бы вставать на защиту подземного мира. Он же посчитал себя самым хитрым и дальновидным демоном этого мира, спихнув работу на искателей. Что же — пришло время пожинать плоды своей недальновидности.

— Мне нужна помощь, искатели, — произнёс Лонд Керол.

— Искатели бесплатно не работают, — произнёс я, повернувшись в сторону Лонда. Вилея рядом недовольно засопела — ей тоже не нравилось происходящее, но отказать от прямой просьбы мы не могли. Во всяком случае, должны были её выслушать.

— За оплату можешь не переживать, — заявил Князь. — Как насчёт знаний?

— Очень расплывчатое понятие, — не сдавался я. — Информация бывает разной и не всегда она хоть чего-то стоит.

— Ты знаешь, кто я такой. Могу дать гарантию, что полученная за вашу помощь информация будет куда значительней тех трат, что вы понесёте, — произнёс Князь, даже не думая набивать себе цену. Она и так была, на самом деле, запредельной. Я это понимал, а также знал, что Лонд Керол прекрасно понимает, что я понимаю его ценность. Потому настолько спокоен. Обещание Князя поделиться неким сакральным знанием выглядело настолько заманчивым, что не согласиться на такое у меня права не было.

— Нужно убраться подальше от Холитона. Хотя бы километров на тридцать-сорок, — после недолгой паузы произнёс я. — Здесь мы как на ладони. Уйдём — там и поговорим.

— Мне нужен источник. Без энергии техники перемещения мне недоступны.

— Держите, — пришлось делиться несколькими сущностями духа. Дорогая штука, на самом деле, особенно для второго круга. Подумав, я вытащил ещё несколько духовных камней и кристаллов огненной стихии. Если и восстанавливаться, то на максимум. На такую невиданную щедрость Князь ничего не сказал. Надеюсь, до него всё же дошло — начнись что-то неправильное, я сумею вернуть всю энергию назад.

— Не отставайте, — заявил я, после чего мы с Вилеей унеслись сразу на пятьсот метров вперёд. Максимальное расстояние, на которое нас могла отнести техника. Вот только когда мы очутились на месте, духовное зрение показало ошеломительную картину — Князь находился в нескольких километрах перед нами, демонстративно стоя со сложенными руками. Решив показать нашу прыть, я совершенно позабыл о том, что нужно проследить за техникой перемещения высокорангового демона. Которая даже по самым приблизительным прикидкам оказалась сильнее нашей в несколько раз. Остановившись, я закрыл глаза и мысленно отмотал время назад, особое внимание уделяя последовательности активации техники. Всё же полезно всё время держать духовное зрение в активном состоянии. Тот, кто придумал это перемещение, определённо являлся гением. Безумным. Техника включала в себя все двести пятьдесят шесть меридианов и три ядра. Однако она отвечала не только за перемещение — благодаря ей вокруг тела формировалась энергетическая конструкция, защищающая от пагубного давления воздуха и мелких частичек всего, что может находиться в воздухе. Прыгая на пять сотен метров, нам с Вилеей постоянно приходилось поддерживать на себе духовный доспех. Как сопряжённой паре это было для нас не сложно, но простые идущие к бессмертию существа так не могли. Потому что в технике перемещения и духовном доспехе использовались много одинаковых меридианов. Одновременно использовать энергию для двух техник из одного и того же источника невозможно. Таков закон возвышения.

Поэтому тот, кто придумал технику перемещения зародышей бога, исходил из принципа максимального комфорта. Не было ни ускорения, ни встречи лицом с чем-то, находящимся в воздухе, ни ощущения безумной скорости. Всё, что требовалось — чётко видеть конечную цель, в которую ты собираешься перемещаться. При этом техника работала по принципу увеличительного стекла, значительно приближая удалённые места. В общем, это была настоящая техника перемещения этапа зародыш бога. Уже одно наличие такой штуки полностью окупало нахождение Князя рядом с нами, пусть он даже понятия не имеет о том, что мы оказались такими «воришками».

Разобравшись, как действует новая техника перемещения, я даже не стал использовать обычное зрение — мне хватало духовного. Не отпуская руку Вилеи, я активировал новое перемещение, в мгновение ока оказываясь рядом с демоном. Вилея позволила себе удивлённо оглядеться — она ожидала привычного ощущения скорости и сопротивления воздуха, вместо этого получила какое-то комфортное передвижение. Князь нахмурился — он явно ожидал нас чуть позже.

— Продолжаем! Строго по прямой тридцать километров! Буду ждать вас там!

Духовное зрение показывало холмистую местность, в которой можно сформировать себе подземное убежище. Оставаться на поверхности, когда за нами в любом момент может начаться погоня — не самое правильное действо. Тем более что кто-то из спасённых запросто может решить, что сдать нас сектантам — не такая и плохая идея. Раз мы осторожничаем, значит скрываемся от управляющего городом племени. Куда-то бежать или спасаться не каждому понравится. Куда проще вернуться в Холитон и рассказать о том, каким образом искатель Зандр вытащил из города целую толпу демонов. Судя по тому, что я видел, минимум два демона решили вернуться в город. Небо с ними!

Техника перемещения сработала идеально, словно какой-то вариант телепортации. Мы просто исчезли с одного места и очутились в другом. Кажется, я понимаю, каким образом Докравит сбежал от нас в мире людей — он тоже использовал технику перемещения высокого уровня, вот только моё духовное зрение не могло проследить за движением энергии внутри бога. Прыжок на тридцать-сорок километров? Вообще не проблема! Главное видеть место, куда собрался перемещаться. Всё остальное вторично. Получается, если я смогу охватить духовным зрением, скажем, весь юг третьего пояса, то смогу перемещаться из одного края пояса в другой за считанные мгновения? Неплохая мотивация для того, чтобы продолжать развиваться!

Лонд Керол появился спустя несколько минут. Между каждым использованием техники ему приходилось делать паузу, ожидая, пока меридианы успокоятся. Если бездумно использовать такое перемещение несколько раз подряд, можно с лёгкостью обнулить меридианы и заполучить огромные проблемы в будущем. Это нам, сопряжённым, такие проблемы неведомы. Нашим меридианам ничего не грозит. Князь ничего не сказал по поводу нашей прыти, хотя в его глазах явно читался вопрос о том, каким образом мы очутились здесь раньше него.

— Нужно укрыться, — заявил я, делая вид, что всё происходящее является чем-то настолько обычным, что обращать на это внимания не стоит. Выбрав ложбинку между двумя холмами, я создал весьма просторную пещеру, в которой с лёгкостью может поместиться наш дом-телепорт. Наверно, следовало моё творение ещё и металлом древних обложить, чтобы сектанты гарантированно нас не нашли, но я не представлял себе ситуации, при которой кто-то додумается проверять землю в чистом поле. Маньяком в части безопасности я точно не был. Оставалось дело за малым — предупредить Лонда Керола о том, что будет происходить дальше:

— Я исчезну на три дня. За это время вам нужно чётко сформулировать требования, как мы вам должны помочь, а также определиться с оплатой этой помощи. Если и разговаривать, то предметно.

— Наставник, перетащи меня к Князю! Он же сейчас находится в таком состоянии, когда приходится доверять людям! Которых никогда прежде не видел. Хочу поговорить с ним. Вспомнить о прошлом. Обсудить, что он планирует делать и нужна ли ему помощь моей семьи. Это поможет ему определиться как со своими требованиями, так и с тем, что отдавать за нашу помощь. Да и Вилее будет приятней прожить эти три дня вместе со мной, чем с каким-то демоном один на один.

Слова Альтаи показались мне настолько разумными, что я без раздумий их воплотил в жизнь. Дом-телепорт формировался всего пять минут (бесит!). Князь смотрел на появление дома безучастно. Он не понимал, что это такое и для чего мы планируем использовать. Может, пунктик у искателей есть такой, что спать нужно только внутри реального жилища, пусть и так странно выглядящего. Однако стоило открыть двери и выпустить Альтаю, как безразличие сошло с лица демона. Кажется, он даже проникся. Во всяком случае ложбинка между бровей грозила стать похожей на бездонный каньон.

— Альтая Рин? — наконец, произнёс демон, увидев улыбающуюся девушку. — Ты… выросла.

— Теперь я Альтая Бао, — ответила Альтая. — У меня новая семья, муж, планы на будущее. А вы совсем не изменились! Разве что чуть похудели! Зандр сказал, что вы решили называться Лондом Керолом? Могу я так вас называть? Или лучше по старинке?

— Лонд Керол будет приемлемо, — кивнул демон. Альтая оказалась права — увидев знакомое лицо, Князь испытал некое облегчение. Теперь доверять нам будет куда проще.

— Три дня, — предупредил я и исчез. Моё сознание спряталось в доме, а через какое-то время Эльда открыла двери, выпуская меня в мире людей. Погоня за плевками оримальных жаб началась…

И вот, наконец, я вернулся в мир демонов, старательно подавляя ухмылку. Лонд Керол проявил максимальную тактичность. Несмотря на то, что он десять лет находился на алтаре секты Бохао, испытывая боль, в голову Князя не пришла безумная мысль, что он имеет право испытать удовольствие. Тем более что рядом с ним находятся две прекрасные, улыбчивые и готовые на сотрудничество красотки. Однако если не физически, то морально Князь основательно потрепал девушек. Все три дня, что я отсутствовал, они говорили. Если Альтае это было только в радость, то Вилею постоянные разговоры утомили уже на первой минуте. Моя жена зевала, поглощала в неограниченных количествах чай, пару раз даже умудрилась поспать. Альтая беззастенчиво будила свою наставницу ударом локтя под рёбра, возвращая недовольную Вилею к разговорам. Три дня общения. К моменту, когда я появился в рукотворной пещере, моя жена была готова прикончить всех и каждого! Не помогали даже вкусняшки из кухни артефактора Бурвала. Леог лично сходил в гости в его поместье, чтобы купить для Вилеи свежую порцию ароматных булочек. Сам артефактор, к слову, так и не появился. Что уже начинало изрядно нервничать его родичей и слуг. Слишком долгое отсутствие пугало всех. Особенно клиентов. Да и Вилее это не доставляло радости. Бурвал являлся единственным знакомым нам даосом, который мог восстановить Батончик. Мастер, что проживал где-то в центральном регионе, был для нас такой же мифической фигурой, как и сам Император. Доступа что к одному, что к другому у нас не было. Так что оставался только Бурвал, но он пропал. Неужели действительно пошёл на встречу с главой клана Феникс?

— Интересный способ перемещения, — заметил Князь, по достоинству оценив наш дом. За три дня демон значительно окреп, прежде всего ментально. Сейчас он действительно выглядел как Князь, а не внезапно заполучивший силу медный зародыш бога.

— Вы определились, какую помощь желаете от нас получить? — ходить вокруг да около, постепенно подбираясь к главной теме, мне не хотелось.

— Мне необходима встреча Князем, отцом Альтаи. Для этого нужно проникнуть в центральный дворец. Без порталов. Тайно. На этом ваша миссия будет считаться завершённой.

— Тайно проникнуть в центральный дворец мира демонов, — медленно повторил я, после чего посмотрел на Альтаю. — Это возможно?

— Нет, — без раздумий ответила девушка. — Центральный дворец является самым защищённым местом нашего мира. Над его защитой работали лучшие демоны. Говорят, к системе безопасности приложил руку сам Король. О том, что это невозможно, Князь знает лучше всех. У него, как представителя первого уровня, должна иметься информация по защитным формациям.

— Мне прекрасно известно, что просто так в центральный дворец не попасть, — легко согласился демон. — Вот только это единственный путь, что приведёт меня хоть к какому-то результату. Всё остальное бесполезно. Отец Альтаи является моим давним другом, поэтому не станет сдавать меня совету трёх. Вместе мы обязательно придумаем, каким образом справиться с предателем.

— То есть бог секты — это не отец Альтаи, верно? — на всякий случай уточнил я, заработав неприятный взгляд своей ученицы. Князь лишь кивнул:

— Не он. Мне нравится, что ты сомневался даже в нём. Правильная предосторожность. Логика мне подсказывает, что задача нереализуемая. Однако какое-то чувство не даёт сомневаться в вашем успехе. Причём у меня нет понимая, каким образом вы это достигните.

Я посмотрел на хмурую Вилею. Забавно, но мы оба прекрасно понимали, каким образом можно попасть в центральный дворец из второго круга. И вариант, который к этому приводил, Вилее категорически не нравился. Червоточина в рамках одного мира. Вот только для того, чтобы её открыть, нам с Вилеей придётся отправиться в центральный дворец, потому что открыть прокол в пространстве можно только оттуда. Защита не позволит сформировать выход в центральном дворце, но вход — это пожалуйста. Осталось дело за малым — каким-то образом попасть в центральный дворец. Ладно, задача тоже вполне реализуемая — использовать для этого Альтаю, которая притащит нас к нужному месту. Конечно, вопросов оставалось много. Согласится ли отец Альтаи принять своего считающегося погибшим приятеля? Он же должен понимать, что наказание может быть весьма суровым! Согласится ли Фасор Рин отпустить нас, увидев дом-телепорт? Хотя и задержать не получится. Если только сознания не лишить. И, самый главный вопрос — не сбежится ли во дворец семьи Альтаи вся стража центрального дворца, если внезапно кто-то начнёт формировать пробой в пространстве? Огромное количество вопросов, требующих ответов до того, как начинать действовать, однако требование Князя вполне реализуемое. Пусть оно и выглядит безумным.

— Хорошо, мы поняли, что нужно тебе. Теперь вопрос, что ты можешь дать нам?

— Ты энергетический вампир, — не спрашивал, а утверждал Лонд Керол. — Однако, судя по тому, что подсказывает мне память — весьма ограниченный вампир. Я помню не всё, что происходило со мной в сознании Лонда Керола, однако один момент запечатлелся отчётливо — как ты уничтожил Безликого и пытался остановить кислоту, что прожгла несколько подземных уровней Холитона. Ты действовал так, как действует большинство обычных демонов, не используя свою истинную силу. Любая кислота — прежде всего энергия. Истинный вампир может её поглотить за считанные мгновения, не позволяя причинить хоть каких-то разрушений. Если вы поможете мне попасть в центральный дворец, получишь письмо. В нём будет всего одна фраза «Обучи его». Это письмо ты отдашь главе школы Ярости второго круга. Тому, кто в совершенстве овладел навыками поглощения энергии. Он обучит тебя истинной силе энергетических вампиров.

— Я собирался в гости к хитрому лису и без ваших рекомендаций, — ответил я, показывая, что прекрасно знаю, о ком идёт речь.

— Без письма он не станет тебя учить. Ты можешь надавить, как-то заставить, но полноценного обучения не получишь. Потому что глава школы дал клятву обучать только тех, на кого ему укажут Князья. Быть энергетическим вампиром — являться источником повышенной опасности для всего мира. Являться объектом пристального внимания и целью номер один в любом конфликте. Потому что истинные вампиры способы в одиночку переворачивать историю так, как пожелают.

— И вы собираетесь даровать эту силу человеку? — не мог удержаться я от провокационного вопроса.

— Не человеку — искателю. Это большая разница. Тебя ведёт твоё Небо. Оно не позволит тебе использовать эту силу во вред. Что скажешь, искатель? Мы договорились?

— Нет, — ответил я, заработав изумлённый взгляд обоих девушек. Лонд Керол вновь нахмурился, не ожидая от меня отказа. Пришлось пояснять:

— То, что вы хотите получить, намного превосходит то, что получим мы. Даже если мои навыки энергетического вампира ограничены, они всё равно достаточны для того, чтобы выкачивать энергию из медных зародышей бога, пытающихся активно сопротивляться. Да, хитрый лис значительно сильней меня в этом компоненте, вот только действительно ли его обучение стоит так дорого? Вы же требуете от нас настоящего чуда. Как Князь вы прекрасно понимаете бесполезность любых стандартных способов проникновения в центральный дворец. Надеетесь на что-то нестандартное…

Я запнулся. Нестандартное? Нестандартное! Нельзя формировать червоточину в центральном дворце — стража тут же сбежится на всплеск энергии. Или сработает какая-то жуткая защита, что сотрёт дворец отца Альтаи вместе со всеми жителями в порошок. Потому что прокол червоточин — это что-то стандартное! Что-то, что могут сформировать другие демоны. Вот только слово «нестандартное» позволило мне натолкнуться на одну крайне интересную мысль, постепенно оформляющуюся в идеальный план. У меня есть возможность притащить Лонда Керола во дворец отца Альтаи. Как? Пусть это будет секретом от всех, даже от Вилеи. Ибо как только Небо узнает о таком способе, оно обязательно вставит мне палки в колёса очередным своим хитрым испытанием. Пусть устраивает их уже по факту реализации.

— Значит, мы не сможем договориться?

— Почему же? Два разумных существа всегда могут договориться, особенно когда один из этих существ когда-то являлся грозным Князем, одним из семнадцати. Не стоит напрягаться — мне не нужна ваша тайная информация о причинах, почему Князей всегда должно быть семнадцать. Пусть это останется тайной. Но вот что мне действительно от вас нужно — так это демонстрация техник.

— Техник? — Князь в очередной раз нахмурился и, судя по глазам, даже немного оказался шокирован. Мне всё же удалось достать его!

— Техник. Я снабжу вас духовными камнями, кристаллами стихии и сущностями духа в таком количестве, в котором необходимо. Всё, что от вас требуется — демонстрация силы. Понимаю, что силу золотого зародыша бога увидеть не получится, но уверен, что и сила медного зародыша бога меня изрядно поразит и оставит неизгладимое впечатление. Покажите мне всё, на что вы способны. Усиления, защита, атака, полёты, перемещение. То, о чём я даже не подозреваю. Покажите мне силу настоящего Князя и, вместе с рекомендательным письмом главе школы Ярости, это будет считаться достойной платой за совершение невозможного. Демонстрация с пояснением того, что вы делаете — переезд в центральный дворец — рекомендательное письмо. Я согласен на такую последовательность. Она меня полностью устраивает.

— Не понимаю, — Князь задумался, явно не осознавая, в чём здесь подвох. Демонстрация техник? Да ещё и полным доступом к ресурсам? Звучит как откровенная глупость, вот только на безумцев мы не похожи. Значит, что-то хотим вынести из этой демонстрации. Но что? Что может дать серебряному владыке лицезрение техник медного зародыша бога, кроме страха перед чужой силой?

Я с трудом гасил довольную ухмылку, глядя на задумавшегося Князя и прекрасно понимал, что отказать он не сможет. Потому что ему это не будет ровным счётом ничего стоить — я помогу восстановить энергию. Мне же… О да! Мне и Герлону эта демонстрация нужна как воздух! Ибо пришло время становиться сильными!

Глава 20

— Что-то случилось? — Вилея повернулась ко мне лицом, требуя ответа. Батончик остановился в тридцати пяти километрах от Холитона и двигаться в город мне, если честно, не очень хотелось. Причём дело не в странном энергетическом куполе, накрывшем всю столицу второго круга. Не в том, что исследовательские артефакты работали на полную мощность, выбрасывая свои ауры на десять километров. Причина была куда более масштабней — в Холитон заявился бог секты Бохао. Такого огромного ядра духа видеть мне ещё не приходилось. Казалось, оно поглотило все ядра, создавая нечто новое. Ещё чуть-чуть и вся эта конструкция превратиться во что-то невероятное, позволяющее работать с энергией на совершенно других уровнях. Когда к нам прибыл Докравит, его энергетическая структура осталась для меня загадкой. Он, как мне кажется, закрылся особой техникой, что-то наподобие той, что используют Безымянные или Безликие. Здесь же никто закрываться не собирался, что позволило мне воочию увидеть истинную силу золотого зародыша бога. Она ужасала даже через духовное зрение. Мало того, когда я пристально начал смотреть на этого демона, он как-то странно себя повёл. Замерев, словно что-то почувствовав, демон повернулся в нашу сторону и поднял голову, словно пытался что-то рассмотреть далеко на горизонте. Во все стороны от бога секты Бохао пошла волна чистой энергии, похожая на исследовательскую ауру. Только не распылённую, а направленную, работающую в определённом секторе. За счёт этой ограниченности аура пробивала не на десять километров, как стандартные артефакты на городских воротах, а сразу на тридцать! Невероятное расстояние для любого идущего к бессмертию существа. Не находись мы чуть дальше, нас бы обязательно зацепило.

Дождавшись, когда энергия вернётся обратно, бог секты Бохао покачал головой, словно прогоняя наваждение. Усугублять ситуацию я не стал и прекратил пристально рассматривать демона. Не хватало, чтобы он ринулся в погоню, ведомый лишь одним предчувствием. Бог секты явился не один — вместе с ним в Холитон прибыла основательная группа поддержки — десять серебряных зародышей бога. Это кроме тех, кто уже находился в столице второго круга! Складывалось ощущение, что сектанты пригнали сюда всех высокоранговых демонов, чтобы найти главную цель. Два освобождённых нами демона тоже были в городе и, судя по тому, как ими занимались, уже триста раз пожалели о том, что вздумали вернуться в Холитон. Дознаватели не знали жалости. Видимо, бог секты Бохао поставил чёткую задачу — узнать о нас как можно больше.

Конечно, в теории можно было прыгнуть прямо к демону и ударить его плевком оримальной жабы, вот только мне такой способ самоубийства не нравился. Небу вряд ли понравится, если мы умрём и не выполним главную задачу — избавить оба мира от сектантов.

— В Холитон нам сейчас нельзя, — ответил я. — Там сейчас вся верхушка секты Бохао от мира демонов.

— Ты так говоришь, словно ещё существует верхушка из мира людей, — заявил сидящий на втором ряду сидений Лонд Керол.

— У секты Бохао два бога, — подтвердил я. — Один из них прямо сейчас находится в Холитоне, второй в мире людей, являясь главным советником главы клана Феникс, а по совместительству его женой, верной подругой и, как мне кажется, полноценным даосом этапа бог. Правда, в клане нельзя иметь двух богов, но советницу Дилайлу, на мой взгляд, это не останавливает. Её вообще ничто не останавливает.

— Наставник, не стоит бросаться неподтверждёнными данными, — Альтая решила выступить в качестве источника занудства. — Ты не знаешь наверняка, что советница Дилайла является богом секты. Да, она помогла пленить Герлона, готовила Дарну Фэн, по словам красноволосой, к подарку богу секты из мира демонов. Всё остальное лишь твои домысли и пустые разговоры. Вот так голословно обвинять жену главы клана в том, что она является богом секты Бохао — неправильно. Нужна фактура. Какие-то основания. Что угодно, кроме твоих умозаключений.

— Герлон, ты ещё в мире демонов?

— Что хотел?

— Нужен портал для Альтаи. Тот, что находится неподалёку от нас, недоступен. Ей нужно в срочном порядке поговорить с отцом и дядей.

— Наставник, что началось-то? Хорошо же сидели! — возмутилась зеленоволосая.

— Альтая — в дом! — потребовал Герлон. Дочь Князя недовольно засопела, но подчинилась. Как только она вошла в дом, я даже обернулся, чтобы своими глазами увидеть процесс переноса. Вначале девушка замерла, словно её парализовало. Как только Герлон извлёк дом из аномалии, тело Альтаи растаяло как дым на ветру. Выглядело всё красочно и настолько загадочно, что Князь не выдержал:

— У вас слишком много тайн и возможностей для простых искателей.

— Кто вам сказал, что мы простые искатели? — искренне удивился я. — Простые искатели Князей в центральный дворец не таскают и по миру демонов свободно не разъезжают. Всё, выдвигаемся. Чем больше расстояние между нами и Холитоном, тем спокойней у меня на душе. Не нравится мне концентрация высокоранговых сектантов на единицу площади. Есть подозрение, что они прибыли в Холитон, чтобы начать наши поиски. Слишком тщательно работают дознаватели.

Лонд Керол умел делать правильные выводы. Я видел, как он сформировал технику исследования, чем-то похожую на ту, что использовал бог секты Бохао, но медному зародышу бога удалось отправить свою энергию только на десять километров. Никакого города здесь, конечно же, не было — Холитон располагался в тридцати пяти километрах от нас. Делать выводы Князь умел — существа его уровня не могли добраться до таких высот без способности анализировать информацию. В чём-то я прекрасно понимал его задумчивый взгляд, который он периодически бросал на меня и Вилею. Как ни крути, но с нами действительно связано слишком много странностей, обосновать которые простым сопряжением не получится. Да и Небо с ним!

Я оказался прав на все сто процентов. Как только мы отъехали на десять километров, оставив Холитон и его жителей где-то позади, в моё духовное зрение ворвался один из серебряных зародышей бога. Причём далеко не самый простой — тот, кого можно было по праву считать доверенным лицом бога секты. Именно этот демон явился в Холитон, именно этот демон был ответственен за уничтожение подземного мира столицы второго круга. Видимо, Князь-сектант всё же не смирился со своими ощущениями и отправил верного слугу в том направлении, откуда чувствовалась угроза. Демон двигался зигзагами, покрывая за раз огромную площадь и, оказываясь в новом месте, формировал десятикилометровую энергетическую поисковую технику. Энергия уходила в колоссальных количествах, но сектанта это не останавливало. В его руках яркими лучами мерцало похожее на Эарис солнце. Точно такое же, какое я уже убрал в пространственную аномалию. Бог секты Бохао снабдил своего верного слугу осколком Первородной Души. Даже интересно — этот предмет из этого или из нашего мира? Так, не о том я думаю — за нами отправился опасный противник и, если верить разуму, сумеет догнать примерно через полчаса. Максимум. Слишком уверенно и слишком скрупулёзно действует сектант, выполняющий приказ своего господина. Интересно, остальные зародыши бога тоже отправились по своим сторонам? Два пленника, которых допрашивали, понятия не имели, какое направление мы в итоге выбрали. Они могли рассказать только о месте, из которого мы выбрались из-под земли. Впрочем, как и то, что работа с землёй была для меня весьма простой и не вызывала проблем.

— Что опять? — недовольно покосилась на меня Вилея, когда Батончик остановился.

— Серебряный зародыш бога. Найдёт нас максимум через полчаса.

— Будем прятаться? — в голосе Вилеи появились недовольные нотки. Прятаться моя жена не любила. Умела, практиковала, но не любила.

— С чего вдруг? Сектанты ничего не знают о том, что Лонд Керол вернул себе память. Для них это по-прежнему весьма ценная добыча, которая позволит возвысить своего господина до нужных высот. Значит убивать нас если и будут, то лишь после того, как потерявший разум Князь окажется в их руках. Но, как мне кажется, нужно перестраховаться и сформировать полость из металла древних.

— Согласна! — на лице Вилеи появилась довольная улыбка. Муж не собирается убегать, всё остальное её не волновало.

— Я правильно понимаю, что два серебряных владыки решили дать бой серебряному зародышу бога? — уточнил Лонд Керол. Демон явно сомневался в нашем адекватном психическом состоянии. Ибо формулировка, которую он использовал, не подразумевала под собой даже намёка на борьбу. Да что там — являйся мы медными зародышами бога и обладай всеми техниками, что нам продемонстрировал Князь, всё равно все наши потуги были бы бесполезны. Слишком огромна разница в возвышении между двумя рангами этапа зародыша бога. Вот только что-либо пояснять демону я не собирался. Назовём это тайной искателей. Очередной. И да — техниками отныне мы обладаем, но демонстрировать их Лонду Керолу не станем. Не нужно давать ему лишний повод записывать нас во враги. Ибо некоторые атакующие техники явно носили характер «личные» или «тайные».

— Вскоре всё увидите сами, — я сформировал небольшую яму, которую мы с Вилеей довольно шустро обложили пластинами из металла древних. Не самая надёжная защита, но она нужна нам всего на несколько мгновений. Для того, чтобы пережить первую атаку демона. Потом будем разбираться со всем остальным.

Прыгающий по округе сектант обнаружил нас спустя двадцать минут. Мы даже чай нормально выпить не успели. Прыгнув в очередную точку, серебряный зародыш бога активировал поисковую ауру, которая, наконец-то, принесла ему результат — два серебряных владыки и один медный зародыш бога. Насколько я видел, за один раз демон мог прыгать не более двух километров, а после каждого прыжка ему требовалась пауза. Всё же сжигать собственные меридианы он не желал.

— Готовность тридцать секунд, — предупредил я, убирая все предметы в хранилище. — Все помнят свои роли? Важно сыграть всё правильно, иначе сектант начнёт нас убивать. Вилея?

— Да поняла я всё! — огрызнулась моя жена. Ей не нравилось, что наша жизнь зависит от воли противника и того, захочется ему с нами говорить или нет. Если я ошибся, и бог секты Бохао приказал уничтожить нас при обнаружении, то последует незамедлительный удар какой-то особо опасной техникой. Для этого, собственно, я ямку и сформировал, готовясь в любой момент выпустить крышку и заблокировать чужую технику. Поглотить силу серебряного зародыша бога я не рассчитывал. Начни я такое — меня просто сожжёт. Так что единственный вариант, при котором мы можем выжить — прятаться в ямке, обложенной металлом древних. Даже сбежать, на самом деле, не получится! Дом-телепорт всё ещё проходил воплощение рядом с Герлоном.

— Он в километре, — предупредил я, готовясь к удару. Сектант не спешил. Он ещё несколько раз использовал поисковый артефакт, словно проверяя, где мы, после чего остановился. Судя по всему — восстанавливал энергию и охлаждал меридианы. Всё же через них прошло слишком много энергии за короткий промежуток времени. Если напасть прямо сейчас и ввязаться в бой с непонятными искателями, можно натолкнуться на перегрузку и обнуление. Конечно, против медных зародышей бога хватит простых артефактов, но сектант не желал рисковать. Он не для того дошёл до таких высот, чтобы погибнуть в случайной драке с незнакомым противником. Никакого риска или геройства.

Оказывается, как всё же неприятно ждать атаки сильного противника. Сектант не спешил. Причём настолько, что Альтая уже появилась рядом с Герлоном и на полном ходу мчалась к порталу, периодически поглядывая в сторону библиотеки. Забавно, но Герлон оказался в школе Синего Лотоса второго круга. Там, где когда-то мы с Вилеей обучались, а Альтая жаждала добраться до истинной истории дома Рин. Странная возня с наставницей Эйрин, о которой Герлон ничего не говорил, привела его во второй круг и, как я понял, никто особо не возражал. Смотрители портала, к примеру, даже не думали отправлять Герлона в центральный дворец мира демонов.

Всё произошло, как всегда, слишком быстро, чтобы у меня была возможность хоть как-то отреагировать. Убедившись, что его меридианы остыли достаточно, чтобы пропустить через себя ещё одну прорву энергии, сектант начал действовать. Недолго думая, он очутился буквально в нескольких шагах от нас, активировав технику сдерживания. Это такой аналог паралича, когда противник утрачивает возможность двигаться, но не теряет сознание. В нашем арсенале такое уже тоже имелось — Князь продемонстрировал. Плохо, что действовала техника только на тех, кто был слабее в возвышении. Даже на одноранговых идущих к бессмертию она не подействует, ибо замыкалась на ядро духа создателя. В руках появившегося рядом с нами сектанта возник артефакт-арбалет, что он направил в нашу сторону. Видимо, демон не понимал наш истинный этап возвышения и решил действовать наверняка. Вдруг мы серебряные зародыши бога? Такое тоже нельзя исключать, ситуации бывают разными. Однако артефакт использовать не пришлось — мы превратились в неподвижные статуи. Все трое. Никому даже ничего играть не пришлось! Небо, вся подготовка насмарку!

— И всё? — как-то разочаровано произнёс сектант. Это был крупный мужчина средних лет с такой забавной чёрной бородкой, что я даже порадовался, что не могу улыбаться. Наверно, демон хотел, чтобы она была густой и могучей, но получилось что-то довольно редкое и со слабыми волосами. Но самым необычным оказалось выражение лица демона — складывалось ощущение, что он немного не в себе. Глаза навыкате и оттопыренная нижняя губа создавали ощущение безумия. Хотя безумным демон не был, скорее наоборот. Сильный, страшный и крайне опасный противник.

— И кто же ты на самом деле? — сектант неторопливой походкой пошёл в мою сторону, делая невозможным использования плевка оримальной жабы. Мне не хотелось портить свою одежду — капли кислоты точно на неё попадут. Демон подошёл ко мне вплотную и положил руку на грудь, активируя ещё одну технику исследования. Хорошо, что я смотрел перед собой — мне удалось увидеть невероятное удивление в его огромных глазах. Вертикальные зрачки настолько расширились, что, казалось, полностью забили глаза.

— Серебряный владыка? Ты всего лишь серебряный владыка? Постой, быть такого не может! Получается, ты всем управляешь?

Вопрос адресовался Вилее. Демон не поленился и подошёл к моей жене. Проекция Вилеи в аномалии бесновалась — сектант действовал точно также, как и со мной. Он положил руку ей на грудь. Заботиться о чувствах пленников он не собирался.

— Серебряный владыка, — послышался ошарашенный голос. — Так, это уже становится интересней. Может, ты тоже серебряный владыка?

Дальше пришлось смотреть духовным зрением. Сектант подошёл к Лонду Керолу и исследовал ещё и его.

— Медный зародыш бога. Хоть что-то стандартное. Неужели всё дело в артефактах? Очень интересно. Что же, давайте поговорим.

Сектант подошёл к нам и сорвал пространственные кошельки, что висели у нас с Вилеей на поясах. Мало того, демона это не удовлетворило и он, невзирая на весь свой великий ранг, ощупал вначале меня, а затем Вилею, выискивая тайные артефакты. Наткнувшись на шкатулку, что висела на поясе моей жены, демон нахмурился. Он прекрасно знал, для чего используют такие хранилища. Ещё один плюс в то, что убивать нас сразу не будут — координаторы червоточин появлялись в этом мире слишком редко, чтобы ими вот так просто разбрасываться. Проверив нас на предмет скрытых артефактов, сектант приступил к третьей фазе своего действа — он нацепил нам с Вилеей блокирующие техники браслеты, окончательно превращая нас в бесполезные куски мяса. Так, во всяком случае, задумывалось.

— Вот теперь можно и поговорить, — сектант не ухмылялся, просто констатировал факт. Блокирующая техника слетела с нас с Вилеей, но особой выгоды это не принесло. Мы действительно превратились в два безвольных и бесполезных тела.

— Для начала я хочу узнать, каким образом вам удалось выжить в Холитоне?

— Ты кто такой вообще? — спросил я, пытаясь подняться на ноги. Получилось на удивление великолепно. Блокирующий техники металл каким-то образом синхронизировал моё тело с разумом, вновь вернув прежний контроль. Нужно будет взять на заметку.

— Твоя смерть, искатель, — в голосе сектанта отсутствовал пафос. Вновь только факты. — И лишь от моей воли зависит, насколько лёгкой она будет. Пойдёшь навстречу и избавишь меня от необходимости обращаться к дознавателям, заслужишь быструю и безболезненную смерть. Начнёшь сопротивляться или кривляться — отправишься на алтарь, где проведёшь остаток своей никчёмной жизни. Наши мастера постараются сделать так, чтобы и у тебя, и у твоей жены этот остаток был максимально долгим. Чтобы вы испытали на себе всю боль, какая только возможна в этом мире, даруя моему господину величие. Ты знаешь, о чём идёт речь, искатель. Это видно по глазам. Желаешь сопротивляться? Да, доставь мне такое удовольствие. Даже забавно будет, на каком часе работы наших мастеров ты сломаешься? Обожаю смотреть на то, как ломают сильных. Как они осознают всю безысходность ситуации, всю свою беспомощность, всю нашу силу. Как они теряют надежду. О, этот прекрасный момент потери надежды! Обожаю его! Огонь в глазах гаснет, сменяясь ужасом и страхом. Это то, что тебя ждёт, искатель. Это то, чего ты можешь избежать, если начнёшь сотрудничать.

— Больной ублюдок! — выпалила Вилея и захрипела от боли, когда сектант обратил на неё внимание.

— Ты же демон, верно? Когда мы закончим, я отдам приказ притащить к алтарю твоих родных. Всех до единого. После чего заставлю смотреть, как они один за другим будут отдавать свои никчёмные жизни ради нашего величия, проклиная тот день, когда ты родилась. Ты пойдёшь последней.

— Её племя? Придётся бить по своим. Её приёмным отцом является Шан Ри.

— Шан Ри? — удивился демон. Вилея перестала хрипеть и рухнула на землю, облокотившись руками. Расположение было настолько идеальным, что капли не должны были попасть на нашу одежду, но я медлил. Информация в нашем мире стоит дорого. Особенно информация такого рода. На лице сектанта появилось странное выражение, словно его заставили говорить о каких-то отбросах.

— Значит, этот пройдоха и здесь наследил? Всегда знал, что работать с ним нельзя. Ничего, появится отличный повод наконец-то избавиться от этого балласта раз и навсегда.

— Он не является сектантом? — искренне удивился я, услышав неожиданные слова демона.

— Здесь вопросы задаю я, — резко произнёс демон, чем, на самом деле, ответил. Шан Ри не является сектантом! Мало того, помощник бога секты считает Шана Ри пройдохой и хитрецом, умудряющимся во всём заполучить свою выгоду! Тем, кто обманул секту Бохао!

— У тебя есть последняя возможность заполучить безболезненную смерть, искатель. Каким образом тебе удалось выжить…

Договорить демон не сумел. Плохо, когда теряешь бдительность и начинаешь чувствовать себя хозяином положения. Изначально сектант относился к нам с максимальной предосторожностью. Заблокировал, проверил, забрал пространственные кошельки, нацепил блокирующий техники металл. Вот только потом расслабился и прекратил вливать в свою защиту огромные пласты энергии. Прощать такое лично я не собирался. Выяснив весьма интересную информацию по поводу Шана Ри, которого теперь, может быть, даже не придётся уничтожать, я дождался момента, когда сектант отойдёт от Вилеи и нанёс удар. Бил сверху, чтобы гарантированно попасть в голову. Не хватало, чтобы серебряный зародыш бога, увидев дыру в своей груди, жахнул перед смертью чем-то опасным. В качестве оружия использовал первый, самый сильный и мощный плевок оримальной жабы. Концентрированная кислота даже не заметила защиты серебряного зародыша бога, пронзив того насквозь. Блокирующая техника мгновенно испарилась — поддерживать её было больше некому. Лонд Керол рванул к сектанту, чтобы забрать пространственный кошелёк, но не успел буквально на мгновение — тело демона исчезло.

— Это наша добыча, — заявил я, поймав недовольный взгляд нашего спутника.

— В его хранилище могут находится мои вещи!

— Прошло десять лет. Все вещи либо давно проданы, либо отданы другим. В любом случае — это наша добыча.

Наверно, дело могло принять нежелательный оборот, но тут отчиталась Альтая:

— Зандр, я дома! Поговорила с отцом — он готов встретиться с Князем и даровать тому убежище. Но отец тоже не представляет, каким образом притащить Лонда в наш дом. Сам отец не может покинуть центральный дворец. Он является кандидатом в совет трёх, за каждым его передвижением вне дворца внимательно следят конкуренты. Это большая политика и рисковать своим именем отец не станет. Внутри нашего дома он может гарантировать безопасность и укрытие. Вне стен он бессилен.

— Найди скрытую область, где можно воплотить дом. После чего по моей команде воплощай его у себя, — приказал я, после чего начал формировать дом-телепорт неподалёку от нас. Пустое жилище сформировалось настолько быстро, что мне хотелось орать от непонимания. Потребовалось всего несколько секунд! Лонд Керол какое-то время недовольно на нас смотрел, словно решая, нападать или нет, но, тем не менее, не стал отказывать в небольшой помощи — он разорвал блокирующий техники металл.

— Забирайтесь! — потребовал я, открывая дверь и отходя в сторону. Князь смерил дом недоверчивым взглядом. Пришлось пояснять: — Отец Альтаи уже осведомлён о том, что вы живы и готов с вами встретиться. Вам нужно попасть в центральный дворец. Единственный способ — через этот дом.

— Зандр? — Вилея с недоумением посмотрела на меня. — А как ты собрался его перетаскивать? Живые предметы нельзя помещать в пространственную аномалию.

— Нельзя, — подтвердил я. — Вот только этот дом для нашего хранилища является цельным объектом со своей временной аномалией. Есть у меня теория, пока ещё не подтверждённая, что помещённые внутрь дома живые объекты переходят в специфическое состояние, отличное от жизни. Даже не спрашивай, что это значит. Просто мысли вслух. Пока не проверим — не узнаем.

Князь сомневался недолго. Он вошёл внутрь и, как только двери закрылись, я начал натягивать на дом вход в пространственную аномалию. Шло туго, но так было всегда, когда приходилось работать с огромными объектами. В аномалию попала крыша, затем стены, фундамент и, наконец, проход схлопнулся, отправляя в наше хранилище жилище древних. Хотя, как мне всё больше начинает казаться — некое устройство древних, замаскированное под обычный дом.

— Альтая — вытаскивай! — только что не закричал я. Девушка кивнула и дом исчез, чтобы начать воплощаться где-то в другом месте этого мира. Время начало тянуться, как тугая резина. Я не находил себе места — вместо того, чтобы протестировать процесс перемещения живых существ на каких-нибудь низших демонах, я начал сразу с Князя. Чего мелочиться? Если и умрёт, то эффектно и красочно, как и подобает существу такого уровня. Альтая сказала, что дом формируется крайне медленно и, по её оценке, потребуется не меньше шести часов, чтобы он полностью оформился. Что будет в этот момент с Князем — непонятно. Может, он там с ума сходит от боли? Или умер давно и его холодное тело окажется для отца Альтаи некрасивым сюрпризом? Вариантов, на самом деле, много. И не все они мне нравятся. Да что там — мне нравится только один! Когда все останутся живые и разумные. Всё остальное — провал.

— Получилось! — восторженный вопль Альтаи едва всех не оглушил. Проекция нашей ученицы радостно прыгала, словно не верила своему счастью. — Наставник, получилось! Князь попал в наш дом живой и здоровый! Дядя сказал, что у него к тебе есть много вопросов и я никуда не уйду, пока ты не появишься во дворце. Так, дом я в хранилище вернула. Леог, тащи меня! Это надо же, дожила! Родной дядя мне условия начал ставить!

— Постой! Для начала найти Лонда Керола и возьми у него записку. Сегодня я узнал крайне неприятную вещь — сражаться против зародышей бога высоких рангов я не могу. Мне нужна дополнительная сила и я знаю демона, который может эту силу мне дать. Но для этого мне требуется разрешение Князя. Так что какое-то время тебе придётся побыть в гостях у отца. Без записки забирать тебя нельзя.

Альтая кивнула и на моём лице появилась довольная ухмылка. Война с сектой Бохао начала набирать обороты. Кстати, а что там с нашим трофейным пространственным кошельком? Вдруг там есть что-то интересное? Как говорит Вилея — нам надо! Всегда надо. Кажется, пока искателей переименовывать. Нуждающиеся… Отличное название для тех, кто желает очистить оба мира от сектантской заразы.

Москва, июнь-июль 2024

Content

Василий Маханенко
Закон джунглей. Книга 11

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20