Родион Кораблев

Большая Гонка

Глава 1

Испытание

Первый Радиус. Букмекерская гильдия Фотур. Юрд — аналитик

Юрд любил это время дня, когда из Квазара в Первый Радиус приходил зашифрованный пакет данных с результатами Большой Гонки. Впрочем, зашифрованы они были лишь от самих участников гонки, а в Первом радиусе информация продавалась множеству букмекеров.

За большие деньги, разумеется.

Однако если твой бизнес — ставки, то изволь платить Совету великих школ за доступ к самой свежей и детальной информации, пусть даже Совет сразу публиковал текущий рейтинг школ. Однако гильдии не жаловались — все эти действия лишь подогревали интерес к соревнованиям и повышали их заработки.

Адепты по всему Первому Радиусу: в тавернах, на улицах, в походах и даже за закрытыми дверьми в дворцах великих школ, с увлечением обсуждали результаты Большой Гонки, комментировали успехи и неудачи, радовались и огорчались, а также сравнивали текущую Гонку с прошлой, которая произошла много столетий назад.

Поэтому многие заметили несколько странностей. И первой были многочисленные неудачи во время высадки — из двадцати тысяч миссий, каждой из которой полагалось удержать свой маяк, примерно пять процентов не справились, хотя это была самая простая задача. Не то чтобы школы полностью провалились… но они потеряли достаточно чемпионов и им пришлось отступить. Тогда это списали на слишком большую популяцию монстров. Это иногда случалось, когда по каким-то своим причинам чудовища плодились особенно быстро и к началу Гонки заполняли пограничные области Квазара.

На этом странности не закончились — зачистка стартовых миров также шла со скрипом, и еще семь процентов миссий никак не могли захватить ближайшие к маякам планеты. Это было видно по потерям армий, а также скромному развитию чемпионов.

Вроде семь процентов немного, но в абсолютных цифрах речь шла о триллионе с лишком адептов, если считать и свободных, и гильдии, и чемпионов. Как им теперь отражать волну из центра, никто не знал. Опыт прошлых Больших Гонок подсказывал, что лучше волну в открытом космосе не встречать.

Сомнут!

Тем более, раз адепты уже испытывали такие трудности в начале, то и волна могла оказаться более жуткой, чем обычно. Да и вообще, ставки на то, что эта Большая Гонка провалится, уже обгоняли ставки на победу адептов.

Очевидно, мертвый кластер вновь изменился, но как и почему, Юрд не знал. Совет великих школ не публиковал доклады Губернаторов. Хотя многое можно было извлечь и из поступающей информации. Требовалось лишь хорошенько ее проанализировать, чем Юрд и собирался заняться…

Миссия к маяку четыре тысячи триста сорок также пробуксовывала. Значит, они еще не освободили мир-оплот. Но, может, за последние сутки что-то поменялось?

— Так… — бормотал Юрд, уставившись в терминал, — соотношение между великими школами не изменилось. Желтокрылые лидируют. Гиены и Пепел пока отстают. Значит, все топчутся на месте. Бездна! Чего они так долго тянут?!

Юрд был увлекающимся разумным и «болел» за выбранный маяк. Но сейчас речь шла уже не о том, чтобы в общем зачете маяков его «подопечные» заняли место повыше, а о выживании! Он не понимал, почему армия неделю гуляет по Шайну, но так и не очистила его до конца?! У них же полно бойцов! С чем они столкнулись?

Он бы много отдал за доступ к докладам Губернатора Ноколоса…

Впрочем, для бизнеса это было даже хорошо — Фотур принимали ставки на то, как быстро Шайн будет зачищен, каждый день поднимая выигрыш. Поэтому всегда находились желающие рискнуть, которые считали, что армия, состоящая из трех миссий, вот-вот справится!

Но она не справилась.

Разочарованный Юрд переключился на раздел по мелким школам и первым делом проверил Весы Ашара. Его любимчиков и темную лошадку, которая уже привлекла внимание.

Правда, за последнюю неделю больших изменений у Весов не произошло. Точнее, адепты убивали монстров, но не в промышленных количествах, как раньше. Тем не менее Весы ухитрялись сохранить свое место в общем зачете маяка и даже немного поднялись. Возможно, они подстегивали свои Сосуды горохом, но Юрд верил, что у этих ребят есть амбиции и они развиваются охотой. Просто вначале им почему-то повезло, а потом везение почему-то закончилось.

Кстати, Юрд провел небольшое расследование, пытаясь выяснить, нет ли у этой школы каких-нибудь козырей, но ничего примечательного не обнаружил — Весы Ашара отправили небольшие отряды по разным миссиям и все. Ни выдающимися мастерами, ни особыми богатствами школа не славились, а значит, не могла сделать или купить какие-нибудь хитрые артефакты. Да и на других маяках их чемпионы ничем не выделялись. В общем, Весы демонстрировали самые обычные результаты для мелкой школы Гравитации везде, кроме маяка четыре тысячи триста сорок…

— И здесь пока ничего, — хмыкнул Юрд. — Так, стоп…

Адепт нахмурился. Данные по Весам не изменились — на мелкой школе это было особенно заметно — однако тут была другая странность… Он быстро перепроверил предыдущие показатели и убедился, что они не изменились. Такие слабые результаты можно было объяснить либо потрясающей ленью, либо… тем, что связь с чемпионами пропала. Именно пропала, поскольку данных о смерти не было.

Последующее расследование показало, что то же самое касалось и великих школ. Точно! Самая боеспособная часть армии куда-то делась! Но куда?

— Мда… что же у вас там творится, ребята? Видимо, дела идут совсем плохо. Может, нам пора принимать ставки на выживание миссии к маяку четыре тысячи триста сорок? Или еще рано? Надеюсь, завтра вы меня чем-нибудь порадуете…

Юрд в последний раз бросил взгляд на терминал, покачал головой и принялся за расчеты коэффициентов. Нужно было срочно отправить доклад начальству…

* * *

Шайн. Другая Сторона. Пятый слой

Теперь, когда Сосуд был заполнен, Алекс прекрасно ощущал его границы. Впрочем, сложно не ощущать бушующий пожар в собственной груди.

Сосуд горел и разбрасывал энергию во все стороны. Хотя правильнее было бы назвать его не Сосудом, а еще одними вратами. Правда, довольно специфическими, поскольку через них проходила особая энергия, которую Алекс не мог напрямую использовать. Но все равно это был канал к новому источнику энергии. Правда, чтобы он открылся, требовалось попасть в довольно специфические обстоятельства.

Как сейчас.

И открывался этот канал не по воле адепта. У Алекса такое бесцеремонное воздействие на собственную энергетическую систему восторга не вызывало. Даже хорошо, что Вселенная не может запихнуть никакую энергетическую систему в адептов постарше. Хоть какое-то облегчение. С другой стороны, в результате он окажется сильнее.

Если выживет, конечно.

А еще его мучил вопрос, почему Вселенная не опознала в нем беглеца из «чумного» Ваантана. Или опознала, но закрыла глаза? Мол, в мертвом кластере дела обстоят еще хуже, чем в Ваантане, а раз Алекс добрался до так называемой «жемчужины», то почему бы его не использовать. Этот вариант нельзя было исключать. В этом смысле Вселенная вообще была на редкость практичной. Адепты были для нее удобными инструментами, а на инструменты не обижаются, их оценивают согласно их полезности. Главное — результат! Правда, результата-то как раз и не было — в смысле адепты уже не первое тысячелетие водили Вселенную за нос, а она по-прежнему пробуждала в них Сосуд и Тело Потенциала, и Алекс гадал, как долго это может продолжаться.

Однако момент явно был неподходящим для философских рассуждений, поэтому он усилием воли вернул разбегающиеся мысли к основной проблеме — что ему делать дальше?

Первым делом он вкачал энергию в Пустоту разума. Ускорение сознания позволило очистить голову от тумана, и он заметил, что пространство вокруг действительно меняется — Бесформенность, от которой сложно было избавиться любыми другими способами или это требовало кучи времени, довольно быстро сгорала. Точнее, выжигались ее вибрации, а на их месте оставалась просто концентрированная энергия, которую теоретически можно было использовать для перезапуска цивилизации.

Вселенная надеялась наполнить Квазар разумной жизнью?

Так или иначе, она работала по старинке — использовала избыток энергии, что было не самым оптимальным способом с точки зрения Алекса. Да, с одной стороны, когда у тебя куча кластеров-доноров, ресурсы не закончатся, но с другой — заливать Бесформенность избытком энергии воплощения это все равно, что тушить горящий лес, сбрасывая на него мешки с песком. Усилий много, а результаты небольшие. Тут бы подошли вибрации Устойчивости. Однако мнением Алекса на этот счет никто не интересовался. К тому же загадка — почему Вселенная напрямую не использует Силы — давно волновала исследователей, но внятного ответа пока никто не нашел.

Нет, метод избытка тоже работал, вот только… весь поток проходил через Алекса, а Бесформенности тут было столько, что он и за сто лет не справится.

Надо было что-то срочно придумать.

— Мирам… сколько тут вообще монстров? — поинтересовался он.

— Рада, что ты спросил, — преувеличенно вежливым голосом ответила спутница. — Монстров так много, что я не могу их сосчитать, но заверяю тебя, что если мы будем стоять на месте, нас убьют. Поэтому еще раз советую уйти или спрятаться.

— Спрятаться не получится, — криво усмехнулся Алекс. — Я как маяк для них… Черт!

Давление снова возросло и из груди вырвался луч энергии, по пути уничтожив плоть, кости и кожу. В результате он стал похож на супергероя со встроенной в солнечное сплетение пушкой. Вот только луч бил не на сотни метров, уничтожая врагов, а расширялся как рупор, заливая окружающее пространство энергией воплощения.

Нет, с таким оружием его в команду супергероев точно не возьмут. Разве что в качестве уборщика.

Странным образом это немного помогло — поток теперь не расширялся во все стороны, разрывая тело, а излучался строго наружу. Ну а то, что часть грудной клетки сгорела, это Алекс мог пережить. И не такое переживал…

Еще одна хорошая новость — внутри тела, во все стороны от Сосуда начали расходиться тонкие лучики. Они ветвились и ветвились, становясь похожими на капиллярную систему. Причем их целью явно было не проведение энергии — с этим Алекс и сам успешно справлялся — скорее это был каркас с многочисленными функциями, самая очевидная из которых — повышение выносливости и сопротивляемость другим Силам, включая Бесформенность.

Судя по описанию, капиллярная система была тем самым Телом Потенциала. Так говорилось в инструкциях для чемпионов. Правда, в инструкциях к жетонам. Там вскользь упоминалось, что Тело Потенциала «формируется легко и незаметно, и только жетон подскажет вам, когда оно полностью сформируется», а еще утверждалось, что процесс займет несколько минут максимум.

Однако Алекс ясно видел, как росла сетка каналов! Причем для этого не требовались навыки энергетического хирурга. Да что там видел — его плоть горела! Такое захочешь не пропустишь. Очевидно, причиной был чудовищный избыток энергии… Еще одна странность — процесс шел крайне медленно и должен был закончиться явно не через «несколько минут максимум».

А еще непонятно, что Алекс получил в результате такой нестандартной трансформации…

Он поднял взгляд на ближайшего монстра — огромная многоножка стремительно приближалась. В голову пришла очередная идея и Алекс попробовал окружить себя энергией воплощения. Вообще, ей не полагалось реагировать на потуги адептов, но то ли конкретно эта энергия напиталась его вибрациями, пройдя через его Сосуд, то ли экстремальные обстоятельства поспособствовали, однако Поток захватил луч энергии и закрутил в шар.

Правда, монстры не сбавили ход.

— Твои фокусы их не впечатляют! — фыркнула Мирам.

— Вижу, — спокойно произнес Алекс. — Но надо было проверить. Возможно, когда они приблизятся, что-нибудь изменится.

— Изменится! Тебя убьют! Уходи!

— Последняя проверка. Я должен выяснить свои возможности…

К этому моменту все видимое пространство вокруг было заполнено огромными многоножками. Даже непонятно, откуда они тут взялись в таком количестве. Их же не было на поверхности!

«Наверное, у них действительно где-то здесь логово…» — машинально подумал Алекс.

— Ты уже можешь их достать! — воскликнула спутница. — Бей!

— Понял!

Из-за пожара в груди Алекс с трудом ощущал окружающее пространство, но это не помешало врезать по двум ближайшим врагам Жерновами и Резчиком в виде облака лезвий. Он бил наугад — найти врата сейчас было выше его сил. Просто хотел проверить свои возможности… Первая гигантская многоножка, которой достались Жернова, запнулась, но не остановились. На теле второй появились многочисленные раны, но этим все и ограничилось.

— Маловато будет, — пробормотал он.

Только в этот момент Алекс догадался проверить уровни врагов. На это его способностей хватило, но результат не порадовал — шестнадцатый и семнадцатый уровни! Это означало, что перед ними монстры с Линзой! А от таких стоило держаться подальше.

Врагов было слишком много. Его окружали сотни, а то и тысячи огромных многоножек. Даже если бы он сейчас находился в открытом космосе, то не справился бы. А ведь за многоножками-боссами могут прятаться миллионы монстров тринадцатого уровня. Если не больше.

Драться бессмысленно…

— Уходим! — определился он.

— Я уже устала это повторять!

У Алекса было два пути — вниз и вверх. Однако тьма над головой оптимизма не внушала. Другая Сторона Шайна была свернута, что означало, что ощущение бесконечности наверху было ложным и рано или поздно он упрется в энергетический барьер или нечто подобное.

Поэтому он скользнул в океан энергии под ногами.

— Мирам! Ищи големов!

— Големов?

— Да, тех больших металлических парней.

— Я знаю кто это. Но я не смогу их найти просто так! Они же не шевелятся.

Папм! Папм! Папм!

По океану прошла волна. Даже не оборачиваясь, было понятно, что ее вызвали враги, нырнувшие следом. Но сейчас это было даже на руку — по ходящим туда-сюда волнам Мирам многое могла понять. Да, если бы это была вода, она бы не смогла так хорошо ориентироваться, но океан состоял из куда более текучей субстанции. Так что шанс найти огромных големов был…

— Используй вибрации! — приказал Алекс.

Он плыл изо всех сил. Луч энергии не мешал, наоборот — немного разгонял Бесформенность. Все-таки энергия воплощения оказалась не совсем бесполезной. По крайней мере, океан уже не так сильно давил. Это все равно, что разжечь огромный костер посреди ледяной пустыни. Что-что, а холод тебя уже не убьет. Ты скорее сгоришь, чем замерзнешь. В общем, внутри тела бушевала такая битва, что ему было не до Бесформенности снаружи.

Также помогало формирующееся Тело Потенциала — плоть, пронизанная капиллярной сеткой, лучше выносила бурю энергий, и Алекс уже хотел, чтобы процесс побыстрее закончился, но, к сожалению, он им не управлял.

— Ну что? Нашла големов? — бросил он на ходу.

— Пока нет.

— А где чертовы многоножки?

— Держатся позади, но догнать не могут.

— Это ненадолго. Ровно до тех пор, пока они не решат меня окружить…

Чтобы немного помочь Мирам, Алекс активировал Сферу и начал разбрасывать вокруг бомбочки. Благо вложений они много не требовали. Однако взрывы получались на удивление мощными. Возможно, к энергии из матрицы дополнительно примешивалась энергия воплощения. Которая сейчас гуляла по всему телу в больших количествах и лезла куда надо и не надо…

Осознав, что энергию воплощения можно частично использовать в навыках, Алекс начал сознательно ее добавлять в сферы-бомбы. Взрывы немного усилились, а по океану пошли дополнительные вибрации. Конечно, с точки зрения уважения к погибшей цивилизации, он вел себя возмутительно. Можно сказать, устроил дискотеку на кладбище и разжег костер из могильных крестов, но… пятый слой давно стал прибежищем для мерзких монстров и сверху донизу пропитался Бесформенностью. Так что уважением будет его быстрейшая очистка, а для этого Алекс, как минимум, должен был выжить.

Поэтому он не сдерживался. Только следил за тем, чтобы взрывы не навредили болтающимся тут и там адептам, которых, кстати, явно стало больше.

— Кто-то проиграл, — отметил он. — Интересно кто?

Ходили слухи, что адепты разделились на три неравных армии: помимо Лиса — ставленника Губернатора Ноколоса — и еще одной равной им силы, существовала армия некого Беренгера, куда входили только чемпионы. Поэтому она была в несколько раз меньше других — около двадцати-двадцати пяти миллионов адептов. Без свободных, гильдейских и бойцов кланов.

И судя по броне плавающих воинов, перед Алексом была именно армия Беренгера, поскольку концентрация чемпионов зашкаливала.

Также уже стало понятно, что все три армии рвались не к отдельным логовам, а к пятому слою. Точнее, к проходам в это секретное место…

— Неважно, кто проиграл. Скоро все адепты нашей миссии окажутся здесь, — буркнула Мирам. — Лучше беспокойся о себе!

— Большую Гонку в одиночку не пройти, — разумно заметил Алекс. — Поэтому судьба этих ребят меня волнует. Интересно, их можно еще спасти?

— Ты себя сначала спаси, спасатель!

— Тут ты права…

К сожалению, големы так и не попадались на пути, тогда Алекс решил плыть в центр, предположив, что големов хранят там. По его расчетам дорога должна была занять чуть меньше часа, но это было даже хорошо — пока он плывет, Тело Потенциала продолжает формироваться.

Главное, чтобы монстры не догнали!

Однако с этим намечались проблемы — монстры передвигались быстрее Алекса. Возможно, они вообще могли догнать его в любую секунду и просто ждали, когда у того закончатся силы. Или энергия воплощения была им неприятна. Зацепившись за эту мысль, Алекс начал думать, как усилить поток.

Просто позволить ему течь — не вариант. Плоть и так едва выдерживала давление. Однако… раз он может отчасти управлять энергией воплощения, то почему бы не использовать навыки? Да, саму энергию он преобразовать в атаку не сможет — она не заряжалась необходимыми вибрациями, но Алексу достаточно, если поток станет более управляемым. И такой способ у него имелся! Он же умеет бить навыками через метку! Правда при этом атаки сильно теряли в эффективности, но сейчас речь шла не об атаках…

Алекс немедленно создал метку, и пустил через нее энергию воплощения. Как ни странно, эксперимент удался с первого раза и через метку потек дополнительный поток. Разумеется, мизерный по сравнению с потоком из груди, но зато он исходил сразу из Сосуда, минуя плоть.

Океан вокруг метки начал меняться. Очистка продолжалась! Но главное — метка не разрушалась, так как энергия воплощения ее защищала.

— Хм… а вот это уж интересно, — обрадовался Алекс.

Он мигом заполнил все окружающее пространство огромным роем меток, и пустил через них дополнительные потоки. С каждым новым помощником контроль над пространством рос, пока не получилась сетка, заполняющая всю зону Восприятия. В результате образовалось нечто вроде огромной распределенной аномалии, только без самой аномалии…

Если бы посторонний наблюдатель взглянул на Алекса энергетическим зрением, то увидел бы огромный светящийся шар радиусом больше километра. Да, каждая метка по отдельности излучала немного, но их количество исчислялось десятками тысяч!

Эффективность очистки океана увеличилась многократно — Алекс работал не хуже небольшой армии. Правда, тут же выяснилось, что Сосуд имеет свои ограничения. В смысле не может пропускать поток выше определенного уровня. То есть узким местом теперь стал Сосуд, а не Алекс. Который чувствовал себя просто прекрасно — раны на груди излечились, ощущение пространства вернулось, а Тело Потенциала продолжало расти, как и раньше.

Превосходно!

Ему бы еще от монстров как-нибудь избавиться и сосредоточиться на трансформации, однако монстры держались в хвосте. Но уже не лезли вперед. Видимо, они тоже видели изменения в жертве…

Гонка продолжалась еще полчаса. Големы не встретились, зато Тело Потенциала неуклонно росло. Очевидно, оно будет сильно отличаться от «стандартного», но чем именно, Алекс не знал.

Так он и плыл все время вниз, излучая тонны энергии и взрывая сферы одну за другой. Сферы чуть замедляли врагов. Причем непонятно почему — теоретически такой небольшой выброс энергии не мог даже поцарапать монстров пятой стадии, однако раз работает, то почему бы и нет.

Гигантские многоножки явно не знали, что им делать с «жертвой». Уж слишком нагло она себя вела…

— Я их нашла! — обрадованно закричала Мирам. — Големы впереди!

— В центре?

— Да!

— Так я и думал. Надеюсь, этот металлолом еще на что-то годится, — пробормотал Алекс ускоряясь.

— Это еще не все!

— Дай догадаюсь. В центре куча монстров?

— Верно.

— Так я и думал. Вот почему нас туда загоняют…

Можно было изменить маршрут, но он продолжал лететь к кладбищу големов и через несколько минут сам их почувствовал. Однако на подлете случилось кое-что примечательное…

Рамммм!

По телу прошла дрожь. Алекс мельком взглянул на жетон участника Большой Гонки на груди. Артефакт полностью пожелтел, что означало, что энергетическая структура, называемая Телом Потенциала первого грейда — завершена!

Сразу стало чуть легче, готовое Тело Потенциала действительно снижало нагрузку!

Правда… поток энергии воплощения тут же увеличился в несколько раз. Очевидно, с точки зрения Вселенной, испытание не закончилось. Но тут вопросов не возникало — это адепты называли очистку пятого слоя испытанием, для Вселенной же это была просто работа, которую нужно было сделать до конца. А раз инструмент стал крепче, то почему бы его не загрузить. Впрочем, Алексу это было на руку, так как поток по-прежнему шел на метки.

В результате Бесформенность стала сгорать еще быстрее.

К сожалению, даже с такой скоростью очистка пятого слоя займет непозволительно много времени — один адепт, даже проводящий кучу энергии, ну никак не мог заменить миллионы чемпионов!

— Проклятье!

Резкая боль едва не заставила Алекса замереть. Сосредоточившись, он увидел, что система каналов, называемая Телом Потенциала, вдруг ожила и продолжила ветвиться. Снова из центра груди во все стороны. Только в этот раз система каналов была гораздо более плотная, а они сами — тоньше.

— Что происходит? — взволнованным голосом спросила Мирам.

— Если бы я знал. Эта штука не успокоилась.

— Может, это начало расти Тело Потенциала второго грейда?

— Не похоже, — промычал Алекс, снова взглянув на жетон, на котором не появилось ни одной зеленой прожилки, которые свидетельствовали бы о формировании Тела Потенциала следующего грейда.

Собственно, этого и не могло произойти, так как для запуска следующей трансформации нужно было долго охотиться на монстров. Гораздо дольше, чем в начале. Это Сосуд формировался быстро, после чего его можно было сразу переводить в Тело Потенциала первого грейда. Но каждая следующая трансформация требовала все больших и больших усилий. Особенно, если Сосуд изначально был «плотным» — качество, которое вообще не измерялось жетонами. Чемпионы определяли эту плотность на глазок. По тому, что одним адептам требовалось убить пару монстров для формирования Сосуда, а другим — таким как Алекс — сотни.

Различия между Сосудами объясняли множеством причин: количеством врат, рангом, тем же потенциалом, накопленным адептом, талантом, удачей и кучей других факторов, зачастую не поддающихся оценке.

Однако сейчас Алекс столкнулся с чем-то новым — Тело Потенциала становилось сложнее, не меняя грейда. Это как уровни внутри стадий. Но ни о чем подобном адепты не говорили. Не было даже слухов на этот счет!

— Ты единственный разумный в этом океане. В смысле, единственный, кто находится в сознании… И до сих пор не помер. Вот Вселенная и пытается пропихнуть через тебя весь поток, — объяснила этот эффект Мирам. — А тело реагирует! Вряд ли кто-то еще был в такой ситуации. А если и был, то умер. Не зря начальство заранее не рассказывает адептам как проходить жемчужины. Чтобы они не рванули сюда небольшими группками. Их тут просто разорвет! Испытания можно проходить только большими группами.

— Хм… значит, мне повезло.

— Считай себя первопроходцем! Но твоя трансформация — нетипичная.

— Очень надеюсь, это когда-нибудь закончится! Я, знаешь ли, тоже не резиновый…

К сожалению, Алекс был не в том состоянии, чтобы спокойно разбираться с трансформацией, поэтому выкинул из головы все странности и просто полетел дальше. Тем более на хвосте у него сидела огромная армия монстров…

Огромные металлические воины покоились в самом центре океана. В отличие от адептов их упаковали довольно компактно, словно горошины в банке. При этом каждого голема окутывали энергетические путы, а еще давление Бесформенности тут возросло в несколько раз, словно в центре океана сходились все энергетические линии пятого слоя. В результате получался пресс, ломающий даже артефакты.

Видимо, поэтому Алекса и не трогали, раз он сам сюда летел…

Големы явно должны были ослабеть и превратиться в бесполезные куски металла. Однако пока в них чувствовалось слабое излучение Устойчивости.

— Не металлолом. Отлично! Мирам, начинаем!

Пока Алекс добирался до центра океана Бесформенности, он перебрал кучу вариантов, что делать с големами, и нашел неплохое решение… так ему казалось…

— Даю цели! — отрапортовала спутница.

На внутреннем экране немедленно появились две с половиной тысячи светящихся точек, хотя по расчетам их должно быть больше. Значит, армия Лиса и его коллеги еще держались. Радоваться этому или огорчаться, Алекс не знал. Его бы больше устроило, если бы големов было больше.

С другой стороны, монстров отвлекают, что тоже хорошо…

В каждом из големов он немедленно поместил по одной метке и направил туда поток энергии воплощения. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом… по пространству прошла вибрация.

Оковы Бесформенности на одном из големов лопнули, и металлический воин открыл глаза.

— Они просыпаются!!! — завопила Мирам.

— Вижу, главное, чтобы эти болваны набросились не на меня, а на монстров…

Глава 2

Тело Потенциала

Големы быстро проснулись. Хотя энергии на это ушло немерено, с другой стороны, вся она была заемная, поэтому жалеть ее точно не стоило… Едва големы открыли глаза, они выпустили во все стороны волны Устойчивости.

А вот это было неожиданно! Но хоть на своего спасителя не набросились.

Тем не менее связь с маячками внутри големов мгновенно пропала, да и сеть меток снаружи начала распадаться из-за появившейся Устойчивости. Казалось, что пространство стало жестким и неуправляемым, словно его залили невидимым клеем.

— Черт! — тихо ругнулся Алекс.

Не ожидал он, что от союзников будет столько проблем. Однако сеть меток легко восстанавливалась, даже если теряла часть узлов. В этом заключалось ее главное преимущество. Главное, чтобы она не развалилась полностью. Поэтому Алекс поднажал и вскоре все узлы снова стояли на своих местах и излучали поток.

К счастью, энергия воплощения защищала метки и от Устойчивости тоже. Для нее что Устойчивость, что Бесформенность — все едино. Вселенная вообще выжигала любые посторонние вибрации с пятого слоя… в том числе и Силу Пространства. Алекса спасало лишь небольшое родство с энергией воплощения, прошедшей через его Сосуд. Как он теперь догадывался, это было сделано специально, чтобы «лекарство» не погубило лекаря. В смысле самого адепта. Иначе первой не выдержала бы его собственная энергетическая система. Точнее, Алекс бы справился, но другие чемпионы могли сгореть.

Не все же умели себя лечить…

Когда Големы окончательно пришли в себя, они быстро оценили ситуацию и плавно разлетелись по краям сферы Восприятия. Очевидно, в них была встроена жесткая инструкция — не мешать чемпионам.

К сожалению, на контакт големы не пошли.

— Они меня игнорируют! — пожаловалась Мирам.

— Попробуй взломать их, — предложил Алекс. — Ты же умеешь общаться с… такими штуками.

— Не преувеличивай мои способности! Големы — это тебе не примитивный передатчик… они гораздо совершеннее даже стражей школ Пространства! А я и стражами не могла управлять без доступа.

— Ладно, я понял. Тогда подождем. Посмотрим, что они собираются делать. Их должны были запрограммировать на действия во время испытаний. И они должны знать, что такое энергия воплощения…

Выстроившись вдоль границы зачищенной зоны, големы остановились, но излучать Устойчивость не перестали. Однако поток энергии шел строго наружу и вскоре образовал огромное поле. Видимо, в отсутствие прямых приказов, инструкция предписывала им перейти в защитный режим, а кроме Алекса защищать тут было некого.

Так или иначе големы не мешали трансформации.

— И все? — фыркнула Мирам. — Я думала, они набросятся на чудовищ.

— Это механизмы, а не берсеркеры. Что им прикажешь, то они и сделают…

— Думающие машины — не механизмы!

— Разумеется не механизмы, но големы проще думающих машин. И вообще мы не про тебя говорим, — хмыкнул Алекс. — Ты как раз делаешь все, что пожелаешь…

— Я только о тебе и забочусь! — возмутилась Мирам.

— Эти ребята тоже заботятся. Видишь, защищают меня.

— Я лучше! — безапелляционно заявила Мирам.

— Это даже не обсуждается, — улыбнулся Алекс. — Однако с монстрами големы нам не помогут. Да и не должны, наверное. Монстры — добыча чемпионов. В этом вся суть Большой Гонки.

— Но чемпионов тут нет!

— Во-первых, тут полно адептов, просто они спят, а во-вторых, големов это не волнует… в общем — пусть делают хоть что-то. Главное, чтобы не мешали…

Алекса дополнительная защита полностью устраивала. У него не было четкого плана действий, но имелась приоритетная задача — завершить Тело Потенциала, которое сейчас росло как бы по второму кругу.

Все остальное — потом.

Он все еще не понимал, что дает дополнительный слой, но предполагал, что сейчас закладывается фундамент и все последующие грейды Тела Потенциала будут надстройками над этим фундаментом. Дополнительными этажами. Поэтому важно было создать крепкое основание. Вряд ли ему дадут второй шанс.

Однако чтобы завершить повторную трансформацию, надо было защититься от монстров… которые, надо сказать, вели себя на удивление скромно.

— Почему они не нападают? — удивлялась Мирам, у которой поведение врагов тоже вызывало закономерные подозрения.

— Хороший вопрос, — задумчиво протянул Алекс. — Думаю, что многоножки не нападают по тем же причинам, почему они все это время сидели на Шайне, не высовываясь.

— Ха! Считаешь их трусами?

— Скорее самыми умными… пока остальные чудовища воевали с адептами, эти ребята захватили Другую Сторону и сделали тут нечто вроде… цивилизации монстров. Обрати внимание, что других монстров тут нет. Многоножки всех выперли. Это не трусость, а расчет. И громадное терпение.

— Но сейчас ты им угрожаешь, а они на тебя не нападают! И големов не трогают, хотя они своей Устойчивостью должны раздражать всех монстров.

— Я же говорю, что они умеют терпеть. Но ты права — агрессивными многоножек не назовешь, — согласился Алекс, вспоминая скатов, которые аж в Бездну за ним полезли. На их фоне хозяева Шайна действительно казались слишком робкими… Примечательно, что среди гигантских многоножек также встречались монстры семнадцатого уровня. Но это никак не повлияло на их поведение.

— Вот-вот! — буркнула Мирам. — Не агрессивные…

При всем желании, Алекс не мог просто так сидеть на месте. Монстры могли посчитать это приглашением к нападению. Значит, нужно было «показать зубы». Предполагалось, что это сделают големы, но ребят явно все устраивало.

Алекс было подумал разбудить парочку адептов, чтобы узнать, как управлять големами, однако быстро отказался от этой идеи — даже если он защитит чемпионов от давления снаружи, Вселенная, скорее всего, направит поток на их Сосуды, и бедолаг просто разорвет.

Нет, не стоило подвергать спящих адептов такому риску. Да и вряд ли он быстро найдет специалиста, который умеет управлять големами. Если только сильно повезет.

Кроме того… Алекс не рвался сообщать окружающим о своих возможностях. Пусть лучше это останется секретом.

Поэтому он зашел с другой стороны — исследовал монстров. И тут же выяснил, что гигантские многоножки, также как и их мелкие собратья, имели всего одни врата в хвосте. Для верности, Алекс даже врезал Жерновами в нужную точку, и выбранный монстр мгновенно помер.

Остальные отшатнулись.

— И ты говоришь, что они не трусы! — воинственно воскликнула Мирам.

— Не спеши с выводами. Никогда нельзя недооценивать монстров. Тем более этих ребят.

— Это понятно… но почему они не атакуют даже сейчас? Ты же убиваешь их.

— Потому что на нас сейчас давит весь океан. Многоножки считают, что победят без боя.

— Либо… они сами не могут выдержать давления, — неожиданно спокойным голосом произнесла Мирам. — Столько монстров и у всех одни врата! Им просто некого выставить против тебя. Ты борешься с армией посредственностей!

Алекс задумался. Похоже, Мирам была права — размер тела и уровень сами по себе, конечно, имели значение, но единственные врата серьезно ограничивали монстров. Им действительно сложно было выдержать давление. Ведь сейчас в центре океана схлестнулись три силы: Бесформенность, Устойчивость и энергия воплощения. Последняя, конечно, не была Силой, но в данном случае ее можно причислить к таковым.

А еще где-то на заднем фоне прятались Пространство Алекса и Материя — родная Сила многоножек. Но по сравнению с тремя главными игроками эти две Силы можно было игнорировать.

Так или иначе, обстановка была слишком негостеприимной для любого существа. Особенно, если ему недоставало врат. В результате монстры просто не набирали достаточно энергии, если вообще могли ее тянуть. Поэтому медлили. И поэтому не били навыками.

Без энергии-то в бою не поучаствуешь!

— Да они едва держатся! — догадалась Мирам. — Удивительно, как они вообще доросли до пятой стадии с единственными вратами?

— Видимо, долго росли, — хмыкнул Алекс. — Или хорошо питались…

Тем не менее, многоножки были посредственностями лишь в плане личной силы, а не тактики и ума. С этим у хозяев Шайна все было в полном порядке, раз они загнали три армии чемпионов в ловушки. Просто… Алекс оказался для них слишком неудобным противником.

— Они не посредственности, — покачал он головой. — Просто хорошо знают свои слабости. Возможно, только поэтому и сумели захватить Шайн.

Ему очень хотелось бы узнать, как первые многоножки проникли на Другую Сторону, как вытеснили других монстров, как накопили силы, как доросли до высоких уровней и зачем им, черт возьми, нужны адепты. Однако монстры молчали.

Поэтому Алекс решил воспользоваться их слабостью и стал долбить Резчиком, для чего подлетал к краю зачищенной зоны, нащупывал первую попавшуюся многоножку Восприятием и бил Резчиком в режиме одного большого лезвия.

Иногда навык убивал монстра с первого раза, иногда нет, но враги начали терять бойцов. Однако быстро сообразили, что двуногий слишком нагл, и отступили. Но не до конца, просто вышли из зоны поражения…

— Ты их напугал, — заметила Мирам.

— Ход за ними…

— Давление увеличивается!

— Ясно. Меня хотят взять измором. Для нас это лучший вариант…

— Речь не про тебя! Многоножки давят на големов.

— Големов? — удивился Алекс.

— Чему ты удивляешься? Големы же тебя защищают, поэтому самое логичное — убрать охрану, чтобы потом добраться до тебя. Тем более големы ослабели, пока валялись тут. Надолго их не хватит.

— Значит, надо воспользоваться паузой.

— Сколько тебе вообще нужно времени на твое Тело Потенциала?

— Сейчас проверю… — Алекс бросил взгляд внутрь — плотная сетка капилляров неуклонно росла. Судя по скорости, второй слой Тела Потенциала должен был полностью сформироваться через три часа…Жетон, кстати, по-прежнему никак не отреагировал на повторную трансформацию. Зато в интерфейсе появилась новая запись:

[Тело потенциала: 1-й грейд (желтый), один слой]

— Любопытно, — хмыкнул Алекс, глядя на название, придуманное его сознанием.

— Что там?

— Второй слой сформируется через три часа.

— Слишком долго, — хмуро произнесла Мирам. — За три часа с нами все что угодно может произойти! Слишком эти монстры… хитрые и продуманные.

— Только что ты называла их трусами.

— Одно другого не исключает. И даже трус может на тебя наброситься, если зажать его в угол.

— Пока в угол зажали нас, — усмехнулся Алекс.

— Неважно. Что будем делать?

— Ждем сколько можем. Если станет слишком жарко, попробуем прорваться. Главное — закончить Тело Потенциала. Подожди-ка…

Его внимание привлек еще один новый пункт в интерфейсе:

[Сигнатуры: Уникальные. Сфера Силы (0%)]

Незаметно для него Сфера преодолела барьер в девяносто девять процентов и превратилась из «Сферы энергии» в «Сферу силы». Очевидно, помогла энергия воплощения, которую он добавлял в бомбы во время полета через океан Бесформенности.

Других изменений в интерфейсе не было.

Алекс задумчиво посмотрел на обновленную способность. Сфера давно превратилась во вспомогательный навык. Она служила пространственным сейфом, позволяла вкладывать в себя некоторые навыки, заменяла внешние накопители и делала много чего еще, но… все это не сильно-то и требовалось.

Более того, быстрая проверка показала, что самое перспективное направление — вложения навыков в сферы — не изменилось. В смысле сохраненные способности сильно теряли в эффективности. Даже больше, чем при пропускании через метку. Таким приемом разве что адептов предыдущей стадии можно было удивить, но не монстров шестнадцатого-семнадцатого уровня. В общем, для боя этот режим не годился.

А ведь когда-то Сфера была неплохим оружием — в нее можно было вкачать до ста двадцати резервов и освободить в виде импульса! Однако те времена давно прошли, так как выброс огромного количества неструктурированной энергии не наносил никакого вреда существам стадии Раскрытия Ядра. Уж слишком мощной защитой они обладали.

Еще Сфера вызывала мини-перекруты на Шедаре, а также прорывы аккреционного диска на Зеранге. Однако ущерб наносил не Алекс, а сам мир… С другой стороны, навык теперь назывался не Сферой энергии, а Сферой Силы. Значит, что-то изменилось.

К сожалению, название подсказки не дало, Алекс же и раньше вкачивал в сферы энергию с вибрациями своей Силы. Собственно, никакой другой у него не было. Хотя… прямо сейчас через него проходила энергия воплощения. Причем в огромных количествах!

Он немедленно создал перед собой сферу и направил в нее поток. Поскольку энергия была заемной и не кончалась, довольно быстро перед Алексом образовался плотный светящийся шар.

— Получается, ты можешь использовать Сферу для хранения любых Сил и энергий, — прокомментировала Мирам.

— Сфера стала прочнее. Только и всего.

— Все равно это неплохое достижение.

— Зависит от результата…

Алексу сложно было подсчитать мощность образовавшейся бомбы, так как энергия воплощения с трудом поддавалась измерениям, но на глазок вместимость Сферы выросла в два раза. Однако это ничего не значило. Эффективность определялась качеством энергии, а не только количеством.

Требовалась проверка.

— Мирам, ты можешь управлять этой штукой?

— Сейчас попробую…

Мирам подцепила к шару метку, как она умела делать с простыми сферами, и потащила его прочь. Шар пролетел через ряд големов и бахнул среди монстров.

Океан колыхнулся. Даже не активируя Восприятие, можно было почувствовать отголоски взрыва. Впрочем, ни одного монстра он не уничтожил и даже серьезно не поранил. Тем не менее, выброс создал такой хаос, что на мгновение в его центре стало сложно ориентироваться.

Это было еще не оружие, но отвлекающий маневр. Что-то вроде светошумовой гранаты. И довольно мощной, раз пробрало высокоуровневых монстров. Однако Алекс был недоволен.

— Маловато, — буркнул он и создал перед собой новую сферу.

В этот раз сфера отличалась двумя моментами: во-первых, она была усилена в шесть раз за счет форсированного режима, а во-вторых — Алекс решил заполнить ее не энергией воплощения, а вибрациями разрушения. К сожалению, тут уже требовалось использовать личную энергию, поэтому работа требовала времени и внимания. Причем он не хотел сливать резервный запас из Изолированного хранилища, чтобы не остаться «пустым» в самый неподходящий момент.

В результате подготовка заняла почти тридцать минут. Причем под конец энергию приходилось буквально впихивать в сферу. Всего Алекс вкачал в шар аж двести сорок резервов. Что было не так много с учетом усиления самой сферы.

Однако это были двести сорок резервов, заполненных вибрациями Тления!

— Мирам, действуй! — севшим голосов попросил он, следя за тем, чтобы шар не взорвался прямо перед ним. — И поторопись! Эта штука нестабильна.

— Начинаю!

Как и в прошлый раз снаряд быстро миновал големов, добрался до линии монстров и взорвался…

Все видимое пространство на мгновение стало филиалом Бездны. Нет, фон Бесформенного не сгорел — слишком плотным он был, чтобы выжечь его одним махом — однако на мгновение Бесформенность перекрылась Тлением.

Дело тут было даже не в количестве вибраций с двух сторон, а в их интенсивности. Это как самая жуткая тьма мгновенно рассеивается, если в центре комнаты зажечь свечу. Но… тьма отступает, лишь пока огонь горит, а когда свеча гаснет, тьма возвращается.

К сожалению, свеча «горела» недолго и океан быстро стал прежним. Тем не менее взрыв так шокировал монстров, что они немедленно отступили. Причем их полет был неуверенным, словно многоножки напились. Досталось и големам, которых также накрыло волной от взрыва.

А защитный барьер из Устойчивости просто снесло!

Несколько металлических воинов даже развернулись к Алексу. Тот принял максимально невинный вид и отлетел подальше, чтобы союзники не решили, что главная опасность тут не монстры, а двуногий.

По правде говоря, он сам не ожидал подобных результатов. Ведь навыки, вложенные в сферу, заметно уступали своим оригинальным версиям. И далеко не все можно было вложить. А вот вибрации разрушения эффективности не потеряли. Хотя раньше просто разрушали сферу при большой концентрации. Но не в этот раз — бомба превосходила по силе взрыв великого артефакта! Это открывало новые возможности. При условии, что у него будет время на подготовку…

— Сняла показатели? — спросил он Мирам, едва добравшись до центра.

— Бахнуло знатно.

— Хотелось бы больше конкретики.

— Если ты станешь кидаться такими бомбами налево и направо, то выберешься из любой передряги. Тление ослепляет.

— Это я понял. К сожалению, бомбу такой силы слишком долго готовить, — покачал головой Алекс. — И я не уверен, что она долго проживет, поэтому заранее их не наклепаешь.

— Не обязательно заполнять под завязку. Можно сделать парочку слабых бомбочек и держать про запас. Просто на всякий случай. Если что, я сама бахну.

— Тебе только дай… Но мысль хорошая, отложим ее на будущее… а что там с давлением на наших уважаемых союзников?

— Усиливается.

— И сколько они протянут?

— Понятия не имею, — честно призналась Мирам. — Я не разбираюсь в технологиях Первого Радиуса.

Алекс задумчиво посмотрел на синий океан. Казалось, что дела у него идут неплохо: Сфера обновилась, идет укрепление Тела Потенциала, что даст серьезную прибавку в будущем, новая тактика появилась, но… монстры на месте, их много и они уже сообразили, что двуногий им только угрожает, но убить не может.

Достаточно лишь отступить подальше.

Так что выхода он пока не нашел. К тому же даже если он высидит тут до образования второго слоя Тела Потенциала, то что дальше? И с усиленным Телом Потенциала он отсюда не выберется. Пусть против него армия «посредственностей».

Крррррххх!

Через океан до него донесся глухой звук и один из големов развалился. Причем практически в пыль. Очевидно, металлические воины сохраняли форму, только пока сопротивлялись давлению, а когда силы заканчивались, голема просто сминало. Впрочем, океан только казался мирным, на деле же по нему гуляли такие силы, что ничто материальное без поддержки энергии тут не могло выжить. В этом смысле он был опаснее Бездны.

— Первый пошел, — спокойно произнес Алекс, глядя, как остальные големы сомкнули ряды.

Защитное поле восстановилось, но уже было ясно, что долго оно не продержится. Значит, ему пора думать, что он будет делать, когда все союзники исчезнут…

Глава 3

Дискотека

Следующие два с небольшим часа Алекс наблюдал, как големы исчезают один за другим. С каждым выбывшим бойцом нагрузка на остальных защитников возрастала, и они разрушались еще быстрее. Под конец големы лопались один за другим, а в самом конце тихие хлопки, приглушаемые океаном, слились в сплошной гул.

Вместе с последним металлическим воином исчез и защитный экран Устойчивости, а сфера, контролируемая Алексом, упиралась теперь в океан Бесформенности. Тут-то он и почувствовал давление, которое раньше брали на себя големы. Давили монстры довольно прилично, куда сильнее, чем вначале…

— Вот и все! — нервно воскликнула Мирам. — Больше некому нас защищать.

— Забудь о големах. Будем действовать по старинке, — попытался утешить спутницу Алекс.

— Это как?

— Полагаться только на себя.

— Пафосные слова!

— Зато верные. Кроме нас никто нам не поможет и не спасет.

Надо сказать, философией Алекса действительно была независимость от любых союзников. Даже когда под его началом стояла могущественная гильдия Табера, он предпочитал действовать в одиночку и чаще приходил на помощь, чем обращался за ней. Эта привычка родилась давно и изменять он ей не собирался. Другие сочли бы это высокомерием, однако опора на собственные силы помогла ему стать тем, кем он стал. Так что по поводу големов Алекс не стал переживать.

Исчезли и исчезли.

Тем более, металлические парни наверняка считали его сигнатуру, что означало раскрытие способностей. А может, они имели доступ и к номеру жетона… да, сами жетоны не передавали властям маяков детальную информацию о прогрессе участников Большой Гонки, чтобы обеспечить честную конкуренцию, но големы-то принадлежали Желтокрылым Фениксам! Которые по воле случая были родной школой губернатора Ноколоса. Так что до Губернатора наверняка дойдет весточка о любопытном адепте, который вел боевые действия на пятом слое. Если не номер жетона, то хотя бы описание. Так или иначе, его найдут.

Правда, для этого и големы, и Алекс должны были выжить… как и остальные адепты, включая Губернатора Ноколоса. А в этом пока не было никакой уверенности. Собственно, големы уже нашли свой покой. То же самое могло произойти и с ним, а потом и со всей армией генерала Лиса.

Тем не менее он сделал мысленную зарубку, что в будущем во всех подобных обстоятельствах будет убирать жетон в изолированное хранилище, где тот точно не сможет сообщить окружающим никакой информации. Просто на всякий случай. Собственно, Алекс уже спрятал жетон и очень надеялся, что големы ничего передать с пятого слоя не сумели. В любом случае прямо сейчас показывать жетон ради подтверждения статуса не надо, а за прогрессом устройство может следить и через метку, как это делает Мирам.

Так что в гибели союзников имелись и положительные моменты. Однако Алекс не отказался бы еще от пары тысяч помощников и даже высматривал их в океане. Но монстры почему-то уже не стаскивали големов в центр, а вылетать и искать их самостоятельно он не мог. Логика подсказывала, что ничем хорошим это не закончится…

Два часа не прошли даром, за это время Алекс наделал кучу сфер-бомб. Правда, заряжал их исключительно энергией воплощения, так как это было проще и быстрее, чем впихивать в бомбы вибрации разрушения. Достаточно было просто направить поток, и через несколько секунд перед ним образовывался светящийся шар. Стабильный и управляемый. Дальше Мирам прикрепляла к нему метку и оттаскивала в сторону. Всего получилось чуть больше тысячи бомбочек.

Кстати, за эти два с лишком часа энергия воплощения не только выжгла всю Бесформенность из центра океана, но и начала распространяться далеко за пределы зачищенной зоны. Могло даже показаться, что теперь Алекс находится в гораздо лучшем положении, чем вначале, поскольку в центре многоножки не получали поддержки от Бесформенного. Однако… монстры просто закрутили течение так, что вся очищенная масса сносилась куда-то в сторону и там перемешивалась с зараженными слоями. Возможно, концентрация Бесформенности в океане упала, но упала на мизерный процент.

В любом случае прямо сейчас это никак не могло помочь Алексу.

Тем не менее вся эта движуха помогла ему исследовать пятый слой — это была вторая важная задача, которой он занимался. По постоянному изменению плотности, колебаниям, а также расширению подконтрольной зоны, они с Мирам выяснили, что центр являлся не просто геометрическим центром, но еще и сосредоточием всего пятого слоя. Тут сходились энергетические линии океана.

— Жаль, я не поговорил тогда с Ишу, — пробормотал Алекс, вспоминая старого друга, который соединил свое сознание с пятым слоем Шедара.

— Ты рассказывал, что у тебя не было времени с ним поговорить.

— К сожалению.

— Чем бы он тебе помог?

— Я чувствую, что мы сидим в центре управления пятым слоем. Но ничего с этим не делаем.

— Управление Другой Стороной — очень тонкая материя, — скептически заметила Мирам. — Никто не знает, как тут все устроено.

— Ишу знал. Он же смог изменить судьбу Шедара!

— Но при этом он умер! Добровольно! Надеюсь, ты не собираешься умирать ради зачистки одной планеты?!

— Не волнуйся, не собираюсь. Я просто хочу использовать наше положение. Но не знаю как… Ладно, с ходу такие вопросы не решаются. Скажи лучше, как там поживают многоножки?

— Пока сидят на месте. Но я чувствую, что течение снаружи увеличивается.

— Как мы и предполагали, — произнес Алекс.

Согласно их расчетам, после исчезновения големов многоножки должны были начать «раскачивать лодку», в смысле резать его сферу при помощи Бесформенности. Сначала они разобьют сеть меток, выделяющих энергию воплощения, а потом доберутся и до ее источника.

То есть до Алекса.

Собственно, аналогичным образом многоножки боролись с армией генерала Лиса. Так что этот ход был ожидаемым и самым логичным. Однако монстры не использовали волны, а усилили течение. Впрочем, это было даже проще. Наверное, с их точки зрения, они сейчас вымывали мусор из центра своего дома…

Пока сеть меток сопротивлялась, но монстры постоянно наращивали поток, а буфера в виде экрана Устойчивости уже не было. Течение было таким сильным, что у Алекса возникло подозрение, что монстры и раньше могли бы «сдуть» големов, но, видимо, предпочли уничтожить их тут, где давление — максимальное.

А вот с двуногим многоножки решили не затягивать. С одной стороны, лестно, что он их так пугает, а с другой — это создавало дополнительные сложности…

— Ну что? Пора? — спросила Мирам.

— Да! Начинаем дискотеку! — объявил Алекс.

— Держись, я запускаю тягу…

Поскольку действия монстров были предсказуемы, они с Мирам в качестве ответного шага заранее придумали специальную тактику и назвали ее «Дискотека». Суть заключалась в том, чтобы раскрутить всю очищенную зону в надежде, что вращение отобьет течение и остальные атаки…

Повинуясь Мирам, сеть меток начала немедленно трансформироваться. Спутница не могла напрямую влиять на энергию воплощения, но зато она искусно управляла метками, через которые шел поток. За несколько секунд Мирам так перенастроила все метки, что поток начал выходить строго с одной стороны.

В результате возникло нечто вроде реактивной тяги и метки начали двигаться…

Один или несколько импровизированных «двигателей» не смогли бы раскрутить двухкилометровую распределенную сеть. Но меток было много. Десятки тысяч! Поэтому вся сфера начала вращаться. Сначала потихоньку, а потом все быстрее и быстрее.

В одиночку Алекс с подобной задачей не справился бы. Он просто не смог бы провести нужные расчеты, а также отслеживать результаты и вносить коррективы. Обычно он ориентировался на ощущения, а не расчеты. Но здесь одних ощущений явно не хватало.

Для Мирам же вычислить конфигурацию сети, чтобы та вращалась с нужной скоростью, было плевой задачей. Тем не менее Алекс заботливо поинтересовался:

— Получается?!

— Разумеется! Не волнуйся за меня, — отозвалась спутница.

— Отлично, а что там с многоножками?

— Удивлены.

— Могу себе представить. Я бы тоже удивился… Будут приближаться — бей их бомбами. Мне нужно пятнадцать минут, чтобы закончить тело потенциала!

— Столько мы должны продержаться. Ну… если многоножки не придумают что-то новое.

Алекс благодарно кивнул и сосредоточился на трансформации. Должен же он хоть в какой-то момент сосредоточиться на себе? Тем более эта трансформация определит его будущее…

Небольшая проверка показал, что сетка капилляров уже почти захватила все тело. Осталось совсем немного. Однако интерфейс отказывался признавать получившуюся конструкцию двухслойным Телом Потенциала и по-прежнему писал, что слой один.

«Значит, надо ждать до самого конца», — мысленно отметил Алекс.

Впрочем, он уже догадался, чем на самом деле является Тело Потенциала и в чем его назначение — эта энергетическая структура увеличивала резонанс между клетками тела. В результате клетки переходили на более высокий энергетический уровень. Но не по отдельности, а все вместе. Как единое целое! То есть каждая отдельная клетка и ее возможности не менялись — за это отвечал уровень и другие факторы — но все вместе клетки становились чем-то новым. Разница была качественной, а не количественной!

Поэтому между Телом Потенциала, законченным на девяносто девять процентов, и полностью завершенным, пролегала пропасть. Это как разница между толпой и армией.

Но на этом открытия не заканчивались — более «яркая» конструкция второго слоя делала все процессы очевиднее и отчетливее, словно подсвечивая изнутри. Поэтому Алекс сообразил, что Тело Потенциала фактически является продолжением Тела Силы. Точнее, новым витком его развития.

При этом само по себе Тело Силы, которое появлялось у всех нормальных адептов на тринадцатом уровне, а у него на двенадцатом, означало, что адепт теперь может управлять тонкими вибрациями, а также накапливать их в клетках тела. Поэтому ядро ему больше не было нужно и логично было бы предположить, что Тело Потенциала развивает эту особенность.

Однако нет! Алекс не получил доступ к более тонким энергиям. И резерв не увеличился. Зато вся конструкция упрочнилась за счет усиления резонанса.

Это как в бетонный фундамент добавить металлическую арматуру. Хотя увеличилась не только жесткость — глубокий резонанс также делал всю структуру более адаптивной, подвижной и текучей. Видимо, поэтому адептам обещали, что на следующих стадиях им будет легче набирать уровни и они достигнут более высоких стадий.

Значит, к Алексу это вдвойне относится. Хотя думать об этом было рано…

Примечательно, что прочность и подвижность сохранялись и в нематериальном виде. Уже сейчас он мог недолго продержаться в океане Бесформенности в виде «духа».

В общем, как оказалось, истинным фундаментом было Тело Силы, которое у Алекса уже не уступало Телу Силы монстров шестнадцатого уровня! То есть разница между ним и другими адептами при получении Тела Потенциала возросла еще сильнее, поскольку текущая трансформация не складывалась с предыдущей, а умножала ее!

А второй слой должен был еще сильнее увеличить разрыв, поскольку более плотная капиллярная сетка делала резонанс между клетками более глубоким.

В результате там, где другим адептам требовалось защищать себя навыками, Алекс мог обойтись без всякой защиты. До определенного предела, разумеется. Это было равносильно тому, как если бы он постоянно носил недорогую броню, что было весьма кстати, так как недавно купленная обновка к настоящему моменту практически развалилась, не выдержав давления в центре океана Бесформенности.

Хорошо еще, что копье не сломалось. Впрочем, его Алекс хранил в изолированном хранилище…

Раммммм!

Вибрация в теле отвлекла от размышлений, и Алекс заглянул в интерфейс:

[Тело потенциала: 1-й грейд (желтый), два слоя]

— Наконец-то. Второй слой готов! — произнес он и тут же скривился. — Черт!

— Что на этот раз? — спросила Мирам.

— Эта штука снова начала расти!

— Бездна! Да сколько там будет слоев? Хотелось бы заранее знать.

— Понятия не имею, но думаю, что этот — последний, — пробормотал Алекс.

В этот раз из центра груди расходилась не еще более плотная сетка капилляров, а сплошное поле. Очевидно, сильнее уплотниться Тело Потенциала просто не могло. Так что третий слой должен был стать последним. Вот только процесс шел крайне медленно и по прикидкам должен был занять целых пять часов.

— Черт! — второй раз скривился Алекс, но в этот раз уже от боли.

Разумеется, улучшение «инструмента» не прошло незамеченным для Вселенной, которая незамедлительно усилила поток энергии воплощения. Причем снова в несколько раз. Пришлось потратить некоторое время на перерасчет параметров, чтобы отправить дополнительную энергию на метки. С учетом вращающегося шара это было непросто даже для Мирам.

Однако Дискотеку нельзя было останавливать. А то многоножки расстроятся и, чего доброго, решат сообщить об этом ведущему лично. А так они хотя бы держались на расстоянии.

— Что теперь? Стоим на месте и ждем? — спросила Мирам.

— Да. Стоим и ждем! Пока многоножки удивлены.

— Чувствую, что это ненадолго.

— Ждем сколько сможем…

Сфера набирала обороты, но Алексу это не мешало — он в буквальном смысле слова стоял на месте, так как центр сферы оставался неподвижным… Примерно через четверть часа вращение достигло такой скорости, что разгоняться дальше было просто опасно — сеть меток могла просто порваться, а второй раз монстры вряд ли дадут ее построить.

Скорее всего, забудут об осторожности и завалят массой.

Поэтому Алекс приказал поддерживать текущую скорость и начал делать новые бомбы, а Мирам периодически швыряла их наружу. Просто для профилактики. Что там происходит, они оба уже не видели. Мирам только чувствовала, что монстров вокруг становится все больше.

По ее словам, гораздо больше!

Периодически отдельные многоножки атаковали сферу, пытаясь добраться до центра, но давление внутри было так велико, что однолучевые монстры даже высокого уровня резко слабели. Фактически вращающаяся сфера превратилась в подобие аккреционного диска вокруг Флута. Однако там главной опасностью была движущаяся материя и температура, а здесь — энергия воплощения, что было гораздо опаснее для монстров и безопаснее для Алекса.

Многоножки словно бы попадали внутрь огромного существа, а выжить в таких обстоятельствах могли лишь индивидуумы, обладающие высоким резонансом с источником Силы. Но единственные врата многоножек просто не могли пробиться к источнику — из-за хаоса их запасы энергии стремительно таяли.

В результате лишенные энергии и защиты монстры теряли способность сопротивляться и становились легкой добычей. Достаточно было простого лезвия, чтобы достать врата, а уж простые лезвия Алекс мог быстро создавать.

Монстры могли бы навалиться всей кучей, но их подвел инстинкт самосохранения. Огромные многоножки явно не хотели рисковать. Видимо, у них имелись и мозги, и желание выжить. Впрочем, Алекс их прекрасно понимал — они столько времени провели на пятом слое Шайна, все тут устроили и вдруг им надо отдать свою жизнь? На это хозяева Шайна пойти не могли!

Оказывается, желание выжить было их главной слабостью.

Однако монстры понимали, что что-то делать надо. Тогда в ход пошел расходный материал — мелочь тринадцатого уровня — молодежь старшие многоножки не жалели.

Но и тут у монстров ничего не вышло — сфера набрала такую скорость, что мелочь просто отбрасывало. Им в буквальном смысле слова не хватало энергии, чтобы двигаться в потоке энергии воплощения…

Алекса такое положение дел полностью устраивало. Пожалуй, впервые он получил такое преимущество над армией монстров, когда энергии больше у него, а не у врагов. Конечно, вся энергия вокруг была заемной, но кому какое дело, если ею можно управлять.

Поэтому пока он не собирался менять тактику. Однако монстров становилось все больше. В какой-то момент даже он заметил их давление с внешней стороны вращающейся сферы.

— Мирам, что они делают? Мне нужен анализ!

— Я мало что вижу. Только то, что они отсекли сферу от остального океана.

— Зачем? Есть идеи?

— Может, они хотят защитить пятый слой от вращения? — неуверенно предположила спутница. — Используют свои тела как барьер.

— Думаешь, что мы сможем раскрутить пятый слой как юлу? — скептически заметил Алекс. — Вряд ли. Слишком большая масса. Да и энергия — слишком текучая субстанция. Мы вращаемся сами по себе.

— Согласна, однако я чувствую, что течение вокруг нас усиливается… Погоди-ка.

— Что?! — насторожился Алекс.

— Это не течение, а монстры…

— Да говори нормально! Что делают монстры?!

— Многоножки кружатся вокруг нас, но в противоположную сторону.

— Чем это может закончиться?

— Теоретически ничем, — неуверенно произнесла Мирам. — Мы как два подшипника, один внутри другого…

— А если они сожмут кольцо?

— Тогда сеть меток сломается… Но и они пострадают!

— Я так и думал, — промычал Алекс. — Нас скоро атакуют.

— Откуда такая уверенность?

— Это — элементарная логика! Мы стали слишком большой угрозой, чтобы терпеть нас дальше…

В этот момент, край сети содрогнулся, словно кто-то на огромной скорости врезался во вращающуюся сферу. Часть меток мгновенно разорвало.

Монстры пошли в атаку!

Давление энергии в груди немедленно возросло, так как ей теперь некуда было деваться, и Алекс торопливо пустил избыток на оставшиеся метки. Без расчета и контроля.

— Мирам! — только и успел предупредить он.

— Вижу! Я все сделаю!

Однако это было временное решение. Монстры явно не собирались останавливаться и продолжат атаки. И когда сеть полностью разрушится, энергия снова атакует его тело, и Алекс ослабнет.

Наверняка монстры также несли потери, но они использовали мелочь, а мелких многоножек у них было слишком много. Алекс со своей дискотекой сильно утомил хозяев Шайна, поэтому потери — это последнее, что их сейчас волновало…

Глава 4

Крепость

Шайн. Генерал Лис

— Генерал, течение слишком сильное, — доложил дежурный офицер. — Мы не можем прорваться до скал наверху!

— Я и сам это вижу, Доуп, — вздохнул Лис и спросил: — А что с монстрами?

— Без изменений. В контакт не вступают. Сканеры их чувствуют, но монстров мало и они далеко.

— Странно… чего же они задумали?

— Возможно, они просто оставили нас в покое? — предположил офицер.

— Ты сам-то в это веришь, Доуп?

— Не знаю, генерал. Никто не знает. Но сканеры уверены, что многоножек стало меньше.

— Либо они просто отошли подальше… В этой каше ничего толком не разглядишь. В любом случае непонятно, почему их стало меньше, мы практически не убиваем этих сволочей… Ладно, Доуп, пока погодим с прорывами. Пусть бойцы передохнут. Им это нужно. Но докладывай мне о любых изменениях!

— Слушаюсь, генерал! — кивнул офицер и шустро умчался выполнять приказ.

Впрочем, убежал он недалеко — в соседнюю палатку. Тут вообще все было недалеко, поскольку командный состав многомиллионной армии располагался в нескольких мобильных сооружениях, которые развернули не для комфорта, а чтобы вместить всех офицеров, наблюдателей, связистов и других специалистов, без которых армия не смогла бы нормально функционировать. Просто палатки имели функцию расширения внутреннего пространства, поэтому их и использовали.

Дело в том, что армия довольно сильно… уплотнилась. Бойцы сжались так, что могли достать соседа рукой. Естественно, подобная теснота никому не нравилась, но речь шла о выживании, так что выбирать не приходилось. А в виде небольшого компактного шара проще было сопротивляться волнам монстров. Те просто не могли прорвать плотное защитное поле.

Особенно актуально это стало после того, как армия потеряла всех големов.

Адепты вообще умели приспосабливаться к самым тяжелым ситуациям. Гибкость была самой сильной стороной разумных, тем более адептов Первого Радиуса, поэтому они сумели приспособиться и сейчас, чем и спаслись.

По крайней мере, временно…

Правда, маленький шар носило туда-сюда по морю мертвой воды, и иллюзий относительно победы никто не питал — в условиях полного окружения и невозможности вырваться сложно было говорить о победе. Армия просто тянула время в надежде, что что-то произойдет. Либо им придут на помощь, либо враги закончатся, либо адепты подберут ключик и взломают проклятую мертвую воду.

Первые два варианта казались совсем фантастическими. О какой помощи может идти речь, если самые сильные бойцы уже здесь? То же самое касалось и «усталости» монстров — многоножки чувствовали себя комфортно и в бой не вступали, а запасы мертвой воды казались бесконечными. И как бороться с таким противником? В таких условиях даже слабый враг может победить.

Поэтому самым реалистичным оставался третий вариант и разные школы попеременно тестировали свои способности против мертвой воды. К сожалению, шансов на успех было мало, поскольку Бесформенный был древним врагом адептов, против которого не действовали никакие хитрости, кроме Устойчивости и избытка энергии. Сомнительно, что адепты найдут принципиально новую тактику, которую не нашли в Радиусах.

Однако там речь шла об истинных созданиях Бесформенного, местные же чудовища являлись их жалкими подобиями и могли иметь новые слабости. Поэтому школы надеялись найти изъяны в монстрах, а особенно в их мертвой воде.

Однако пока никаких изъянов не обнаружилось…

Тем не менее Лис радовался, что монстры вдруг отступили. Но радовался осторожно, не позволяя надежде вскружить голову. По правде говоря, генерал до сих пор подозревал, что тут что-то нечисто. В какой-то момент он даже подумал, что многоножки играют с адептами — это была одна из привычек монстров. Но обычно монстры играли со слабой жертвой. С одиночкой, а не с целой армией. Поэтому эту версию генерал отмел.

Но что-то явно происходило.

«Кто-то оттянул монстров на себя… Может, наши соседи прорвались в логово? — гадал Лис. — Вот проклятые многоножки и оттянули силы. Если так, то желаю им удачи…»

Других объяснений у него не было.

Однако это означало, что соседи нашли способ, а он — нет. Но генерал не переживал. Пусть лавры достанутся другому, для них сейчас главное выжить!

Время шло, а способа справиться с монстрами не находилось, однако и многоножки больше не могли похищать адептов.

Обе силы застыли в неустойчивом равновесии. Никто не знал, чем это все может закончиться. Тем не менее равновесие дарило адептам робкую надежду. У них появился шанс! Нужно было лишь не упустить его…

* * *

Шайн. Свернутая Другая Сторона. Пятый слой

По вращающемуся шару прошла еще одна вибрация. В этот раз с противоположной стороны. Очевидно, монстры опробовали тактику, признали ее годной и больше не собирались давать Алексу передышки.

Впрочем, он в подобных обстоятельствах также не давал бы противнику передышки.

— Мы потеряли пятнадцать процентов меток! — доложила Мирам.

— Это много.

— Не то слово! И это всего с двух касаний! Если я правильно высчитала, то следующая атака произойдет через пять секунд. Может, остановить Дискотеку?

— Бесполезно, — отрезал Алекс. — Даже если мы остановимся, монстры-то не остановятся. Да и чего мы добьемся? Только облегчим многоножкам задачу. Нет, переходим к следующему шагу.

— Какому?

— Поддерживай вращение, а я начну делать Крепость.

— Мы ее не проверяли.

— Вот и проверим.

Крепостью Алекс называл их следующую задумку. Придуманную чуть позже Дискотеки. Но, в отличие от Дискотеки, сильной стороной Крепости было не вращение, а повышенная плотность щита из энергии воплощения.

Правда, все это было в теории, которую еще следовало проверить.

Сама идея появилась после того, как он раскрутил сеть меток… Дело в том, что с самого начала Дискотеки Алекс старательно удерживал энергию воплощения внутри вращающегося шара просто для того, чтобы тот стал попрочнее.

Распоряжаться заемной энергией совсем свободно не получалось — она постоянно протекала наружу, что было логично, так как ее задачей была очистка океана Бесформенности, а не помощь попавшим в ловушку адептам. И вообще, пусть Алекс скажет спасибо, что энергия ему не вредит. Надеяться на большее было бы слишком большой наглостью. Тем не менее шар с каждым витком становился плотнее. Тогда-то Алекс и заметил, что его контроль над энергией воплощения растет…

Небольшое расследование тут же выявило интересный момент — дело заключалось в небольшом количестве вибраций Пространства, которые подмешивались в общий поток. Точнее, которые Вселенная позволяла подмешивать. Именно эти вибрации родной Силы и позволяли выдерживать давление и хоть как-то управлять процессом.

Разумеется, когда плотность шара увеличилась, в нем стало больше вибраций Пространства. Собственно, только поэтому Алекс их и заметил. Однако выросло количество вибраций, а вот доля родной Силы не изменилась. Тем не менее, это странным образом облегчило управление остальной массой.

Словно теперь ему было, на что «опираться»…

Поэтому Алекс решил возвести вокруг энергетическую крепость — то есть еще сильнее уплотнить шар. Превратить его в непроходимый для монстров барьер.

Сказано-сделано и всего за несколько минут он сжал сеть меток аж в три раза. В результате шар превратился даже не в крепость, а в кулак. Который при этом продолжал вращаться.

Пространство вокруг уже натурально ревело, все больше напоминая аккреционный диск. У Алекса даже появилась идея запустить этот «мячик», пробить преграду из многоножек и вылететь наружу… однако мысль была не самой удачной. Ему придется продираться через километры Бесформенности, а вращающийся шар начнет «остывать», как раскаленный добела клинок стынет, если попытаться резать им километровую глыбу льда.

Лучше он пока останется тут, где уже «нагрето»…

Монстры, явно удивленный подобной тактикой, кружились на прежней орбите, словно ожидая от двуногого новых подлостей. Лишь через несколько минут они потихоньку стали уменьшать круг, пока снова не подобрались вплотную к шару.

Поток монстров и сдувшийся, но от этого лишь ставший более опасным, шар с энергией воплощения вращались практически соприкасаясь. Обе стороны пришли к тому, с чего начали, однако, из-за уменьшения объема, монстров также стало меньше — это как в маленькой комнате, где толпа не может атаковать бойца-одиночку.

Многоножки снова попытались срезать защиту и даже уничтожали верхний слой меток, но их атаки теперь не наносили огромного урона, и сеть успевала восстанавливаться.

Казалось, многоножки не могут достать своего противника, но к сожалению, Алекс дрался не с обычной армией, а с Логовом — группой монстров, которая жила и развивалась в этом месте черт знает сколько столетий или даже тысячелетий. Логово могло бросать против Алекса все новых и новых солдат. А если вспомнить, что специальные сборщики утаскивали куда-то врата поврежденных монстров — кстати он так и не выяснил куда! — то, возможно, Логово вообще не несло никаких потерь.

Значит, в таком режиме монстры могут сражаться до тех пор, пока Алекс не очистит полностью океан Бесформенности. Однако вряд ли старшие многоножки это допустят…

— Монстры отходят! — предупредила Мирам.

— Все? — уточнил Алекс.

— Да, все!

— Значит, они что-то придумали. Скорее всего, атакуют единым клином.

— Это самый вероятный сценарий. Если сеть развалится — немедленно уходи! — посоветовала Мирам. — Попробуй прорваться наружу.

— Это свернутая Другая Сторона! Она живет по другим законам. Я не знаю, как отсюда выйти, — хмыкнул Алекс. — Там снаружи не четвертый слой, а Шайн! Надо сразу на него переходить.

— Но монстры же умеют входить и выходить!

— Они живут тут много лет. Научились. А мне нужно время.

— Сколько? — поинтересовалась Мирам.

— Не знаю. Может минута, а может, и сутки.

— Тебе не дадут и нескольких секунд.

— Вот именно, поэтому бежать не выход…

— Атака! — неожиданно прервала его Мирам.

В это мгновение сеть меток хрустнула. По крайней мере, Алексу так показалось. События развивались с такой скоростью, что он уже не успевал ни сказать что-то Мирам, ни перестроить сеть меток. Только почувствовал, что монстры собрались в огромный кулак и пробили все защиты.

Увы, но, несмотря на все уловки, силы Алекса и Логова были несопоставимы…

Идея пришла мгновенно. Понимая, что сеть вот-вот разлетится в клочья, он предпринял последнюю попытку — активировал Почетного гражданина пустоты…

Вообще, он недавно уже пробовал использовать этот навык для борьбы с Бесформенностью, когда пытался загнать мертвую воду в белую пустоту и там как-нибудь сжечь. Но тогда ничего не получилось — Бесформенность отказалась куда-либо загоняться. Однако сейчас Алекс решил проделать аналогичный фокус с энергией воплощения.

Просто чтобы не потерять ее, так как она была его единственным козырем.

И тут ему повезло больше — энергия снаружи потекла на территорию Почетного гражданина пустоты. Но потекла вся сразу. Словно она хранилась в бочке, и кто-то выбил из бочки днище.

Это привело к неожиданным последствиям — Алекс содрогнулся от сильной боли. В этот раз корежило не центр груди, а его всего. Левая рука не выдержала и сгорела. Вместе с остатками брони…

Пожалуй, если бы не второй слой Тела Потенциала, он бы не пережил нагрузки. Причем сейчас не помогла бы и вторая форма существования, так как поток ревущей энергии, который до этого сдерживал монстров, прошел через него одного. Такой поток с одинаковой эффективностью уничтожит и материальную форму, и нематерильную, и какую угодно.

— Алекс! Что с тобой?!

— Кхе!!! — только и выдал тот в ответ.

Исчезновение энергетической защиты оказалось неожиданностью и для многоножек. Возможно, Вселенная также сильно удивилась нецелевому использованию ресурсов, но никак своего неудовольствия не высказала.

Пока не высказала…

Так или иначе, картина боя резко поменялась — сеть меток вместе с вращающимся шаром пропала, а Алекс остался один на один с монстрами без всякой дополнительной защиты.

Правда, монстры снова затормозили в нерешительности.

— Это ненадолго! — паническим тоном прошептала Мирам боссу.

— Знаю, — спокойно ответил тот.

К счастью, энергия воплощения перенеслась на территорию Почетного гражданина пустоты вместе с сетью меток, поэтому поток не разрывал грудную клетку — неведомым образом он продолжал уходить на метки и поэтому попадал сразу в белую пустоту.

Уже хорошо! Так Алекс хотя бы мог говорить спокойно и притворяться перед монстрами что у него все в порядке, а исчезновение шара энергии было запланированным шагом.

Мол я вас не боюсь, но не подходите, пожалуйста. А то хуже будет…

— Присмотри пока за монстрами, — вежливо попросил Алекс Мирам.

— Присмотреть!!! — заорала Мирам.

— Да…

— Как я за ними присмотрю? Точнее, что мне делать, если они на тебя набросятся?

— Импровизируй!

Не слушая возражений спутницы, Алекс перенес все свое внимание внутрь и тут же выяснил, что его контроль над энергией воплощения снова вырос. Возможно потому, что в этом странном месте Вселенная не имела такой власти даже над своим детищем.

Тут всем правила Сила Пространства.

Но раз контроль увеличился, значит, он может как-нибудь по-новому распорядиться заемной энергией. Хотя его власть ограничена лишь территорией Почетного гражданина пустоты. Снаружи контроль снова ослабнет.

И что ему с этим делать?

Собственно, а что бы он делал, даже если бы сохранил полный контроль снаружи? Через матрицы энергию воплощения не пропустишь и навыков из нее не наклепаешь. Это так не работало. Иначе адепты давно бы превратились в повелителей Вселенной, но пока что они умели распоряжаться лишь потоком, проходящим через собственные врата.

Доступ к заемной энергии адепты получали лишь вот в таких специфических ситуациях. Да и то для специальной работы. За которую, кстати, им платили Телом Потенциала. Так что не стоило слишком сильно нарушать соглашения со Вселенной.

«Я должен сделать что-то с самой энергий! Как-то изменить ее суть…» — думал Алекс.

Едва он поставил вопрос таким образом, все стало ясно — единственный способ сделать энергию воплощения более опасной — насытить ее вибрациями разрушения. Например, Тлением. Тогда она станет гораздо более эффективным оружием. А заодно и Бесформенность начнет разрушаться быстрее.

«Гениальный» план был готов, правда, чтобы реализовать его требовалась сущая малость — время.

За неимением других идей Алекс воззвал к Силе. В конце концов, он сейчас в особом месте, где ему должны помочь…

И Сила ответила! Пространство завибрировало, а шар энергии начал стремительно меняться. Казалось, что вся территория Почетного гражданина пустоты — это огромный алхимический котел. Производить новую энергию он не мог, но менять существующую — пожалуйста! Главное кидай в него топливо.

К счастью, Тление не было чистым навыком, который можно было активизировать пропустив энергию через матрицу. Скорее, Тление было одним из свойств пространства, чем личной способностью Алекса. Поэтому, например, вибрации разрушения не развивались от применения, а трансформировались одна в другую путем инсайтов.

Просто потому, что им некуда было развиваться. Они и так были совершенны. Алекс мог лишь увеличить их количество, но не изменить природу. В общем, Сила справилась. Процесс напоминал перезарядку великого артефакта, только в гораздо большем масштабе…

Буквально через несколько мгновений облако зарядилось под завязку вибрациями Тления, а белая пустота стала напоминать бездну. Энергия воплощения не перестала быть собой, просто приобрела особое качество. Как суп, в который добавили особую специю…

Алекс вернулся в тело и открыл глаза.

— … иначе мы умрем!!! — что-то кричала Мирам.

— Умрем, конечно, но не прямо сейчас, — успокоил спутницу Алекс.

Равнодушно посмотрев на приближающихся многоножек, он выпустил все облако заряженной Тлением энергии. Тело снова содрогнулось от нагрузки, но уже не так сильно, поскольку сродство с энергией возросло…

Океан немедленно стал гораздо более уютным местом. Для Алекса, разумеется, а не для монстров или кого-либо еще. Монстры, наоборот, отпрянули назад.

— Что это? — озадаченно спросила Мирам.

— Либо небольшая передышка, либо решение наших проблем…

Тем временем энергия с вибрациями Тления расходилась во все стороны. Алекс не пытался закрутить ее в шар, так как во второй раз прием не сработает. Кроме того, у него появилась новая идея…

Энергии было так много, что через несколько секунд она распространилась на несколько километров, полностью накрыв окружающих монстров.

Многоножки бестолково задергались.

— Да они не могут ориентироваться! — догадалась Мирам.

— Верно… пусть побудут в нашей шкуре, — хмыкнул Алекс, который, напротив, все прекрасно видел.

Поэтому заметил, что на границе облака Бесформенность стремительно выжигается. Гораздо эффективнее, чем раньше. Значит, Вселенная не должна жаловаться. Собственно, она и не жаловалась — это было понятно по потоку энергии, который проходил через центр груди, попадал на территорию Почетного гражданина пустоты, а потом возвращался, уже заряженный Тлением.

— Что будем делать? Сколько тебе нужно времени?

— Много! Еще несколько часов… — ответил Алекс, одновременно проверяя прогресс третьего слоя Тела Потенциала.

Однако к его удивлению, сплошное поле почти охватило всю плоть. С текущей скоростью третий слой будет сформирован всего через несколько минут. Объяснить это можно было лишь тем, что он пропустил через себя огромный объем энергии воплощения, когда загонял ее на территорию Почетного гражданина пустоты. А потом выпустил обратно.

— Хотя, — пробормотал он, доставая копье, — Может и не придется ничего придумывать…

Глава 5

Туннель

Энергия с вибрациями Тления текла через Алекса полноводной рекой. На одной стороне находилась белая пустота и сеть гудящих от напряжения меток, а на другой — океан Бесформенности. Алекс же был дверью, соединяющей два мира.

Поток проходил уже сквозь все тело — так нагрузка распределялась по большей площади, а благодаря двухслойному Телу Потенциала он легко выдерживал давление. Причем дело было даже не в прочности или устойчивости плоти, просто… клетки перешли в такую конфигурацию, когда они не оказывали никакого сопротивления потоку.

Отчасти это объяснялось вибрациями Тления, делающими энергию родственной, но главное — Алекс стал сверхпроводником, потому поток его почти не затрагивал. Если бы не это, возник бы конфликт, небольшое сопротивление, и тело начало бы гореть, как до этого горела и разрушалась грудная клетка. В этом случае не спасла бы и повышенная устойчивость — поток такой мощности нельзя было выдержать без последствий. Его можно было только провести, став чистым проводником, но для этого нужно было измениться на физическом уровне. Стать «тоньше» самых тонких вибраций.

Эффект «сверхпроводимости» обеспечивал второй слой Тела Потенциала — еще одно свойство в копилку этой удивительной энергетической структуры. Причем Алекс не слышал раньше, чтобы другие адепты говорили о таких свойствах Тела Потенциала даже на высоких грейдах. Значит, дело было не в грейде, а именно во втором слое.

А его еще ждал третий слой, который, возможно, принесет с собой абсолютно новые возможности…

В результате, он мог худо-бедно противостоять огромной армии монстров. Хотя, конечно, главным условием победы тут был поток энергии, которую Алекс не смог бы сгенерировать при всем желании. Даже в самом суперфорсированном режиме. Даже на мгновение. Это было за его возможностями — все равно, что дунуть так, чтобы возник ураган.

Нереально!

Однако сейчас в его команде играли Вселенная и Сила. Причем играли в паре, что было очень большой редкостью. Некоторые исследователи даже утверждали, что эта парочка — антагонисты и не могут сотрудничать. Не зря же они по-разному относились к адептам — для Силы те были проводниками, а Вселенная считала их суперхищниками…

Но сейчас Вселенная давала энергию, а Сила наделяла ее вибрациями Тления. Алекс же был на позиции «подай-принеси и убей всех монстров вокруг». Но его все устраивало и он намеревался воспользоваться открывшимися возможностями по полной. Подобными шансами не разбрасываются…

Тем временем многокилометровое облако Тления уже начало перемешиваться с океаном Бесформенности. Смешиваясь, две силы взаимно нейтрализовывали друг друга. К сожалению, Бесформенность копилась тут тысячелетиями, поэтому ее запасы многократно превосходили облако. В сотни тысяч, а то и в миллионы раз.

На месте монстров Алекс просто направил бы течение в центр и быстренько бы размыл облако по всему океану. Но многоножки не отличались сообразительностью. Они умели планировать, терпеть, ждать, а вот в критических ситуациях им требовалось время, чтобы прийти в себя, придумать тактику, подобрать исполнителей, и только после этого многоножки начинали действовать.

Этой заминкой также нужно было воспользоваться…

Тча! Тча! Тча!

Алекс метался по облаку, уничтожая врагов. Выбирал только больших многоножек высоких уровней, благо, что с единственными вратами в хвосте уничтожить их было несложно. Для скорости даже создал распределенную аномалию. Не для проведения энергии, а для перемещения и манипуляций пространством, а также удержания врагов на месте.

Монстры быстро сообразили, что происходит что-то не очень хорошее, что пока они мечутся вслепую, двуногий враг убивает их пачками. Поэтому, когда в какой-то момент многоножки одновременно устремились в разные стороны, Алекс не удивился. Только отметил:

— Ими кто-то управляет.

— Я тоже так думаю, — согласилась Мирам. — Их действия слишком… синхронизированы. И тот удар, которым они разбили твою Крепость — он был хорошо рассчитанным. Не больше, но и не меньше, чем необходимо. И течением они управляют довольно неплохо. Даже хорошо. Василиски, например, так бы не смогли. Они отдавали приказы, но не могли управлять своими армиями с такой точностью.

— А ты бы смогла? — заинтересовался Алекс.

— Легко! Любая думающая машина смогла бы. Я же поэтому и заметила эти странности.

— Значит, монстры не уступают думающим машинам?

— Интересный вопрос, — задумалась Мирам. — Но я считаю, что мы имеем дело еще с одним специально выращенным существом. Как сборщики врат. Только этот… генерал отвечает за управление армией.

— Хм… это похоже на зачатки разума.

— Скорее, на инструмент для реализации конкретной функции. Не забывай, что разум может дать только Вселенная. Монстры же просто выкручиваются как могут. В конце концов, земные компьютеры тоже считают быстрее тебя, но никто их разумными не называет. Так что не волнуйся, с по-настоящему сообразительными монстрами мы не встретимся. Барьер разумности монстры не могут преодолеть. Это — базовый закон Вселенной!

— Который изобрели адепты в Ваантане. Мы же не знаем как обстоят дела в Первом Радиусе, — хмыкнул Алекс. — Тут всякое может быть.

— Базовый закон, на то и базовый, что не может быть нарушен. И нам бы точно сказали о таких нюансах, будь здесь по-другому, — настаивала на своем Мирам.

— Ладно, будем считать, что монстры неразумны в нашем смысле слова, но при этом у них есть командный центр. Для нас это ничего не меняет.

— С этим не буду спорить.

— А ты можешь засечь, где сидит этот генерал?

— Увы, тут слишком сильный фон…

Вообще, Алекс был согласен с Мирам насчет монстров — Барьер разумности не просто так придумали. Суть заключалась в том, что разум требовался Вселенной исключительно для генерации энергии, которая, кстати, в результате сложных процессов превращалась в ту самую энергию воплощения. Но если бы монстры обрели разум и могли генерировать энергию, то Вселенная не носилась бы так с разумными и не защищала бы их и от адептов, и от других суперхищников.

Да, предки всех разумных видов сами когда-то были животными, однако они преодолели Барьер и создали свои цивилизации. Монстры же, даже высокоуровневые, никаких цивилизаций не создавали. Очевидно, не получилось это и у многоножек — логово не в счет! — хотя их колония насчитывала миллионы, если не миллиарды членов. И проживали они тут кучу лет.

Что-то удерживало многоножек от обретения разумности. Возможно, связь с Силой, которая наделяла новыми возможностями, но не самосознанием — считалось, что у монстров его нет, и они не воспринимают себя как отдельных личностей…

Алекс вздохнул. Все эти загадки, начиная с Великой спирали развития и заканчивая Бесформенным, казались нерешаемыми, хотя от них зависела судьба Человечества…

«Получу ли я когда-нибудь ответы на свои вопросы? И есть ли вообще эти ответы?» — гадал он…

Так или иначе, многоножки и без всякого самосознания управляли своей огромной армией не хуже думающих машин. К счастью для Алекса генералы многоножек были слишком осторожными… Он бросил взгляд внутрь — до окончательного формирования третьего слоя Тела Потенциала оставалось меньше минуты.

— Монстры опять собираются, — доложила Мирам.

— Не страшно, я успею закончить трансформацию.

— А что потом?

— Когда это потом настанет, тогда и подумаю…

Алекс не лукавил. Завершение Тела Потенциала было не только первоочередной задачей, но также могло подсказать способ выбраться со свернутой Другой Стороны. Как показал недавний опыт, новая энергетическая структура давала новые возможности, а именно это ему сейчас и требовалось.

Вообще, раньше Алекс без проблем выходил с любой Другой Стороны. Позже он даже научился видеть слои со стороны, а также проникать в них при помощи Нечто-в-Ничто. Например, так он попал на пятый слой Земли: умер, перешел в третью форму существования, добрался до цели и там воскрес.

Однако из-за Бесформенности повторить подобное на Шайне не было никакой возможности. Точнее, это было слишком опасно.

Кроме того, Земля была вполне себе нормальным миром с полноценной Другой Стороной. С проблемными мирами, типа Шайна, Алекс дел не имел. Разве что на Шедаре ему пришлось бежать с пятого слоя Другой Стороны, когда та начала сворачиваться, но тогда ему помог Ишу.

В общем, с Шайном Алексу требовалась другая тактика, и он рассчитывал на новую энергетическую структуру. Возможно, это была ложная надежда, а, возможно, подсказка Силы! В любом случае сначала он закончит Тело Потенциала, а потом станет искать выход…

Монстры, словно прочитав его мысли, попытались взломать облако Тления с помощью волн, однако вибрации разрушения распространились слишком далеко, и враги не могли легко и быстро соорудить огромную волну. Кроме того, Алекс использовал распределенную аномалию, по максимуму уплотняя защиту с той стороны, с которой приходили волны, и они благополучно рассеивались.

Нет, многоножки непременно должны были выиграть, однако на это им требовалось чуть больше времени. Он точно успеет…

Раммммм!

По телу пробежала мощная вибрация. Даже океан вокруг всколыхнулся. Такая реакция указывала на сильную трансформацию.

Алекс торопливо вызвал интерфейс:

[Тело потенциала: 1-й грейд (желтый), сплошное]

Вместо номера слоя интерфейс ограничился одним словом. Теперь его Тело Потенциала называлось сплошным. Значит, третий слой действительно был последним.

Трансформация закончилась!

Однако это требовало проверки, и Алекс с некоторой опаской заглянул в центр грудной клетки. Но там никаких подозрительных процессов не происходило. В смысле через тело непрерывным потоком текла энергия воплощения, насыщенная вибрациями Тления, однако никаких новых слоев не формировалось.

Он справился!

В этот момент проснулась Вселенная, резко увеличив поток энергии воплощения. Но это было ожидаемо, и Алекс просто перенаправил прибавку на территорию Гражданина Пустоты, где энергия исправно насыщалась Тлением и возвращалась обратно.

Монстрам теперь будет еще сложнее справиться с ним.

Несколько мгновений он прислушивался к ощущениям — на первый взгляд как будто все было в порядке. Сплошное Тело Потенциала исправно справлялось с нагрузкой. Правда, это произошло за счет дальнейшего увеличения «сверхпроводимости». Прочность же возросла не так заметно. Скорее всего, для увеличения защиты нужно было перейти на второй грейд.

Но это даже хорошо — пусть лучше растут «тонкие» возможности, чем такие явные, как устойчивость к давлению. По опыту особые возможности позволяли придумывать новую тактику и делали Алекса сильнее.

— Кажется, все закончилось благополучно… — пробормотал он.

— Закончилось?! Благополучно?! — воскликнула Мирам. — Да все только начинается! Посмотри на монстров! Они, между прочим, тебя атакуют! Прямо сейчас!

— Ах да… монстры…

Алекс болтался в центре облака Тления, но спокойно посмотрел в ту сторону, где по словам Мирам, готовилась новая атака. По правде говоря, он не надеялся разглядеть врагов по всех деталях, но… неожиданно для себя, почувствовал в теле отклик. Который не имел отношения к Восприятию — навык по-прежнему не выходил за пределы дистанции в тысячу двести метров. А монстры находились гораздо дальше.

Тем не менее клетки тела слегка вибрировали. Это была реакция на монстров! А еще в голове возник образ огромной шевелящейся массы, заполняющей все окружающее пространство.

— Очень интересно, — пробормотал Алекс.

Он не мог подсчитать точный размер армии противника, зато чувствовал ее как единое целое. И мог быстро оценить угрозу. Похожим образом он, кстати, определял уровни противников, когда те находились поблизости — просто сосредотачивался и получал ответ. Это было одно из свойств Тела Силы, недоступное Мирам. Вот почему потребовалось покупать ей специальное устройство для определения уровней…

В общем, Тело Потенциала, как надстройка над Телом Силы, теперь позволяло обнаруживать издалека большие скопления врагов. Причем это был не навык, а именно новое чувство. Нечто вроде энергетического зрения, которое появлялось у адептов в самом начале пути.

Сама по себе чувствительность была не таким уж большим приобретением — окружающее пространство прекрасно контролировалось Мирам. Однако повышенная чувствительность подтверждала, что сплошное Тело Потенциала — это новый и крайне мощный инструмент, который, наверняка, может не только монстров находить…

В голову пришла идея, и Алекс попробовал настроиться на «другой канал». К своему удовлетворению он сразу уловил знакомое звучание.

Звучание Устойчивости!

Источник заглушался, но явно находился снаружи Другой Стороны. Такое сильное излучение могла издавать лишь многомиллионная армия адептов, где почти у каждого бойца имелось оружие или броня со следами Устойчивости. Причем они были собраны в плотный кулак, а не рассеяны, например, по всему океану Бесформенности.

Значит, адепты еще держатся!

Где-то на периферии чувствовалась кучка поменьше, однако Алекс ее проигнорировал. Главное, что он получил зацепку за пределами свернутой Другой Стороны. С этим уже можно было работать…

— Мирам, я нашел адептов… снаружи Другой Стороны.

— Как?! — воскликнула спутница. — Я там вообще ничего не чувствую!

— Третий слой Тела Потенциала, — коротко объяснил Алекс.

— Вот вечно ты так! Опять ты меня обогнал… Все, мне срочно нужны новые метки, иначе от меня никакой пользы, — безапелляционным тоном заявила Мирам.

— Не говори ерунды, от тебя огромная польза. В бою мне нужны точный расчет и оценка противника, а не смутные ощущения.

— Но я…

— Получишь свои метки, когда придет время! А сейчас хватит расстраиваться. Нам надо выбираться отсюда!

Несмотря на все приобретения, многоножки по-прежнему могли уничтожить Алекса. В конце концов, с точки зрения боевых возможностей, Тело Потенциала первого грейда, даже сплошное, просто давало чуть большую защиту. Словно бы Алекс надел броню попрочнее. Да, неразрушимая и бесплатная броня — это очень даже неплохо, но только не тогда, когда дерешься с огромной армией монстров. Выживать же ему сейчас помогал тандем из Вселенной и Силы. Без них он бы уже погиб.

Поэтому он должен был выбраться с пятого слоя как можно скорее.

К сожалению, как и в случае уровня, полученного с помощью Тела Силы, Алекс не мог поделиться с Мирам координатами армии. Это было слишком сложное ощущение. Его не передашь просто так, разве что пальцем указать направление. Однако он сам мог зацепиться за ощущение, например, Контактом и попробовать вытянуть себя.

Или попытаться пробиться наружу силой…

Но для начала лучше было подняться над океаном Бесформенности. Пусть в центре Алекс находился как бы за пультом управления всем слоем, однако без инструкции тут ничего не сделаешь. Он лишь надеялся, что разрушил какие-нибудь важные энергетические линии, и контроль монстров над их домом ослаб.

Без лишних раздумий он устремился вверх.

В мгновение ока Алекс пробил заслон многоножек и полетел дальше, оставляя за собой след из вибраций Тления, как паровоз из древних фильмов оставлял облако дыма. Однако он сразу почувствовал, что теряет контакт с целью снаружи. Поэтому сделал красивый пируэт и вернулся в центр распадающегося облака Тления.

Должно быть, многоножки сильно удивились такому маневру. Еще сильнее удивилась Мирам.

— Почему мы вернулись? — недоуменно спросила она.

— Потому что только здесь я чувствую цель, — объяснил Алекс.

— Ага! Значит, центр пятого слоя — это точка наименьшего воздействия. Только отсюда ты можешь почувствовать, что находится снаружи.

— А еще центр зачищен от Бесформенности. Но неважно… выбраться мы можем только отсюда. Если это вообще возможно… Следи за монстрами, а я попробую найти выход…

Понимая, что у него очень мало времени, Алекс тут же принялся за работу и первым делом проверил теорию с Контактом. К сожалению, навык не сработал. Впрочем, Контакт в принципе не работал возле планет, а тем более внутри. Максимум он ускорял скорость полета.

Что делать дальше, было не очень понятно. Например, переходить в третью форму существования было опасно не только из-за монстров и Бесформенности, но и из-за потока энергии воплощения. Не факт, что Вселенная остановит зачистку. А если поток такой силы продолжит свободно течь, то он гарантировано уничтожит Алекса. Это был тот случай, когда лучше не нарушать хрупкое равновесие.

Однако оставаться на месте он также не мог.

«Надо пробиваться силой!» — решил тогда Алекс.

Единственным козырем в его руках было облако Тления. Причем оно сейчас активно расходовалось из-за атак монстров, но пока занимало достаточный объем.

— Использую его, — кивнул сам себе Алекс.

Правда, тут опять возникал вопрос — а как? Да и можно ли свободно распоряжаться этой энергией в своих целях без риска навлечь на себя гнев Вселенной?

Однако других идей не было, и он решил рискнуть — собрал в распределенную аномалию как можно больше энергии с вибрациями Тления и потянулся к армии адептов. Действовал исключительно намереньем. Когда-то подобным образом Алекс не раз создавал навык.

Но в этот раз навыки не создавались.

Параллельно он пытался активизировать Око с Контактом, как самые дальнобойные умения, но обе способности не отозвались. Впрочем, им в открытом космосе мешал даже слабый фон Бесформенного, а тут фон был гораздо плотнее…

— Океан меняется, — вдруг сообщила Мирам.

— Что?

— Океан вокруг, говорю, вибрирует!

— Это монстры? — на всякий случай уточнил Алекс.

— Вряд ли, — неуверенно заметила Мирам. — Многоножки отлетели подальше. Похоже, это ты.

— Хм… все-таки я подобрал ключик к пульту управления. Понять бы теперь, что именно я делаю…

Отступление монстров было хорошим знаком, поэтому Алекс продолжил усилия и вскоре уже сам почувствовал вибрацию. Пятый слой реагировал. Однако пока дело ограничивалось небольшими колебаниями, словно он включил двигатель, но не нажал на педаль газа.

Требовался толчок…

Неожиданно ему вспомнился способ, которым мастера Митточа создавали транспортные коридоры, когда прокладывали проходы в Поясе — тогда митточевцы «звали» Червя и с его помощью выпускали луч. А когда луч дотягивался до нужной планеты, они его укрепляли.

В результате получался транспортный коридор.

Старшего братца под рукой не было, зато имелось облако Тления, которое Алекс «выпустил» вперед. Намеренья хватило, чтобы энергия устремилась куда-то за пределы Другой Стороны. Однако вместо прямого транспортного коридора, энергия текла множеством дорожек. Словно вода через сито.

Причем на ее пути попадались снующие туда-сюда монстры.

«Да это же проходы многоножек наружу!» — догадался Алекс.

Очевидно, он не туннель наружу проложил, а «затопил» сеть переходов между Другой Стороной и материальным Шайном. Причем затопил ту часть, которая вела к армии адептов. Хорошо это или плохо, Алекс пока не понимал, но энергии на вторую попытку у него не оставалось, поэтому он решил «будь что будет» и направил остатки облака в разветвленную сеть проходов…

* * *

Шайн. Генерал Лис

— Генерал! Сканеры фиксируют многочисленные порталы!

— Что?! О чем ты говоришь, Доуп? Я тебя не понимаю, — Лис недоуменно взглянул на подскочившего к нему офицера.

— Под нами открываются проходы!

— Проходы куда?

— Не знаю, генерал. Мы о них не подозревали, но теперь явно чувствуем.

— Бездна! Почему?

— Насчет Бездны вы угадали, генерал… Ее флюиды исходят из порталов.

— Ты уверен, Доуп? — нахмурился Лис.

— Абсолютно! — кивнул офицер. — Любой, кто неделями добирался до Квазара на платформе, узнает Бездну с первого взгляда.

— Без… Проклятье, откуда она взялась? А что монстры?

— Они ведут себя странно — выпрыгивают из порталов, словно что-то их пугает.

Лис мгновенно собрался. Такая реакция могла означать только одно — кто-то добрался до логова многоножек и гонит их прочь. Как он использует Бездну — неважно. Каких только школ и навыков не бывает. Но очевидно, это одна из двух оставшихся армий. Или Беренгера или Рузара. Последний был еще одним ставленником губернатора Ноколоса. Либо они оба добрались до логова проклятых многоножек и там сейчас идет драка.

Так или иначе, Лис должен использовать свой шанс поучаствовать в уничтожении монстров. Иначе его заслуги в зачистке Шайна не будет, а тогда он больше не получит в свое распоряжение армию.

— Мы можем добраться до этих проходов? — быстро спросил он.

— Да, генерал!

— Тогда мы идем вниз! Разделаемся с этим чертовым логовом!

Глава 6

Нежданные гости

Алекс не понимал до конца, как именно монстры выстроили проходы с Другой Стороны, но главное, что они были и по ним текла энергия. Собственно, именно она и позволила найти проходы. Правда, это были не банальные «дыры» наружу, как могло показаться, а огромное поле, занимающее весь пятый слой. Нечто вроде буферной зоны, в которую можно было войти в любой точке… если умеешь, конечно.

Алекс очень надеялся, что он-то умеет — многоножки смогли, и он сможет!

— Монстры приближаются, — сообщила Мирам сухим голосом.

Обычно такой голос подразумевал спокойную сосредоточенность, но иногда, наоборот, указывал на крайнюю взволнованность спутницы. И, скорее всего, сейчас был именно такой случай. Но Мирам можно было понять — защита в виде облака Тления уже исчезла, а врагов вокруг меньше не стало.

Кстати, подобное происходило уже во второй раз — в первый раз Алекс лишился защиты, когда отправил всю энергию на территорию Почетного гражданина пустоты. Многоножки наверняка запомнили тот момент. Особенно, как потом, едва они приблизились, коварный двуногий атаковал их этой самой энергией, да еще заряженной противными вибрациями. В результате монстры потеряли возможность ориентироваться.

Очевидно, таинственный генерал многоножек считал, что Алекс собирается повторить маневр. Поэтому не отправил в атаку все войско. Но и спуска двуногому генерал давать не хотел. В общем, на того сейчас надвигался небольшой отряд в пару сотен монстров тринадцатого уровня, которые тут считались расходным материалом…

— Вижу, — также сухо ответил Алекс. — Не волнуйся. Я ими займусь. После этого мы сразу уходим.

— Слава богам! — облегченно воскликнула Мирам.

На свою беду, монстры совершили несколько ошибок: во-первых, они летели плотной группой, а во-вторых, это была территория, зачищенная от Бесформенности, точнее, Бесформенность еще не успела вернуться после ухода облака Тления.

Ну и третья ошибка монстров — распределенная аномалия Алекса действовала в полную силу. Поэтому он для начала стянул отряд многоножек в группу поплотнее, а потом ударил Резчиком в режиме вихря лезвий. Без поддержки Бесформенности у передних рядов не было шансов выжить, и они разлетелись дождем ошметков.

Правда, задние ряды не пострадали, но они тут же притормозили.

Воспользовавшийся заминкой врага, Алекс перевел внимание на проходы наружу. Из всех путей он выбрал ближайший, который прекрасно чувствовал, благодаря заполнявшей его энергии, и немедленно отправил туда рой меток. Теперь ему оставалось лишь «скользнуть» в проход вслед за метками, и вскоре он покинет негостеприимный океан. Но… неожиданно Алекс почувствовал с той стороны непонятное сопротивление. И это были не монстры, а… вибрации Устойчивости.

Они, как огромная пробка, надежно перекрыли выход с пятого слоя. Более того, вибрации приближались!

— Эээ… не понял, — озадаченно произнес Алекс.

— Что?! Что там?! Почему мы стоим? А все, вижу… да это же адепты! — воскликнула Мирам, подключившись к меткам.

— Верно… это адепты! Почувствовали проходы и нырнули в них. Похоже, не одни мы такие умные, что решили воспользоваться путями монстров. Только мы хотим сбежать, а эти ребята рвутся сюда.

— Вот так просто? Без подготовки?

— Должно быть снаружи несладко, вспомни, в каком положении они были… интересно, чья это армия?

— Генерала Лиса! — уверенно ответила Мирам.

— Откуда ты знаешь? — спросил Алекс.

— Да, я чувствую излучение нескольких знакомых школ. А ты разве не чувствуешь?

— Я не настолько хорошо разбираю Силы с такого расстояния. Устойчивость мешает.

— Ну, хоть в чем-то я полезна! — обрадовалась Мирам.

— Я же тебе говорил, что мне не хватает точности.

— Да, говорил… Так что мы будем теперь делать?

— Сейчас я уже ничего не сделаю, — пожал плечами Алекс. — Школы излучают слишком много Устойчивости. Из-за нее я потерял контроль над переходом. Придется нам тут задержаться и как-нибудь разобраться с монстрами…

— Не придется! — весело сообщила Мирам. — Взгляни на них.

Алекс немедленно перевел взгляд на многоножек и удивленно поинтересовался:

— Куда это они собрались?

Надо сказать, поведение хозяев Шайна разительно изменилось — только что они собирались покарать нарушителя спокойствия, а в следующую секунду развернулись и почти исчезли из поля зрения. Даже с новой способностью ощущать врагов издалека, Алекс едва чувствовал монстров.

А еще через несколько мгновений ощущение врага окончательно пропало, и океан снова стал безмятежным… если, конечно, не считать давления Бесформенности, возвращающейся на свои позиции. Впрочем, пространство вокруг Алекса продолжало заполняться Тлением, так что Бесформенность его беспокоила не так сильно, как прибытие адептов.

— Многоножки отправились встречать гостей, — хмыкнул он.

— Очевидно, армия Лиса их больше интересует, — согласилась Мирам.

— А как же я? Почему про меня все забыли?

— А ты монстров больше не интересуешь. Они почувствовали, что ты собираешься уходить, и тактично решили не мешать. Зачем беспокоить дорогого гостя? Ты и так тут задержался.

— Но теперь-то я не могу вот так просто уйти, — усмехнулся Алекс.

— Но монстры об этом не знают! — фыркнула Мирам. — А почему, кстати, ты не собираешься уходить? Ты же получил Тело Потенциала.

— Потому что официально я вхожу в армию генерала Лиса. И на момент окончания зачистки должен находиться здесь. Плюс надо помочь ребятам.

— Каким ребятам? Лейсав?

— И ей, и другим адептам, — кивнул Алекс.

— Я так и думала… Что они сейчас делают?

— Хм… хороший вопрос. Сейчас проверю…

Новая способность не давала точной информации, зато пробилась через океан и показала, что армия Лиса уже вынырнула где-то над поверхностью. Хотя это было закономерно — Бесформенность с Устойчивостью конфликтовали, так что неудивительно, что туннели оборвались над океаном, а не внутри его. Более того, это было очень хорошо, потому что не всякий боец армии Лиса выжил бы в океане.

Точнее, большинство бы быстро погибли.

Имелся тут еще один неочевидный плюс — маскировка! Раньше внимание адептов не сильно беспокоило Алекса, но раз адепты проникли сюда, ему нужно было как-то с ними взаимодействовать. Однако энергия с вибрациями Тления точно вызовет ненужные вопросы. Хотя… ему же не обязательно больше заряжать поток энергии воплощения вибрациями разрушения.

Он немедленно заглянул на территорию Почетного гражданина пустоты, мысленно поблагодарил Силу и пожелал, чтобы энергия перестала заряжаться Тлением. Непонятно, что сработало — намеренье или Сила, но огромный «алхимический котел» остановил свою работу.

Отлично, он стал гораздо незаметнее. Осталось только снизить интенсивность потока…

В этот момент Алекс заметил, что поток пошел на убыль. Причем уменьшился довольно заметно. Видимо до этого Вселенная пыталась пропихнуть всю энергию через одного Алекса, а тут у нее появилась куча новых помощников, и нагрузка сильно снизилась. Но это означало, что Вселенная не умеет действовать тонко, посылая разным адептам разное количество энергии. Впрочем, она никогда тонкостью не отличалась — достаточно вспомнить, как происходила Перезагрузка…

Однако это было на руку Алексу. Теперь ничто не мешало объединиться с армией. Он пожал плечами и полетел наверх. Туда, где скрылись монстры и куда высадились адепты…

* * *

Свернутая Другая Сторона. Генерал Лис

Сказать, что генерал удивился — ничего не сказать. Лис никак не ожидал, что попадет в полноценную жемчужину. Причем безо всякой предварительной подготовки! Как ее вообще не заметили в прошлые Большие Гонки? Ведь все жемчужины были занесены в реестр, который обновлялся после каждой Гонки.

Этого требовал Совет — жемчужины были нужны для испытаний, а возникли они в те далекие времена, когда Квазар был обитаем. То есть новых появиться не могло. Поэтому за ними строго следили и оберегали. Собственно, ради них Большая Гонка и затевалась…

Тем не менее, на Шайне свернутая Другая Сторона существовала уже много тысячелетий и ее никто не заметил.

Удивительно!

Однако момент был неподходящим для размышлений, и генерал выкинул загадку Шайна из головы. Жемчужина так жемчужина! В любом случае его задача — зачистить проклятое логово. И он это сделает, благо с ним его армия.

Жаль только, что подавляющему числу чемпионов, кроме самых удачливых и элиты, которая успела сформировать Сосуды, испытание ничего не даст. Хотя… если бой затянется, число счастливчиков может увеличиться.

Океан под ним зашевелился.

— А вот и хозяева пожаловали, — усмехнулся Лис и заорал через специальный артефакт: — Перестроиться в защитный режим! Шевелитесь недоумки, а то нас сожрут!

Он мог бы отправить сообщение через жетоны, которые тут отлично работали, но Лису нравилось командовать армией по старинке. Да и чемпионы действительно шевелились быстрее, когда на них орали. Собственно, они уже заканчивали перестраиваться. Помогло то, что недавно они стояли в похожей формации и помнили позиции своих школ.

Вскоре защитная формация была закончена, а по краям даже появились энергетические экраны — в условиях смертельной опасности даже многомиллионная армия адептов действовала быстро…

Океан уже бурлил от многочисленных противников. Их тела мелькали тут и там, однако многоножки не спешили выходить из-под защиты Бесформенности.

— Боятся! — пробормотал кто-то рядом.

— Покажитесь, сволочи! — закричал другой адепт. — Мы вас ждем!

Лис молчал. Обычно он не приветствовал таких вольностей, но сейчас нужно было дать бойцам немного времени, чтобы сбросить напряжение после недавней ловушки… А вообще генерал был доволен — наконец-то противник лишился поддержки проклятой Бесформенности. Точнее, тут ее было полно, но… во-первых, она находилась под адептами, а во-вторых — сами адепты сейчас излучали энергию воплощения. Ее было столько, что она уже окутала всю армию и защищала бойцов не хуже самых лучших доспехов школы Закрепленный Формы.

Так что чемпионы и монстры были на равных!

Вот почему его некоторые бойцы предлагали монстрам появиться и дать бой… Однако вскоре Лису надоел балаган, и он рявкнул:

— Тишина! Сосредоточьтесь! Здесь могут быть высокоуровневые многоножки! Щиты на максимум и ждем!

Лис участвовал в Большой Гонке в первый раз, но прекрасно знал, что во время зачистки жемчужины не стоит спешить. Это было главное правило — многомиллионная армия пропускает через себя столько энергии воплощения, что им достаточно просто постоять над океаном и подождать. Через несколько часов тот слегка очистится, и положение монстров заметно ухудшится. Так что лезть в драку без необходимости точно не стоило…

— Доуп! — Лис жестом подозвал помощника. — Найди мне пока вторую армию.

— Эээ… генерал, мы уже проверили жемчужину, но не нашли следов других армий.

— Как не нашли? Кто тогда открыл проходы и выгнал оттуда монстров?

— Не знаю, — развел руками офицер.

— Ты уверен, что тут никого нет?

— Конечно! — твердо ответил Доуп. — Жемчужина не такая большая, а армия излучает массу энергии. Мы бы засекли соседей.

— Получается, мы тут первые… — озадаченно произнес Лис.

— Не совсем. Монстры стаскивали сюда пленных адептов. Сканеры нашли их в океане.

— Верно… есть еще пленные. Среди них есть и наши. Займемся ими после очистки. Пока сосредоточьтесь на монстрах. Я хочу знать, сколько их тут.

— Слушаюсь, генерал.

Доуп ушел, но Лис продолжал внимательно следить за океаном. Похоже, монстры не торопились.

«Не такие смелые, когда у вас нет преимущества?» — с нескрываемым удовлетворением подумал он.

Так или иначе, армия сейчас находилась в выигрышной позиции. Впервые, после начала операции… Непонятно только, как они сюда попали и почему монстры им позволили это сделать, но с этим он обязательно разберется позже.

— Генерал, у нас проблема, — к Лису подскочил еще один офицер.

— Что случилось?

— Чемпионы едва держатся…

— Бездна! Это еще почему?

— Их Сосуды не до конца сформировались, и они с трудом выдерживают напор энергии! — пояснил офицер.

— Проклятье! Да что же они такие неженки! — возмутился Лис и осмотрелся.

И сразу увидел, что большинство адептов хоть и висело над океаном с оружием в руках и в нужных позициях, однако одни бойцы напоминали застывшие фигуры, другие дрожали, а третьи чуть ли калачиком не свернулись.

Очевидно, все силы чемпионов сейчас тратились на проведение потока энергии воплощения, который они никак не могли отключить — это было испытание и его нужно было пройти до конца.

«Вот почему к испытаниям допускаются только чемпионы с полноценным Сосудом», — мрачно подумал Лис.

Он сам ничего подобного не испытывал, так как имел слишком высокий уровень, и вселенная не могла сформировать в нем Сосуд. Однако генерал прекрасно понимал состояние своих бойцов. Сомнительно, чтобы они смогли сейчас драться в полную силу или поддерживать защитные барьеры.

Барьеры были имитацией — ткни и он развалится.

Исключение составляли адепты, которые еще не убили ни одного монстра. У них не было Сосуда и, соответственно, Вселенная не гнала через них энергию. Вот только это были самые слабые бойцы его армии. Однако сейчас они неожиданно стали главной силой и опорой.

Иронично!

— Сколько у нас таких… болезненных? — поморщился Лис.

— Мы еще не считали…

— Так подсчитайте! А сейчас я хочу знать хотя бы примерное количество!

— Около восьмидесяти процентов… испытывают проблемы, генерал!

— Что?! Только пятая часть бойцов может сражаться в полную силу?

— Я бы не сказал, что в полную. Но они могут держать оружие.

— О боги! Я-то дурак думал, что мы получили преимущество, а вместо этого оказались в еще более сложном положении… Проклятье! Так может это монстры нас сюда и заманили? — Лис посмотрел на побледневшего офицера. — Делай что хочешь, но через пять минут мне нужна точная оценка наших возможностей.

— Слушаюсь, — отрапортовал офицер и исчез.

Сразу после его ухода возле Лиса появился Доуп.

— Генерал. Боюсь, что защитная формация долго не продержится.

— Вижу, ты уже в курсе проблем, Доуп… Так… Поднимаемся как можно выше и держим оборону там. Всех самых сильных бойцов — на передний край. Это все, что мы можем сделать.

— Ясно, — коротко кивнул Доуп и произнес в свой жетон. — Меняем позицию. Всем отрядам подняться на три километра…

К сожалению, забраться выше армия просто не могла — выше начинался энергетический барьер…

Тем временем, бурление внизу усиливалось и усиливалось. Монстры постоянно прибывали и их становилось все больше. Что еще хуже — среди них виднелись существа шестнадцатых и даже семнадцатых уровней.

«Вот ведь разожрались, сволочи! — зло подумал Лис. — Сколько же они тут живут?»

* * *

Алексу никто не мешал плыть через океан Бесформенности. Большая часть была пустой, не считая безмолвных адептов, которые продолжали мирно колыхаться в волнах. Небольшой анализ показал, что адепты еще живы, хотя сильно ослабели за несколько часов.

— Не понимаю, зачем многоножкам пленники? Но если их не вынуть, то через несколько дней они умрут, — отметил он.

— Все решится гораздо раньше! — оптимистично заметила Мирам. — Всех чемпионов спасут!

— Как бы их не задело при очистке, — покачал головой Алекс, вспоминая, что ледяной Василиск на Иле в похожей ситуации просто «выпил» замороженных адептов.

Правда, василиски и живодеры умели использовать адептов в Ваантане, но кто сказал, что многоножки этого не умеют. Так что оптимизм Мирам был несколько преждевременным…

Чтобы не столкнуться с огромной армией монстров, Алекс вынырнул далеко в стороне, поднялся и быстро полетел на зов Устойчивости.

Вскоре над горизонтом показался огромный шар из адептов. С такого расстояния Алекс заметил цвета знакомых школ. Это действительно была армия Лиса. Правда, она довольно высоко забралась, а еще сжалась и ощетинилась защитными барьерами.

Дополнительно из шара во все стороны исходили плотные потоки энергии воплощения. При этом в каждом потоке слышалась своя нотка: Огонь, Холод, Гравитация, Боевые концепции… каждая школа заряжала энергию воплощения своим звучанием.

Очевидно, адепты одной школы при этом друг другу не мешали.

Казалось, что так армия хорошо защищена, вот только… проходя через общие щиты, энергия воплощения частично их ослабляла, чего не случалось бы, если бы шар состоял из адептов одной школы. А так возникал диссонанс.

— Хм… чего они так сжались? — удивился Алекс. — Они же сами себе мешают. Надо было разделиться.

— Адепты боятся монстров, — услужливо подсказала Мирам. — Смотри сколько тут многоножек!

— Сколько?

— Ммм… не могу подсчитать. Океан мешает.

— А сколько здесь адептов?

— Сложно сказать… — протянула Мирам.

— В этом бардаке сложно разобраться, — кивнул Алекс, пытаясь понять, что происходит. Однако Бесформенность, Устойчивость и потоки энергии воплощения мешали это сделать.

— Могу только сказать, что Лис точно потерял часть армии, — заметила спутница. — Процентов десять-пятнадцать.

— Это много.

— Все еще хочешь им помочь? Может, они и так справятся?

— Да не похоже, — не согласился Алекс. — Пойдем посмотрим, что тут происходит. Найди мне Лейсав, если получится…

Глава 7

Дождь

Монстрам и адептам явно не было никакого дела до неизвестно откуда появившегося одиночки, поэтому Алекс добрался до армии Лиса никем не потревоженный. Тем не менее, чтобы союзники не лупанули по нему сгоряча чем-нибудь нехорошим, он благоразумно подлетел к самой верхушке шара, куда монстры теоретически не могли незаметно подобраться. Следовательно, адепты с этой стороны не должны были сильно нервничать.

При этом Алекс летел медленно, а жетон повесил так, чтобы его было видно издалека. Правда, отображение прогресса было скрыто. В общем, предпринял все разумные меры предосторожности.

Его не атаковали, однако, когда до передней линии осталось несколько метров, оттуда выскочил худой высокий адепт с выпученными глазами. Его лицо выражало крайнюю степень раздражения и усталости одновременно. Судя по высокому уровню, это был один из защитников.

— Что ты тут делаешь? Почему не на позиции? — быстро спросил адепт.

— Заблудился, — пожал плечами Алекс.

— Да как тут можно заблудиться? Мы же все в одном месте появились! Одновременно!

— Меня выбросило дальше.

— Гм… ладно, тут всякое могло произойти, — согласился защитник, внимательно рассматривая жетон Алекса. — Хорошо, что ты вообще до нас добрался. Молодец!

Надо сказать, жетон прикрывал дыру в куртке из Монолита. Точнее, пытался, так как дыра была гораздо больше жетона… Так получилось, что от купленной на базаре брони ничего не осталось. Поэтому пришлось доставать старую дырявую куртку и потертые, слегка оборванные штаны.

Просто, чтобы не щеголять голым задом.

А чтобы обноски не развалились окончательно, Алексу даже пришлось прикрыть их собственным защитным полем — если он и их потеряет в этом хаосе, придется носить обычную одежду, которую он хранил на всякий случай. Но ее Бесформенность сожрет за пару секунд. Либо ему придется постоянно отвлекаться на защиту одежды, что было за гранью разумного.

Брать взаймы снаряжение, укрепленное Устойчивостью, Алекс отказывался. Неудобно и нет смысла — даже если ему выдадут новенький комплект, это будет нечто примитивное, не лучше его Тела Потенциала.

«Куплю что-нибудь потом… когда с Шайна выберусь», — решил он.

Это означало, что придется снова тратить горох, которого, кстати, осталось не так много, поскольку во время боя ему было не до сбора добычи…

Так или иначе ему придется некоторое время походить оборванцем. Но… окружающие чемпионы выглядели не сильно лучше. Снаряжение многих также напоминало обноски. Да и вообще они вели себя странно: вялые взгляды, отсутствие интереса к новичку, а одна девушка неподалеку так вообще слюну пускала. Более того — где-то вдалеке виднелись несколько голых фигур.

«Хм… может, зря я так заморачивался», — мысленно усмехнулся Алекс.

— А как ты сюда добрался? — продолжил допрос защитник.

— Увидел облако энергии и полетел к нему.

— Я о другом. Как ты вообще держишься?

— А почему я не должен держаться? — поинтересовался Алекс, до сих пор не понимая, что он делает не так — вроде и одежда на нем не хуже, чем у других, и жетон на груди болтается, но все равно его в чем-то подозревают.

— Ха! Взгляни на этих дистрофиков, — всплеснул руками защитник и с досадой добавил: — Ни на что не способны! Как только оружие не роняют? Я уже не знаю кто я им — нянька или защитник! — очевидно, адепт не ждал ответа, а просто хотел выговориться. Дальше он продолжил уже более спокойным тоном: — Так, парень, раз ты можешь летать как ни в чем не бывало, значит у тебя все в порядке с Сосудом и ты можешь сражаться. Так что дуй на переднюю линию. Все, кто способен держать оружие, сейчас там и ждут монстров.

— А где это?

— Бездна! Просто посмотри на жетон и не задавай глупых вопросов. Все, у меня нет больше на тебя времени. И поторопись!

Потеряв интерес к разговору, защитник подскочил к одному из адептов неподалеку, который выронил копье и висел с закрытыми глазами. Копье также висело рядом. Очевидно, их обоих удерживало общее поле.

До Алекса донесся раздраженный вопль пучеглазого:

— Еще один вырубился! Да что же это за чемпионы мне достались?! Не чемпионы, а полное дерьмо. И как мы переживем Большую Гонку?

Ответа защитник не получил. Окружающие молчали. Некоторые, кто выглядел чуть лучше других, затуманенными глазами смотрели на новичка, но ни о чем расспрашивали. Не стал заводить разговор и Алекс. По виду адептов уже многое было понятно…

Протиснувшись между чемпионами, он полетел вниз. Навыки мастера пространства не пригодились, поскольку армия делилась на большие скопления из адептов одной Силы и между этими скоплениями оставалось достаточно места для полета.

Неожиданно его жетон завибрировал.

— Мы подключились к общей сети, — доложила Мирам, чьей задачей было следить за жетоном, — Тебе тут куча сообщений упала.

— Что пишут? — машинально спросил Алекс.

— Ничего интересного. В основном инструкции и приказы от защитника Доупа. Это заместитель Лиса. Доуп сообщает, кто где должен встать и что нужно делать.

— И как только остальные чемпионы успевают все это читать?

— На это у них есть командиры, — охотно пояснила Мирам. — На самом деле следить за приказами под небольшим ускорением не так сложно.

— Хорошо, что у меня есть ты. Без тебя я бы и не узнал про эти инструкции.

— Без меня ты бы давно погиб, — фыркнула Мирам. — Так… твоему жетону приказано прибыть на позиции гравитационников. Там расположены все школы этой Силы. Координаты прилагаются.

— Веди. Посмотрим, как обстоят дела на передней линии.

По пути вниз им постоянно встречались адепты, которые с трудом летели вверх. Некоторых волочили.

— Кто это? — заинтересовался Алекс.

— Чемпионы, которые не могут выдержать давления на линии соприкосновения. Их отводят в тыл для восстановления, — ответила Мирам, которая прочитала накопившиеся в жетоне сообщения и ориентировалась в этом бедламе куда лучше своего босса.

— Подожди-ка, какая еще линия соприкосновения? Никакого боя же нет. Тот защитник просто упомянул переднюю линию.

— Это и есть линия соприкосновения.

— Соприкосновения с кем?

— С Бесформенным. Монстры не нападают, но давят. Адепты защищаются. Но выдерживают не все. Поэтому Доуп приказал отводить раненых подальше. То есть повыше.

— Я не думал, что у адептов все так плохо. Если они с трудом выдерживают простое давление, то как они намереваются драться?

— Проблема с их Сосудами. Чемпионы просто оказались не готовы.

— Это я понял, — произнес Алекс, который уже успел пройтись по окружающим адептам взглядом энергетического хирурга.

И ничего хорошего он не увидел.

Странным образом армия сейчас была в худшем положении, чем когда ее со всех сторон окружала мертвая вода. Там чемпионов хотя бы не предавали их собственные тела. В общем, ситуация была ясна — работа по зачистке пятого слоя Шайна оказалась слишком сложной для чемпионов. Непонятно только, что с этим всем делать — глядя на измученных бойцов, Алекс сильно сомневался, что они справятся с монстрами.

Да, бойцы не жаловались и делали все что могли, но, если монстры навалятся, армию сомнут. И изливающаяся во все стороны энергия воплощения не поможет. Она просто ослабляет монстров, но не делает их калеками. А чемпионы сейчас как раз напоминали калек…

— Я нашла Весы Ашара! — воскликнула Мирам.

— Они внизу?

— Да. Вместе с остальными гравитационниками.

— Значит, Лейсав и другие держатся. Хоть одна хорошая новость, — обрадовался Алекс.

* * *

Внизу адепты выглядели поживее, однако их было меньше. Армия также делилась на группы по Силам, а не по школам. Понятно, что это было вызвано нехваткой адептов и имело смысл. Вот только… одинаковая Сила еще не означала одинаковый набор навыков. Поэтому вместо одного большого коллективного щита бойцы держали перед армией множество щитов помельче.

Все это было еще одним следствием атаки пятого слоя без должной подготовки. Иначе школы наверняка бы все сделали правильно. Точнее, не совершили бы столько грубых ошибок. А так генералу Лису приходилось выкручиваться, и это могло закончиться очень плохо.

Причем поражение одной армии Лиса в дальнейшем приведет к падению маяка.

— Не хотел бы я оказаться на месте генерала Лиса, — пробормотал Алекс…

Вскоре он увидел знакомые фигуры. Весы Ашара в буквальном смысле стояли на передней линии — под ними не было других адептов. Только открытое пространство и океан внизу. Который продолжал бурлить от извивающихся многоножек.

Монстры занимали все видимое пространство, а сколько их внутри океана, не показывало даже недавно полученное чутье Алекса. Он лишь ощущал огромную угрозу, которая нависала над ним.

Хотя океан лежал внизу…

Вся команда была полностью в сборе и выглядела куда лучше окружающих. То ли за счет хорошей экипировки, то ли благодаря сформировавшимися Сосудам. По крайней мере, адепты не казались заторможенными или уставшими.

— Алекс! — обрадованно закричал Вольд, первым увидевший товарища.

Остальные мгновенно развернулись. На их лицах отобразилась целая палитра эмоций от изумления до радости.

— Я тоже рад видеть вас всех, Вольд, — ответил Алекс, набрасывая на команду защитный Домен. — Теперь можете говорить свободно. Тяжело пришлось?

— Ну, как сказать… во время путешествия к маяку было тяжелее. А здесь мы больше скучали. Только пару раз удалось с монстрами схлестнуться. Да и то… потому что мы научились выдирать их из волн. Зато мы снова заполнили Сосуды, и наши Тела Потенциала почти сформировались, — похвастался парень, ухмыляясь во весь рот. — А что у тебя?

— Тоже неплохо, — коротко ответил Алекс, не вдаваясь в подробности, что три слоя его Тела Потенциала формировались несколько часов и он едва не умер в процессе.

— А ведь я знал, что ты нас здесь найдешь! Но Лейсав мне не верила. Много монстров убил?

— Достаточно…

— Вольд! Хватит задавать глупые вопросы! — оборвала парня Лейсав и повернулась к Алексу. — Как ты себя чувствуешь? Это зона школ гравитации. Другим адептам тут несладко приходится.

— За меня не волнуйся, — успокоил тот девушку. — Я в порядке. Главное, что вы целы. Так что именно вы тут делаете?

Чтобы не мешать окружающим своим излучением, Алекс оставлял весь поток энергии воплощения на территории Почетного гражданина пустоты, который на время испытания превратился в огромный склад. Чем-то это напоминало Изолированное хранилище, только там хранилась заемная энергия. В результате он ничего не излучал, но вряд ли в этом бедламе кто-то мог заметить такой нюанс.

— Ждем монстров! — ответила девушка, хмуро посмотрев вниз на мелькающие тела. — Точнее, ждем, что они предпримут.

— И какие прогнозы?

— Командование молчит. Думаю, что они сами ничего не знают. Просто отправили нас сюда и надеются, что монстры будут спокойно ждать, пока мы зачищаем их дом от Бесформенности.

— Сколько на это вообще должно уйти времени?

— Понятия не имею, — честно призналась Лейсав. — Поговаривают, что не меньше суток.

— Многоножки так долго ждать не будут. Я уверен, что они готовят нам парочку сюрпризов…

Пффффф!

Из океана неожиданно вырвался шар диаметром в пару метров. Он быстро долетел до армии адептов, задел один из щитов неподалеку и взорвался. Щит также погас. При этом Алекс ощутил волну Бесформенности. На его взгляд она не стоила внимания, но парочка адептов из соседней группы вздрогнули.

— А вот и сюрпризы пошли, — прокомментировал он. — И это только начало…

Прогноз оказался верным и спустя пару секунд в армию полетели новые снаряды. Причем их было много! Они вылетали из океана нескончаемым потоком. Со стороны это напоминало дождь-наоборот.

Прошло несколько минут. Шары, наполненные Бесформенностью, продолжали бомбардировать армию. Адепты справлялись, но сами не отвечали — все силы уходили на защиту… Казалось, что противостояние может продолжаться вечно, однако Алекс видел, что чемпионы потихоньку отваливаются и улетают наверх для восстановления.

Либо их оттаскивают.

А поток восстановившихся адептов был гораздо скуднее. Значит, боеспособность армии неуклонно снижалась. Конечно, имелись еще и защитники высоких уровней, и они отрабатывали свои уровни на сто процентов, но защитников было слишком мало.

А монстры пока только разминались.

Дело еще осложнялось отравлением Бесформенностью, с которой Алекс и сам столкнулся в самом начале, но у него хотя бы имелась огненная энергия для лечения… По идее, адептов должен был защитить поток энергии воплощения и броня с излучением Устойчивости. Однако снаряжение зияло дырами, а энергия воплощения сама калечила чемпионов не хуже Бесформенности. Но главное — адепты слишком много времени провели в мертвой воде и накопили в себе слишком много отравы. Для ее нейтрализации требовалось время.

Которого монстры не давали.

Более того, обширное облако энергии воплощения, окружающее армию, потихоньку сжималось, съедаемое Бесформенностью, и удары многоножек становились все более эффективными. В общем, дела у армии шли не очень…

— Мы долго не продержимся, — мрачно заметила Лейсав.

— У вас есть путь отступления? — поинтересовался Алекс.

— Этого я не знаю. Но даже если бы и был, то что это дает?

— Возможность выжить!

— Выжить? Нет, отступать мы не можем. Не забывай о волне из центра. До ее прихода мы должны тут все зачистить. Иначе просто сдохнем, но позже. Нам надо разобраться с многоножками здесь и сейчас! Мы сюда добрались чудом. Кстати… это не твоих рук дело?

— Отчасти, — не стал скромничать Алекс. — Правда, я просто хотел выбраться. А вместо этого заманил вас.

— Забавно, — криво усмехнулась Лейсав. — Но это к лучшему. В мертвой воде нас бы тупо измотали и задавили, а так у нас появился шанс. А может… у тебя есть идея, как победить многоножек?

— Я не волшебник, — покачал головой Алекс, — с целой армией монстров точно не справлюсь. Поэтому и вернулся сюда. Хотя…

Он вспомнил о предполагаемом генерале многоножек, координирующим все атаки монстров. Наверняка за дождем также стоял он. Уж слишком синхронно вылетали капли.

«Интересно, что сделают многоножки, если лишатся командования…» — задумался Алекс.

Даже для адептов неожиданная потеря командования будет большим ударом. Без жетонов и всего остального они просто не смогут выстроить оборону. А что насчет монстров, тысячелетиями живущих по своим законам? Возможно, ничего, а возможно, они начнут делать глупости.

Да даже небольшая передышка усилит армию Лиса!

В общем, идея «на бумаге» казалась хорошей. Осталось только привести ее в дело…

— Что хотя? — ухватилась за его оговорку Лейсав.

— Я считаю, что у монстров есть централизованное управление…

— Многие тоже так считают.

— Многие? — удивился Алекс.

— Да, мы это обсуждали, пока находились в мертвой воде.

— Чем вы вообще там занимались? Я думал, что вам некогда разговаривать с другими чемпионами.

— Ты недооцениваешь адептов, — усмехнулась Лейсав. — Как сказал Вольд, дрались мы не часто. Было время подумать и обсудить мысли. Так что там насчет централизованного управления?

— Пока не знаю. Для начала надо найти и взглянуть на него.

— Хочешь этим заняться прямо сейчас?

— Лучшего момента не будет. Так что берегите себя.

— Мы справимся, — улыбнулась Лейсав, однако ее улыбка получилась кривоватой.

Алекс вспомнил, что именно эти слова произнесла Лейсав, когда он оставил их в море мертвой воды, но с тех пор ситуация только ухудшилась. Однако не стал развивать тему, вместо этого молча кивнул и спрятал жетон в изолированное хранилище. Он собирался предпринять небольшую вылазку, но о ней генералу Лису и остальным защитникам знать совсем не обязательно…

* * *

Покинуть армию не составило труда — Алекс просто накинул маскировку и скользнул вниз. Так как адепты не палили по монстрам, то не было риска попасть под дружественный огонь. Шары с Бесформенностью ему ущерба не причиняли. В конце концов, он только что плавал по океану, до краев наполненному Бесформенностью.

Это для адептов она были большой проблемой, но не для него…

Правда, нырять в океан и пробиваться через монстров, было бы большой глупостью, поэтому Алекс немного спустился и полетел над самой поверхностью. Многоножки его не трогали. То ли не заметили, то ли были слишком увлечены бомбардировкой армии Лиса.

Вскоре он оказался в спокойном местечке. Здесь не было ни монстров, ни адептов. Только океан под ногами и тьма над головой.

— Мирам, у нас немного времени. Надо найти центр управления многоножками как можно скорее.

— Считаешь, что главная проблема — найти центр? — протянула Мирам.

— Это первоочередная задача. Сначала найдем, а дальше решим, что с ним делать.

— Мне нравится твой подход к решению проблем. Очень логичный. Не придерешься.

— У тебя есть другие идеи?

— Есть, но они тебе не понравятся. Ты же не хочешь бросать адептов?

— Не хочу, — кивнул Алекс.

— Тогда идей нет.

— Значит, вернемся к моему плану… Так как нам найти генерала многоножек?

— А может, он сейчас рядом с армией?

— Сомнительно… Генерал управляет всеми многоножками снаружи. То есть дистанционно. Значит, сидеть рядом с армией ему не обязательно. Я думаю, что он сейчас где-то в защищенном месте. Но где? В центре мы были, там точно никого нет.

— А ты чувствуешь большие скопления монстров своим Телом Потенциала? — уточнила Мирам.

— Увы, нет. Только этих ребят, — Алекс кивнул в сторону, где две огромных армии сцепились друг с другом. — На их фоне все кажется… блеклым и тусклым.

— Ясно… тогда посмотри на океан и скажи, если ли в нем неоднородности, — велела Мирам.

Алекс тут же перевел взгляд вниз и попытался объять океан вниманием. Но тот походил на огромный закрытый ящик — ничего не разберешь. Хотя в разных местах океан ощущался немного по-разному.

— Хм… чувствую только небольшие неоднородности, — произнес он. — Но никаких монстров. Что ты пытаешься найти?

— Энергия воплощения сейчас зачищает океан, — пояснила Мирам. — Времени прошло мало, но Бесформенности точно стало меньше. Если генерал многоножек сидит где-то в океане, то он наверняка так изменил течение, чтобы защитить себя. Поэтому тебе достаточно найти самый плотный участок Бесформенности. Скорее всего, командный центр там…

Глава 8

Бункер

Время поджимало, а собственных идей не было, поэтому Алекс принял план спутницы без дальнейших обсуждений и в оперативном темпе начал прощупывать океан.

Для удобства Мирам на внутреннем экране нарисовала огромный шар, разделила его на зоны и попросила проверить каждую зону отдельно. Казалось, что нацелиться на конкретный участок океана невозможно, но пятый слой имел четкие и вполне понятные границы, измерять расстояние Алексу помогало чутье мастера пространства, а непосредственно снимать данные он мог при помощи резонанса.

На этом принципе вообще строились многие техники и навыки Пространства. Например, Жало — не зря же этот навык был базовым для школы, которая так и называлась — школа Резонанса.

Алексу достаточно было сосредоточиться на цели, и он тут же получал отклик в виде ощущения опасности. Так он воспринимал концентрацию Бесформенности. Правда, данные нельзя было назвать точными. Это были не точные цифры, а что-то вроде: «так себе», «терпимо», «давит» и «сюда лучше не соваться» и все в таком роде.

Зато он работал шустро и всего через минуту Мирам объявила:

— Этого достаточно.

— Мы нашли командный центр? — обрадовался Алекс.

— Командный центр или нет, но я обнаружила две зоны, внутри которых концентрация Бесформенности выше, чем в других частях океана.

— Целых две? — удивился Алекс.

— Да. Одна побольше, другая поменьше. С какой хочешь начать? — с интересом спросила Мирам.

— С той, которая ближе.

— Они обе расположены рядом друг с другом.

— Тогда давай ту, которая ближе к поверхности, — быстро определился Алекс, вспоминая сколько времени у него ушло на плаванье по океану — пусть пятый слой Шайна немного очистился, но не настолько, чтобы по нему можно было перемещаться с комфортом…

— Ближе к поверхности большая зона, — предупредила Мирам.

— Большая так большая. Идем туда!

К счастью, пространство над океаном изначально было не таким агрессивным и очищалось гораздо быстрее плотной среды внизу, поэтому тут можно было разогнаться как следует, и всего через несколько минут Алекс висел над нужной точкой.

— Теперь давай вниз, — велела Мирам. — Тут недалеко. Только будь осторожен — там могут быть монстры.

— Мы лезем в логово к врагу. О какой осторожности ты говоришь? — усмехнулся Алекс, проверяя запасы заемной энергии, накопленные на территории Почетного гражданина пустоты.

Надо сказать, там сохранился небольшой резерв еще со времен Дискотеки. Более того, покинув армию генерала Лиса, Алекс решил и дальше копить энергию воплощения, решив, что с зачисткой Шайна справятся без него — вон сколько тут чемпионов ошивается. А ему запас понадобится на случай экстренной ситуации.

Например, такой, как сейчас!

Запас вообще был главным его оружием и единственной надеждой выжить в плотных слоях Бесформенности, где все навыки работали хуже, а мобильность многократно снижалась. Без запаса многоножки снимут с него все защиты и просто задавят массой. На всякий случай Алекс даже зарядил остаток энергии вибрациями Тления, так как в таком виде она работала еще лучше.

— Я готов, — объявил он. — Спускаемся!

К сожалению, из-за распределения потока по миллионам чемпионов, энергии приходило гораздо меньше, чем раньше, и сейчас Алекс уже не сможет, например, ни раскрутить новую Дискотеку, ни создать вокруг себя Крепость.

Либо придется потратить много часов на набор энергии. Но к тому времени от армии Лиса ничего не останется, и проблема решится сама собой. В смысле, Вселенная снова пустит через Алекса весь поток. Поэтому уменьшенный набор — это хорошо. Значит, чемпионы еще держатся и хорошо бы, чтобы так и продолжалось.

С распределением энергии имелась еще одна большая проблема — если армия Лиса потеряет достаточно бойцов, на оставшихся ляжет дополнительная нагрузка, и ребята начнут уставать еще быстрее. А когда их число еще уменьшится, их начнет разрывать на части.

В итоге все закончится быстро и печально.

Теперь Алекс прекрасно понимал все ограничения, связанные с испытаниями — Губернаторы маяков должны были тщательно планировать захват Жемчужин. Мало было отправить туда бойцов с полностью сформированными Сосудами, самих бойцов еще должно хватить. Возможно, на поздних стадиях Большой Гонки это будет не так актуально, так как многие чемпионы разовьют Тела Потенциала высоких грейдов и смогут пропускать тонны энергии, а пока они должны брать количеством, а не качеством.

Все это говорило о том, что Большая Гонка — не только соревнование, но и огромное мероприятие, которое ни одна школа не могла провести в одиночку. А Алекс в данном случае являлся аномалией…

В общем, он не сильно печалился о снизившемся потоке. Однако оставшуюся энергию следовало использовать с умом. Например, придумать новую технику на замену Дискотеке и Крепости. Тем более они предназначались для защиты, а не нападения.

Пока он размышлял, впереди показалась зона повышенной концентрации Бесформенности. Она находилась всего в трех километрах от поверхности, зато занимала территорию огромного города. Не меньше, чем Табера на ледяном Иле. В памяти сразу всплыли воспоминания о битве с ледяным василиском — первым монстром подобного класса, с которым столкнулся Алекс.

Интересно, что он увидит здесь? Окажется ли Генерал фантазией, или такой монстр реально существует? А ведь помимо Генерала тут могут быть и другие специализированные чудовища…

Еще одна проблема — Табера была большой, но плоской, а аномальная зона представляла собой сферу, поэтому чудовищ внутри может быть гораздо больше. К сожалению, снаружи Алекс ничего не видел — после погружения в океан его чувствительность вообще сильно снизилась.

Ничего, скоро он все узнает лично…

Через минуту он подплыл к зоне вплотную и замер. Граница между «Бункером», как он назвал аномальную зону, и остальным океаном была довольно резкой. Словно стена. Если использовать язык мастеров пространства, то перед ним сейчас находился аналог дворца Пространства и, если он хоть немного разбирается в таких вопросах, то внутри царят другие законы со всеми вытекающими отсюда последствиями в виде преимущества для врагов и ограничений для него лично.

Он осторожно заглянул за стену Бункера и проверил интерфейс:

[Среда: Крайне враждебная / Канал / Полная слепота]

В похожей ситуации Алекс уже оказывался, когда его притащили на пятый слой Шайна. Тогда среда была такой же негостеприимной. Но, потом он сформировал Тело Потенциала, а еще начал излучать энергию воплощения, и среда больше не падала до «крайне враждебной». Ну а после получения третьего слоя, повышающего чувствительность, исчезли и проблемы с ориентированием. То есть изменился не океан, а сам Алекс, и то, что раньше было невыносимым, стало терпимым.

Однако сейчас все вернулось на исходную позицию. При этом он должен был не просто «акклиматизироваться», но найти и уничтожить Генерала многоножек.

План вдруг стал казаться несколько более сложным, чем вначале…

— Итак, мы добрались! — произнесла Мирам. — Какой следующий шаг твоего гениального плана?

— Подожди… Мы еще не видели, что там внутри.

— Я подскажу — там монстры!

— Значит, мы должны найти генерала и убить его, — бодрым тоном произнес Алекс.

— А если их несколько?

— Убьем всех.

— Как ты отличишь Генерала от простых многоножек? — невзначай поинтересовалась Мирам.

— Хм… у него должны быть какие-то отличия.

— Да тут все монстры на одно лицо — страхолюдины без глаз! Только размеры разные.

— Это потому, что они выполняют похожие функции. Производят себе подобных. Но генерал — это специально выращенный монстр. Он может отличаться от остальных…

— Мы не знаем этого наверняка! — фыркнула Мирам.

— Поэтому я и говорю, что надо попасть внутрь и осмотреться.

— А если там сотни монстров? Или тысячи!

— Будем действовать по ситуации.

— В общем, как всегда… Однако учти — я едва ориентируюсь тут. Сильно на меня не рассчитывай.

— Но колебания ты, надеюсь, чувствуешь? — с надеждой спросил Алекс. — Раньше ты по ним хорошо находила монстров.

— Чувствую, — подтвердила Марам, — но слабо. Там… странное место. Все словно замерло.

— Хм… значит, в Бункере действительно работают другие законы, — задумчиво пробормотал Алекс, окончательно переходя границу.

В момент перехода что-то щелкнуло. Словно пузырь лопнул. Больше ничего не произошло, но двигаться сразу стало сложнее. Чтобы чуть помочь себе, Алекс окутал себя энергией Тления и закрутил ее в виде сужающегося цилиндра. Получилось нечто вроде сверла. Скорость сразу возросла.

— Теперь тебя точно обнаружат, — пробурчала Мирам.

— Как будто многоножки до этого меня не видели… Зато мы движемся быстрее!

— К собственной смерти…

Алекс проигнорировал тихую реплику спутницы и направился вперед. Ориентиров не было, поэтому он просто полетел в самый центр Бункера, справедливо предположив, что в центре находится все самое интересное. Восприятие при этом сжалось до нескольких десятков метров, но с этим он ничего поделать не мог. Вся надежда была на Мирам и ее способность ориентироваться по колебаниям…

Надо сказать, о таких местах ему никто не рассказывал. Впрочем, чемпионы вряд ли посещали подобные аномальные зоны. Даже защитники. Просто потому, что им не требовалось погружаться в океан — достаточно было висеть над ним, и океан очищался сам собой.

Чемпионы благоразумно отражали атаки монстров, находясь в самой выгодной позиции. Это Алекс лез в самое пекло. Конечно, он бы с радостью отказался от этой «почетной» миссии, но к сожалению, зачистка Шайна проходила нестандартным путем…

Чем дольше Алекс тут находился, тем больше подмечал деталей. А главное отличие Бункера от остального океана заключалась в том, что Бесформенность тут была не примесью к энергии пятого слоя, а главным компонентом «супа». Поэтому речь шла не об ее очистке, а скорее о полном замещении Бесформенности на что-то другое.

Вот только где взять столько энергии на замену? С этой задачей справится разве что многомиллионная армия адептов. Причем не сама, а с помощью Вселенной.

Плавающих адептов тут, кстати, не было. То ли они растворились в такой агрессивной среде, то ли монстры изначально не завозили пленников в Бункер…

— Чувствую цели, — проинформировала Мирам. — Несколько десятков монстров.

— Всего несколько десятков, — с облегчением заметил Алекс. — Возможно, Бункер не такой опасный, а все логово сейчас бьется с армией Лиса. Возможно, тут только небольшая охрана и Генерал.

Вскоре он и сам почувствовал на периферии размытые фигуры. А через мгновение враги были уже повсюду, отрезая пути к отступлению.

— Я ошиблась, тут более сотни многоножек, и они отличаются от тех, что плавают снаружи! — торопливо произнесла Мирам.

Предупреждение запоздало — Алекс уже и сам увидел, что у монстров не было отростков-трубок. Только гладкая серая кожа. Строго говоря, их и многоножками-то нельзя было называть. А главное — чудовища двигались гораздо быстрее своих собратьев снаружи. И быстрее своей двуногой жертвы! Точнее, это он двигался слишком медленно даже внутри Сверла…

Большинство монстров имели семнадцатые уровни. Но на этом сюрпризы не заканчивались… Алекс вдруг почувствовал, что его тело растягивается в разные стороны. Оказывается, местные ребята не только выглядят по-другому, но и обладают иными способностями. То есть эта способность также относилась к школе Материи, но такого навыка у «стандартных» многоножек не имелось…

— Тебя хотят разорвать! — завопила Мирам.

— Я… это… уже… почувствовал, — проскрипел Алекс.

— Монстры только разминаются! — не унималась спутница, которая успевала анализировать бой, перемещение врагов и состояние босса. — Ты дерешься всего с несколькими тварями! Если они все на тебя накинутся, то тебе конец. Надо что-то сделать! Срочно! Попробуй отступить.

— Не могу… Все! Не отвлекай!

Мирам осознала, что мешает, и замолчала. Алекс же продолжил сражаться. Точнее, сопротивляться. Пока он держался просто за счет крепости тела, но против существ семнадцатого уровня этого было мало.

Ослабить давление не получалось ни за счет огненной энергии, Хаоса или Тления. Потому что атака была не привычным давлением Силой, а полноценным навыком. Как Когти у его спутников, только сейчас его не притягивали, а разрывали. Хотя он не мог сдвинуться с места, так что его еще и удерживали.

Он бессильно смотрел на ближайших многоножек, не в силах до них добраться. Обычно монстры не отличались гибкостью навыков и постоянно использовали один и тот же прием. Но в данном случае им этого с головой хватало.

Немного помогало, что навык был индивидуальным и монстры не могли применить его издалека, точнее, на большом расстоянии их клещи сильно слабели. Поэтому Алекса терзали всего несколько многоножек одновременно. Впрочем, ему этого с головой хватало.

Когда тело в буквальном смысле слова начало трещать по швам, он интуитивно влил большую порцию энергии в Тело Потенциала.

Странным образом это его спасло — «захваты» как бы соскользнули, и хватка ослабла. Очевидно, это было одним из свойств сверхпроводимости, полученной вместе со вторым слоем Тела Потенциала — качество, которого были лишены другие чемпионы…

К счастью, несмотря на всю свою силу, уровень и Линзу, монстры не отличались гибкостью и упорно пытались снова схватить двуногую жертву. Однако Тело Потенциала не позволяло врагам зацепиться, и Алекс кое-как сумел добраться до ближайшего врага.

Тча!

Он вложил в удар всю злость, приправленную солидной порцией энергии. Бил в морду — то есть в самое неудобное место, так как врата находились в хвосте. Однако Скользящему удару хватило запаса и врата многоножки без ножек разлетелись в клочья.

«Похоже, добычу я тут никогда не соберу», — машинально подумал Алекс, рывком подтягивая себя в зазор между двумя монстрами.

Мысль тут же исчезла. Ему бы жизнь сохранить, а не добычу урвать…

Тча! Тча!

Еще два чудовища испустили дух.

На этом успехи закончились, так как соседи быстро сообразили, что двуногого лучше не подпускать. Либо к бою подключился Генерал и приказал беречь себя. Так или иначе, Алекс не мог добраться до новых целей.

Да, захваты по-прежнему бессильно соскальзывали с него, зато выяснилось, что монстры прекрасно умеют отталкивать, и теперь бой напоминал ситуацию, когда великан пинками отшвыривает от себя небольшую, но бешеную собачку. Точнее, в данном случае речь шла о куче великанов. Очевидно, коллективная техника у многоножек все-таки имелась, так как к игре явно подключились остальные монстры.

Алекса носило туда-сюда между многоножками. Он не мог остановиться ни на мгновение.

«Сильный, но легкий!» — пронеслась в голове непонятно откуда пришедшая мысль…

Изображать футбольный мяч было неприятно, но сделать ничего не получалось… Бой затягивался. «Пинки» мало того, что не позволяли подбираться вплотную к врагам, но еще и вышибали дух, заставляя тратить кучу энергии на восстановление. Личной энергии!

Так его скоро просто запинают до смерти… смешная получится смерть.

Алекс не сдавался, но телепортироваться не удавалось из-за крайне враждебной среды. Она же мешала Резчику пробивать шкуры многоножек на расстоянии. Кроме того, во врагов сложно было прицелиться из-за «полной слепоты».

Помогали лишь Жернова, но пауза в несколько минут делала этот навык практически бесполезным. Собственно, его удалось применить лишь один раз. Хорошо, что удар оказался точным, и выбранный монстр сразу помер.

Но остальных это не напугало…

Бой продолжался еще некоторое время. К своему удивлению, Алекс сумел достать еще двух врагов, когда резко разогнался при помощи Сверла. Однако энергия воплощения расходовалась слишком быстро. А без Сверла он напоминал черепаху.

Заканчивалась не только заемная энергия, восемьдесят резервов в изолированном хранилище также подходили к концу. Причем большая часть уходила не на навыки, а на Тело Потенциала — да, новая энергетическая структура работала не бесплатно. Все шло к тому, что скоро Алекс останется и без защиты, и без ресурсов. А тогда он вообще ничего не сможет делать.

В общем, ситуация была опасной, но как из нее выбираться, он не понимал. Более того, если он побежит, то монстры решат, что побеждают, и удвоят усилия. Но и атаковать в прежнем ритме не получится. Максимум еще несколько секунд…

Как ни странно, первыми сдались именно монстры. Видимо, решили, что хватит с них бешеного двуногого и… просто вышвырнули его из Бункера даже не попрощавшись.

Это Алекс понял, когда вдруг обнаружил, что находится за стеной аномальной зоны. Один! Пару секунд он тупо смотрел на Бункер, а потом бросился вперед.

— Куда?!!! — только и успела воскликнуть Мирам.

Правда, как только он оказался внутри, его тут же выбросило наружу.

— Стой!!! Что ты делаешь?! Мы же еле выбрались! — запричитала спутница.

— Надо было закрепить урок, — спокойно объяснил Алекс. — Так монстры решат, что у меня еще остались козыри.

— Слава богам! Я уже думала, что ты с катушек слетел и превратился в берсеркера. А у тебя, оказывается, был план. Глупый, но план.

Беспокойство Мирам можно было понять — адепты вообще нередко сходили с ума. Даже на высоких уровнях.

— Я в порядке, — буркнул Алекс, отходя от боя.

— Это хорошо, — с облегчением заметила спутница. — Но больше туда соваться не надо. Похоже, тебя там не слишком любят.

— Я понял. Но уходить мы не можем!

— А что ты сделаешь?

— Да я им тут сейчас всю их драгоценную Бесформенность очищу! — угрожающе произнес Алекс.

— Тогда они подтянут армию, окружат тебя мини-многоножками, а когда энергия закончится — разорвут, — попыталась образумить его Мирам. — Давай уйдем, пока дают.

— Нет. Надо придумать другой план.

— Тогда давай проверим вторую аномальную зону, — неожиданно предложила спутница. — Она тут недалеко. Доберемся за пять минут.

— Отличная идея!

— Чувствую, что я еще пожалею о ней…

* * *

— А вот это уже куда интереснее, — пробормотал Алекс.

— Согласна, — вторила ему Мирам. — Главное, что тут нет разрывателей.

— Они опасны только в больших количествах.

— Ха! Тут все монстры ходят исключительно стаями. А большое количество в нашем случае — это дюжина.

— Ну… с дюжиной я справлюсь, — возразил Алекс.

— Ага, справишься… я видела, как ты справлялся.

— В этот раз все будет по-другому…

Алекс спокойно висел на границе второй аномальной зоны. Добраться до нее оказалось несложно. Условия внутри напоминали первую, за тем исключением, что охраны тут не было. Зато… тут плавали големы.

Если первая аномальная зона напоминала Бункер, то это явно была складом. Очевидно, големов стали сюда свозить после того, как Алекс захватил центр океана.

Зачем монстры хранят изделия школы Закрепленной формы, он по-прежнему не понимал, но сюда их принесли не случайно. К сожалению, големы находились в ужасном состоянии — сплющенные, изломанные, у многих отсутствовали конечности. Чтобы таких «оживить» требовалась куча энергии. Которой не было.

— Что будем делать с этим барахлом? — спросила Мирам. — Они тебя не защитят.

— У меня другая идея.

— Еще один план?

— Да, — хмыкнул Алекс.

— Полагаю, он мне не понравится, — обреченно вздохнула Мирам…

Глава 9

Прятки

Для приличия Алекс попробовал оживить големов, влив в ближайший остов солидную порцию энергии. Остов дернулся, но больше ничего примечательного не произошло.

— Этих ребят так просто не поднять, — задумчиво промычал он, сосредоточив все свое внимание на внутренностях металлического воина.

К сожалению, во время боя в центре океана у него не нашлось времени изучить големов. Не было его и сейчас. Однако сейчас от правильного понимания сути големов зависел успех всего мероприятия.

А значит, и судьба миллионов адептов…

Жало, Око, Восприятие, третий слой Тела Потенциала… все мало-мальски подходящие навыки и способности были направлены на изучение остова. Вообще, в обычной ситуации изделия школы Закрепленной Формы прекрасно защищали себя от вот такого бесцеремонного осмотра при помощи излучения Устойчивости. Однако голем был ослаблен, испытывал невероятное давление аномальной зоны и вдобавок его окутывала специальная удерживающая оболочка, с помощью которой многоножки захватывали пленников.

Эта оболочка не позволяла голему вырваться, но не мешала осмотру снаружи.

«Взгляд», если так можно было называть пучок способностей, сосредоточенный на големе, скользил по внутренностям остова. Но, кроме сплошного металла, Алекс ничего не видел.

— Хм… странно, — пробормотал он. — Тут ничего нет.

— А что ты надеялся найти? — поинтересовалась Мирам.

— Что-то вроде медузы.

— Я бы тебе сразу сказала. Я хорошо чувствую медуз. Сама в такой сижу.

— Тогда я не понимаю, как големы устроены. Эти парни излучают не хуже великих артефактов. Как так получается?

— Не удивительно, что ты не понимаешь. Ты — энергетический хирург, а не мастер-ремесленник. И не специалист по артефактам, — напомнила Мирам. — Чтобы разобраться с големами, нужны специфические знания.

— Да я даже не понимаю, это артефакт или просто хитрое устройство! — пожаловался Алекс.

— Артефакт! — уверенно заявила Мирам. — Лишь артефакты связаны с Силой.

— В Радиусах все что угодно может быть…

— Ты постоянно это повторяешь, но должны быть ограничения. Связь с источником есть только у артефактов и адептов! И точка! Ну, и монстры еще могут обращаться к Силе, но не простые механизмы.

Алекс молча кивнул. С этим он был согласен — если бы механизмы получали энергию из источника Силы напрямую, мир адептов выглядел бы совершенно иначе. В этом случае адепты строили бы сложные машины, а не развивались бы сами. Однако в Радиусах, как и в кластерах, ценилась личная сила, которая складывалась из ранга, уровня, врат и прочих сложнодостигаемых штуковин.

Но это возвращало его к главному вопросу — являются ли големы артефактами? А если являются, то к какому типу относятся?

Он продолжил осмотр. Искал какое-нибудь хранилище энергии. Но его не было. Значит, големы работают не на запасном топливе, а производят его сами. А это умеют только артефакты. Осталось разобраться, к какому типу артефактов они относятся. В смысле, насколько они сильные.

Самыми мощными объектами такого рода в кластерах считались медузы, хотя изначально они не были чистыми артефактами. Но их можно было сделать таковыми. При этом они были живыми созданиями, хотя полностью неразумными. А если соединить медузу с источником, она начинала тянуть оттуда энергию, обгоняя при этом любого адепта. Не зря их с эмиссарами сравнивали.

Возможно, адепты очень высоких уровней превосходили этих удивительных созданий, но пока медузы лидировали в гонке самых мощных источников энергии…

Надо сказать, Алекс уже выяснил загадку происхождения медуз. Как ни странно, эта информация не являлась большим секретом в Радиусах. Историю поведал Франк — самый опытный из команды Лейсав. Выяснилось, что медузы образуются в момент сворачивания Другой Стороны до пятого слоя. То есть, когда цивилизация гибнет и Вселенная консервирует накопленную энергию для запуска следующего вида.

В редких случаях происходил сбой, и часть энергии как бы отпочковывалась. Вот тогда и возникала медуза. Очень условно ее можно было назвать наследницей погибшей цивилизации… Дальше медуза обзаводилась защитным панцирем и отправлялась странствовать меж звезд. Попутно она росла. Поэтому адепты придумали свою классификацию, молодым медузам присваивался первый класс, а самым древним — четвертый.

Несмотря на внешнюю хрупкость, эти создания отличались крепостью и могли выжить там, где больше ничто не выживало. Они даже могли покинуть родной кластер! Собственно, так они и попадали в Радиусы. Хотя для этого медузам требовалось прожить не одно тысячелетие, не угодив при этом в жадные руки адептов, которые постоянно охотились за живыми артефактами. Обычно это удавалось в те моменты, когда кластер восстанавливался после большой Перезагрузки.

Некоторые специалисты считали, что медузы — это еще один механизм распространения разумной жизни. Так сказать, запасной вариант на случай, если Червь и энергия воплощения не справятся. Или… давно забытый вариант. Это намекало на то, что Вселенная, во-первых, развивается, а во-вторых — не так совершенна, как о ней принято думать.

Другие знатоки возражали, что Вселенная не имеет доступа к источникам Силы. Иначе зачем ей вся эта возня с развитием разумных, от которых больше беспокойства, чем пользы. В общем, по этому поводу окончательного решения не было…

Когда медуза покидала родной кластер, она переходила на новую стадию или пятый класс, по классификации адептов. Переход совершался за Барьером. В этом смысле медузы походили на разумных. Алекс даже почувствовал укол совести, что так потребительски относился к живым созданиям, чья судьба напоминает его собственную. Впрочем, эти чувства быстро прошли — не в том он положении, чтобы жалеть красивых, но неразумных существ…

С учетом охоты и долгого развития, до Радиусов живые артефакты добирались редко, зато они были куда мощнее своих товарок в кластерах. Поэтому их ценили. Медуз использовали для производства думающих машин, сложных изделий и… големов. Последнего Алекс не знал наверняка, но был уверен, что без медуз тут не обошлось. Другого объяснения у него не было.

Ведь големы отличались от высших стражей древних школ Пространства — те получали питание извне, а големы сами излучали энергию.

Алекс даже начал догадываться, почему многоножки держат металлических воинов на специальном Складе — аномальная зона перезаряжала энергию, и океан Бесформенности понемногу пополнялся. Процесс был медленным, большая часть энергии терялась, а сами големы разрушались, но в этом был смысл — почему бы не использовать своих врагов напоследок.

Возможно, адептов захватывали для аналогичных целей, хотя Алекс в этом сомневался. Будь адепты батарейками, к ним бы относились куда более бережно…

Но сейчас его больше интересовало сходство големов с медузами. Если он прав, то голема можно взорвать так же, как и медузу. При этом выделится огромное количество вибраций Устойчивости.

То, что ему сейчас надо!

Будь у него достаточно времени, он бы тщательнее разобрался с устройством големов. Однако время поджимало, и Алекс решил проверить догадку самым простым способом:

— Проведем эксперимент, — объявил он.

— Прямо здесь? — спросила Мирам, давно догадавшись о задумке босса.

— Чем тебе не нравится это место?

— Это — аномальная зона. Тут мы можем привлечь слишком много ненужного внимания. А мы хотим устроить сюрприз. Правильно?

— Правильно, — согласился Алекс, подхватывая остов и устремляясь за границу Склада.

Он не знал, насколько монстры хорошо контролируют океан снаружи своих аномальных зон, но надеялся, что здесь их взгляд несколько… размыт и Генерал ни о чем не догадается раньше времени.

Благоразумно отплыв подальше, Алекс сосредоточился на корпусе голема и попытался его взорвать через удаленную метку. Обычно для этого хватало вибраций разрушения, которые запускали распад, а дальше подключался Хаос в режиме Шиворота-навыворот и ослаблял связи. Так он справлялся даже с защищенными высшими стражами древних школ Пространства. Однако големов явно делали более опытные мастера, которые предусмотрели подрыв своих изделий.

Значит, имелись в Радиусах умельцы, использующие артефакты как оружие!

Однако Алекс не сдавался, снова и снова пытаясь подорвать остов. Но распад не запускался.

«Да что с тобой делать?!» — раздражено подумал он.

Подавив зарождающееся недовольство и желание пнуть голема, Алекс подплыл поближе и начал перебирать варианты вибраций разрушения: Касание пустоты, Дыхание смерти, Пепел пространства, Ярость пространства, Хрупкость, снова Тление — его самое сильное оружие. Однако Тление не сработало, зато остов немного завибрировал в ответ на Ярость Пространства и Хрупкость. Правда, ни того ни другого не хватило для запуска распада.

Алекс задумался. Обе вибрации отражали определенные качества пространства. Первую он получил, созерцая черную дыру, а вторую — рассматривая Вселенную снаружи Барьера. Возможно, ему поможет комбинация вибраций? Хотя это вело к уменьшению их разрушительной силы. Это как соединить два разных инструмента, но каждый будет работать в два раза слабее. Хотя, например, в перфораторе есть режим, когда сверло и крутится, и долбит одновременно…

На всякий случай он отлетел подальше и запустил «перфоратор». И сразу почувствовал отклик.

Распад запустился!

Скорее всего, обойти защиту не удалось бы, будь голем в полностью исправном состоянии. Но от металлического воина остался лишь сильно поврежденный остов…

БАМ!!!

Даже находясь на почтительном расстоянии от голема, Алекс почувствовал взрывную волну. Часть защит исчезла. Но это даже хорошо — значит, монстрам придется еще тяжелее. С нескрываемым удовлетворением он произнес:

— С этим можно работать…

Ему было немного жалко металлических воинов — все-таки они были настоящими произведениями искусства. К счастью, в отличие от высших стражей древних школ пространства, в основе которых лежал разум адепта, големы были чистыми автоматами…

* * *

К Бункеру подплыла странная процессия — впереди летел адепт, гордо сидевший на корпусе почти целого голема, а позади плыл огромный шар из нескольких тысяч металлических воинов разной степени изношенности.

— Ну вот, Мирам, мы и вернулись, — произнес Алекс, не отрывая взгляд от стены Бункера. — Посмотрим, смогут ли меня вышвырнуть оттуда еще раз!

— Ты делаешь ошибку, пытаясь забраться в Бункер, — устало произнесла спутница.

— Может быть. Но это — самый быстрый способ разобраться с Генералом!

В этот раз Алекс не пытался использовать хитрые приемы типа Сверла. Да и заемной энергии осталось немного, а собственной ему на такой подвиг изначально не хватило бы. Даже не стоило начинать! Зато у него имелись големы. Причем в каждом он заранее поставил метку и частично ослабил связи в нужной точке. Образно говоря, фитиль уже тлел…

— Начали, — зловеще улыбнулся он, активируя два «снаряда» и забрасывая их внутрь.

Прошлый эксперимент показал, что с момента активации до взрыва проходит несколько мгновений. Конечно, хорошо бы потренироваться и выяснить этот момент поподробнее, но… Алекс решил все последующие испытания проводить в бою…

Големы взорвались одновременно. К чести монстров, невидимая стена Бункера устояла, хотя на секунду выгнулась дугой.

— Вперед! — азартно воскликнул он, вплывая на территорию аномальной зоны.

Взрыв высвободил достаточно вибраций Устойчивости, чтобы те немного притушили Бесформенность. На этом хорошие новости не заканчивались — аномальная зона была устроена так, что энергия здесь находилась в менее текучем состоянии. Собственно, поэтому Мирам сложно было находить монстров по колебаниям океана. Однако сейчас «неподвижность» сдерживала перемешивание слоев и возле границы «дышалось» свободнее.

О полной очистке, конечно, говорить было преждевременно, но плацдарм для захвата Алекс себе создал! Да и двигаться стало проще, а в бою маневренность была его решающим преимуществом. Так что големы оказались чрезвычайно полезными.

Разумеется, монстры не могли пропустить такую наглость и появились спустя всего несколько мгновений. Очистившееся пространство позволило точнее оценить количество врагов.

— Их тут тысячи, — выдала свою оценку Мирам. — Ты разворошил муравейник!

— Во-первых, не муравейник, а логово, а во-вторых, я бы все равно их разозлил, — философски заметил Алекс. — Или его, если мы говорим о Генерале. Так что ничего не изменилось. Но давай поприветствуем наших хозяев.

С этими словами он швырнул в приближающую толпу трех големов и сразу их подорвал.

БАМ! БАМ! БАМ!

Взрывы явно ошеломили монстров семнадцатого уровня. Это было видно по тому, как сломался строй. К сожалению, ни одна многоножка не подохла. Однако на это Алекс не надеялся — это противоречило всем расчетам…

Прихватив с собой несколько «бомб», он оставил шар и рванул вперед.

Тча! Тча! Тча…

Алекс метался между врагами, убивая их Скользящими ударами. Монстры не изменяли своим привычкам — пытались схватить и вышвырнуть двуногого из Бункера, но тот постоянно взрывал големов. Причем делал так, чтобы от взрывной волны его прикрывала туша очередного врага.

Каждый взрыв заставлял окружающих многоножек замереть на мгновение. Этого хватало, чтобы Алекс вырывался из их тисков, подскакивал к новой жертве и убивал ее. Иногда он успевал разобраться сразу с двумя монстрами.

По сравнению с прошлой атакой Бункера ситуация резко изменилась — огромные чудовища никак не могли достать шустрого двуногого. Хотя и тот уничтожал чудовищ далеко не в промышленных масштабах, тем не менее перевес явно был на его стороне. Если ему хватит големов, он, пожалуй, справится…

Параллельно с работой копьем Алекс бил многоножек Резчиком. Ошеломленным взрывами монстрам, как правило хватало одного удара. Правда, требовалось вкладывать в удар как минимум целый резерв. Но все равно это был хороший размен. Жернова же он берег — один мертвый враг погоды не сделает, а убийственный навык может выручить в экстренной ситуации.

Некоторое время все шло по плану, и монстры послушно гибли один за другим. Их сильно подводил недостаток врат. Который никак не компенсировался высоким уровнем, поскольку будь врат больше, монстры смогли бы отступать после удачных ударов. Но к счастью, каждый удачный удар убивал врага на месте.

Ко всему прочему взрывы продолжали чистить пространство возле границы Бункера. В какой-то момент Бесформенности тут стало меньше, чем в океане снаружи. В результате Алекс начал двигаться еще быстрее.

Поэтому он не сильно удивился, когда все чудовища вдруг отступили в глубину Бункера — он бы тоже отступил. Удивительно, что чудовища так долго ждали.

— Они тебя заманивают, — предупредила Мирам.

— Знаю, — спокойно произнес Алекс. — Но отступать мы не можем. Уверен, что Генерал понял, что я не сдамся, и призвал сюда часть своей армии.

— Они слабее местных монстров.

— Да, но их больше. Меня просто завалят трупами. Мы должны спешить…

Не теряя времени, он скользнул вперед. Счет шел на минуты, а то и секунды. Радовало только то, что его диверсия в Бункере ослабит натиск на армию Лиса. А чем больше адепты сопротивляются, тем сильнее очистится океан.

Правда, это не будет иметь никакого значения, если адепты проиграют. Собственно, если бы Алекс был уверен, что адепты способны зачистить Шайн, он бы немедленно покинул Бункер… ну, может, заглянул бы сюда под самый конец. Однако на чемпионов нельзя было положиться. Уж в слишком неустойчивом положении они находятся. Они не продержатся не то что сутки, а даже полчаса!

В качестве цели он снова выбрал центр аномальной зоны. По пути постоянно взрывал големов. Не ради очистки, а чтобы ослабить возможный контроль монстров над Бункером. Конечно, расход големов резко возрос. Но… големы не помогут ему справиться с толпой простых многоножек тринадцатого уровня, которые сейчас сюда летят. Взрыв и последующая волна Устойчивости были банальным давлением Силой и максимум ослабляли врагов, но не уничтожали. Даже мелких. Значит, придется отступать. Но делать этого никак нельзя. Лучше выложится и успеть отыскать Генерала за отведенный срок. Поэтому Алекс не жалел металлических воинов.

Более того, их всех следовало уничтожить в любом случае! По тем же причинам, что и первую партию — они могли выдать его после боя. А вдруг поврежденный голем что-то там записывает?

В общем, Алекс быстро плыл вперед, таща за собой огромный шар «бомбочек». Шар замедлял, но бросить его не было никакой возможности.

— Ну и где этот чертов Генерал? — бормотал он по дороге.

Однако океан молчал. Враг же упорно избегал двуногого. В конце концов Алекс добрался до центра. При этом ни одна многоножка так и не напала. Впрочем, Генерала можно было понять — довести монстра с единственными вратами до семнадцатого уровня наверняка требовало кучу времени и усилий. Это тебе не осьминоги Ваантана, которые росли как на дрожжах.

Но осьминогов подпитывала Вселенная. Монстрам Квазара приходилось тяжелее — они не могли плодиться в огромных количествах и быстро набирать уровни. Иначе чемпионов встретила бы толпа врагов восемнадцатого уровня и на этом Большая Гонка закончилась бы, не успев начаться…

— Генерал умнее, чем мы думали, — подвела итог Мирам. По ее голосу было понятно, что спутница взвинчена, но старается держать себя в руках. — Он тебя просчитал.

— Не так уж сложно было меня просчитать, — заметил Алекс, нарезая круги вокруг центра Бункера.

— Может, Генерал вообще эвакуировался?

— Не думаю. Бункер — это самое защищенное место океана. Значит, он прячется где-то здесь. Ему достаточно избегать встречи с нами и все!

— И долго мы будем его искать? — хмуро спросила Мирам.

— Пока не найдем, — отрезал Алекс.

— Но ты же сам говорил, что Генерал вызвал подкрепление.

— Это догадки. Возможно, не вызвал.

Алекс продолжал бороздить Бункер, однако монстры словно сквозь землю провались. Он чувствовал, что время уходит, однако бросить все и уйти уже не мог. Так продолжалось до тех пор, пока Мирам не объявила похоронным голосом:

— Мы опоздали. Подкрепление пришло!

— С какой стороны?

— Со всех! Нас окружили. Генерал тебя обхитрил.

Алекс замер. Он находился примерно в центре Бункера. Големов оставалось еще много, но все это было бесполезно. Даже если бы големов было кратно больше, их не хватило бы для полноценной битвы с миллионами многоножек. А другого подходящего оружия не было — энергии воплощения в Почетном гражданине пустоты осталось на донышке…

Увы, но Генерал действительно его обхитрил. Сделал то, что умел лучше всего — спрятался. И выиграл!

«Хитрая сволочь!» — зло подумал Алекс, чувствуя, что к нему приближаются враги. Причем со всех сторон, как и обещала Мирам. Пусть они были слабее огромных монстров, но каждому требовался один удар. А один удар — это расход энергии, которая закончится гораздо раньше многоножек…

Глава 10

В окружении

Довольно быстро монстров в Бункер набилось столько, что Алекс почувствовал их даже через густую пелену Бесформенности. В ней явно проявились заметные нотки Материи — родной Силы многоножек. В отличие от битвы в центре океана, в этот раз монстры пытались воздействовать именно родной Силой, а не потоками Бесформенности.

Правда, младшие многоножки заметно отличались от своих старших собратьев — у них не было Тисков, и они больше специализировались на собственной защите, чем на нападении. Впрочем, это и так было понятно — чего еще ждать от существ, которые черт знает сколько лет прячутся на Другой Стороне.

Защита — их стиль жизни…

Тем не менее многоножки объединили усилия и сумели достать противника издалека. Это был еще не коллективный навык, но уже коллективная техника. Примечательно, что она давила на пространство, а не на Алекса.

В результате все вокруг стало ватным и малоподвижным. У Алекса даже появилось ощущение, что его похоронили заживо…

Сложно было сказать, сколько вокруг врагов, но речь явно шла уже не о тысячах, а о миллионах монстров. Причем не об одном-двух миллионах, а как минимум о десятках! Очевидно, Генерал сильно разозлился, раз отвлек кучу солдат от борьбы с армией адептов. Видимо, хотел не просто убить Алекса, но еще и подстраховался, чтобы тот не сбежал.

А еще это показывало, кого он считает истинной угрозой логову…

Из-за разлитой по Бункеру Бесформенности и давления Материей, Бункер впору было переименовывать в склеп… Тем не менее все это не имело значения — несмотря на немыслимое количество энергии, враг не мог продавить двуногого Силой, так как тут требовалась не количество, а качество — пресс был огромным, но мягким, поэтому Алекс без проблем его выдерживал. Тем более он был мастером пространства и что-что, а неумелая техника на основе Материи не могла его остановить.

Однако он подозревал, что если дать монстрам достаточно времени, то они придумают какую-нибудь гадость, несмотря на бедность арсенала.

Также он успешно справлялся с отравлением Бесформенностью, которой тут было особенно много. Да, она и раньше особо не мешала, но сейчас тело почти не реагировало на нее. И даже не требовало избытка огненной энергии для лечения. По крайней мере пока. Это был еще один эффект сверхпроводимости Тела Потенциала — энергетическая отрава просто не задерживалась в Алексе.

В общем, он чувствовал себя относительно комфортно, если так можно сказать о его ситуации…

К его удивлению, монстры не торопились бросаться в бой. Вместо этого они неторопливо заполняли Бункер. Забивали каждый свободный клочок окружающего пространства своими телами. Все это выглядело так, словно Генерал хочет насладиться моментом и дать понять жертве, как она не права, что не сбежала раньше. Мол, у тебя был шанс, но ты его упустил, глупец, и больше шансов не будет.

Поведение монстров и реакция Алекса не укрылись от Мирам.

— Почему ты не бежишь? — с беспокойством спросила она. — Ты же видишь, что нас окружают.

— Я жду, — спокойно ответил Алекс.

— Интересно чего?

— Хочу накопить побольше энергии в Почетном гражданине пустоты.

— Зачем? — нервно поинтересовалась спутница. — Чем дольше мы ждем, тем сложнее будет выбраться. Надо уходить прямо сейчас!

— Мы не вырвемся так просто, а если и вырвемся, монстры за нами погонятся. К тому же я подозреваю, что многоножки не только окружили Бункер, но и ждут нас наверху, куда я побегу в первую очередь.

— Так беги в другую сторону!

— Нельзя, мы уйдем наверх. Там безопаснее всего.

— Ааа… ты хочешь добраться до поверхности и там прорваться через толпу при помощи Сверла?

— Что-то вроде того, — кивнул Алекс.

— Ну, хотя бы ты начал думать об отступлении, — похвалила его Мирам. — Уже хорошо. А то я думала, что мы тут сложим голову в бесполезной борьбе. Вверх, так вверх! Тогда действительно лучше подождать и подкопить энергию…

Прошло еще несколько минут. Все это время энергия воплощения тонким ручейком текла на территорию Почетного гражданина пустоты. К сожалению, для планов Алекса ее было критически мало. Будь у него возможность, он бы подождал четверть часа минимум, наплевав бы на все риски для него самого и армии Лиса. Ведь если он не справится, то все будет кончено.

Генерал явно расстроился, что двуногий спокойно висит на месте, а не мечется по кругу. А зачем тогда с ним играть, если он ни на что не реагирует?

Никакого веселья. Лучше прихлопнуть и забыть! Вот тогда будет весело.

Армия многоножек приближалась. Но медленно. Никто не спешил и не вырывался вперед. Видимо, Генерал решил, что его жертва не может двигаться от ужаса и хотел растянуть эти мгновения.

Алекс же неподвижно висел в центре, равнодушно рассматривая армию многоножек. И тоже не двигался.

Наконец, монстры подобрались почти вплотную. Первые ряды уже можно было достать навыками. Но Алекс их не трогал. Это все равно ничего не изменит…

Как он и ожидал, армия целиком состояла из многоножек тринадцатого уровня. Старших монстров Генерал берег. Впрочем, уровень сейчас не имел никакого значения — количество перебивало уровень… Армия противника на мгновение застыла, а потом со всех сторон в центр потекли ручейки монстров.

Игры закончились!

— Пора, — прошептал Алекс, взмывая с шара из големов.

В мгновение ока он добрался до переднего ряда и врубился в монстров. Многоножки так плотно стояли друг к другу, что их можно было принять за гидру с миллионами голов. Или за сплошную стену неизвестной толщины — что там за ними, не видел ни он, ни Мирам.

К счастью, Алекс знал, как поступать в таких случаях — Скользящий удар совместно с Доменом могли проложить путь как через монстра, так и через толпу. Первый навык пробивал тела врагов, второй — позволял протиснуться через получившийся канал. Ну и для того, кто дрался изнутри с куда более мощными противниками, пройти заслон многоножек тринадцатого уровня труда не представляло. Хотя нет… через несколько метров он был вынужден признать, что продираться через толпу монстров Бесформенного, когда они находятся на своей территории, было не проще, чем драться со скатами семнадцатого уровня в открытом космосе.

Ему еще повезло, что для Генерала маневр оказался полнейшей неожиданностью. Хотя этого можно было ожидать — в мире адептов и монстров редко кто додумывался продираться через врагов силой или использовать их тела как укрытие. Алекс был исключением. И так получилось, что до сих пор он не использовал этот прием в борьбе с многоножками. Смысла не было — слишком небольшими были его противники, да и их единственные врата он разрушал без всех этих сложностей.

В общем, монстров подвела их слабость.

Поэтому Алекс теоретически мог бы пробиться через слой врагов, несмотря на все сложности. Хотя все зависело от их количества и упертости. Однако он не собирался просто так сбегать с поля боя. Это противоречило его планам… Поэтому, пробив насквозь несколько туш, он послал команду в шар големов, который подтянул поближе к стене из монстров.

К этому моменту все големы находились в крайне неустойчивом состоянии…

БААААМ!!!

Подрыв такого количества «бомбочек» одновременно создал настолько мощную волну, что она просто смела передние ряды, а затем подхватила Алекса и понесла к поверхности. Он не сопротивлялся, даже развернул небольшую аномалию в качестве паруса.

Конечно, Устойчивость и его ранила. Причем гораздо сильнее Бесформенности, так как големы — это не хилые многоножки с единственными вратами, а полноценные аналоги великих артефактов пятого класса! То есть они превосходили любых медуз Ваантана.

Но Алекс уже взрывал големов и знал, чего от них ждать. Более того, волна тоже была частью плана, и он специально под нее подставился. Причиной была банальная нехватка энергии, которая требовалась для следующего шага. Без которого весь план грозил развалиться…

Не останавливаясь, он объял Восприятием как можно большую область, раскрутил Почетного гражданина пустоты на всю катушку и вобрал в себя столько вибраций Устойчивости, сколько мог.

И сразу пожалел об этом!

Вибрации Устойчивости заставили тело содрогнуться от сильной боли. И немудрено — на территорию белой пустоты энергия поступала строго через Алекса, поскольку он был дверью между двумя мирами. И сейчас в эту дверь ударил таран. Хотя она была настежь открыта. Но поток был слишком большим и чуждым.

Не спасала даже сверхпроводимость, на которую Алекс сделал ставку. Во время боя он пробовал захватить чуточку энергии, и тогда таких проблем не возникло — вибрации Устойчивости, в отличие от Бесформенности, спокойно перешли в белую пустоту. И благополучно растворились в ней. В общем, тест показал, что идея стоящая. Иначе он бы сейчас так не рисковал.

Однако выяснилось, что собирать энергию после взрыва одного голема и нескольких тысяч — большая разница. Тем более Алекс обхватил слишком большую область…

«Пожадничал!» — успел подумать он, продолжая полет…

План заключался в том, чтобы пополнить запасы заемной энергии Устойчивостью точно так же, как он это делал с энергией воплощения и энергией кракена за Барьером — монстра шестнадцатого уровня, который охранял Ваантан, чтобы из него не разбежались «чумные» адепты. В обоих случаях проблем не возникало.

Но… с энергией воплощения у Алекса имелась небольшая синергия, а кракен так вообще был монстром Пространства, поэтому синергия была еще больше. Устойчивость же была крайне далекой от него Силой. Собственно, поэтому он даже оружие школы Закрепленной Формы не использовал.

А сейчас добровольно вобрал в себя огромную порцию этой самой Устойчивости. Неудивительно, что его так корежило.

Но что-то менять было поздно — если попытаться избавиться от захваченной энергии, она же снова пройдет через дверь. То есть через него. А второго раза он не переживет. По крайней мере, не в центре Бункера, окруженный армией многоножек…

Пока его тело само собой летело куда-то вверх, а монстры восстанавливались после взрыва, Алекс заглянул на территорию Почетного гражданина пустоты. Сознание резко поплыло, но он смог разглядеть огромный куб.

Со стороны тот казался сделанным из стекла и висел неподвижно в центре белой пустоты. При этом с остальной энергией куб смешиваться не желал. Что делать с этой штукой, Алекс не очень представлял, поэтому просто обратился к источнику и попросил по-быстрому перекодировать захваченную энергию.

Однако источник молчал. Мол, сам заварил кашу, сам и расхлебывай.

Впрочем, Алекс сомневался, что Сила так выражает отношение к своему последователю. Скорее, не хватило возможностей Почетного гражданина пустоты.

Тогда он сосредоточился на таинственном кубе и попытался его «разбить». Но ни Хаос, ни Резчик, ни даже Жернова не помогали — куб стоял как вкопанный.

«Чертовая Устойчивость! Ничего ее не берет», — раздраженно подумал Алекс.

В голове промелькнула идея — у него же есть вибрации разрушения, одна из которых называется Хрупкость! Это могло сработать…

Поскольку бой велся в «виртуальном» пространстве, использовать физическое копье Алекс не мог, но он так часто применял оружие, что связка Копье-Скользящий удар-вибрации разрушения стала чем-то вроде рефлекса. Для белой пустоты этого должно было хватить…

Тча!

Куб не шелохнулся.

Тча! Тча!

Куб продолжал стоять. Вспомнив, что дело происходит в особом месте, в последний удар Алекс вложил не столько энергию, сколько намерение.

ТЧА!

По кубу прошла трещина.

Тча! Тча! Тча!

Еще несколько ударов, и куб раскололся на миллионы осколков. Которые тут же стали плавиться. Попутно из них выделялась энергия с вибрациями Устойчивости. Подчиняясь намерению Алекса, она очищалась. Увы, из-за слишком большой несовместимости большая ее часть пропадала неизвестно куда. То ли Сила забирала в качестве «налога» за переработку, то ли это были естественные потери — он так и не разобрался. Но не переживал. Главное, что удалось пополнить запасы.

Скорее всего, если бы источником энергии были не «нейтральные» големы, а монстры или адепты, он бы и этого не получил, так как энергия живых носителей несла на себе отпечаток хозяина. Его уникальное звучание…

Переведя взгляд наружу, он обнаружил, что прошло всего несколько мгновений. За это время монстры не успели очухаться. Зато Мирам что-то заподозрила.

— Что случилось?! — быстро спросила она. — Я не могла до тебя достучаться! Почему ты не отвечал? И куда делась часть энергии взрыва?

— Позже объясню, — отмахнулся Алекс, не желая вдаваться в ненужные сейчас детали. — Проложи мне маршрут наверх.

— Наверх! Ты уверен? Наверху нас ждут, — спутница не горела желанием встречаться с армией монстров и снова попыталась уговорить босса передумать: — Не лучше ли свернуть возле поверхности и пройти часть пути через океан? А потом можем подняться. Так мы обманем генерала.

— Нет! Мы летим точно наверх. Дай мне маршрут.

Мирам подчинилась, и на внутреннем экране появилась кривая линия, обходящая несколько больших скоплений монстров, которые тут стояли в качестве запасных войск. Конец линии находился точно над Бункером. Который для удобства был изображен как большая закрашенная сфера. Вот только странно, что эта фигура находилась внизу.

— Подожди-ка! А что, мы уже снаружи Бункера? — удивился Алекс.

— А ты не заметил, как мы выбрались? — в свою очередь удивилась Мирам. — Тебя вынес взрыв. Я еще предупредила тебя, что мы прошли стену.

— Хм… да как-то пропустил. А сама стена сохранились?

— К сожалению, это штука пережила взрыв.

— Это хорошо…

— Чему ты радуешься? Не лучше ли, чтобы Бункер развалился?

— Нет! Пока бункер цел, мы знаем, где прячется генерал.

— Зачем тебе Генерал? Ты что, хочешь вернуться? — изумилась Мирам.

— Разумеется!

— Забудь! Ты проиграл. Мы должны бежать с Шайна как можно скорее. А потом и с этого маяка. Тут у нас нет будущего. Поищем удачи в другом месте.

— Только не после того, как я потратил столько усилий, — усмехнулся Алекс. — Плюс мне очень хочется посмотреть на Генерала…

Поверхность океана находилась всего в трех километрах от Бункера, а взрывная волна придала такое ускорение, что пока он разговаривал со спутницей, он долетел до цели.

И обнаружил новую армию многоножек.

Их было столько, что они полностью закрывали своими телами тьму в вышине. В первый раз Алекс видел многоножек парящими так высоко над океаном. Очевидно, внутри им нравилось больше, но Генерал приказал своим солдатам ждать двуногого тут, и те подчинились.

Увидев цель, монстры начали спускаться.

Одновременно с этим океан забурлил — это поднимались монстры из Бункера. Они явно не собирались оставлять двуногого в покое. Пусть тот их немного опередил, но лишь немного.

В результате Алекс оказался в полном окружении. Да, над поверхностью было куда меньше Бесформенности, но многоножки пытались компенсировать это своим излучением и нельзя сказать, что у них не получалось. Фон здесь уже напоминал океан внизу…

— Я не вижу выхода. Не знаю, какие у тебя планы, но пора их реализовывать! — торопливо произнесла Мирам.

— Уже начал!

Алекс криво усмехнулся, достал копье и устремился навстречу врагу. Параллельно с этим он перевел частичку внимания на Почетного гражданина пустоты.

Пришло время использовать накопленную энергию!

Весь запас одним импульсом вышел и отправился наружу по тем же каналам, по которым многоножки покидали пятый слой Шайна и возвращались обратно. Целью была вторая группа адептов, которую он мельком почувствовал в первый раз, когда притянул на пятый слой армию генерала Лиса.

Только сейчас Алекс не заполнял всю сеть проходов — на это ему бы не хватило ни времени, ни энергии — а ударил в одну точку. Пробил один прямой канал. Прямо туда, где ощутил в прошлый раз адептов. На это энергии хватило.

Правда, канал будет действовать недолго, и чемпионы должны сообразить нырнуть в него. Однако, если они в отчаянной ситуации, то сообразят, что делать.

Одновременно с выбросом энергии Алекс почувствовал вибрацию, которой обычно сопровождалась эволюция навыка, но проигнорировал ее. Все потом. Сейчас он должен выжить, дождаться подкрепления и перейти к финальной части плана, в которой его ждет личная встреча с Генералом…

Глава 11

Рузар

Шайн. Генерал Рузар

Армия адептов, со стороны выглядевшая как компактный шар, ощетинившийся энергетическими экранами, болталась туда-сюда в море мертвой воды. Из-за накопившегося сильнейшего отравления Бесформенностью треть уже отключилась и висела в центре шара бесполезным грузом. Снаряжение оставшихся пришло в полнейшую негодность, поэтому адептов в отключке обдирали, снимая с них все мало-мальски годное.

Причем это был приказ генерала…

Гордые и сильные чемпионы превратились в оборванцев, с трудом сжимающих оружие в руках. Впрочем, от оружия никакой пользы не было — если монстры утаскивали жертву в пучину мертвой воды, ей уже ничто не могло помочь. Ни оружие, ни товарищи.

Вся надежда была лишь на энергетические экраны… которые слабели с каждым часом, так как боеспособных чемпионов становилось все меньше и меньше. Сопротивляться атакам многоножек могли лишь защитники высоких уровней, однако их изначально было немного, а осталось еще меньше, и чемпионы с пятью вратами и больше.

Причем еще недавно чемпионам хватало четырех врат, чтобы оставаться в норме, однако отравление не проходило бесследно…

В результате большая часть армии вообще ни на что не годилась — они не могли ни сражаться, если припрет, ни поддерживать защитные экраны. Их участь была предрешена — пройдет немного времени, и они пополнят «госпиталь» в центре. Так назывался центр шара, где хранили отключившихся адептов. Хотя все прекрасно понимали, что это не госпиталь, а скорее морг, потому как если ты отключился, то проснуться сможешь только если армия победит.

Однако в это мало кто верил…

Генерал армии — высокий адепт с красной кожей и рожками вокруг лысой головы, напоминающими корону — проклинал все на свете. И Шайн, и своего непосредственного командира — губернатора Ноколоса, и Большую Гонку.

Но больше всего он злился на себя.

И зачем он поперся в Квазар? Он же не авантюрист, а талантливый управленец, исследователь и в последнюю очередь военачальник, пусть и хороший. Однако опора школы, господин Гоен, соблазнил Рузара внушительной наградой и еще более внушительной премией в случае, если школа займет высокое место.

По правде говоря, Рузар согласился участвовать в миссии, потому что желал исследовать Квазар, а попасть сюда можно было лишь во время Большой Гонки. Здесь он рассчитывал узнать больше о монстрах Бесформенного. Пусть это не истинные и могущественные чудовища, что живут во тьме между галактиками, а их копии, зато местных монстров легче изучать.

Вряд ли он узнает нечто новое, но опыт поможет ему во втором Радиусе…

Правда, сейчас эта идея вызывала смех. Скорее всего, маяк четыре тысячи триста сорок прекратит свое существование, а миллиарды адептов погибнут. Впрочем, так бывает…

Но на самом деле, Рузар больше беспокоился не о себе — на него тяжким грузом давила ответственность за судьбы миллионов адептов под его командованием. Хотя обычно подобные вещи его не смущали, но сейчас дело усугублялось чувством вины. Он же по праву считал себя специалистом по Другой Стороне и отлично разбирался во всех нюансах свернутых пятых слоев. Собственно, поэтому Гоен и направил его сюда. Правда, Рузар должен был проявить свои таланты позже, когда чемпионы начнут исследовать более глубокие области Квазара…

Но получилось так, что они встретили Другую Сторону на Шайне. И она была заселена монстрами! Удивительно!

В том, что на Шайне имеется свернутая Другая Сторона, генерал уже не сомневался — никакого другого объяснения у него не было. Впрочем, заметить свернутую Другую Сторону в мертвом кластере, где любым навыкам мешала Бесформенность, действительно было сложно. Причем сколько бы ты ни очищал окружающее пространство, легкий фон все равно сохранялся. Либо же заменялся Устойчивостью, что было не сильно лучше для чувствительных адептов…

Обычно свернутые Другие Стороны находили по вылезающим оттуда монстрам. Либо при тщательном обследовании планеты. Но Шайн-то считался стерильным! В смысле, потерявшим свою Другую Сторону еще во времена первой Большой Гонки.

Надо сказать, обычно адепты не уничтожали свернутые Другие Стороны или Жемчужины, как их тут называли, а только зачищали и оставляли в таком состоянии, чтобы вернуться сюда в следующую Большую Гонку. Однако для миров возле границы мертвого кластера делали исключение — это были плацдармы для захвата Квазара, и Совет великих школ не хотел, чтобы их войска столкнулись с полноценным миром монстров в самом начале зачистки.

Поэтому все считали, что Шайн давным-давно зачищен. Однако все ошиблись. И так получилось, что монстры решили не прятаться, а выбраться из своего убежища именно в эту Большую Гонку. Так что Рузар прекрасно понимал, что зря себя винит. Им всем просто не повезло. Тем не менее он не мог избавиться от неприятного чувства в груди… догадайся он чуть раньше, кто их враг, и все могло бы пойти совершенно по-другому…

Штаб армии располагался в мобильном здании, установленном на границе госпиталя. Внутри здание не делилось на части и выглядело как огромный зал. Через узкие окна с одной стороны можно было «полюбоваться» на бесконечные ряды адептов в бессознательном состоянии… На всех стенах висели экраны, демонстрирующие ситуацию на разных участках линии обороны. Хотя все, что там можно было увидеть — это сплошную стену мертвой воды, из которой периодически выплескивались водяные щупальца.

Если монстрам везло, щупальца утаскивали бойцов…

В палатку ввалилась женщина-гигант на две головы выше генерала, который и сам не мог пожаловаться на маленький рост. Воительница носила сплошной блестящий доспех со знаком Гиен Вранга — одной из трех сильнейших школ маяка четыре тысячи триста сорок. На доспехе не было ни пятнышка, тогда как снаряжение большинства чемпионов пришло в полную негодность. Рузар даже позавидовал — доспех такого качества не каждый защитник мог себе позволить…

— Чем обязан, Фелиция? — хмуро спросил он.

К женщине генерал обратился как к равной. С точки зрения политических раскладов они действительно были равны, Фелиция даже стояла выше в иерархии своей школы и шла сразу за Сараной — главным защитником Гиен Вранга. А Рузар, в свою очередь, был лишь третьим в цепочке командования после Ноколоса и Лиса. Пост генерала достался ему лишь благодаря интригам Ноколоса, который хотел подчеркнуть заслуги Желтокрылого Феникса в зачистке Шайна.

Но кто же знал, что все закончится так печально…

— Рузар, мы должны использовать големов! — пробасила Фелиция. — И как можно быстрее! Мои бойцы едва держатся на ногах.

— Нет! — отрезал тот.

— Бездна! Почему ты отказываешься? Ты же видишь, что мы проигрываем. А големы позволят нам перевести дух. Мы немного восстановимся и тогда…

— Что тогда? Я же уже объяснял, что не дам големов! — раздраженно рявкнул Рузар, но тут же заставил себя успокоится — Ноколос просил не ссориться с важными союзниками. — Големы излучают Устойчивость…

— И мы все ее прекрасно чувствуем! Ты же хранишь их в тылу. С одной стороны на нас давит Бесформенность, а с другой — проклятая Устойчивость. Чемпионы едва ее выносят!

— Пусть терпят! Без Устойчивости мы бы давно погибли… Кроме того, големы — наш единственный шанс спастись. Адепты все равно уже ни на что не способны.

— А ты надеешься спастись? — криво усмехнулась женщина.

— Если ни на что не надеяться, то бросать големов на монстров тем более нет никакой необходимости. Зачем смертнику передышка? Лучше побыстрее сдохнуть, чтобы не мучиться.

— На что именно ты надеешься? — заинтересовалась Фелиция.

— Если ничего не изменится, то в конце останутся самые сильные, — объяснил Рузар. — И тогда мы сможем вырваться из ловушки.

— Ммм… в этом случае армия погибнет, но защитники и кости спасутся. Мне нравится твой план. Но почему бы его не реализовать сейчас? Все равно ничего уже не изменится.

— Ты неправа… Несколько часов назад монстры снизили напор. Это не просто так.

— Многоножки решили сэкономить силы — вот и все, — пожала огромными плечами Фелиция.

— Зачем им экономить силы? Они же ничем не рискуют. Нет, монстры уже дожали бы нас, если бы постоянно атаковали. Скорее всего, многоножек что-то отвлекло и продолжает отвлекать. Не забывай, что к логову отправились три армии. Мы провалились, но нашим коллегам могло повезти больше. Поэтому я не брошу адептов, пока есть шанс спастись.

— Возможно, ты прав…

— Конечно, прав! — раздраженно буркнул Рузар. — Я же твой командир.

— Не забывайся. Мы равны, — фыркнула Фелиция. — Просто твоя школа оказалась чуть удачливее. Вот и все!

— Поверь, я бы сейчас предпочел стоять на передней линии, чем смотреть, как гибнет армия, и гадать, как мы без чемпионов будем отражать волну из центра, — спокойно ответил Рузар, буравя взглядом собеседницу. — Хочешь со мной поменяться?

— Ни за что! — хохотнула женщина. — Лучше я подожду, чем все закончится. Тем более ты дал мне надежду.

— Тогда отправляйся к своим бойцам. Им нужна помощь сильного защитника!

— От моего меча нет никакой пользы. Эти трусливые многоножки не желают сражаться!

Тем не менее великанша развернулась и быстро вышла из зала.

— Боевая школа… вечно от них проблемы. Больше всех им надо, — зло пробормотал Рузар, переводя взгляд на экраны. Неожиданно мертвая вода всколыхнулась, и в ней появилась воронка. Воронка быстро расширилась до огромного туннеля. Но что там внутри никто не видел.

— Генерал! — воскликнул один из помощников, что следил за экранами. — Рядом с нами открылся туннель!

— Я и сам вижу! — ответил Рузар, не отводя взгляда от экрана. — Куда он ведет?

— Секунду… — адепт быстро задал несколько вопросов, получил в ответ невнятное бормотание и виновато посмотрел на босса. — Мы не знаем, генерал. Но монстров внутри нет. Это не они. Что нам делать?

Рузар размышлял недолго. У него имелось лишь одно объяснение — их коллегам действительно повезло. Кто-то проник на пятый слой и начал зачистку. А также проложил туннель. Как именно — неважно! Теоретически это можно было сделать на поздних стадиях зачистки.

Больше Рузара интересовало, не КАК, а КТО это мог быть. Имелось два варианта — его соратник по школе генерал Лис или выскочка Беренгер, который конкурировал с Ноколосом за пост Губернатора.

«Скорее это Лис, — подумал Рузар. — Беренгер бы забрал всю славу себе. Хотя если он в тяжелом положении, то мог нас вызвать. Но тогда он бросит нас в самое пекло. Но это все равно лучше, чем здесь. Однако нам надо быть готовыми к чему угодно…»

— Ныряем в туннель! — приказал он, после чего активировал жетон и отправил сообщение всем чемпионам своей армии: — Бойцы! Мы нашли проход в логово многоножек! Я не знаю, что нас там ждет, но это лучше, чем сдохнуть здесь. Поэтому щиты на максимум и будьте готовы к схватке. Возможно, на входе придется тяжело. Мы отправляемся прямо сейчас!

Рузар мельком взглянул на бездыханных чемпионов за стенами штаба. Брать их или нет? Он прекрасно представлял себе, что будет, если перенести адепта с неразвитым сосудом в Жемчужину. Поток изнутри может убить. С другой стороны, эта энергия ускорит зачистку, а оставлять чемпионов здесь еще опаснее.

— Кто выживет, тот выживет, — пробормотал он…

* * *

Пятый слой свернутой Другой Стороны. Алекс

Через полминуты метки, запущенные в туннель, показали, что адепты заметили проход и уже приблизились к входу. Алекс облегченно выдохнул. Над поверхностью океана, конечно, драться было проще, но уж больно много энергии у него уходило на эту драку. К тому же неожиданно выяснился один неприятный момент — наверху способности монстров в их родной Силе увеличились.

Оказывается, Бесформенность могла не только усиливать возможности своих последователей, но и мешать им — прекрасная иллюстрация того, что Силы конфликтуют между собой, даже если принадлежат одному существу, и даже если одна из Сил — невероятно гибкая. А еще это доказывало, что ситуация в Квазаре неестественная, и зараженные монстры по-своему тоже жертвы.

Разумеется, жалеть их Алекс не собирался, а просто отметил этот факт как одну из странностей мертвого кластера.

Так или иначе, над океаном, где Бесформенности было меньше, многоножки активнее использовали Материю. В результате выросла их защита. Да, небольшая прибавка в прочности никак не могла помешать ударам копья по вратам, вот только Алекс не собирался гоняться за каждой многоножкой с копьем наперевес. Разумнее было бить Резчиком в режиме облака лезвий.

Так он накроет больше врагов одним ударом.

Однако монстры окрепли, к тому же Бесформенности хоть и стало меньше, но ее концентрация по-прежнему зашкаливала по сравнению с открытым космосом, и она влияла на все навыки. В результате Алекс уничтожал даже меньше чудовищ, чем во время недавнего сражения внизу.

К счастью, у многоножек тринадцатого уровня не прорезались вдруг способности их старших собратьев, и они не могли разорвать двуногого противника дистанционным навыком. Иначе пришлось бы совсем тяжело. Тем не менее Алекс не мог не отметить, что ему сильно повезло с многоножками — если бы это были какие-нибудь энергетики, он бы не смог вот так просто сражаться с многомиллионной армией. А так, по сути, он дрался лишь с ближайшим окружением.

Кроме того, ему не требовалось всех убить, достаточно было дождаться подмоги. Однако имелось одно важное условие — он не мог покидать данное место, так как работал якорем для туннеля. Адепты должны были появиться точно над Бункером! Тогда Генерал многоножек переключится на новую угрозу. Если же уйти, то туннель изовьется самым непредсказуемым образом и неизвестно куда попадут адепты и доберутся ли вообще до свернутой Другой Стороны.

«Надо продержаться минуту, максимум две… Выдержу! — оптимистически думал Алекс. — Главное, чтобы эти ребята не придумали ничего нового».

Сначала он метался между многоножками, используя любую щель, чтобы проскользнуть в свободное пространство. Крутился ужом. Потом многоножек стало столько, что проходы между ними исчезли, да и вообще чистого пространства почти не осталось. Враги снова строили тюрьму из плоти.

Алекс продирался через заслоны при помощи Скользящего удара и копья, на что уходила куча энергии и об ответных ударах пришлось забыть. Он даже врата многоножек уже не пытался нащупать, поскольку для этого нужно было отвлекаться, а все силы уходили на постоянное перемещение. Если же он застывал, то его мгновенно облепливали монстры и пытались утащить вниз — Генерал явно хотел вернуть двуногого врага в океан. Вряд ли это сильно изменит ситуацию, но внизу на защиту будет уходить еще больше энергии. Кроме того, прервется контакт с туннелем…

В какой-то момент Алекс почувствовал разрывающую силу, хотя продирался через плотный кокон многоножек и, по идее, его должно было бы сдавливать. Но тело расширялось. Пришлось тратить дополнительные резервы на лечение…

— Рядом с нами те уроды семнадцатого уровня, — доложила Мирам.

— Видишь, где они?

— Нет, я их только чувствую.

— Чувствовать мало. Мне бы их еще найти… Вот на кого я не пожалею усилий!

Увы, но в постоянно двигающемся облаке многоножек, которые излучали тонны энергии, найти отдельных монстров, пусть и больших, было крайне сложно. Они же все излучали одинаковый набор Сил, чтобы их найти, требовалось остановиться, сосредоточиться… но на это все не было ни времени, ни лишних ресурсов.

Интенсивность боя достигла той стадии, когда сознание ускорялось до предела и секунды растягивались в часы. К сожалению, ожидаемая подмога жила в другом ритме и Алексу казалось, что он тут так и сгинет в одиночестве…

«Надо было сохранить парочку големов, — досадой подумал он. — Они бы мне сейчас сильно пригодились».

Однако големы давно закончились. Зато у него имелись бомбы с Тлением, которые Мирам посоветовала ему сделать, когда Сфера энергии эволюционировала в Сферу Силы. Слава богу, он нашел время в своем «плотном графике» и запасся парой десятков подобных бомб.

И вот их время пришло.

Вообще, Алекс предпочел бы вынуть оттуда запас и пустить его на защиту… но это было невозможно. Поэтому он просто взорвал бомбы. Кстати, наверху они работали лучше, чем в океане. Ну, так не одним же монстрам должно было везти. И на его улице наступил небольшой праздник…

Каждая бомба давала передышку в несколько секунд — достаточно, чтобы сбежать, но недостаточно, чтобы полноценно восстановиться. Тем не менее пауза помогла выгадать еще немного времени. Однако помощь так и не появлялась.

Преимуществом Алекса было то, что он умел быстро обновлять навыки. Лишь это позволяло поддерживать Озеро пустоты, Хаос и другие защитные способности, а также генерировать вибрации Тления. Иначе он бы остался один на один с монстрами. В смысле, совсем без всего… Конечно, Алекс и без энергетических щитов был крепким парнем, а его плоть не уступала плоти монстров пятой стадии, но… даже самая прочная плоть в подобной мясорубке долго не протянет, даже укрепленная тремя слоями Тела Потенциала. Особенно если вспомнить о монстрах семнадцатого уровня, которые прятались в толпе и атаковали исподтишка. К сожалению, найти этих монстров пока не получалось…

Когда бомбы закончились, он полностью сосредоточился на защите и уклонении. Превратился в машину, которая ни на что больше не реагирует. Тратил каждую каплю энергии с умом…

— Подмога пришла! — крик Мирам вырвал из боевого транса.

— Принял, — равнодушно отозвался Алекс — на эмоции просто не оставалось сил.

Бам! Бам! Бам!

Три последних бомбы, специально сохраненные для такого случая, заставили монстров замереть.

В ту же секунду неподалеку от места схватки открылся туннель и оттуда стремительным потоком потекли… големы.

— Ого! А ребята запасливые оказались, — удивилась Мирам.

— Значит, у них умный командир. Это хорошо. У Лиса никаких големов не осталось.

— Что теперь?

— Убедимся, что адепты закрепятся, и отправимся на встречу с генералом… Надеюсь, он всю свою охрану направил, а сам сидит и нас дожидается.

— А если не дожидается?

— Значит, устроим ему сюрприз…

Воспользовавшись паузой, Алекс вызвал интерфейс. Перед финальным боем он хотел узнать, какой из навыков недавно эволюционировал и как это может помочь…

Глава 12

Союзники

На внутреннем экране появились знакомые строки:

[Уровень: 13

Энергия ядра: 4.120.850ед./ 4.150.000ед.

Энергия хранилища: 80 резервов, 21.000.000ед./332.000.000ед.

Трансформация: высокая вероятность

Врата: 20

Ранг: Свидетель

Тело потенциала: 1-й грейд (желтый), сплошное

Среда: Враждебная / Канал / Слепота

Сигнатуры:

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Уникальные: Изолированное хранилище** (89%), Пространство-в-пространстве* (59%), Пустота разума* (61), Хаос пространства** (95%), Шаг пространства** (89%), Восприятие пустоты (5%), Поток** (86%), Тление (-), Око** (93%), Контакт (24%), Озеро пустоты* (63%), Жало* (84%), Капсула* (74%), Нечто-в-ничто (-), Скользящий удар** (88%), Резчик* (72%), Жернова пространства (39%), Сфера Силы (1%), Потенциал-как-Огонь (макс), Работник пустоты (-)

Без категории: Интуиция пространства

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Спутники: Мирам]

Хотя нет… в интерфейсе нашлось несколько отличий, причем довольно примечательных. Причем самое интересное обнаружилось даже не в навыках… взгляд Алекса сосредоточился на пункте «трансформация». Раньше он был привычным элементом интерфейса, но после получения тринадцатого уровня исчез, а вот сейчас вернулся. Что интересно, пункт показывал не проценты текущей трансформации, а вероятность ее осуществления.

Любопытно!

Хотя Алекс догадывался, в чем тут дело — начиная с тринадцатого уровня, не было четких указаний, когда именно нужно проходить трансформацию. Адепты делали это по наитию. В смысле, когда чувствовали, что вот сейчас точно пора. Или… просто уставали ждать столетиями своей очереди.

Из-за этого трансформация считалась крайне опасным делом и часто приводила к смерти. Собственно, поэтому адепты и стремились попасть в подходящую школу, клан или, на худой конец, в гильдию. Главное — не остаться свободным, у которых вообще никакой поддержки не имелось, и они самостоятельно определяли правильный момент трансформации…

Правда, на тринадцатом уровне имелся один ориентир — считалось, что если претендент перевел все свои матрицы на тонкие вибрации, он готов к переходу на четырнадцатый уровень. Вот только… у Алекса все матрицы перешли на тонкие вибрации, еще когда он только выбрался из кластера. А некоторые даже раньше!

И что ему делать? Готов ли он к трансформации? Матрицы матрицами, но вряд ли можно вот так сразу прыгать на следующий уровень… Неопределенность напрягала. Тем более, Алекс не собирается идти в какую-либо школу Пространства, где опытные спецы с сотнями лет опыта за спиной могли подсказать удобный момент для трансформации. Не до этого было и неизвестно, чем это вообще закончится. Поэтому он просто отложил вопрос до лучших времен…

Но сейчас, по мнению его подсознания, момент настал. Правда, оно также не было уверенно на сто процентов, однако это хоть какой-то ориентир. Скорее всего, какие-то невидимые глазу процессы завершились, вот подсознание и решило, что хозяин готов.

Второй ключевой вопрос — а сколько ресурсов использовать? Трансформация же проводилась при помощи гороха, извлекаемого из монстров Бесформенного. Но Лейсав предупреждала, что если принять слишком мало — процесс может оборваться, слишком много — претендент может умереть. Это был еще один рисковый момент.

В результате до конца пятой стадии доходят всего пятнадцать адептов из ста. Да, сюда включали вообще все потери — и боевые, и смерть во время трансформации и все остальное. Но большая часть адептов, особенно свободных, гибли именно во время неудачной трансформации. Особенно сложным считался переход между четвертой и пятой стадией, то есть при получении шестнадцатого уровня. Правда, чем у адепта больше врат, тем больше имелось шансов пройти трансформацию, так что Алекс чувствовал себя немного защищенным.

Впрочем, пока Большая Гонка не закончится, думать о трансформации было преждевременно, поскольку чемпион должен был все время оставаться на тринадцатом уровне, иначе Тело Потенциала перестанет расти. Тем не менее, Алекс обрадовался, что получил дополнительный ориентир…

— Спасибо тебе, подсознание, — хмыкнул он, переходя к навыкам.

Тут часть изменений была ожидаемой, но имелись нюансы и сюрпризы. Из ожидаемого — малый рост основных матриц, несмотря на ожесточенный бой сначала в мертвой воде, а потом в океане Бесформенности. Хотя это только по внутренним часам прошло много времени. Так-то с момента попадания на свернутую Другую Сторону не прошло и суток. За такой небольшой срок, как ни напрягайся, матрицы не эволюционируют, особенно на таком высоком уровне. К тому же плотный фон Бесформенности сам по себе уменьшал скорость трансформации и матриц, и адепта, поскольку связь адепта с источником снижалась. К счастью, на Алекса это ограничение действовало слабо благодаря высокому резонансу с Силой.

А теперь он получил Тело Потенциала первого грейда и влияние Бесформенности снизится еще сильнее. Не зря же главным преимуществом Тела Потенциала было быстрое развитие…

Так или иначе, помимо недавней и крайне своевременной эволюции Сферы Силы, позволившей наделать бомб, изменились еще два навыка: Вибрации-как-Огонь и Почетный гражданин пустоты. Первая способность превратилась в Потенциал-как-Огонь, а вторая — в Работника пустоты.

Работника, точнее нечто подобное, Алекс как раз ожидал — он же хорошенько «поработал» в белой пустоте, столько энергии воплощения перезарядил. Неудивительно, что этот навык изменился.

А вот эволюция лечебной способности прошла незамеченной.

«Вот почему я так хорошо себя чувствую. Огненная энергия явно стала эффективнее, — мысленно отметил он. — Это может пригодиться в бою с Генералом».

Название лечебного навыка указывало на связь с Телом Потенциала. В смысле, что Вибрации-как-Огонь изменились уже после получения третьего слоя. Видимо, дополнительная энергетическая структура дала толчок этой матрице. Впрочем, значение имело не название, а свойства навыка. Вот только на анализ и эксперименты времени не было. Тем более не было возможности как следует изучить Работника пустоты, чьи возможности в принципе сложно было измерить…

«Все потом!» — решил Алекс, переводя взгляд на армию врага…

Пока он изучал интерфейс, никаких особых событий не произошло, а монстры по-прежнему стояли в ступоре. Воспользовавшись паузой, Алекс быстро отлетел подальше. Остановился, только когда оказался снаружи облака многоножек. Это была не трусость, а необходимость: во-первых, интерфейс показал, как мало энергии у него осталось, а ее обязательно надо было подкопить перед решающим боем, а во-вторых… адепты же должны хоть что-то сами сделать! Тем более против них вышло не так много монстров. Да, миллионы, но адептов-то было гораздо больше.

А еще Алекс хотел оценить со стороны действия двух генералов: многоножек и адептов. Выяснить, кто из них окажется сообразительнее…

Неизвестно, что в этот момент думал Генерал монстров, но его подчиненные явно растерялись и дали големам возможность выбраться из туннеля.

— Многоножки теряют инициативу, — отметила Мирам. — Слишком тупые!

— Вот что значит долго прятаться в одном месте, — согласился с ней Алекс. — Не умеют действовать в экстренной ситуации. Рузар должен справиться…

Металлические воины указывали, что перед ними находится армия именно Рузара, поскольку ходили слухи, что армия Беренгера отказалась от поддержки големов. Мол, они выше этого и им хватит силы чемпионов. Хотя на деле это были политические игры и Беренгер не хотел быть должным Ноколосу.

Алекс считал это большой тупостью. Видимо, поэтому он не почувствовал третью армию, когда нашел Лиса. Значит, Беренгер давным-давно вместе со всеми своими бойцами плавает где-то в глубинах океана Бесформенности.

Вот к чему приводит гордыня!

— Полагаю, наш маяк еще долго не увидит нового губернатора. Беренгер проиграл, а Ноколос выиграл! — продолжила Мирам, однако Алекс с ней не согласился.

— Ты слишком торопишься с оценками, — произнес он. — Мы еще не выиграли этот раунд у монстров. Как минимум надо дождаться окончания зачистки Шайна. Все висит на волоске и может десять раз измениться…

Рузар привел с собой несколько тысяч големов. Это было несколько меньше, чем в центре океана и на складе рядом с Бункером, но не сильно меньше, что говорило о бережливости Рузара и что, в отличие от Лиса, он в самом начале решил приберечь металлических помощников.

Тем временем огромные молчаливые фигуры выстроились полусферой, куда сразу потекли адепты. При этом адепты не казались особо удивленными и дисциплинировано распределялись по своим местам. Казалось, они даже не обращают внимание на поток энергии воплощения, льющийся из груди.

— Ты что, сообщение им отправил? — с подозрением спросила Мирам.

— Нет, конечно. У меня не было такой возможности.

— Но почему они тогда выглядят так, словно знали, куда попадут?

— Сам удивляюсь, — пожал плечами Алекс…

За големами и первой волной чемпионов пошла вторая волна из ребят попроще: они и выглядели похуже, и оружие едва в руках держали, а многие так вообще его не имели!

Надо сказать, безоружные чемпионы смотрелись дико. Было ясно, что адепты второй волны как бойцы сейчас ничего из себя не представляют. Таких генерал Лис отправлял наверх для восстановления, несмотря на яростные атаки монстров. Все равно от них не было никакой пользы — раз они не могут держать в руках мечи и копья, значит и навыки не применят.

Правда, адепты излучали энергию воплощения, что сейчас было полезно. Но для этого необязательно стоять на передней линии.

Но тут Алекс увидел третью волну, и она была гораздо хуже второй. Адепты уже не сами пришли, а их притащили! Впрочем, это не помешало Вселенной пустить через полумертвых чемпионов поток энергии. К сожалению, для некоторых это стало последней каплей — их тела вздрагивали и тут же опадали, а поток прекращал течь, что означало гибель проводника.

К счастью, таких адептов было гораздо меньше, чем могло показаться. Помогло то, что поток, к радости Алекса, заметно уменьшился. Да, лично ему это мешало, но меньший поток — это меньшая нагрузка на адептов. В том числе, и на армию Лиса. А значит, адептам обеих армий станет проще сражаться…

Полусфера постепенно расширялась, пока не превратилась в огромный шар. Ни один чемпион не полетел назад в туннель. Видимо, с той стороны было еще хуже. Впрочем, туннель едва держался, и вряд ли по нему можно было выбраться наружу…

Армия Рузара казалась хилой, однако боеспособных адептов хватало, и в монстров полетели первые энергетические атаки, а небольшая группа из нескольких тысяч бойцов даже выскочила вперед, врубилась в строй многоножек и откатилась назад, утаскивая за собой трупы монстров.

Алекс не мог поверить своим глазам.

— Ничего себе! Бешеные ребята! — пробормотал он. — Кто это и зачем они так рискуют?

— Так это же Гиены Вранга, — заметила Мирам. — Боевая школа. И ничего они не бешеные, а предусмотрительные. Не забывают о добыче! Кстати, и тебе не мешало бы. А то мы пока по нулям.

— Гиены? — задумался Алекс, пропуская мимо ушей совет спутницы насчет добычи. — Значит, это точно генерал Рузар, а не Беренгер. Это хорошо. У Рузара больше народа. Примерно столько же, сколько у Лиса.

— Но выглядят они хуже.

— Плевать! Зато у них есть големы. А монстров тут не так много… Интересно, что предпримут многоножки?

Стоило ему спросить, как монстры потекли вниз в океан. Очевидно, Генерал многоножек решил прибегнуть к своей излюбленной защитной тактике. Судя по бою с армией Лиса, дальше монстры начнут пулять по адептам шарами из Бесформенности.

Все это было на руку Алексу, так как давало передышку и ему, и союзникам…

Он подождал еще несколько минут, восстанавливая запасы энергии. При этом с каждой минутой пространство над океаном очищалось от Бесформенности. Победа адептов уже не казалась такой неочевидной. Впрочем, от Генерала многоножек можно было ожидать чего угодно, так что лучше его остановить…

Монстры действительно начали забрасывать адептов шарами, но монстров было мало, и адепты пока справлялись. Им даже не пришлось сильно напрягаться — большую часть работы взяли на себя големы.

— Посмотрели и хватит, — объявил Алекс. — Ребята должны выдержать. А нам пора найти нашего скромного Генерала.

— Может подождем здесь, раз так все хорошо идет?

— Я бы и рад. Но наверняка сюда летят новые твари. У Генерала слишком много многоножек. И не забывай о семнадцатых уровнях. Когда Генерал почувствует угрозу своей жизни, он может бросить всех вперед и адепты… быстро закончатся…

К этому времени изолированное хранилище немного пополнилось, а вот в Почетном гражданине пустоты, точнее уже в Работнике, энергия воплощения буквально плескалась на донышке и, с учетом ослабевшего потока, в бою Алекс уже не сможет рассчитывать на заемную энергию. Лишь на свои силы.

Плохо, хотя и привычно.

Он задумчиво посмотрел на големов. Вот бы выкрасть парочку этих ребят. Из них получатся неплохие бомбы. Но нельзя! Во-первых, все големы связаны и его диверсию точно заметят. Если не сейчас, то потом, когда восстановят картину боя. А во-вторых — големы вряд ли будут вести себя спокойно, когда он их утащит. К тому же они постоянно излучают Устойчивость, а сейчас ему лучше не светиться.

Дело в том, что он хотел подобраться к Генералу незаметно. Шанс имелся. Генерал же сейчас сильно занят — на его голову в буквальном смысле слова свалилась целая армия. От такого кто угодно растеряется и грех не воспользоваться этим обстоятельством.

В противном случае придется снова гоняться за Генералом по всему Бункеру, а Алекс хорошо помнил, сколько времени у него ушло на бесполезные метания в прошлый раз. Нет уж! Пусть новый визит в Бункер останется тайной.

Поэтому, никем не замеченный, он отлетел, и тихо погрузился в океан…

* * *

По пути к Бункеру Алекс избегал больших скоплений монстров. Да и вообще старался никак не светиться. Даже оставшиеся двое врат убрал в изолированное хранилище. Все ради маскировки. Встреть его сейчас какой-нибудь чемпион, он бы сильно удивился, что это за непонятный адепт без врат тут плывет…

Энергия воплощения также полностью оставалась в белой пустоте. В общем, Алекс излучал, но по минимуму. В такой среде, если не присматриваться, его сложно было заметить. Особенно если ожидать фонтанирования энергией и техник вроде Сверла или Крепости…

Океан продолжал очищаться — это было действие армии наверху. Конечно, эффект пока был небольшим, но так и времени прошло всего ничего. В любом случае некоторые возможности монстров неизбежно должны были снизиться. Хоть немного. Вот только непонятно — входит ли в их число обнаружение шпионов.

Скоро это выяснится…

— Что с Бункером? — спросил он.

— Размеры не изменились. Что там внутри, я не вижу. А как у тебя с твоей сверхчувствительностью?

— Я тоже ничего не вижу, — признался Алекс. — Больших скоплений монстров не чувствую.

— Так они все наверху… Не боишься, что Генерал тебя ждет?

— Это монстр. Причем выращенный специально, чтобы оберегать покой других многоножек.

— Не очень-то он заботится о своих младших собратьях! — фыркнула Мирам.

— Во-первых, заботится, раз не бросает в бой…

— Ага, заботится. Примерно, как Рузар о големах.

— А во-вторых, — продолжил Алекс, — для Генерала важнее монстры семнадцатого уровня. Их долго выращивать и все такое. Но я хотел сказать другое… Генерал создан для защиты своего вида. Он привык так думать и должен считать, что я сейчас также защищаю своих. Вряд ли этот тип вообще знаком с понятием эгоизма. Значит, он не должен меня ждать.

— Слишком много предположений. Мы не знаем, как думают многоножки. Для этого их нужно сперва как следует изучить, а у нас на это времени не было…

Алекс молча кивнул. В Ваантане адепты действительно изучали своих врагов и много выяснили, но там они имели дело с другим видом — осьминогами. Многоножки же могли вести себя противоположным образом. Поэтому все его предположения — не более чем предположения…

Границу бункера он пересек осторожно и медленно. Использовал Домен, чтобы никак себя не выдать. А потом подождал полминуты. Никто навстречу нарушителю не прибежал…

Ощущения изменились. Алексу показалось, что и сама граница, и океан внутри ослабели, хотя и несильно.

Дальше они с Мирам начали исследовать Бункер участок за участком. Точно так же, как до этого исследовали весь океан. Только в тот раз они искали сам Бункер, а сейчас — его владельца.

Никто не отвлекал, поэтому удалось полностью сосредоточиться на задаче…

Алекс уже пытался раньше на ходу проделать подобный фокус, однако пространство внутри Бункера казалось однородным, а сильная концентрация Бесформенности мешала почувствовать хоть что-то. С точки зрения Бесформенности ситуация не сильно улучшилась, но вот само пространство изменилось… Например, нашлось одно место, где враждебных вибраций явно стало больше…

— Попался! — улыбнулся Алекс

Самого Генерала он пока не чувствовал, но враг не обманул его ожиданий — стянул вокруг себя Бесформенность. Возможно, даже не ради защиты, а ради комфорта. Однако этим он себя выдал.

Словно акула, Алекс поплыл к цели. Конечно, пока оставалось неясным, кто тут акула, а кто жертва, но Генерал начал делать ошибки, и это радовало…

Глава 13

Миксер

Цель Алекса располагалась на самой верхушке Бункера. То есть недалеко от поверхности и от сражающихся с армией монстров адептов. Видимо, Генерал сам хотел быть как можно ближе к гуще событий, однако не желал, чтобы его задело.

В самом Бункере пока все было спокойно — сюда не доносились ни отзвуки боя, ни всплески от энергетических атак адептов. Океан казался безмятежным, а стены Бункера надежно удерживали весь хаос снаружи…

Облако повышенной концентрации Бесформенности имело довольно скромные габариты — всего полкилометра в каждом направлении, и отделялось от остального пространства дополнительными границами. В отличие от внешних стен Бункера, эти границы напоминали сгущенную Бесформенность. Но она казалась рыхлой — не капитальная стена, а так… «межкомнатная перегородка». Чтобы ее преодолеть, не нужно было сильно напрягаться. Достаточно было просто влететь внутрь.

Тем не менее Алекс замер возле самой границы. Размер облака позволял объять его Восприятием… если бы не «полная слепота». С ней дальность обнаружения врагов сильно падала, поэтому объемное сканирование тут не поможет. Тело Потенциала также молчало — в таких условиях оно ничего не могло сказать ни о количестве монстров, ни об их силе, хотя в облаке монстры явно сидели. Это чувствовалось. Да и не могло быть иначе — монстры вообще отличались крайней практичностью и ничего зря не делали. Тем более не создавали вот такие подозрительные облака. Кстати, как и Вселенная, которая также была крайне практичной дамой и если что-то делала, то у нее для этого имелась причина.

Просто не все адепты эти причины понимали…

У Алекса имелось два варианта: попробовать просканировать облако, либо просто вломиться и попробовать найти врагов лично. Во втором случае его заметят, и Генерал может сбежать. Если он, конечно, вообще там сидит…

«Я не могу так рисковать! — подумал Алекс, — Только не в этот раз!»

Поэтому он выбрал сканирование. Тут также имелось два варианта: тонкие сканирующие лучи или Жала. Первые давали больше информации, а вторые отличались надежностью. Не зря же они находили врата даже в центре самых мощных тварей. Тем более, Жала легко могли справиться даже с самой плотной Бесформенностью, в отличие от сканирующих лучей.

Алекс выбрал Жала.

Сканирование с помощью точечных Жал напоминало морской бой, когда нужно обнаружить корабль соперника, только у тебя не один выстрел, а сразу тысячи. Поэтому имелся хороший шанс попасть в генерала, тем более монстр должен быть большим. Главное — отличить Генерала от охраны.

Но только он собрался выпустить Жала, как из облака вылетел довольно компактный монстр. Таких чудовищ Алекс тут раньше не видел — монстр был абсолютно гладким, однако его шкура была не серой, как у многоножек семнадцатого уровня, а черно-синей. В отличие от своих раздутых собратьев, монстр скорее походил на сосиску, чем на дирижабль. При этом, несмотря на скромные размеры, враг казался опаснее, да и двигался быстрее…

Надо сказать, что в мире адептов к ощущению опасности следовало относиться серьезно. Это ощущение складывалось из опыта, наблюдений, возможных подсказок Силы, энергетического зрения, работы тонких органов чувств и десятков других «незначительных» факторов.

К счастью, враг ничего не заметил и быстро умчался вверх. Однако Алекс успел на нем сосредоточиться. Тело Силы сработало мгновенно и тут же выдало вердикт:

Восемнадцатый уровень!

Появление высокоуровневого монстра не испугало, а скорее удивило — если в подчинении Генерала имеются такие бойцы, то почему он не использовал их раньше, когда двуногий противник шлялся по Бункеру? Если у тебя есть такие козыри, то их надо бросать в бой. Или у Генерала всего один такой боец? Или это и есть сам Генерал?

«Не похоже, — оборвал себя Алекс. — Генерал не должен лезть в бой…»

Тут из облака вылетел второй монстр. Он находился еще дальше, однако размытый силуэт походил на первого.

Еще один восемнадцатиуровневый? Тогда их как минимум двое! А где двое, там могут быть и еще.

— Что, черт возьми, тут происходит? — возмутился Алекс. — Откуда они берутся?

Еще недавно многоножки казались если не понятными, то хотя бы знакомыми врагами. А тут они неожиданно начали преподносить сюрпризы. А сюрпризы в бою — это всегда плохо…

— Это же то, что я думаю? — поинтересовалась Мирам.

— Это — восемнадцатый уровень! — мрачно произнес Алекс. — А я надеялся, что у монстров нет восемнадцатых уровней. Кроме, возможно, самого Генерала. Все это очень подозрительно.

— Еще как подозрительно… кстати, сюда кто-то приближается.

— Нас заметили! Я так и думал. Готовимся к бою!

— Не торопись. Это мелочь тринадцатого уровня. Они явно не по твою душу.

— Я должен на них посмотреть.

— Спустись и сам все увидишь…

Не заходя за границу облака, Алекс скользнул вниз и тут уже заметил караван самых обычных многоножек тринадцатого уровня. Ничего примечательного в них не было, кроме того, что они тащили пару сотен неподвижных адептов. Видимо, из тех запасов, что хранились по всему океану.

Не останавливаясь, многоножки со своим грузом залетели внутрь облака и тут же вылетели. Уже без груза.

— А вот это еще более подозрительно! — хмыкнула Мирам.

— Не могу не согласиться, — задумчиво пробормотал Алекс. — Зачем им понадобились адепты? Да еще в такое время.

Поведение монстров казалось все более и более странным.

Однако сейчас его цель — уничтожить Генерала, а не разбираться с адептами. Что бы чудовища ни задумали, все их планы рухнут, когда он уничтожит их мозг! То есть Генерала…

Алекс сосредоточился на облаке, чьи размеры уже довольно хорошо себе представлял, и накрыл его роем Жал…

Навык мгновенно подсветил сотни монстров. Даже удивительно, как они все уместились на такой небольшой территории… Естественно, что навык также показал и Алекса монстрам. В общем, противники «познакомились» друг с другом.

Хорошо еще, что он не использовал сканирующие лучи — в этом случае монстры сразу вычислили бы, где прячется диверсант. Жала в этом смысле были более безопасным навыком. К сожалению, Алекс находился на территории многоножек, поэтому его в любом случае быстро обнаружит, если еще не обнаружили.

Счет шел на мгновения. Тем не менее он удержался от того, чтобы сразу кинуться в бой — спешка также не поможет. Сперва надо было понять, кто тут Генерал. К счастью, он давно умел передавать ощущения от Жал Мирам, а та умела их обрабатывать.

— Внутри находятся триста девяносто восемь монстров! — деловым тоном сообщила она. — Из них…

— Мне нужен главный! — торопливо перебил ее Алекс.

— Из них шестнадцать — восемнадцатого уровня. Все остальные — семнадцатого. Но те которые семнадцатого — все в процессе перехода.

— Что? Что значит в процессе перехода?!

— Это значит, что перед тобой инкубатор, в котором монстры повышают свой уровень. И довольно быстро! Подозреваю, что адепты им нужны именно для этого.

— …

— Так что если ты не поторопишься, то будешь иметь дело с парой сотен врагов конца пятой стадии.

— Проклятье!

Алекс мгновенно собрался. Загадка, зачем многоножкам нужны адепты, стала чуть понятнее — с помощью адептов многоножки повышали уровни. Странно только, что о таком важном нюансе не рассказывают чемпионам. Не просто странно, а даже подозрительно! С другой стороны, подробности размножения и развития монстров сейчас не важны. Главное, что многоножкам для развития нужны чемпионы! Желательно целые и невредимые.

А значит, вся их тактика по осторожному выматыванию адептов — не трусость, а расчет. Просто многоножки хотят сохранить как можно больше «материала» для развития. Поэтому они не нападают в лоб — чтобы не повредить материал.

И многоножек можно было понять — когда у тебя одни врата, а тебе надо достичь восемнадцатого уровня, то приходится крутиться, как можешь.

Тем более их настоящие враги не адепты, а другие монстры, которые могут отбить Шайн. К адептам же многоножки должны были относиться как к ценной домашней скотине, которая пойдет под нож в строго отведенное время. Впрочем, чемпионы точно так же относились к монстрам, так что тут все было по-честному.

Так или иначе, многоножки берегли пленников, чтобы потом в спокойной обстановке заняться планомерным развитием. Но один шебутной адепт своими действиями заставил многоножек ускориться, вот они и сжигали сейчас чемпионов одного за другим. Очевидно, это было неэффективно, но что делать.

Надо так надо!

Все это означало, что монстры не так уж сильно боятся двух армий и могут разделаться с ними, когда пожелают. Победа адептов вдруг перестала казаться такой очевидной.

Мирам думала схожим образом.

— Они сейчас наделают восемнадцатиуровневых и пробьют оборону Рузара. А потом и Лисом займутся, — огорченно воскликнула она.

— Нет, если мы их остановим!

— Как? Они уже начали трансформацию.

— Только что начали! — поправил ее Алекс. — Найди мне Генерала! Уничтожим его, и трансформация остановится.

— Хорошо… Так…. Вижу трех монстров, которые отличаются от остальных. Они находятся в самом центре.

— Это должны быть Генералы, а остальные тринадцать — охранники. Спасибо! — поблагодарил Алекс и ворвался в облако…

Стоило ему пересечь границу, как перед ним, словно из ниоткуда, возник монстр восемнадцатого уровня.

Один из тринадцати!

Алекс тут же ощутил знакомую разрывающую силу. По мощности она не сильно превосходила давление от монстров семнадцатого уровня. Зато ее на удивление сложно было сбросить. Не помогала даже сверхпроводимость от третьего слоя Тела Потенциала. В конце концов, все получилось, но весь процесс занял кучу времени и усилий. А сейчас ему никак нельзя тормозить. Мобильность — это единственный способ добраться до Генералов.

Однако, едва Алекс сбросил захват, монстр просто набросил его снова!

Точку в этом противостоянии поставили Жернова. Один удар, и враг умер. Бой был выигран, но какой ценой! Тут же еще двенадцать аналогичных противников плавают…

Собственно, три черно-синие фигуры уже появились перед ним. Правда, они не стали рассусоливать или удерживать, а просто вышвырнули Алекса и из облака, и из Бункера.

В результате он оказался наверху точно под армией монстров, сражающихся с армией генерала Рузара.

По какой-то причине высокоуровневые чудовища не захотели ни сражаться с двуногим на своей территории, ни преследовать его. Мол, погоди, дай закончить трансформацию, а потом мы с тобой разберемся.

— Ну уж нет, не в этот раз! — зло пробормотал Алекс и немедленно скользнул вниз.

Подскочив к Бункеру, он остановился, запустил тысячи меток и тут же раскрутил их с помощью энергии воплощения. Аналогичным образом он недавно запускал Дискотеку, только сейчас разделил метки на сотни небольших групп. Вдоль границы тут же возникли воронки диаметром в несколько метров каждая. Хорошо бы, конечно, раскрутить одну огромную воронку, чтобы вскрыть Бункер, как консервную банку… однако скромных запасов энергии хватило лишь на вот такие мини-миксеры.

Впрочем, Дискотека предназначалась для защиты, а Алекс хотел устроить диверсию. Расчет был на то, что три Генерала сейчас находятся в крайне неустойчивом положении: с одной стороны они управляют двумя армиями, а с другой — спешно поднимают отобранных монстров до восемнадцатого уровня при помощи пленных адептов.

Совершенно ясно, что в этот момент Генералы меньше всего хотят, чтобы кто-то их беспокоил. Поэтому и создали защитное облако. Однако Алекс решил вставить им палку в колесо и посмотреть, что из этого выйдет…

Он прекрасно понимал, что его «пакость» не оставят без внимания, и вот-вот на его голову обрушится возмездие, поэтому щедро сливал накопленную в Работнике пустоты энергию, взбивая океан ровно над тем местом, где сидели Генералы.

Крааа!

Он скорее почувствовал, чем услышал скрипучий звук — граница Бункера лопнула, не выдержав сотен миксеров! Получилось! Но Алекс не стал останавливать «миксеры». Пока нет охраны, надо все тут взбаламутить, как следует…

Энергия снаружи Бункера быстро перемешивалась с энергией внутри, а облако концентрированной Бесформенности начало расползаться, обнажая ряды молчаливых монстров. Большинство монстров не двигались — процесс трансформации не закончился — но среди них показались двенадцать продолговатых черно-синих силуэта. Еще несколько появились со стороны армии наверху.

И все они быстро приближались к Алексу — Генералы бросили своих самых сильных бойцов на надоедливого и крайне опасного двуногого.

— Умеешь же ты злить монстров! — то ли с восхищением, то ли с укором произнесла Мирам.

— Не отвлекайся! Мне нужен маршрут бегства!

— Давай наверх! Эти ребята очень быстрые. Только наверху можно скрыться. Адепты тебя прикроют.

— Понял!

Алекс стрелой помчался к поверхности океана. Черно-синие попытались его схватить, но у него имелась небольшая фора, кроме того, он заполнил тело огненной энергией — Потенциал-как-Огонь и раньше сжигал чужие навыки, а после эволюции должен был стать еще эффективнее.

Так и получилось. По крайней мере, захваты черно-синих не смогли удержать беглеца. Тем более, этого не могли сделать простые монстры вокруг, и вскоре Алекс буквально выпрыгнул из океана…

Здесь разворачивалась нешуточная битва: в километре над головой висели тысячи големов, а за ними начиналась многомиллионная армия адептов. Снизу по адептам долбили монстры, но големы блокировали часть ударов… Повезло, что адепты в данный момент защищались, а не отвечали, так как дружественный огонь был опаснее вылетающих из океана шаров с Бесформенностью.

Тем не менее обстановка была слишком опасной, чтобы задерживаться, и Алекс быстро полетел вдоль поверхности в сторону. Для безопасности он дополнительно замаскировал себя небольшим Доменом.

Впрочем, жетон был давно спрятан, а разобрать вибрации отдельного адепта в таком буйстве энергий было слишком сложной задачей даже для выдающегося сканера. Так что вряд ли его опознают или вообще заметят…

Где-то за спиной из океана вынырнули преследователи, но им также сложно было ориентироваться в подобном хаосе. Кроме того, вот их-то адепты точно не могли пропустить и со стороны армии Рузара к монстрам понеслись волны энергии.

За спиной раздался рев, но это был рев бушующей энергии, а не врагов. Однако им точно пришлось несладко.

«Так вам и надо!» — злорадно подумал Алекс, стремительно удаляясь.

Атака союзников его не задела, а едва поле боя осталось позади, он снова нырнул в океан и помчался обратно к Бункеру.

Его ждал второй раунд борьбы с монстрами. Если повезет, то в этот раз обойдется без черно-синих охранников восемнадцатого уровня. По его расчетам некоторое время они будут рыскать наверху. Конечно, они быстро спустятся в случае необходимости, но это уже потом…

Обстановка в Бункере разительно отличалась от спокойной безмятежности в начале. Тут и потоки начали ощущаться, и отзвуки битвы долетали, и Бесформенности стало сильно меньше. Фактически Бункер напоминал океан снаружи…

Добравшись до облака, где шла трансформация, Алекс увидел, что враги практически восстановили свое «гнездышко». Очевидно, сюда стянули всю Бесформенность из бывшего Бункера. Видимо, это было проще и дешевле, чем «чинить» стену.

Однако дополнительной охраны Генералы не выставили.

— Они в меня не верят? Думают, что я сдался и отступил?! — зло усмехнулся Алекс. — Что же, тем хуже для них.

Без дальнейших задержек он разогнался и нырнул в облако, параллельно выбрасывая облако жал.

— Генералы в центре! — торопливо доложила Мирам.

— Принял…

Монстры семнадцатого уровня пытались задержать Алекса. Однако, когда ты находишься в середине трансформации, все твои действия несколько… неэффективны.

В центре висели три огромных монстра восемнадцатого уровня. В отличие от сосискообразных охранников они напоминали огромные шары. Но также могли похвастаться гладкой черно-синей шкурой. И, как и все представители своего вида, имели единственные врата.

— Какие упитанные! — хмыкнул Алекс, подлетая к первому Генералу.

Тча!

Скользящий удар оборвал жизнь врага. Генерал умер на удивление просто. Хотя, как бы монстр ни был умен, прежде всего это был аналог думающей машины, а не боец. Хорошо сражаться не входило в его обязанности.

Два его собрата пытались сбежать, но Алекс не собирался их отпускать. По-прежнему не обращая внимания на остальных чудовищ, он подобрался и с наскока убил второго Генерала.

Третий пытался спрятаться за спинами своих собратьев. Возможно, он бы и преуспел в этом, учитывая плотную Бесформенность, но за ним гнался мастер пространства, которому хватало небольшого зазора…

А Генерал, на свою беду, двигался слишком медленно для своего уровня…

Тча!

Последний предводитель многоножек умер.

— Все! — облегченно выдохнул Алекс.

— Все?! — переспросила Мирам. — Да бой только начинается! Посмотри, сколько здесь врагов!

— Мы сорвали этим ребятам трансформацию. Если они хоть немного похожи на адептов, то либо окочурятся, либо ослабнут.

— Монстры не адепты… подожди-ка… они меняются!

— Как это? — изумился Алекс. — Разве мы не остановили трансформацию?

— Монстры более живучи, чем адепты, — неуверенно ответила Мирам. — Или не все тут от генералов зависело.

— Хм… тогда придется навести здесь порядок, пока ребята не пришли в себя.

Он тут же напал на ближайшее чудовище, однако многоножка мало того, что развернулась, так еще и отбросила Алекса навыком!

— Они просыпаются! — удивленно воскликнул он.

— Осторожно! Сзади! И справа! Да они все просыпаются.

Остальные чудовища также приходили в себя. И делали это на удивление быстро. При этом все они выглядели довольно странно — некоторые уменьшились, другие остались такими же, как и были, большинство покрылось темно-синими разводами. В результате каждый монстр стал уникальным, что раньше за многоножками не наблюдалось.

— Что это с ними? — озадачено спросил Алекс.

— Последствия обрыва трансформации, помноженной на Бесформенность! Вот что! — воскликнула Мирам.

— Не пойму, какой у них уровень.

Обычно Алекс легко определял силу врагов, но сейчас не мог разобраться, семнадцатый ли это уровень или восемнадцатый. Помогла Мирам.

— Это квази-восемнадцатый уровень, — авторитетно объявила она.

— Такое бывает?

— Вижу в первый раз. Полагаю, они либо помрут, либо откатятся назад. Но сейчас эти твари крайне опасны.

— Это плохо, — обеспокоенно заявил Алекс.

— Разумеется! Они тебя разорвут!

— Я не о себе… Монстров больше ничего не сдерживает. Они могут атаковать адептов.

— Но начнут с тебя! Ты должен бежать. Прямо сейчас. Я серьезно!

— А это идея. Пожалуй, так и поступлю, — кивнул Алекс и помчался прочь, пока монстры не очухались окончательно от неудачной трансформации и не набросились на него всем скопом.

Но он уходил не вверх, а вниз! В глубины океана Бесформенности.

— Стой! — вдруг заорала Мирам, когда они выскочили из облака и почти проскочили весь Бункер насквозь.

Алекс послушно остановился, пытаясь понять, что такого увидела впереди спутница. Но впереди все было чисто.

— Зачем ты меня остановила! — раздраженно спросил он. — Я же пытаюсь сбежать! От монстров. Которые могут меня разорвать. Как ты и сказала!

— Знаю, знаю. Но посмотри направо.

— Вот ведь неугомонная, — буркнул Алекс, бросая взгляд на черное пятно, от которого шло знакомое излучение.

Сосредоточившись, он разглядел, что пятно состоит из кучи врат. Тех самых, которые многоножки-сборщики вынимали из поверженных собратьев и куда-то утаскивали. Очевидно, это был один из таких небольших складов. Скорее всего, дальше из них делали новых монстров или что-то в этом роде, но сейчас этим просто некому было заняться, и врата спокойно тут валялись без всякого надзора.

Примечательно, что многоножки довольно качественно отделили от них всю плоть и «притушили» таким образом, что врата практически ничего не излучали. Словно находились в анабиозе. Такого даже Нерея не умела. Собственно, поэтому обычно адепты держали врата в специальных контейнерах.

— Забери их! — сказала Мирам.

— Хм… черт, ладно. Возьму! А то ты не отстанешь… и как только ты их заметила… — буркнул Алекс хватая добычу, и не глядя запихивая в Изолированное хранилище пока не почувствовал, что хранилище забито под завязку. — Довольна? Больше просьб не будет?

— Там еще осталось!

— Да немного. А у меня места почти не осталось.

— Выбрось что-нибудь ненужное. Или положи в отдельный накопитель…

— Проклятье, мне некогда тут барахло сортировать! Тем более это врата от монстров тринадцатого уровня.

— Ладно, тогда бежим!

— Слава богу! Не знал, что ты такая жадная.

— Поторопись! Я чувствую монстров, — предупредила Мирам.

— И почему это они нас догнали, интересно? — пробормотал Алекс ускоряясь.

Океан позади уже вовсю колыхался. Наверняка к квази-восемнадцатым монстрам присоединились их полноценные сородичи. Помня, что высокоуровневые монстры двигаются быстрее него в плотной Бесформенности, Алекс помчался дальше, уводя опасных тварей подальше от адептов.

Он был уверен, что после смерти трех Генералов адепты справятся со своими врагами. Должны! По крайней мере, он сделал все что мог. И теперь его задача — просто бежать. Ведь время работало против многоножек. Скоро они ослабнут, а он станет сильнее и тогда многоножки поймут, что зря они не оставили его в покое. А еще он рассчитывал, что монстры поделятся с ним своими вратами восемнадцатого уровня.

В этот раз лишаться самой ценной добычи Алекс не собирался…

Глава 14

Жатва

Алекс летел точно в центр пятого слоя. Имелся немалый риск, что стая монстров его догонит. Хотя океан стал менее опасным для него и уже не так сильно помогал врагам. Тем не менее, самым разумным было отплыть немного и вынырнуть на поверхность… но так он окажется слишком близко к адептам, а ему лучше увести монстров как можно дальше от союзников. Желательно на противоположную сторону пятого слоя, и самый короткий путь туда лежал через центр океана…

Монстры плыли одной большой группой: впереди пятнадцать восемнадцатиуровневых чудовищ, а за ними — сотни недотрансформированных квази. Мирам утверждала, что тут собрались все монстры из облака. К счастью, только они одни — видимо, остальные многоножки решили не участвовать в увлекательной погоне за двуногим.

Что интересно — восемнадцатиуровневые не пытались сильно оторваться от квази, хотя явно превосходили их и в скорости, и в силе. Из этого Алекс сделал вывод, что даже после гибели трех Генералов многоножки не перестали быть стайными существами. Впрочем, ему это было на руку. По крайней мере, пока…

По пути монстры все время пытались ухватить беглеца навыками Материи, но тот был настороже и при малейшей попытке захвата заполнял тело огненной энергией. Вместе со сверхпроводимостью Тела Потенциала этого хватало, чтобы захваты слабели и тут же спадали.

Алекс даже не притормаживал!

Он также попробовал Хаос и Тление для защиты, но концентрированные энергетические удары проникали через защитное облако. К сожалению, для выжигания таких плотных ударов, да еще усиленных Линзой, Хаос не годился, да и Тление не сильно их задерживало.

С такими серьезными противниками пассивная защита вообще работала плохо. Более того, Алекс подозревал, что при столкновении с энергетическими монстрами восемнадцатого уровня, да еще с дальнобойной атакой, он вот так просто не сможет от них удрать…

Прошло несколько минут. Все это время он заливал в сферы энергию с вибрациями Тления. Свою личную энергию, а не из Работника пустоты! Успел сделать две небольшие бомбы.

Наконец, монстры осмелели достаточно, чтобы напасть на беглеца. Однако к этому времени Жернова обновились…

Тча!

Еще один монстр отправился на тот свет. Остальных это немного образумило — не настолько, чтобы бросить погоню, но достаточно, чтобы держаться на почтительном расстоянии. Алекса это устраивало — он был готов водить монстров кругами хоть целый день…

* * *

— Что там с потоком? — в очередной раз поинтересовалась Мирам.

— Еще немного уменьшился.

— Значит, все идет по плану?

— Пока да, — кивнул Алекс. — А что у тебя? Наши любимые монстры не отстали?

— Все твои фанаты на месте. Не могут расстаться со своим кумиром! Наверное, так и выглядит настоящая любовь.

— Хм… а ты откуда знаешь, как она выглядит? — невзначай поинтересовался Алекс.

— Просто предполагаю. Я плохо помню, жизнь до превращения в думающую машину, — равнодушным тоном ответила Мирам. — А после моей трансформации… у думающих машин подобные чувства притупляются. Наше главное чувство — любопытство.

— И инстинкт самосохранения, — улыбнулся Алекс.

— И инстинкт самосохранения, — согласилась Мирам. — А как ты хотел? Иначе любопытную думающую машину без чувства самосохранения может в такие авантюры занести… замучаешься разгребать последствия.

— Тоже верно…

С момента начала погони прошло уже два с половиной часа. За это время монстры предприняли две попытки атаковать беглеца, но бомбы с Тлением и Жернова их останавливали. Тем не менее стая упорно продолжала погоню. Но… странным образом ее скорость уменьшалась и уменьшалась. Алексу даже пришлось самому притормозить, чтобы не оторваться. Он связывал замедление врагов с сорванной трансформацией, которая сейчас не просто откатывалась, но и вызывала разные неприятные последствия. Некоторые монстры так вообще чуть ли не в судорогах бились.

В результате часть квази так ослабела, что тормозила всю стаю. Правда, более здоровые особи брали больных на буксир, благо навыки Материи это позволяли, и стая двигалась… однако большая часть многоножек уже не представляла большой опасности и это было очень и очень хорошим знаком…

Алекс давно достиг противоположного края пятого слоя. По его расчетам это была самая удаленная от двух армий точка. Сейчас он кружился рядом с поверхностью, не поднимаясь наверх, чтобы монстры не испугались и не отправились помогать своим сородичам вместо преследования непонятного двуногого. Попутно он клепал бомбы Тления, но уже побольше, а также копил энергию воплощения в Работнике. Для финального боя она точно понадобится.

К сожалению, поток, о котором спрашивала Мирам, все уменьшался и уменьшался. С другой стороны, это было хорошо — снижение указывало, что все больше адептов приходят в себя и сами пытаются тянуть энергию воплощения. Вот если бы поток, наоборот, увеличился, это означало бы, что адепты умирают. И тогда пришлось бы срочно бежать им на помощь.

Но пока все было хорошо, и Алекс выкинул союзников из головы. В конце концов, у него тут свои игры…

Он бы с удовольствием водил монстров кругами и дальше, но восемнадцатиуровневым надоела бессмысленная гонка и их можно было понять — они хотели отомстить двуногому за смерть Генералов, либо просто понимали, что пока не убьют Алекса, то не будет покоя ни стае, ни логову, и они окончательно потеряют Шайн. А этого никак нельзя было допускать! Генералов-то можно вырастить, но новую свернутую и незанятую Другую Сторону так просто не найдешь.

В общем, время уходило, а шустрый двуногий упорно отказывался помирать! Мало того — недотрансформированные собратья не просто откатились на семнадцатый уровень, но и продолжали слабеть! Того и гляди помрут вместо проклятого двуногого!

Неудивительно, что восемнадцатиуровневые решили идти до конца. У них просто не было другого выхода. Но это стало понятно не сразу…

— Монстры атакуют! — деловым тоном сообщила Мирам.

— Вижу, — коротко отозвался Алекс, выбрасывая назад пару небольших бомб, чтобы притормозить противника.

Одновременно с этим он ударил Жерновами. Он всегда бил по восемнадцатиуровневым в случае опасности. Пусть при этом и терял потенциальную добычу, но лучше потерять добычу, чем позволить монстрам почувствовать его слабость. Они должны были осознавать, что каждое нападение обходится им в жизнь одного собрата! Глядишь, умнее станут.

Правда, для убийства требовались Жернова, которые обновлялись несколько минут… но без своих генералов остальные члены логова не могли просчитать такую «сложную» зависимость. По крайней мере, до сих пор они послушно отступали…

Тча!

На таком небольшом расстоянии Алекс обычно не промахивался, не промахнулся он и сейчас.

Очередной враг погиб!

С учетом убитых во время погони в стае осталось всего одиннадцать монстров восемнадцатого уровня. Тем не менее это было немало, так как на близком расстоянии монстры могли лишить его маневренности. Увы, но вблизи эффективность их Линз резко возрастала. Одна ошибка и Алекса в буквальном смысле слова разорвут или сначала притормозят и потом разорвут.

Ему казалось, что он идет по дьявольской полосе препятствий, уворачиваясь от гигантских колотушек. Пока получалось, но расслабляться не стоило.

Однако после удара Алекс все-таки немного расслабился — сказалась сила привычки. Он ожидал, что монстры отстанут, как делали это раньше… но монстры не остановились!

А Жернова закончились и заменить их было нечем — Резчик только ранил, но не убивал монстров. Точнее, те его хорошо изучили и поддерживали необходимую защиту, благо их Сила была хороша в защите.

Алекс понял, что за него взялись всерьез. Уходить в океан в такой ситуации было слишком опасно — несмотря на очистку, океан все еще помогал врагам. Поэтому он выбросил пару бомб, активировал технику Сверла и скользнул наверх. Финальный бой нужно было принять там!

Через несколько секунд показалась поверхность.

— Будем драться! — предупредил он спутницу. — Действуем по плану!

— Я готова!

План давно был составлен, обсужден и изменениям не подлежал. По крайней мере, до первого провала…

Над поверхностью монстры сильно потеряли в эффективности. Собственно, Бесформенности тут почти не осталось. Точнее, она сильно фонила, но скорее это было влиянием океана. В любом случае обстановка была гораздо комфортнее, чем в начале. Впервые Алекс и монстры находились в равных условиях.

Вселенная плюс миллионы чемпионов работали на совесть! Всегда бы союзники его так выручали…

Он оторвался от преследователей. Но не убежал, а просто поднялся повыше, развернулся и камнем рухнул на ближайшего монстра. И вдобавок долбанул по второму Резчиком. Просто на всякий случай…

Алекса, разумеется, пытались перехватить навыками, но… предусмотрительно взорванная бомба с Тлением разорвала оковы. А через мгновение оказался внутри первого противника и замер, проверяя реакцию врага, однако ничего, кроме как бестолково извиваться, монстр не придумал. К счастью, возможностями звездного василиска тот не обладал и менять плоть не умел, несмотря на более высокий уровень и наличие Линзы.

Его сородичи пытались достать двуногого своими навыками, но… так получилось, что плоть их захваченного сородича защищала захватчика. Навыки остальных просто не могли проникнуть внутрь многоножки-жертвы!

К такому монстры не были готовы.

Алексу же уровень врага никак не мешал передвигаться. Это был результат работы связки из Тела Потенциала и обновленного лечебного навыка. Ну, и о Тлении нельзя было забывать, оно в таких случаях как раз неплохо выручало. Вместе эти способности и защищали, и снимали все последствия нахождения внутри высокоуровневого существа.

В результате Алекс без проблем «прошагал» до единственных врат монстра, аккуратно вырезал их и упаковал в контейнер.

Это была первая добыча такого высокого класса.

— С почином, — поздравила Мирам. — Надеюсь, не последние.

— Спасибо. Что там снаружи?

— Тебя ждут. Очень сильно ждут.

— Тогда не будем расстраивать зрителей.

— Только будь осторожен. Теперь монстры знают, чего от тебя ждать, — предупредила Мирам.

— А где тот, которого я долбанул Резчиком?

— Прямо над головой!

— Тогда продолжим…

До следующего врага Алекс добрался при помощи бомб с Тлением и энергии воплощения, которую он дополнительно закрутил вокруг себя. И то, и другое он не жалел. В результате его опять не смогли остановить, и резня продолжилась…

Потеряв трех членов, стая догадалась, что лучше вести бой в океане — мол, родные стены помогают, и очередная захваченная многоножка рухнула вниз. Однако это не помешало Алексу разделываться с восемнадцатиуровневыми один за другим. Это был результат долгой подготовки.

На квази он пока внимания не обращал — квази были не в том положении, чтобы ему помешать. Им бы самим выжить…

Надо отдать монстрам должное, они так и не разлетелись. Дрались до конца! И каждый раз пробовали спасти сородичей. Очевидно, чудовища надеялись, что у двуногого, наконец, закончится энергия.

Но энергии Алекс тратил не так уж много. Точнее, много, но только по меркам других адептов. Он и отдыхать старался побольше, пока находился внутри монстров, и заранее подготовленные бомбы активно метал, и накопленную за два с половиной часа энергию воплощения из Работника тянул… в общем, использовал все козыри.

Тем не менее один раз врагам удалось отбросить его подальше, когда Алекс пытался перепрыгнуть в новую жертву. Тогда монстр резко рванул в сторону, а его сородич оттолкнул Алекса в сторону, но… восемнадцатиуровневых к тому времени осталось слишком мало, и они не смогли развить успех.

В результате палач добрался до очередной жертвы…

Еще один сюрприз случился, когда он добивал одиннадцатого и последнего врага. Видимо, этот монстр, как самый старший, отдал приказ «уничтожить проклятого двуногого любой ценой!». И вся стая набросилась на обреченного собрата. Бедолагу разорвали! Но все было бесполезно — Алекс успел забрать его врата.

Однако пришлось напрячься и срочно улепетывать.

— Проклятье! — буркнул он, отлетая в сторону — Такого я не ожидал.

— Да они ничего тебе не смогут сделать! Я без всяких навыков энергетического хирурга вижу, как квази ослабели. Это тебе полезный урок — трансформацию нельзя проваливать! — поучающим тоном заявила Мирам.

— Я и не собирался ничего проваливать. Но сейчас речь не обо мне…

Толпа недотрансформированных квази пыталась задержать противника совместной атакой, но… они действительно были слишком хилыми и, кроме одного сюрприза, больше ничего выдать не могли. Фактически их можно было сравнить с монстрами тринадцатого-четырнадцатого уровня максимум, хотя формально они находились на семнадцатом. Да, у них имелась Линза, но действовали они крайне неумело. Собственно, они даже ухитрялись промахиваться! Алексу казалось, что он борется с пьяными, неповоротливыми, но очень большими коровами.

Естественно, он не мог не воспользоваться такой уникальной возможностью и беспардонно выдирал врата врагов. Для этого даже прятаться внутри не было нужды. Сейчас прятаться — только время терять. Он просто подлетал, пробивал монстра скользящим ударом и выдирал его врата.

Собственно, у него больше времени уходило на распихивание добычи по спецконтейнерам, чем на сам бой. К счастью, врата действительно имели семнадцатые уровни. Хотя и были несколько ослабленными. Тем не менее, Алекс надеялся получить за них полную цену…

— Ну вот и все, — пробормотал он через некоторое время, рассматривая поле боя.

Финал битвы проходил над океаном, поэтому тела врагов падали вниз. Из-за особенностей этого места они не тонули, а чуть погружались, но так и оставались видимыми. Постепенно океан растворит плоть монстров, но пока его поверхность усеивали сотни трупов… а их врата находились в Изолированном хранилище их убийцы. Надежно упакованные, поскольку, в отличие от многоножек-сборщиков, Алекс не умел погружать врата монстров в анабиоз…

— Пока не все. Чемпионы все еще очищают океан, — заметила Мирам. — Хочешь к ним вернуться?

— Разумеется! Я должен быть рядом, когда все закончится. Заодно проверим, как там Лейсав справляется. Есть у меня одна мысль насчет нее…

Но, прежде чем полететь на противоположную сторону, Алекс достал жетон участника Большой Гонки. Жетон был залит сплошным желтым цветом. Лишь несколько тонких зеленых полосок разбавляли его поверхность.

— Хм… я думал он полностью поменяет цвет, — протянул Алекс.

— Это еще почему? Трансформация не может быть такой быстрой. Ты же только-только получил Тело Потенциала. Очевидно, оно должно стабилизироваться. Не торопись.

— Но я уничтожил кучу монстров. Вселенная должна была это оценить.

— Сейчас она сосредоточена на очистке. Вся энергия туда идет. Кроме того, твое Тело Потенциала сильно отличается от других. Не забывай, что у обычного чемпиона оно трансформируется за несколько минут, а у тебя — за несколько часов, если посчитать все слои.

— Намекаешь, что отныне мне понадобится больше усилий, — усмехнулся Алекс.

— Разумеется! Но тебе не привыкать.

— Это ты верно подметила!

Ситуация с Телом Потенциала действительно напомнила путь Алекса… Еще на стадии Синтез из-за более стойкого тела, ему требовалось гораздо больше энергии, чтобы добраться до следующего уровня. А если вспомнить, с каким трудом он вживлял врата при переходе на тринадцатый уровень… В общем, ничего удивительно, что сплошное Тело Потенциала также требовало больше энергии. Но он справился тогда, справится и сейчас. Это была плата за Силу, и он готов ее заплатить.

— Все, отправляемся к Лейсав! А то все хорошее разберут без нас… — объявил Алекс, ныряя в океан.

Глава 15

Подозрения

Путь над океаном был длинным, зато там можно было разогнаться. Однако спешка не имела смысла — зачистка все равно займет кучу времени. А Алекс не хотел упускать шикарную возможность исследовать пятый слой в спокойной обстановке. В первую очередь его интересовало, что происходит с пленными адептами, которых монстры сюда так долго стаскивали и разбрасывали по всему океану. Кроме того, он хотел немного отвлечься от многочасового марафона по выживанию. Ну и последнее, но самое главное — можно было поискать другие тайники с вратами. Да, врат высокого уровня там не будет, но и куча мелких врат принесут немало гороха. Даже больше, чем только что собранная добыча.

Хотя врата высокого уровня имели стратегическое значение. Не зря Цера — главный мастер гильдии Ваатан — просила приносить ей подобную добычу и намекала на всякие бонусы. Дело в том, что мастера еще долго будут охотиться за подобными штуками. Ситуация изменится сильно позже, когда основная масса чемпионов получит Тела Потенциала высокого грейда и начнет осваивать внутренние районы Квазара. Тогда они постоянно будут таскать врата высокоуровневых чудовищ.

А пока это удел счастливчиков, типа Алекса…

Врата высокого уровня ценились, так как помогали развиваться… Надо сказать, трансформация на четвертой и пятой стадии зависела от кучи факторов. Первый и главный — это, разумеется, время. Однако мало кто готов был спокойно сидеть и ждать тысячи лет. Это — путь жалких неудачников. Кроме того, он уменьшал шансы получить новый уровень. Претендент мог попросту погибнуть во время очередной трансформации!

Поэтому адепты постоянно искали способы развиваться. И если для прохождения тринадцатого уровня достаточно было перевести матрицы на тонкие вибрации, то дальше требовалось прилагать более серьезные усилия. Как правило, адепты тренировали Тело Силы, пытаясь добавить больше своих вибраций в навыки. Это повышало «звучание» или «голос» адепта. Таким путем можно было достичь пятнадцатого и даже шестнадцатого уровня.

То есть перейти в начало пятой стадии. Ну и далее адепт сосредоточивался уже не на Теле Силы, а на Линзе. Разумеется, у каждой школы имелась масса тайных секретов и техник, но генеральная стратегия оставалась неизменной — работай, а не сиди на месте, и тогда тебя ждет награда. Хотя работать приходилось долго. Иногда много столетий подряд…

Разумеется, разные усилия давали разный результат. Но чем более сложной была задача, тем круче получался эффект. Одной из таких задач для мастеров была работа с вратами высокоуровневых монстров. Хотя кто доверит мастеру тринадцатого уровня дорогой ресурс? Разве что в качестве награды. А тут возникает Алекс с кучей врат.

Правда, он еще не придумал, как их использовать, но перед ним открывалось пространство для маневра. В любом случае высокоуровневые врата надо было использовать по полной. Ему же надо найти информацию о школе Ксарат…

Алекс не отказался бы пополнить их запас… но все доступные «доноры» закончились, а оставшиеся многоножки семнадцатого уровня, должно быть, сейчас борются с армиями адептов. У которых есть защитники. Да защитников мало, но в сумме гораздо больше, чем монстров высоких уровней. Поэтому больше таких подарков он просто так не получит. Зато он может собрать добычу попроще.

К сожалению, тайные схроны с вратами упорно не попадались на глаза. Тогда Алекс решил исследовать пленных адептов…

Поставленная монстрами защита вызывала уважение. Каким-то образом она еще держалась! В этом смысле адептам сильно повезло, иначе они бы уже начали растворяться в океане. Хотя…

— Мирам, как ты думаешь, если снять защиту, адепт выживет? — задумчиво протянул он. — Через бедолагу же пойдет поток энергии воплощения, а она может защитить от Бесформенности… Теоретически.

— Вот именно, что теоретически! — фыркнула спутница. — Не забывай, что океан опасен даже без Бесформенности.

— Адепт тринадцатого уровня должен выдержать такую нагрузку. Не такая уж она большая.

— Ха! Это для тебя она небольшая, а для других… впрочем, сними защиту с этого типа и проверим.

— Ну уж нет! — хмыкнул Алекс, глядя на двухметрового и очень волосатого чемпиона перед собой, на котором из одежды остались только штаны.

Зато ухоженная борода и роскошные усы пленника многоножек не пострадали. Вот что значит забота, уход и защитные средства мира адептов! С их помощью борода даже океан Бесформенности пережила! Впрочем, волосы были частью адепта, а значит, условно считались Телом Силы и обладали всеми защитными качествами…

Алекс тут же представил, как тащит ожившего модника через весь океан, и покачал головой. Такого счастья ему не надо.

— Пусть об этом у Лиса и Рузара голова болит, — произнес он. — Они тут главные, им и решать… А мы лучше поищем врата! Где-то они должны быть. Я уверен!

К этому времени он распихал всю добычу по контейнерам и освободил достаточно места. Однако схроны не попадались. Тогда он попробовал зайти с другой стороны и найти многоножек-сборщиков, чтобы отследить, куда те таскают врата. Но в океане плавали лишь безмолвные адепты. Очевидно, абсолютно все монстры сейчас бились с адептами.

— Мы не там ищем. Врата должны быть рядом с побоищем! — справедливо заметила Мирам, которую также сильно интересовал заработок. — Надо лететь туда.

— Надо так надо, — согласился Алекс и снова отправился в путь.

По его расчетам, дорога через океан не должна была занять много времени…

* * *

Шайн. Пятый слой. Генерал Лис, генерал Рузар

Поверхность океана бурлила от снующих туда-сюда огромных туш, каждую секунду вверх отправлялись тысячи шаров, под завязку наполненных Бесформенностью, а иногда океан взрывался огромным столбом энергии Бесформенности, который за доли мгновения добирался до армии адептов. Диаметр столба при этом мог достигать сотни и более метров. Более того, внутри него плыли монстры и едва они поднимались на достаточную высоту, то вылетали и пытались утащить с собой пленников.

Довольно неожиданная тактика, с учетом того, что до этого многоножки предпочитали не покидать океан. Только били шарами издалека. А сейчас словно с цепи сорвались. Хорошо, что все разом на адептов не накинулись…

Чуть в стороне от армии, под охраной нескольких големов, висели две фигуры: атлетично сложенный здоровяк и высокий худощавый адепт с красной кожей и рожками, похожими на корону. Оба носили дорогую броню, но их руки пустовали, хотя оба были превосходными бойцами. Они вообще не убили ни одного монстра с начала зачистки.

Не убили лично…

Это были два генерала, под чьим командованием находились миллионные армии. И, казалось бы, их в первую очередь должна была волновать агрессивность монстров, однако генералы размеренно беседовали и лишь изредка поглядывали вниз… Несколько часов назад они обнаружили друг друга, послали гонцов и, в конце концов, объединили войска. Поначалу пришлось тяжело, но через некоторое время атаки многоножек перестали их беспокоить.

Причем совсем!

Главной причиной спокойствия была… бестолковость монстров. Да, чудовища били много и часто, но действовали не как единая армия, а как толпа хулиганов. Они не могли развить успех, сосредоточиться на слабых местах, а столбы Бесформенности — самое сильное оружие монстров — хоть и поднимались высоко и быстро, но… перед «выстрелом» поверхность океана начинала вибрировать, сигнализируя об атаке. К тому же все это происходило в строго определенных местах. В итоге подстроиться под ритм многоножек оказалось несложно. Достаточно было просто понять их тактику. И теперь даже помощь големов не требовалась…

Големов, кстати, придерживали не только из-за экономии ресурсов, но и потому, что адепты сами рвались в бой! К этому моменту многие «тяжелобольные» из госпиталя уже пришли в себя, а остальные восстановились после отравления в мертвой воде, так что сила объединенной армии значительно выросла.

Не хватало только хорошего снаряжения и оружия, но это компенсировалось огромным энтузиазмом…

Надо сказать, чемпионы находились в уникальной позиции — у них появился отличный шанс завершить формирование Сосуда и получить Тело Потенциала. Причем гораздо раньше, чем они смели рассчитывать. А ведь полноценное Тело Потенциала ну ооооочень сильно повысит их выживаемость во время большой волны из центра Квазара. Поэтому от монстров не уворачивались, а наоборот — охотились за ними!

Двум генералам даже пришлось организовать очередь к поднимающимся столбам, чтобы школы не передрались между собой. Все хотели уничтожать глупых монстров, добровольно покидающих безопасный океан. А увещевания, что в океане еще полно чудовищ, не сильно успокаивали чемпионов, ведь лучше было сформировать Сосуд как можно раньше.

Защитники в бой не вмешивались, прикрывали подопечных лишь когда появлялись чудовища с Линзой. К счастью, высокоуровневых монстров было немного, и нападали они поодиночке — еще одна глупость!

На таких тварей охотились с удовольствием. За высокоуровневых врагов защитникам полагалась солидная премия. Это не считая ценной добычи, которая автоматически доставалась победителю.

Правда, добычи было много, поэтому цены на горох должны будут упасть. Но сейчас прибыль мало кого волновала — адепты почувствовали вкус победы и с удовольствием вымещали на врагах напряжение предыдущих часов, когда их жизнь висела на волоске…

В общем, два генерала наблюдали за боем со стороны и спокойно беседовали. Тем более, они хорошо знали друг друга, так как принадлежали к одной школе, и им было о чем поговорить — далеко не все было ясно с этим Шайном…

— До сих пор не понимаю, почему монстры так резко поглупели, — пробасил Лис. — То они лупили по нам издалека, то вдруг стали глупо подставляться. И почему атакуют по всему фронту, а не в одной точке? Растолкуй мне, Рузар, что происходит. Ты же хорошо разбираешься в Жемчужинах. И как мы сюда попали?

— Ха! Ты задаешь слишком много вопросов, дружище. Не забывай, что я только читал о Жемчужинах, — рассмеялся его собеседник. — А лично вижу Жемчужину в первый раз.

— Все равно, — упрямо произнес Лис. — Если не ты, то кто?! Специалистов твоего уровня среди нас немного.

— Не преувеличивай! — отмахнулся Рузар, — хотя было видно, что похвала ему приятна. — К нам целый корпус исследователей приписан. Я всего лишь скромный любитель на их фоне. Опять же есть еще гильдия Троп. Они тоже неплохо разбираются в Жемчужинах…

— Неплохо?! — зарычал Лис. — Когда я терял адептов в том проклятом туннеле, эти ублюдки ничего не могли сделать! Только твердили, что логово нельзя найти. И, между прочим, они до сих пор не объяснили, как мы сюда попали. Уж поверь, я спрашивал!

— Я тоже спрашивал, дружище, — Рузар попытался успокоить раздраженного знакомого.

— Не называй их специалистами! — потребовал тот.

— Однако других у нас нет. Будем считать, что мы попали сюда по воле богов. А что касается твоего первого вопроса, — лицо Рузара стало отрешенным. — Я считаю, что главный монстр сбежал. Я называю его Королевой-маткой. Поэтому остальные поглупели. Они не могут без своей Королевы. Такое бывает у стайных монстров.

— Сбежал? Куда сбежал?

— Видимо, подальше отсюда. Прихватил свиту и исчез.

— Звучит сомнительно, — нахмурился Лис. — Ты говорил, что многоножки тысячелетиями тут прятались.

— Верно! — подтвердил Рузар. — Иначе они бы не накопили столько сил. У многоножек всего одни врата. Они стоят в самом низу пирамиды монстров.

— Тогда почему их так называемая Королева сбежала? Раз она такая умная, то должна была понимать, что не найдет другой мир.

— Испугалась поражения.

— Это мы почти проиграли!

— Но все-таки добрались сюда!

— Непонятно как! — не сдавался Лис.

— Но королева об этом не знала. Вот она и испугалась.

— А как так получилось, что монстров не заметили в прошлые Большие Гонки?

— Наверное, сидели себе тихо, вот их и не заметили, — пожал плечами Рузар. — Да их тут и не искали… Если как следует постараться, то Жемчужина почти не будет фонить Бесформенностью. Тем более раньше ее тут было меньше. Полагаю, что в эту Большую Гонку Бесформенности накопилось столько, что монстры просто не могли больше скрыть свое логово. Вот и перешли к более активным действиям. Но переоценили свои силы.

— Все равно сомнительно, — покачал головой Лис. — Знай я, что логово расположено на Другой Стороне… я бы ни в жизнь не полез бы сюда с чемпионами без Тела Потенциала! Нет, тут что-то другое.

— Тогда у меня остается единственное объяснение, — улыбнулся Рузар. — Кто-то забрался в океан и убил Королеву. Поэтому все остальные монстры резко поглупели.

— Это же просто смешно! С такой задачей справится разве что сильная команда защитников. Причем специализированных защитников! Чьи навыки позволяют переносить огромное давление и находить монстров внутри пятого слоя… Хотя даже этого не хватит. В любом случае на нашем маяке таких школ нет. Я хорошо изучил состав и возможности всех наших конкурентов. Да и зачем школам так рисковать? Ради чего? Нет, это бредовая идея!

— Тогда возвращаемся к версии, что Королева сбежала.

— Наверное, ты прав, — вздохнул Лис. — Но остается вопрос, как мы сюда попали. В удачу и волю богов я не верю… Кстати, когда мы переходили, то почувствовали запах Бездны. Тоже странно… Честно говоря, я думал, что это ты или Беренгер добрался сюда и открыл нам проход. Однако мы прибыли первыми.

— Загадка, — произнес Рузар.

— Загадка, — согласился Лис. — Но я велел объявить, что проход сюда открыли Желтокрылые Фениксы!

— Ноколос будет доволен!

— Еще бы! У этого выскочки Беренгера теперь просто нет шанса обогнать нашего Губернатора.

— Скорее всего, Беренгер плавает где-то там, — заметил Рузар.

Не сговариваясь, оба посмотрели вниз. Они уже знали, что океан был усеян пленными адептами. Некоторых даже вытащили и оживили. Среди спасенных нашлась пара бойцов и из армии Беренгера. Они кляли своего лидера за гордыню, из-за которой тот отказался от големов и пошел на логово небольшой группой… А один спасенный даже утверждал, что монстры его поймали, когда армия потеряла почти восемьдесят процентов состава. Произошло это достаточно давно, поэтому генералы не сомневались, что всех адептов из группировки их конкурента, включая самого Беренгера, захватили и притащили сюда.

Монстры не делали различий между рядовыми бойцами и их командирами.

— Предлагаешь не доставать его? — усмехнулся Лис.

— Вряд ли именно наши чемпионы найдут его первыми. В любом случае Беренгер растерял весь свой авторитет. Пусть Ноколос им занимается.

— Согласен. Пусть у Ноколоса голова болит…

Некоторое время генералы молча созерцали схватку, радуясь усилению чемпионов, особенно чемпионов родной школы, которых они поставили на самые выгодные места и те без всякой очереди уничтожали монстров. Теперь самые сильные фениксы без проблем завершат Сосуд и получат Тело Потенциала.

Разумеется, это раздражало другие школы, терпеливо ожидавших разрешения поохотиться за монстрами, но школы терпели — к продвижению своих в мире адептов относились с пониманием. Если ты лидируешь, то должен с этого что-то получать. Это закон! Наивные дураки, верящие во всеобщую справедливость и равные шансы для всех, вообще редко встречались среди адептов, особенно среди высокоуровневых.

Кроме того, авторитет Лиса вырос до небес, после того как он первым привел свою армию к Жемчужине. Уже пошли слухи, что мудрый генерал опознал ее и сумел открыть проход чуть ли не самостоятельно. Разумеется, слухи появились не просто так… а были правильно организованны, в чем генералу сильно помог чемпион по имени Дасвиндер.

Ставленник Ноколоса так изобретательно бахвалился, так расписывал его успехи, что Лис и сам готов был поверить в свою мудрость и проницательность…

Так или иначе чемпионы радовались, что им дали шанс получить Тело Потенциала. Хотя генералы прекрасно понимали, что позже у школ возникнут вопросы и они их обязательно зададут. Но… победителей не судят.

— Ммм… — нерешительно начал Лис. — Рузар, а что ты думаешь о нашем Губернаторе?

— Почему ты об этом спрашиваешь, дружище? — удивился Рузар. — Что не так с нашим Ноколосом? Я, конечно, его не очень хорошо знаю, но это ближайший друг Гоена и один из сильнейших фениксов в Первом Радиусе.

— Я заметил некоторые странности… — признался Лис.

— Это еще какие?

— Сложно сказать конкретно… Это скорее предчувствие, но Ноколос затеял какую-то свою игру…

— Конечно, затеял! Он хочет, чтобы наша школа заняла высокое место в общем зачете.

— Это само собой. Но тут есть еще что-то… Что-то личное. Например, Ноколос зачем-то собирает особую команду из элиты. Ею руководит Малд.

— Малд просто тренирует кости. Вот и все. Похоже, ты видишь заговор там, где его нет. Последние сутки выдались тяжелыми, вот тебе и мерещится всякое. Расслабься, дружище, — посоветовал Рузар. — И я не советую тебе обсуждать такие вещи с кем-то еще, кроме меня.

— Если бы мы не были знакомы много лет, я бы тебе этого всего и не рассказал бы, — устало произнес Лис. — Но в таких вещах я немного разбираюсь и Ноколоса знаю лучше твоего… Малд не просто тренирует кости. Он еще ищет перспективных чемпионов, причем из других школ. Мелких! Которых Ноколос взял под крыло и с которыми работает этот Дасвиндер.

— Просто Губернатор хочет усилить свою позицию…

— Это еще не все. Я случайно узнал, что Ноколос притащил с собой свою личную команду исследователей. Причем не из нашей школы! А также кучу сложного оборудования. Говорят, половину платформы забил… В общем, это все очень подозрительно.

— Говорю тебе, дружище, ты преувеличиваешь, — отмахнулся Рузар. — Ноколос себе на уме, но он всегда был таким. Выбрось нашего Губернатора из головы. Тем более, нам тут своих загадок хватает…

В этот момент к генералам подлетел защитник.

— Что-то случилось, Доуп? — спросил своего помощника Лис.

— Да, генерал. Вернулась одна из групп, которую мы отправили исследовать пятый слой.

— На нее напали?

— Нет. Монстров не интересуют одиночные цели. Плюс наверху им сложно догнать защитников…

— Ясно. И что они обнаружили? — перебил помощника Лис. — Ты бы не беспокоил меня, если бы они ничего не обнаружили. Верно?

— Вы правы, генерал, — спокойно ответил Доуп. — Но лучше вам самим на это взглянуть…

Адепт протянул боссу информационный куб. Тот несколько секунд вглядывался в его содержимое, а потом передал Рузару. После того, как второй генерал заглянул в кристалл, наступила долгая пауза.

— Кто-нибудь еще знает об этом? — тихо спросил Лис.

— Кроме нас троих и двух защитников, которые принесли запись, никто! — уверенно ответил Доуп.

— Из какой школы эти защитники?

— Из нашей. Доломея и Чвард.

— Отлично! — обрадовался Лис. — Вели им держать язык за зубами… Так сколько там всего монстров?

— Примерно четыре сотни. В основном семнадцатого уровня, — доложил Доуп, — но есть и восемнадцатые. Причем таких мы еще не видели.

— И у всех вынуты врата?

— У каждого!

— Мда… дела. Спасибо, Доуп. А теперь оставь нас одних.

— Разумеется. Всего хорошего, генералы, — на этих словах офицер развернулся и исчез.

— Что думаешь, Рузар, — поинтересовался Лис у своего коллеги. — Похоже, твоя версия о бегстве Королевы только что развалилась. Судя по тому, что мы только что видели, эту Королеву с ее свитой кто-то уничтожил. Вопрос кто?

— Четыреста монстров… — протянул Рузар. — Это должна быть крупная фракция. И как мы ее пропустили? Надо сообщить Ноколосу.

— Обязательно сообщим. Однако поглядывай по сторонам. Тут происходит что-то очень странное.

— Хорошо, дружище. Хорошо…

Генералы снова перевели взгляд на битву, но мысли их были далеко от битвы чемпионов и монстров…

Глава 16

Предложение

Шайн. Пятый слой. Лейсав

— Скучно, — в очередной раз пожаловался Вольд.

— Как тебе может быть скучно? — удивилась Лейсав. — Мы же заняты по горло! На минуту не отвлечешься.

— Мы просто стоим и отбиваем эти дурацкие шары. А это скучно.

— Дурацкие?! Попробуй выдержать один такой без защиты. Сразу повеселеешь!

— Да я не о том… — попытался возразить Вольд.

— А я о том! — отрезала Лейсав. — Наша задача стоять тут и отражать атаки!

— Наша задача сражаться с монстрами.

— Что мы и делаем!

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я, — хмыкнул Вольд. — Мы с монстрами не деремся, а защищаемся от них. А это не одно и то же.

— Бездна! Ты видел, что случилось с теми ненормальными Гиенами, когда они устроили последний рейд на многоножек?

— Конечно, видел! Они вытащили несколько тысяч врат…

— И едва ушли живыми, — перебила его Лейсав.

— Зато с добычей и славой, — мечтательно произнес Вольд.

— Несколько тысяч врат не стоят такого риска. Это ерунда… Иногда я думаю, что твоя истинная концепция — боевая. А к нам ты попал случайно.

— Посмотри на Алекса — его концепция тоже не боевая. Однако ты сама видела, на что он способен…

— Ах вот в чем дело! — Лейсав закатила глаза, но тут же очнулась, так как к ним подлетали сразу два шара.

А она, между прочим, координировала действия всего отряда… Но вот шары с Бесформенностью изменили траекторию, ударились в «отбойники», поддерживаемые бойцами Мягкой Земли — школой Материи, чьи навыки отлично помогли против атак многоножек, поскольку формально также относились к техникам Материи. В результате ослабленные и деформированные Гравитацией сгустки Бесформенности разбились о препятствие и опали безвредным дождем в породивший их океан.

Несмотря на хаос, порождаемый смешением потоков энергии воплощения, заряженных вибрациями разных школ, связка из Гравитации и Материи показывала себя неплохо, поэтому отряды разместили рядом. Тем более, все шестеро членов Весов Ашара уже сформировали Тела Потенциала и на такие мелочи, как вибрации союзников, внимания не обращали…

Лейсав благодарно кивнула коллегам и бросила Вольду:

— Советую не сравнивать себя с Алексом. Он — особый случай.

— А вот и нет! — с жаром воскликнул парень. — То есть, конечно, мы таких высот вряд ли достигнем на этой стадии, но мы должны брать с него пример. В этом суть пути адепта — равняться на лучших и не жалеть себя!

Остальные члены команды на перепалку говорливого товарища с их лидером не отвлекались. Во-первых, привыкли, а во-вторых — действительно устали… Они отражали атаки многоножек уже не первый час.

Лишь один раз им удалось схлестнуться с врагами лицом к лицу, когда рядом с ними поднялся огромный столб энергии Бесформенности и оттуда полезли монстры. Даже не пришлось их оттуда выдергивать… К тому моменту адепты уже примерно понимали, что происходит, поэтому с монстрами быстро разобрались. После этого Весы перевели на другой участок, и все «веселье», по словам Вольда, закончилось.

Впрочем, это не было унижением небольшой школы. Точно так же поступали абсолютно со всеми чемпионами, которые сформировали свои Сосуды. Им просто не было нужды биться с монстрами — Тело Потенциала формировалось и безо всяких битв. Достаточно было стоять на месте и пропускать через себя энергию воплощения.

Тем более это касалось чемпионов с Телами Потенциала! Если ты получил от Жемчужины все, что только можно, то чего жалуешься? Дай дорогу другим. А лучше помогай по мере сил. Например, отражай атаки. Между прочим, это — неплохая тренировка навыков. Да и к Телу Потенциала быстрее привыкнешь.

Конечно, еще оставался вопрос добычи… но генерал Лис предусмотрительно пообещал всем чемпионам на первой линии дополнительную долю от общей добычи. Однако Вольду этого было мало…

Поняв, что его никто не поддерживает, он переключился на другую тему.

— А что, по-вашему, сейчас делает Алекс?

— Точно не языком треплет! — не выдержал молчаливый Франк.

— Да ладно. Скучно же вот так стоять. Почему бы не поговорить? Уверен, что это Алекс открыл проход для Рузара, что бы ни болтал этот придурок Дасвиндер.

— Разумеется, Дасвиндер несет чушь, но это к лучшему, — остановила опасную тему Лейсав — несмотря на защиту от прослушки и окружающий хаос, о некоторых вещах лучше было не болтать открыто.

— Поэтому это к лучшему? — поинтересовался Вольд.

— Потому что к Алексу вопросов меньше будет. Вряд ли он горит желанием, чтобы его все искали. Фениксы, конечно, знают, что это не они открыли проход к Жемчужине, но Фениксы — это только одна школа, а не весь маяк. А насчет Дасвиндера… лучше держи язык за зубами. Очень тебя прошу. Пусть болтает что хочет. Это даже не его слова. Он же просто пешка Ноколоса и выполняет волю начальства.

— А как же смерть наших собратьев?! Или предлагаешь забыть о Дасвиндере и что он выкинул их с диска в Бездну?

— Я уверена, что рано или поздно наши пути пересекутся. А пока сосредоточься на развитии. Это лучшее, что ты можешь сейчас сделать. Слабый не имеет права на месть.

— Так нам же не дают поохотиться на монстров! — напомнил Вольд.

— О боги! — устало произнесла Лейсав. — Значит, тренируй навыки и привыкай к Телу Потенциала. Это всегда полезно.

— Лучшая тренировка — бой с противником.

— Лучшая тренировка — это та, которая дает тебе лучший результат!

Разговоры постепенно утихли, и команда продолжила свою вахту на передней линии. Периодически им давали небольшой отдых, после чего возвращали на место. Армия уже перестроилась и работала как огромный, хорошо слаженный механизм. Единственной опасностью оставалась потенциальная массовая атака, если монстры вдруг решат покинуть океан. Но чем больше времени проходило, тем меньше этого боялись. Тем более, в непосредственной близости к армии энергии воплощения накопилось уже столько, что монстры тут сильно слабели.

А с учетом единственных врат они мало что могли сделать прямым штурмом. Особенно адептам с Телом Потенциала, которых уже не смущало даже износившееся снаряжение…

* * *

Путешествие по океану шло спокойно. Алекс уже не отвлекался на поиски схронов или исследование пятого слоя, или адептов, а занялся собой. В смысле, вспомнил об изменившихся навыках, чье изучение он отложил до лучших времен.

Можно сказать, лучшие времена настали.

Для начала он снова попробовал разобраться с Работником пустоты, но ни на первый, ни на второй взгляд внешне ничего не изменилось — Работник все так же давал доступ к странному месту, которое выглядело как белая пустота, тянущаяся во все стороны.

Тесты показали, что туда по-прежнему нельзя поместить ничего физического, не получилось затолкать в белую пустоту и окружающую Бесформенность. Единственное отличие — энергия воплощения внутри быстрее заряжалась Тлением. Но это все.

Тогда Алекс оставил загадочный навык и перешел к более понятному Потенциалу-как-Огонь…

Предыдущий бой показал, что навык серьезно вырос и как лечебный, и как защитный. Очевидно, он изменился только за счет появления новой энергетической системы, по принципу, что самостоятельно матрица не могла больше усложняться. Это происходило лишь когда «усложнялся» Алекс. Если так, то следующая эволюция случится после перехода на пятую стадию.

Однако и текущих возможностей было достаточно — огненная энергия гораздо эффективнее сжигала долговременные вражеские навыки и малейшие следы отравления Бесформенностью, что было удобнее Тления, так как Тление «подъедало» еще и снаряжение, а Алекс не хотел после каждого боя менять броню. Поэтому вибрации разрушения он использовал лишь для атаки совместно со Скользящим ударом и в качестве дополнительного экрана на небольшом расстоянии от тела. Но сейчас и это было опасно, поскольку Тление напоминало адептам о Бездне, а это могло связать его с недавними событиями…

В общем, в качестве личной защиты от фона он предпочел огненную энергию. Только это позволило сохранить броню и штаны, которые чудом пережили бой со свитой трех Генералов. Но тут еще повезло, что их клещи впивались в самого Алекса, а не в его снаряжение. Хотя любой другой адепт вряд ли назвал бы это везением…

Так или иначе, у него сохранилась одежда. Она выглядела сильно потрепанной, но оставалась на удивление крепкой. Поэтому пока пришлось довольствоваться этим. Нового снаряжения в любом случае не имелось. Разве что… можно было обобрать какого-нибудь пленника многоножек. Но грабить бессознательных адептов у Алекса рука не поднималась. Хотя Мирам ничего плохого в небольшом мародерстве не видела.

— Это плата за спасение, — объяснила она.

— Ну уж нет! Пусть мои штаны и выглядят не очень, но хотя бы не спадут в самый неподходящий момент.

— Броня, вообще-то, защищать должна, а не только стыд прикрывать.

— Может быть, но это еще надо сильно постараться, чтобы найти броню крепче моего тела. Так что с этим у меня тоже все в порядке…

На этом разговор закончился, и Алекс продолжил исследовать Потенциал-как-Огонь. Остался последний, но важный нюанс… Помимо лечения навык позволял накачивать матрицы шестикратным резервом. К сожалению, закачка каждого следующего занимала все больше и больше времени. В бою такой прием сложно было использовать. Но Алекс не жаловался — долгий набор в матрицу был аналогом «первого удара» у других адептов. Просто более растянутым в его случае, зато и удар получался гораздо сильнее.

Причем тест показал, что в восемь раз, а не в шесть, как раньше! Это Алекс выяснил, пару минут забивая матрицу Резчика.

Прибавка в два резерва, да еще такой ценой, казалась сомнительным приобретением. Проще было долбануть монстра несколько раз Резчиком в обычном режиме… но восьмикратный удар мог, например, пробить врага восемнадцатого уровня. А это открывало дорогу к новой тактике. По крайней мере, одни врата можно вынести в начале боя… К тому же речь шла не только о боевом применении — с помощью дополнительных резервов можно было, например, просканировать большую область, закрытую плотной Бесформенностью, и найти там скрытых монстров или еще что-нибудь интересное.

Правда… Алекс подозревал, что с помощью этой возможности он всего лишь компенсирует свое неумение обращаться с Телом Силы и что опытный адепт со столетиями практики проделает то же самое безо всякой накачки матриц. Но опыт — дело наживное. Кроме того, иногда избыток энергии не компенсируется никаким опытом…

На подходе к месту сражения адептов и монстров неожиданно выяснилось, что армии Лиса и Рузара объединились в одну большую. Аналогичным образом поступили и монстры. В результате хаос усилился, а энергетические всплески от миллионов атак разносились далеко за пределами битвы. Даже удивительно, как пятый слой держался до сих пор. Впрочем, от него осталось только название, теперь это была просто искореженная энергия, и лишь у Вселенной имелся шанс превратить ее во что-то путное.

Что потом смогут использовать разумные.

Правда, в Квазаре это все не имело смысла. Мертвый кластер потому и назвался мертвым, что тут не могла зародиться разумная жизнь. Однако Вселенная никогда не сдавалась, если речь заходила о развитии разумной жизни. В этих случаях она теряла всю свою хваленую практичность…

Так или иначе, хаос мешал оценить примерное количество многоножек. Даже у Мирам этого не получилось, о чем она незамедлительно поведала:

— Если ты надеешься, что я найду в этом месиве склад с вратами, ты сильно ошибаешься. — решительно произнесла она. — Не найду!

— Да я что-то сам передумал туда лезть, — хмыкнул Алекс. — Я думал, у монстров есть тыл, где они хранят врата, но, похоже, ребята полностью отдались делу. Не уверен, что они вообще их собирают. Смотри, какие они странные.

— Почему ты так решил? Да еще с такого расстояния? Ничего же не видно.

— В их действиях не чувствуется единой воли. Вспомни, как многоножки дрались до этого… То кружились, то атаковали со всех сторон… Работали как единый механизм. Без Генералов армия перестала быть армией!

— Именно этого мы и добивались.

— Знаю. Но приятно оказаться правым… Так, раз мы не можем найти добычу, то давай выясним, что происходит наверху.

— А как ты туда проникнешь?

— Хм… просто подлечу. Чего думать-то…

Как и в прошлый раз, Алекс просто вынырнул подальше от места боя и подлетел к армии со стороны… При приближении на него покосились, но ничего не сказали. То ли приняли за разведчика, то ли окружающим было все равно.

Каким-то образом Мирам ухитрилась найти в потоке информации, идущей через жетон, положение Весов Ашара и Алекс, ни с кем не разговаривая, полетел к передней линии. По пути он внимательно рассматривал окружающих, отмечая изменения.

Некоторые вещи буквально бросались в глаза. Например, сейчас армия казалась более живой. Адептов с потухшим взором и трясущимися руками было откровенно мало. А ведь времени прошло больше! Значит, с отравлением как-то справились…

При приближении к линии обороны их встретили огромные группы возбужденно переговаривающихся адептов. Чемпионы ворчали насчет очереди и тихо ругали Фениксов. Мол, те нечестно играют. Впрочем, сильно никто не возмущался.

Мирам быстро пояснила, что тут творится. Поэтому, когда Алекс добрался до позиции Весов, он примерно представлял себя местные расклады.

Встретили его с радостью, но уже с меньшей, чем несколько часов назад — товарищи не сомневались, что он вернется.

— Рад, что у вас все в порядке, — улыбнулся Алекс.

— Не совсем в порядке, — ворчливо заметил Вольд. — Тело потенциала мы сформировали, но до монстров нас не допускают! Вот и скучаем тут.

— Хм… в этом я могу вам помочь.

— Предлагаешь покинуть позиции и отправиться бить многоножек? — нахмурилась Лейсав. — Это плохая идея.

— Никуда идти не надо. У меня для вас другое предложение, — успокоил девушку Алекс.

Дальше он объяснил про три слоя тела потенциала. Возможно, другой на его месте не стал бы раскрывать «секретную» информацию, но Алекс к таким вещам относился спокойно. Тем более, он считал Весы ближним кругом. Кроме того, нужно было выяснить, а не знают ли адепты про разные слои. Вдруг это никакой не секрет.

Выяснилось, что не знают.

— То есть каждый слой дает новые возможности? — возбужденно спросила Лейсав.

Надо сказать, волнение охватило каждого из Весов и все они без исключения с огромным интересом слушали Алекса. Даже невозмутимый Франк прищурил глаза.

Впрочем, это было объяснимо — чемпионы с таким трудом добрались до Квазара и так сильно рисковали просто, чтобы получить шанс стать немного сильнее, а тут им рассказывают, что есть, оказывается, способ стать еще сильнее!

Было бы странно, если бы они не заинтересовались.

— Совершенно верно, — кивнул Алекс. — Причем это качественно другие возможности. Например, я никогда не слышал от вас о сверхпроводимости. Она не появляется с увеличением грейда Тела Потенциала. С увеличением грейда просто увеличивается защита.

— Защита — это хорошо, — машинально сказала Лейсав.

— Но это просто развитие уже полученных возможностей. Есть еще и третий слой, который дает чувствительность к врагам. Это помимо роста защиты и сверхпроводимости. Он сам как дополнительный грейд. Причем это у меня так. Возможно, вам с вашей Силой достанется что-то другое.

— Давай разберемся. Ты предлагаешь нам получить второй и третий слой?

— Начнем со второго, — остановил девушку Алекс. — И да, я предлагаю это сделать.

— А как?

— У меня есть способ. Я же энергетический хирург, пусть и мало практикующий. Но предупреждаю, что если вы пойдете по этому пути, то назад дороги не будет. В смысле, ваша энергетика станет сильнее и каждый следующий грейд сложнее будет получить. Точнее, вам придется приложить больше усилий. Поверьте, я знаю, о чем говорю.

— Это ведь и с тобой произошло? — вдруг спросил Вольд. — И поэтому ты стал таким?

— Отчасти. Еще на стадии Адаптации я угодил… в небольшой инцидент, — хмыкнул Алекс, вспоминая проглоченный осколок в пещере на Земле.

— Я согласен! — торжественно произнес Вольд.

— Подожди… Ты уверен?! — подалась вперед Аллая.

— Да, — расплылся в улыбке парень. — И поверьте, это не спонтанное решение… Подумай сама — адепты борются за каждую возможность увеличить силу. Идут на огромные риски. Экспериментируют. Проклятье, да чего они только не делают. Вот и я хочу. Иначе навсегда останусь простым чемпионом с Телом Потенциала.

— Ничего себе простым! — воскликнула Аллая. — Многие ради этого жизнь готовы отдать.

— Вот именно. А у нас появилась возможность шагнуть дальше. И второго такого шанса никогда не представится.

— А если ты загубишь свою будущую трансформацию?! — попыталась остановить товарища Аллая.

— Возможно и загублю, но я никогда не прощу себе, если не попробую. И вы тоже не простите. Потому что вы — такие же, как я! Иначе не добрались бы сюда. Но если желаете, то можете посмотреть сначала на меня, а потом принять решение. Готов побыть подопытным.

— Тогда начнем, — не стал рассусоливать Алекс. — Я не знаю, сколько это займет времени, но лучше его не терять.

— Что от меня требуется? — спросил Вольд.

— Просто стой на месте.

Вокруг них продолжался ожесточенный бой армии адептов с армией монстров, но два адепта, скрытые Доменом, замерли в неподвижности…

Глава 17

Старая работа

Операция была непростой, но Алекс не сильно беспокоился. Он лично прошел через все стадии роста Тела Потенциала, знал, что должно получиться на выходе, и имел необходимый инструмент — энергию воплощения, накопленную в Работнике пустоты. То есть мог заменить собою Вселенную.

До некоторой степени, разумеется. И далеко не полностью.

Навыки же энергетического хирурга должны были помочь отслеживать и контролировать процесс до самых мельчайших нюансов.

Слабым звеном же во всем этом деле был Вольд, на котором лежала основная нагрузка и которому нужно было выдержать трансформацию… А то вполне могло получиться так, что Вольд «закончится» раньше, чем смелые идеи Алекса.

Поэтому Алекс готовился тщательно. Тем более это была его первая операция над адептом четвертой стадии. До этого ему удалось лишь исследовать пленников в океане. Но те, во-первых, находились без сознания, а во-вторых, их энергетическая система была подавлена. Плюс речь шла о простом наблюдении, а не о полноценной операции…

Одной из сложностей в работе энергетического хирурга был доступ к «внутренностям» пациента, поскольку они всегда были защищены. Эта проблема возникала еще на стадии Синтез, когда у адептов формировалась энергетическая оболочка, препятствующая любому вторжению. От уровня к уровню пассивная защита лишь усиливалась и нужно было обладать ну очень специфическими талантами, чтобы пациент мог самостоятельно ее убрать.

Редко кто мог это сделать.

На четвертой стадии такой защитой было Тело Силы, генерирующее собственные вибрации — то самое «звучание» адепта. Оно сбивало тонкую настройку, создавало помехи и вообще всячески мешало энергетическому хирургу.

Алекс не знал, как выкручиваются местные специалисты, но на предыдущих стадиях пациентов обычно погружали в кому, надевали блокирующие браслеты, использовали специальные ослабляющие зелья либо придумывали любой другой способ притушить или обойти защиту. Хотя Алексу, в силу развитой энергетической системы, хватало прямого контроля. Он мог «достучаться» до внутренностей пациента и выполнить задуманное в любых обстоятельствах.

Правда, с Вольдом он предпочел бы этого не делать. Тем более он не мог ввести его в кому — сейчас это было слишком рискованной затеей.

Алекс был уверен, что Тело Потенциала полноценно растет, лишь когда организм пациента изо всех сил борется за свою жизнь, потому что трансформация была ответом на очень специфическое воздействие Вселенной. Которое, между прочим, нельзя было сымитировать. Так или иначе, помощь Вселенной являлась необходимым условием. Как и энергия воплощения. Но Вольд при этом должен был находиться на пике формы, как марафонец перед долгим забегом. Ну, или хотя бы быть в сознании. Тем более речь шла о втором слое, то есть о бонусе, который без серьезного труда не получишь.

В результате Алекс обратился к специфическому навыку — Жалу.

Усиленный его энергией, рой крошечных жал заполнил пациента. Вложенной энергии хватало, чтобы они не разрушались от звучания самого Вольда и хлеставшей через него энергии воплощения…

Установив максимально тесный контакт и попросив Мирам следить за процессом, он начал вливать энергию воплощения тонкой струйкой в центр груди пациента. Примерно туда же, куда вливала ее Вселенная. Собственно, он просто усиливал уже имеющийся поток. Но основную работу должна была сделать именно Вселенная. Алекс провоцировал изменения или был катализатором, если выражаться красиво.

Всю энергию он по максимуму очищал от любых дополнительных вибраций. В том числе и от собственных вибраций Пространства. Вот тут и выяснилось, что обновленный Работник с этой задачей справляется лучше предыдущего Почетного гражданина.

К сожалению, очищенная энергия шла не через бывший Сосуд — к нему имела доступ только Вселенная. Это как с вратами, к которым имела доступ только Сила и никто иной. Нет, «посторонняя» энергия подмешивалась к основному потоку уже на выходе. Но из-за этого она имела минимальную совместимость с телом Вольда, однако сейчас это даже помогло, так как создавало дополнительную нагрузку…

Энергии в Работнике плескалось достаточно. Ее должно было с лихвой хватить и на Вольда, и на остальную команду Весов, если те изъявят желание сформировать второй и, возможно, третий слой Тела Потенциала. Главным сейчас было не количество энергии, а время!

Надо сказать, самому Алексу для получения первого слоя понадобилось немногим больше часа. На второй ушло еще около трех. То есть в три раза больше. А формирование последнего, сплошного слоя должно было занять все пять, но срок удалось сильно сократить, когда он втянул в белую пустоту огромное облако энергии после разрушения големов.

Разумеется, это было крайне тяжелой нагрузкой, и ставить такие жесткие эксперименты над Вольдом означало погубить товарища. Тем более процесс должен был пройти гораздо быстрее. Это было логично, так как и первый слой у Вольда, по его же словам, сформировался примерно за пять минут. Очевидно, скорость зависела от ранга, количества врат и других особенностей адепта. Чем адепт был «сложнее», тем дольше шла его трансформация…

Первым изменения заметила Мирам:

— Оно растет! — возбужденно воскликнула она, считывая информацию с жал — странным образом спутнице легче было следить за прогрессом пациента, чем босса.

— Вижу, — заметил Алекс, наблюдая за растущей сеткой энергетических капилляров, которые выглядели точно так же, как и у него.

Второй слой начал формироваться!

По скорости сразу стало понятно, что весь процесс займет минут пятнадцать. Значит, правило, что второй слой растет в три раза медленнее, было универсальным для всех адептов…

— Тебе надо вытерпеть четверть часа, — предупредил Алекс пациента. — Справишься?

— Куда я денусь, — просипел тот. — Справлюсь!

И Вольд действительно справился — через пятнадцать минут второй слой Тела Потенциала полностью сформировался. Но… плоть еще тлела. Как угли в костре. Подкинь дровишек и трансформация продолжится. А у Алекса «дровишек» хватало…

— Мы можем продолжить, — размеренно произнес он. — На третий слой уйдет примерно полчаса. Возможно, тебе будет даже легче, так как ты стал сильнее.

— Уговорил! — буквально выплюнул Вольд через плотно сжатые губы. — Начинай!

С парня тек пот — редкое зрелище в мире адептов — его трясло, лицо побелело, но в глазах плескалась решительность. Алекс не стал отговаривать товарища — тот знал, на что идет и какие последствия его ожидают в будущем. Вместо этого он просто усилил поток. И сразу увидел, как в центре груди пациента зародилась и начала расходиться новая энергетическая структура.

Сплошная!

Она должна была связать все остальные структуры Вольда в единое целое и стать своеобразным центром управления…

Прогноз оправдался — на все про все ушло полчаса. Как и планировалось. Все это время остальные отбивали шары с Бесформенностью и с тревогой поглядывали на товарища. Но тот действительно выглядел неплохо и даже пытался улыбаться.

Хотя, едва операция закончилась, Вольд свернулся калачиком и висел так пару минут. Однако жала показывали, что с пациентом все в порядке. Более того, его плоть стремительно восстанавливалась после только что перенесенной нагрузки. Гораздо быстрее, чем это произошло бы раньше.

— Как ты себя чувствуешь? — с беспокойством спросила Лейсав.

— Странно, — промычал Вольд почти нормальным голосом.

— Странно, это как?

— Такое ощущение, что я тащил гору, а теперь сбросил, — хмыкнул парень, разворачиваясь и разминая шею. — Такая легкость… ммм… а монстры давят на нас, как и раньше?

— Да… а что? — не поняла вопроса Лейсав.

— Я практически не чувствую давление, вот что! А помнишь, ты недавно советовала мне принять один шар на себя? Без защиты.

— Это была шутка, а не совет!

— А вот собираюсь ему последовать.

— Зачем?! — изумилась Лейсав.

— Чтобы испытать себя. Зря я, что ли, столько терпел?

— У тебя еще будут шансы!

— Этот ничем не хуже других…

Несмотря на возражения товарищей, Вольд настоял на своем и вышел на переднюю линию. Алекс не вмешивался. По его мнению, ничего страшного не должно было случиться. В самом крайнем случае шар просто вырубит парня, но никак не убьет…

Тча!

Сгусток Бесформенности врезался точно в Вольда. Обычно после такого адепта оттаскивали восстанавливаться от тяжелейшего отравления, но тот лишь крякнул. Причем в его голосе слышалось больше удовлетворения, чем боли или недовольства.

При этом Алекс заметил, что хотя Бесформенность пробила барьеры и мгновенно заполнила тело, но она также быстро вышла.

Сверхпроводимость работала!

И даже без лечебной энергии Вольду мало что грозило. Бесформенности теперь сложно было отравить его настолько, чтобы он вырубился. Тем более, сейчас через него текла энергия воплощения, вымывающая вредные вибрации…

— А как ты теперь себя чувствуешь? — снова спросила Лейсав.

— Приложило знатно, —ухмыльнулся парень, — но такой штукой меня теперь не сломить. Такое ощущение, словно на мне дорогущая броня.

С учетом того, что броня Вольда давно напоминала лохмотья, пусть и лучше, чем у среднего чемпиона, замечание говорило о многом.

Сплошное Тело Потенциала позволяло не заботиться о снаряжении! До некоторой степени, конечно — дополнительная защита никому помешать не могла.

После такой наглядной демонстрации остальные члены команды колебались недолго. Посовещавшись минуту, они объявили, что желают стать такими же, как «этот ненормальный». А то он над ними до конца дней издеваться будет.

Алекс не возражал. Как энергетическому хирургу ему было интересно освежить свои навыки. Особенно в таком интересном деле, как выращивание Тел Потенциала…

Следующие операции он проводил попарно. В конце концов, помнится, древних удавалось восстанавливать десятками за раз. А сейчас нужно было следить лишь за тем, чтобы процесс не отставал и не ускорялся слишком сильно… Первыми трансформацию прошли Лейсав с Аллаей. Потом похожие на братьев Галл с Мавером. И в самом конце — молчаливый Франк.

Решение оказалось правильным, так как на последнего члена Весов ушло больше всего энергии. Видимо потому, что в плане развития матриц он оказался самым сильным, хотя формально находился в начале тринадцатого уровня, как и остальные. Но это формально. Дело в том, что Франк дольше всех прожил в Первом Радиусе и перевел почти все матрицы на тонкие вибрации.

— Поздравляю, — объявил Алекс в конце. — Вы получили сплошное Тело Потенциала. Скорее всего, для следующего грейда нам всем придется убить гораздо больше монстров.

— Не страшно! — отмахнулась Лейсав. — Зато монстры не смогут травить нас, как прежде. Поэтому охотиться станет легче. Да и на броню теперь не придется тратить столько гороха. Этот третий слой сам как броня!

Энтузиазм девушки был понятен. К этому времени она успела проверить способности в деле и полностью убедилась в правильности своего выбора. Легкий фон Бесформенности вообще перестал на нее влиять. Более того, любые чужие атаки, включая других адептов, теперь будут ощущаться слабее.

В общем, Лейсав пребывала в легкой эйфории, что было для нее нехарактерно.

Весы вообще чувствовали себя настолько хорошо, что добровольно отказались от положенного отдыха, чем удивили защитника, который отвечал за этот сектор и следил, чтобы народ не переутомился.

— Бойцы, вы устали, — заметил защитник, во второй раз заскочив к Весам. — Если вы рассчитываете получить большую оплату, то подумайте еще раз! Всех денег не заработаешь. Уже были случаи, когда монстры затягивали ослабевших чемпионов вниз. Что с ними происходит, сами можете догадаться. Но я вам подскажу — их не хранят, как остальных пленников, а убивают на месте!

— Мы справимся, уважаемый, — вежливо, но твердо ответила Лейсав.

— Ну как знаете, — буркнул защитник, разворачиваясь, чтобы улететь, но Алекс его остановил.

— Уважаемый! А что с пленными адептами, которых вы упомянули? — вежливо спросил он. — Теми, кого захватили давно. Их будут как-то… спасать?

— Разумеется! Их уже вытаскивают из океана. Мы организовали поисковые команды, — охотно поделился информацией защитник.

— А это не опасно? Океан же заполнен Бесформенностью.

— Ха! Если ты не заметил, парень, мы зачищаем Шайн уже много часов подряд. В верхних слоях океана Бесформенности осталось совсем мало. Разумеется, прямо под нами ее полно, но это из-за монстров. В других местах дела идут значительно лучше! Сильный адепт, особенно с Телом Потенциала может спокойно нырнуть в океан. По крайней мере, на несколько километров. Дальше пока опасно, но это только пока! Если хотите, могу вас к спасателям отправить. Сами все увидите. Такие выносливые ребята там нужны. За каждого спасенного будете получать награду. Небольшую, но и риска меньше, чем тут стоять.

— Нет, спасибо, — поблагодарил Алекс. — Нас все устраивает. А спасенных как-то лечат?

— А зачем? — пожал плечами защитник. — Достаточно их вытащить и снять оковы многоножек. Дальше они сами восстанавливаются. Все проще простого.

— Спасибо за ответы.

— Не за что. Загляну к вам позже. Берегите себя!

Попрощавшись, защитник полетел дальше…

Очитка продолжалась еще несколько часов. Все это время Весы изучали свои навыки. И чем дальше, тем больше им нравился результат. Вольд объявил, что даже если он не получит следующий грейд, то все равно не будет сожалеть о своем выборе. Мол, дело того стоило, и каждый слой равнялся условному грейду Тела Потенциала, если брать в расчет сопротивляемость Бесформенности.

Но по горящим глазам здоровяка было ясно, что он приложит все усилия, чтобы получить как минимум зеленое Тело Потенциала…

Океан внизу очистился настолько, что монстры теперь находились в равных условиях с адептами. Алекс при помощи своих способностей видел, что в других местах пятый слой стал совсем прозрачным, что говорило о низкой концентрации Бесформенности. Весы, кстати, также это видели.

Их сверхчувствительность работала!

В будущем это должно было помочь их навыкам, ведь Гравитация Весов была более дальнобойной штукой, чем Пространство Алекса. А значит, его команда серьезно усилится…

Из-за почти завершившейся зачистки Шайна, монстры просто не могли больше подтягивать к себе и выбрасывать вверх Бесформенность. Ни в виде шаров, ни в виде столбов. Атаковать в лоб они также опасались. Поэтому просто сновали туда-сюда по поверхности.

Адептам это быстро надоело, и они начали долбить многоножек навыками. А самые отчаянные ребята спускались и нападали с оружием в руках. В основном это были боевые школы, но не только. К ним с удовольствием присоединялись школы Материи, Гравитации и другие, но их задачей было выдергивать врагов из океана.

Точно так же, как раньше многоножки выдергивали адептов…

Монстры недолго терпели надругательства и потихоньку начали разбегаться по всему океану, хотя основной костяк по-прежнему держался вместе и до сих пор представлял собой солидную силу. Лис с Рузаром не осмеливались его атаковать. Однако все самые сильные монстры были давно выбиты либо защитниками, либо массированными атаками больших отрядов.

В общем, победа была за адептами. Это был вопрос времени.

Тем более у большинства чемпионов уже сформировалось Тело Потенциала. Не было его лишь у тех, кому требовалось еще убить много монстров, чтобы завершить Сосуд, и у недавно вытащенных из океана пленников.

Последние быстро понимали, что к чему, и с удовольствием присоединялись к охоте за монстрами. В результате костяк многоножек спускался все ниже и ниже в океан, а адепты, наоборот, приближались к поверхности.

Постепенно установилось шаткое равновесие — монстры проигрывали, но океан их еще защищал, поэтому чемпионы держались над поверхностью. Ведь даже без Бесформенности океан давил и серьезно ограничивал возможности.

Однако многих уже обуяла жажда наживы. Они хотели поохотиться уже не ради развития, а ради добычи. И их можно было понять — победа победой, но снаряжение большинства чемпионов находилось в удручающем состоянии. А мастера снаружи вряд ли согласятся бесплатно раздавать свои товары. Скорее, взвинтят цены, так как на рынок хлынет куча гороха.

Да, возможно, губернатор выдаст низкокачественное оружие и плохенькую броню неимущим чемпионам, просто чтобы тем было чем обороняться во время большой волны, но… негодное снаряжение означало низкие шансы на выживание. А чемпионы хотели встретить волну во всеоружии.

А для этого им нужен был горох. Много гороха!

Вероятно, Рузар с Лисом это понимали, либо… не могли долго сопротивляться давлению крупных школ, требующих открыть сезон охоты. Мол, совместная операция больше не имеет смысла.

Поэтому Алекс не удивился, когда жетоны вдруг ожили и оттуда разнесся знакомый голос.

— Говорит генерал Лис! Бойцы, вы отлично поработали. Враг разбит, но прячется от нас. А часть монстров трусливо разбежалась по всему океану. Армия под моим командованием останется здесь, однако все желающие могут отправиться на вольную охоту. Только сообщите своим координаторам! И не погружайтесь глубоко в океан. В общем, не маленькие, разберетесь. Ваша задача — перебить всех монстров!

Голос затих, но тут очнулся Вольд.

— Наконец-то мы можем заняться делом! — радостно воскликнул он. — Или вы опять против?

— Нет, — спокойно ответила Лейсав. — Горох нам действительно нужен. Надо только решить, где у нас шансы больше. Предлагаю отлететь подальше и поискать монстров на поверхности. Либо спуститься. С нашими возможностями мы долго продержимся внизу.

— Хм… у меня другое предложение, — вмешался Алекс. — Мы можем поискать схроны.

— Что это?

— Это места, куда монстры складывают врата. Что-то вроде нашего госпиталя. Только у многоножек более… радикальные способы лечения. Они если что, сразу голову рубят.

— Ах, да… они же утаскивали врата. Думаешь это продолжается? — засомневалась Лейсав, которая уже слышала эту историю от Алекса. — Ты же сказал, что их генералы погибли.

— Это же инстинкт. Предлагаю проверить. В любом случае, это не займет много времени. Плюс я вас прикрою. Зато, если найдем схрон, сразу обогатимся. Я один такой нашел и поверьте, дело того стоит.

— Интересная идея, — согласилась Лейсав. — А где этот схрон может находиться?

— Где-то под армией монстров…

Глава 18

Наживка

Лейсав от имени Весов сообщила куратору-защитнику, что их отряд отправляется на охоту.

— Решили попытать счастья с монстрами, — усмехнулся тот. — Понимаю. Я бы и сам отправился на охоту, если бы мог. Но я не могу… А к какой школе вы присоединились?

— Мы сами по себе, — ответила Лейсав.

— Вы что, идиоты?! — опешил адепт.

— Мы все рассчитали.

— Что вы там можете рассчитать?! На охоту отправляются школы! В полном составе! По крайней мере, все боеспособные члены!

— Мы и есть школа…

— Вы даже на огрызок школы не тянете! — отрезал защитник. — Вас же слишком мало. Всего семеро! Бездна! Самый маленький отряд, которой я видел, насчитывал двадцать тысяч бойцов. Учтите, монстры лишь кажутся побежденными. Но на деле их тут миллионы и миллионы! И не забывайте, что многоножки — стайные существа. Они по одному не ходят. На что вы вообще рассчитываете?

— Мы справимся, — холодно ответила Лейсав. — Охота открыта для всех!

Тон Лейсав можно было понять — адепты не должны были объяснять причины своих поступков, если они не нарушили правил. Если, конечно, это была школа.

— Да просто никто не предполагал… — начал было защитник, но потом осекся и махнул рукой. — А, к демонам это все, делайте, что хотите! Вы не мои подопечные. Предупредили, я вас услышал и хватит. Хотя послушайте бесплатный совет — в океан хотя бы не суйтесь!

Не дожидаясь ответа, он развернулся и быстро улетел.

— Какой заботливый! — раздраженно буркнула Лейсав.

— Да нет, Гост нормальный мужик, — попытался оправдать куратора Вольд. — Я видел, как он другим помогал, когда припекало.

— Может, и нормальный, но он не считает нас за полноценную школу! Хотя официально мы включены в реестр маяка. А по сравнению с другими… каждый из нас любого чемпиона за пояс заткнет. Даже из числа костей!

— Но Гост-то этого не знает.

— Как это не знает?! — возмутилась Лейсав. — Он же видел нас в деле.

— Мы просто стояли тут и отбивали шары. Чего ты вообще злишься?

— Просто не люблю, когда нас ни во что не ставят… Ладно, нам пора идти. Если мы будем здесь вот так околачиваться, то упустим шанс заработать!

Алекс не вмешивался в разговор, но одобрительно кивнул. Лейсав была права — адепты должны рассчитывать в первую очередь на себя и пользоваться любыми шансами, которые им дает Вселенная.

Даже если они относятся к маленькой школе. Точнее, особенно, если за ними никто не стоит…

Больше ни на что не отвлекаясь, они быстро покинули армию. Вместе с Весами от огромной толпы, состоящей из сотен миллионов адептов, постоянно отрывались все новые и новые отряды и быстро разлетались по всему пятому слою. Очевидно, школы хотели застолбить за собой место получше и там начать охоту. Конкурентов к себе они пускать явно не собирались. Исключением были спасатели, таскавшие пленников многоножек из океана, но постепенно эту роль возьмут на себе школы.

Настало время зарабатывать горох!

Скорее всего, поначалу школы будут крутиться над поверхностью, однако Алекс сомневался, что так они выследят много монстров. Да, многоножки потеряли руководство и поглупели, но совсем дураками они от этого не стали. Просто совместные действия эффективно вести не могут, но убегать, прятаться и нападать исподтишка — всегда пожалуйста!

По его опыту монстры, уйдут в центр океана…

Впрочем, чемпионы также не были дураками и прекрасно это понимали. А значит, готовы были нырять достаточно глубоко, чтобы найти добычу. Возможно, для этого придется подождать, но в итоге многоножки никуда не денутся. Тем более разбежались самые слабые, а сильные кружились под армиями Рузара и Лиса.

Чем-то школы напоминали хищников, охотящихся за отбившейся от стаи добычей. С тем отличием, что речь шла об огромных отрядах с обеих сторон.

Положение монстров усугублялось еще тем, что в большинстве из них накопилось слишком много отравы, ведь не только Бесформенность травила адептов, но и Устойчивость монстров. Особенно, когда их касалось оружие школы Закрепленной Формы. При этом адептам было проще излечиться, так как большинство имело несколько врат, в отличие от абсолютно всех многоножек.

В общем, положение монстров сильно ухудшилось, однако их было еще очень и очень много и Весы это понимали.

— Гост был прав, нас действительно мало, — заметил Вольд.

— Испугался? — усмехнулась Аллая, однако парень не поддался на подколку.

— Да, опасаюсь, — спокойно признался он. — Потому что отлично понимаю все риски. Но все равно принимаю их. Тем более мы… в особой ситуации. Иначе я бы не рискнул охотиться в одиночку.

Пока они летели над океаном, Алекс думал. Операция позволила ему немного изучить новую энергетическую структуру. Например, он выяснил, что возможности разных адептов со сплошным Телом Потенциала — схожи. А еще он лучше понял, как действует Вселенная. Поэтому операции прошли не зря. Однако сейчас перед ним стоял другой вопрос — а насколько ему необходимы союзники?

Да, Весы — хорошие ребята, но у него есть свои цели. Не будут ли они его тормозить?

Раньше Весы были прикрытием и доступом к Жемчужинам, но теперь Алекс примерно представлял, что такое Жемчужина и как себя в ней вести. В принципе, он бы мог даже в одиночку проникнуть на свернутую Другую Сторону. Самостоятельно он ее, конечно, не зачистит, но можно будет получить следующий грейд Тела Потенциала и быстро удрать.

Он же стал сильнее!

Однако… если ему встретятся какие-нибудь дальнобойные энергетические твари, то зачистка быстро закончится. Это с многоножками ему повезло. Впрочем, Весы, как дополнительная сила, ситуацию не изменят. Скорее будут отвлекать. И вообще, на зачистку желательно идти вместе с армиями адептов.

Но тогда он должен соблюдать формальности… Значит, пока Весы ему нужны. Более того, понадобятся они и потом, уже после Квазара — все указывало на то, что одиночка в Первом Радиусе мало что может. Нужны контакты, знакомства…

Это было справедливо не только для Первого Радиуса — помнится, в Ваантане, гильдия Табера делала больше, чем один Алекс. Он мог спасти лишь себя, но не Землю и тем более не весь кластер.

«Моя командировка затягивается, — вздохнул он. — Буду считать Весы инвестицией в будущее…»

Впрочем, помощь его пока не сильно обременяла. А если Весы покажут хорошие результаты, то займут высокое место в иерархии своей школы. Но была еще одна причина — несмотря на любовь к одиночным вылазкам, Алекс иногда скучал по гильдии Табера. Гильдия брала на себя множество мелких вопросов. К тому же было с кем поговорить.

Кроме Мирам разумеется…

— Может, достаточно? — голос Вольда отвлек от размышлений.

Алекс оглянулся — огромная толпа адептов едва виднелась на горизонте, а океан под ногами казался чистым.

— Да, погружаемся! — скомандовал он.

Семеро адептов немедленно скользнули вниз…

Неизвестно, что подумали пролетающие над ними чемпионы. Должно быть, решили, что какие-то ненормальные пытаются половить рыбку в мутной воде. Так или иначе, их примеру никто не последовал — школы предпочитали найти более… подходящее место для охоты. Например, подальше от многомиллионной армии монстров.

Однако они не знали про схроны! А как говорится, без труда не выловишь и рыбку из пруда…

Спустившись в океан, Алекс первым делом почувствовал, что тот сильно изменился. Изменение отразилось и в интерфейсе:

[Среда: Подавление / Канал]

Враждебность сменилась простым подавлением, а слепота так вообще исчезла! Понятно, что тут и сплошное Тело Потенциала сыграло, но в результате Алекс сейчас видел все происходящее в пределах всей зоны Восприятия. Правда, только здесь, где не было ни единого монстра. Скорее всего, рядом с чудовищами Бесформенности будет достаточно, и «слепота» в том или ином виде вернется, но здесь и сейчас ему было даже проще, чем в самом начале в открытом космосе.

Просто отлично!

Однако главным отличием было неуловимое ощущение, что океан перестал помогать многоножкам. Это означало, что их авантюра имеет хорошие шансы на успех, ведь главное для него было не найти схрон с вратами, а не вляпаться в засаду. Он, конечно, вытащит спутников, но лучше до этого дело не доводить…

Общение внизу вели через жетоны, которые отлично работали на небольшом расстоянии. Данные передавались и считывались по принципу информационных кристаллов. Достаточно было сосредоточиться на мгновение. Впрочем, у Алекса для этого имелся персональный «секретарь», который с удовольствием взял на себя общение с союзниками.

Пришлось даже сделать Мирам замечание, чтобы она воспринимала союзников как союзников, а не как своих солдатиков и не отдавала им распоряжений «от себя».

— Все удовольствие испортил, — пожаловалась она.

— Не знал, что у тебя такая большая потребность во власти, — хмыкнул Алекс.

— Как бы мы иначе управляли школами? Это же огромный труд!

— Так вот чего ты пытаешься мною командовать…

— Нет, это — другое. Это из любви к искусству!

— Ладно, передай ребятам, чтобы следовали за мной, — сообщил Алекс и поплыл вниз…

На всякий случай они погрузились поглубже и только после этого отправились вперед. Через некоторое время отряд встал точно под армией монстров.

Был риск наткнуться на патрули, но многоножки сжались в огромный рой, хорошо видимый издалека. Алекс решил, что это защитная реакция существ с одними вратами — плотный рой создавал иллюзию, что перед тобой здоровенное чудовище с кучей врат. Но при этом обойти его было легко, вот только как оттуда вытащить врата? А еще вопрос — как их найти?

— Мы на месте. Какие будут предложения? — поинтересовался Алекс.

— А как выглядел первый схрон? — уточнила Лейсав.

— Куча врат. Ничем не примечательная. Я ее даже сначала и не заметил. Чуть мимо не пролетел.

— Как можно не заметить кучу врат? — удивился Вольд. — Они же жутко фонят!

— Тут все фонит, умник, — написала Лейсав. — Лучше подумай еще.

— Да нет, Вольд задал хороший вопрос, — остановил девушку Алекс, — просто многоножки так упаковывают врата, что они почти не фонят. Я их без контейнера спокойно перевожу. Монстры их как бы… усыпляют.

— Покажи, — заинтересовался Вольд и тут же получил в руки образец. — Ты говоришь, что многоножки продолжают таскать врата, потому что это инстинкт, — промычал парень, крутя в руках врата многоножки тринадцатого уровня. — Давай это проверим. Выбросим и посмотрим, что будет.

Других идей ни у кого не было, поэтому Алекс поставил на вратах метку, и Весы своими способностями зашвырнули их как можно ближе к стае…

Несколько минут ничего не происходило, а потом метка рассыпалась — рядом с огромным шаром из монстров Бесформенности было еще много. Однако Алекс уже увлекся и швырнул следующую наживку.

Процесс сильно напоминал ему рыбалку, а в таком деле нужно было проявить терпение.

Но ни со второй, ни с третьей попытки привлечь внимание многоножек не удалось. То ли они не замечали врат, то ли такая мелочь их вообще не волновала. Спутники думали аналогичным образом.

— Слишком низкий уровень, — с сожалением произнес Вольд. — Похоже, монстры не считают врата тринадцатого уровня достаточно ценной добычей.

— Хм… попробуем тогда наживку покрупнее, — произнес Алекс, доставая из своих запасов врата шестнадцатого уровня — очевидно, они принадлежали огромным многоножкам, которые встретили его на поверхности и с которыми он дрался в центре океана.

Посылка послушно улетела к стае, но монстры на нее не отреагировали. А ведь, помнится, осьминоги Ваантана дрались за врата василиска как ненормальные. Это была возможность для осьминога быстро набрать уровень. К сожалению, многоножки сильно отличались от осьминогов…

На «рыбаков» монстры также не обращали внимания. Но тут скорее помогал маскировочный Домен и вибрации Устойчивости, а также энергия воплощения, разлитая вокруг. Это вначале Алекс был на виду, сейчас же все сильно изменилось…

— И этого мало? — пробормотал он, доставая свой последний аргумент — врата семнадцатого уровня. — Попробуем эти. Если не получится, то уходим.

Отдавать врата восемнадцатого уровня он точно не собирался. Их было слишком мало.

Очередная наживка улетела к стае. Практически мгновенно оттуда выскочила небольшая многоножка, подхватила посылку и утащила ее.

— Получилось! — пришло сообщение от Вольда.

— Следуем за целью! — приказал Алекс…

О процедуре они договорились заранее, поэтому каждый знал, что делать… отряд на полных парах подлетел к стае, чем немедленно обратил на себя внимание монстров. К счастью, те решили для начала атаковать наглецов волной Бесформенности, которую Алекс даже не стал отражать. Только увернулся. Последствия погасило Тело Потенциала.

Они спешили — даже усиленная несколькими резервами метка долго не проживет. Особенно внутри стаи. А жалами схрон не найти — слишком большое расстояние…

Но вот метка остановилась. Это могло означать что угодно: сборщику надоело ее тащить, он бросил ее в произвольном месте или… выгрузил груз на складе врат.

Алекс надеялся на последнее.

— Есть координаты! Хватайте и тащите! — быстро скомандовал он.

Весы своими дальнобойными навыками ухватились за выбранную точку в пространстве и потянули.

— Тяжело идет, — крякнул Вольд. — Боюсь, мы не успеем все это утащить…

— Понял, — кивнул Алекс, глядя, как от стаи отрываются монстры. — Сейчас подсоблю…

Немедленно вокруг отряда закрутилась энергия воплощения. Это было Сверло — самая быстрая техника перемещения в такой среде.

Отряд немедленно начал отрываться от преследователей. Где-то там на хвосте в нескольких километрах, словно на невидимом буксире, тянулся груз, однако его содержимое пока невозможно было разобрать с такого расстояния.

Зато толпу монстров опознать было несложно.

— Надеюсь, мы тащим не монстров, — пробормотал Алекс и отправил короткое сообщение Лейсав: — Что там?

— Пока не знаю, но энергии в этой штуке полно!

— Не сорвется?

— Не должно. Но лучше вынырнуть на поверхность.

— А много за нами гонится многоножек?

— Не знаю. Не разобрать. Нас постоянно атакуют волнами Бесформенности.

— Принял, — отозвался Алекс, резко меняя маршрут и устремляясь наверх.

Он собирался отплыть немного и подняться. По его расчетам, преследователей не должно быть слишком много — судя по всему, врата их не сильно интересуют. Тем более многоножки не рискнут последовать за ними. Для этого монстры слишком осторожны. А значит, скоро отряд окажется с добычей и в полной безопасности…

* * *

Шайн. Пятый слой. Генерал Рузар. Генерал Лис

Два военачальника были заняты административными делами, если так можно было выразиться. Монстры за последние часы совсем сдали, поэтому генералы решили вплотную заняться более насущными задачами, а именно: они хотели найти Беренгера, еще немного повысить репутацию Желтокрылого Феникса и — главное! — отправить весточку наружу, чтобы их босс Ноколос не беспокоился.

В идеале желательно было открыть постоянный проход, по которому вспомогательные войска спустятся и помогут, наконец, добить оставшихся многоножек. Заодно часть адептов сверху успеют получить Тело Потенциала, чем увеличат мощь маяка.

Сейчас это было даже важнее, чем конкуренция между школами…

Из этих задач лучше всего дело обстояло с репутацией, которая достигла небывалых высот. А вот Беренгера спасатели так и не нашли и вряд ли уже найдут. Точнее, конкурент Ноколоса наверняка выжил — подобные адепты не тонут. Однако найдет его какая-нибудь посторонняя школа, и Беренгер продолжит портить кровь их боссу. Не сразу, конечно, но точно будет ждать своего часа.

Впрочем, этот вопрос Лис с Рузаром оставили до лучших времен и сосредоточились на отправке сообщения наружу… В данный момент они висели над своей армией на максимальном расстоянии от монстров и наблюдали, как пара десятков спецов Тропа подключают к двухсотметровому локатору, похожему на ажурную сетку, самодельные накопители.

Собранный на коленке локатор не внушал доверия, однако мастера утверждали, что все должно сработать. В любом случае другого оборудования не было, так как генералы не рассчитывали встретить тут Другую Сторону и, разумеется, не подготовились. Но ничего. Наверху имелось и необходимое оборудование, и специалисты, поэтому едва сообщение дойдет до Ноколоса, Губернатор быстро пробьет сюда проход.

И тогда зачистка перейдет в финальную стадию…

— Уважаемые, — мастер гильдии Троп подплыл к двум генералам. — Мы готовы. Это место очистилось достаточно, чтобы мы могли отправить сигнал.

— Отлично! Еще бы понять, как мы сюда попали, мастер Ули. Не выяснили случайно?

— Нет. Это аномалия, генерал!

— Я уже много раз слышал про аномалию и такой ответ меня не устраивает.

— Напомню, что сейчас у нас другая задача.

— Действительно… Начинайте!

Ули кивнул своим подчиненным и двухсотметровый локатор загудел. Однако тут же странно завибрировал.

— Так и должно быть? — поинтересовался Лис.

— Нет. Это какие-то помехи. Скорее всего от монстров, — засуетился Ули. — Сейчас все исправим.

— Откуда тут могут быть монстры? Мы максимально далеко от них…

— Генералы! — к Рузару и Лису подлетел офицер. — У нас прорыв!

— Что произошло? — быстро спросил Лис.

— Большая группа монстров оторвалась от основной армии и уходит в сторону.

— Крысы бегут с корабля…

— Да. Но они бегут не вниз, а наверх!

— Это странно. Мы же их тут размажем… Насколько эта группа большая?

— Примерно четверть от всей оставшейся группировки.

— Вот и источник помех! Наверняка многоножки собираются сбежать с пятого слоя, — задумчиво произнес Лис, но тут же очнулся. — Труби общий сбор! Накроем гадов всех разом. Не придется потом гоняться за ними по всему океану!

Глава 19

Сила бюрократии

Шайн. Пятый слой. Дасвиндер

Официально его должность называлась «координатор по работе с малыми школами маяка бета четыре тысячи триста сорок», но по факту Дасвиндер был мальчиком на побегушках, так как реальные полномочия ему забыли выдать. Впрочем, его это ничуть не смущало — нельзя просто так получить власть в обществе долгоживущих адептов. За нее надо бороться! Годами, десятилетиями, столетиями, а иногда и тысячелетиями, если ты хочешь достичь высшей позиции в своей школе.

Например, стать столпом.

В Первом Радиусе вообще ничего быстро не происходило и будь ты даже богом битв, тебе это никак не поможет. Тут и не таких обламывали.

Участь сильных одиночек была еще печальнее. Они не могли превзойти великие школы. И даже спрятаться от них надолго не могли. В этом смысле Первый Радиус сильно отличался от кластеров — если нужно, тебя найдут либо адепты, либо монстры Бесформенного. В последнем случае выжить не получится…

Так что для адепта, желающего занять высокое положение, терпение являлось обязательным условием. Как и ум, личная сила и все остальное. Мозги у Дасвиндера имелись — это он точно знал — а вот личной силы недоставало. Это он тоже знал. А если бы не знал, то… кости недавно наглядно продемонстрировали ему разницу. Во всем, что касалось сражений с монстрами, они со свистом обгоняли Дасвиндера. Не помогла и накачка горохом, которая, с одной стороны, сжирала потенциал, но с другой — должна была дать краткосрочное преимущество. Однако даже с горохом Дасвиндер отставал от элиты Желтокрылого Феникса и в дальнейшем это отставание увеличится. Что ставило крест на его шансах занять высокое положение в школе путем силы.

А высокое положение ему требовалось. Именно оно давало доступ к ресурсам, а значит и шанс прыгнуть выше головы. В результате Дасвиндер оказался в сложном положении — чтобы стать сильнее, он должен получить хорошее место, но для этого нужно было быть сильнее. Поэтому он и глотал горох, любезно предоставленный Ноколосом. Пусть горох не позволит достичь максимально возможного уровня в будущем, но это — слишком отдаленная перспектива. Без ресурсов, на одном таланте Дасвиндер все равно много не добьется. Он должен возвыситься здесь и сейчас.

Поэтому, как разумный адепт, он выбрал золотую середину. Взял в долг у своего будущего…

Однако Дасвиндер верил в себя. У него имелось одно важное качество, отсутствующее у большинства чемпионов, включая самую элитную элиту. И имя этому качеству — чуйка! Именно она позволила ему выжить в Бездне и стать самым известным чемпионом на маяке бета четыре тысячи триста сорок.

Чем не достижение?

Жетон неожиданно проснулся:

— Прорыв монстров! Всем свободным чемпионам срочно проследовать к месту прорыва! Ублюдки хотят сбежать с Шайна! Не дайте им этого сделать!

В дополнение к сообщению через жетоны на армию обрушился усиленный голос Лиса. Дасвиндер даже поморщился. Он находился слишком близко к начальству, а оказывается, это не всегда было хорошо…

Надо сказать, сообщение генерала не застало армию врасплох. Нечто подобное ожидалось от многоножек — в смысле, многие верили, что когда монстры осознают свое поражение, то попытаются сбежать. Однако, из-за особенностей зачистки и хаоса энергий старые пути разрушились, открывать новые надо было в самом невыгодном для монстров месте — над поверхностью океана.

То есть там, где многоножки теряли половину своих возможностей…

Едва Дасвиндер получил сообщение, в котором помимо приказа находились нужные координаты, он тут же продублировал команду всем лидерам мелких школ, с которыми работал. Конечно, те и так знали, что делать, поскольку получили послание, но… надо же было укреплять свой авторитет! Пусть относятся к нему не как к простому координатору, а как к промежуточному начальнику!

К счастью, в мелких школах редко имелись собственные защитники, так что распоряжения Дасвиндера мало кто мог оспорить. Да и зачем?

Секунду спустя, чемпионы великих, средних и малых школ заскользили над поверхностью океана в точку сбора. На месте должны были остаться лишь раненые, резервные войска и бойцы передней линии, блокирующие остатки армии монстров…

Цель располагалась подозрительно близко, а адепты двигались быстро в очищенном от вибраций Бесформенности пространстве, поэтому до нужного места Дасвиндер добрался практически сразу. И тут же увидел, как с противоположной стороны к ним приближаются другие крупные отряды.

Это были школы, ранее отправившиеся на свободную охоту.

«Большие ребята решили присоединиться к банкету? — мысленно усмехнулся он. — Куда же мы без вас…»

Впрочем, добычи должно было хватить на всех — даже самый нечувствительный адепт мог почувствовать огромную толпу монстров внизу.

И вся эта толпа стремительно приближалась!

Через несколько секунд океан взорвался огромным столбом энергии. Гораздо большим, чем те, которыми многоножки атаковали армию раньше. Казалось, столб в мгновение ока доберется до энергетического барьера над пятым слоем и пробьет его, настолько огромным он был и настолько много в нем содержалось энергии. Собственно, так почти и получилось — столб поднялся на несколько километров, но… потом что-то пошло не так, и верхняя часть вдруг полетела в сторону.

Как будто ее срезали огромным ножом. Причем это были не адепты…

Подробности в этом хаосе сложно было разобрать. Однако энергия тут же начала развеиваться, обнажая плотную многокилометровую «колбасу» из многоножек. Невозможно было подсчитать их точное количество, но счет явно шел на миллионы. Дасвиндер даже забеспокоился на секунду, а вдруг монстры решатся атаковать их? Все-таки их было довольно много… однако монстры впали в прострацию.

Выглядело это так, словно они не могут поверить, что попали в окружение.

Замешательство врагов продлилось недолго. Вот они очнулись и попытались выстроить барьеры, но… адептов охватил азарт и на монстров полились тонны навыков.

При такой плотности «колбасы» промахов не было.

Многоножки мгновенно осознали, что представляют собой прекрасную цель, и колбаса немедленно начала разваливаться. От нее отрывались как мертвые, так и живые многоножки. Мертвые просто падали, а живые пытались скрыться. Однако снизу на них давили собратья, пытающиеся выбраться наружу — они еще не осознали, куда попали. К тому же большая часть атак шла в подножье колбасы, препятствуя бегству.

Тогда многоножки начали разлетаться, но делали это неорганизованно, хаотично… в итоге они просто натыкались на энергетические щиты и массированные удары.

И быстро погибали.

Все это сильно удивило Дасвиндера. Враги явно не были готовы к такому горячему приему. Да, в последнее время они вели себя странно, то тут превзошли себя. Чего же они ожидали? Почему пошли на прорыв без подготовки, без нормального плана? Почему так глупо себя ведут?

Непонятно…

Тем временем сражение разгоралось. Монстры пытались сопротивляться, но как куча одиночек, а не армия, а одиночки, тем более с одними вратами, просто по определению не могли сделать ничего толкового против организованных отрядов.

В конце многоножки так вообще начали позорно терять сознание от всплесков энергии. Это смотрелось совсем уж дико — могущественный враг превратился в толпу детей.

Естественно, адепты не могли не воспользоваться подарком и устроили бойню исполинских размеров. Правда она продлилась недолго — слишком жадными до добычи оказались чемпионы, а врат у монстров было слишком мало, чтобы ими делиться…

Дасвиндер со своей ближайшей свитой, состоящей из прихлебателей, надеявшихся получить выгоду от возвышения босса, в схватке участия не принимал. Вместо этого с возвышенным видом висел неподалеку. Пусть все видят в нем мудрого командира, а не какого-то там координатора мелких школ. Лис с Рузаром же не воюют лично, вот и ему не следует. Тем более, Тело Потенциала у него уже есть…

Однако окружающие явно плевать хотели на Дасвиндера. Тогда он начал осматриваться, подыскивая способ проявить себя.

И вдруг заметил знакомые фигуры…

— А эти тут откуда? — удивился он. — Выжили все-таки! Вот же везучие крысы! Гм… и даже добычу захватили! И бегут прочь. Точно крысы!

Его внимание было приковано к огромной туше многоножки шестнадцатого уровня. На ней спокойно восседали семеро адептов. При этом туша плыла прочь от места схватки, словно она совершенно не интересовала пассажиров…

Монстр шестнадцатого уровня был не то чтобы уникальным явлением, но для такого мелкого отряда добыча была редкой. Даже с учетом сильного ослабления многоножек.

Дасвиндер улыбнулся, махнул прихлебателям и спустился пониже.

— Какая встреча! — издалека прокричал он.

Туша остановилась. Сидящие на ней посмотрели на него с не меньшим удивлением, чем он на них секунду назад.

— А, это ты, Дасвиндер, — пробормотала высокая девушка с зелеными волосами и такими же зелеными глазами.

— Верно, Лейсав. Это я. Твой старый знакомый. Признаться, не ожидал вас тут увидеть.

— Почему это? Мы приписаны к армии генерала Лиса.

— Вот как? Не знал, не знал… Но все равно это удивительно.

— В армии полно адептов. Ты не можешь всех знать. Что в этом удивительного?

— Да просто я думал, что вы давно померли в море мертвой воды. Судя по вашему виду… — Дасвиндер хотел было пошутить насчет потрепанной брони, но осекся, заметив, что каждый из Весов Ашара имеет полностью сформированное Тело Потенциала.

Разумеется, сейчас это не было редкостью. Даже наоборот… но чтобы все семеро его получили… Даже тот свободный, которого Весы зачем-то приняли к себе… Это казалось невероятным.

Дасвиндер специально проверил свободного, который, кстати, выглядел самым оборванным. У того было двое врат. Значит, он не ошибся. Это тот же самый тип…

Тело Потенциала меняло ситуацию. Личная сила ценилась среди адептов и как бы ни выглядели эти семеро, к ним следовало относиться соответственно. Тем более Дасвиндеру, который должен был показывать другим пример и всячески блюсти престиж великой школы Желтокрылого Феникса.

Однако… если чемпионы нарушали правила, Дасвиндеру не было нужды вести себя «цивилизованно».

На этом можно было сыграть…

— Как вам удалось убить такого сильного монстра? — требовательно спросил он.

— Повезло, — буркнула Лейсав. — Тебе-то что? Хочешь такого же заполучить? Тогда надо не сбоку стоять, а в самую гущу залезть…

— Берхня! — воскликнула сбоку одна из прихлебательниц Дасвиндера — белокурая Воола. — Чтобы справиться с таким чудовищем, надо быть защитником как минимум! Или вас должно быть гораздо больше. Всемером вы бы не могли убить такого большого монстра. Я подозреваю, что вы утянули добычу у крупного отряда!

Дасвиндер одобрительно кивнул. Воола слышала от него историю про Весы и быстро связала одно с другим, а также решила помочь боссу. Молодец!

«Надо будет ее продвинуть, — подумал он. — Такие последователи мне еще пригодятся…»

Однако поганцы Весы и не думали признавать свою вину.

— Не веришь в наши возможности? — ухмыльнулся парень по имени Вольд — самый говорливый, наглый и раздражающий из всей семерки. — А ты проверь нас! Устроим дружеский поединок.

— Вольд, ты рожей не вышел, чтобы я с тобой тут соревнования устраивал. Мы забираем этого монстра, — прервал наглеца Дасвиндер. — Его врата пойдут в фонд армии. Они достанутся бойцам передний линии, которые храбро исполняли свои обязанности. Я лично прослежу за этим…

Услышав босса, Воола торопливо приземлилась на тушу, совершенно не опасаясь угроз Весов. Да и чего ей опасаться? Она же принадлежит великой школе…

Однако, не успев коснуться шкуры монстра, девушка взлетела и кувыркаясь полетела в сторону босса. При этом все прошло так легко, что казалось, что Воола — не чемпион великой школы, а жалкая свободная.

Свита Дасвиндера мгновенно напряглась, а он сам стал быстро просчитывать ситуацию. Как ему разрешить этот инцидент, чтобы максимально унизить Лейсав и ее команду? Сама туша ничуть его не интересовала. Просто он хотел доказать, доказать себе и окружающим, что у него есть реальная власть.

«Они станут очередной ступенькой, по которой я поднимусь на самую вершину!» — пафосно подумал он.

— Вы не имеете права отбирать у нас нашу добычу! — возмущалась тем временем Лейсав.

— Гм… — откашлялся Дасвиндер и продолжил голосом, в котором было больше сожаления, чем гнева или раздражения. — Уважаемая Лейсав, напоминаю тебе, что твоя школа не в первый раз нарушает правила маяка. Сначала вы браконьерствовали на территории моей уважаемой школы. Но в тот раз защитник Малд позволил вам уйти. Однако сейчас вы тащите монстра, которого явно не могли убить самостоятельно. Впрочем, чего еще ожидать от гравитационников? Таскать все, что плохо лежит — это единственное, на что вы способны. Я не могу этого допустить. Но сегодня, в честь нашей победы, я буду к вам милостив. Передайте мне добычу и идите с миром.

— Ни за что! — отрезала Лейсав. — Мы его убили! Монстр наш!

Девушка сложила руки и мрачно уставилась на окружающих, всем видом показывая, что добычу она не отдаст. К досаде Дасвиндера оружия Лейсав не достала, хотя именно на это он ее и провоцировал. Тогда ситуацию можно было бы раскрутить по-другому, например, посчитать открытым вызовом властям.

Нападение на Воолу таковым, увы, не считалась. Она сама вторглась в чужое пространство.

Но не все еще было потеряно…

— Если вы убили монстра, вам не составит труда это доказать, — с плохо замаскированной издевкой произнес он.

— Легко! Мы сейчас принесем тебе еще одну такую тварь!

Лейсав тут же обернулась, но столб многоножек давно рассыпался, а адепты добивали оставшихся чудовищ, и на каждого было полно желающих.

— Я жду, — усмехнулся Дасвиндер. — Ты сама выбрала способ доказательства.

— Протри глаза, идиот! Многоножек не осталось, — яростно воскликнула девушка.

— Как грубо ты разговариваешь, Лейсав. Больно это слышать. Впрочем, чего еще ожидать от гравитационников?

— Неважно, как я разговариваю! Это — наш монстр!

— Уже нет. Ты не смогла доказать, что вы убили его.

— Ты не имеешь права его забирать…

— Имею! — высокомерно заявил Дасвиндер. — Но, если хочешь, можешь опротестовать мое решение. Только вряд ли кто поверит, что шестеро гравитационников и один никчемный свободный убили монстра шестнадцатого уровня. Пусть многоножки — слабаки с Силой Материи и имеют всего одни врата, но вы — еще слабее!

— Что ты имеешь против Материи, парень? — с угрозой спросили из-за спины.

Дасвиндер резко обернулся и увидел незнакомого защитника в форме Мягкой Земли — великой школы Материи, которая пробивала туннель в логово…

Защитник, да еще из великой школы. Да еще услышавший оскорбление своей Силы. Как не вовремя!

«Откуда он вообще тут взялся?» — раздраженно подумал Дасвиндер.

— Уважаемый… — произнес он как можно более любезным голосом.

— Меня зовут защитник Гост! — прервал его адепт.

— Уважаемый защитник Гост, эти чемпионы украли чужую добычу.

— Почему ты так считаешь?

— Потому что они бы не смогли добыть высокоуровневого монстра. Для этого они слишком слабы. Я хочу передать его в фонд бойцов передней линии…

— Вот как? — усмехнулся Гост. — Тогда можешь отдать этот труп им. Я видел этих ребят в деле! Они продержались на передней линии дольше, чем любой другой отряд. Так что оставь их в покое!

— Но…

— Споришь с защитником великой школы, парень? — с угрозой спросил Гост.

— Меня зовут Дасвиндер. Я тоже из великой школы. Я координатор…

— Да мне плевать, как тебя зовут и чем ты занимаешься! Я тебя не знаю. А их — знаю! Но если хочешь — подавай жалобу в мою школу. Я лично найду твое руководство и потолкую с ним. Если понадобится — до Ноколоса дойду!

Защитник угрожающе посмотрел на Дасвиндера. Тот понял, что проиграл. Поэтому натянул улыбку и ответил:

— Я уважаю ваше решение, защитник Гост. Скорее всего, я действительно ошибся. Мы улетаем.

Он немедленно развернулся и покинул место событий, пока не привлек еще больше ненужного внимания.

— Дасвиндер… — пролепетала сбоку Воола. — Я…

— Заткнись, дура, — раздраженно бросил он ей. — С тобой я поговорю позже!

— Я просто хотела…

— Заткнись!

* * *

— Благодарю за помощь, Гост, — поблагодарила защитника Лейсав. — Хорошо, что ты пролетал мимо.

— Пролетал? — удивился тот. — Меня вызвали. Как вашего координатора. Кто-то успел подать официальный запрос. И, оказывается, протокол еще действует, а вы приписаны ко мне. Я просто действовал согласно протоколу… Между прочим, меня отвлекли от охоты, хотя утереть нос этому недоумку фениксу было приятно. Ладно, поздравляю вас с добычей. Не ожидал, если честно. Видимо, вы не только сильные, но и везучие.

Защитник перебросился еще парой слов с Лейсав и отбыл.

— И кто, интересно, его вызвал? — поинтересовалась девушка, едва Гост скрылся.

— Я, — коротко ответил Алекс. — Потом объясню. Нам пора убираться отсюда, пока не появились… новые претенденты на нашу добычу.

— Эээ… хорошо. Но откуда ты знаешь протокол? Я вот об этом даже не подумала.

— Пришла такая идея. Все! Все разговоры потом. Полетели!

Туша многоножки тут же развернулась и на полной скорости заскользила прочь от армии адептов. Но на нее внимания никто не обращал — адепты радовались добыче и обсуждали бой, а также свои планы, что они будут делать, когда выберутся. Судьба огромной туши их мало интересовала — многие считали, что небольшому отряду просто повезло и они хотят вывезти останки высокоуровневого монстра наружу, когда откроются проходы. В принципе, это имело смысл. Плоть высокоуровневой многоножки также можно было сбыть мастерам. Не так дорого, как врата, но это деньги. А судя по одежке пассажиров, им сейчас каждая горошина нужна.

Впрочем, как и большинству чемпионов…

* * *

— Ты присвоил мою славу! — пожаловалась Мирам. — Знал он о протоколах! Как же! Да ты не знаешь даже устройство гильдии Табера. Если бы не я, вам бы пришлось разбираться сейчас с фениксами. Это я заметила Госта и вызвала его.

— Да, да… ты молодец, — произнес Алекс. — Но разве не в этом состоит твоя работа?

— В этом, но…

— Что но?

— Мог бы и похвалить.

— Так я и хвалю. Ты здорово нас выручила.

— Вот так-то!

Алекс улыбнулся про себя. В принципе, Мирам была права — она здорово их всех выручила. Неожиданно пригодились ее знания о функционировании больших школ, протоколах, жалобах и тому подобных вещах. Которыми она занималась сотни лет. К счастью, выяснилось, что Первый Радиус в этом отношении не сильно отличается от Ваантана.

Однако надо было спешить. Слишком много вокруг было чужих глаз. Больше всего Алекса беспокоило, что кто-то может заинтересоваться причиной, по которой монстр надежно укрыт от сканирования блокирующими экранами. А также догадаться, что огромная многоножка — это просто обертка, внутри которой прячется ценный груз…

Глава 20

Нувориши

Удалившись от места бойни на приличное расстояние, Алекс немного расслабился. Со всех сторон на горизонте виднелись отряды конкурентов: некоторые ныряли в океан, другие кружились над ним, третьи чего-то ждали. То ли момента, когда нырять станет безопасно, то ли чем-то подманивали монстров. В общем, народ развлекался как мог.

Главное, что на отряд из семерых адептов и тушу многоножки большие школы не обращали внимания.

На всякий случай Алекс дополнительно замаскировал их при помощи всех возможных навыков. Оставил только картинку, чтобы никто не принял их за замаскированное чудовище. Но все излучение скрыл по максимуму.

Он бы для верности и в океан спустился, однако из океана могли всплыть монстры. Они, конечно, не представляли такой проблемы, как адепты, но могли снова перевозбудиться и призвать сюда собратьев со всего океана. Как выяснилось, монстры чересчур «трепетно» относятся к вратам и готовы преследовать грабителей сколько потребуется.

Самое интересное, что Алекс осознал это, лишь когда отряд взмыл над океаном на верхушке чертового столба. В тот момент ему показалось, что за ними гонится вся армия монстров. Но нет, из последующих сообщений через жетоны следовало, что это была «всего лишь» треть от основной группировки.

Впрочем, от этого было не легче.

Второй сюрприз — встречающие их адепты. Точнее, не их, а многоножек, конечно, но все равно пришлось срочно выкручиваться.

Дело осложнялось тем, что Алекс взорвал несколько бомб с Тлением и слил кучу энергии воплощения из Работника. Он хотел «сломать» столб и сделал это. Вот только попутно раскрыл часть своих способностей. К счастью, в том бардаке адепты ничего не заметили… Как не заметили добычу, которую Лейсав по его команде подтянула почти вплотную.

Как ни странно, спрятать украденные врата оказалось самым простым — ближайший преследователь получил Жернова в брюхо, а следом туда прилетело небольшое облако лезвий, дополнительно перемоловшее плоть многоножки. На этом создание мини-сейфа закончилось.

Сразу после этого Алекс оперативно перебросил туда и добычу, и всю компанию, и себя. Едва успел до момента, когда энергия столба окончательно рассеялась, обнажив всех многоножек.

Разумеется, адепты начали стрелять. Но выставленные щиты и сам монстр помогли пережить атаку союзников. Слава богу, она их едва коснулась, так как в тот момент отряд забрался под самый «потолок» пятого слоя, а союзники палили по наибольшему скоплению монстров. То есть по центру и основанию столба.

Впрочем, везение чуть позже компенсировалось встречей с Дасвиндером. И неизвестно еще, что хуже — атака армии адептов или одни злопамятный любимчик Губернатора.

— Думаю, что тут нас не заметят, — произнес он, оглядываясь. — Место не занято. Школы далеко.

— Как думаете, сколько там добычи? — возбужденно спросил Вольд. — И как мы ее будем делить?

— Как и договаривались, — протянула Лейсав. — Если Алекс, конечно, не против.

— Не против, — ответил тот. — Без вас я бы не утянул этот схрон. Поэтому двадцать пять процентов по праву ваши.

— Отлично! Тогда давайте уже все подсчитаем, — нетерпеливо предложил Вольд.

Судя по блестевшим глазам, у парня руки чесались прикоснуться к добыче… Сортировка и дележка продлились примерно два часа. Сидя на мертвой многоножке, команда просто распихивала добычу по спец-контейнерам и накопителям, благо врата практически не звучали из-за особой обработки, и накопители с контейнерами можно было заполнять под завязку.

Разумеется, Алекс давно уже все подсчитал. Точнее, это сделала за него Мирам. Однако он хотел дать товарищам насладиться процессом. Все-таки в жизни охотника такие моменты — самое приятное занятие.

Ну, и заодно можно было расслабиться самому после долгой трансформации и короткого, но бурного бегства от армии и опасной игры в прятки с армией адептов…

К тому же что еще ему тут делать? Охотиться за монстрами с использованием самых сильных навыков было слишком… неосмотрительно — чересчур много вокруг чужих глаз, ушей и прочих органов чувств. Даже в океане теперь можно натолкнуться на любопытных адептов. А без взрывов бомб с Тлением и использования техник на основе энергии воплощения гоняться за монстрами не имело смысла — слишком медленно их убивать по одному…

Поэтому лучше ему пока воздержаться от битв и заняться чем-нибудь полезным. Например, клепать бомбы с Тлением. Тихая-мирная работенка — самое то, чтобы перевести дух, а заодно развить Сферу…

— Итак, уважаемые! — деловым тоном объявил Вольд, с любовью глядя на стопку накопителей перед собой. — Подведем итоги. У нас тут шестьдесят три тысячи семьсот сорок пять врат тринадцатого уровня и еще четыре сотни уровнем повыше. Вплоть до шестнадцатого. Семнадцатых и восемнадцатых, увы, не нашлось.

— Негусто, — заметила Аллая.

— Негусто?! Да ты посмотри на эту гору!

— Я не спорю, добыча богатая, — подняла руки девушка. — Просто любопытно, почему почти все врата тринадцатого уровня?

— Армия многоножек в основном и состояла из монстров начала четвертой стадии, — заметил сбоку Алекс. — Я подозреваю, что уровень поднимали лишь самым перспективным существам. И вкладывались в них по полной, чтобы как можно быстрее довести до Линзы. Но дальше начинались сложности — не могли многоножки наделать сильных бойцов. В общем, после тринадцатых вторые по численности — это шестнадцатые уровни.

— И где они все? Я их вообще почти не видела.

— Зато я их видел. Они напали на меня в начале, — развел руками Алекс.

— Очень неосмотрительно с их стороны, — рассмеялась Аллая. — Вот почему их почти не осталось.

— Да нет, многоножки — сильные ребята. Они почти победили. Если бы не големы… Да что там говорить, я несколько раз хотел сбежать. Чудом выжил…

— Уважаемые! — прервал их диалог Вольд. — Мы не закончили! Сначала дележка, потом все остальное. Прошу уважать святой обычай дележки!

— Извини, — улыбнулся Алекс. — Традиции надо уважать. Что ты хотел нам сказать?

Вольд важно кивнул и произнес:

— Сейчас скажу… Итак! Сначала по вратам тринадцатого уровня. С учетом доли Алекса на каждого из нас остается по две тысячи пятьсот…

Дальше Алекс не слушал. Добыча явно обрадовала его спутников. Да и он сам был доволен. Хотя схрон мог бы оказаться и побольше, все-таки с обеих сторон дрались миллионные армии. Но, возможно, именно в этом и заключалась проблема — если монстр подставлялся под массированную атаку, то от него ничего не оставалось, а если его захватывали, то врата в схрон тем более не попадали.

В любом случае ему грех было жаловаться. Он получил дополнительно почти пятьдесят тысяч врат, что более чем в два с половиной раза превысило прошлый улов, если считать по гороху.

Так или иначе, сейчас ему лучше подумать, как все это добро вывезти с пятого слоя — если транспортный канал работает по принципу любых других транспортных каналов, то оператор может почувствовать чрезмерную нагрузку. Даже замаскированную. Которую не получится списать на одну тушу высокоуровневого монстра. Впрочем, способы выбраться имелись, так что он пока не сильно об этом переживал…

— Чем займемся? — спросил Вольд, едва все получили свою долю.

— Можно поохотиться, — предложил Алекс. — Я не буду участвовать, но могу вас подстраховать.

— С такой добычей охота нам много не даст, — усмехнулся здоровяк.

— Охота нужна не только ради добычи, — буркнул сбоку Франк, а Галл с Мавером согласно закивали. — Нам нужно отрабатывать навыки.

— Ясное дело нужно, но для этого не обязательно за монстрами гоняться. В дружеском спарринге мы быстрее их отработаем.

— Похоже, та идея сцепиться с Дасвиндером тебя не оставила? — поинтересовался Алекс. — И теперь ты на нас хочешь отыграться?

— Ну, с Дасвиндером это был бы не совсем дружеский поединок. Я бы ему что-нибудь повредил… какой-нибудь ценный орган, — Вольд скорчил зловещую гримасу и продолжил: — Кстати, что будем делать с Дасвиндером? Эта гнида вспомнила о нас и уже не отстанет. Будет гадить исподтишка. Тем более мы его унизили, а такие как он этого не забывают.

— План не меняется, — спокойно заметила Лейсав. — Нам нужно стать сильнее. А для этого надо убивать монстров. Причем гораздо больше, чем раньше, если мы хотим получить следующий грейд. Так что я поддерживаю предложение по охоте…

Не успела Лейсав закончить, как жетоны снова ожили.

— Бойцы! — раздался знакомый голос Лиса. — Мы установили связь с губернатором. В течение двух часов мы откроем канал, и сюда начнут прибывать войска снаружи. Оставьте для этих неудачников немного монстров!

Генерал заливисто расхохотался. Видимо, шутка казалась ему крайне смешной. С другой стороны, Алекс его отлично понимал — Лис с Рузаром отвечали за выживание армий. Нагрузка на них лежала невероятная. А даже таким умудренным опытом адептам требовалось сбрасывать напряжение. Хотя… на нем лежит еще более тяжелый груз — целый кластер! А он не сильно продвинулся в его спасении.

«Лейсав права, мы должны становиться сильнее…»

— Тогда бросаем тушу и идем вниз, — обрадовался Вольд.

— Нет, монстра нельзя бросать, — возразил Алекс.

— Зачем он тебе?

— Мало набрать врата, нужно их еще сохранить. Труп поможет замаскировать наш улов на выходе отсюда. Не знаю, кто и как откроет коридор отсюда, но его будут контролировать. И могут обратить на нас внимание, а мы же этого не хотим?

— Не хотим. Но врата хорошо упакованы. Как их найдут? — удивился Вольд.

— Мы только скрыли излучение, но нагрузка-то осталась. Это я тебе как мастер пространства говорю. Подумай сам, когда ты кладешь груз в накопитель, пространство уменьшается, но вес остается! Поэтому желательно сохранить и этого монстра, и набрать побольше новых туш. Скажем, что хотим все это продать за копейки снаружи. Пусть думают, что мы слишком жадные. Зато наш улов точно не заметят. Плюс я предлагаю выбраться, как только генералы разрешат.

— А зачем нам торопиться?

— Затем, чтобы сбыть врата раньше, чем цены на горох пойдут вниз, — фыркнула Лейсав.

— Точно, — подтвердил Алекс.

— Но тогда получается, у нас всего два часа на охоту, — грустно заметил Вольд.

— Минуту назад ты вообще не хотел охотиться.

— Это я погорячился.

— Значит, не будем терять время. Погружаемся. Надеюсь, монстры не учуют врата в накопителях. А то не хочется снова от них бегать…

* * *

Шайн. Губернатор Ноколос.

Губернатор по натуре был малоэмоциональным адептом, при необходимости мог выкинуть лишние мысли из головы, а также умел ждать. Даже в большей степени, чем любой из его знакомых.

Однако последние сутки заставили и его понервничать.

Правда, если бы кто-нибудь заглянул к нему в голову, то с удивлением обнаружил бы, что их Губернатора больше беспокоят не такие банальности, как выживание маяка или даже победа родной школы, хотя он желал победы Фениксам. Однако больше всего Ноколоса удручало то, что план его личного возвышения мог рухнуть в любой момент.

Он считал, что это гораздо печальнее, чем смерть, ведь смерть — естественный исход любой жизни, а вот шанс достичь вершины выпадает далеко не каждому. И Ноколос страстно хотел реализовать этот шанс.

Или погибнуть, пытаясь…

Справедливости ради, Губернатор маяка не особо дорожил и собственной жизнью. По крайне мере, не так сильно, как считал его старый знакомый Гоен. Опора школы Желтокрылый Феникс думал, что Ноколос слишком осторожен, боится рисковать, и часто подшучивал над этим качеством своего соотечественника. Но на деле Ноколос просто не видел смысла рисковать ради таких незначительных вещей, как должность в школе. Для этого он был слишком ленив. Тем более, его вполне устраивала позиция ближайшего помощника Гоена.

Точнее, его амбиции простирались гораздо дальше…

Будь у него такая возможность, он бы прямо сейчас рискнул всем, покинул маяк и попытался бы провести трансформацию на далекой Жемчужине. Однако время еще не настало. По крайней мере, такой вывод он сделал, читая древние архивы своей школы…

История эта началась очень давно, когда ради любопытства он заинтересовался происхождением Большой Гонки, раздобыл секретные материалы Совета о первой экспедиции и случайно наткнулся на упоминание небольшой школы под названием Ксарат, которой, почему-то отводилось много места в записях.

Надо сказать, название мало что говорило современным обитателям Первого и Второго Радиуса. Осторожные расспросы и крупные суммы позволили выяснить, что и могущественные жители Дальних Рубежей мало что знают о данной школе.

Судя по всему, школа давно предпочла уйти в тень. Однако… Ноколос случайно выяснил, что это была школа, породившая одного из Троих!

А эта тема до дрожи его интересовала.

Разумеется, как житель Первого Радиуса он мало что знал о Троих, но понимал, что путь на вершину они начали очень давно. Еще в Первом Радиусе, а то и раньше. И случайно найденная информация в архивах пролила свет на судьбу одного из них.

Подобное не могло не волновать…

Вряд ли, конечно, можно было вот так взять и повторить подвиг подобного адепта, но это была зацепка, и ради этого крошечного шанса Ноколос и отправился в Квазар… После долгих исследований и столетий подготовки, разумеется.

Однако сейчас все покатилось в Бездну. Они потеряли связь с армиями внизу! Со всеми тремя. Даже с проклятым Беренгером, который не придумал ничего умнее, как лично отправиться в логово.

«Идиот! — подумал Ноколос. — Хотел обойти меня, доказать, что не боится сложностей, а в результате оставил свою фракцию без руководства. Надеюсь, ты уже помер, Беренгер. Для тебя это будет лучшим выходом…»

Впрочем, потенциальная гибель конкурента никак не меняла ситуации — маяк ждала усиленная волна из центра. Казалось бы, что народа еще полно — и на самом Шайне, и на платформах вокруг планеты сидели миллионы и миллионы адептов. Но… остались самые слабые чемпионы и свободные. Хотя помимо них на маяке еще проживали многочисленные мастера, торговцы, исследователи и прочий народ, который прибыл сюда не ради сражений…

Ноколос уже проинформировал гильдии и кланы, что им придется участвовать в обороне. В принципе, шанс отразить волну был неплохой, так как к маяку бета четыре тысячи триста сорок стеклись аж три миссии. Вот только… перед ними стояла все та же проблема — им требовалась крепость. А Шайн до сих пор фонил и для обороны не годился.

Правда, фон немного пошел на убыль в последние часы, но… сколько связисты ни пытались достучаться до армий внизу — ничего не получалось. Армии как в воду канули. Впрочем, они действительно исчезли в мертвой воде, как назвали странную субстанцию, заполнившую три туннеля.

Ноколос сейчас как раз стоял на вершине одного из туннелей и задумчиво смотрел вниз, перебирая оставшиеся варианты. Самым разумным казалось бегство к другому маяку. Однако из-за Большой Гонки, Бездна снаружи кластера стала гораздо более опасной, чем в момент прибытия. А путь был долгим. Ведь соседние маяки были оставлены.

Второй вариант — спрятаться. Но хорошо замаскироваться получится разве что у мастеров гильдии Троп. Они были большими мастерами в этом деле. И, кстати, большинство из них куда-то подевалось.

«Наверное, выжидают и готовятся покинуть нас», — хмыкнул про себя Губернатор.

— Ноколос! — окликнула его главный защитник Гиен Вранга, ставшая неформальным лидером маяка после эпичного провала зачистки и исчезновения Беренгера.

Если ничего не изменится, то пост Губернатора перейдет к ней… Правда, Сарана не испытывала никакой радости по этому поводу, о чем уже говорила.

— Что, Сарана? — спокойно спросил Ноколос. — Все еще настаиваешь на отправке новых войск вниз?

— Нет, — хмуро заметила женщина. — Ты же знаешь, что мы уже пробовали. Ничего не получилось.

— Как я и говорил… Тогда что ты хочешь мне сказать?

— Надо принять неизбежное и что-то решать.

— И для этого ты обратилась ко мне? — усмехнулся Ноколос. — Что, никто не желает занять мое место?

— Мы это уже обсуждали. Мое мнение не изменилось — ты это кашу заварил, тебе ее и расхлебывать, — буркнула женщина.

— Это только твое решение?

— Нет, мы его обсудили на общем собрании и согласились, что ты продолжаешь быть нашим лидером.

— Прекрасно! — улыбнулся Ноколос. Глянув в последний раз в туннель, он стер улыбку с лица и быстро произнес: — Да, у меня есть план. Но передай остальным главным защитникам, что каждый из вас должен его неукоснительно соблюдать! Отступников, трусов и предателей я не потерплю!

— И в чем твой план?

— Собираем войска. Основой станет моя армия губернатора из свободных и мелких школ… Точнее, ее остатки. В нее же вольются все гильдии, мастера, защитники и… вообще все, способные держать оружие. А потом мы выдвинемся…

— Куда? — кисло спросила Сарана. — Снова вниз? В эти проклятые туннели? Мы же только что это обсудили.

— Нет. Шайн нам не по зубам. Мы полетим на Вокс.

— Но он находится в глубине Квазара! — воскликнула женщина.

— Не преувеличивай. Это — ближайшая планета к Шайну. По меркам мертвого кластера, Вокс находится на границе.

— Все равно туда лететь и лететь! Мы столкнемся с Волной до того, как доберемся.

— Значит, не будем жалеть энергию и платформы, — холодно произнес Ноколос.

— Опасный план.

— Других вариантов нет! Точнее, они хуже.

— Хорошо, — покорно кивнула Сарана. — Другие варианты еще хуже…

— Господин Губернатор! — возле парочки, словно из ниоткуда, появился офицер-связист. — Мы получили сигнал!

— От кого?

— От армий генерала Лиса и генерала Рузара. Они объединились! И просят открыть проход!

— Какой проход? — подалась вперед Сарана.

— На Другую Сторону! — ответил офицер.

Глава 21

Налоги

Шайн. Губернатор Ноколос

Ноколос мгновенно понял, что произошло.

— Другая Сторона! Ну конечно! — воскликнул он, досадливо морщась. — Могли бы и догадаться. Хотя это довольно неожиданно.

— Другая сторона? — до Сараны факт наличия изнанки на Шайне не сразу дошел, настолько велика была инерция мышления и уверенность, что подобного просто не может быть.

Потому что, ну не могли школы не заметить такого вопиющего факта, как свернутая Другая Сторона на пограничной планете. Прошло несколько секунд, прежде чем она моргнула и с надеждой спросила:

— Значит, мои Гиены живы?

— Подробностей нет, — коротко доложил офицер. — Мы получили короткое сообщение. На той стороне проблемы со связью.

— Но это возможно? — не успокаивалась Сарана.

— Да живы они! Живы! — уверенно заявил Ноколос. — По крайней мере, часть. Раз Лис сообщил, что объединился с Рузаром и просит открыть проход, значит пятый слой почти очищен.

— Откуда ты знаешь?

— Знаю. С их возможностями они бы не смогли послать сообщение до очистки верхних слоев Жемчужины.

— Так там еще и Жемчужина есть?

— Разумеется! Любая свернутая Другая Сторона — это жемчужина. Очнись, Сарана! Нам нужно много сделать. Чем раньше мы пробьем коридор, тем быстрее ты увидишь своих ненаглядных чемпионов и защитников.

Не слушая больше главу Гиен, Ноколос активировал браслет на руке и немедленно начал отдавать приказы…

Новости о чудесном воскрешении чемпионов распространились как пожар в сухом лесу и к туннелю стали стягиваться главные защитники, главы гильдий и кланов и прочие большие и маленькие начальники… даже арбитр Кабир подтянулся. Причем с ходу потребовал от Ноколоса доклад. Мол, зачистка перестала быть просто военной операцией, поэтому он должен получить отчет, как представитель Совета великих школ и формальный управляющий маяка.

Ноколос на это фыркнул, но не стал жадничать и охотно поделился информацией и с Кабиром, и с остальными. Даже устроил стихийное собрание прямо возле затопленного мертвой водой туннеля.

Правда, никакой особой информации у него не было. Зато вся эта ситуация работала на его репутацию…

— А как так получилось, что твои генералы выжили, а от Беренгера нет новостей? — недовольным голосом поинтересовался главный защитник одной из великих школ с соседнего маяка, чьи чемпионы отправились искать логово под командованием Беренгера.

— Все просто, Шекин. Беренгер наплевал на правила безопасности и отказался от големов, хотя я лично их ему предлагал, — спокойно заявил Ноколос. — А также решил действовать малыми силами.

— Но что с ним?

— Его судьба мне неизвестна. Пока неизвестна, но скоро мы все выясним. Главное, что основные силы выжили и ведут зачистку.

На Губернатора тут же посыпался град вопросов:

— А что с моей школой?

— Нам нужно немедленно установить связь…

— Я хочу знать, что с моими войсками…

— ТИХО! — гаркнул Ноколос. — Уважаемые! Я понимаю, что вы хотите узнать судьбу своих чемпионов и коллег. Но связи нет, и тратить время на ее установление мы не будем. У генерала Лиса все равно нет нужного оборудования.

— Надо было предусмотреть! — буркнул Шекин.

— Никто не знал, что на Шайне сохранилась Другая Сторона. Поэтому мы и не приготовились. В любом случае сейчас нам проще пробить транспортный коридор, чем мучиться со связью. Так что ждите и готовьтесь к переброске. На этом все! А кто будет мешать — останется здесь!

Большие боссы поворчали, но разошлись. Впрочем, многие были довольны. Как ни крути, а новости обнадеживали. Хотя главы школ из группировки Беренгера выглядели понуро, вяло ругали бывшего губернатора своего маяка и кляли себя за глупость, что связались с таким неудачником.

Репутация Беренгера падала на глазах…

Вскоре, по приказу Ноколоса, прибыли вспомогательные войска, дежурившие у двух соседних туннелей. Он хотел, чтобы как можно больше адептов отправились на Жемчужину. Это и зачистку должно было ускорить, и армию усилить. Но… его армию Губернатора! Которая подчинялась только ему и которой отводилась большая роль в его плане.

Он даже произнес речь перед бойцами, чтобы адепты, особенно из числа свободных, правильно поняли, какие шансы перед ними открываются и благодаря кому. Особенно благодаря кому.

Надо ли говорить, что народ сильно обрадовался. Даже те адепты, чьи Сосуды не сформировались до конца — а такие составляли большинство в армии Губернатора — искренне радовались. Не страшно, если они не успеют сейчас сформировать Сосуд и получить Тело Потенциала. Зато они получат шанс сделать это в будущем. Тем более уважаемый господин Ноколос прямо намекнул на это, сказав, что, мол, кто будет работать и верно служить, у тех все получится…

Параллельно с подготовкой войск к отправке, шла прокладка коридора на свернутую Другую Сторону. Зная о ее существовании, это было несложно. Более того, у Ноколоса имелось для этого личное оборудование, но он предпочел использовать лоботрясов из глобальной гильдии Троп, которые появились, едва осознали, что ситуация поменялась.

Ноколос их не винил. Во-первых, не стоило ссориться с гильдией Троп, а то окажешься случайно неизвестно где при очередной транспортировке, а во-вторых — он прекрасно понимал мастеров гильдии. Если на тебя надвигается катастрофа, ты должен думать в первую очередь о безопасности. Своей и своих подчиненных.

Однако позже он обязательно с ними поболтает…

Довольно быстро приготовления были закончены, и транспортный коридор открылся. Отряды адептов один за другим влетали в огромное вибрирующее «окно». Ноколос прошел его в числе первых. Ему нужно было срочно обсудить со своими подчиненными несколько важных моментов, причем желательно лично, а не через удаленную связь, даже если бы она работала…

* * *

Три фигуры, окруженные молчаливыми металлическими воинами, висели над роящейся армией. Хотя сейчас это место больше напоминало транспортный узел исполинских размеров: тысячи и тысячи адептов постоянно выходили из огромного вибрирующего экрана и растекались по пространству в соответствии с приказами своих командиров.

Все это мероприятие сопровождалось обычными для такого случая руганью, криками и столкновениями — в отличие от бойцов великих школ, свободные не имели такой хорошей подготовки. Собственно, некоторые даже жетонов не имели! Но в целом адепты больше казались возбужденными и целеустремленными, чем испуганными и раздраженными.

Фигуры наверху на суету внимания не обращали…

— Других подобных случаев не было? — спросил Ноколос, отрываясь от информационного кристалла.

Несмотря на всю его выдержку, зрелище сотен растерзанных высокоуровневых монстров впечатлило даже его.

— Нет, это — единственный зафиксированный случай. Ничего подобного мы больше не встречали, — отозвался Лис. — Хотя была еще одна зона с повышенным содержанием Бесформенности. Точно под тем местом, куда вывели Рузара с его армией. Мы думаем, что это было сделано специально, чтобы отвлечь основную массу многоножек. А этих тварей оттуда увели на противоположный конец океана и там уничтожили.

— Кто-то сильно потрудился, чтобы его не заметили.

— И у него получилось! Мы действительно ничего не заметили.

— А как монстры были убиты? — поинтересовался Ноколос. — В записи этого не видно, хотя некоторые твари сильно порезаны.

— О! Это очень интересный вопрос… В каждой туше есть узкие каналы. Они почти заросли, поэтому мы не сразу их нашли. Все выглядит так, словно монстров пробивали огромной иглой и каким-то образом мгновенно извлекали врата.

— В такое оружие мне слабо верится. Слишком неудобно.

— Возможно, это специальный навык для убийства крупных монстров.

— Это больше похоже на правду, — согласился Ноколос. — Какая школа на это способна?

— У нас идей нет, — пожал плечами Лис. — Но если это навык, а не оружие, то сверхсильный. Он действовал внутри монстра! Я такую школу не знаю. На восемнадцатом уровне такой фокус могут провести разве что самые сильные адепты. Не представлю, кто бы это мог быть.

— Я тоже о такой школе не слышал, — признался Ноколос, возвращая куб.

Губернатор на секунду задумался. К настоящему моменту генералы рассказали ему свою историю, которая изобиловала невероятными и необъяснимыми фактами. Причем главной загадкой была не резня — подобный фокус можно было провернуть, если бойцов достаточно. Но вот «кто», «как» и «зачем» открыл проход для Лиса и Рузара — непонятно.

Хотя «зачем» можно еще было объяснить. Очевидно, неведомая фракция переоценила себя и позвала на помощь…

— Раз первый проход открылся, когда у Беренгера начались проблемы, возможно эти… «союзники» изначально находились в его армии, — пробормотал Ноколос. — Возможно, они специально попали в плен и позже сбросили оковы многоножек. А потом разбудили своих товарищей.

— Однако все разбуженные бойцы из армии Беренгера утверждают, что никаких специальных миссий они не устраивали, — заметил Лис. — К тому же потом эти союзники почему-то на нас не вышли.

— Полагаю, они хотели сохранить свои действия в тайне.

— Возможно, но это глупо. Зачем им это понадобилось?

— У адептов могут быть свои цели… Но меня больше интересует, как они открыли проход? Рузар! — Ноколос развернулся ко второму генералу. — Ты хорошо разбираешься в устройстве Жемчужин. Легко ли проложить проход наружу без оборудования?

— Очень сложно! Нам потребовалось на это много часов и только когда пространство немного очистилось. А «союзники» сделали это во время боя… полагаю, среди них был могущественный мастер Пространства. Лучше об этом спросить гильдию Троп. Может это даже они…

— Нет! — перебил его Ноколос. — Троп точно ни при чем. Эти засранцы вообще сбежать хотели, когда решили, что маяк обречен. К этому делу их привлекать не надо. Ни к чему им знать о таких нюансах. Объявим всем, что это Желтокрылый Феникс проложил первые проходы.

— Мы уже так и сказали.

— Молодцы! А вот трупы прятать не надо. Раз хозяева за ними не пришли, то упакуйте их и отправьте наружу. Но так, чтобы все увидели. Пусть думают, что это мы разобрались с верхушкой монстров.

— А что будет, если… гм… — Лис замялся, но выдавил из себя. — Если хозяева все-таки объявятся и потребуют добычу обратно?

— Судя по всему, они избегают лишнего внимания. Но если появятся, я лично с ними поговорю. А сейчас займитесь войсками. Вы отлично поработали, но зачистку надо довести до конца, — приказал Ноколос и неожиданно переменил тему: — Как там наши чемпионы? Многие ли получили Тело Потенциала?

— Все, у кого имелся сформированный Сосуд или почти сформированный, — улыбнулся во весь рот Лис. — У остальных еще есть шанс закончить его до окончания зачистки. Сейчас хорошее время для охоты.

— Проследите, чтобы самые сильные новички из моей армии Губернатора получили свою долю многоножек.

— Зачем тратить на них монстров? — удивился Лис. — Монстры — это самый ценный ресурс сейчас. Жемчужину нельзя законсервировать. Когда очистка закончится, шанс получить Тело Потенциала на Шайне пропадет! И нам придется искать другую планету.

— Так надо! — перебил его Ноколос. — Это упрочнит нашу репутацию.

— Но… не лучше ли позволить большим школам довести всех своих чемпионов до Тела Потенциала? Так мы повысим лояльность школ.

— Мы говорим о великих и средних школах! Они никогда не станут истинными союзниками. В отличие от мелких, а также гильдий, кланов и свободных. Особенно свободных. Поэтому приоритет фениксам и армии губернатора. Это — приказ!

— Хорошо. Я за всем прослежу, — устало вздохнул генерал.

Ноколос обсудил еще несколько насущных вещей и оставил Лиса с Рузаром. За их профессионализм или лояльность он не беспокоился. Первое они уже доказали, а второе обеспечивалось школой — в мире адептов, где одиночка мало что может, верность школе была самым естественным и органичным выбором.

Фактически это становилось не просто привычкой, а образом жизни.

Даже сам Ноколос был верен Фениксам и, несмотря на все свои личные планы, не собирался предавать их. Если, конечно, этого не потребует его возвышение.

Однако сейчас его больше волновало наличие тайного отряда могущественных адептов на маяке, чем поведение подчиненных.

Кто эти адепты?

У Ноколоса имелась дикая идея, что это может быть небольшая, но могущественная школа типа Ксарата, породившая одного из Троих. Или даже сам Ксарат. Этим же объясняется их молчание — подобные небольшие, но могущественные школы избегают внимания окружающих, ведь они владеют тайнами, которые хотели бы получить школы гораздо больших размеров.

Но возможны ли такие совпадения?

«Если у Ксарата появился новый избранный, то они могут заслать его сюда с командой поддержки. Либо о способе возвышения пронюхал кто-то еще. Но как?»— напряженно размышлял Ноколос, зависнув над армией.

Он был уверен, что единственный разгадал загадку, так как для этого нужно было иметь на руках и архивы Фениксов, и доступ к данным Совета великих школ. А также большое везение… Ноколос глядел вниз, но его разум был далеко и от Шайна, и от всех проблем маяка бета четыре тысячи триста сорок… Если таинственный отряд адептов явился сюда ради той же цели, что и он, то план находится под угрозой.

Трансформацию мог пройти лишь один адепт! Второй должен дождаться следующей Большой Гонки.

«Нет, в такие совпадения я не верю, — решил наконец он. — Это точно не Ксарат. Чтобы прийти сюда после стольких Больших Гонок… Кроме того, они покинули Первый Радиус и не берут новых членов… Скорее всего, я был слишком неосторожен в своих запросах, и кто-то еще разузнал о моих исследованиях…»

Ноколос долго ломал голову, но так ни к чему и не пришел. Загадочная фракция могла как помочь ему быстрее достичь цели, так и похоронить. В любом случае он должен продолжать расследование. Только крайне осторожно. А также надо следить за сильными отрядами из адептов восемнадцатого уровня.

В то, что избранный прячется среди чемпионов, Ноколос не верил. Во-первых, его бы разорвало потоком энергии воплощения в начале очистки — только адепты старших уровней находились в безопасности. А во-вторых, пройти путем возвышения мог лишь адепт с необычайно крепким телом. Например, восемнадцатиуровневый. Не зря же сам Ноколос столетиями укреплял свою плоть и до сих пор гадал, выдержит ли он трансформацию….

* * *

Алекс и компания издали рассматривали транспортный коридор, выглядевший как трехсотметровый вибрирующий диск фиолетового цвета. Они находились тут уже полчаса, поэтому заметили, как последний отряд снаружи перешел на пятый слой.

На этом переброска вспомогательных войск закончилась, и все с нетерпением ждали, что произойдет дальше. Собственно, первый шаг уже был сделан — час назад фениксы объявили через жетоны, что вводят ограничение на охоту и, если школа хочет продолжить охоту, то должна заплатить налог.

В принципе, Весы могли бы присоединиться к какому-нибудь отряду, но это было небезопасно. Тем более, они и так очень неплохо поохотились… К счастью, многоножки не чувствовали спрятанных врат и вели себя сдержанно. В смысле, дрались, но без фанатизма и друзей со всего океана на бой не созывали. В результате удалось уничтожить аж сотню монстров. Правда, этого с трудом хватило, чтобы на жетонах спутников появились несколько тончайших волосинок бледно-зеленого цвета.

Жетон Алекса вообще не поменялся, но он почти и не участвовал в боях…

С другой стороны, сразу после получения Тела Потенциала следующий грейд начинал формироваться крайне медленно, тем более на территории Жемчужины, однако результат все равно заставил задуматься. Весы осознали, что такими темпами им до следующего грейда еще пахать и пахать.

Зато вторую цель — добыть побольше туш на продажу — они перевыполнили и сейчас сидели на горе из мертвых многоножек.

Зрелище было необычным даже по меркам чемпионов. Как правило, народ притаскивал с собой либо разделанные туши, вынув из них самый ценные области, то есть плоть вокруг врат, либо вообще не заморачивался добычей. Вынули врата и хватит.

Один из пролетающих мимо защитников не выдержал и прямо заявил Весам:

— Чемпионы! Не знаю, откуда вы стащили столько дохлых многоножек, но просто так вы их не вывезете! За каждую тушу придется заплатить. Сомневаюсь, что вы хоть что-то заработаете, если только сами не планируете их перерабатывать. Но что-то вы на мастеров не похожи.

Не дожидаясь ответа, защитник гордо полетел дальше.

— Стащили?! Вот наглец! — возмутилась Аллая. — Как он мог сомневаться, что мы их сами убили?

— Да брось, пусть этот болван думает, что хочет, — успокоил ее Вольд. — Меня больше волнует оплата за выход. Кто это вообще придумал? Неужели все многоножки здесь и сгниют?

— Не волнуйся, не сгниют, — усмехнулась Лейсав. — Фениксы все соберут, запротоколируют, вывезут и продадут. Поэтому они и установили оплату. Чтобы все им досталось.

— Так они еще и на трупах заработают? Мародеры! Это даже не их добыча!

— Зато они всем говорят, что это они открыли проход сюда. Так что будь им за это благодарен, — рассмеялась Лейсав. — Но я понимаю Лиса. Он же всем премий понаобещал. Нужно же где-то брать горох для выплат. Мы, кстати, тоже получим свою долю за работу на первой линии. В жетонах все зафиксировано.

— Тогда ладно, — успокоился Вольд…

Однако выхода пришлось прождать еще пару часов. Только после этого проход наружу открылся, и к вибрирующему диску потекли желающие в порядке общей очереди. Лейсав заранее разыскала «таможенника», показала гору трупов и уплатила пошлину.

Выяснилось, что провоз одной туши тринадцатого уровня стоил половины горошины первого грейда. А туша монстра шестнадцатого уровня — столько же, но уже второго грейда. С учетом предстоящего наплыва туш многоножек на рынок, Весы в лучшем случае выйдут в ноль, как и обещал недавний советчик.

Однако трупы нужны были для маскировки, так что они не жаловались. Кроме того, оказалось, что оплата дает небольшую привилегию — как платежеспособных клиентов их пустили в самом начале очереди.

Сам переход занял всего несколько секунд, после чего отряд, наконец, покинул Другую Сторону, где произошло так много событий, и оказался на поверхности Шайна…

Глава 22

Снаружи

Компания во главе с Алексом оказалась примерно в том же месте, откуда началось их путешествие, то есть в долине возле того самого туннеля, через который они несколько суток назад отправились покорять логово многоножек. Времени прошло немного, но событий в этот период уместилось столько, что сам спуск сейчас казался смутным воспоминанием.

А вот Шайн практически не изменился: все тот же сильный запах серы, жара, красноватая высохшая почва и чахлые кустики травы. В небе за облаками пряталось местное светило, тоже красного света. Судя по его положению, на Шайне был полдень.

Правда, имелось одно отличие — сверху падали мелкие капли.

— Тут что, дождь бывает? — удивился Вольд, едва они отлетели подальше от вибрирующего диска.

— Трава же растет, значит дожди здесь идут, — машинально ответила Лейсав. — Но редко.

— Давно я не видел дождя… Как родной кластер покинул, так и забыл про них.

— А в Первом Радиусе вы разве не на планетах живете? — поинтересовался Алекс. — Или там погода другая?

— Мы пришли с Сегвеста, но его сложно назвать полноценной планетой, — охотно пояснил Вольд. — Скорее, это огромный булыжник, болтающийся в космосе. В Первом Радиусе есть планеты со своей звездой, атмосферой и всем таким, но это самые элитные места. Не для простых ребят типа нас, а только для великих школ. Большинство же живут на переделанных каменюках с искусственным освещением. Хорошо, если не под землей. Не забывай, что Первый Радиус официально расположен за пределами Галактики, поэтому с планетами у нас негусто. Но во Втором дела, по слухам, обстоят еще хуже, хотя там есть живые города — высокоуровневые хотят жить с комфортом, и я их прекрасно понимаю. В любом случае дождь, ветер и естественное освещение — это роскошь, от которой быстро отвыкаешь. Лейсав их помнит только потому, что прожила в Первом Радиусе всего пять лет. А Франк, наверное, уже и забыл. Верно Франк?

— Не верно. Я на память не жалуюсь, — буркнул самый сильный из Весов.

Неожиданно грянул гром. Дождь усилился и с неба обрушился ливень. Но ни Весы, ни другие чемпионы поблизости и не подумали спрятаться. Наоборот, многие подняли головы, наслаждаясь струями падающей воды. Кроме, разумеется, выходцев с миров, где никогда не было дождя или влага считалась ядовитой. Эти ребята недовольно смотрели в небо, ворчали и использовали защитные навыки.

Позволил себе минуту воспоминаний и Алекс… Лицо и волосы мгновенно намокли, но он не жаловался, тем более ощущение дождя на коже сильно отличалось от прикосновения мертвой воды… Некоторое время он неподвижно висел на месте. Алекс вообще любил дождь, а во время долгих ночных медитаций на Земле специально открывал окно, чтобы шум проникал в комнату. Это помогало сосредоточиться. Но выяснилось, что ощущения почти забылись.

— Красиво! — произнес он.

— И что тут красивого? — поинтересовалась Мирам. — Вода и вода. Только видимость снижает.

— Хм… на Зеранге ты же не видела дождя. Вот и отвыкла.

— Зато там небо красивее благодаря аккреционному диску! — тут же возразила спутница. — Такое красное и переливается.

— Ага, и может тебя уничтожить, если защита спадет.

— За тридцать тысяч лет не спала. А если бы дикие не пришли на Зеранг, то еще столько же продержалась бы. Мы умели строить…

Идиллия продлилась недолго, а в голове уже начали роиться планы… Они сумели вытащить добычу и теперь с ней надо было что-то делать. И, желательно, быстро.

— Так, народ, отправляемся на базар! — объявил Алекс. — Надеюсь, Цера про нас не забыла.

— Хочешь слить все врата ей? — с сомнением произнесла Лейсав.

— Больше некому. У других появятся вопросы, откуда у нас столько добычи.

— У Церы подобные вопросы также появятся.

— Меньше, чем у остальных скупщиков. Мы же уже один раз ее удивили. Но если у тебя есть другие идеи, я готов их выслушать.

— Идей нет, — призналась Лейсав.

— Тогда летим к Цере…

За секретность он не беспокоился — в мире адептов ценили и оберегали репутацию. А при этом ничто не могло быстрее и качественнее ее разрушить, чем продажа информации о клиентах. Так что Цера вряд ли станет болтать, даже если начнутся расспросы. Собственно, о таких вещах не принято было расспрашивать. И даже законов, по которым гильдии обязаны были сообщать о своих операциях властям — тоже не имелось.

Ну, и еще — Алекс просто не мог позволить себе сейчас беспокоиться обо всем подряд. Особенно о том, чего не контролировал. Он же принял все разумные меры предосторожности: уничтожил големов, избегал чемпионов, замаскировал улов при выходе. Естественно, что его будут искать и наверняка ищут, но вряд ли среди малых школ.

А Цера ему нужна не только как скупщик. Поэтому он и летел к ней…

* * *

Найти гильдию Ваатан помогла Мирам. Оказывается, предприимчивые адепты уже создали базы данных со списками скупщиков врат и много чем еще. Доступ к этим базам можно было получить через жетоны. Алекс подозревал, что это был еще один способ заработать деньжат. Скорее всего, информацию продавал офис Арбитра, а не штаб Губернатора, так как никакого отношения к военным операциям базы не имели.

Так или иначе, Мирам сообщила координаты, и через четверть часа Весы прибыли к огромному городу, если так можно было назвать плоскую как блин равнину, расчерченную на квадраты и усеянную разнообразными строениями.

Ничего общего с базаром, который они посетили на платформе, город не имел. Тут не было ни толп адептов, ни рядов уличных торговцев. Очевидно, простые лавочники располагались в других местах, где закупались чемпионы победнее, что было еще одной наглядной демонстрацией разделения мира адептов…

Пока они летели, Алекс присматривался к городу… Некоторые здания были простыми мобильными палатками-переростками, но другие напоминали миниатюрные дворцы. Причем основу явно привезли сюда на огромных платформах и достроили на месте.

— И когда только успели? — присвистнул он.

Ему казалось, что они встретят тут поселение кочевников, нагромождение палаток или все тот же шумный базар, а не аккуратные особняки с большими участками. Где-то даже уже начали выращивать растения! Видимо, чтобы еще сильнее подчеркнуть премиальный статус и завлечь клиентов побогаче.

— При желании все делается быстро, — равнодушно заметил Мавер. — Я когда-то и сам был строителем.

— Строителем?

— Среди последователей нашей Силы таких немало. Хотя в Материи их гораздо больше… И при необходимости адепты быстро работают.

— Это я неоднократно слышал, но впервые вижу так наглядно…

Алекс продолжил присматриваться. Восприятие показало, что здания, чью основу привезли из Первого Радиуса, сильно отличаются от остальных и часто напоминают миниатюрные дворцы пространства. Быстро изготовить такие на месте без отряда мастеров-пространственников точно не получится.

Но еще сильнее здания отличались содержимым — у самых элитных внутри располагался целый комплекс залов, фонящих Силой. Что там находилось, Алекс не видел, но каждое такое здание напоминало ему небольшую фабрику.

Он поинтересовался, зачем понадобилось тащить подобные сооружения аж из Первого Радиуса через всю Бездну. Мол, мастеру же для работы достаточно личных навыков и небольшого комплекта оборудования.

В ответ Мавер посмотрел на Алекса, как на слабоумного.

— Не все можно сделать при помощи навыков, — размеренно произнес он. — Особенно высококачественные вещи.

— Так ты еще и мастер?

— Нет, но увлекался когда-то по молодости…

Дальше Мавер пояснил, что существует оборудование, которое может не просто ускорить процесс, но сделать невозможное. Например, задействовать в десятки и сотни раз больше энергии, чем резерв мастера и его помощников!

Чем-то это напоминало Работника пустоты у Алекса или Изолированное хранилище.

Разумеется, мастер не мог пропустить накопленную энергию через матрицы, но он мог использовать ее так же, как кузнецы в древности использовали простой огонь. То есть, для воздействия на материал. Причем у каждой гильдии и производственной школы имелись свои секретные технологии…

Однако Алекса секреты сейчас мало интересовали. Ему и энергетической хирургии хватало, для которой никаких сложностей не требовалось. Хотя любопытно было бы взглянуть на местные клиники, может, они тоже фабрики напоминают?

Пока они медленно летели над городом, выяснился один неприятный момент — вся энергия воплощения, накопленная в Работнике про запас, куда-то испарилась. А ведь Алекс надеялся использовать ее позже для разнообразных техник, аналогичных Дискотеке или Сверлу. Но, то ли Вселенная хитрым образом отобрала свою энергию, то ли Сила взяла налог. Мол, ситуация закончилась, и не надо из Работника делать склад.

Алекс не слишком расстроился. Заемная энергия на то и заемная, чтобы не опираться на нее. Лучше рассчитывать исключительно на собственные силы. Поэтому он просто продолжил вливать вибрации Тления в сферы. Времени на это уходило от получаса на каждую бомбу. Зато они получались мощными. Даже Изолированное хранилище с трудом справлялось с подобными энергетическими объектами. Особенно когда было забито под завязку вратами.

Поэтому, закончив очередную бомбу, он был вынужден остановиться…

Торговый павильон гильдии Ваатан располагался в самом элитном районе в окружении похожих особняков. И каждый имел огромный участок. На некоторых даже что-то росло.

— Приехали, — объявил он и, не долго думая, сбросил туши многоножек прямо на голую землю.

Внизу мгновенно образовалась огромная куча трупов, которая почти вылезла на соседний участок.

— Вы что творите!!! — из особняка вылетел охранник с выпученными от злости глазами.

Это был тот же самый адепт, что встретил Весы в первый раз.

— Приятель, ты нас не узнал? — рассмеялся Вольд, выходя вперед. — Мы же ВИП-клиенты твоей гильдии! Разговаривали с главным мастером госпожой Церой. Помнишь? Сейчас пришли сдать добычу. Как вышли с Другой Стороны, так сразу к вам. Соображаешь? Хотя, если наша добыча не интересует Ваатан, мы можем поискать другую гильдию. Только скажи.

Охранник опешил и мгновенно остановился.

— Да я, но… это же… — пробормотал он, не отрывая взгляда от кучи многоножек, но тут же взял себя в руки и выдавил: — Конечно, ваши товары нас интересуют… Просто мы тут сад хотели разбить. Сегодня должен был подойти специалист. А вы… теперь земля снова пропиталась Бесформенностью и мне придется ее очищать.

Он обреченно посмотрел на кучу трупов.

— Пока вы тут сады высаживаете, мы, между прочим, с монстрами воюем, — хмыкнул Вольд.

— Вы для этого в Квазар и пришли, — буркнул охранник.

— А вы, чтобы делать бизнес. Так что не жалуйся.

— Я все понимаю, — согласился тот. — Добыча нам нужна. Просто…

— Чирр, пропусти наших гостей, — в воздухе раздался знакомый женский голос. — Я их ждала.

— Да, главный мастер, — тут же ответил охранник и уже гораздо более вежливым голосом произнес: — Добро пожаловать в гильдию Ваатан, дорогие гости. Проходите. Я присмотрю за этим дерь… за вашим имуществом.

— Благодарю, — усмехнулся Вольд. — А вообще советую сделать площадку для приема биоматериалов. В следующий раз больше притащим. Обещаю!

* * *

— … Даже пошли слухи, что отбивать волну придется нам, — произнесла Цера, отпивая вино из бокала. — Честно говоря, я думала, что маяку конец. Планировала, как вывозить отсюда гильдию.

— Однако садовника пригласили, — улыбнулся Алекс, — значит, верили в нас.

— Просто выяснилось, что добраться до соседнего маяка уже невозможно. Так что мы решили подождать. А лучший способ ждать — это работать…

Как и в прошлый раз Алекс с Лейсав сидели на втором этаже в зале для ВИП-гостей. Остальные члены команды бродили по пустому павильону внизу и рассматривали образцы. Причем в прошлый раз только он мог позволить купить себе здесь броню, однако теперь и у его спутников должно было хватить гороха.

Правда, Ваатан в основном специализировался на изготовлении снаряжения без Устойчивости, поэтому Весам выгоднее было «обновить гардероб» в месте попроще. Тем более разумнее было взять несколько комплектов недорогой брони в дополнение к Телу Потенциала, чем тратить огромные деньги на уникальное снаряжение, которое потом все равно развалится…

А в последнем Алекс не сомневался — если Весы продолжат следовать за ним, то они будут попадать в гораздо более сложные ситуации, чем большинство чемпионов…

Обсудив общую обстановку на маяке и успехи зачистки, они перешли к конкретике.

— Поговорим о главном, — начал Алекс, — мы хотим сдать всю добычу гильдии Ваатан.

— Правильное решение. Но надеюсь, что вы не только трупы сюда притащили? — подняла бровь Цера. — Я их, конечно, приму, в знак нашего сотрудничества, но много не дам. Сразу предупреждаю! Просто скоро многоножками будут завалены все склады. Фениксы об этом заранее объявили и даже начали принимать заказы.

— Сколько они хотят? — поинтересовался Алекс, откидываясь в кресле.

— Это определит биржа.

— Тут еще и биржа имеется?

— Недавно сделали, — объяснила Цера. — Крупные поставки через нее пойдут. Великие школы и большие гильдии только так и будут продавать и покупать материалы. Да и остальные на нее станут ориентироваться. Ну, в самом деле, не бегать же по рынкам, выясняя текущую стоимость врат и гороха. Так только в самом начале делали, когда не было другого выбора. Сейчас все уже организовали.

— Хм… — выдавил из себя Алекс. — Я смотрю, вы тут не только сады выращивали, пока нас не было.

— Не только, — улыбнулась Цера.

— А мы-то торопились, думали все продать поскорее, получить лучшую цену…

О таких нюансах, как биржа, он даже не задумывался. Ему казалось, что достаточно просто принести мешок с требухой из монстров, вывалить на стол и забрать горох. А оказывается, ребята давным-давно все продумали. Кстати, по виду Лейсав было понятно, что она тоже не подозревала о подобных вещах.

«Жемчужины, биржи, гильдии-фабрики… интересно, чего еще я не знаю» — мысленно хмыкнул он.

Однако такие нюансы как раз и доказывали, что ему нужно срочно заводить «друзей» среди высокоуровневых адептов Первого Радиуса. Так как простые чемпионы многого просто не знали…

— И кто получает выгоду с этой биржи? — невзначай поинтересовался Алекс.

— Главным образом Арбитр, но он делится с Губернатором.

— Понятно…

— Итак, ваших монстров мы возьмем. Не переживай, — еще раз пообещала Цера, продолжая снисходительно улыбаться, явно радуясь неосведомленности собеседника.

Мол, может он и неплохой охотник, но до умудренного адепта восемнадцатого уровня ему еще далеко.

— Тогда вернемся к добыче, — продолжил Алекс. — У нас тут не только туши. Есть еще врата. Их я хочу продать в первую очередь.

— Хорошо, начнем с них, — благосклонно кивнула Цера. — Меня врата также больше интересуют. Особенно высокоуровневые! Полагаю, что у вас их около сотни. Выгружай все сюда, — разрешила она, показывая на стол. — Обрати внимание, в этот раз мы подготовились лучше. Поставили стол побольше. Специально для вас. Надеюсь, в будущем это нам пригодится.

— Это, конечно, хорошо, что вы подготовились. Но… боюсь, вашего стола не хватит, — покачал головой Алекс.

— Ого! Опять хорошая добыча попалась? И как вы только успели… Но ничего, парочку контейнеров можно будет положить на пол.

Цера с любопытством посмотрела на Алекса.

— Как скажешь, — хмыкнул тот и начал опустошать хранилище, вынимая контейнеры один за другим. В прошлый раз он притащил с собой чуть более тысячи врат, но сейчас их количество увеличилось более чем в восемьдесят раз! Доля Весов находилась тут же.

Однако тогда в каждом контейнере находилось всего по двадцать пять врат, а сейчас, благодаря незначительному фону — в несколько раз больше. Но все равно, даже с учетом плотной упаковки количество контейнеров зашкаливало.

Не зря они закупились снаряжением! Как знали. Но все равно, если бы врата фонили как обычная добыча, то всех их контейнеров не хватило бы…

Продолговатые цилиндры сыпались и сыпались, пока не заняли и стол, и все место вокруг. В конце пришлось даже отойти, чтобы их не завалило.

Покровительственная улыбка Церы давно исчезла, а она сама ошеломленно смотрела на кучу-малу.

— Тут что, тоже плоть монстров? — охрипшим голосом спросила главный мастер гильдии Ваатан.

— Нет, только врата. Больше сотни в каждом контейнере.

— Сколько же всего тут врат?!

— Около восьмидесяти двух тысяч, — деловым тоном сообщил Алекс и добавил: — В этот раз нам повезло.

— Повезло?! Да что вы сделали?! Вы же в самой Жемчужине всего сутки провели. Или это добыча большого отряда?

— Нет, только наша, — не стал скрывать Алекс.

Идея выдать добычу за чужую была неплохой, но он хотел работать с Церой вдолгую. Этого требовали его дальнейшие планы. А каждый раз сочинять новую историю было слишком утомительно. Тем более, некоторые факты было легко проверить.

— … — Цера уставилась на него.

Хотя она молчала, вопрос был понятен без слов.

— Нашли заначку монстров, — пояснил Алекс.

— Заначку? — не поняла женщина.

— Да, многоножки оказались хитрыми существами. Но о деталях потом. Сначала надо оценить добычу. Врата обработаны монстрами, поэтому почти не фонят. Я хочу знать, влияет ли это на цену и сколько стоит эта гора? И сможет ли Ваатан вообще все это купить?

Глава 23

Посредник

Цера молча подошла к куче и наугад взяла один из продолговатых контейнеров. Открыла, вынула кусок серой плоти, немного покрутила в руках и спросила:

— Значит, это монстры так его обработали?

— Да, — ответил Алекс.

— Любопытно… практически нет лишнего материала, и действительно не фонит. Любопытно…

Цера не торопилась. Видимо, пыталась прийти в себя и делала все возможное, чтобы скрыть недавнее удивление. Удавалось плохо — периодически она бросала быстрые взгляды на клиентов, а один раз Алекс даже почувствовал легчайшее воздействие, словно главный мастер пыталась прощупать его, а не образец в руке. Впрочем, настолько легкое сканирование ничего не могло выявить, разве что убедиться, что он это он.

В конце концов, профессионализм взял верх, и Цера полностью сосредоточилась на вратах.

— Состояние хорошее. Такая «обработка» нам не помешает. Скорее поможет. Мы также успокаиваем врата перед производством гороха, — призналась она. — В таком виде они должны стоить немного больше.

Алекс оценил честность хозяйки. Раз та не стала скрывать такой важный нюанс, значит, с ней можно работать…

— Отлично! — довольным голосом произнес он. — Тогда еще раз спрошу, вы это все возьмете?

Вопрос был важный, так как относительно маленькой гильдии просто могло не хватить операционных средств на покупку всей добычи. Впрочем, имелись и другие варианты оплаты: например, можно было сдать врата Ваатану, чтобы они постепенно перевели всю добычу в горох и выплатили долю Весов, или взять часть товарами, или гильдия могла открыть кредитную линию… В общем, договориться можно было. Главное, чтобы Ваатану было куда пристроить все это добро.

— Возьмем, — кивнула Цера. Она уже пришла в себя, и по ее лицу сложно было понять, что она думает.

— Хорошо…

— Но замечу, что Фениксы и другие великие школы обещают выбросить на рынок избыток низкоуровневых врат. Поговаривают, что монстров было много. Сотни миллионов, — добавила женщина, глядя прямо в глаза Алексу.

— Верно. Армия монстров превосходила все три армии чемпионов, вместе взятых, — подтвердил тот. — Правда, большую часть многоножек перебили в массовых боях. Но оставшихся должно хватить, чтобы завалить рынки вратами тринадцатого уровня. Других уровней собрали мало.

— Спасибо за честность.

— Честность — лучшая тактика в переговорах с будущим долговременным партнером, — усмехнулся Алекс.

— Значит, цена на горох пойдет вниз… — заметила Цера, возвращая кусок серой плоти в контейнер. Закрыв крышку, она продолжила: — Я примерно так и предполагала. Но вернемся к нашим делам… Скажу откровенно, врата тринадцатого уровня нам нужны не так сильно, как более высокоуровневые. Нам бы больше пригодился шестнадцатый уровень. Или, хотя бы, четырнадцатый или пятнадцатый. Ваша добыча годится только для производства стандартной брони, а мы специализируемся на более дорогих изделиях. Массовое производство не наш конек.

— Снаряжение большинства… точнее почти всех чемпионов пришло в негодность, — заметила сбоку Лейсав.

— Это тоже ценная информация. Получается, все будут искать обновку… В принципе, наши молодые мастера будут довольны. Они смогут самостоятельно собирать простую броню. Не самый лучший выбор, но если на этом можно заработать кредиты маяка, то почему бы и нет, — улыбнулась Цера.

— Кредиты? — удивился Алекс. — Разве не горох используется как основная валюта?

— Горох все ценят, но его неудобно использовать для мелких расчетов. Ты же не будешь расплачиваться им в тавернах или домах для отдыха. К тому же через кредиты проще оценивать стоимость гороха. Пока ставку установили в десять кредитов за одну горошину первого грейда и пятьсот за второй грейд, но ближайшие торги все изменят. Я бы с удовольствием обменяла твою добычу на горох второго грейда, но, думаю, он сильно подорожает. Мастера начнут охотиться за ним как ненормальные…

— Подожди-ка! А откуда вообще взялись кредиты и почему я раньше о них не слышал? — Алекс прервал размышления Церы, сейчас ему сильно хотелось разобраться с новой валютой, а не вникать в производственные проблемы гильдии.

— Кредиты маяка, — поправила его женщина. — Причем только нашего маяка, у остальных они свои… А не слышал ты о них, потому что они появились недавно. Их ввел офис Арбитра.

Дальше Цера объяснила, что кредиты — это запись на жетонах, а не физические монеты. Мол, это обычная практика. Более того — каждый адепт с жетоном получит стартовые двадцать кредитов. А адепты без жетонов, соответственно, ничего не получат. Либо они должны купить себе жетон участника Большой Гонки. Но жетон стоил аж сто кредитов маяка. Причем это только для членов школ! Но, офис Арбитра выпустил простой браслет-кошелек. Его можно было купить всего за двадцать кредитов — тот самый стартовый бонус.

— То есть свободным денег не положено, — усмехнулся Алекс.

— Адепты должны уметь зарабатывать, — равнодушно заметила Цера. — Зато они бесплатно получают именной кошелек. Все анонимно и безопасно. Даже власти не имеют доступа к записям в браслетах и жетонах. За это отвечают две отдельные думающие машины!

— Две думающие машины? Хм… Слишком много всего произошло. Когда мы отправились на Шайн ничего этого еще не было.

— Вы начали зачистку поверхности более недели назад. За это время все формальности с кредитами уладили. Собственно, если бы к нам не присоединились еще два маяка, кредиты появились бы гораздо раньше. Однако из-за наплыва большого количества народа понадобилась вторая думающая машина. Пришлось взять ее у соседей. По поводу этого и были главные споры… Ходили слухи, что Беренгер не хотел ее отдавать. Вот введение кредитов и затягивалось. Но Арбитр Карбир обо всем договорился с главными защитниками великих школ, когда Беренгер отправился искать логово.

— А зачем Карбиру вся это суета?

— С каждой транзакции Арбитр получает один процент! Беренгер же хотел свою долю как представитель и неформальный лидер своего маяка. И без всяких оснований считал себя владельцем думающей машины, которую привез! — фыркнула Цера. — А еще этот кретин утверждал, что маяки должны вести бухгалтерию отдельно. Понятное дело, Карбир с Ноколосом сопротивлялись. Главные защитники по этому поводу даже несколько собраний устроили, пока шла зачистка. Говорят, споры были жаркими.

— Представляю! — хмыкнул Алекс, оценив масштабы куша.

По предварительным оценкам на маяке, точнее уже на Шайне и в окрестностях, проживали порядка ста миллионов чемпионов. Спасибо бережливым многоножкам, зачистку пережили почти все. При этом чемпионы составляли лишь малую долю населения — всего с гильдиями, кланами и ордой свободных численность адептов доходила до двух с половиной миллиардов.

Вот, что значит собрать три маяка в одном месте!

И теперь с каждой операции Арбитр будет класть себе в карман один процент. Очевидно, крупные сделки так и будут оплачиваться горохом, но мелкие никуда не денутся.

— Какие у вас тут, оказывается, интриги творятся, — цокнул Алекс.

— Это еще что! — улыбнулась Цера. — Главным защитникам далеко до глав великих школ и крупных гильдий из Первого Радиуса. Вот они — интриганы, каких еще поискать. Но на это у них были сотни лет практики.

— Надеюсь, я с этими ребятами не пересекусь… Так, а с нас налог за продажу врат не возьмут? — поинтересовался Алекс, держа в голове, что теперь за всеми следят аж две думающих машины.

— Нет. Все поборы оплачиваем мы.

— А как? С каждой сделки? Они регистрируются?

— Расслабься. Мы платим за место в торговом городе, — успокоила его Цера. — Но платим в любом случае. Даже если бизнес не идет.

— Хорошо Арбитр устроился. На всем зарабатывает! И кредиты маяка выпустил, и налоги берет…

— Не стоит считать Карбира совсем уж жадной сволочью. Он представляет Совет великих школ, а при необходимости Совет, например, закупает снаряжение у гильдий и выдает его чемпионам в долг или бесплатно. Полагаю, что так и будет сделано с учетом надвигающейся волны.

— Не буду спорить. Я только хочу, чтобы о нашем улове никто ничего не узнал.

— Информация не покинет мою гильдию, — торжественно пообещала Цера…

Дальше стороны принялись обсуждать условия сделки. Стандартная доля мастеров составляла десять процентов. Этот был единый процент по всему маяку, о чем Алекс уже был в курсе. В него входила плата за переделку врат в горох.

В общем, хочешь плати, либо мучайся сам и извлекай горох как хочешь. Только не факт, что у тебя получится и ты не запортишь врата.

Однако Цера уменьшила свою долю до девяти процентов за «специальную» обработку. Не то чтобы это сильно влияло на общий результат, но, с другой стороны, один процент выгоды — это один процент выгоды. Вон, Карбиру хватает, значит, и Алексу с остальной командой хватит.

При этом женщина предупредила, что рассказывать о таком нельзя.

— Остальные мастера меня просто со света сживут! — хмыкнула она.

— Это останется между нами, — улыбнулся Алекс.

За врата тринадцатого уровня, которые составляли основную массу добычи, Весам полагались по три горошины или примерно тридцать кредитов, если считать в новой валюте маяка и использовать текущую цену. Столько гороха у Церы, разумеется, не было, зато она могла расплатиться кредитами — как уважаемая гильдия, Ваатан могла их получить напрямую из офиса Арбитра — таким образом Карбир распространял кредиты среди торговых и производственных гильдий.

Однако точная цена гороха пока оставалась неизвестной, поэтому сошлись на том, что гильдия выплатит большую часть суммы спутникам Алекса сразу, а остаток — после открытия биржи и уточнения стоимости.

Это устроило всех.

От гороха Весы отказались — слишком долго было ждать, когда Ваатан все переработает. Им было проще потерять один процент на операции, зато сразу заняться шоппингом.

— Перевод осуществлен, — произнесла через несколько секунд Цера.

— Деньги дошли, — тут же подтвердила Лейсав, держа в руке жетон — как формальный лидер Весов Ашара, она могла вести кассу и перечислять из нее средства остальным. Причем переводы внутри одной организации не облагались дополнительным налогом. Очевидно, на этом правиле настояли великие школы…

Аналогичный перевод получил и Алекс, но он «отоварил» лишь малую часть врат. «Всего» на сотню тысяч кредитов.

— Поздравляю, — порадовалась внутри Мирам. — Теперь мы богаты! Надеюсь, ты не потратишь все сразу.

— Не волнуйся, даже если потрачу, еще заработаю, — заверил ее Алекс.

Тем временем Лейсав откланялась и покинула вип-зал, решив, что ей и остальным нечего делать в Ваатане. С Алексом они условились встретиться позже, и он остался один на один с Церой.

— С твоими спутниками все ясно, они не наши клиенты, а что насчет тебя?

К этому моменту все контейнеры с добычей унесли, и главный мастер снова сидела в комфортном кресле с бокалом любимого вина.

— Я не тороплюсь, — ответил Алекс. — И у меня есть еще одно дело тут.

— О! Ты хочешь что-то купить. Так я и думала. Одобряю! Кстати, а куда делась твоя броня?

— Она развалилась.

— Как это развалилась?! — удивилась Цера и даже отставила бокал. — Я ее видела. Не выдающийся экземпляр, но неплохой. В любом случае она должна была прослужить гораздо дольше!

— Обстоятельства оказались не самыми лучшими, — развел руками Алекс. — Вот она и развалилась.

— Значит, нужно подобрать замену! Я помогу.

— Не думаю, что новая броня долго продержится…

— Ты сильно недооцениваешь мастеров! — настаивала на своем Цера.

— Мои навыки портят любое снаряжение. Только копье пока сохранилось. А броня… похожу пока так.

— Нет! Я не могу допустить, чтобы мой уважаемый партнер, ходил в обносках. Это — вопрос принципа!

Губы женщины сжались в тонкую линию, ноздри раздулись, а красные глаза стали ярко алыми. Казалась, что она разозлилась, только Алекс не понимал почему и какое ей вообще дело.

— Я уже привык, — попытался успокоить он Церу, но та не успокаивалась.

— Ты не понимаешь! — решительно заявила она. — Попробую это объяснить… мы, мастера, отличаемся от воинов. Наша профессия — это наша гордость. Мы не просто производим броню и оружие, так мы развиваемся. А многие считают, что профессия — это способ служения Силе. Но это означает, что мы принимаем вызовы судьбы, а не уворачиваемся от них.

— Но…

— Пойми, если я сдамся, то предам свое предназначение. Возможно, наша гильдия тебе не подходит, тогда я найду того, кто сделает нужную броню. Так или иначе, обещаю решить этот вопрос. Только мне нужно знать, почему предыдущая развалилась. Разумеется, все останется между нами…

— Хорошо. Это я могу объяснить, — кивнул после небольшой паузы Алекс. — Точнее, покажу…

Конечно, он не собирался объяснять все нюансы своего развития, а в особенности рассказывать про три слоя Тела Потенциала или про то, что использует монстров как укрытие, и поэтому снаряжение подвергается серьезным нагрузкам… но продемонстрировать опытному мастеру-оружейнику вибрации разрушения и некоторые другие навыки было неплохой идей. В конце концов, Цера же изготавливает броню, может, чего дельного посоветует…

— Смотри, — произнес он, активируя Тление вместе с Хаосом прямо в воздухе, причем сжал оба навыка в небольшой плотный шар.

Пространство между ними почернело. Появился запах Бездны… Сначала Цера внимательно осмотрела шар, потом просканировала разными способами, а затем потянулась рукой…

— Осторожно! — предупредил ее Алекс. — Концентрация очень высокая…

— Я мастер восемнадцатого уровня, — гордо произнесла женщина и решительно провела рукой перед собой.

Но тут же ее отдернула и с удивлением посмотрела на почерневшую кожу на пальцах. Кожа отваливалась и рассыпалась, оседая на стол черной пылью. Разумеется, рука быстро восстановилась, однако Цера нахмурившись смотрела на нее.

— Это максимальная концентрация, — повторил Алекс. — Она может быть опасной, особенно если не использовать защиту. А ты не использовала.

— Но мое тело должно было защитить себя! — воскликнула женщина.

— Видимо, этого оказалось недостаточно.

— Удивительно! Как ты… хотя не отвечай, я не лезу в твои секреты. Зато теперь я понимаю проблему. Пока ничего не могу ответить, но позже я что-нибудь придумаю.

— Договорились, однако меня сейчас интересует не броня. Мне нужна информация и за это я готов заплатить.

— Какого рода информации? — уточнила Цера, продолжая придирчиво осматривать руку.

— Слышала ли ты что-нибудь о школе Ксарат и лорде Элароне?

— Ксарат? Впервые слышу.

— Я хочу найти эту школу.

— Но почему ты спрашиваешь меня? Можно же подать запрос в офис Арбитра. Это обойдется гораздо дешевле.

— Возможно, я так и сделаю, если не получится. Но сначала я хочу собрать всю доступную информацию, не привлекая лишнего внимания, — пояснил Алекс. — Для этого мне нужен посредник. Поэтому и обратился к тебе. У тебя больше контактов среди высокоуровневых адептов…

Алекс хорошо помнил, как искал информацию о Земле, находясь на Шедаре. Сначала обратился в гильдию Зеос, потом в Митточ, который позже пытался заблокировать Землю при помощи мертвого песка… Тот опыт научил его не связываться с крупными ребятами, пока сам слишком маленький. Обычно ничем хорошим это не заканчивалось.

Даже с Церой следовало говорить осторожно. Поэтому он не стал ее расспрашивать, как делать квази-эмиссаров, путешествовать между кластерами через Бездну и все такое. Просто назвал нужное имя. Собственно, кроме имени он практически ничего больше и не знал.

Надо сказать, запрос не удивил главного мастера.

— Я могу заняться твоей просьбой, — подтвердила она, откидываясь в кресле. — Однако мне нужно больше информации. Тогда я смогу сделать более конкретные запросы.

— У меня есть только имя.

— Скажи хотя бы, какая Сила покровительствует этой школе?

— Не уверен, но, возможно, Пространство.

— Уже лучше, — одобрительно кивнула Цера. — Я могу навести справки у гильдии Троп. У меня есть клиенты среди их мастеров. Не обещаю, что найду зацепку, но мне есть, с чего начинать.

— Спасибо. Тогда перейдем к следующему вопросу, — улыбнулся он, доставая контейнер с высокоуровневыми вратами. — Можешь ли ты дополнительно усилить мое копье с помощью этого?

Глава 24

Базар

— Восемнадцатый уровень? Откуда у тебя они? — глаза Церы расширились от удивления. — Я не слышала, чтобы врата восемнадцатого уровня вынесли с Шайна. Даже фениксы не похвастались.

Она с жадностью смотрела на контейнер, с трудом удержавшись, чтобы не вцепиться в него.

— Оттуда же, откуда и все остальное, — ответил Алекс, — достал из монстров. Но это другие врата. Без специальной «обработки».

— Значит, ты сам убил их владельцев, — догадалась женщина, однако не стала уточнять, как он сумел это сделать. Только спросила: — Сколько тут всего врат?

— Одиннадцать восемнадцатого уровня. Плюс есть еще врата семнадцатого уровня. Несколько сотен и примерно столько же шестнадцатого…

— Я готова купить все! — не раздумывая воскликнула Цера. — Дам хорошую цену. Нет, специальную цену!

— Денег у меня достаточно, — отмахнулся Алекс. — Сама знаешь. Но… если ты добудешь информацию о Ксарате, или хотя бы зацепку, или намек, то получишь все и даже больше. Учти, что это не последняя моя добыча. Будет и еще.

Для Алекса врата высокого уровня были наживкой. Коллекционировать их он не собирался. Незачем. Но ему надо было замотивировать Церу. Однако если она найдет упоминание о Ксарате, то пусть забирает, а если нет… ему придется искать других мастеров. Больше вратами тут никого не соблазнить. Разве что энергетических хирургов… помнится, они также использовали горох для своих операций.

Но главная причина, почему он показал ей весь контейнер — надо было доказать свою ценность как партнера.

— Нам нужен это материал, — прикусив губу, произнесла Цера.

Было видно, что ей неприятен этот разговор. Все-таки она главный мастер своей гильдии! А Алекс, как ни крути, простой чемпион, пусть и сильный. В общем, это было странно. Да, высокоуровневые врата редко попадали на рынок в достаточном количестве, но попадались же! Зачем Цера унижается до просьб?

— Откуда такая срочность? — удивился он. — В прошлый раз ты не проявляла такой… хм… настойчивости.

— Мы набрали заказов, — нехотя объяснила она. — Еще до начала зачистки. Думали, что на Шайне добудут много высокоуровневых монстров и их врата появятся на рынке. Но их нет! Даже по спецценам. Даже по большой дружбе!

— На Шайне точно были монстры шестнадцатого уровня, — задумчиво произнес Алекс.

— Школы не будут выставлять их на продажу, — покачала головой Цера. — У них есть свои прикормленные гильдии. Но гороха второго грейда даже им не хватает. Подозреваю, что после прихода большой волны из центра врата появятся на рынке, но наши клиенты не любят задержек. Тем более, снаряжение им требуется как раз ДО прихода волны!

— Так сколько тебе нужно горошин второго грейда?

— Трех сотен хватит. Кроме того, нужны сами врата. Желательно семнадцатого уровня. Еще пару сотен.

— Зачем? — спросил Алекс. — Разве мастера не горох используют?

— Для самых важных операций типа закалки лучше брать врата. И тут уже есть большая разница между уровнями. Например, твое копье нужно укреплять именно восемнадцатым. Можно взять врата похуже, но это повлияет на качество.

— Ясно, тогда в знак нашего сотрудничества, я продам тебе все врата шестнадцатого уровня и половину семнадцатого и дополнительно выдам сколько необходимо восемнадцатого для усиления моего копья.

— Это нас спасет, — выдохнула Цера, откидываясь на диван. — Спасибо! Что касается твоего копья — оставь его мне и добавь трое врат. Я лично все сделаю.

— А как выглядит процесс?

— Это секрет нашей гильдии, — улыбнулась женщина. — Но уверяю тебя, что ни один мастер на Шайне не сделает лучше. Кстати, ты не сказал мне, откуда этот материал. Кажется, он называется Монолит.

— Правильно, Монолит, — подтвердил Алекс, — он добывается из Червя.

— Как это? — изумилась Цера.

— Секрет мастеров пространства.

— Гм… ладно. А можешь еще достать?

— Это вряд ли, — усмехнулся Алекс, вспоминая, с какими сложностями он столкнулся при посещении Водопада и как потом скрывался от старшего братца, пытающегося вернуть свое убежище, в котором хотел переждать Перезагрузку… — В любом случае, — продолжил Алекс, — Монолит можно достать лишь в кластерах, в которых проживает Червь. А в Квазаре ничего нет, кроме монстров Бесформенного.

— Жаль, — цокнула языком Цера. — У меня возникли идеи насчет этого Монолита… Но твоя броня же содержит этот материал?

— Только нити, он они так сильно повреждены, что чинить их не имеет смысла.

— Я и не собираюсь. Но если оставишь куртку и штаны и добавишь еще трое врат, то мы используем… — Цера замялась, подбирая термин. — Технику «усиление родства». Она позволит сконцентрировать в копье все свойства Монолита из куртки. Немного, но это укрепит лезвие, и ты получишь квази-оружие шестой стадии. Но только с точки зрения прочности.

— Что это значит?

— Что ни один монстр в квазаре его не разрушит. Теоретически. Это все-таки не полноценное оружие шестой стадии. Такое только во втором радиусе производят.

— Хорошо, — быстро согласился Алекс — дырявая куртка и старые штаны ему требовались лишь для вида. Никакой пользы с точки зрения защиты они не давали, а на территории Шайна можно было обойтись простой одеждой. А если можно было защитить копье, то так тому и быть. Правда, для этого ему придется потратить большую часть врат восемнадцатого уровня. Однако об этом Алекс ни секунды не жалел.

— Когда все будет готово? — уточнил он.

— Через три дня…

На этом все его дела в гильдии Ваатан закончились. Однако, пользуясь случаем, он обсудил с главным мастером ситуацию на Шайне, ведь одно дело изучать доступные базы, а другое — послушать высокоуровневого адепта тем более тут такие интриги творятся.

О таком ни в одной базе не напишут.

В результате за пару часов неспешного разговора Цера рассказала ему о сотрудничестве производственных гильдий между собой, о кооперации торговцев и об их взаимоотношениях с офисом Арбитра.

Информацию нельзя было назвать критически важной, но рассказ давал понимание практической жизни школ и гильдий. Например, он узнал, что маленькие игроки стараются держаться вместе и не позволяют великим школам диктовать свои правила небоевым фракциям.

Хотя маленькими они считались условно — великие школы уступали в численности и гильдиям, и кланам, и тем более свободным, однако в мире адептов сила организаций измерялась не числом их членов, а их совокупной индивидуальной силой и боевыми возможностями, в которых великие школы превосходили всех остальных. Например, адепт уровня генерала Лиса мог без проблем уничтожить десяток обвешанных артефактами главных мастеров.

— Совет великих школ следит за порядком и за соблюдением перемирия, но, если возникнет конфликт, великая школа может сделать так, что гильдия сильно пострадает, — пояснила Цера. — Не обязательно это будет открытое нападение. Достаточно обрезать поставки ресурсов или лишить заказов. К тому же великие школы владеют многими гильдиями. Школы вообще сильно влияют на экономику Первого Радиуса, хотя обычные адепты этого не видят и не ощущают.

— А гильдия Троп? — спросил Алекс.

— О, это отдельный разговор. Глобальная гильдия Троп по влиянию стоит выше любой великой школы. Но подчиняется Совету…

Со слов Церы проблемой была специализация, которая много значила, и чем дальше, тем больше расходились пути воинов и мастеров, поскольку, если ты хочешь достичь вершины в своем деле, то не можешь вкладывать время и ресурсы в ненужные матрицы.

Собственно, Алекс это хорошо знал. Для него развитие вообще было больным вопросом.

Еще Факир — глава школы Великой Пустоты на Зеранге и один из немногочисленных коснувшихся великой концепции Пространства — говорил, что Алексу потребуются годы, чтобы овладеть навыками в нужной степени, создать руку Силы… И это на стадии Формирования ядра, которую он благополучно перепрыгнул.

Единственная удача — время, проведенное в резервуаре ускоренного времени. Там он немного подтянул Руку Силы, но все-равно пока выезжал на глубоком резонансе с источником и быстром мышлении, а не на мастерстве. Увы, это была рисковая дорожка. Хотя и быстрая, особенно если учитывать сплошное Тело Потенциала, но вряд ли это поможет, например, в энергетической хирургии.

К сожалению, о работе энергетических хирургов Цера мало что знала. Зато она кое-что смыслила в охоте. Точнее, успела наладить контакты с несколькими свободными отрядами, которые выкупали охотничьи участки, но не для себя, а для всех желающих.

Их основными клиентами были состоятельные мастера и прочие богатеи, которые также хотели развить Сосуд и получить Тело Потенциала.

— Это одна из наших целей, — призналась Цера. — Помимо заработка. Мы хотим воспитать мастеров с Телом Потенциала. В Первом Радиусе такие ценятся. Это повышает престиж всей гильдии.

— Значит, если есть деньги, то можно устроить себе полноценную охоту, — вычленил главное Алекс, вспоминая, как фениксы обвинили их в браконьерстве и как сложно было найти монстров для охоты.

— Если есть деньги, то много чего можно сделать, — усмехнулась Цера. — Более того, боевые гильдии знают, как создать наиболее благоприятные условия для развития Тела Потенциала.

— Использовать горох? — с сомнением спросил Алекс. — Не лучшее решение.

— Не знаю. Впрочем, эти секреты мне и не нужны. У меня нет и не будет Сосуда. Но это не значит, что я не думаю о будущем своей гильдии… Можешь с ними поговорить, я дам тебе контакт и рекомендацию. Обычным посетителям они о таких вещах не рассказывают.

— Спасибо! — Алекс искренне поблагодарил главного мастера Ваатана и откланялся.

Выйдя на улицу, он задумался — до встречи с Весами еще оставалось много времени, а отдыхать не хотелось. Лучше было провести это время с пользой, это и станет отдыхом.

Неожиданно он вспомнил, что на Шедаре всю доступную информацию узнавал на базаре: там он познакомился с некоторыми торговцами, завел связи, да и просто ходил по рядам и слушал. Вряд ли это был самый оптимальный способ выведать секреты мира адептов, зато так он мог почувствовать, чем они живут, потому что адепты раскрывались не только в боях, но и в простых ситуациях.

Заодно можно было проверить гильдию охотников, которую посоветовала ему Цера.

— Мирам, найди мне ближайшее место, где торговцы не такие…

— Пафосные?

— Да. Мне нужны ребята попроще.

— Сейчас найду. Кстати, тебе пришла премия от генерала Лиса.

— И много нам перечислил Лис? — лениво поинтересовался Алекс.

— Триста кредитов.

— Ого! Это же эквивалент тридцати вратам первого грейда.

— Но это всего десять монстров, причем самых слабых. Или пятеро четырнадцатого уровня. Или…

— Я понял, — остановил ее Алекс. — Не стоит жадничать. Признай, Лис выдал щедрую награду. Многие чемпионы смогут обновить снаряжение.

— Да просто Ноколос с Карбиром не хотят выдавать броню бесплатно, — проворчала Мирам.

— Одно другому не мешает. Показывай, куда лететь…

* * *

Место, где располагалось крупнейшее сообщество мелких торговцев Шайна, так и называлось Базаром и занимало территорию огромного мегаполиса. Причем Базар тянулся не только по поверхности — над ней парили мобильные палатки и самодельные здания. А Восприятие показывало, что и под городом велись какие-то работы. Алекс не сомневался, что там тоже скоро появятся склады и бункеры.

Адепты вообще любили закапываться в землю. Так было безопаснее.

Сверху Базар накрывал сложный многосоставной защитный купол. От крупного нашествия такой не защитит, но против залетных монстров сгодится. Помимо отпугивания монстров, купол еще и погоду регулировал, и освещал Базар. В общем, все было сделано так, чтобы адепты могли в любое время дня и ночи расстаться с заработанными кредитами, сдать добычу и отдохнуть. Последнему тут уделялось особенно много внимания — по словам Мирам на Базаре открылись многочисленные заведения для развлечения и отдыха, причем не только для чемпионов, но и для любых адептов, добравшихся до Квазара.

В общем, Базар был центром жизни и развлечений всех небогатых адептов. Возможно, его увеселительные заведения не могли предложить элитных напитков, но точно могли порадовать разнообразием и доступными ценами.

К тому же вот такие шумные места сближали и помогали общаться, поскольку торговые площади встречались в истории многих культур. Хотя, чем дальше, тем больше стиралась разница между долгоживущими разумными и у них появлялись другие общие интересы. Например, возвышение и борьба с общей угрозой…

Ориентироваться в этом хаосе помогал жетон. А к услугам менее состоятельных адептов имелись специальные терминалы, работающие по принципу больших информационных кристаллов. Через них любой желающий мог найти нужный павильон или небольшой магазинчик. После того, как продерется через тонны рекламы, разумеется.

А кому не нравилась реклама, тот мог пойти купить персональный жетон участника Большой Гонки и получить доступ к базам данных офиса Арбитра.

— Карбир на всем зарабатывает, — пробормотал Алекс, отходя от стенда.

— И правильно делает! Жаль, у нас такой системы не было, — посетовала Мирам. — Это же сколько денег на пустом месте можно заработать!

— Если вернемся к Табере, не вздумай вводить такие штуки!

— Да тут специализированные думающие машины используются. У нас таких нет.

— Слава богу!

Еще один минус Базара — сильный фон Устойчивости. Впрочем, в Квазаре ты живешь под прессом либо Бесформенности, либо Устойчивости. Последняя хотя бы дает ощущение безопасности…

Без какой-либо четкой цели Алекс отправился бродить по шумным рядам. Народу пока было немного, и бойкие торговцы, увидев его жетон, не стеснялись зазывать потенциального клиента.

— Эй, чемпион! У нас есть полноценное оружие пятой стадии. Прямая поставка от гильдии! Дешевле не найдешь…

— Маскирующие плащи! Пока монстры будут жрать твоих товарищей у тебя есть шанс спастись! Бегство от смерти — разумный выбор, а не трусость…

— Сканирующие артефакты! Найдут даже самого хитрого монстра!

— Мясо многоножек…

Алекс шел, не обращая на торговцев внимания, особенно на продавцов еды. Кто вообще придумал готовить многоножек? Они же были пропитаны Бесформенностью! Так и отравление недолго схватить. Причем еда адепту на таком высоком уровне не требовалась. Значит, местные гурманы уминали многоножек ради удовольствия.

«Чего только не бывает» — думал он.

Все, что Алекс сейчас делал — это определял уровни и возможности, но в разговоры не вступал. Так постепенно добрался до более спокойного района, где торговцы не зазывали клиентов, а просто выставляли напоказ образцы товара.

В основном броню и оружие.

Откровенно говоря, ничего интересного местные товары из себя не представляли и в реальном бою Алекса против монстров не продержатся и минуты. На такое снаряжение могли польститься разве что свободные из армии Губернатора или бойцы поддержки. Да и то… пока не заработают кредитов на более совершенное снаряжение. Однако это было лучше, чем ничего.

— Ха! Местные уже прознали, что чемпионы будут массово перевооружаться, вот и пытаются сбыть всякий хлам, — авторитетно заявила Мирам.

— Но откуда они его достали в таком количестве? — удивился Алекс. — Мы же вместе прилетели в Квазар!

— Брак продают, наверное. Или есть гильдии, которые только на хламе специализируются. А чтобы сделать броню из отвердевшей плоти монстров, много ума не надо.

— Но ее еще нужно зарядить Устойчивостью!

— Это тут отработанная процедура. Они же перезарядили фон, значит и снаряжение перезаряжают. Мастера Закрепленной Формы для этого точно не требуются…

Через некоторое время Алекс оказался в квартале таверн и прочих заведений для отдыха. Практически везде продавалась неизменная огнушка. Оказывается, этот напиток пользовался популярностью не только в кластерах, но и в Первом Радиусе, разве что местная огнушка была более мощной.

Дорогое вино сюда явно пока не завезли. Оно было доступно лишь высокоуровневым мастерам и защитникам…

В тавернах сидели местные. Очевидно, чемпионы только-только выбрались с Шайна и больше думали не об отдыхе с развлечениями, а о банальном восстановлении и снятии симптомов долгого отравления Бесформенностью. Это Алекс с Весами полностью от него избавились, спасибо сплошному Телу Потенциала. На большинство чемпионов отравление действовало до сих пор, пусть и неявно — вибрации Бесформенности в отличие от обычных навыков глубоко зарывались в плоть, меняя ее на базовом уровне.

Собственно, иначе горох нельзя было бы использовать для получения нового уровня. Но одно дело специально полученный горох, а другое — чистая Бесформенность…

Особенно пострадали ребята, что попали в плен к многоножкам. Им требовалась куча времени, чтобы выйти на прежний уровень. В идеале — до одной недели! Чем-то это напоминало Алексу последствия перекрутов на Шедаре, когда проколы между слоями Другой Стороны ломали энергетическую систему адептов…

Побродив по Базару еще пару часов, он пришел к мысли, что адепты Первого Радиуса вообще мало отличаются от адептов кластеров и что ими движут все те же простые желания: жажда безопасности развлечений, заработок… Правда, имелось одно отличие — неугасающее стремление к развитию и повышенный авантюризм. Впрочем, иначе большинство не пришло бы в Квазар изначально…

— Тут собрались самые отчаянные бойцы Первого Радиуса, — сказал он.

— И самые бездарные! — хмыкнула Мирам.

— Почему?

— Потому что самые умные и талантливые идут в мастера или становятся специалистами в каком-нибудь деле! Путь воина — это путь неудачника, который вынужден всю жизнь драться с монстрами, вместо того, чтобы заниматься интересным делом.

— Ты тоже была воином, — напомнил Алекс.

— Да. И что со мной стало.

— Хорошо, но и я не совсем мастер. Меня даже энергетическим хирургом назвать сложно. Так, знаю некоторые основы.

— Так я об этом и говорю. Посмотри, куда мы забрались! Мертвый кластер. Разве приличный кластер назовут мертвым? Кстати, перед тобой клиника энергетической хирургии.

— Хм… зайдем, посмотрим, как живут мои коллеги. Все равно от Лейсав нет новостей, — решил Алекс, подходя к двери с надписью «блокировка отравления Бесформенностью».

Глава 25

Коллеги

Изнутри здание выглядело не лучше, чем снаружи — крохотная приемная, голые стены, самая простая мебель… из украшений лишь знак гильдии в виде нескольких перекрещенных полос красного и синего цвета. Понятно, что это все было выстроено буквально вчера, но даже клиника Алекса на Шедаре и то смотрелась лучше.

Здесь же все было сделано так, чтобы как можно быстрее начать прием пациентов. Об удобстве, комфорте и дизайне никто не подумал. Впрочем, защиту ребята поставили неплохую, и средний адепт не смог бы просканировать помещение, а несреднего система защиты наверняка засечет…

В приемной сидел грузный ящероподобный адепт, которого прямо на глазах у Алекса увела за дверь в противоположном конце невысокая девушка.

— Приветствуем уважаемого чемпиона в клинике гильдии Чихан, — сказала она любезным голосом, вернувшись через минуту.

Ее лицо и открытые части рук покрывала шерсть, уши забавно шевелись. Девушка напоминала бы обезьянку, если бы не большие живые глаза, которые в данный момент с интересом смотрели на Алекса.

Одновременно с этим он почувствовал легкое энергетическое касание — видимо, его уровень уже считали, но такие вещи тут были в пределах нормы, если не шли дальше считывания уровня…

— Я бы хотел ознакомиться со списком услуг, — заявил он.

— Список небольшой и указан на двери. Мы лечим от отравления Бесформенностью.

— И все? — удивился Алекс.

— Более сложные операции проводятся в других офисах.

— У вас много офисов на Шайне?

— Разумеется. Гильдия Чихан — это большая гильдия.

— Хорошо… сколько у вас стоит снять отравление?

— Отравление средней сложности — тридцать кредитов.

— Неплохо, — заметил Алекс. — Столько можно снять с одной многоножки тринадцатого уровня.

— Уверяю, уважаемый, это хорошая цена, — заверила девушка, — в других местах с вас возьмут больше, тем более сейчас, когда появились проблемы с поставками… Однако мы не хотим пользоваться сложившейся ситуацией и не задираем цены. Потому что мы большая гильдия и заботимся о репутации. Если же тридцать кредитов для вас много, то можно, например, облегчить симптомы и подождать восстановления естественным путем. Советую пройти обследование, это обойдется всего в один кредит, зато мы подберем лучшую схему лечения. А в случае операции, этот кредит войдет в ее стоимость.

— Спасибо, но я воздержусь.

— Почему? — глаза собеседницы слегка расширились и она участливо посмотрела на Алекса.

— Честно говоря, я и сам раньше был энергетическим хирургом, — неожиданно признался он. — Зашел посмотреть, как работают другие энергетические хирурги.

— Вот как? — брови девушки поползли вверх, однако на ее лице по-прежнему не появилось ни капли агрессии или раздражения, наоборот она широко улыбнулась и произнесла более неформальным тоном: — Приятно встретить коллегу в таком месте. Ищешь работу?

— Я уже давно потерял квалификацию, — отмахнулся Алекс. Видя, что его не гонят прочь, он спросил: — Почему ты сказала, что сейчас у вас сложности с поставками?

— Потому что на рынке большой дефицит горошин второго грейда, а именно они нам нужны. Из-за этого многие операции откладываются или сокращаются. По офисам даже дали команду скупать серый горох, если у клиентов он есть. Но у большинства только черные, а первый грейд нам не годится.

— Хм… любопытно. Кстати, я так и не узнал твоего имени.

— Сохо, — представилась девушка.

— А меня зовут Алекс… Сохо, у меня есть для тебя необычное предложение. Я готов продать вам несколько горошин второго грейда по хорошей цене, в обмен на небольшую услугу.

Одновременно с этим на ладони Алекса появились пять горошин благородного серого цвета. Лицо Сохо не смогло скрыть интереса, похоже, она вообще ничего не могла скрыть от окружающих.

«Или она гениальная актриса!» — одернул себя Алекс, напомнив, что этой «девушке» может быть хорошо за тысячу лет…

— Что за просьба? — спросила она деловым тоном.

— Я хочу просто посмотреть, как вы удаляете Бесформенность. Вдруг это понадобится моим соратникам.

— Хочешь тряхнуть стариной и стать походным доктором. Понимаю. Но вряд ли получится. Впрочем, за пять серых горошин мы тебе все покажем. Ничего секретного в этом нет, очистка Бесформенности — стандартная процедура. Ее на Базаре выполняют все энергетические клиники. За сами горошины заплатим две тысячи кредитов.

— Идет, — охотно согласился Алекс.

Пять горошин оставались еще с прошлых запасов на эксперименты, но так особо и не потребовались. Зато теперь он мог удовлетворить свое любопытство малой ценой… — Когда я могу взглянуть на работу ваших специалистов?

— Да хоть прямо сейчас. Тот громила перед тобой уже подготовлен. Думаю, он не откажется от присутствия стажера, если мы дадим ему небольшую скидку. Только подожди минутку, я предупрежу своего коллегу.

Сохо упорхнула через дальнюю дверь вглубь помещения, но быстро вернулась и поманила Алекса за собой… Через несколько секунд, пройдя по небольшому коридору, они оказались в еще одной ничем не примечательной комнате.

Там на самой обычной кушетке лежал ящероподобный. Рядом с ним стоял волосатый адепт, смахивающий на человекоподобную обезьяну.

Доктор!

Между ним и Сохо имелось нечто похожее, но также было видно, что они принадлежат к разным расам: доктор был крупнее, его руки доставали до колен, а глаза имели ярко голубой оттенок.

При этом оба имели тринадцатые уровни…

— Коллега, значит, — хмыкнул волосатый, увидев посетителя. — Проходи. Меня зовут Руис.

— Когда-то был коллегой, — уточнил Алекс. — Больше я не практикую.

— С Сохо та же история. Вот, натаскиваю ее. В любом случае смотри внимательно. И ты, Сохо, тоже смотри.

— Что я там не видела?

— Если все поняла, то можешь меня подменить.

— Нет, нет, — замахала руками девушка. — Я еще не готова.

— Тогда смотри молча.

Ящер спокойно лежал на кушетке, не обращая внимания на суету вокруг, он вообще казался вялым и заторможенным. Должно быть его чем-то уже накачали…

Алекс внимательно смотрел, стараясь ничего не пропустить. Как-никак он сейчас увидит работу мастера четвертой стадии! Жаль, что не пятой, но энергетические хирурги Ваантана многое бы отдали, чтобы оказаться на его месте.

Тем временем Руис коснулся центра груди пациента и тот мгновенно отрубился, однако еще до этого Алекс успел заметить, что по телу ящера циркулировала некая субстанция со знакомым звучанием.

Бесформенность!

Точнее, ее модифицированная версия, которая содержалась в горошинах и которая была менее опасной, особенно если использовать ее с умом. Горох можно было сравнить с катализатором, лекарством или модификатором, но точно не с отравой. Адепты так давно и так тщательно изучили его практические свойства, что никакого риска для пациента сейчас не было…

Субстанция в теле ящера явно подавляла его способность сопротивляться внешнему вмешательству. Очевидно, это был способ, которым местные хирурги глушили Тело Силы адепта. И именно его Алекс искал. Странным образом субстанция напоминала ингибитор, придуманный Нереей — выдающимся энергетическим хирургом Ваантана.

Но как бы эта штука ни называлась, она позволяла увидеть со стороны двое врат ящера, а также разглядеть мельчайшую вибрацию в его плоти, которая смешивалась с собственным звучанием адепта и ослабляла его.

Сейчас это было видно особенно явно.

— Начинаем! — торжественно сообщил доктор и… дотронулся до небольшого цилиндра, стоящего рядом с кушеткой, на который Алекс до этого не обращал никого внимания.

Однако выяснилось, что это был главный инструмент Руиса!

Цилиндр засветился и окутал пациента энергетическим полем. Посторонняя вибрация немедленно пошла на убыль, а примерно через десять минут полностью исчезла.

Осталось только звучание самого адепта.

— Вот и все! — объявил доктор.

— Как все?! — не поверил Алекс.

— Понимаю твое удивление. Я тоже удивился, когда в первый раз увидел Восстановитель. Но именно так убираются следы Бесформенности. Никакого мастерства тут не требуется. Ха! Да я вообще себя ощущаю не энергетическим хирургом, а простым оператором. Тут любой идиот справится, самое сложное — это вырубить пациента, а остальное доделает эта штука. Ну, еще нужно обеспечить чистую комнату, чтобы посторонние вибрации сюда не проникали. Поэтому в бою Восстановители особо не используешь…

— Остальные клиники работают так же? — разочарованно спросил Алекс.

— Совершенно верно, все используют Восстановители для очистки. А зачем что-то изобретать, если все и так отлично работает?

— И кто делает эти штуки?

— Да много кто. Разные гильдии и школы, — пожал плечами Руис. — Но все они устроены одинаково, стоят дешево и проблем с ними не бывает. Проблемы бывают с горохом. Он нужен, чтобы вырубить пациента и одновременно активизировать его плоть. Причем нужен именно второй грейд!

Доктор говорил свободно, всем видом показывая, что ничего секретного не рассказывает.

— Итак, — произнесла сбоку Сохо, — мы свое слово сдержали. Теперь дело за тобой.

— Да, сдержали. Держи! — Алекс протянул девушке пять горошин второго грейда.

— Сейчас оплачу. Но мне нужен твой жетон.

Алекс молча достал диск и с интересом смотрел, как Сохо коснулась его своим артефактом. С подобным методом оплаты он еще не сталкивался, однако диск на мгновение дрогнул. Взгляд внутрь подтвердил поступление двух тысяч кредитов. Причем сначала с пометкой, что они записаны в жетоне и ожидается синхронизация с банком маяка бета четыре тысячи триста сорок, но… запись мигнула, и одна тысяча девятьсот восемьдесят кредитов перетекли на общий счет.

А двадцать забрал офис Арбитра.

— Впервые получаю оплату подобным образом, — признался Алекс.

— Это стандартная процедура. Помогает вдали от маяка обмениваться кредитами.

— Удобно…

Правда, его личный бухгалтер с этим не согласился.

— Мы за это удобство заплатили один процент. Не говоря уже о стоимости горошин второго грейда! Они должны стоить по пятьсот кредитов за штуку. А после торгов, скорее всего, даже подорожают! — возмущалась Мирам. — Не меньше сотни потеряли на каждой. Да еще этот процент.

— Это мелочи.

— Из мелочей складываются большие дела.

— Зато я узнал, как тут операции проводятся.

— Судя по тому, что мы видели, ты бы мог задать вопрос в любой таверне. И получить ответ. Бесплатно!

— Что толку от ответов? Мне нужно было видеть операцию собственными глазами, — хмыкнул Алекс. — Так что хватит ворчать…

Вопрос с оплатой был завершен, однако он дождался, пока пациент проснется… Через десять минут тот поднялся с кушетки полностью здоровым. Искоса глянув на доктора и его помощницу, ящер пробурчал спасибо и быстро ушел.

Кстати, выяснилось, что половина операции была оплачена клиникой за допуск «стажера». Так что с клиентом поступили более-менее честно…

Попрощавшись с Руисом и Сохой, Алекс также покинул клинику. Хотя более уместно было бы назвать это место пунктом обслуживания или «перевязочной», поскольку на полноценную клинику оно никак не тянуло.

— Мда! — заметила Мирам, едва они оказались на улице. — Мастерством тут и не пахнет.

— Не пахнет, — машинально согласился Алекс.

Расчет на то, что в Квазаре можно заработать энергетической хирургией, только что провалился. Целиком и полностью. А Первый Радиус сильно удивил. Алекс-то думал, что все операции проводились исключительно высококвалифицированными мастерами, но оказывается, адепты приспособили для этого недорогие артефакты.

Сразу стало понятно, откуда у местных торговцев столько дешевой брони и оружия. Должно быть, все это также собирается в полуавтоматическом режиме. Был бы материал. А если там еще и горох второго грейда не требуется, так вообще никаких проблем…

В любом случае с таким подходом делать деньги на простых операциях не имело ни малейшего смысла. Там и оператора хватало, как метко подметил Руис… Разумеется, Алекс изначально не собирался подрабатывать хирургом ради заработка, однако у него в голове крутилась идея, что так он повысит навык работы с Телом Силы, то есть овладеет тонким искусством управления вибрациями.

Иначе он так и останется сильным, но «тупым», и рано или поздно упрется в потолок.

С этой точки зрения энергетическая хирургия подходила лучше любых тренировок, так как работа с реальной нагрузкой плюс разгон сознания быстро развивали контроль. Драки с монстрами тут не годились. Там раз-два и «пациент» мертв. А нужно было почувствовать баланс, удерживать систему в равновесии…

«Может, мне переквалифицироваться в мастера-производственника и взять пару уроков у Церы? Вряд ли она откажет», — задумался Алекс.

Однако развиваться в незнакомом деле с нуля было сложно. Да и вообще, не зря же другие адепты редко совмещали путь мастера и путь бойца. В этом смысле Алекс скорее был исключением…

Не придумав ничего лучше, он отправился дальше по Базару. В этот раз целью была гильдия охотников под названием Скалозуб. Именно ее посоветовала Цера…

Информации о скалозубах было немного, но кое-что Алекс выяснил. Например, что эту гильдию когда-то давно образовали несколько кланов. С тех пор гильдия сильно разрослась. На Шайне она занималась не только продажей доступа к охотничьим участкам и добычей врат, в список ее услуг также входили: охрана, сопровождение грузов, усиление отрядов своими бойцами, а также индивидуальные и групповые тренировки и много чего еще.

Скалозубы даже защитников ухитрились с собой притащить из Первого Радиуса, что говорило об их влиянии. Фактически гильдию можно было сравнить со средней школой. А на Шайне они уже открыли кучу офисов. В один из таких Алекс и направился.

Нужное место располагалось в элитной части Базара — не такой шумной и с меньшим количеством праздношатающихся адептов. Этот район даже успели более-менее благоустроить и тут и там виднелись небольшие скверики или пустые участки под них.

Оказывается, на Базаре имелись места для клиентов с толстыми кошельками…

— Мы на месте, — объявила Мирам, едва Алекс остановился перед длинным двухэтажным зданием.

— Выглядит неплохо, — заметил он, входя внутрь.

За дверью находился огромный зал с высоким потолком и резным полом. В отличие от приемной в Чихане, стены зала украшали оружие, доспехи, а также искусно выполненные изображения монстров.

С первого взгляда было понятно, что зубоскалы — боевые ребята и им можно доверить свое имущество, а то и жизнь.

Среди изображений Алекс даже заметил многоножку. Причем огромную, шестнадцатого уровня!

«И когда только успели нарисовать? — удивился он. — Мы же все вместе недавно покинули Другую Сторону, а эти монстры наружу не выбирались…»

Пока он разглядывал нарисованного монстра, к нему подошел усатый воин в боевой броне и коротко спросил:

— Ищешь тренера, парень?

— Не совсем… мне нужен защитник Назиф.

— Защитник Назиф недавно вернулся с зачистки, — ничуть не удивившись просьбе, сказал адепт. — Может, я сгожусь вместо него?

— Нет, мне нужен именно Назиф. Это личное. Его предупредили обо мне. Меня зовут Алекс.

— Хорошо, я проверю, — усмехнулся воин, — ждите здесь, уважаемый.

Ожидание затянулось на целую четверть часа. За это время гильдию посетил с десяток клиентов, по большей части из мелких школ и кланов, а также парочка свободных, обзаведшихся кредитами. И все они хотели овладеть новыми навыками…

Наконец, усач вернулся, пригласил Алекса на второй этаж и там сдал в руки лысому адепту с красными глазами, которые создавали впечатление, что адепт не выспался. Впрочем, он действительно выглядел уставшим, более того, в его звучании чувствовалось легкое присутствие Бесформенности, свидетельствующее о слабом отравлении — после посещения Чихана, Алекс такие штуки чувствовал куда лучше.

Однако красноглазый имел восемнадцатый уровень, поэтому не нуждался в лечении и такое слабое отравление должно было пройти само собой в ближайшее время. Странно, что он вообще его подхватил.

Успел схлестнуться с монстрами после зачистки?

— Я защитник Назиф, — коротко представился адепт. — Цера о тебе предупреждала. Тебе ведь нужен охотничий участок?

— Совершенно верно, — кинул Алекс.

— Это дорогое удовольствие.

— Знаю, деньги у меня есть. Главное, чтобы там были монстры, желательно высоких уровней.

— Если ты так хочешь подраться, почему в зачистке не участвовал? Там монстров было много, пусть и мелких. Но хватило всем. Уж поверь мне.

— Верю. Я участвовал в зачистке. В составе армии генерала Лиса, — спокойно ответил Алекс.

— Странно… А выглядишь лучше меня, — удивился защитник.

— Быстро восстанавливаюсь.

— Ну, ладно… Сколько бойцов в вашем отряде и какие у них уровни?

— Вместе со мной будут семеро. Все чемпионы начала четвертой стадии.

— Семеро чемпионов? Без защитников? — нахмурился Назиф. — Вас же сомнут! Или вам требуется сопровождение? Это мы можем, но стоит дорого…

— Нет, мы предпочитаем действовать в одиночку.

— Как пожелаешь, но оплата тогда вперед. Трупы же не платят, — хохотнул защитник. — Две тысячи кредитов в сутки. Выдвигаться можно хоть сейчас. Все монстры к вашим услугам. Их вокруг много накопилось, но они ждут волну. Умные твари, понимают, что теперь им нас так просто не взять.

— Две тысячи? — присвистнул Алекс.

— А чего ты хотел? Это цена для крупного отряда, но мелких участков у нас нет. Берешь?

— Беру! Но это еще не все. Цера рассказала, что вы обучаете охоте на монстров, а также секретам развития Тела Потенциала. Меня интересует последнее. Хотя и от первого я не откажусь.

— Это все входит в наш всеобъемлющий, универсальный и уникальный курс обучения! — не моргнув глазом, выпалил Назиф. — Стоимость — тысяча кредитов на одного члена отряда, но мы работаем только с большими группами. Поэтому минимальная плата — двести тысяч. Срок обучения — две недели. Так что, парень, это не для тебя и твоих соратников.

— Деньги у меня есть, — улыбнулся Алекс. — А вот двух недель нет. Но я готов заплатить за базу данных, где записана информация по тренировке Тела Потенциала.

— Бездна! Откуда у тебя столько кредит… хотя извини, я лезу не в свое дело. Слишком много навалилось. Сам знаешь, как зачистка прошла. Думал, что помру, — доверительно сообщил Назиф. — Но, если у тебя действительно есть деньги, советую пройти полное обучение. Как раз до прихода Волны успеешь. А на охоте вы тупо помрете. Учти, там не будет таких слабаков, как многоножки. А наш всеобъемлющий, универсальный и уникальный курс сохранит тебе жизнь. Наши аналитики перелопатили кучу материалов по прошлым Большим Гонкам. Сколько знаем мы, знают разве что великие школы, да и то не все! Но они тебе ничего не расскажут.

— Поэтому я и хочу купить вашу базу.

— Если ты хочешь ее продать на сторону — это плохая идея. Предупреждаю сразу, что мы о таких вещах узнаем… — защитник прищурившись внимательно посмотрел на Алекса.

— Мне нужна информация только для внутреннего пользования, — твердо ответил тот.

— Проклятье! Откуда ты только свалился на мою голову, — пробормотал Назиф. — Пойми, что мы же работаем со школами и заключаем с ними соглашение о нераспространении…

— Так я и говорю от имени школы. Она называется Весы Ашара! Мы тоже можем подписать любое соглашение.

— Большая школа? — кисло спросил Назиф.

— Так я же сказал, что нас семеро.

— Я-то думал… Что это вообще за школа из семерых адептов?

— Какая есть.

Видя, что защитник колеблется, Алекс вздохнул и достал контейнер с вратами. Тут же выяснилось, что высокоуровневые врата требовались и скалозубам. Для чего, Назиф не стал рассказывать. Зато не стал расспрашивать, откуда Алекс достал такую богатую добычу, лишь долго и внимательно осматривал контейнер.

— Ладно… если продашь нам врата семнадцатого уровня, то базы твои, — нехотя выдавил защитник в конце.

— Могу продать пятьдесят врат!

— Бездна! Хорошо. Но тогда мы выдадим базы только перед тем, как ты отправишься на охоту! Перед самым ее началом. Это не обсуждается!

Очевидно, даже несмотря на продемонстрированную добычу, Назиф не верил, что отряд из семерых адептов переживет свободную охоту. Поэтому и согласился продать базы. И, наверняка, отправит Весы туда, где монстров будет побольше. Но это было именно то, что требовалось Алексу.

— Договорились, — произнес тот. — Пятьдесят врат семнадцатого уровня и семьдесят пять тысяч кредитов за базы. И еще четыре тысячи за два дня охоты.

— Подтверждаю! — торжественно кивнул защитник.

В отличие от «коллег» из Чихана, Назиф взял врата семнадцатого уровня по их полной стоимости. Правда, по текущей, хотя она обещала подрасти.

Но за это Алекс не переживал — отдал врата и доплатил из кредитов, выданных Церой. С учетом проданной ранее добычи, и текущих расходов, у него осталось более полумиллиона кредитов.

Гигантская сумма для одного адепта даже по меркам великих школ! Хотя, с такими тратами…

В конце он договорился о месте и времени следующей встречи и покинул гильдию Скалозуб. Пора было встретиться с Весами и обрадовать их, что долгий отдых им не светит. Но больше всего Алексу не терпелось познакомиться с «всеобъемлющим, универсальным и уникальным курсом обучения адептов гильдии Скалозуб», который он получит перед началом охоты. Скорее всего, полезной окажется лишь малая часть, но это лучше, чем собирать информацию самостоятельно…

Глава 26

Читеры

Окрестности Шайна. База глобальной гильдии Троп. Ренген

Тысячи огромных металлических дисков неподвижно висели в темноте космоса. Когда-то эти платформы несли на себе миллионы адептов, но сейчас на них не осталось ни адептов, ни освещения, ни вообще признаков жизни.

Диски казались никому не нужными, но на самом деле их сюда притащили специально, чтобы не потерять. А охрану убрали ради их же безопасности, так как в мертвом кластере в безопасности находились лишь объекты, которые ничего не излучали. Любая «посторонняя», с точки зрения монстров, жизнь, могла привлечь ненужное внимание.

По этой же причине с транспортировочных платформ сняли излучатели Устойчивости, которая, с одной стороны, отгоняла монстров, но с другой — раздражала обитателей Квазара. Провоцировала на атаку. Особенно когда чудовищ было много… как, например, во время предстоящей волны из центра.

Более того, монстры уже потихоньку накапливались, но на Шайн лезть пока опасались, а вот платформы повредить могли.

В общем, это место хоть и находилось между точкой высадки и зачищенной планетой, тем не менее выглядело пустынным и заброшенным. Хотя… чуткий наблюдатель мог бы уловить неподалеку сокрытую жизнь. Очень хорошо сокрытую жизнь!

Кто-то сделал убежище недалеко от Шайна и склада платформ. Причем оно располагалось ближе к границе кластера так, чтобы его обитатели могли улизнуть в случае крупных проблем. Правда, для этого нужно было уметь выживать в Бездне…

А если бы наблюдатель хорошо знал историю Первого Радиуса, а также разбирался во взаимоотношениях между основными фракциями, он бы быстро догадался, что смотрит на пространственную базу глобальной гильдии Троп.

Собственно, никто не умел так хорошо прятаться, как мастера этой организации…

Пространственную базу сложно было заметить благодаря использованию технологий Второго Радиуса. Частичному, разумеется. Также ее прикрывало излучение Шайна, создававшее «тень», в которой пряталась база — без этого монстры бы заметили настолько лакомую цель.

Фактически убежище можно было отнести к сооружениям квази-шестой стадии. Надо сказать, в мире адептов такие штуки сильно ценились, хотя за ними не гонялись, как можно было бы подумать — мало иметь оружие или артефакт, к которому приложили руку мастера Второго Радиуса, нужно было еще уметь его использовать, а это требовало большой личной силы.

Вдвойне это касалось гигантских сооружений, таких, как пространственная база. Троп бы предпочел не тратиться на ее содержание, но… это был единственный способ хоть как-то замаскироваться. Либо им придется жить на Шайне и, когда волна придет, они туда переберутся, но временно…

Изнутри база напоминала комфортабельный дворец. Тут имелись и огромные залы, и панорамные окна, и даже небольшой сад — мастера глобальной гильдии Троп любили комфорт. Возможно, потому, что большую часть жизни им приходилось путешествовать, прятаться и жить в довольно отвратительных условиях. Например, не так давно они жались за Барьером и ждали начала Большой Гонки. А все потому, что пришли раньше всех, чтобы запустить маяки.

Поэтому в качестве компенсации, руководство гильдии не жалело средств на благоустройство своих убежищ. Забота о сотрудниках была отличительной чертой гильдии Троп, о которой знали немногие, поскольку обычно на такие базы чужаки не приглашались. Пусть гильдия и подчинялась Совету великих школ, однако предпочитала держаться от этих самых великих школ как можно дальше. К сожалению, в мертвом кластере они должны были находиться на расстоянии «вытянутой руки»…

В одном из залов возле панорамного окна стояли два гуманоида. Мастер, сопровождавший армию генерала Лиса, и его босс Ренген — главный мастер гильдии Троп маяка бета четыре тысячи триста сорок.

Первый — высокий белокожий адепт с густой копной черных волос. Его босс был выше, массивнее и выглядел куда непривычнее для человеческого глаза: приплюснутая голова, морщинистая кожа серого цвета, уши, растущие почти из шеи, очень широкий рот с необычно пухлыми губами и пара мелких глаз-бусинок. Землянин мог принять его за орка из фильмов, но даже по меркам киношных орков адепт казался странным.

Прямо сейчас «орк» смотрел на белокожего с недоумением…

— Значит, Ули, ты уверен, что почувствовал Бездну? — переспросил он.

— Уверен, Ренген! Только это была не сама Бездна, а словно бы… ее запах, ощущение…

— Запах? Ощущение?

— Сложно объяснить точнее. Это надо чувствовать. В любом случае не только я уловил Бездну, у других были похожие ощущения.

— Я тебе верю. Так, и что дальше? — с интересом спросил Ренген, внимательно глядя на подчиненного.

— Мы находились в тяжелой ситуации. Едва проход на Другую Сторону открылся… разумеется, тогда мы не знали, куда он ведет… Лис бросил армию в портал и мы оказались в логове многоножек. Ну, а дальше ты все знаешь — к Лису присоединился Рузар и мы победили.

— Да, эту занимательную историю я уже слышал в нескольких вариантах, но ты первый, кто рассказал про запах Бездны.

— Фениксы особо не акцентируют этот момент…

— Не акцентируют? — хмыкнул Ренген. — Да они без зазрения совести приписали открытие прохода себе! Впрочем, это было ожидаемо. Тем более мы-то промолчали.

— Все равно, многие должны понимать, что фениксы не могли открыть проход к многоножкам, — возмутился Ули, — особенно такой странный. Они вообще знать не знали про Другую Сторону. Да что там говорить! Генерал Лис требовал от меня разобраться, как мы туда попали.

— Это потому, что ты был самым высокопоставленным представителем гильдии в его армии, — философски изрек орк. — От кого ему еще требовать ответа? Это была твоя обязанность.

— Я не спорю, что моя… но это означает, что фениксы ничего заранее не знали ни о логове, ни о многоножках. И другие великие школы должны это понимать.

— Ты переоцениваешь великие школы. Многие в таких тонкостях не разбираются.

— Мы можем намекнуть, что фениксы тут не при чем, — предложил мастер Ули.

— Ни в коем случае! — строго произнес Ренген. — Нам не с руки ссориться с фениксами. Особенно сейчас! Их главный стал губернатором, и я готов поставить что угодно, что он удержит пост. После фиаско Беренгера никто не посмеет бросить вызов Ноколосу. Более того многие подумают, что падение Беренгера произошло не случайно.

— А его вообще нашли? — сменил тему Ули.

— Нашли, конечно. Достали, привели в порядок и отдали Пурпурному Пеплу. Видимо, Беренгер сейчас прячется где-то в своей школе и думает, как бы ему пережить месть Ноколоса… Однако мы отвлеклись. Сейчас меня больше интересует не грызня за власть — кто бы ни стал губернатором, нам придется с ним работать. Меня больше волнует проход на Другую Сторону Шайна. Как его открыли? И кто? И почему мы до сих пор не знаем деталей?

— Кое-что знаем — проход связан с Бездной, — напомнил Ули.

— Этого мало, — поморщился главный мастер. — Мы должны отыскать того, кто это сделал.

— Ты думаешь, это разумный? — засомневался белокожий.

— Возможно. Назовем пока эту персону или группу «Проводник».

— Никогда не слышал о таких навыках.

— Возможно, это не навык, а артефакт.

— Никогда не слышал о таких артефактах, — повторил Ули.

— Мало ли о чем ты не слышал, — фыркнул Реген. — Это может быть артефакт квази-шестой стадии!

— Ты думаешь, что среди нас есть агенты Второго Радиуса? — глаза белокожего расширились.

— Ну, откуда я могу это знать? Ты меня удивляешь, Ули. Тут у каждой школы столько планов, интриг и секретов… — Ренген покачал головой. Он знал белокожего много столетий и считал сильным мастером, однако инициативности и фантазии тому явно не хватало. Сейчас это было особенно заметно. Впрочем, исполнителем Ули был отличным, а это уже немало. После небольшой паузы Ренген продолжил: — Это мы тоже должны выяснить… И чтобы управлять артефактами квази-шестой стадии, не обязательно быть агентом Второго Радиуса. Им тут вообще нечего делать. Кстати, о Втором Радиусе… сегодня произошел забавный случай, один из наших давних поставщиков снаряжения обратился с необычной просьбой. Спрашивает, не слышали ли мы что-нибудь о школе Ксарат.

— Ксарат?! — Ули аж подпрыгнул. — Почему о них спрашивают?

— Да успокойся ты, — снова поморщился орк. — Ксарат хорошо засветился во время первого запуска Большой Гонки, и наверняка они оставили кучу следов в архивах великих школ. Поэтому эти… любопытные «историки» периодически донимают нас вопросами. Обычно за рамки простого интереса они не выходят. Хотя я думаю, что нашего поставщика используют как посредника.

— Кто? — подался вперед Ули. — Может, это тот самый Проводник?

— Если Проводник существует и связан со Вторым Радиусом, он не будет расспрашивать о Ксарате торговцев снаряжением. Но, раз тебе это так интересно, то ты сходишь к нашему поставщику и сам все выяснишь.

— Зачем?!

— Гильдия Ваатан обещала нам скидку за информацию. Зачем от нее отказываться? Просто намекнешь, что была такая школа и что она участвовала в организации Большой Гонки. И все. В конце концов, ничего секретного в этом нет. И скажи, что Ксарат находится во Втором Радиусе, но его следы потеряны.

— Но почему идти должен я? — проворчал Ули. — Между прочим, я только что вернулся с зачистки…

— Ты мой зам. Так что сходишь, не развалишься. Заодно развлечешься. Возьми выходной, отдохни как следует.

— Это другое дело! — обрадовался Ули.

— Нажраться хочешь?

— Не нажраться, — обиделся белокожий. — А отметить успешное завершение зачистки!

— Не торопись… Сначала обсудим более серьезные вопросы, — оборвал подчиненного Ренген. — Что с транспортными коридорами? Школы завалили меня требованиями о строительстве путей к новым охотничьим площадкам.

— Идиоты! Им надо к приходу второй волны готовиться, а они об охоте думают…

— Великие школы всегда об этом думают. Они сюда ради этого и пришли… А охота помогает им развиваться. В любом случае нам грех жаловаться, мы хорошо зарабатываем на них. Так что там с ними?

— У нас серьезные проблемы с горохом второго грейда. Его практически ни у кого не осталось на рынке. И зачистка не помогла — чертовы многоножки оказались слишком слабыми. Одни тринадцатые уровни.

— Вот как раз охота может помочь раздобыть горох. Значит так, поддерживаем главные транспортные коридоры в рабочем состоянии, а на строительство новых повышаем цену и требуем горох. Пусть желающие сами его ищут, — решил Ренген.

Дальше двое адептов сосредоточились на самом важном вопросе — какую цену брать за свои услуги. Ули предлагал взвинтить стоимость переходов к существующим охотничьим площадкам в два раза, но главный мастер сомневался. Сейчас их основными клиентами были Великие школы, а они могли возмутиться. Так что это было слишком рискованно.

Таинственный Проводник и запрос насчет гильдии Ксарат вылетели из их голов. Да, это были любопытные темы, однако глобальная гильдия Троп пришла в Квазар ради заработка, а на расследованиях особо не заработаешь. Наоборот — потратишься. Хотя, конечно, расследование надо будет провести.

Если в результате обнаружится адепт, который имеет связь с Бездной, это будет любопытно и крайне полезно, но шансов на это было крайне мало — Бездна велика и необъятна. Мастера Троп считали ее живой, а некоторые так вообще утверждали, что это она породила Червя. Поэтому использование ее свойств считалось высшим достижением среди мастеров пространства…

* * *

Первый Радиус. Букмекерская гильдия Фотур. Юрд — аналитик

Первый Радиус бурлил. Наверняка и во Втором народ тоже не сидел спокойно, а обсуждал Большую Гонку, но наверняка об этом знали лишь старшие адепты. Так или иначе для обитателей Первого Радиуса она, точнее, успехи зачистки были предметом пристального внимания.

К этому моменту данные по большинству маяков уже пришли, и можно было делать предварительные выводы… уже стало понятно, кто выиграл и практически гарантированно переживет волну, а кто с трудом справился и чьи перспективы были туманны, и, наконец, кто точно проиграл.

Увы, но маяк бета четыре тысячи триста сорок относился к последней категории — неудачники без будущего, которые были обречены пасть от огромной волны чудовищ, несущих смерть.

Собственно, в общем зачете маяк бета четыре тысячи триста сорок опустился на самое дно. Никто не ждал ничего хорошего от армии, потерявшей практически всех чемпионов и защитников. Тем удивительнее было, когда после долгого затишья, внезапно пришел новый пакет данных. С потрясающими известиями — чемпионы выжили и даже стали сильнее!

Из-за особенностей передачи информации через Бездну и ее объема, передача разделилась на два пакета. Только после полной загрузки данных аналитики сумели их проанализировать.

Точнее, попытались…

Надо ли говорить, что жители Первого Радиуса были ошеломлены. Когда такое бывало, что после потери практически всех чемпионов, те вдруг оживают?

Разумеется, тут же появилась куча самых невероятных теорий, а любители совпадений указали, что возрождение потерянных чемпионов подозрительно похоже на возрождение мифического феникса из пепла. А ведь школа с таким названием была лидером маяка бета четыре тысячи триста сорок. А ее главный защитник Ноколос даже стал Губернатором.

Теория быстро обросла дополнительными и явно бредовыми мистическими подробностями. Конечно, мало кто верил в подобные сказки, но адепты обожали истории о том, как разумные могут бросить вызов Вселенной и победить!

Однако Юрд в сказки не верил, да и не слышал их. Он был по горло занят — начальство потребовало разобраться, что, дьявол подери, происходит и что с этим делать? В смысле, как рассчитать ставки? Момент был деликатным, так как маяк бета четыре тысячи триста сорок стал лидером в общем зачете маяков! Что означало, что адепты Первого Радиуса готовы тратить уйму денег на ставки. Но ошибаться нельзя. Иначе гильдия Фотур может и прогореть.

В общем, на Юрде лежала немалая ответственность. Начальство это понимало и даже арендовало ему в помощь целую думающую машину! Однако думающая машина умела только быстро считать, понять происходящее она не могла. Впрочем, как и сам Юрд.

Например, они вдвоем так и не смогли объяснить, откуда появилось столько адептов с полностью сформированным Телом Потенциала. Его же можно получить только после прохождения Жемчужины! Но их возле Шайна не было. Так как чемпионы получили Тела Потенциала? Может Ноколос не только возродил армию, но и придумал новый способ развития?

Сомнительно…

Значит, где-то возле маяка завалялась Жемчужина, как бы странно это ни звучало. Юрд специально проконсультировался со специалистами, однако те в один голос заверили его, что все Жемчужины находятся гораздо дальше. А новые в принципе не могли возникнуть.

Очевидно, Совет великих школ получил от Ноколоса более детальный доклад, который проливал свет на загадку, но к сожалению, с остальными Совет поделиться информацией не пожелал…

— Что же там произошло? — пробормотал Юрд, себе под нос, потирая виски — старая привычка еще с тех пор, когда он жил в родном мире.

Давно же это было…

Юрд снова и снова просматривал сводку по большим школам, пытаясь найти закономерности, но ничего нового не находил: Фениксы и Гиены сохранили позиции, в смысле остались лидерами, а вот Пепел сильно сдал — среди адептов этой школы оказалось подозрительно мало чемпионов с полноценным Телом Потенциала, что указывало на какие-то серьезные разногласия между фракциями.

— Это надо учесть в расчетах… я думал, борьба за власть закончилась… впрочем, борьба за власть никогда не заканчивается, — продолжал бормотать себе под нос Юрд.

— Расчет по малым и средним школам готов! — неожиданно доложила думающая машина.

— Давай их сюда, Кинг! — обрадовался Юрд. — Я как раз его ждал…

Едва в терминал загрузились данные, аналитик уставился в экран. Глаза выхватили знакомое название.

Весы Ашара!

Юрд прекрасно помнил эту мелкую школу из семерых адептов и собирался вернуться к ней попозже, но… она находилась в первой половине списка. Причем Весы стояли необычно высоко. Собственно, они обгоняли многие средние школы! Однако средние школы — это сотни тысяч адептов! Как отряд из семерых может их обогнать?

— Здесь какая-то ошибка, — пролепетал Юрд вслух. — Кинг, ты ничего не напутал?

— В моих расчетах не бывает ошибок! — гордо ответила думающая машина.

— Бездна! Но такого просто не может быть! Как Весы смогли сравняться со средними школами? Или… может они набрали новых членов? Кинг, сколько адептов находится в школе Весы Ашара?

— Семь чемпионов, все с Телом Потенциала, согласно сводке. Больше информации в сводке нет.

— Я знаю, что нет… Но я все равно ничего не понимаю, — произнес Юрд, откидываясь в кресле. — И какие, скажи на милость, коэффициенты я должен придумывать с такими данными? За какие такие заслуги Весы продвинулись так высоко?

— Не знаю.

— Да, ты ничего не знаешь… Ладно, будем считать, что эти ребята — читеры, либо в данные закралась ошибка. Но в расчетах я Весы учитывать не буду! — твердо пообещал Юрд. — Меня боссы не поймут. Да и не поверит никто. Лучше вообще о них забыть…

Однако Фотур был не единственной гильдией букмекеров в Первом Радиусе. Одновременно с ним данные получили многие другие аналитики и все они обратили внимание на странность с мелким отрядом из семерых адептов.

Кто-то эту странность проигнорировал, а кто-то опубликовал шутки ради. В результате название мелкого отряда неожиданно стало популярным, хотя его обсуждали только как курьез и пример, какие бывают ошибки в передаче данных через Бездну.

На основании этого инцидента некоторые проигравшиеся игроки даже потребовали от Совета великих школ дать официальное объяснение. Мол, раз в данные закрылась ошибка, то весь рейтинг ложный, а значит, потерпевшие должны получить свои деньги обратно. Но Совет великих школ проигнорировал запрос, и деньги проигравшимся игрокам не вернули…

Через несколько дней страсти немного поутихли. Больше ничего интересного в Квазаре не происходило. Мертвый кластер затих. Однако это спокойствие должно было продлиться лишь до прихода волны чудовищ из центра. Которая все должна была расставить по своим местам.

И к букмекерам снова потянулись заядлые игроки…

Глава 27

Способности Алекса

[Уровень: 13

Энергия ядра: 4.150.000ед. / 4.150.000ед.

Энергия хранилища: 80 резервов, 332.000.000ед./332.000.000ед.

Трансформация: высокая вероятность

Врата: 20

Ранг: Свидетель

Тело потенциала: 1-й грейд (желтый), сплошное

Среда: ----

Сигнатуры:

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Уникальные: Изолированное хранилище** (89%), Пространство-в-пространстве* (59%), Пустота разума* (61), Хаос пространства** (96%), Шаг пространства** (89%), Восприятие пустоты (6%), Поток** (86%), Тление (-), Око** (94%), Контакт (24%), Озеро пустоты* (64%), Жало* (84%), Капсула* (74%), Нечто-в-ничто (-), Скользящий удар** (89%), Резчик* (73%), Жернова пространства (40%), Сфера Силы (2%), Потенциал-как-Огонь (макс), Работник пустоты (-)

Без категории: Интуиция пространства

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Спутники: Мирам]

Примечание: точные показатели среды и резервов не пишу, так как они зависят от конкретной ситуации.

* * *

Замечание по тонким вибрациям

Энергия, используемая адептами, на Земле называется Энтелехия. Это структурированная энергия, структурирована она вибрациями, которые придают ей уникальные свойства и сами, по сути, и являются энергией.

Чем тоньше вибрация, тем больше она несет условный «заряд». Это относится ко всей энергии, доступной и новичкам, и адептам старших уровней. Тонкие вибрации четвертой стадии — означает лишь более тонкие по отношению ко трем предыдущим стадиям. Качественная разница в том, что младшие адепты почти не чувствуют этой энергии, она для них малоуловима. Но при этом они прекрасно чувствуют результаты ее использования, так как удары монстров обходят все защиты адептов, поскольку их защита слишком «грубая». Аналогия — крупное сито не может задержать более мелкие частицы, особенно когда частицы несут больший «заряд».

Тонкие вибрации напоминают звучание Силы и для управления требуют Тело Силы, которое появляется с 13-го уровня (Алекс получил квази-Тело Силы на 12, но он один такой).

* * *

Перечень стадий и возможностей, которые они дают

Стадия-1: Адаптация — уровни 1–5

Сильно меняется тело, увеличивается размер резерва. При этом развитие происходит по трем направляющим: тело, энергетическая система, мозг (адепт не становится более умным, просто в мозгу, на физическом уровне, образуются структуры, управляющие энергией)

Стадия-2: Синтез — уровни 6–9

Три структуры объединяются. Тело меняется, но уже не так сильно, как на стадии Адаптация. У адепта становится больше энергии. Точнее, он получает доступ к более тонкой энергии.

Стадия-3: Формирование ядра — уровни 10–12

Образуется ядро и врата. Ядро в начале выглядит как озеро с энергией, но постепенно твердеет до состояния кристалла.

Стадия-4: Раскрытие ядра — уровни 13–15

Ядро раскрывается, врата из чисто энергетического состояния переходят в полуфизическое. Тело становится Телом Силы, т.е. может генерировать собственные вибрации, как и источник Силы (отсюда приставка «Силы» т. к. есть аналогия). Эти вибрации нужны для управления всей поступающей через врата энергией (которая уже насыщена тонкими вибрациями). Градация Тел Силы по уровням (13, 14, 15): ложное, слабое, сильное (ввела Нерея, но эти термины и дальше будут использоваться, у 16-го уровня Тело Силы будет называться истинным).

Особенности стадии:

— При переходе на 13-й уровень не все матрицы трансформируются (преодолевают предел стадии). Как правило, на тонкие вибрации сразу переводятся несколько матриц, а остальные постепенно доводятся адептом. Этот процесс занимает годы работы, но у Алекса за счет накопленного потенциала и квази-Тела Силы сразу все матрицы перешли на тонкие вибрации.

— При использовании тонких вибраций удары получаются сильнее, но матрицам требуется небольшая пауза. То есть стрелять «очередями» адепты не могут. Поэтому в бою важен первый удар, когда адепт делает несколько мощных атак и уходит в защиту. Алекс же обходит это ограничение за счет Изолированного хранилища и «эффекта капельницы» (см. в описании Изолированного хранилища).

Стадия-5: Формирование Линзы — уровни 16–18

Появляется Линза — энергетическая структура, которая позволяет лучше управлять энергией, не меняя качества этой энергии. В результате при одинаковом количестве энергии, вложенной в навык, атака и защита адепта 5 стадии выше, чем у адепта 4 стадии. Также это касается и ремесленнических навыков.

Два главных преимущества — концентрация и гибкость. Например, сжав энергию в точку, легче пробить защиту, а сила удара при этом — не рассеивается. Эта функция доступна сразу. Гибкость же дает возможность лучше распределять энергию или использовать навыки нестандартным образом, например, если у адепта был навык, который позволяет создавать слой брони, то с Линзой он может его растянуть и сделать объемный навык. Чем сложнее умение, тем больше у него появляется возможностей. Или — адепт с телекинезом не просто бросает предметы, а начинает ими жонглировать. Грубо говоря, Линза дает ему несколько «рук».

Но Гибкость — это тренируемый момент и больше присущ старым адептам. Монстры особой гибкостью не отличаются.

Стадия-6: Уровни 19+

Пока эта стадия только упоминается без подробностей. Также упоминаются изделия квази-шестой стадии, т.е. сделанные адептами Второго Радиуса.

* * *

Сосуд и Тело Потенциала

Определение:

Энергетические образования, которые адепт легче всего может получить во время Большой Гонки (подразумевается, что есть и другие способы)

Условия:

Адепт должен находиться в начале 13-го уровня. Если у него более высокий уровень, то для Вселенной он становится «невидимым», точнее, она не может его изменить. А Сосуд и Тело Потенциала выращиваются с помощью именно Вселенной.

Потенциал:

Понятие потенциала используется еще раньше, на уровнях 10–12. Потенциал — это пружина, которая помогает адептам получить больше врат при переходе на 10 уровень и сохранить их при трансформации на 13-м уровне. Поэтому чемпионов школ обучают накапливать его. Алекс накопил потенциал, находясь много лет (по субъективной шкале) в резервуаре ускоренного времени.

За счет чего получают Сосуд и Тело Потенциала:

Вселенная хочет избавить Квазар от заражения Бесформенностью. Монстры — неэффективны. Но туда приникают адепты, с которыми у нее еще остается связь (но только с адептами начала 13-го уровня). Вселенная направляет на них энергию воплощения, которая в обычных ситуациях используется для развития миров. Энергия направляется автоматически, по принципу если вокруг адепта стало «чище», то он получает «питание». Т. е. адепт — очищающий огонь, в который подкидывают дрова, чтобы дольше горел. Энергия воплощения — единственный инструмент Вселенной.

В качестве ответной реакции на энергию воплощения у адепта развивается Сосуд, который потом переходит в Тело Потенциала.

Откат трансформации:

Т. к. энергия воплощения изначально не предназначена для адептов, энергетические образования «рассасываются», но не до конца — сама конструкция сохраняется. «Несгораемыми» точками являются переход Сосуда в Тело Потенциала, а на стадии Тела Потенциала — переходы между грейдами. Грейды — разные уровни Тела Потенциала.

Уровни Тела Потенциала:

Для удобства отслеживания прогресса, адептам выдается жетон участника Большой Гонки. Чемпионы получают его сразу, остальные должны покупать. Изначально жетон черный, потом начинает сереть. Как посерел — значит, Сосуд сформировался и можно получать Тело Потенциала. Дальше жетон будет менять свой цвет по мере изменения грейдов Тела Потенциала. Пока было упомянуто, что есть зеленый, желтый, синий и красный грейды.

Как получают Тело Потенциала:

Благодаря испытаниями на свернутом пятом слое (который всегда остается, если на планете существовала цивилизация, дошедшая до Слияния). Когда туда попадают адепты, Вселенная использует их как окно в закрытый для нее пятый слой. При прохождении энергии через адепта, Сосуд преображается в Тело Потенциала. Если Тело Потенциала существовало и было достаточно трансформированным, то оно переходит на следующий грейд.

Что дает базовое Тело Потенциала:

— возможность достичь более высоких уровней в будущем и в более короткое время, а также ускорение развития

— защита от Бесформенности.

Примечание:

— Тело потенциала умножает возможности адепта. Т. е. более сильному оно дает больше.

Дополнительные слои Тела Потенциала

Алекс и его спутники из школы Весы Ашара получили еще два слоя Тела Потенциала. Последний — сплошной. Таким образом они достигли полной трансформации этой энергетической структуры.

Преимущества дополнительных слоев:

— Сверхпроводимость (это качество 2-го слоя) — энергия быстрее распределяется, вражески атаки соскальзывают. Т. е. адепт легче переносит давление. В том числе и излучение Бесформенности (она почти не травит).

— Сверхчувствительность — фон Бесформенности меньше мешает ориентироваться в бою.

— Еще большая скорость развития и, теоретически, возможность достичь более высоких уровней. Эти преимущество еще не были задействованы, но они ключевые для мотивации спутников Алекса.

Недостатки дополнительных слоев:

— Требуется больше усилий, чтобы достичь следующего грейда Тела Потенциала. С учетом того, что трансформаций откатывается, усилий нужно значительно больше.

* * *

Источники энергии

Адепты 0–9 уровня

— Энергия окружающего фона (либо напрямую, если адепт в родном мире, либо через навыки/жетоны-трансформаторы)

— Пыльца, кристаллы, накопители и т.д.

Адепты 10–12 уровня

— Прямая связь с источником Силы. Поэтому на десятый уровень могут перейти только коснувшиеся (или квазикоснувшиеся).

— Особые накопители. Наполнять могут только адепты с доступом к данной силе. Большие школы (где много адептов с родственной силой) заполняют накопители для своих чемпионов. Но в походных условиях это может сделать и сам адепт.

— Артефакты. Но они — очень, очень слабый источник (кроме великих, доступ к которым ограничен).

Адепты 13+ уровней (по аналогии с монстрами)

Т. к. врата сохранились, адепты получают энергию от источника силы (как и адепты стадии Формирование ядра).

* * *

Мирам

Думающая машина. НЕ аналог искусственного интеллекта! Т. к. в основе лежит разум адепта, вставленный в специально подготовленный великий артефакт. При этом адепт теряет память, от него остаются только зачатки личности.

Преимущества Мирам

— Подключается к источникам энергии и информации. Поэтому может сама себя питать от накопителей и вскрывать простые передатчики.

— Управляет некоторыми механизмами (например, скелетами), если есть доступ.

— Может использовать метки Алекса (навык Око), в том числе передвигать их и создавать разные конфигурации. Благодаря этому:

— Сканирует пространство (и делает это лучше Алекса)

— Может создавать огромный телескоп из меток и отслеживать крупные объекты издалека (но не невидимок и т.п.)

— Передвигает при помощи меток сферы. В том числе и заряженные некоторыми умениями: Домен, Шиворот-навыворот (только этот режим, а не Хаос), Раскол. Умения ослаблены, с Алексом не сравнится.

— Работает как передатчик, усиливая сигналы.

— Сканирует предметы «на закладки»

— Может контролировать другие думающие машины, может проводить их диагностику

— Маскирует вибрации/излучение Алекса, но до определенной степени.

— Помогает в тренировке навыков, подбирает наиболее оптимальный режим

— Помогает Алексу наводиться на цель (нужно для Магнита и тому подобных навыков).

— По изменению фона (это технология энергетических хирургов с Леркана) может примерно оценить мощность монстра 13+ уровней.

— Может подключаться к сетям Земли и знает теперь больше Алекса о ситуации на Земле.

— Ведет рутинные расчеты, включая подсчет врагов и анализ их способностей.

* * *

Основные преимущества Алекса над другими адептами

Преимущества, по сравнению с другими адептами

— 20 врат = обеспечивает высокий резонанс с Силой (дает быстрый набор энергии, возможность выносить давление, возможность самому давить силой и т.д.)

— Ранг Свидетель = обеспечивает высокий резонанс с Силой.

— Работник пустоты = признание Силы, дополнительные возможности.

— Великая концепция Пространства = в отличии от представителей более специализированных школ (как у большинства школ Пространства на Зеранге) Алекс может овладевать всеми навыками, связанными с Силой Пространства.

— Изолированное хранилище = дополнительный запас в 80 резервов, в результате Алекс может вести бой против большего числа противников, на это также накладывается высокий резонанс с Силой, который ускоряет набор энергии.

— Тело по крепости как у кракена = даже без всяких защит тело может выдерживать гигантскую нагрузку и быстро восстанавливаться.

— Энергоемкость и энергопроводимость как у кракена = на 13-м уровне Тело Силы Алекса равно истинному телу монстров 16 уровня. Примечание: сплошное Тело Потенциала усилило этот аспект. А поскольку оно работает как умножитель, то разница с обычными адептами — колоссальная.

— Сплошное Тело Потенциала — см. в разделе Тело Потенциала.

— Все вместе (20 врат, Свидетель, истинное Тело Силы и сплошное Тело Потенциала) дают практически полный иммунитет к давлению Силой. Также Бесформенность практически не травит Алекса.

— Разгон сознания = управление боем, возможность частично контролировать боль и усталость.

— Жернова пространства = можно бить внутрь тел врагов, что является огромной редкостью.

— Нематериальное тело = позволяет пропускать часть атак.

— Возможность выживать после смерти.

— Мирам.

— Защитил часть врат, поместив их в изолированное хранилище = врата нельзя уничтожить одним удачным ударом.

— «Эффект Капельницы» = энергия быстрее перетекает из изолированного хранилища в матрицы, за счет этого Алекс чаще активирует матрицы. В результате нет большой необходимости выстраивать сложную тактику, но главное — Алекс сам становится армией и может использовать свой большой запас энергии (см. также описание в Изолированном хранилище).

— 8-ти кратное усиление удара за счет дополнительно накачки матриц избытом энергии = может пробивать защиту сильных врагов.

— Все матрицы Алекса преодолели предел 4 стадии (т.е. перешли на питание тонкими вибрациями) = знак того, что Алекс в будущем достигнет более высокого уровня, а также это означает, что любой удар насыщен тонкими вибрациями (у других чемпионов лишь часть матриц преодолела предел).

— Помимо выдающейся физической и энергетической выносливости, еще защищен и от ментальных атак.

— Может быстро перемещаться в физическом пространстве при помощи Контакта.

— Работник пустоты, который дает возможность использовать заемную энергию (с большими ограничениями и в особых ситуациях).

СПОСОБНОСТИ АЛЕКСА

Обычные умения

УНИВЕРСАЛЬНЫЙ ФИЛЬТР

Эволюция: Ночное зрение — Универсальный фильтр

Описание: на первой стадии дает возможность улучшить зрение в темноте. На второй — дальше видеть.

ОБЩЕЕ УСИЛЕНИЕ ТЕЛА

Описание: питает энергией мышцы. Снимает усталость. Скорость увеличивается, но незначительно. Чем выше уровень (и чем сильнее тело само по себе), тем больше навык требует энергии. Максимально может усилить Алекса в пять раз.

* * *

Уникальные умения

ИЗОЛИРОВАННОЕ ХРАНИЛИЩЕ

Эволюция: Изолированное пространство — Изолированное хранилище

Описание: сфера (свернутое пространство) внутри. Не определяется снаружи.

Основные режимы и возможности:

— Может хранить как энергию, так и предметы (общий объем примерно равен кубу с гранями в 8 метров каждая, вес не убирается). В текущем варианте хранит до 80 резервов.

— Можно прятать врата на 13 уровне и выше. Так их сложно определить (маскировка), и они лучше защищены.

— Эффект капельницы — при использовании тонких вибраций удары получаются сильнее, но матрицам требуется небольшая пауза для набора энергии. То есть стрелять «очередями» адепты не могут. Поэтому в бою важен первый удар, когда адепт делает несколько мощных атак, сливая энергию из заранее накачанных матриц и уходит в защиту, одновременно заполняя матрицы новой порцией энергии. Это может занимать до нескольких секунд. В случае Алекса энергия быстрее поступает в матрицы из изолированного хранилища, поэтому он может применять один и тот же навык гораздо чаще.

ПРОСТРАНСТВО-В-ПРОСТРАНСТВЕ

Эволюция: Лабиринт — Домен — Пространство-в-Пространстве (для простоты в книге по-прежнему используется название Домен)

Описание: объемное умение и один из основных навыков. «Подсмотрен» у Червя. Позволяет искажать пространство.

Слабость Домена — разрушается от других объемных умений. Т. е. когда один и тот же объем заполняется разной энергией. В этом случае выигрывает тот навык, у которого больше поддержка.

Основные режимы и возможности:

— Можно управлять положением предметов и переносить их. Пространство как бы течет и тянет предмет. В бою можно отбрасывать врагов.

— Маскировка — несколько режимов

— Можно проходить через стены и другие препятствия

— Личное пространство — пространство внутри Домена подчиняется законам Алекса (до определенного момента). Поэтому среда выше на один пункт.

— Искажает полет всех вражеских дистанционных умений, отклоняет их, либо вообще пропускает через себя. Но при этом активно расходуется энергия.

— На стадии Пространство-в-пространстве можно его кидать как Шиворот-навыворот и, таким образом, замедлять врагов (они словно в паутину попадают).

— Распределенная аномалия: особая техника, когда создается много небольших аномалий (при помощи меток), которые затем объединяются в одну большую. Это более надежная и сильная версия Домена.

— Преимущества:

--- может работать в более сложных условиях

--- распределенная аномалия устойчивее одной большой (так как отдельные элементы можно заменить)

— имеет больший объем, чем просто один Домен, максимум — до всей зоны Восприятия (т.е. шар радиусом 1200 метров).

— Недостатки:

--- высокий расход энергии

--- требуется подготовка

ПУСТОТА РАЗУМА

Эволюция: Быстрое мышление — Пространство мысли — Пустота разума

Описание: ускорение мышления.

Позволяет обрабатывать большое количество информации (например, при объемном сканировании или при чтении). В активированном режиме также дает абсолютную память.

Основные режимы и возможности:

— Дает возможность разделить себя на куклу и наблюдателя, что повышает актерские таланты Алекса. А также позволяет терпеть боль.

— Действует как стимулятор.

— В разогнанном состоянии Алекс успевает осмыслить все нюансы боя.

— Помогает лучше контролировать себя в нематериальной форме.

— Создает интеллектуальные инструменты — особые блоки в сознании (например, автоматический расчет параметров интерфейса).

— Позволяет вытаскивать подпороговые ощущения. Это помогает, например, ощущать очень тонкие энергетические воздействия. Либо больше вытягивать из других навыков. Например, из Контакта.

ХАОС ПРОСТРАНСТВА

Эволюция: Шиворот-навыворот — Хаос пространства

Описание: аналог разрушенной зоны на Зеранге

Основные режимы и возможности:

— Шиворот-навыворот — предыдущий режим остался со всеми преимуществами, но он гораздо слабее и в основном используется в:

— энергетической хирургии

— для дистанционных ударов.

— очистка великих артефактов.

— Режим Хаоса

— уничтожает и энергию, и материю (в том числе и слабую экипировку), повреждает приборы.

— защищает от внешнего воздействия (навыки, враждебный фон и т.д.)

— проламывает чужую защиту

— съедает вражескую маскировку, а так как Алекс может растянуть Хаос на всю зону действия восприятия, это полезный режим.

— причиняет боль врагам (но это побочный эффект)

— можно использовать вместо сканирования (все что задевается Хаосом, Алекс чувствует)

— защищает от тонких вибраций монстров 13+, однако против Бесформенность действует плохо.

ШАГ ПРОСТРАНСТВА

Описание: Телепортация в пределах зоны Восприятия. На перенос требуется энергия, поэтому Алекс может переносить с собой ограниченное количество спутников.

Основные режимы:

— Может не только сам перемещаться, но и переносить небольшие предметы к себе.

Ограничения:

— может блокироваться мощными способностями, но после усиления на 85% это должно быть что-то очень мощное, чтобы Алекс не смог воспользоваться навыком (в мертвом кластере это сильный фон Бесформенности)

ВОСПРИЯТИЕ ПРОСТРАНСТВА

Эволюция: Сканер — Объемное восприятие — Восприятие пространства

Описание: сканирование окружающего пространства.

Один из самых важных навыков, так как большинство других умений действуют исключительно внутри зоны Восприятия. В настоящий момент это 1200 метров, если не считать особых условий типа подавления (тогда расстояние уменьшается).

Основные режимы и возможности:

— Объемное (полное) сканирование.

— Луч восприятия — облегченное сканирование.

— Энергетическое зрение — позволяет видеть энергию глазами. Аналоги этого умения есть у многих адептов.

— Прямое влияние на мир. Восприятие становится вещественным — Алекс может, например, оттолкнуть слабую дистанционную атаку врага или оперировать некоторыми энергетическими объектами.

— У многих адептов на стадии Формирования ядра есть метод «Рука силы»(см. ниже), который выполняет аналогичную задачу.

— Может получать визуальную и слуховую информацию в пределах действия Восприятия. Но сильные энергетические преграды создают помехи.

— Может подключать Восприятие к метке и получать визуальную и слуховую информацию на большом расстоянии. Аналогично режиму выше сильные энергетические преграды рядом с меткой создают помехи.

Примечание: прием «Рука силы» — суть в том, что адепты могут влиять напрямую на окружающее пространство, но только в рамках своих Сил. Например, льдышки могут по-разному замораживать пространство, выходя далеко за пределы навыков. Т. е. это уже больше мастерство, чем навык.

ПОТОК

Эволюция: Насос — Воронка — Поток

Описание: в начале очень ценное умение, увеличивающее скорость пополнения резервов из среды, но на стадии Формирование ядра этого не требуется, так как энергия идет через врата.

Основные режимы, которые применяет Алекс на текущем уровне:

— Энергетический вакуум — внутри этой зоны все энергетические процессы замедляются, этот же прием отлично помогает против артефактных доспехов, так как лишает их энергии. Также может остановить взрыв. В борьбе с осьминогами (монстры 13-го уровня) этот режим замедляет их, не дает излечиваться.

— Может опустошать резервы слабых адептов (которые не могут сопротивляться Алексу)

— После усиления на 85% появился режим энергетического пылесоса, когда Поток высасывает даже энергию с тонкими вибрациями (но Алекс ничего не может с ней делать, только сжигать). Эффективность зависит от расстояния. Этим способом можно ослабить Тела Силы врагов (даже 16 уровня).

ТЛЕНИЕ

Эволюция: Звучание пространства — Касание пустоты — Дыхание смерти — Пепел пространства — Ярость пространства — Хрупкость — Тление

Описание: Алекс может менять качество окружающего пространства — насыщать его вибрациями разрушения. Можно заполнять вибрациями определенный объем, либо сжимать в точку. Но атаковать напрямую, как дистанционным навыком — нельзя, можно только прикрепить к физическому оружию

Важно: переход на новую ступень не отменяет предыдущую. Т. е. при желании Алекс может использовать вибрации Хрупкости, а не Тления. Это может быть полезно для экономии энергии или против обычных монстров без Бесформенности.

Примечание: Этот навык растет не от тренировок, а только от инсайтов. Алекс должен увидеть/почувствовать более сильные вибрации. Последнюю версию (Тление) он получил, когда позволил Бездне «переварить» свое тело.

Основные режимы и возможности:

— В виде сферы блокирует чужую энергию, например, живого оружия соперника, или объемные умения, или даже давление пространства (например, высших слоев).

— Оружие, усиленное вибрациями разрушения, пробивает почти любую защиту. Можно также применить на собственные руки.

— Можно использовать для проколов (нужен избыток энергии) и путешествовать между слоями.

— Дополнительные возможности Тления:

— Алекс может путешествовать по Бездне

— Лучше сопротивляется Бесформенности, а также монстрам Бесформенного сложнее излечиться после его ударов.

Ограничения

— Сильная артефактная броня может сопротивляться навыку.

ОКО

Эволюция: Метка — Око

Описание: маячок, который Алекс чувствует на расстоянии. Можно прикреплять к чему угодно, даже к живым целям, но из-за их энергетики метка в таком режиме долго не проживет.

С развитием навыка увеличивается его дальность и время жизни.

Основные режимы и возможности:

— К метке можно прикреплять Восприятие и через него наблюдать за событиями издалека, либо сделать передатчик.

— В режиме Ока появляется возможность сделать сеть из кучи маячков, и они как локатор/телескоп могут обнаруживать очень далекие объекты (если нет агрессивной/подавляющей среды)

— Проводить через них умения (на ⅕ от потенциала)

— В поле Червя метки перемещаются с большой скоростью, но на планетах — не дальше, чем в переделах действия Восприятия (но оставлять и подсоединяться можно и на больших расстояниях).

— Око позволяет видеть Другую сторону как набор слоев. После усиления и с рангом Свидетель Алекс может разглядеть даже пятый слой.

Взаимодействие с Мирам

Мирам напрямую использует метки через мастер метку, которую сделал Алекс и поместил рядом с думающей машиной. Описание см. в пункте про Мирам.

Техники

Если Алекс получает доступ к заемной энергии (например, к энергии воплощения во время прохождения жемчужин) он может пропускать ее через метки и использовать в некоторых техниках: дискотека, сверло, крепость, миксер. Но своей личной энергии ему не хватит, а заемную от получает от Вселенной лишь в исключительных случаях и после окончания ситуации Алекс ее теряет.

КОНТАКТ

Эволюция: Магнит — Контакт

Описание: уникальный навык. Притягивает Алекса к цели при путешествиях вне планет. Но также может притянуть и выбранную цель к Алексу.

Основные режимы и возможности:

— Очень сильно ускоряет движение в поле Червя (т.е. внутри Кластера).

— В отсутствие Червя создает канал в открытом космосе, по которому Алекс может притянуть себя к далекой точке (перемещение идет не в обычном пространстве).

— Дает общее ощущение структуры Червя (позволяет видеть лес, а не деревья, т.е. без тонких деталей)

Ограничения:

— Рядом с массивными телами (планеты) не действует, если нет аномалии.

— Фон Бесформенного мешает Контакту вплоть до того, что транспортный коридор может разрушиться.

ОЗЕРО ПУСТОТЫ

Эволюция: Пространственный барьер — Барьер пустоты — Озеро пустоты

Описание: активный защитный навык. В его основе — искажение пространства, которое задерживает атаки врагов, но не мешает хозяину двигаться.

Основные режимы и возможности:

— Создает защитную область, которую сложно преодолеть (нужно вложить гораздо больше энергии, чем вложено в навык).

— Может снижать скорость адептов. Таким образом скоростники сильно замедляются. Они как бы «вязнут» в навыке, если оказываются близко.

— Избирательная пропускаемость — может фильтровать яды и т.п. Может не пропускать звуки.

— Есть настройка для поглощения света. Барьер в этом режиме выглядит как жидкая тьма.

— Маскирует Алекса от мира (поэтому он может спускаться на планеты) и других адептов 12 уровня и ниже. Навык как бы перемалывает вибрации хозяина, делая их слишком тонкими, чтобы соперник их заметил. Но общее излучение идет. Поэтому Алекса воспринимают как слабого адепта стадии Синтез, обвешанного артефактами. Однако для адептов и монстров 13+ Алекс не будет загадкой, так как они ощущают тонкие вибрации напрямую.

ЖАЛО

Описание: навык, подсмотренный у сумасшедшего старейшины школы Резонанса. Создает резонансный канал — слабая связь, но минует все защиты, можно даже ударить по ядру соперника, что причинят сильную боль.

Основные режимы и возможности:

— Можно ошеломить / сбить с толку соперника.

— Подключившись, можно отслеживать даже скрытых соперников, но до этого их надо увидеть.

— Может лишить противника энергии

— Можно исследовать объекты, так как Жало — это, прежде всего, связь. Например, кинув сотни жал, можно найти врата в большом монстре (хорошо работает в паре с Жерновами Пространства, которые могут бить внутри врагов). Также можно сканировать области с плотной Бесформенностью. Но это означает, большие расходы.

— Можно использовать в энергетической хирургии, особенно при работе с адептами 13+ уровней.

Минусы:

— Удары слабые и сильные соперники их просто терпят.

— Умелый соперник может ударить в ответ. Но за счет разгона сознания Алекс успевает ударить и разорвать связь.

— Чтобы установить первоначальную связь, нужно сначала увидеть врага.

— Действует только в пределах зоны Восприятия.

— Некоторые виды защиты не пробивает.

КАПСУЛА

Эволюция: Узел пространства — Базис — Капсула

Описание: Пространство воспринимается как плоскость из множества точек, ощущая и манипулируя которыми, Алекс может менять форму плоскости.

Основные режимы:

— Режим полета — можно сворачивать в капсулу и лететь в ней. Или сделать «ковер-самолет».

— Скорость на планете — в несколько раз быстрее скорости звука. В космосе — замена небольшому космическому кораблю.

— Можно нести довольно большие грузы

НЕЧТО-В-НИЧТО

Описание: Эту способность Алекс получил, наблюдая сингулярность внутри черной дыры. Ничто — это то, что лежит за пустотой.

Основные режимы и способы использования:

— Помогает полностью растождествиться и перейти в третью форму существования. Всего форм 3:

1-я форма: физическое тело

2-я форма: энергетическое/нематериальное тело

3-я форма: «событие во вселенной» или «код», который содержит информацию об Алексе с момента рождения. Поэтому он может восстановиться после смерти, не теряя уровня. Также в таком виде он может преодолевать любые барьеры.

— Помогает восставать из мертвых, даже когда Алекс потерял и физическое, и энергетическое тела. Ограничение — энергия идет от Источника, а не от Алекса. Т. е. он зависит от внешних сил. Поэтому не хочет этим часто пользоваться.

Ограничения третьей формы существования:

— Алекс ни на что не влияет.

— В таком виде может находиться несколько минут, после чего начинает растворяться.

— Не может ничего с собой переносить. Т. е. у него нет ни матриц, ни изолированного хранилища.

СКОЛЬЗЯЩИЙ УДАР

Описание: навык обходит защиту врагов, позволяет сразу ударить по физическому телу. Изначально относится к навыкам школы Тела Тоша.

Основные режимы и возможности:

— Обход защиты — за счет чего позволяет экономить энергию. Например, при использовании совместно с вибрациями разрушения помогает экономить около 30% энергии (это равносильно тому, что при вложении максимального количества энергии сила удара увеличивается на 30%)

— Создает внутри монстра аномалию, которая сокращает расстояние (за собой, а не перед). В результате при атаке крупных монстров Скользящий удар позволяет пробивать их насквозь. Недостаток — нужно очень хорошее оружие, чтобы не сломалось, а сам удар необходимо усиливать другими навыками, например вибрациями разрушения (Хрупкость, Тление).

— Можно также пробивать проходы в плотной или энергетически насыщенной среде (например, в мертвой воде с вибрациями Бесформенности).

РЕЗЧИК

Навык образовался в результате мутации двух других навыков: Лезвия и Раскол пространства.

Описание: по эффекту схож с предшественниками, только мощнее. Мощность объясняется тем, что матрица оперирует вибрациями на уровне монстров со стадии Раскрытия ядра (поэтому повреждает их). Но ей нужно время, чтобы переработать энергию в более тонкие вибрации.

Основные режимы и возможности:

— Особенности применения, пока Алекс находится на 12 уровне — ему нужно несколько секунд, чтобы накопить заряд.

— Режим-1: вихрь лезвий, которые существуют некоторое время и под конец сливаются в большие лезвия. Область — 100 метров вокруг Алекса.

— Режим-2: одно большое лезвие.

Ограничения:

— Время подготовки к удару вихря лезвий — 1 секунда (эффектом капельницы до конца не убирается, так как это — исходный параметр), но если удар следует усилить (и вихрь лезвий только в таком режиме становится эффективным), то время увеличивается до нескольких секунд. Мелких одиночных ударов это не касается, они наносятся гораздо быстрее.

ЖЕРНОВА ПРОСТРАНСТВА

Уникальный навык, который позволят бить ВНУТРИ тел врагов. Точнее, удар наносится по пространству, а есть ли там враг или нет — неважно.

Описание:

— В точке удара создается сфера диаметром 3 метра, внутри которой все аннигилируется. Поэтому Жерновами удобно бить по самым уязвимым точкам. Так можно задеть даже кракена.

Недостатки:

— Навык довольно долго заполняется — 3,5 мин на 13 уровне.

СФЕРА СИЛЫ

Эволюция: Сфера энергии — Сфера Силы

Описание: навык может закачивать энергию в определенную точку пространства.

Основные режимы и возможности:

— Батарейка — можно соединить с другими навыками (например, с Базисом) и поддерживать их.

— Позже Алекс приспособил навыки Сфера и Шиворот-навыворот для организации перекрутов. Т. е. делает сферу, заполняет энергией и бьет Шиворотом-навыворот. Сфера тут просто для концентрации энергии.

— Можно использовать сферы для хранения «неразорвавшегося» навыка. Тогда его может использовать Мирам.

— Можно использовать сферы как пространственные сейфы. Навык менее гибкий, чем Домен, зато может некоторое время работать без присутствия Алекса.

— Режим бомбы / мины: можно закачать больше тысячи резервов сырой энергии. Однако, несмотря на огромное количество энергии, такая бомба никого не уничтожит, т. к. сырая энергия (в противоположность пропущенной через матрицы энергии, т.е. готовых навыков) гораздо менее опасна и может лишь ошеломить.

— Алекс может также вкладывать в сферы вибрации разрушения (возможность появилась в режиме Сферы Силы), такая бомба также не убьет сильных врагов, но может не только ошеломить, но и сильно ослабить всех вокруг. В форсированном режиме в одну сферу можно вкачать не больше 240 резервов энергии с вибрациями разрушения. Это занимает до 30 минут, и такая бомба долго не хранится. Поэтому Алекс делает более слабые версии бомб и хранит несколько десятков в Изолированном хранилище.

ПОТЕНЦИАЛ-КАК-ОГОНЬ (НЕМАТЕРИАЛЬНАЯ ФОРМА)

Эволюция: Кровь-как-огонь — Плоть-как-огонь — Тело-как-огонь — Пространство-как-огонь — Пустота-как-огонь (макс) — Вибрации-как-Огонь (макс) — Потенциал-как-Огонь

Описание: поначалу чисто лечебное умение, но потом возможностей становится больше.

Основные режимы и возможности:

— Лечение

— Огненная энергия снимает большинство негативных состояний, в том числе ментальных и эмоциональных.

— Делает тело текучим. За счет этого Алекс может менять черты лица или менять тело. Но со стороны видно, что это навык. Т. е. серьезной маскировкой не является.

— Может пережигать навыки врагов, которые достигли тела Алекса

— Позволяет переводить физическое тело в нематериальную/энергетическую форму. В этой форме можно:

--- Быстро передвигаться (решается вопрос со скоростниками)

--- Проникать в физические объекты (не относится к монстрам, энергетически заряженным объектам и т.п.)

--- Избегать материального контакта с оружием

— Помогает проводить через матрицы усиленный в 8 раз заряд (= можно заполнить матрицу 8-ю резервами и она выдержит). Примечание — Алекс считает, что другие адепты достигают похожего эффекта за счет мастерского управления вибрациями, что достигается долгими тренировками, на которые у него нет времени.

— Эффективно лечит от отравления Бесформенностью

РАБОТНИК ПУСТОТЫ

Эволюция: Житель пустоты — Гражданин пустоты — Почетный гражданин пустоты — Работник пустоты

Навык защищает сознание от разрушения в сложных ситуациях. Указывает на тесные взаимоотношения Алекса с Силой, так как у него «гражданство» источника. Т. е. в чем-то это аналог ранга.

Описание: сознание Алекса (а также Код, т.е. третья форма существования) попадает в особое пространство, выглядящее как белая пустота. В этом режиме можно разделить себя на Куклу и Наблюдателя (режим навыка Пустота Разума), что позволят действовать, так как Кукла — это автоматическая программа сознания.

Основные режимы и возможности:

— Алекс может затащить в белую пустоту нематериальные создания (так он поступил со скалсами, когда они были в образе Океана МЫ).

— Алекс также смог затащить в белую пустоту энергию с тонкими вибрациями кракена (создание 16-го уровня).

— Может перемещать туда энергию воплощения при прохождении Жемчужин и использовать ее в виде разных техник через метки (см. Око). Стадия «Работник пустоты» помогает быстрее перезаряжать энергию, например, заряжать ее вибрациями Тления. Т. е. слово «работник» тут означает, что Алекс может делать что-то осмысленное с этой энергией.

* * *

Умения вне категорий

ИНТУИЦИЯ ПРОСТРАНСТВА

Наличие такого умения — признак прорыва в ранг Носитель силы. Является выражением главного таланта. Усиливает другие умения, связанные с основным талантом.

Основные режимы и возможности:

— Позволяет получать сигналы от Силы, которые адепты воспринимают как интуицию.

* * *

Другие возможности Алекса (не навыки)

УСИЛЕННОЕ ТЕЛО

За счет поглощения осколков, экспериментов в лаборатории Зомата и усвоения большого количества энергии во время трансформации, тело Алекса способно выдерживать больше напряжений. Энергетические импульсы, которые убьют другого адепта, его лишь ранят.

Примечание — после получения навыка Вибрации-как-Огонь, который насыщает тело Алекса тонкими вибрациями, свойственными адептам 13+ уровня, его защитные способности еще сильнее возрастают. См. описание навыка Вибрации-как-Огонь.

На 13 уровне возможности еще вырастут, будет показано позже.

ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ РЕЗЕРВЫ

Обеспечиваются за счет навыка Изолированное хранилище. На настоящий момент у Алекса хранится 80 дополнительных резервов во внутренней сфере. Он не может использовать всю эту энергию разом, чтобы, например, усилить удар в 80 раз, но может себя подпитывать.

Это дает выносливость в бою. Но чем выше ранг других адептов, тем они сами быстрее черпают энергию из внешних источников (например, из накопителей).

Поэтому, это очень полезная способность, но не ультимативная. Однако Алекс может, например, перегрузить защиту противника многократными Лезвиями или еще чем-нибудь. Либо может поддерживать одновременно большое количество прожорливых умений (Домен, Пустота разума и т.п.).

НЕМАТЕРИАЛЬНОЕ ТЕЛО

См. навык Потенциал-как-Огонь.

Content

Родион Кораблев
Большая Гонка

Глава 1 Испытание

Глава 2 Тело Потенциала

Глава 3 Дискотека

Глава 4 Крепость

Глава 5 Туннель

Глава 6 Нежданные гости

Глава 7 Дождь

Глава 8 Бункер

Глава 9 Прятки

Глава 10 В окружении

Глава 11 Рузар

Глава 12 Союзники

Глава 13 Миксер

Глава 14 Жатва

Глава 15 Подозрения

Глава 16 Предложение

Глава 17 Старая работа

Глава 18 Наживка

Глава 19 Сила бюрократии

Глава 20 Нувориши

Глава 21 Налоги

Глава 22 Снаружи

Глава 23 Посредник

Глава 24 Базар

Глава 25 Коллеги

Глава 26 Читеры

Глава 27 Способности Алекса