И. Тодд

Гнев дракона

E. L. Todd

Fuse

© 2020 by E. L. Todd

© Кузнецова А., перевод на русский язык, 2024

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

* * *

Глава 1

У этого кинжала был идеальный баланс, он не знал себе равных. Независимо от того, как сильно его сжать, вес всегда распределится равномерно: он будет вращаться вокруг центра тяжести, расположенного непосредственно между рукоятью и лезвием. Безусловно, лезвие может выскользнуть из рукава, рассекая воздух и оставаясь при этом незаметным для невооруженного глаза.

Это был настоящий шедевр.

Кора установила его на прилавке и полюбовалась своей работой. Металл поблескивал в свете свечей и сиял, как лучи утреннего солнца. Поскольку она слыла самым искусным кузнецом деревни, ее оружие было просто безупречным.

Дверь распахнулась, и по половицам застучали тяжелые ботинки.

Кора уже точно знала, кто к ней пожаловал, судя по тому, как лениво гость переступал с ноги на ногу. Ей не повезло иметь дело со всеми жителями деревни, включая подонков, которых она на дух не переносила.

– Я только что сделала новый арбалет. Хотел бы ты на него взглянуть?

Сет подошел к стойке и оперся на нее своими толстыми руками. Его карие глаза изучили кинжал, прежде чем он перевел взгляд на нее. Уголок его рта приподнялся в самодовольной ухмылке.

– Я бы предпочел взглянуть на тебя.

Тошнота подобралась к горлу.

– Наши чувства не взаимны, Сет. А теперь говори, чего ты хочешь, и можешь идти своей дорогой.

– Давай, сладкая.

У Коры все запылало внутри от злости.

– Я тебе не сладкая. Мне дали имя не просто так, так что используй его.

Это глупое выражение его лица никуда не исчезло.

– Собираешься сегодня вечером к костру?

– Нет, если там будешь ты.

Улыбка медленно исчезла с его лица. Очевидно, он получил достаточно оскорблений, чтобы наконец-то обидеться.

– Ты холоднее металла, знаешь ли?

– Возможно, ты мне просто не нравишься.

Кора повернулась, чтобы взять свой молоток, но Сет остановил ее, схватив за запястье и дернув к себе.

– Тебе лучше поскорее исправить это. Потому что ты будешь моей, нравится тебе это или нет.

Его прикосновение было отвратительнее, чем если бы она попала в горящую лаву. Каждая клеточка ее тела словно кричала в агонии. Недолго думая девушка выхватила кинжал и приготовилась вонзить его прямо в ладонь мерзавца.

– Кора, – раздался голос Дориана из дверного проема. Сейчас только одна сила во всем мире могла остановить ее.

Сет убрал руку и отступил назад, страх читался в его глазах. Он глядел на свою руку, как будто Кора уже нанесла удар. Его высокомерие тут же погасло и стало не так заметно.

С недовольным видом Дориан медленно вошел в магазин.

– Сет, уходи. Я не могу контролировать Кору так долго.

Сет бросил на Кору мрачный взгляд, который ясно говорил: «Это еще не конец».

Затем он ушел, его тяжелые ботинки снова застучали по половицам. Когда дверь за ним закрылась, Кора и Дориан наконец остались одни.

Дориан подошел к стойке с явным выражением разочарования на лице. Он не произнес ни слова, но было ясно, что он собирался сказать.

Кора вернула кинжал на место.

– Это моя лучшая работа.

– Впечатляет.

Дориан положил локти на стойку, не спуская с нее глаз.

Она не хотела встречаться с ним взглядом, потому как знала, что дальше произойдет.

– Перестань бороться с этим. Тебе нужно выбрать мужа.

– Почему? – Гнев вырвался из нее, подобно пламени. – Я совершенно довольна своей жизнью.

– Тебе нужен кто-то, кто присматривал бы за тобой.

– Я позабочусь о себе сама, – отрезала Кора.

– Ты не можешь работать кузнецом вечно. Люди в городе говорят…

– Мне все равно, что они говорят. Я лучший кузнец в округе. Никто не ставит это под сомнение. Если они действительно хотят ходить на службу или охотиться с тупым оружием только из-за того, что у меня между ног, то они идиоты.

Дориан запустил пальцы в свои густые темные волосы, убирая их на глаза, прежде чем снова откинуть.

– Я не могу присматривать за тобой вечно. Мне нужно думать о собственной семье.

После того как она осиротела, Дориан взял Кору к себе. Он накормил ее, дал кров и научил ремеслу, однако уже давно перестал заботиться о ней.

– Ты не присматриваешь за мной. Я содержу себя на деньги от продажи своего оружия. Честно говоря, ты никогда не найдешь лучшего кузнеца или более дешевую помощь. Я просто делаю тебе одолжение.

Он слегка покачал головой:

– Но как долго это продлится? Поначалу никто не возражал против твоего мастерства. Но теперь ты леди, Кора. Ты являлась ею все время. И правильно будет выйти замуж и создать семью.

– Но что, если я не хочу мужа и семью?

Кора не интересовалась ни одним из мальчиков в городе. Они были именно… мальчиками.

– Это очень плохо, – холодно отозвался Дориан, – но так обстоят дела.

– Кто сказал? – спросила она. – Правила общества – это не настоящие правила. Это всего лишь мнения. И у меня есть свое собственное.

Он посмотрел на прилавок и вздохнул так, словно от этого разговора у него разболелась голова.

– Кора, ты умная девушка. Может, ты и не согласна с тем, что я говорю, но это не означает, что мой совет неверный. Твой жизненный путь будет очень трудным, если ты продолжишь сопротивляться. Я предлагаю тебе выбрать мужа, пока еще есть из кого выбирать.

– Пожалуйста, только не говори мне, что думаешь, будто Сет – хороший выбор.

Он был высокомерным ублюдком. Кора не стала бы рассматривать его в качестве жениха, даже если бы он остался последним мужчиной на земле.

– Мне кажется, он лучше, чем некоторые. Его семья владеет хлопковыми полями. О тебе бы хорошо позаботились.

Кора не смогла удержаться и закатила глаза.

– Кора, – его низкий голос зазвучал снова. – Я восхищаюсь твоей независимостью, но не веди себя как ребенок. Ты достаточно умна, чтобы понимать, как устроен этот мир. Если ты не выйдешь замуж, тебя продадут в бордель.

– Я лучше умру.

Она бы перерезала себе горло, если бы пришлось.

– Тогда выходи замуж за Сета. Или выбери кого-нибудь другого. На самом деле это не имеет значения. Но ты не можешь оставаться в таком положении вечно.

Снова взяв кинжал, она полюбовалась им при тусклом свете. Оружие – это единственная вещь, к которой она чувствовала хоть какую-то страсть. Концентрация на формовании металла и поддержании в кузнице нужной температуры – вот что заставляло ее ощущать себя по-настоящему живой. Романтика, брак, дети… Это все было просто не для нее.

– Кора.

Она медленно подняла на него глаза, пряча свои мысли где-то глубоко внутри.

– Мне бы хотелось, чтобы мои сыновья были хотя бы вполовину такими же крепкими, как ты.

Дориан оберегал ее, даже когда в этом не было необходимости. Хотя его семья не жила в достатке, они каким-то образом умудрялись кормить еще один рот. Он не проявлял особой нежности к ней, но и никогда не вел себя жестоко.

– Возможно, остальные в деревне и не восхищаются тобой, но я восхищаюсь. Это я научил тебя ремеслу, однако ты превзошла меня. Ты никому не позволяешь себя задеть, высоко держишь голову из гордости, а не из высокомерия. И ты прекрасна, Кора, но не тщеславна. Но эти качества мало что значат, если их прятать. Выйди замуж за хорошего человека, принеси эту жертву. И продолжай делать все, что тебе нравится, без сожалений. Я знаю, что ты всегда доверяла моим советам раньше, так доверься мне и сейчас.

Сама мысль о браке казалась ей отвратительной. Быть юридически связанной с мужчиной, которого она не любит, было бы пыткой. Но у нее заканчивались варианты. Дориан всегда заботился о ее интересах и относился к ней как к еще одному сыну. Если и существовал тот, кому она могла доверять, так это он.

– Я подумаю об этом.

Глава 2

Мисс Фитц всегда рассказывала превосходные истории.

Были ли они правдивыми или выдумкой, не имело значения. Рассказы всегда были захватывающими и занимательными. Люди всех возрастов собирались вокруг костра только для того, чтобы послушать о древних легендах и пророчествах далекого будущего.

Кора всегда приходила, несмотря на взгляды, направленные в ее сторону. Неодобрение витало в воздухе, и девушки перешептывались друг с другом, бросая на нее осуждающие взгляды. О ней судачил весь город, потому что она одна из последних до сих пор не вышла замуж.

Но ее не волновало, что они подумают.

Кора присела, прислонившись к дереву, и стала любоваться искрами от костра в центре поляны. Пламя танцевало под музыку звезд, потрескивая и хлопая, создавая собственные песни.

Девушка погрузилась в свои мысли, когда мисс Фитц начала говорить.

– Сегодня вечером мы побеседуем о драконах.

Некоторые люди у костра разочарованно вздохнули, так как легенда о драконах длилась целую вечность, но другие с интересом замерли, желая услышать эту историю как можно больше раз.

Это была самая любимая легенда Коры.

Мисс Фитц, изменив голос, заговорила тоном рассказчицы, заставив его эхом разноситься по всей поляне. Все прижались друг к другу под своими овечьими одеялами, чтобы согреться.

– В самом начале времен Анастиллией правили драконы. Они жили высоко в горах и в низких долинах. Они были царями земли, правившими всеми живыми существами. Но всему этому пришел конец, когда тысячи лет назад человек впервые ступил на земли Анастиллии. Не в силах оставаться на своей родной земле после того, как самая высокая гора превратилась в горящий вулкан, люди заняли первый попавшийся участок суши. К сожалению, они не знали, кто им правил.

Кора ловила каждое слово, хотя слышала эту историю по меньшей мере дюжину раз. Идея о том, что крылатые звери правят человеком, вызывала у нее неподдельный интерес.

– Драконы были мудры и могущественны. Они не доверяли людям, которые пришли на их землю. Крылатые внимательно наблюдали за ними, следя за тем, чтобы не возникло никакой угрозы. – Мисс Фитц оглядела толпу, подмечая малейшие эмоции на лицах слушателей. – По прошествии сотен лет люди устали от постоянного контроля. Тогда драконы выделили им небольшой участок земли недалеко от моря. Но население постоянно росло, а их ресурсы истощались. Итак, люди попросили у предводителя драконов полной свободы, чтобы жить на земле, которую драконы объявили своей.

Кора теребила кольцо на указательном пальце. Коричневое кольцо из березового дерева с прекрасным изумрудом в центре. Дориан подарил его ей много лет назад, но она никогда не спрашивала, где он его раздобыл. Кора была кузнецом и понимала, что украшения стоят недешево.

– Неохотно, но драконы согласились. В течение сотен лет люди оставались тихими и изолированными. Они никогда не жаловались и не проявляли враждебности. И даже казалось, что ценили красоту драконов, особенно их чешую. Все знают, что главный недостаток, которым обладают драконы, – это тщеславие. Если вы когда-нибудь встретитесь с враждебным драконом, похвалите яркость его чешуи. Вероятно, это единственное, что вас спасет. Драконы могли бы просто убить людей и положить конец захвату земли, но, будучи земными созданиями, они понимали, что земля, почва и трава не могут принадлежать одному виду. На самом деле каждый просто одолжил его, прежде чем его собственное тело вернется в почву. Но, хоть драконы очень мудры, они не понимали, насколько плохим было это решение.

Напряжение у костра росло. Дети плотнее закутались в одеяла, и только огонь потрескивал в полной тишине, прерывающейся размеренным повествованием мисс Фитц. Звезды на небе продолжали сиять, тоже внимательно прислушиваясь к этой истории. Кора подтянула колени к груди и обхватила их руками, свернувшись в маленький клубочек.

– Предводитель людей, король Лакс, ратовал за равные права и свободы в Анастиллии. Настаивал на том, что они больше не будут гостями в этой далекой стране. Им была бы делегирована их собственная земля, где царили бы их собственные законы. Но этого было недостаточно. И тогда король Лакс попросил у драконов подарок – символ истинной связи. После целого года обсуждений, поскольку драконы никуда не торопятся, они наконец решили исполнить желание. Мы называем это Первым слиянием.

По поляне пронесся тихий шепот. Прибывающие к костру люди задавали своим спутникам бесконечные вопросы, вместо того чтобы просто позволить мисс Фитц самой все объяснить.

Мисс Фитц подняла руки вверх, призывая всех к тишине. Ей не пришлось ничего говорить, чтобы получить всеобщее уважение. Даже храня молчание, она обладала большим авторитетом.

– Первое слияние – величайший момент в истории. Дракон добровольно согласился слиться с человеком, стать гибридом, чтобы человек и дракон существовали как единое целое.

Впервые услышав эту немыслимую историю, Кора едва могла поверить своим ушам. Объединиться с драконом, обладать способностью летать и дышать огнем – мысли об этом лишали ее сна. Иногда ей снилось, как она расправляет крылья и парит высоко над самыми высокими утесами северных гор. А иногда виделись чешуйчатые доспехи, мерцающие под лучами солнца. И ей очень хотелось, чтобы ее сны однажды стали реальностью.

– Когда дракон решает слиться с человеком, это величайший жест, который дракон может совершить. Поговаривают, что они могут общаться мыслями, а иногда только эмоциями, без слов. В объединенном существе бьются два сердца. В любое время человеческое воплощение может проявить себя в первоначальном облике, прежде чем снова принять форму дракона. При слиянии дракон благословляет человека на неестественно долгую жизнь. Он становится почти бессмертным, убить его может только смертельная рана. К такому подарку нельзя относиться легкомысленно. – Мисс Фитц осмотрела лица собравшихся и, осознав, что произвела нужный эффект, продолжила: – Это было началом новой эры, когда драконы, люди, гномы и эльфы жили друг с другом на равных.

Кора мало что знала об эльфах и гномах. Когда-то она услышала, что они существуют, но на этом все. После того как девушка всю жизнь провела только среди людей, трудно было представить кого-то еще.

– Но это продолжалось недолго. Король Лакс был тщеславен и жаден до власти. Он начал кампанию по слиянию с как можно большим количеством драконов и уничтожал тех, кто отказался сотрудничать. За сотню лет он достиг своей цели и полностью уничтожил драконов.

Хотя Кора никогда не знала драконов и даже не видела их изображений, эта часть истории всегда вызывала у нее грусть. Люди пришли на их землю, не имея ничего за душой, и драконы милостиво предоставили им убежище. И вот как человеческая раса отплатила им? Коре было это противно.

– Произошло восстание эльфов и гномов. Во-первых, они никогда не одобряли людей и, как только началось порабощение, сочли это военными действиями. Это привело к тому, что навсегда вошло в историю как Великая война.

Кора слышала о ней, и это была очень кровавая война.

– Несмотря на численное превосходство, люди жестоко побеждали своих врагов. Генерал Раш, сын короля Лакса, прослыл самым подлым солдатом в их армии. Он убил больше эльфов и гномов, чем большинство солдат, вместе взятых. Генерал Раш был их секретным оружием, потому что его жажду крови ничто не могло утолить. Известный властолюбец, он сыграл важную роль в победе в войне.

Кора никогда не понимала, что привело к такой кровопролитной битве. Люди жадные от природы, но осознание степени их жадности заставляло ее презирать свой собственный вид.

– Итак, драконы – это не более чем сказка. – Голос мисс Фитц стал печальным. – Просто народное предание, которое мы передаем друг другу, когда заканчиваются городские сплетни. Теперь мы живем в жестоком мире, где правят мужчины.

Слегка опершись на руку, Кора глубоко задумалась.

Мальчик, сидевший у края костра, спросил:

– Могут ли драконы когда-нибудь вернуться?

– Это маловероятно, – ответила мисс Фитц. – Практически невозможно.

– Король Лакс все еще слит? – зазвучал голос молодой девушки.

– В этом я не уверена, – сказала мисс Фитц. – Но, поскольку он прожил так долго, я могу только предполагать.

От этой мысли у Коры по коже побежали мурашки. Значит, существует вероятность, что в Анастиллии есть дракон. Но он находится в плену Лакса, жестокого короля.

– А как человек может заставить дракона слиться воедино? – задал вопрос первый мальчик.

– Это для меня загадка, – развела руками мисс Фитц. – Но, вероятно, только под адскими пытками. Ни один дракон не стал бы добровольно служить человеку, который уничтожил всю его расу.

Король Лакс грабит население каждые три месяца, когда его люди приходят собирать налоги. Некоторые семьи голодали только для того, чтобы набить карманы короля. Солдаты же говорили, что налог необходим для того, чтобы обезопасить людей от нападения или вторжения.

Но от чего?

Люди были единственными существами, оставшимися в Анастиллии. От чего именно им следовало защищаться? Все это казалось просто предлогом, чтобы лишить простолюдинов всех денег, которыми они владели.

Это была чушь собачья.

Мисс Фитц обвела взглядом нетерпеливых слушателей, прежде чем заговорить снова.

– Драконы никогда не должны были полностью доверять людям. Они открыли нам свое сердце, но это погубило их. И мне стыдно за наших с вами собратьев, за то, что мы совершили такой ужасный поступок.

Да будет так.

– Мисс Фитц, а почему здесь три короля? – поинтересовалась молодая девушка.

Мисс Фитц выпрямилась, как будто отвечать на этот вопрос она собралась долго.

– Никто не знает наверняка, но я подозреваю…

По грунтовой дороге с фонариком в руке прибежал охранник. Все повернулись в его сторону: это служило явным признаком того, что случилось нечто ужасное. Он остановился у костра и повернулся к мисс Фитц. Мужчина обливался потом, в его глазах застыл страх. Пламя костра хорошо освещало его лицо. Солдат, облаченный в доспехи и оружие, на самом деле был напуган. И это не сулило ничего хорошего для всех остальных.

– Шаманы приближаются к воротам!

Глава 3

Шаманы приезжали в город только один раз, и то для того, чтобы допросить человека, служившего в королевской гвардии. Тогда и поползли слухи об их мерзости. Они были одеты в черную одежду, скрывающую каждый сантиметр их тела от посторонних глаз. Хоть эти существа и имели форму человека, но воняли чем-то мертвым. Когда они двигали головами, это выглядело необычно медленно, словно они были птицами, высматривающими еду в земле. Одним только своим присутствием шаманы убивали всякую надежду.

Кора видела их только издалека, но достаточно четко. Несмотря на ее храброе сердце и бесстрашный характер, она знала, что они были непобедимыми противниками. Ни одно оружие, выкованное в ее кузнице, не могло справиться с ними. Шаманы вовсе не использовали оружия.

Она предполагала, что они были магами, обладающими огромной магической силой, с которой не мог сравниться тупой топор или арбалет. Их защита находилась где-то глубоко в их разуме, и то, что никто не знал, каковы их настоящие силы, делало этих существ еще более пугающими.

Дориан затащил Кору в дом, где он жил со своей семьей.

– Ты останешься здесь на ночь.

Кора не хотела обременять его своим присутствием. В маленьком домишке уже ютились трое мальчиков, о которых нужно было заботиться. А ее тоже пришлось бы кормить и выделить спальное место.

– Я буду в порядке и у себя.

Она поселилась в каморке над магазином. Там располагались кровать, ванная и кухня. Не бог весть что, но для нее этого было более чем достаточно.

– Нет. – Дориан запер входную дверь и взял палаш. – Никто не знает, почему они здесь и чего хотят. Нам следует держаться вместе. – Дориан никогда не выказывал страха, но было ясно, что он беспокоится о безопасности своей семьи. – Залечь на дно. Завтра магазин будет закрыт.

– Но это наше дело.

Кора попыталась скрыть истерические нотки в своем голосе. Без дохода у них не осталось бы возможности покупать мясо у торговца или получать яйца с сельскохозяйственных угодий.

– Он должен оставаться открытым.

– Это не стоит наших жизней, Кора. – Дориан не сводил с нее глаз, каким-то образом убеждая ее одним этим пристальным взглядом. Он обладал неестественной способностью манипулировать ею простой заботой. – Оставайся внутри и веди себя тихо. На этом все!

Прошли сутки, но шаманы все еще не покинули город. Даже не выходя из дома, Кора по ощущению тяжести в воздухе понимала, что они там. Страх окутал туманом всю деревню. Весенние радости быстро рассеялись, как только прибыли шаманы.

Дориан вошел в парадную дверь с мясом и картошкой:

– С этим мы продержимся некоторое время.

Кора немедленно двинулась к нему:

– Что говорят люди?

Она следовала за ним до самой кухни и смотрела, как он солит и готовит мясо. Кора сердцем чувствовала, что теперь, когда тут появились шаманы, произойдет что-то разрушительное. Чего они хотели? Или кого они хотели?

Дориан уперся руками о стол:

– Я не знаю.

– Ты не знаешь?

Коре было трудно в это поверить.

– Никто ни о чем не говорит, – пояснил Дориан, работая с мясом. – Все держат рот на замке. Единственное, что я понял, – это то, что они о чем-то расспрашивают жителей.

– О чем?

– Понятия не имею. – Он пожал плечами. – Шаманы, наверное, угрозами заставляют всех молчать. Чем бы они ни интересовались, это должно быть очень важно.

Очень.

Дориан накрыл мясо крышкой и оставил его лежать на столе.

– Не волнуйся, Кора. Если у нас не получается понять, почему они здесь, то это, вероятно, и хорошо. Чем меньше мы будем знать, тем лучше.

– Шаманы что, всех допрашивают?

– Этого я не знаю, – произнес Дориан. – Надеюсь, они получат то, что хотят, и уйдут.

– Да… надеюсь.

Дориан бросил на нее ободряющий взгляд, взял ее за плечи и нежно сжал.

– Мы отличная команда, Кора. Мы справимся с этим.

Прошло несколько дней, но шаманы все еще не ушли. Их не всегда было видно, но присутствие ощущалось. Темнота, которая сопровождала их повсюду, казалось, следовала за ними, как грозовая туча.

Кора безумно скучала.

Дориан велел ей оставаться внутри и забыть о кузнице, но когда она сидела без дела, то немного сходила с ума. Кора только что закончила работать над новым арбалетом, но ей не представилось возможности даже испытать его.

Ей нужно было выбраться отсюда.

Дориан помогал своему брату в полях, а все остальные находились у себя в комнатах. Если бы она выскользнула, пусть даже совсем ненадолго, то никто бы этого не заметил. А если шаманы придут в магазин, она просто спрячется наверху.

Приняв это решение, Кора вышла из дома и зашагала по грунтовой дороге. Деревня совершенно опустела. На улице никого не было. Обычная в этих местах жизнерадостная атмосфера испарилась, словно ее вообще никогда не существовало. Все двери были заперты, а шторы на окнах задернуты.

Это напоминало город-призрак.

Кора была уже на полпути к магазину, когда услышала леденящий кровь крик. Она оцепенела от страха. Ее сердце начало биться в бешеном ритме. Этот вопль эхом отдавался в ее голове, и она не могла избавиться от него. Это был не визг детей, играющих вместе в грязи. Это был крик абсолютного ужаса.

Кора свернула в переулок между мясной лавкой и магазином восковых свечей. Все, что у нее имелось, – это короткий клинок, свисающий с бедра. Учитывая присутствие шаманов, было бы разумно идти дальше, но Кора не могла проигнорировать то, что услышала.

Кому-то нужна помощь.

Дойдя до конца здания, она повернула налево и заметила Томми, восьмилетнего сына мясника, прислонившегося к стене. Весь в слезах, он сжался от страха.

Это был шаман.

Он склонился над ребенком, делая странные движения кончиками пальцев. От него что-то тянулось к мальчику, воздух или специфический запах. Все это выглядело слишком жутко. Умный человек повернулся бы и убежал.

Кора вытащила кинжал и приготовилась к атаке.

– Прекрати, черт возьми, что бы ты ни делал, шаман.

Из-под темного капюшона донесся пронзительный крик. Существо немедленно повернулось к Коре, его пальцы все еще были вытянуты. Лицо скрывал капюшон – одна сплошная темнота. Эта тварь неестественно замерла, наблюдая за девушкой, а затем наклонила голову влево.

И от этого движения у Коры по спине пробежали мурашки.

Низкое шипение вырвалось из-под капюшона, ужасающее, даже несмотря на то что в нем не было никаких слов.

– Томми, беги! – Кора не сводила глаз с шамана. Отвести взгляд означало мгновенную смерть.

– Нет… – Плотский голос прозвучал почти как шепот. Существо повернулось обратно к ребенку и продолжило. Его пальцы снова начали кружить в воздухе, и шаман возобновил свои попытки высосать жизнь из Томми.

Гнев вспыхнул в сердце Коры, и она бросилась вперед с клинком наготове. Недолго думая девушка глубоко вонзила клинок ему в бок и с отвращением почувствовала, насколько мягко он вошел. Не так тяжело, как с мышцами и костями. На самом деле ей показалось, что там вообще нет костей.

Шаман молниеносно развернулся и, не прикасаясь к ней, вскинул открытую ладонь. Кора взмыла высоко в воздух, он швырнул ее в грязь на три метра от себя.

От удара о землю все тело сразу же начало болеть. Кора знала, что не может оставаться на земле, как бы ей ни было больно. Если она не встанет, то умрет.

Кора поднялась на ноги и вытащила маленький кинжал, что хранила в сапоге. Она приняла оборонительную стойку и глазом не моргнув уставилась на шамана. Теперь эта тварь заняла такую позицию, словно собиралась напасть на нее.

И тогда она заметила, что Томми исчез. Вероятно, ему удалось убежать во время драки.

Слава богу.

Кора знала, что ей не одолеть эту тварь, чем бы, черт возьми, она ни являлась. Ее единственным выходом было бежать. Несмотря на то что ее кинжал считался лучшим, который она когда-либо делала, девушка схватила его за рукоять и метнула так сильно, как только могла, попав прямо в то место, где должен быть глаз. Рукоять торчала из-под капюшона, вонзившись в плоть, из которой состоял демон.

Шаман закричал и потянулся за кинжалом.

И вот тогда Кора побежала изо всех сил.

Глава 4

– Где, черт возьми, ты была?! – Дориан схватил ее за плечи и встряхнул, точно это бы заставило отвечать быстрее. – Почему ты никогда меня не слушаешь? Просто из принципа?

Кора все еще не отдышалась после такой быстрой пробежки.

– Вообще-то, да. Но к делу это не относится.

– Почему ты вся мокрая и грязная? – Он посмотрел вниз на ее грязную рубашку и брюки. – Каталась на свиньях?

У нее не было времени на их постоянные подшучивания друг над другом.

– Я ударила шамана ножом в бок, а потом еще в глаз. И теперь спасаюсь бегством.

Руки Дориана медленно опустились с ее плеч. Его лицо побледнело до такой степени, что стало похоже на луну, отливавшую белизной в ясную ночь.

– Что ты вытворила на этот раз?

– Я ударила шамана ножом. Не знаю, как мне удалось сбежать.

Наконец осознав, что она только что сказала, Дориан вскипел:

– Ты отправилась на поиски неприятностей?

– Нет. – Хотя это и прозвучало именно так, что она сделала. – Я пошла в магазин, но по пути услышала крик мальчика. Когда я решила разведать, что происходит, то увидела, как шаман склонился над мальчиком и делал что-то странное… высасывал из него жизнь или что-то вроде того.

Дориан провел рукой по своей щеке и запустил в волосы. Он бесконтрольно сжимал их в кулаке, пытаясь удержать последнюю каплю здравомыслия. Кора только что объявила ему смертный приговор, и он постепенно терял контроль.

– Шаман творил какую-то опасную магию. Этот мальчик умер бы, если бы я не вмешалась.

– Тогда ты должна была позволить ему умереть.

Он опустил руку и уставился на девушку самым холодным взглядом, который она когда-либо видела. Его глаза сковал лед.

– Как ты можешь такое говорить?

Дориан был отзывчивым и сильным человеком. Он взял ее к себе, невзирая на предстоящие трудности. Все остальные отвернулись от нее при одной только мысли о воспитании маленькой девочки, а этот бесстрашный мужчина принял вызов.

– Когда выбор стоит между тобой или кем-то другим, всегда выбирай себя. – Он смотрел на случившееся в черно-белом цвете, но если бы находился там, то увидел бы картину целиком. Несмотря на свои слова, Дориан помог бы мальчику, если бы стал свидетелем того же, что и Кора. – Ты только что объявила награду за свою голову.

– Я знаю…

Он отступил на шаг и потер висок.

– Ты убила его?

Кора не смогла удержаться от саркастической улыбки.

– Я бы хотела.

– Они выследят тебя, это всего лишь вопрос времени. Нам придется отрицать, что мы были близки с тобой. Мы не можем тебя спрятать. Тебе нужно уйти.

Теперь, когда Кора увидела страх в его глазах, то возненавидела себя. Дориан боялся за свою семью, троих сыновей и жену. По ее вине они оказались в опасности.

– Куда мне идти?

– Тебе следует отправиться в дикие леса. Ты очень меткая и умеешь обращаться с луком. Спрячься на некоторое время, пока путь не будет свободен.

– Надолго?

– Пока я не приду за тобой.

– Но как ты меня найдешь?

Дориан скрестил руки на груди и обдумал вопрос.

– Помнишь, как я учил тебя обращаться с луком? Не забыла то место?

Конечно, Кора все помнит. Хоть в то время она была совсем юной, но это воспоминание казалось очень ярким. Дориан обучил ее всем навыкам, в которых она нуждалась, чтобы обеспечить себя. Без него ей пришлось бы прибегнуть к гораздо более решительным мерам. Он был самым близким человеком, был ей как отец.

– Да.

– Там мы и встретимся.

– Хорошо.

Ком подкатил к горлу, и она наконец-то почувствовала, как страх накрывает ее с головой. Кора не боялась того, что может произойти с ней. Не боялась своей смерти. Но ее ужасала мысль, что она потеряет единственных людей, которые волновались за нее.

Дориан принес оружие из задней части дома и передал ей.

– У тебя будет достаточно стрел для охоты и защиты. А вот тебе кинжал и короткий клинок.

Она взяла это все ослабшими руками и с тяжелым сердцем.

– Выезжай из деревни по тропе. И не оглядывайся. – Дориан провел девушку к задней двери и, открыв ее, посмотрел на Кору еще раз.

Неужели это последний раз, когда они видят друг друга? Неужели это конец?

Дориан обнял ее за плечи и легонько прижал к себе.

– Кора, ты умная девочка. Все будет хорошо.

– Мне так жаль… – Она не сумела договорить, потому что раскаяние убивало ее. – Мне жаль, что я так подставила тебя.

Он старался не показывать ни грусти, ни страха.

– Милая.

Глаза Коры намокли от того, как ласково он ее назвал. Дориан почти никогда не называл ее так: может, всего раза три за всю ее жизнь.

– Ты меня знаешь. Я всегда забочусь о людях, которых люблю. Но сейчас тебе самой нужно позаботиться о себе. Ты меня понимаешь?

Она кивнула.

– Кора…

Дориан пристально посмотрел на нее, заставляя заговорить. Он давным-давно научил ее, что простые кивки и пожатие плечами не являются настоящими ответами. Только произнесенное слово что-то значит.

– Я хочу…

Он поцеловал ее в лоб, щетина на его подбородке потерлась о ее кожу, а затем медленно отстранился.

– Пока мы не встретимся снова.

Его глаза переполняли нежность и отеческая любовь.

Кора пыталась не поддаться эмоциям, чтобы это не сломало ее. Ей никогда раньше не приходилось прощаться с людьми, и теперь она поняла, насколько это тяжело.

– Пока мы не встретимся снова.

Деревня Вакс находилась в заросшей кустарником долине. Почва была идеальной для земледелия, а далекие горы являли собой превосходный пейзаж. Всего в километре от деревни протекал ручей, дававший чистую воду зимой и летом. Это было спокойное место, скрытое от остальной части Анастиллии. Это все, что Кора знала о ближайшей местности, за исключением нескольких ближайших деревень, которые ей приходилось посещать в поисках металлических руд. Но до них было несколько дней полета ворона, так что она путешествовала туда не так часто.

Кора сошла с тропы и направилась к скалам у ручья. Было важно оставаться незаметной для лишних глаз, и она понимала, что это только вопрос времени, когда шаманы поймут, что она покинула Вакс. Они будут искать ее бесконечно, а когда найдут, ее постигнет мучительная смерть.

Девушка старалась не думать об этом и продолжала путь.

Дориан с семьей остались далеко позади, и она надеялась, что с ними не произойдет ничего страшного из-за ее глупого поступка. Ударив шамана ножом, она надеялась убить его. Но когда ее лезвие проскочило слишком легко, вот тогда Кора запаниковала. Существа эти определенно не были людьми.

Они были чем-то совершенно другим.

Теперь за ее голову назначена награда. С одной стороны, Кора подумывала о том, чтобы сдаться, просто чтобы покончить со всей этой ситуацией. Если бы Дориану и его семье грозила опасность, она бы не сомневалась.

Кора бы просто покончила с собой.

Сможет ли она чего-то добиться вопреки всем слухам? Сумеет ли сбежать от них? Как долго ей придется скрываться? Что, если Дориан никогда не придет? Что, если…

Иди ко мне.

Кора упала на землю от резкой боли, словно ей проломили череп. Жар охватил все ее тело. Точно ей на голову высыпали раскаленные угли, и, в какую бы сторону девушка ни двигалась, она не могла избежать ожога. Невидимая веревка обвилась вокруг ее шеи и начала управлять ею без особых усилий. Эти слова не имели физической формы, но они подавляли ее. Кора схватилась за голову, лежа на траве, не в силах ни думать, ни подняться на ноги.

– Иди ко мне.

Череп как будто раскалывался на части. Голос бесконечным эхом разносился в ее голове, отскакивая от одной стенки к другой. Хоть он и был беззвучным, но казался настолько громким, что она практически оглохла.

Затем в ее сознании возник образ мертвого белого дерева рядом с древними валунами. Все в Ваксе знали об этом дереве из древней легенды. Поговаривали, это было единственное дерево во всем мире, которое цвело зимой и увядало летом и весной. А плоды, что росли на нем, имели невероятно сладкий вкус.

– Проклятье, хорошо, я пойду, – подумала она про себя, не уверенная, что сумеет общаться с загадочным голосом так же, как он с ней.

– Поторопись.

– Если ты, черт возьми, заткнешься, я потороплюсь.

Голос наконец умолк.

Головная боль стихла. Кора медленно поднялась на ноги и отряхнулась. На ее ботинке сидела маленькая божья коровка, которую она осторожно смахнула. Как только голос пропал, Кора резко почувствовала себя лучше, словно вообще ничего не произошло. Ей повезло, что она находилась на лугу, ведь если бы девушка оказалась в горах, то, скорее всего, разбилась бы насмерть.

Кора пошла через поле к тому самому зимнему дереву. Она решила подчиниться голосу, не зная, кому он принадлежит, но выбора у нее не было. Если ему удается общаться с ней силой мысли, то, вероятно, у него есть и другие способности.

Может, это шаманы?

Она встала как вкопанная от этой мысли.

Кора вытащила лук и наложила стрелу на тетиву. Возможно, она не убьет их, но этого точно будет достаточно, чтобы выбить еще один глаз. Если ее нашли так быстро, значит, у нее с самого начала не было никаких шансов спастись. Шаманы могут замучить ее до смерти, но она сделает все возможное, чтобы забрать их с собой.

Девушка нацелила лук на дорогу впереди, приготовившись к любому противнику, с которым может столкнуться. В глубине души она пыталась утешить себя, что это будут именно шаманы.

Если они сейчас здесь, значит, не пытают Дориана.

Она поднялась на небольшой холм и, подойдя к белому дереву за валунами, добавила на тетиву еще одну стрелу для смертельного эффекта. Было неразумно тратить так стрелы, но ей казалось, что остальные все равно уже не понадобятся.

Кора присела и сделала несколько вдохов, затем выпрямилась и приготовила свой лук к выстрелу. Ее пальцы вцепились в стрелу, и она почувствовала, как напряжение растеклось по руке. Ее кисть больше не болела и не дрожала, как раньше, когда она впервые взялась за лук.

Она высматривала шаманов в капюшонах, демонов, которые, похоже, были не из этого мира. Черная кожа, покрывавшая их тела, придавала им сходство с людьми: те же бицепсы на руках и те же мышцы на ногах. Но девушка знала, что под одеждой скрывается нечто совершенно иное.

Кора осмотрела поляну, ее глаза скользнули по зимнему дереву и наткнулись на то, чего она совершенно не ожидала. Вместо шаманов она увидела нечто более ужасающее.

Кроваво-красная чешуя блестела под послеполуденным солнцем. Когда свет падал на нее, она напоминала огонь, цвета переливались от темно-красного до светло-желтого, будто создавая мозаику, которая постоянно менялась.

Каждая чешуйка по текстуре походила на стекло, отражавшее все, что касалось непробиваемой кожи. Пологие трещины соединялись воедино, как русла рек на карте мира.

Мышцы под чешуей играли от малейшего движения. Безусловно, существо обладало чудовищной силой. Оно было гигантских размеров и затмевало все вокруг.

Когти длиной в десятки сантиметров вонзились в землю. Каждый из них изящно изгибался к очень заостренному концу. Они были настолько острыми, что одним движением могли разрезать Кору пополам.

Глаза Коры поднимались вверх по изогнутой спине существа, рассматривая каждую частичку чего-то столь смертельно опасного, но в то же время прекрасного. Ее взгляд остановился на сложенных крыльях, тонких, но достаточно прочных, чтобы выдержать его тяжелый вес. Там она заметила красную кровь, сочащуюся из раны.

Ее взгляд скользнул дальше по его тонкой шее и остановился на голове, его морда являлось предметом ночных кошмаров каждого ребенка. Глаза, желтые, как подсолнух, враждебно глядели на нее. Ни разу не моргнув, они рассматривали ее, изучая все ее черты.

Рот существа был самой интересной частью. Он был закрыт, у него не было губ. И становилось ясно, что в пасти скрывались бесконечные ряды острых как бритва зубов, которые могли разрубить камень пополам.

Сердце Коры перестало биться, дыхание перехватило. От изумления она медленно опустила лук и почувствовала, как все ее тело обмякло. Она ожидала появления демонов из деревни. Но то, с чем она столкнулась лицом к лицу, оказалось гораздо хуже.

Это был дракон.

Глава 5

Бесстрашная, Кора никогда не уходила от драки. Поражение никогда не рассматривалось как вариант, она всегда выкладывалась на все сто процентов, без остатка. Но она не была безрассудной.

В этой битве она не сможет победить.

Девушка положила лук со стрелами на землю. Она не сводила глаз с дракона, не выпуская его из поля зрения ни на секунду.

– Я представляла драконов как хищников, которые отрывают свою задницу и охотятся, а не приказывают, чтобы их ужин сам пришел к ним.

Дракон медленно вдохнул и неодобрительно зарычал. На его морде появился пар – явная угроза быть сожженным заживо.

– Похоже, этот обед самоубийца.

Из кончика его морды вырвалось еще больше пара.

Вместо того чтобы дрожать от страха или чувствовать прилив адреналина перед смертью, Кора ощущала себя на удивление спокойно. Осознание того, что она ничего не может сделать, чтобы выиграть эту битву, успокаивало ее.

– Если ты собираешься съесть меня, давай покончим с этим.

Она не была уверена, что хуже: быть съеденной драконом или подвергнуться пыткам шаманов.

Оба варианта ужасны.

– Ты не вызываешь у меня аппетита. Без обид.

Кора почувствовала, как ее брови поднялись от удивления.

– Не принято.

Она отметила глубокий баритон речи дракона. Она ничего не знала о них, но была уверена, что этот дракон – самец.

– Тогда почему ты приказал мне явиться сюда, как рабыне?

– Зачем же ты пришла, если ты не рабыня?

Кора раздраженно прищурилась, удивленная тем, насколько это существо любило спорить. Она была еще более поражена его умом. Оно общалось с ней так безупречно, как будто вести беседу с человеком, было для него обычным делом.

– У меня не было особого выбора.

Дракон посмотрел вдаль, затем вернул свой взгляд к ее лицу.

– У тебя всегда есть выбор.

Кора не сводила глаз с этого существа, не совсем понимая, что происходит. Сейчас она жалела, что не провела больше исследований о драконах, когда у нее была такая возможность. Но опять же, зачем ей это, если они считались вымершими?

– Зачем ты позвал меня сюда?

– Извините, вам сейчас нужно быть где-то в другом месте?

Сарказм в его голосе сказал Коре, что он точно знал все о ней. Но откуда он это знал, было для нее загадкой.

– Ты скотина, ты знаешь это?

Он вдохнул огонь глубоко в живот, и на этот раз из его ноздрей вырвался дым.

– Это должно меня напугать?

– Если то, что тебя сожгут заживо, тебя не пугает, значит, тебе нужна серьезная помощь.

Она посмотрела на его сломанное крыло и снова перевела взгляд выше.

– Ты явно хочешь, чтобы я осталась жива.

– На сегодня. – Угроза затаилась в ее сознании после этих слов. – Почини мое сломанное крыло.

Кора скрестила руки на груди:

– Я, по-твоему, похожа на целителя?

– Ты выглядишь так, как будто разбираешься во многом.

– Ну, я не из тех девушек, которыми ты можешь командовать просто потому, что ты больше меня, дышишь огнем и все такое, это не значит, что я сделаю для тебя все что угодно.

– Я дракон.

Он сказал это так, как будто сам факт был достаточной причиной для выполнения всех его приказов.

– Ты так считаешь?

– Ты должна мне помочь.

– Почему? – возмущенно спросила она. – Ты прервал мое путешествие, притащил меня сюда, а потом еще и оскорбил меня. И теперь ты просишь меня о помощи? Единственное, что я сейчас чувствую к тебе, – это отвращение.

Он слегка наклонил свою массивную голову, прищурив глаза:

– Ты странная.

– Я сочту это за комплимент.

– Помоги мне с крылом, или я действительно сожгу тебя заживо.

Кора бросила на него недоуменный взгляд и перенесла вес тела на одну ногу.

– Меня невозможно заставить силой.

– Тогда что тебя сможет заставить? Драгоценности? Золото? Драконий коготь?

– Нет, – быстро сказала она. – Достаточно немного старомодного уважения.

Дракон застыл с непонимающим выражением морды.

Она вздохнула и опустила руки.

– Просто вежливо попроси. Все, что ты делал до этого момента, – это командовал мною. Я предполагаю, что ты новичок в общении с людьми, так что позволь мне просветить тебя. Спрашивай вежливо.

Застыв на месте, дракон просто смотрел на нее.

– Ну же, давай. – Кора нетерпеливо притопнула ногой. – Прояви хорошие манеры и спроси вежливо. Если бы ты сделал так с самого начала, мы бы сэкономили кучу времени.

Он выпустил еще больше дыма, видно, этот разговор его чрезвычайно раздражал.

Коре некуда было идти и некуда спешить, поэтому она стала ждать.

Дракон поднялся во весь рост и посмотрел ей прямо в глаза.

– Не могла бы ты, пожалуйста, починить мое сломанное крыло?

Кора не смогла скрыть улыбку, появившуюся на ее губах.

– Раз ты так любезно попросил, конечно.

Она приблизилась к дракону, не опасаясь, что ее разорвут на части или съедят.

– Тебе придется лечь на землю, чтобы я смогла до него дотянуться.

Дракон медленно опустился на землю, но его крыло все еще находилось метрах в двух от земли. Кора сможет дотянуться до него, только забравшись дракону на спину.

– Могу я взобраться наверх?

Он смотрел прямо перед собой, глядя через луг в сторону деревни Вакс.

– Ты можешь.

Она поползла вверх по его лапе и плечу, к задней части шеи. Затем она направилась к поврежденному крылу, которое было сложено. Кора посмотрела вниз и поняла, как высоко она забралась. И в эту минуту к ней вдруг пришло осознание. Она стоит на драконе.

– Мне нужно, чтобы ты вытянул свое крыло, чтобы я могла лучше его рассмотреть.

Дракон издал глубокое рычание, прежде чем подчинился. Крыло медленно раскрылось, и рана обнажилась.

Кора осмотрела поврежденную плоть и поняла, что он не был заколот или ранен стрелой. Он был обожжен.

– Ты дышал огнем на себя?

Было ли такое вообще возможно?

– Нет.

– А что случилось?

Дракон долго молчал, так долго, что было непонятно, ответит ли он на этот вопрос.

– В меня стреляли огнем.

Кора раздвинула рану и осмотрела обожженную плоть. Рана выглядела свежей, возможно, ей было всего несколько дней.

– Что это значит?

Его спина слегка дернулась, воспоминания взъерошили его чешую.

– Шаманы использовали свою магию. Испортили мою прекрасную чешую.

Его кожа начала гореть от жара, это гнев вырывался из него наружу.

Кора замерла, услышав, как эти слова эхом отдаются в ее голове. Шаманы преследовали этого дракона и использовали свои силы против него, после этого шаманы пришли в Вакс. Было ли это действительно совпадением?

– Почему они сделали это с тобой?

– Я дракон.

Он больше ничего не сказал, этих слов оказалось достаточно, чтобы объяснить всю ситуацию.

– Они пытаются поймать тебя или убить?

Дракон снова замолчал, его спина поднималась и опускалась от его тяжелого дыхания.

– А это имеет значение?

– На самом деле имеет.

Она уставилась на его затылок, отметив выступающие большие шипы. Они были более темного оттенка красного, почти коричневого.

– Потому что в мою деревню пришли два шамана. Они пытались причинить вред ребенку, и я вступилась за него. Я ударила одного из них ножом в бок и в глаз, но, похоже, это не причинило ему вреда. Именно по этой причине я решила бежать в горы.

Дракон повернул голову, чтобы посмотреть на нее через плечо. Его огромный желтый глаз впился в нее.

– Я знал, что ты от чего-то бежишь. Но не знал, от чего именно.

– Похоже, у нас один и тот же враг.

– Нет. Они враги для всех.

– Зачем ты им нужен?

Дракон снова посмотрел вдаль:

– То, что ты делишься информацией о себе, не означает, что ты должна ожидать того же от других.

– Зачем быть таким скрытным?

Она слегка пошевелила крыло, убедившись, что важные сухожилия не повреждены.

– Если ты доверяешь мне свое крыло, тогда осознаешь, что я тебе не враг.

– У нас явно разные определения доверия.

Она старалась не обращать внимания на его недоверие. Драконы были странными существами. Очень даже странными.

– Как аргумент – они преследуют нас обоих. Я предлагаю держаться вместе и спрятаться. Ты не можешь путешествовать с такой раной.

– Могу.

– Ты должен отдохнуть. Тебе нужно поправиться.

– Я могу ходить пешком.

– Но ходьба – это не отдых.

– Мне нужно…

– Неужели все драконы такие упрямые?

Рычание вырвалось из глубины его брюха.

– Я не упрямый. Я просто мудрее тебя.

– Я не знаю об этом…

Она сложила крыло на его спине, затем соскользнула на траву.

– Разве не важно поддерживать свою чешую в первозданном виде? Если эта рана не заживет должным образом, у тебя может остаться шрам.

Из рассказов мисс Фитц Кора запомнила, что драконы полны тщеславия. Если и было что-то, о чем они заботились, так это их внешность.

Дракон напрягся от ее слов, его глаза смотрели в горизонт.

Кора поняла, что произвела впечатление.

– Если я сделаю, как ты говоришь, ты позаботишься о том, чтобы у меня не осталось шрама?

Кора пыталась не показывать улыбку:

– Да. Никто не заметит разницы.

У Коры имелись и свои скрытые мотивы. Ей нужно было добраться до вершины утеса, где она собиралась встретиться с Дорианом. Он был ее единственным источником новостей, и если бы она не явилась до его ухода, то понятия не имела бы, что происходит в Ваксе.

Но дракону не нужно было этого знать.

Они медленно поднимались в гору, выбирая обходной маршрут, так как дракон, с его гигантскими размерами, не мог быстро передвигаться. Даже если бы он мог летать, это был не вариант. С его ярко-красной чешуей их заметили бы через секунду.

– Кстати, как тебя зовут?

Кора шла впереди, ее лук был перекинут через спину вместе с колчаном стрел, кинжал был убран в сапог, а палаш был прикреплен к поясу. Так вес не сутулил ее плечи и не напрягал спину. Она привыкла к ежедневным нагрузкам, пока ковала свое оружие над огнем.

Дракон всегда делал долгие паузы, прежде чем ответить. Он либо чрезвычайно долго думал над ответами, либо намеренно затягивал их.

– Флэр.

– Это твое имя?

Раздражение явно читалось в его словах.

– Я что-то не так сказал?

– Оно просто… оно не похоже на имя дракона.

Взбираясь на гору, она сосредоточилась на том, чтобы ее ботинки наступали в нужные места.

– Почему мое имя должно звучать так же, как все остальные?

Кора пожала плечами и продолжила идти.

– А твое?

– Кора.

Его глубокий голос медленно повторил:

– Кора.

– Красивое, правда?

– Эх. Но не такое красивое, как моя чешуя. Даже в лунном свете она сверкает, подобно бриллиантам.

Кора приподняла бровь от удивления, сбитая с толку таким ответом. Ей говорили, что драконы очень любят свою внешность, но она не предполагала, что настолько.

– Когда я вдыхаю огонь, моя чешуя танцующее пламя.

Она старалась не рассмеяться. Слушать, как он говорит о своей красоте, было очень забавно.

– Еще далеко?

– Нет, совсем не далеко.

Дракон затих позади нее, его массивные когти с глухим стуком вонзались в грязь с каждым его шагом. Земля под ним дрожала, когда он взбирался на гору. Когда они проходили мимо деревьев, птицы с них тут же взмывали вверх, разлетаясь в разные стороны.

– Могу я спросить тебя кое о чем?

– Был ли это вопрос?

Она проигнорировала сарказм в его голосе.

– Я думала, что все драконы вымерли.

Дракон затих.

Она оглянулась через плечо.

– Ты тут?

– Я все еще жду вопроса.

Она снова повернулась вперед, скрывая свое раздражение.

– Ты единственный дракон, оставшийся на земле?

– Нет.

– Правда? – Она остановилась как вкопанная и обернулась. – Есть и другие?

Мысль о том, что эти крылатые существа снова будут летать по небу, была невероятной. Если бы их было достаточно, они могли бы забрать обратно землю у короля Лакса, и этих отвратительных шаманов можно было бы вернуть туда, откуда они, черт возьми, пришли.

– Да.

Флэр наклонил голову и внимательно посмотрел на нее, слегка прищурив глаза. Он изучал ее так, словно она была колышущейся на ветру травой или танцующим пламенем в очаге. Ничего особенного, но он не мог отвести взгляда.

– Но ты и так знала это.

– Что? – Она уперла руки в бока. – Неужели по мне видно, что я знаю об этом?

– Как ты можешь этого не знать? Твои эльфийские братья, должно быть, уже все тебе рассказали, несмотря на твой юный возраст.

Она подняла руку вверх:

– Эй, подожди. Мой юный возраст? Что все это значит?

– Это значит, что ты ребенок. Или ты еще недостаточно взрослая, чтобы понимать такую терминологию?

Несмотря на то что он был огромным драконом, она действительно хотела сразиться с ним лицом к лицу. Он так легко оскорбил ее. Флэр делал это так плавно, как будто ему это действительно нравилось.

– Я не ребенок. Я взрослая женщина.

Он наклонился еще ближе, чтобы получше рассмотреть черты ее лица.

– Ты никогда раньше не убивала человека.

– Это сейчас имеет какое-то отношение?

– Несомненно.

Он отдернул голову.

– Может быть, я никого и не убивала, но в деревне меня считают взрослой. Мне двадцать один год. Я практически старуха.

Флэр фыркнул, выпустив небольшое количество огня. Кора была достаточно далеко, чтобы едва почувствовать жар от пламени.

– Двадцать один год – это всего лишь секунда.

– Тогда сколько тебе лет?

Флэр отвел взгляд, отклоняя вопрос:

– Это очень грубый вопрос.

– Ты меня спросил.

– Нет. Я предположил.

Кора хотела топнуть ногой в знак протеста, но это бы только подтвердило его предположение, что она действительно ребенок. Флэр сказал что-то гораздо более важное, чем ее возраст, поэтому она сосредоточилась на этом.

– Что ты имел в виду, говоря о моих эльфийских братьях?

– Ты эльф. Поэтому ты должна знать то, что знают они.

Флэр взглянул на небо, прежде чем снова повернуться к ней.

– Я не эльф.

Дракон слегка наклонил голову, его желтые глаза изучали ее лицо.

– Ты…

– Нет, это не так. Может, я и молода в твоих глазах, но я определенно не эльф.

Она никогда даже не встречала эльфов, так как же она сама могла им быть? Никто никогда раньше не делал такого предположения. Все в деревне принимали ее как свою.

– Я вижу мир своими глазами, чувствую носом и когтями. Я узнаю эльфа, когда вижу его и прикасаюсь к нему, даже маленького.

– Но я не такая, – возразила она. – Я человек.

– Ты наполовину человек, наполовину эльф. Ты полукровка.

Кора почувствовала, как на лбу и на ладонях выступил пот. Дракон смотрел ей прямо в глаза и говорил, что она принадлежит к другой расе.

– При всем моем уважении ты ошибаешься.

– Черты твоего лица мягче, чем у людей. Изгибы твоих глаз длиннее, по форме они напоминают миндаль, который вы находите в своем лесу. Твоя верхняя губа напоминает мне бантик. Светлая кожа твоей шеи и лица неестественно гладкая и мягкая. Ни одного пятнышка нет на твоем лице, потому что твоя кожа неприступна. Ты миниатюрная, намного меньше, чем среднестатистическая женщина человеческой расы. Ты сильна, способна бегать на большие расстояния и поднимать тяжелые предметы, потому что твое тело в основном состоит из мышц, а не жира. Но я вижу и человеческие аспекты, такие как твои широкие плечи и грубые движения. Не говоря уже о твоем ограниченном интеллекте.

Сначала все звучало как комплимент, но к концу все быстро изменилось.

– Я умна. Я же спасаю твое крыло, не так ли?

– Ты думала, что сможешь убить шамана кинжалом.

Если бы дракон мог закатить глаза, он бы сейчас это сделал.

– Это не значит, что я глупая. Это значит, что я храбрая.

– Ты путаешь храбрость с безрассудством.

От постоянных оскорблений ей становилось душно. Кору никогда в жизни так не оскорбляли, и тот факт, что ее обидчиком был волшебный дракон, не помогал делу.

– Знаешь что…

Она положила руки на бедра и попыталась придумать что-нибудь резкое.

– Твоя чешуя даже не такая красивая.

Флэр немедленно напрягся от оскорбления, каждый мускул в его руках был готов к драке. Шея выпрямилась, и он посмотрел на нее сверху вниз, как будто она была дровами, которые вот-вот он подожжет своим пламенем. Из глубины его живота вырвалось рычание, эхом разнесшееся по склону горы.

Возможно, ей не следовало этого говорить.

– Ты хочешь умереть, полукровка?

Всякий раз, когда Коре было страшно, она старалась вести себя храбрее.

– Ты хочешь потерять свое крыло?

Он тихонько фыркнул, и из кончика его носа повалил дым.

– Тогда, может быть, тебе стоит оставить свои оскорбления при себе.

– Это не оскорбления. Это правда.

– Ну, я тоже говорю правду.

– Нет, это не правда. Ты просто выпрашиваешь, чтобы я тебя превратил в обед.

– Если бы ты собирался убить меня, то уже давно сделал бы это.

Она повернулась к нему спиной и продолжила идти вперед. Кора старалась скрыть свой страх и рассчитывала, что это заставит дракона уважать ее. А возможно, она была совершенно неправа и он бы сжег ее заживо.

Глава 6

С наступлением темноты они сделали остановку.

Без факела Кора не могла видеть, куда идти. Без света они бы бесцельно блуждали в темноте. Передвигаться по горной местности в темноте было бы опасно, не зная точно, куда ступает нога. Флэр не казался уставшим, но он не стал возражать, когда она решила остановиться на ночь. Они нашли поросшую травой поляну рядом с обрывом. Сгустившийся туман, дополнительно скрывал их от лишних глаз. В данных обстоятельствах было очень сложно выследить Кору.

У Коры с собой был тонкий плед, чтобы согреться, а рюкзак она положила под голову в качестве подушки. Она лежала на боку и смотрела на дракона, сидящего в нескольких футах от нее. Он свернулся в клубок, положив голову на кончик хвоста. Глаза его были открыты, он следил за ней точно так же, как и она за ним.

Мысли о том, что он сказал, не покидали ее весь день. Мог ли он быть прав? Могла ли она действительно быть полукровкой? Кора всегда отличалась от всех остальных в деревне. Может быть, именно по этой причине?

– Что тебя беспокоит?

Она взглянула на него:

– Почему ты считаешь, что меня что-то беспокоит?

– Ты хмуришь брови, когда нервничаешь.

Мог ли он действительно так хорошо читать ее мысли? Они были вместе всего один день.

– Я думаю о том, что ты сказал. О том, что я эльфийка.

– И что ты думаешь насчет этого?

– Я всегда чувствовала, что отличаюсь от всех остальных. Как будто я не совсем вписываюсь.

– Наверняка это твой дерзкий характер отталкивает их.

Она холодно посмотрела на него:

– Может, ты перестанешь меня оскорблять?

– Я просто честный.

– Постарайся быть менее честным.

– Я могу попробовать.

– В любом случае… я не знаю, откуда я родом, так что это вполне возможно.

– В каком смысле?

– Мой опекун сказал, что нашел меня брошенной у ворот. Он взял меня к себе и воспитал как собственную дочь. Он не знает, кто мои родители и откуда я родом. Все, что он знал, – это мое имя, потому что оно было в оставленном письме.

– Что еще говорилось в письме?

– Ничего.

Флэр поудобнее устроился у каменной стены, не сводя с нее глаз.

– Маловероятно, что эльф когда-нибудь бросит своего ребенка. У них вообще очень редко бывают дети, не говоря уже о том, чтобы выбрасывать их, как ненужную вещь.

– Тогда почему мои родители бросили меня?

Как бы ей ни было стыдно признавать это, но она всегда считала, что была нежеланным ребенком. Дориан взял ее к себе и стал прекрасным опекуном, но он не был ее отцом. На каждое собрание в деревне все приходили с семьями, и Коре было больно осознавать, что у нее никогда не было своей собственной семьи.

– У меня нет ответа на этот вопрос.

Кора перевела взгляд на звезды, потому что больше не могла смотреть в его желтые глаза.

– Но это случилось не потому, что они тебя не любили.

Она медленно повернулась к нему, застигнутая врасплох его мягким тоном.

– Что?

– Эльф никогда бы не бросил своего ребенка, только если бы у него не было другого выбора. Они пытались защитить тебя от чего-то. Но от чего именно, я не знаю.

Этой маленькой надежды было достаточно, чтобы ее сердце наполнилось тоской. В своих мечтах она представляла любящие глаза своих родителей, с нежностью смотрящих на нее. Что они воссоединились как семья и наконец-то все стало так, как должно быть.

– Ты действительно так думаешь?

– Да, я так думаю. – Флэр продолжал смотреть на нее, его огромные глаза были прикованы к ее лицу. – Но также я думаю, что их больше нет на этой земле. Они бы уже вернулись за тобой, если бы были живы и дышали. Тот факт, что они этого не сделали после стольких лет, может означать только одно.

Горькая правда его слов поразила ее прямо в самое сердце. Это был самый большой ее кошмар. Ее родители не хотели возвращаться за ней, или же они были мертвы. Любая из этих версий убивала ее.

– Наверное, ты прав.

Кора отвернулась на бок в противоположную от дракона сторону, пряча слезы, которые появились на ее глазах. Она молчала и позволила им скатиться по щекам на землю. Плакать было несвойственно для нее, и, конечно же, она не делала этого ни перед кем другим.

Будучи драконом, Флэр мог ощущать вибрации в атмосфере. Даже не глядя на нее, он чувствовал ее агонию. Она раздавалась в воздухе, окружавшем ее, и была достаточно громкой, чтобы болезненно давить на его уши. Он чувствовал каждую слезинку, скатывающуюся по ее щеке.

Он мог чувствовать все.

– Как твое крыло?

Кора ухватилась за края скалы и залезла на стену. Ей потребовалось много усилий, чтобы взобраться на гору и добраться до вершины.

Флэр преодолел это расстояние всего за несколько секунд, его тело было создано из мышц, способных свернуть горы.

– Все в порядке.

– Мы почти на месте. Скоро станет еще лучше.

Легкая нотка паники окрасила его голос.

– Будет ли моя чешуя по-прежнему великолепна?

Иногда ей казалось, что она разговаривает с двумя разными личностями. Был спокойный и собранный дракон, а после выходила грубая и тщеславная версия того же зверя.

– Да, с ней все будет в порядке.

– Останется ли у меня шрам? У меня не должно быть шрама.

– Я позабочусь, чтобы у тебя не осталось шрама. Не волнуйся.

Флэр испустил глубокий вдох, который прозвучал как вздох.

Кора добралась до вершины утеса и отряхнула грязь со своих брюк.

– Итак, ты можешь все время читать мои мысли?

– Нет, я не умею читать мысли.

– Но ты делаешь это сейчас.

– Нет. Я говорю в твоем подсознании. А ты отвечаешь мне устно.

– Итак, могу ли я общаться с тобой так, как ты общаешься со мной? Просто мысленно?

– Да. Но я предлагаю этого не делать.

– Почему?

– Если ты не владеешь искусством управления разумом, я могу услышать другие твои мысли, мысли, которыми ты, возможно, не захочешь делиться.

– Итак, ты можешь читать мысли.

Выражение лица Флэра не сильно менялось, так как он был драконом и мог управлять воздухом вокруг себя, менять оттенок. Прямо сейчас он был явно раздражен.

– Нет. Так я общаюсь с людьми и другими драконами. Люди могут выбрать внутреннее общение, но большинство из них не знают как. Они просто отвечают вслух.

– Они не знают как? Тогда откуда я знаю?

Флэр слегка покачал головой:

– У меня нет ответа на этот вопрос.

Кора достала из сумки флягу с водой и сделала глоток.

– Не хочешь немного?

Флэр взглянул на нее:

– Нет, для меня это просто капля.

Она убрала флягу в свой рюкзак:

– Поступай как знаешь.

– Я могу чувствовать мысли и эмоции людей, но только если они этого хотят. И мне не удается заглянуть в их умы и увидеть все, что я хочу, например прошлое. Я могу чувствовать только то, о чем думает этот человек в данный момент времени.

– А ты не можешь силой проникнуть в разум и манипулировать им?

– Могу. Но я бы никогда этого не сделал.

– Почему нет?

– Это грубо.

– Все это звучит сложно.

– Не совсем. Делиться своим разумом с кем-то другим – это самое личное, что могут сделать два существа. Это противоречит уровню доверия, который невозможно объяснить словами. Когда два существа соглашаются на такой уровень общения, у них обычно возникают глубокие отношения.

– Итак… А могу ли я проникнуть в твой разум?

Он фыркнул:

– Нет, если только я тебе не позволю. Мой разум намного сильнее твоего.

Кора бросила на него сердитый взгляд.

– Я не имею в виду это как оскорбление. Драконы отличаются друг от друга. Уровень безопасности вокруг нашего разума непроницаем. Наша анатомия просто другая. Единственным противником, который мог бы сломить меня, был бы другой дракон. Но, конечно, дракон никогда бы так не поступил. Это наше единственное правило.

– Ваше единственное правило?

– Единственное правило, которого придерживается наше общество.

– Так это значит, что вы могли бы убить друг друга?

– Да.

– И вы это делаете?

Убийство было незаконным среди людей. Ее удивило, что свирепые звери не придерживаются того же закона. Кровопролитие, вероятно, было обычным делом во времена правления драконов.

– Никогда.

– Тогда почему это не закон?

– Зачем нужен закон для того, что никогда не случается?

– Просто мера предосторожности.

– Это не стоит нашего времени.

– У тебя есть какие-нибудь другие способности?

Флэр шагнул вперед и продолжил путь, проигнорировав вопрос.

– Ты задаешь много вопросов.

– Мне просто любопытно. До вчерашнего дня я даже не знала, что драконы все еще существуют.

– Мы замечательные существа.

Она закатила глаза.

– Я это видел.

– Как будто меня это волнует.

Дракон игриво шлепнул ее хвостом, и она споткнулась.

Кора постаралась устоять на месте, прежде чем упасть на землю.

– Придурок.

– Ребенок.

Она вскочила на ноги и отряхнула грязь с рук.

– Тебе повезло, что я все еще хочу вылечить твое крыло.

– И тебе повезло, что я все еще не хочу сжечь тебя заживо.

Она поправила свой рюкзак, прежде чем продолжить путь к реке. На штанах протерлась дырка от лазания по скалам. Когда она покидала Вакс, у нее не было времени захватить все, что ей может понадобиться. Оставалось надеяться, что Дориан принесет дополнительные припасы.

– Когда дракон и человек сливаются воедино, у них есть такой уровень общения?

– Да.

– Ты когда-нибудь сливался с человеком?

Флэр слегка вздрогнул, его явно оскорбил вопрос.

– Опять же, ты задаешь слишком много вопросов.

– Мне же любопытно. Я слышала, что раньше это было обычным делом между драконами и людьми… до того, как мы впали в маниакальность.

– Если бы я хотел, чтобы ты знала эту информацию, я бы рассказал ее давным-давно.

Кора совсем не поняла этого ответа, но предположила, что это было сложное «нет».

– Как бы то ни было, все в моей деревне ненавидят короля за то, что он сделал с драконами, включая меня.

Флэр внешне никак не отреагировал на эту информацию.

– Мне жаль.

Кора знала, что Флэр наверняка чувствует себя одиноко. Даже если в мире и остались другие драконы, их не могло быть много. Она не могла представить себе такого одиночества, быть одной из последних оставшихся людей.

– Не нужно извиняться.

– Если бы когда-нибудь произошло восстание против короля, вас бы поддержало много людей.

– Я знаю.

– И у тебя тоже была бы моя поддержка.

Флэр временами бывал резким, но она начинала понимать, что он безобиден. То, что случилось с его расой, было преступлением, и он заслуживал за это справедливости.

– Я ценю это.

Она снова посмотрела вперед и услышала слабый шум ручья вдалеке.

– Мы почти на месте.

– Хорошо. Мне нужно освежиться.

Они добрались до ручья и легли под большой ивой, которая давала много тени, а также укрывала от чужих глаз. Флэр вытянул свое крыло, чтобы Кора имела доступ к ране, расположенной у основания.

– Я собираюсь промыть рану, чтобы не было заражения.

– Моя чешуя защищает от заболеваний.

– Ну, давай промоем ее просто на всякий случай.

Кора достала из сумки чистый кусок ткани и намочила его в ручье. После того как она выжала лишнюю воду, она занялась раной на его шкуре.

Флэр не дрогнул, пока девушка занималась этим. Он смотрел на воду и наблюдал, как солнце движется по небу.

Кора вытерла засохшую кровь и коросту и осмотрела рану более внимательно. Большая часть была повреждена огнем, поразившим его чешую. Она была черной, и чувствовался резкий запах обгоревшей плоти.

– Все очень плохо, не так ли?

– Это не так просто, как я думала.

Флэр разочарованно вздохнул.

– Но я думаю, что могу это исправить. Мне просто нужно одно специальное растение.

– Какое?

– Кончик корня. Это полезно при ожогах.

– Может, для людей. Но не для драконов.

– Попробовать стоит.

Она положила тряпку на землю и направилась вглубь чащи. Она знала основы растениеводства и информацию о растениях из городских мастерских. Хоть ее основным занятием и было кузнечное дело, она интересовалась всеми областями науки.

Обнаружив нужное растение, Кора выдернула его из земли и вернулась туда, где лежал Флэр.

– Я нашла его.

– Так быстро.

– Похоже, я все-таки сообразительная.

Она оборвала растение от листьев, а затем камнем растерла его в муку. Как только частицы стали похожи на песчинки, она протерла ими рану, позволяя обожженной плоти впитывать их.

– Он должен так жечь?

– Да.

Флэр продолжал подпирать подбородок когтями.

Девушка позволила порошку из корня впитаться в рану, затем схватила длинные, тонкие, ранее оторванные листья.

– Сейчас я собираюсь зашить ее.

– Что это значит?

– Я собираюсь заставить рану закрыться. Так она заживет быстрее, и не останется шрама.

– Я никогда о таком не слышал.

– Просто я это знаю.

Она занялась делом, прокалывая рану с обеих сторон и стягивая их вместе, закрывая рану, чтобы ничто не могло проникнуть внутрь. Корень удалит золу с чешуи и будет способствовать здоровому отрастанию новых чешуек. Она никогда раньше не лечила драконов, но могла только предположить, что их физиология была похожа на человеческую.

– Все готово.

Флэр повернул голову, чтобы самому осмотреть крыло.

– Выглядит как и прежде.

– Тебе нужно дать ему время зажить самому.

– Как скоро моя чешуя станет прекраснее, чем сам мир?

Он снова перевернулся, почти сразу изменив свою личность.

– По крайней мере, несколько недель. Это неприятный ожог.

Дракон разочарованно фыркнул, затем снова посмотрел вперед.

– Просто наберись терпения, Флэр. Все вернется в норму в кратчайшие сроки.

Кора потерла его массивный бок и почувствовала мускулы сквозь твердую чешую.

Все еще расстроенный, Флэр хранил молчание.

Она собрала свои припасы и приберегла оставшийся корень на будущее. Это полезное растение, которое нужно было иметь под рукой.

– Я собираюсь принять ванну.

Она не мылась несколько дней и начала чувствовать жир в волосах и грязь под ногтями.

Флэр не обратил внимания на ее слова, все еще пребывая в кислом настроении.

Кора подошла к воде и начала раздеваться. Она сбросила рубашку, затем перешла к брюкам. Кора сняла все, включая свое нижнее белье. Поскольку Флэр был всего лишь драконом, она не видела в этом проблемы. Технически он был мужчиной, но это не имело значения, если он принадлежал к другому виду.

Девушка вошла в воду и обернулась, чтобы посмотреть на Флэра.

– Вода отличная.

Флэр пристально, не мигая, уставился на нее. Он осмотрел каждый дюйм ее тела, оглядывая ее с ног до головы. Взгляд, которым он одарил ее, был другим, гораздо более интимным, чем когда-либо прежде. Потом он быстро дернул головой в противоположном направлении, как будто ему было стыдно за то, что он вообще смотрел.

После того как вытерлась и расчесала волосы, Кора переоделась в новую одежду и постирала старую в реке. Флэр все еще смотрел в противоположную сторону, вглядываясь в деревья.

Напряжение росло с каждой минутой, и Кора поняла, что совершила роковую ошибку. Каким-то образом она обидела его, сама того не желая. Повесив свою одежду на дерево, девушка подошла к нему:

– Флэр.

Он не повернулся в ее сторону:

– Да?

– Я прошу прощения за то, что было раньше… с купанием.

По-прежнему, как птица, готовая наброситься на свою добычу, он не двигался.

– Я не хотела ставить тебя в неловкое положение.

– Ты не поставила меня в неловкое положение.

Разве она этого не сделала?

– Мне просто показалось, что…

– Ты красивая девушка, Кора. Конечно, твой ограниченный интеллект не мешает тебе осознавать это.

Комплимент в начале заставил ее забыть о последующем оскорблении.

– Какое это имеет значение? Я полукровка, а ты дракон.

– Это важно.

– Но почему? Я все время вижу тебя голым.

– Это просто происходит. А теперь мы можем закончить этот разговор?

Он утверждал, что не чувствовал себя неловко из-за ее наготы, но ему явно было неловко говорить об этом.

– Я просто хотела извиниться.

– Извинения приняты.

Кора не стала настаивать на продолжении беседы, потому что было ясно, что он не хочет ее слушать. Она вернулась к своему рюкзаку и вытащила пакетик с орехами.

– У меня есть немного орехов. Хочешь попробовать?

– Я не ем орехи.

– А что ты ешь?

– Мясо.

– Ты голоден?

– Я не ел больше недели. Поскольку я не летаю, то и охотиться не могу.

– Давай я тебе что-нибудь принесу.

Флэр издал еще одно саркастическое фырканье, которое, как поняла Кора, было его версией смеха.

– Я ем медведей, коз, оленей и горных львов. Нет, ты не сумеешь сделать это для меня.

Обида разожгла гнев в ее крови. Его предположение, что у нее имелся лук, но она не знала, как им пользоваться, раздражало ее до глубины души. Кора бросила орехи на землю и поднялась на ноги.

– Подожди и увидишь.

Флэр посмотрел на нее своими завораживающими глазами:

– Сейчас не время для опрометчивых поступков.

– Это совсем не опрометчиво. Я уже охотилась раньше.

– Ты ничего не докажешь, если умрешь при схватке со зверем.

– Ты когда-нибудь замолкаешь?

Кора сняла лук со спины и прижала его к боку. Из ноздрей дракона повалил дым. Она вытащила стрелу из своего колчана и направилась к деревьям.

– Увидимся во время обеда.

Полчаса спустя Кора вернулась в лагерь с тушей черного медведя. Она окутала его в плед. Используя свои сильные ноги, девушка держала спину прямо, когда тянула, волоча его по грязи, пока не остановилась перед Флэром.

Кора повернулась к нему лицом и скрестила руки на груди, в ее глазах светилась победа.

Флэр уставился на медведя, подмечая, что стрела пронзила его череп насквозь. Только опытный лучник мог бы добиться такой точности. Способность запускать стрелу с такой скоростью была похвальной.

Кора ждала чего-то, комплимента или извинений.

Флэр медленно перевел на нее непроницаемый взгляд.

– Итак?.. – Кора в ожидании притопнула ногой.

Флэр по-прежнему молчал.

– Я думаю, ты должен передо мной извиниться.

– Почему?

– Потому что ты предположил, что я не способна на это.

– Я сделал это предположение, основываясь на информации, которой располагал в то время. Мне жаль, что тебя это задело.

– Как бы ты себя почувствовал, если бы я предположила, что ты не умеешь летать?

– Ты была бы права. Я не умею летать.

– Ты понял, что я имела в виду.

– Я скажу только, что впечатлен.

Кора знала, что это все, что она от него добьется. И, судя по всем оскорблениям, которые он ей адресовал, это действительно был бы комплимент высшей степени – вроде благодарности.

Флэр наклонился вперед и зубами вытащил стрелу. Он бросил ее к ногам Коры.

– Возможно, ты не захочешь на это смотреть.

– Почему?

– Это не совсем красиво.

– Если желаешь, я разведу огонь, чтобы ты мог его приготовить.

В его глазах заплясали смешинки.

– Я ем мясо сырым. И, если захочу его приготовить, я могу сделать это сам.

– То есть ты собираешься съесть и шкурку? Мех?

– Да. А что?

– Я могла бы снять шкуру с медведя, чтобы сшить пальто. Не уверена, как долго я пробуду здесь одна.

Он уставился на нее, не мигая, его глаза снова стали непроницаемыми.

– Наверное, так будет лучше всего.

Кора вытащила свой нож и принялась за работу, все время чувствуя на себе взгляд дракона.

Прошла целая неделя.

Кора начала чувствовать себя более расслабленно рядом с Флэром после того, как проводила рядом с ним каждый час. И Флэр, казалось, чувствовал то же самое. Между ними установились тихие дружеские отношения.

Всякий раз, когда Флэр был голоден, Кора охотилась для него. И каждый раз, когда Кора решала искупаться, Флэр уходил дальше в лес и смотрел в противоположную сторону.

В лагере у лесного ручья было спокойно, несмотря на опасность, в которой они оба находились. Шаманы так и не пришли за ними, но Дориан тоже не появился. Флэр и Кора могли бы отправиться в новое место вместе, но дракону было трудно путешествовать по суше из-за его огромных размеров. Он должен был парить над деревьями.

– Как думаешь, они найдут нас? – Кора точила свой кинжал перед огнем.

– В конце концов да.

Тревога пронзила ее сердце.

– Тогда как, по-твоему, нам следует продолжать путь?

– У нас все хорошо. Тут много укромных мест для убежища.

– Ты их боишься?

– И да, и нет.

– Как это?

– Простого ответа не существует.

Как раз в тот момент, когда Кора подумала, что привыкла к его странным заявлениям, он отстранился от нее.

– Нельзя ли поподробнее?

– Я не боюсь их, потому что я сильнее их. Моя чешуя толстая, а мышцы сильные. В битве я, несомненно, одержу верх. Но я боюсь их, потому что их нельзя убить.

– Их нельзя убить?

– По крайней мере, я еще не придумал способа.

– Как такое возможно?

– Они владеют темной магией. Неясно, откуда они взялись и как получили свои способности, но совершенно очевидно, что шаманы не коренные жители Анастиллии.

– Тогда как они сюда попали?

– Король Лакс, должно быть, нашел их. Но где, я не знаю.

– Когда я ударила одного из них ножом, внутри он оказался мягким. Все равно что проткнуть подушку.

– Мне знакомо это чувство. Я уже кусал одного раньше.

– Они пугают меня…

– Я думаю, в этом-то все и дело.

– Значит, они служат королю?

– И да, и нет.

Кора закатила глаза:

– В каком смысле?

– Они не из тех существ, которые служат правителю. Они требуют чего-то взамен своей службы.

– И чего они хотят?

– На этот вопрос я тоже не знаю ответа. Но я уверен, что это нечто очень ценное.

От этого заявления у Коры по коже побежали мурашки. Она почувствовала тошноту и даже легкое головокружение. Ей было нелегко признаться, что она боялась, но в данном случае ей нечего было стыдиться. Она никогда не сталкивалась с чем-то более ужасным или свирепым.

Флэр, казалось, уловил ее настроение:

– Может, я и не умею летать, но я могу защитить тебя.

Кора обратила на него свои зеленые глаза, удивленная этими словами. До этого момента, казалось, его не волновало, будет она жить или умрет.

– Мне не нужен кто-то, чтобы защищать меня, но я ценю твое предложение.

Флэр усмехнулся:

– Я никогда раньше не слышал, чтобы кто-то отказывался от защиты дракона.

– Ты не мой слуга. Ты мне ничего не должен.

– Ты вылечила мое крыло.

– Это всего лишь любезность, которую любой бы оказал тебе.

Он слегка покачал головой:

– Большинство людей воспользовались бы моей уязвимостью и приковали бы меня к себе. Они бы навсегда удалили мои крылья и продали их тому, кто больше заплатит. А после принялись бы за мои когти.

Она боролась с желчью, подступающей к горлу.

– Никто бы так не поступил.

– Твое невежество пугает меня.

– Никто в моей деревне не сделал бы этого.

– Это было обычной практикой триста лет назад. Любого раненого дракона буквально раздирали на части и продавали тому, кто больше заплатит. Черепа стоили больше всего.

– Ну, это было тогда, а сейчас другие времена.

– Некоторые вещи никогда не меняются.

Флэр смотрел на воду, в его желтых глазах отражались воспоминания о другом времени.

– Сколько тебе лет?

– В прошлый раз, когда ты задавала этот вопрос, я не ответил. И ты можешь ожидать такой же реакции.

– Почему на это трудно дать ответ? Сто тебе лет или триста, какая разница?

– Возраст – это очень личная вещь. Чем ты старше, тем более безумным становишься. Если кто-то однажды доверит тебе эту информацию, помни, что это подарок и честь.

– Почему ты становишься более безумным по прошествии лет?

Флэр помолчал, обдумывая свои слова.

– Чем больше вещей ты видишь, чем больше людей переживешь, тем больше ты теряешь самого себя.

Больше он ничего не сказал, как будто это заявление все объясняло.

– Не понимаю.

– Я знал, что ты не поймешь. Но ты эльф. А значит, однажды ты точно осознаешь, что я имею в виду.

– У эльфов длинная продолжительность жизни?

Кора ничего не знала о них, кроме того факта, что эльфы когда-то существовали. Она даже не была уверена, в какой области Анастиллии они обитали. Они казались по большей части мифом.

– Очень.

– Как долго?

– Так долго, что считаются практически бессмертными.

– Разве это не хорошо? – Идея жить вечно представлялась ей великолепной.

– Нет. После тысячи лет жизни большинство эльфов сводят счеты с жизнью.

– Что? – выпалила она, не подумав. – Это же безумие.

– Не совсем. У эльфов есть церемония. Собравшись среди оставшихся друзей и семьи, эльф будет похоронен, чтобы никогда больше не проснуться. На самом деле это очень красиво.

Она этого не понимала и, вероятно, никогда не поймет.

– Единственное исключение из этого правила – эльфы, которые находят вторую половину. Пока их спутник жив, они тоже остаются в живых. Но, как только тот уходит, они обычно долго не живут, если только у них нет детей.

– Откуда ты так много знаешь об эльфах?

– Это общеизвестно. Драконы были близки с ними до Великой войны.

– Что произошло после этого? Они разорвали связь?

– Эльфы изгнали драконов и людей со своей земли. Нам там не рады, нас считают врагами.

– Но почему?

– Глупое решение драконов позволить людям проникнуть на землю эльфы не одобрили. И как только люди захватили власть и перебили драконов, эльфы спрятались в своих горах и лесах, решив жить в одиночестве. Они никогда не простят драконов за то, что те позволили этому случиться. Эльфы потеряли большую часть своей земли, родных и своих волшебных сил. Поскольку эльфы живут долго, им очень трудно прощать. Могут пройти десятилетия, прежде чем они даже допустят мысль о предоставлении еще одного шанса. Время означает для них нечто совсем иное, чем для вас.

Кора изо всех сил пыталась переварить слова Флэра. Невероятно, что она так долго жила в Анастиллии, но так мало знала о драконах. В какой-то момент она даже считала их существование всего лишь легендой.

– Поскольку я полукровка, это что-нибудь меняет?

– Я никогда не встречал полукровок, поэтому не могу ответить на этот вопрос.

– Но наверняка были и другие в прошлом.

– Нет, не было.

Как это возможно?

– Ты хочешь сказать, что я первая?

Флэр кивнул:

– Эльфы ненавидят людей так же сильно, как и драконов. Среди эльфов презирается иметь какие-либо отношения с человеком независимо от того, насколько они благородны или невинны.

– Тогда как познакомились мои родители?

– Неизвестно.

Что это значило для нее? Сколько времени ей уготовано? Означает ли это, что ее жизнь будет короче?

– Я удивлена, что люди в Ваксе не поняли, что я полукровка.

– И как бы им это удалось? Они никогда раньше не видели эльфа.

– Допустим.

– Твои черты прекрасно сочетаются друг с другом, человеческие и эльфийские. И вот получается такая красивая женщина с мягкими чертами лица. Ты нежна, как цветок, но у тебя жало пчелы. Ты сильна и добросердечна, как эльф, но расчетлива, как человек. Я подозреваю, что ты нравилась большинству мужчин в своей деревне.

Впервые за все время Кора улыбнулась:

– Ух ты.

Флэр посмотрел на нее в замешательстве:

– Что?

– Ты только что сделал мне комплимент. На самом деле их довольно много.

– Можно ли считать это за комплимент, когда это так очевидно?

Флэр смотрел на деревья, как будто разговор его совершенно не интересовал.

– Комплимент – это все равно комплимент. А если он исходит от дракона, это значит еще больше.

– Так это значило бы меньше, если бы не исходило от дракона?

Кора не поняла вопроса:

– Прости?

Флэр уставился на воду и застыл.

Теперь она оказалась еще больше сбита с толку.

– Я просто…

– Кора? – Низкий голос Дориана донесся из-за деревьев слева. Кора безошибочно узнала его голос. Она узнала бы его где угодно, так как слушала его всю свою жизнь.

– Дориан? – Она была так увлечена Флэром, что забыла, кого ждала.

Кора даже не успела заметить, как Флэр вскочил на ноги. Впервые он был агрессивен и защищался, раздувая ноздри и выгибая хвост. Его массивное плечо оттолкнуло Кору в сторону, закрыв ее своей массивной чешуей. Могучий рев вырвался из его рта вместе с реактивной струей огня.

Дориан увернулся с тропы, прежде чем огонь смог поразить его.

– Кора!

Кора пришла в себя после падения на землю, а затем ударила кулаками по толстой чешуе Флэра.

– Флэр, остановись! Все в порядке. Он здесь не для того, чтобы причинить нам вред.

Флэр остановил вырывающееся из его ноздрей пламя, но держал свое тело напряженным для битвы.

– Кто он такой?

– Мой опекун.

– Как он узнал, где нас найти?

– Я договорилась встретиться с ним здесь.

Флэр посмотрел на нее сверху вниз неодобрительным взглядом:

– И ты мне этого не сказала?

– Я боялась, что ты слишком остро отреагируешь, а это именно то, что ты делаешь сейчас.

Он зарычал, и из кончика его носа повалил дым.

– О, не сморкайся в меня. – Кора обошла его, затем приблизилась к деревьям. – Дориан, все в порядке? Флэр не причинит тебе вреда.

Дориан вышел из-за валунов, не сводя глаз с Флэра. Он ссутулился от страха и был готов увернуться от очередного выстрела. Но в его глазах читался явный трепет перед этим существом. Он не мог отвести взгляда от блестящей чешуи Флэра и устрашающих когтей.

– Кора, ты в порядке?

– Да, со мной все хорошо. Флэр безвреден.

Флэр издал могучее рычание, от которого задрожала земля у них под ногами.

Кора почувствовала вибрацию вокруг себя. Несмотря на то что она не боялась его, ее волосы встали дыбом.

Обычно Дориан ничего не боялся, но этот случай был исключением. Он обнял Кору за плечи, пытаясь защитить ее от чего-то, с чем ни один из них не мог справиться.

– Ладно, он не безобиден, – исправилась Кора. – Но он не причинит нам вреда.

Флэр опустил голову, чтобы получше рассмотреть Дориана. Тихое рычание сорвалось с его губ, когда он окинул его проницательным взглядом.

– Это твой опекун?

– Да. – Кора встала между ними, чтобы им обоим было комфортно. – Он пришел сюда, чтобы проведать меня.

Флэр не смотрел на Кору. Его интересовал только Дориан.

– Он скажет остальным, что я здесь.

– Нет, он не скажет ни слова.

Флэр снова зарычал.

– Просто дай мне минутку поговорить с ним.

Девушка схватила Дориана за руку и потащила его к кустам. Дориан продолжал оглядываться через плечо, не в силах поверить, что дракон находится всего в нескольких метрах от него.

– Извини. Я бы тебя предупредила, но у меня не было возможности.

Дориан наконец перевел взгляд на Кору, все еще пребывающую в шоке. Он потер лоб и воспользовался моментом, чтобы разобраться в происходящем.

– Кора, как, черт возьми, ты нашла дракона и подружилась с ним?

– Это долгая история.

– Ну, тебе лучше начать ее рассказывать.

Кора поведала, как она познакомилась с Флэром и чем они занимались с тех пор.

– Я лечу его крыло, и он составил мне компанию, пока я ждала тебя. Поскольку мы убегаем от одних и тех же врагов, это было полезно.

– Это объясняет, почему шаманы пришли в деревню.

Дориан положил руки на бедра, на спине у него висело два рюкзака.

– Они искали его.

– Что ж, теперь они ищут нас обоих.

– И сейчас я понимаю, почему шаманы не объяснили причину своего пребывания в деревне. Как они могли сказать нам, что охотились на последнего дракона на земле?

– Он не последний дракон, – выпалила она.

Обычно спокойное лицо Дориана тут же исказилось от явного удивления.

– Он не один?

– Флэр говорит, что есть и другие, но он не дал мне никакой конкретной информации.

– Он слился?

– Нет. Он всего лишь дракон.

Он понимающе кивнул:

– Я не уверен, хорошая ли идея оставаться с ним.

– Что ты имеешь в виду?

Она скрестила руки на груди и понизила голос, чтобы Флэр не мог слышать их разговор.

– Я предполагаю, что они хотят заполучить его больше, чем тебя. Если ты останешься с ним, за тобой всегда будут охотиться.

Кора только что познакомилась с Флэром, и, хотя большую часть времени он был груб с ней, ее успокаивало его присутствие. Он стал союзником и другом. Возможно, она ладила со зверями лучше, чем с людьми.

– Означает ли это, что шаманы все еще ищут меня?

Дориан вздохнул и закрыл глаза.

– Они хотят твоей смерти, Кора.

Эта фраза была как удар острого топора прямо по шее.

– И они не остановятся, пока не найдут тебя.

Кора ожидала, что эти слова причинят больше боли, однако, возможно, она уже была готова к такому исходу в ту секунду, когда вонзила нож шаману в бок.

– Они причинили тебе боль? А остальным?

– Нет, – сказал Дориан. – Они допросили нас, но никому не причинили вреда.

Она вздохнула с облегчением, бесконечно благодарная за то, что с ними ничего не случилось из-за ее глупости.

– Я так рада.

– Мы все переживаем за тебя, – сказал Дориан. – Не знаю, что мы можем сделать. Возможно, мы можем объяснить королю, что это была самооборона.

– Я не хочу, чтобы все это продолжалось.

Дориан и другие будут втянуты в это, и это может привести к еще большим проблемам. Если они разозлят короля, их могут выпороть, а затем повесить.

– Но мы не можем просто бездействовать. – Голос Дориана был тихим, но полным ужаса. – Мы не можем просто бросить тебя на произвол судьбы.

– Дориан, ты больше ничего не можешь сделать. Я не позволю, чтобы кто-то из вас подставлял свою шею ради меня. Это того не стоит.

Он слегка покачал головой, опустив глаза:

– Тогда каков твой план? Жить в бегах? Чтобы оглядываться через плечо всю оставшуюся жизнь?

– Пока не знаю.

У нее действительно не было плана. Она никогда не планировала такого развития событий, потому что такая мысль даже не приходила ей в голову.

– Но я что-нибудь придумаю. Возможно, останусь с Флэром. У меня больше шансов выжить с драконом, чем в одиночку.

– Если он тебя не съест.

– Он безвреден.

Кора не знала Флэра достаточно хорошо, чтобы делать такие предположения, но почему-то не сомневалась, что он никогда не причинит ей вреда. Несмотря на свою свирепость и дурной характер, он был чутким и заботливым.

– Флэр бы не поднял на меня руку. Или, лучше сказать, коготь…

Дориан потер затылок, затем начал расхаживать по поляне, как будто проводил мозговой штурм.

– Возможно, через несколько лет ты сможешь вернуться в деревню. Конечно, у них есть более важные вещи, на которых нужно сосредоточиться, чем какая-то женщина, которая ударила одного из них ножом.

– Я уверена, что так и сделаю. – Она скажет все, что Дориан захочет услышать. – Время пролетит в мгновение ока. Я еще взрослею, поэтому уверена, что через несколько лет буду выглядеть по-другому. Мне не придется прятаться.

– Да… может быть.

Если бы шаманы все еще были в Ваксе, они могли бы последовать за Дорианом на вершину утеса. До этого момента это не приходило ей в голову.

– За тобой следили?

– Нет. Я шел через пещеры. Если они последовали за мной, то заблудятся, когда выйдут.

– Отлично.

– Но вы двое не должны больше оставаться здесь. Они вас найдут, это только вопрос времени.

– Я знаю.

Им нужно продолжать двигаться. Как только крыло Флэра заживет, он сможет летать и, возможно, позволит ей прокатиться на нем. От этой мысли у нее по спине пробежала дрожь.

Дориан снял со спины один из рюкзаков:

– Это дополнительное оружие и одежда.

Она заглянула внутрь и увидела большую часть своих вещей. Она также заметила мешочек с золотом.

– Дориан, что это? – Это определенно было не ее.

– Я хочу, чтобы он был у тебя. Тебе это понадобится.

Это были все его сбережения. Он прятал их за плитой.

– Дориан… Я не могу это забрать. – Она приложила мешочек к его груди. – Я действительно ценю это. Правда. Но… Я не могу.

– Кора, я хочу, чтобы это было у тебя, – сказал он, вернув его.

Дориан и так уже сделал для нее достаточно. Вдобавок ко всему он рисковал собственной безопасностью, поднимаясь в гору только для того, чтобы поговорить с ней. Она ни за что не могла позволить ему остаться без сбережений.

– Это твои сбережения, Дориан. Ты должен отдать его своим сыновьям.

Он уставился на мешочек, лежащий у него на ладони, затем медленно поднял глаза на нее. Его карие глаза никогда не менялись, они были напряженными и эмоциональными. Он одарил ее взглядом, которого она никогда раньше не удостаивалась ни от одного живого человека.

– Ты моя дочь. Ты – моя семья.

Ее сердце билось болезненными волнами. Она не знала, как сдержать эмоции внутри, не сломиться, и она прослезилась. Взросление среди трех мальчиков вытеснило все эмоции из нее. Ей не допускалось плакать или проявлять слабость.

Но сейчас Кора не могла сдержаться.

– Пожалуйста, возьми это. – Он с силой вложил его ей в ладонь. – Я всегда могу заработать больше денег. Но ты… Тебе это нужно.

Дориан сомкнул ее пальцы вокруг него и заставил ее ухватиться за него.

– Я не знаю, что сказать…

– Тебе не нужно ничего говорить.

Он опустил руки. Выражение печали не сходило с его лица. Не в силах ничего сделать, чтобы спасти ее от этой участи, он чувствовал себя беспомощным.

– Я хотел бы сделать больше.

– Ты сделал достаточно, Дориан. Ты вырастил меня…

Она хотела еще что-то сказать, но не смогла выдавить из себя ни слова. Не было таких слов, чтобы описать все, что он сделал для нее. Он взял ее к себе без всяких условий и ни разу не просил ничего взамен.

– Ты та, кто сделал больше. Ты научила моих мальчиков быть настоящими мужчинами.

Он улыбнулся, чтобы подбодрить ее.

Кора усмехнулась, затем моргнула, чтобы удержать слезы.

– Какое-то время они сопротивлялись.

– Когда я впервые дал Маркусу молоток, он чуть не прибил свою руку к стойке.

Она никогда не забудет этого.

– Тогда именно ты показала ему, как это делается.

Он улыбнулся, однако его глаза оставались серьезными. Это прощание, они этого не говорили, но знали, что, может, в последний раз видят друг друга. С реальностью было слишком трудно справиться, но они сделали все, что могли.

Кора положила кошелек с монетами в рюкзак и повесила его на плечо. Время шло, и она знала, что Дориану нужно вернуться в деревню до наступления темноты. Она не хотела прощаться, но не могла признаться в этом вслух. Если она не останется сильной, он будет беспокоиться о ней.

В глазах Дориана читалась та же мысль.

– Я не хочу уходить.

– Знаю.

Пока она смотрела в землю, ей в голову пришла идея.

– Каждый год, в этот день, я буду приходить сюда. Если ты сможешь выбраться из деревни, заходи ко мне.

Его глаза загорелись, так эта мысль привела его в неописуемый восторг.

– Я буду здесь.

– А если меня здесь не будет, это потому, что я не смогла по весомым причинам.

У нее встал ком в горле.

– Я все равно приду в надежде, что мы снова увидимся. – Он взглянул на Флэра, который сидел на берегу, уставившись в воду. – Могу ли я доверять ему?

– Да.

– Ты абсолютно уверена?

Сомнений не было.

– Думаю, что он такой же потерянный, как и я. Я не знаю, от чего он бежит и куда направляется, но подозреваю, что мы окажемся в одном и том же месте. Я всегда была на стороне драконов с того самого момента, как впервые услышала их историю. Драконы верили в нас, даже когда у них не было на то причин. И теперь я буду верить в них.

Дориан кивнул в ответ.

– Могу я кое-что спросить, прежде чем уйду?

– Что угодно.

Его сдержанность рушилась. Эмоции отразились на его лице, когда он понял, что прощание нависло над его головой.

– Ты знаешь, откуда я родом? Кто мои родители? Ты что-нибудь знаешь?

Она дергала за тоненькую ниточку, но ей все равно нужно было спросить.

Дориан никак не отреагировал. Как будто он знал, что этот вопрос возникнет. Он слегка прикусил нижнюю губу, как будто что-то обдумывал. Дориан отвел глаза и уставился в землю, держа свои мысли при себе.

Она терпеливо ждала, чтобы услышать что-нибудь новое.

– Нет. Мне очень жаль.

– Флэр говорит, что я наполовину эльфийка.

Она надеялась, что эта информация может что-то изменить, освежить его память. В ту ночь, когда Дориан нашел ее, было темно и дождливо. Возможно, там было что-то, чего он мог не заметить.

– Почему он так думает?

– Он говорит, что я выгляжу так.

Дориан вернул свой пристальный взгляд на нее:

– Я знаю, что эльфы прекрасны. Возможно, именно это он имеет в виду.

Он ходил вокруг да около этого, но было непонятно почему.

– Нет. Он был очень конкретен.

– Мне жаль, Кора. Все, что я знаю, – это то, что я нашел тебя на грязной дороге. Ты была завернута в темно-зеленое одеяло, и, несмотря на дождь, ты улыбалась, когда смотрела на меня. И я никогда этого не забуду.

Ее сердце подсказывало ей, что он что-то скрывает. Он был не совсем честен. Но она доверяла Дориану больше, чем кому-либо в мире. Если бы было что рассказать, он бы высказался.

– Я просто подумала, что должна спросить об этом.

– Это естественно – хотеть узнать, откуда ты родом.

Небо начинало темнеть по мере того, как солнце опускалось все ниже за горизонт. Деревья раскачивались от легкого ветерка, и с некоторых из них опадали листья.

– Тебе нужно идти.

– Я знаю.

Он посмотрел на деревья, прежде чем снова уставиться на нее. Затем Дориан сократил расстояние между ними и заключил ее в теплые объятия. Он обнял ее и положил подбородок ей на голову.

– Пожалуйста, береги себя, Кора.

– Так и сделаю. – Она старалась не заплакать снова. Это был не вариант. – Присмотри за остальными.

– Ты знаешь, что я так и сделаю. – Он отошел и посмотрел на нее сверху вниз, печаль отражалась на его лице. – Увидимся через год.

Она кивнула:

– До следующего года.

Он обхватил ладонями ее лицо, затем поцеловал в лоб. Когда он отошел, его лицо исказилось от боли. Он изо всех сил старался держаться, как и она. Казалось, он хотел снова заговорить, но его губы оставались сомкнутыми. Он отвернулся и пошел в противоположном направлении, так и не попрощавшись. Под его ногами хрустели опавшие листья и травинки. Каждый шаг эхом отдавался на поляне, звуча так же громко, как ее собственное сердцебиение. Каждая секунда казалась вечностью. Время замедлилось, так что она могла запомнить каждую деталь и звук. Чем дальше он уходил, тем тише становилось ее сердцебиение. Страх сдавил ей горло, мешая дышать. Но она стояла там, неподвижная и в то же время дрожащая. Она смотрела ему вслед, надеясь, что он обернется в последний раз.

Но Дориан так и не сделал этого.

Глава 7

Кора заплела волосы в косу и перекинула ее через плечо. За последний год пряди отросли, и у нее не было возможности их подстричь. Теперь она даже не знала, когда ей представится такая возможность.

Флэр сидел у воды, но его взгляд все время был прикован к ней.

– Ты готова поговорить?

Прошлой ночью Кора проигнорировала его. Она разбила свой собственный лагерь на небольшом расстоянии и повернулась к нему спиной, полностью отгородившись от него. Флэр уважал ее частную жизнь и не совал нос не в свое дело.

Но теперь, когда взошло солнце, все изменилось.

– Нет.

Флэр обладал неестественной способностью не моргать. Он мог смотреть в течение часа, не закрывая глаз. Это Кора заметила в тот момент, когда они встретились.

– Я буду здесь, чтобы выслушать, если ты передумаешь.

– Спасибо. – Ей не хотелось открываться кому-либо, особенно дракону. – Куда мы теперь пойдем?

– Мы?

– Да, мы.

– Я не помню, чтобы соглашался на это.

– Мы оба в бегах от одних и тех же охотников. Разве не имеет смысла держаться вместе?

– За мою голову назначена награда гораздо выше, чем за твою. Честно говоря, без меня тебе будет безопаснее.

– Может быть. А может, и нет.

– Нет никакого «может быть».

Он встал во весь рост, затем выпятил грудь и глубоко вздохнул.

– Почему они охотятся за тобой?

Флэр намеренно игнорировал ее.

– Может быть, если ты расскажешь мне о причине, это все изменит.

– Почему ты думаешь, что у них есть причина?

У Коры не было всех фактов, но она была достаточно умна, чтобы собрать все воедино.

– Двое прислужников короля охотятся за тобой. Ты, должно быть, раб в бегах. Ты упомянул, что были и другие драконы, так что они должны быть во владении короля. И если это так, мы должны освободить их. А затем надо свергнуть короля и вернуть землю существам, которым она действительно принадлежит.

Он смотрел на нее холодно, ничем не выдавая себя.

– Ты думаешь, я хочу свергнуть короля?

– В двух словах.

– И ты хочешь мне помочь?

– Мне больше нечего делать.

Он покачал своей большой головой:

– Скука не самая веская причина.

– Это не от скуки. Мне нужно выяснить, как избавиться от демонов, которые преследуют меня. Если я этого не сделаю, они будут охотиться за мной вечно. И поскольку я не могу их убить, единственный способ избавиться от них – это избавиться от их хозяина. Итак, у нас с тобой одинаковые интересы.

– И безопасность драконов для тебя ничего не значит?

– Конечно, это так. Теперь, когда я увидела одного из них во плоти, я понимаю, насколько они невероятны.

Если бы драконы могли улыбаться, Флэр показал бы все свои зубы.

– Итак, что ты скажешь?

Флэр покинул берег реки и направился к своему месту под деревом.

– И каковы твои боевые навыки?

– Я лучник. Я боец. И я кузнец.

– Ты куешь оружие?

– Я занимаюсь этим уже много лет.

– Это интересно.

– Я сообразительна и атлетична.

– Это правда.

– И вопреки твоему убеждению я… я очень умна.

– Я не сильно уверен насчет этого.

– Я отличный союзник. Я думаю, мы могли бы хорошо сработаться вместе.

Флэр поменял позу, его яркая чешуя отражала каждый лучик света. Несмотря на свою свирепость, он был смертельно красив.

– Дорога будет опасной.

– Я знаю.

– И я не могу гарантировать твою безопасность.

– Это я тоже знаю.

– Тогда мы заключим сделку.

– Превосходно. Но у меня есть одно условие.

– Да неужели?

– Ты должен доверять мне.

– Доверие приходит только со временем, а не по требованию.

– Ты должен рассказать мне, где ты был, как ты сбежал и все остальное, что имеет отношение к делу. Не думай, что я буду помогать тебе и в то же время ты будешь держать меня в неведении.

Этого должно быть достаточно, чтобы убедить его открыться. У них обоих были свои секреты, которые они должны были охранять, но они не могли прятаться друг от друга вечно.

Флэр выгнул спину, как будто потягивался. Его масса мышц двигалась плавно, как волны в океане. Он обладал огромной силой, но в то же время был элегантен, как журавль на лугу. Дракон был больше, чем просто грозным зверем. Он был живым произведением искусства.

– Пожалуй, ты права.

– Это предложение ты будешь произносить гораздо чаще.

Он игриво фыркнул:

– Не настаивай на этом.

Они шли на восток, в направлении, противоположном от Вакса.

Кора шла рядом с драконом, пересекая луг и приближаясь к первой линии деревьев.

– Ты сможешь пройти через лес?

– Да.

– Ветки тебя не поцарапают?

Его тяжелые ноги стучали по земле с каждым шагом.

– Моя чешуя не только блестящая, но и непроницаемая.

Он гордо держал голову, сохраняя совершенную неподвижность тела, как будто позировал для невидимого художника.

Ответы Флэра всегда приводили Кору в замешательство. Большую часть времени он был хладнокровен и собран, но всякий раз, когда упоминались его чешуйки, он настаивал на их красоте и блеске. Иногда казалось, что дракон был двумя разными личностями: один был тщеславным, а другой – скромным.

– Так… ты собираешься отправиться в лес?

– Да.

Они дошли до деревьев и дальше шли под навесом их крон. Деревья были высокими, но Флэру все равно приходилось пригибать голову, когда он пробирался через кустарники.

– Итак, как ты сюда попал? Ты сбежал из Высокого замка?

Флэр согласился ответить на ее вопросы, но она все еще не была уверена, что он действительно это сделает.

– Да. Я сбежал из Высокого замка.

Он шел позади нее, следуя по пятам.

– Как тебе удалось сбежать?

– Я подождал, пока сторожа уснут. И после этого вышел.

Может ли дракон просто выйти из замка?

– И что потом?

– Король Лакс послал шаманов поймать меня. Я полетел в горы, но они оставались у меня на хвосте. Когда они выпустили этот огненный шар, он повредил мне крыло, и я упал. Вот тогда-то наши пути и пересеклись.

– Как шаманы справлялись с тобой с самого начала?

Она никогда не видела, как летают драконы, но могла только предположить, что они невероятно быстры.

– Они тоже летают.

– Что? Они летают на своих собственных драконах?

– Нет, у них есть собственные летающие кони. Они очень похожи на лошадей, но… ужаснее.

Это вызывало у нее отвращение больше, чем сами существа.

– Отвратительно…

– Неестественно.

– Вот почему они пришли в мою деревню. Они хотели знать, не видел ли тебя кто-нибудь поблизости.

– Возможно.

– На что похож Высокий замок?

– Именно такой, как ты себе представляешь. Он охраняется высокими стенами, все стражники выглядят одинаково в своих доспехах и с оружием, а внутри у них бушует буря, как в зимний день. Рабы прислуживают высшим чиновникам, а проституток передают по кругу, как общую бутылку вина. Это, мягко говоря, удручает.

Одна вещь особенно привлекла ее внимание.

– У них есть рабы?

– Да.

– Много рабов?

– Самый главный товар в Анастиллии – бесплатная рабочая сила. Они курсируют между королем Лаксом и двумя его братьями.

– А проститутки тоже в рабстве? – Это беспокоило ее больше всего.

– Да.

Она посмотрела под ноги и увидела, как ее ботинки хрустят по грязи.

Флэр взглянул на нее боковым зрением:

– Мне жаль, если это тебя беспокоит, но придется смириться с этим.

– Меня это не беспокоит.

– Но на тебя это явно произвело впечатление.

– Ты хочешь сказать, что мое сострадание и сопереживание делают меня слабой?

– Нет, я говорю, что это делает твой страх.

– Страх не делает кого-то слабым. Без страха нет такой вещи, как храбрость. То, что ты делаешь, когда тебе страшно, определяет тебя. Это придает вашим действиям смысл. Так что не сиди здесь и не суди меня своими драконьими глазами.

– Я никого не осуждаю.

– Это действительно похоже на то.

Когда Флэр замолчал, она поняла, что одолела его. Она не злорадствовала, но это доставляло ей удовлетворение.

– Ты оставил свою любовь позади?

Флэр повернулся к ней лицом, продолжая идти вперед:

– Я не понимаю твоего вопроса.

– Это довольно просто. Ты оставил кого-то, кого любишь, позади? Еще одного дракона?

Он снова посмотрел на тропу:

– Нет, у меня нет второй половины.

– Ты близок с другими драконами?

– Нет. Но это ничего не меняет. Они не должны использоваться в корыстных целях короля Лакса. А ты оставила любовь позади?

Кора изо всех сил пыталась уследить за его внезапной сменой темы.

– Нет. На самом деле я, наоборот, пыталась избавиться от них большую часть времени. Я не участвовала ни в одной из брачных лотерей, и теперь, когда я осталась одной из последних незамужних девушек в деревне, давление возросло в десять раз. Дориан даже подталкивал меня к этому.

– Брачная лотерея?

– Это глупая традиция. Женщины помещают цифру себе на грудь, а мужчины рисуют цифры на шляпе. Какой бы номер они ни вытянули, они танцуют с этой женщиной. В конце лотереи мужчины выбирают жену из числа женщин, с которыми они танцевали. Это самая варварская вещь, о которой я когда-либо слышала.

У Флэра не было мимических реакций, как у человека, но по глазам можно было заметить, о чем он думал.

– Это действительно странно.

– Это идиотизм. Почему два человека не могут просто влюбиться и решить пожениться? Они заставляют женщин участвовать в лотерее в таком юном возрасте, что они понятия не имеют, что делают.

– Насколько юном?

– В шестнадцать.

– Тогда тебе удавалось долгое время избегать лотереи.

– Я отказалась участвовать, но городские сплетни начали усиливаться. Люди называли меня мужеподобной, потому что я была незамужним кузнецом. Это просто неестественно для них. Я даже почти задумалась об этом, потому что Дориан хотел, чтобы я это сделала. Отчасти я рада, что шаманы охотятся за мной. Это лучше, чем быть принужденной к браку.

– Что в этом такого плохого?

– Что в этом плохого? Ты шутишь?

– Этот вопрос не был задуман как вызов. Мне просто любопытно.

Она придержала язык и успокоилась, прежде чем заговорить.

– Я была бы привязана к этому человеку навсегда, и он бы командовал мною, как собакой. Он бы принимал все решения за меня и заставлял весь день сидеть дома и рожать ему детей. И я была бы замужем за человеком, которого не любила. Это было бы хуже всего.

– Это так важно для тебя?

– Абсолютно. Разве не в этом смысл брака?

– И да, и нет.

– Ладно, тебе нужно перестать так говорить. Это неправильный ответ.

– На самом деле это очень точный ответ. Брак – это инструмент для объединения двух семей, собирающих их имущество и титулы. Женитьба на ком-то, кто тебе действительно нравится, – это просто бонус.

– Ты ведь на самом деле в это не веришь, верно?

– Верю ли я в это? Нет. Но не отрицаю, как на самом деле устроен мир.

– А как драконы это делают?

– У нас брака не существует. Драконы остаются вместе столько, сколько пожелают, иногда у них появляются детеныши, а когда любовь иссякает, они расходятся в разные стороны.

– Драконы не остаются вместе навсегда?

– Иногда. Но это случается крайне редко.

– Почему?

– Помни, драконы бессмертны. Провести вечность с кем-то – это огромное обязательство.

Кора никогда не думала об этом в таком ключе.

– Ты когда-нибудь был влюблен?

Его лицо снова стало пустым.

– Ты задаешь много личных вопросов.

– Мне просто любопытно. Ты не обязан отвечать.

– Возможно, в Ваксе можно спрашивать все, что пожелаешь, но за пределами этой деревни спрашивать о таких вещах очень невежливо. Ты должна усвоить это сейчас.

– Я не хотела тебе нагрубить. Я думала, мы друзья.

Флэр замолчал, его глаза осматривали деревья впереди.

– Я прошу прощения.

Она не хотела, чтобы ее отношения с Флэром стали напряженными. В конце концов, он единственный друг, который у нее был на данный момент.

– Нет.

Теперь все оказалось еще хуже.

– Ты не принимаешь мои извинения?

– Нет, я никогда не был влюблен.

Она улыбнулась:

– Спасибо, что поделился.

– Что насчет тебя?

– Никогда. Парни в моей деревне не совсем в моем вкусе.

– Каков твой типаж?

Она пожала плечами:

– Я не знаю. Но пойму, когда увижу его.

Они разбили ночлег между стволами двух высоких деревьев. В лесу стало темно, и время от времени в ночи ухала сова. Флэр лежал на земле, положив подбородок на когти. Кора прислонилась к стволу дерева, укрывшись одеялом.

– На что была похожа эта земля до того, как пришли люди?

Флэр открыл один глаз, он засветился в темноте.

– Ты спрашиваешь так, как будто я был там.

– А это не так?

Он снова закрыл глаз.

– Почему ты так решительно настроена выяснить мой возраст?

– Потому что это увлекательно. Мысль о том, чтобы прожить так долго, пережить столько поколений, невероятна.

– Возможно, я принимаю это как должное, но это не так уж увлекательно.

– Итак, как было в те времена?

Он слегка усмехнулся:

– История драконов общеизвестна, поэтому я поделюсь ею с тобой. Но это не означает, что я жил в тот момент.

– Я учту это.

– У драконов не было правил или законов, как у людей. Мы просто не проникали в сознание друг друга без явного разрешения. Хотя мы ценим сокровища, золото и драгоценности, такого понятия, как воровство, не существовало. Если дракону приходится прибегать к таким мерам, значит, он не настоящий дракон.

– Как так?

– Драконы – охотники. Мы сами находим свои сокровища, а не крадем их. Это наш путь.

Кора заинтересованно кивнула.

– Они свободно жили рядом в горах либо в лесах. Когда пришли люди, все изменилось. Они должны были собраться вместе и решить, что делать с новым видом.

– Почему они просто не отослали их подальше?

– В то время драконы не были такими свирепыми существами, какими их считают сейчас. Они были доверчивы и неразборчивы. Поскольку они были миролюбивы, они предполагали, что другие виды ведут себя так же. Они так долго сосуществовали с эльфами и гномами, что не понимали, почему с людьми все должно быть по-другому. Но они ошибались.

Она прижала колени к груди и обхватила их руками.

– Король эльфов Тибериус Риверглэйд сказал драконам, что это плохая идея – позволить людям проникнуть на землю. К сожалению, драконы все равно это сделали. А потом их раса была полностью уничтожена. Единственными драконами, которые выжили, были те, кто слился.

– Слились с людьми?

– Да.

– Что случилось с другими драконами?

– Те, кто отказался сливаться, были убиты.

Она проглотила комок в горле. Боль сжигала ее изнутри. Драконы открыли свои земли чужакам, и в ту же секунду, как они повернулись спиной, их закололи в темноте. Этого было достаточно, чтобы кого угодно стошнило.

– Другие драконы добровольно слились?

– Нет. Король Лакс проник в их разум и получил контроль. По сути, он заставил их это сделать. Как только дракон оказывался в плену, он был вынужден делать то же самое с остальными, уничтожая своих сородичей, чтобы быть порабощенными человеческой расой. Смерть была предпочтительнее пыток и рабства, но им даже не предоставили выбора. Это был самый худший вариант существования, которое только можно было себе представить.

– Ох…

Флэр открыл глаза и уставился вдаль на деревья. Он сделал глубокий вдох, все его тело было напряжено. В такой момент любое существо бы погрузилось в печаль.

– Мне жаль.

Кора даже на миг не могла представить печаль в сердце Флэра. Он сделал еще один глубокий вдох, борясь со своими эмоциями. Кора пожалела, что не может сказать что-нибудь, чтобы подбодрить его.

Он продолжал тяжело дышать, пока в его глазах не появился блеск. Блестящая дымка растеклась по его радужным оболочкам, пока не превратилась в тяжелую каплю. Вес воды стал слишком тяжелым, а затем слеза покатилась по его чешуйчатым щекам.

Это зрелище разбило ей сердце.

– Флэр…

Она пересекла поляну и подошла к нему. Кора провела рукой по его переносице, утешая его единственным известным ей способом. Было неясно, мог ли он чувствовать ее прикосновения через твердую чешую, но она все равно это сделала.

– Мне жаль. – Она уже произносила эти слова, но хотела снова их сказать.

– Не извиняйся.

– Хотела бы я это все исправить.

Видеть, как огромный зверь уступает своему горю, было душераздирающе.

– Ничто не может исправить зло, причиненное драконам. Даже вечности недостаточно для людей, чтобы компенсировать то, что они сделали. Все, что мы можем сделать, – это освободить тех, кто остался, и надеяться, что этого будет достаточно.

– Что мы сделаем в первую очередь?

Они вышли из леса и решили спуститься по противоположному склону горы. Они приближались к Полоксу, круглому городу, расположенному на побережье. Местная гавань была полна кораблей с высокими белыми парусами. В ту секунду, когда они достигли вершины горизонта, они почувствовали в воздухе запах морской соли.

– Мне нужно кое с кем поговорить.

– С кем?

– У меня есть друг в соседнем городе.

– Дракон?

Кора не смогла скрыть волнения в своем голосе. Теперь, когда она знала одного дракона, она стала одержима этим видом.

– Нет.

– Ой. – Она не скрывала своего разочарования. – Тогда почему мы в Полоксе?

– Тебе нужен меч.

– У меня есть короткий клинок.

– Этого будет недостаточно.

– Ну, я не очень хорошо владению мечом, так что давать мне его будет довольно бесполезно.

– Я предполагал, что ты достаточно умна, чтобы разобраться с этим.

Флэр пристально посмотрел на нее.

– Так и есть. Я просто не думаю, что стоит рисковать быть пойманным из-за меча.

– Это будет не обычный меч. На самом деле этот меч не похож ни на один другой.

Это привлекло ее внимание. Кузнечное дело являлось ее самой большой страстью в жизни. Кора всегда работала над разными видами оружия. Чем необычнее было это оружие, тем выше была цена.

– Продолжай.

– Я дам тебе три свои чешуйки, чтобы ты выковала себе оружие. Смешай их с платиновой рудой, и твой меч будет острее всего, что известно человеку. Кроме того, он будет легче воздуха, и им будет легко пользоваться. Враги перед тобой разбегутся, а у тех, кто останется, не будет ни единого шанса против твоей силы.

У нее от этого отвисла челюсть.

– Вау… Что?

Флэр уставился на нее, не моргая.

– Ты собираешься дать мне свою чешую?

– В этом мире нет лучшего элемента.

– Но… я не могу взять твою чешую.

Это было абсурдно. Согласно историям, которые она слышала, драконы ценили свою чешую, когти и зубы больше всего на свете. Позволить, чтобы их извлекли прямо из живой шкуры, было немыслимо.

– Абсолютно невозможно.

– Ты их не берешь. Я отдаю их тебе.

– Даже тогда… Я не могу этого сделать.

– Тебе не нужно мощное оружие?

– Конечно, но не такой ценой. Мне придется вырезать их из твоей шкуры и ранить тебя. Это было бы преступлением.

– Не тогда, когда я позволяю тебе это сделать.

Этот жест не остался незамеченным. Тот факт, что он даже задумался об этом, указывал на то, что он очень сильно доверял. Драконы превыше всего ценили свою красоту, и тот факт, что он был готов нанести себе ущерб, был экстраординарным.

– Почему?

– Если мы собираемся продолжить наше путешествие вместе, тебе нужна настоящая защита. Твои хлипкие стрелы и кинжал не справятся. Я бы дал тебе достаточно чешуи, чтобы сделать броню, но в данный момент я не могу выделить ее так много.

– Доспехи дракона? – Кора не могла уложить это в голове.

– Да.

Она сделала шаг назад и потерла висок. Слишком много информации сразу.

– Твое крыло еще даже не зажило.

– И что?

– И ты собираешься наносить себе новые раны? Неужели я единственная, кто понимает, что это абсурд?

– Не забывай, насколько могущественны драконы. Я переношу боль иначе, чем ты.

– Даже если так…

Флэр раздраженно фыркнул:

– Мы теряем время. Делай, как я приказываю, и давай двигаться дальше.

Он только что зря это сказал.

– Постой, приятель. Если ты чего-то хочешь, это не значит, что ты это получишь. Я понимаю, что ты могущественный дракон и все такое, но это не значит, что тебе позволено мною командовать.

В его глазах загорелось раздражение.

– Ты самый странный человек, которого я встречал. Если бы я сделал это предложение кому-то другому, тот принял бы его, даже не задумываясь.

– Потому что они придурки.

Флэр слегка склонил голову набок.

– Я не хочу калечить тебя и разрывать на части. Я действительно забочусь о тебе.

Его глаза стали добрее, как никогда раньше.

– Мы можем сделать это как-нибудь по-другому? Будут ли твои чешуйки естественным образом отваливаться, когда вырастут новые?

– Да, но это может занять сто лет.

– Ох…

– Если ты удалишь мои чешуйки, то сможешь залечить раны с помощью растения, которое ты собрала, и убрать шрамы. Боль для меня не имеет значения. Я забочусь только о внешнем виде.

Конечно, это все, что его волнует.

– Я все еще не уверена…

– Я настаиваю. Чем лучше у тебя оружие, тем больше шансов остаться в живых. А мне нужно, чтобы ты осталась в живых.

– Подожди… ты действительно признаешь, что нуждаешься во мне?

Его уши враждебно сложились.

– Мы собираемся это делать или нет?

В течение нескольких недель количество оскорблений в ее адрес существенно сократилось. Вместо того чтобы унизить ее или отвесить насмешливые комментарии, он сделал ей комплимент. Возможно, Кора доказала, что является достойным спутником волшебного дракона, и если это действительно так, то это было поразительное достижение.

– Давай сделаем это.

Глава 8

Кора натянула капюшон, спрятав лицо, и прошла через ворота рядом с проезжающим фургоном. Охранники даже не взглянули на нее, несмотря на поздний час. Вдоль деревянного забора горели факелы, освещая вход.

Чешуя дракона была завернута в ткань в ее рюкзаке. На то, чтобы вырезать их из шкуры дракона, ушло несколько часов. Ей пришлось использовать всю силу, на которую она была способна, чтобы распилить бронированную чешую. К тому времени, как она закончила, повсюду была кровь.

После этого Кора чувствовала себя дерьмово.

Она сделала все, что могла, чтобы остановить кровотечение, но в результате мало чем смогла помочь. Флэра, казалось, не беспокоил порез. Он вообще никак не отреагировал, словно она делала ему массаж, а не вскрывала его. Затем ей пришлось отпилить еще два.

Девушка сосредоточила свои мысли в голове именно так, как ее учил Флэр.

– Я внутри.

Слова громким эхом отдавались в ее голове, как будто она выкрикивала их, а не шептала.

– Иди налево, недалеко от побережья. Кузница находится рядом с лавкой зелий.

Было странно общаться таким образом. Она слегка покачивалась на ногах, слушая его, задаваясь вопросом, может ли он читать ее мысли и чувствовать ее эмоции. Или они не были связаны настолько сильно? Его объяснение было очень запутанным, она не совсем его поняла.

Кора шла по мощеным улицам мимо темных зданий. В большинстве из них мерцал свет свечей, мягко отсвечивая на фоне черного неба. Она запахнула куртку и продолжила идти, пряча лицо, насколько это было возможно.

Однажды она уже была тут, но тогда была совсем ребенком. Дориан взял ее с собой вместе со своими тремя сыновьями. Они обменивали оружие на сено, так как в том году был плохой урожай. Им нечем было кормить свой скот. В то время Полокс не казался таким уж страшным. Но теперь, когда она была одна, все стало по-другому.

Она отправилась в место, которое указал Флэр. Дойдя до магазина зелий, девушка заметила кузницу прямо рядом с ним. Свет в обоих магазинах был погашен, и, казалось, они были пусты.

Ее миссия состояла в том, чтобы проникнуть в кузницу и выковать мощное оружие из чешуи дракона, но магазин зелий также привлек ее внимание. Более чем вероятно, что там было целебное зелье, которое она могла бы использовать на Флэре. Это ускорило бы процесс и избавило бы от чувства вины.

– Я здесь.

– Побудь в переулке несколько часов. Когда улица опустеет, делай свой ход.

– Разве это не будет выглядеть подозрительно?

– Нет, если ты будешь прятаться.

Часы тянулись ужасно медленно. Люди постепенно разбредались с улиц по своим домам. Как только город погрузился в сон, стражники, патрулирующие этот район, сменили позиции и переместились к внешней стене. Ни в одном из магазинов не было заметно движений. Только темнота и пустота.

– Все чисто.

– Обойди магазин сбоку. Там есть деревянная дверь. Обычно она не заперта.

– Откуда ты это знаешь?

Как мог огромный дракон когда-либо посетить какой-либо город, не будучи пойманным? Если он там не был сам, может быть, кто-то другой передал ему эту информацию? Это казалось еще более невероятным.

– Перестань задавать вопросы. Ты тратишь так много времени впустую.

– Просто ответь на них. Это сэкономило бы время.

Слова громко прозвучали в ее собственных ушах.

– Перестань орать.

– Я и не хотела этого делать.

– Просто говори нормально.

– Извини, я никогда раньше этого не делала.

Ее голос стал еще громче от сарказма.

– Мы поработаем над этим позже. А теперь иди в боковую часть магазина.

– Уф.

Кора сделала, как он велел, и обнаружила хлипкую деревянную дверь. Владелец, похоже, не очень заботился о защите своей кузницы. Она повернула ручку, затем легонько толкнула. Дверь тут же распахнулась внутрь.

– Я на месте.

– Задерни шторы, чтобы никто не мог видеть свет от огня.

– Хорошо.

Она подошла к окнам и задернула все шторы. Как только внешний мир был полностью скрыт из виду, она приступила к работе.

– Куда уходит дым?

– В потолке должно быть окно.

Кора подняла глаза и ничего не увидела в досках на потолке. Но когда она подошла ближе к кострищу, то заметила съемную дверцу. Она расстегнула петлю, затем потянула ее на себя.

– Я нашла ее.

– Приступай к работе. И поторопись.

– А как насчет дыма? Кто-нибудь его увидит.

– Это риск, на который нам придется пойти.

Девушка разложила свои принадлежности и принялась за работу. В первую очередь ей следовало разжечь огонь и довести его до нужной температуры. Как только это было сделано, она отыскала инструменты кузнеца. Они немного отличались от тех, что были у нее в Ваксе, но сойдут.

– Что происходит? – Голос Флэра раздался у нее в голове.

– Только что разожгла огонь. Теперь собираюсь приступить к работе.

– Я же сказал, поторопись.

– Я бы справилась гораздо быстрее, если бы ты замолчал.

Каким-то образом он издал рычание ей в ухо.

– Хорошо. Скажи мне, когда закончишь.

Кора смыла кровь с красных чешуек, затем вытерла их насухо. Как только они были подготовлены, она начала работать с ними над огнем. Она никогда раньше не работала с чешуей дракона. Еще несколько недель назад она ее даже не видела. Теперь ей предстояло выяснить, как превратить чешую в нужный ей материал.

Поразмыслив несколько минут, Кора точно поняла, что ей нужно сделать. Закатав рукава и надев на голову маску, она склонилась над каменным кирпичом и принялась за работу.

Дрожащей рукой Кора вытащила меч из огня. Платиновая рукоять отражала свет от огня своей идеально зеркальной поверхностью. Языки пламени танцевали на металле, и она могла видеть свое собственное довольное лицо, смотрящее на нее в ответ.

Она провела большим пальцем по металлу, ощущая каждую канавку и рисунок, которые на него нанесла. На платиновой рукояти было вырезано изображение могущественного дракона, поразительно похожего на Флэра. Она подумала, что было бы уместно почтить дракона, который добровольно отдал свое самое ценное имущество.

Ее глаза переместились на лезвие, изучая темно-красный цвет. Когда она осторожно двигала им в воздухе, чешуйки каким-то образом издавали отдаленный гул, как будто они рассекали воздух и заставляли его кричать.

Она повернула запястье, осмотрев обе стороны лезвия. Это был настоящий цвет крови, точно такой же, как у оригинальной чешуи Флэра. Ближе к самому кончику цвет стал светло-оранжевым. Несмотря на свою плотность, он был легким. Кора провела лезвием по запястью и не почувствовала боли от его веса.

Кора держала в руках немного мечей, но не было никаких сомнений в том, насколько могущественным был этот. Его сила разлилась по ее руке и заставила ее почувствовать себя живой. Он придавал ей сил, хотя и не обладал магическими способностями.

Девушка была в восторге.

– Готово?

Нетерпеливый голос Флэра ворвался в ее сознание.

– Только что закончила.

– Убирайся оттуда к черту. Стражники все еще на башне, но скоро взойдет солнце.

– Хорошо. – Она поднялась на ноги и повесила меч сбоку. Было трудно спрятать его, ей так нравилось прикасаться к нему. – Теперь мне просто нужно научиться им пользоваться.

– Я научу тебя.

– Но как? Как ты планируешь это сделать?

– Ты увидишь.

Она вернула все на места, откуда взяла, и закрыла вентиляционное отверстие в крыше. Она раздвинула шторы, прежде чем выйти из магазина. Хорошо, что ей не нужно было беспокоиться о том, чтобы запереть за собой дверь, потому что она с самого начала не была заперта.

Кора знала, что должна спрятаться, пока не откроются ворота, но продолжала думать о магазине зелий. Там могло быть что-то полезное. У нее имелось достаточно денег, чтобы заплатить за него, а не красть.

Поскольку до утра у нее оставалось несколько часов, она решила зайти туда. Флэр не нужно было об этом знать, пока она не закончит. Он, вероятно, утроит ей истерику из-за этого, но это была небольшая цена, если она залечит его чешую намного быстрее.

Вместо того чтобы войти в дверь, она подошла к боковой стене магазина и нашла окно, через которое могла пролезть. Кора прижала ладонь к окну и легонько толкнула его, надеясь, что владелец был таким же беспечным, как кузнец по соседству.

И так оно и было.

Окно открылось с тихим скрипом. В тот вечер Коре невероятно везло, и это вызывало у нее дополнительный азарт. Меч был прикреплен к поясу, а рюкзак перекинут через плечо, когда она забралась внутрь и с глухим стуком приземлилась на половицы.

Внутри царила темнота, как и в кузнице, но тут не было огня для освещения. Найти нужное зелье было бы невозможно без некоторой видимости. Она исследовала стол в передней части магазина и нашла коробок спичек. Быстро чиркнув спичкой по рукояти своего меча, она зажгла фонарь, стоявший в углу. Дым от погасшей спички поднялся к потолку, и она потерла спичку о язык, чтобы полностью погасить, прежде чем отбросить в сторону.

Глубокий голос Флэра возник в ее сознании.

– Ты спряталась?

Лгать было против ее натуры, но на этот раз она не видела в этом вреда.

– Да.

– Подожди, пока я не подам тебе сигнал.

– Конечно.

Она осмотрела полки и изучила каждое зелье. Под ним были этикетки, а также прилагалось описание. Она наткнулась на целый ряд интересных зелий. Одно зелье дает человеку возможность вырастить дополнительную руку на целый день. По-видимому, это повысило бы производительность труда. Другое позволяет получателю временно отрастить глаза на затылке.

Кора не знала, что такая магия существует.

Наконец-то она наткнулась на то, что ей было нужно. Это было целебное зелье, специально приготовленное для таких животных, как собаки, лошади и другие существа. Она не была уверена, применимо ли оно к драконам, но это лучший вариант.

Девушка порылась в своем кошельке и собрала достаточно монет для оплаты. Она оставила их взамен зелья. Жидкость находилась внутри герметичной стеклянной пробирки с пробкой. Она положила ее в свою сумку, потому что было бы слишком подозрительно ходить с ней в руках. Она как раз собиралась вернуться к окну, когда что-то привлекло ее внимание.

Ноги сами привели ее к клетке, и она стояла там, просто наблюдая. В ее содержимом было что-то гипнотическое. То, как оно постоянно взбивалось и кипело, было не только завораживающим, но и жутким.

Внутри черной клетки находилось фиолетовое зелье. Хотя не было ни пламени, ни приложенного тепла, жидкость пузырилась, кипя сама по себе. Она была густой, напоминала о бесконечно текущую расплавленную лаву.

Она не могла отвести взгляд.

– Любовь к зверю.

Она прочитала описание ниже.

– Слезы дракона – высшая сила исцеления.

Она перечитала предложение еще раз, навсегда запечатлев его в своем мозгу. Смотрела ли она на продукт темной магии? Или это нечто большее? Была ли жидкость буквально драконьими слезами? Или это просто название?

Внезапно зажегся свет, отчего комната засияла, как будто солнце светило в окна.

– Что, черт возьми, ты делаешь? – с лестницы в углу донесся громкий крик. Женщина, вся в разноцветных бусах, в очках с одной линзой, пристально смотрела на нее сверху вниз. – Вор!

Кора запаниковала и не стала утруждать себя уходом через окно. Она направилась прямо к двери.

– Мне жаль. Я ничего не украла. Деньги на прилавке.

Женщина схватила веревку, свисающую с потолка, и сильно дернула за нее. Громкий звонок прозвенел и отразился от стен и за пределами магазина. Он был достаточно громким, чтобы у Коры заложило уши.

Это был сигнал тревоги.

Кора выскочила за дверь и побежала так быстро, как только могла. Крики женщины преследовали ее.

– Воровка!

Девушка перебежала улицу и как можно быстрее направилась к воротам. Она должна была выбраться оттуда до того, как охранники набросятся на нее.

Голос дракона громко прозвучал в ее голове, это был практически крик.

– Что случилось?

– Меня заметили.

– Как? Кто?

– В данный момент я спасаю свою жизнь. Поговорим об этом позже.

Он издал рычание.

Кора помнила обратную дорогу к воротам, но выбирала все возможные переулки. Звон колоколов доносился со всех уголков города. Она знала, что все они ищут ее. Даже если доберется до ворот, не было никакой гарантии, что она сможет пройти их.

Она продолжала бежать маленькими переулками, не обращая внимания на взгляды бомжей, которые там спали. Если бы ей пришлось убить кого-то, чтобы выбраться, она бы даже не задумалась и убила. Если ее схватят, ее передадут шаманам.

И она скорее умрет при попытке к бегству, чем позволит этому случиться.

Кора вырвалась из переулков и направилась прямо к воротам. К ее ужасу, дверь закрывалась.

– Да вы, должно быть, шутите.

– Флэр? Я не знаю, что делать. Они закрывают ворота.

– Вот! В коричневом плаще! – Старший стражник указал на нее своим товарищам. – Взять живым или мертвым!

– Флэр?

Почему он не отвечает?

– Флэр, ты знаешь другой выход из города?

Ответа по-прежнему не было.

Вероятно, он сбежал и бросил ее на произвол судьбы. Не было времени переживать из-за предательства, но она не могла отрицать, что это ранило ее в самое сердце. Но чего еще она ожидала от него?

Она должна была выбираться из этого самостоятельно. Она вытащила меч и приготовилась к битве. Кора понятия не имела, как им пользоваться, но она разберется.

Стражники остановились как вкопанные, как только увидели меч.

– Что это? – спросил один из охранников.

– Я не знаю, – отозвался второй. – Очевидно, темная магия.

Это сработало в ее пользу. Она крутанула меч в руке, пытаясь казаться более устрашающей, и это на самом деле было так. Капюшон закрывал ее лицо, так что они, вероятно, приняли ее за мужчину.

Появилась надежда.

Еще больше охранников заходили слева. Хоть они и остановились при виде меча, теперь, когда она была полностью окружена, они стали более уверенными.

– Сдавайся, – потребовали стражники.

Она крепче сжала рукоять. Она не собиралась выпускать меч. Она постарается как можно больше охранников затащить с собой в могилу.

Охранник, который потребовал ее сдачи, молча кивнул своим товарищам, и они подошли ближе.

Но еще не нападали.

Кора замахнулась клинком на стражников неожиданно быстро. Меч оказался легче, чем она ожидала, он рассек воздух, издав характерный свист.

Кора полоснула старшего стража по груди, разрезав его доспехи и плоть. Он тут же упал в грязь, его раны залились кровью.

Остальные стражники заколебались при виде своего поверженного лидера.

У Коры не было времени переварить то, что только что произошло. Все, о чем она могла думать, это о спасении.

Их страх быстро сменился гневом, и они бросились со всех сторон. Кора увернулась от клинка и избежала еще одного топора. Ее единственным преимуществом в этой ситуации была скорость. Она могла увернуться быстрее, чем они нападали. Но это не может длиться вечно. Поскольку у нее не было возможности спрятаться и не было плана побега, она в конце концов устанет и будет схвачена.

Она парировала удар, летевший в ее сторону, а затем рассекла руку охранника. Он закричал и упал на спину, зажимая зияющую рану. Она быстро повернулась, чтобы остановить следующий удар, когда почувствовала, как острие лезвия вонзилось ей в бок.

Кора не закричала и не вскрикнула.

Она пребывала в шоке.

Удивительно, но больно не было. Ее тело отрицало всю боль, это был эффект адреналина. Ее сердцебиение внезапно стало громким в ушах, сообщая ей, что ему не хватает крови для перекачки.

Вместо того чтобы упасть на колени, она продолжала бороться.

– Кто это сделал? – Она повернулась и подняла свой клинок. – Вы пожалеете об этом.

Кора набросилась на первого попавшегося мужчину и сильно ударила его ножом в живот, ответив на удар, который он нанес ей. Затем она пинком повалила его на землю.

Девушка повернулась и посмотрела на остальных гвардейцев. Теперь их было двадцать, они приближались со всех сторон. Кровь пропитала ее рубашку, и она слабела с каждой секундой.

Она крепче сжала рукоять и приготовилась к своей неизбежной участи.

Ближайший к ней слева охранник двинулся вперед, занося меч прямо над головой.

Она сгруппировалась, готовясь отразить удар, но ожидала, что, скорее всего, не сможет это сделать в своем ослабленном состоянии.

Мужчина взмахнул мечом с невероятной скоростью, готовый убить ее. Но его меч так и не поразил цель. Выбитый из его рук, он приземлился в грязь у ее ног.

Человек, одетый во все черное, обезглавил охранника одним точным ударом, отделив его голову от тела в мгновение. Она скатилась на землю и осталась лежать неподвижно, на лице охранника застыл ужас.

Кора немедленно отступила назад, чувствуя приступ тошноты.

Один и в меньшинстве, этот человек пробирался сквозь море охранников и уничтожал их одного за другим. Кровь хлынула в воздух, как гейзер, и крики умирающих людей эхом разнеслись по всему городу. Некоторые взывали о пощаде, в то время как другие просто кричали, пока их тела не сдавались. Отрубленные конечности валялись на земле, а лужа крови впитывалась в грязь, окрашивая ее в красный цвет.

Остался один охранник, и он стоял как вкопанный, дрожа от страха. Он протянул свой меч, не собираясь им пользоваться. Лицо его было бледным, как луна, а губы бескровными.

– У меня есть семья… – Он съежился под пристальным взглядом нападавшего.

Мужчина смерил его взглядом, прежде чем сделать свой ход. Он ударил рукоятью своего меча стражника по голове, и тот рухнул на землю. Охранник лежал неподвижно с закрытыми глазами, его грудь все еще поднималась и опускалась от глубоких вдохов.

Человек в черном вытер кровь со своего меча униформой стражника, прежде чем засунуть его в ножны. Он вглядывался в город и наблюдал, как факелы растут один за другим, подавая сигнал тревоги. Еще больше солдат направлялось к воротам.

Он подошел к Коре, и впервые стало видно его лицо. Он был почти на полметра выше ее, и широк в плечах. Его руки были размером с ее голову, а смертоносный взгляд его кристально-голубых глаз был более ужасающим, чем солдаты, которых он только что убил.

– Поехали. – Его голос был странно знакомым. Он раздался эхом в ее голове, как будто она слышала его раньше.

– Кто ты такой? – Она не собиралась уходить с незнакомцем, даже если он только что спас ей жизнь.

– Заткнись и пошли. – Он схватил ее за руку и потащил за собой.

Не в силах ходить, она рухнула на землю. Ее рука тут же потянулась к ране в боку, и пальцы почувствовали, как кровь стекает по рукам.

– Я не могу…

Она никогда в жизни не произносила этих слов, но сейчас они легко слетели с ее губ. Ее зрение начало затуманиваться, а сердце болезненно заколотилось. Она не знала, что чувствует человек при смерти, но подозревала, что это именно оно.

Он издал знакомое рычание, затем поднял ее.

– Никогда больше так не говори.

Кора покачала головой, когда он вынес ее за ворота. Она посмотрела на небо и увидела, как солнечный свет пробивается сквозь горизонт. Всплески розового, пурпурного и золотого начали пронизывать землю. Несмотря на то что ее тело слабело и тьма начала опускаться, спокойствие нахлынуло на нее, подарив ей сладкую и мирную смерть.

Глава 9

Он сильно ударил ее ладонью по лицу, оставив след, который не пройдет несколько дней.

– Проснись. – Он схватил ее за плечи и яростно встряхнул. – Если ты не откроешь глаза, я сделаю кое-что гораздо худшее, чем просто дам пощечину.

Ее глаза распахнулись, и первое, что она увидела, были листья деревьев. Она наблюдала, как они колышутся на ветру, шелестя от дуновения далекого ветерка. Судя по свету, было позднее утро.

– Вот выпей. – Мужчина схватил ее за шею, а затем заставил ее губы раздвинуться. Он влил что-то прямо ей в горло и заставил проглотить. – Все до конца.

Кора выпила все, а затем закашлялась, жидкость попала не в то горло. Ее грудь горела при каждом ее движении, а бок выл от боли. Внезапная боль прояснила ее зрение, и она сосредоточилась на мужчине, нависшем над ней.

Она никогда в жизни не видела его раньше.

У него были темные волосы, почти черные, намного темнее, чем ее каштановые пряди. Волосы коротко и аккуратно подстрижены, как будто он часто посещал парикмахера в отличие от большинства мужчин в ее деревне. Его волевой подбородок и щеки были покрыты едва заметной щетиной того же цвета.

Его глаза были пугающими. Они были неестественно голубыми и красивыми, но обладали необузданной яростью, которая могла вырваться на волю в любой момент. Но для такого красивого мужчины он выглядел не очень счастливым.

Вглядевшись в его лицо, она заметила кое-что в его глазах. Форма их была знакомой и напомнила ей о другой паре глаз, на которые она смотрела в течение долгого времени. Его голос нельзя было ни с чем спутать. Она слышала, как он оскорблял ее снова и снова.

– Флэр?

Но этого не может быть. Это просто невозможно.

В его глазах появилось одобрение.

– Возможно, ты умнее, чем я думал. – Он похлопал ее по плечу, прежде чем посадил ее. – Как себя чувствуешь?

Она снова закашлялась, чувствуя жжение в горле.

– Дерьмово. А ты как думаешь?

Он положил одну руку на колено и присел рядом с ней.

– Но ты жива, верно?

– Что ты заставил меня выпить?

– Это зелье здоровья, которое ты украла, как чертова идиотка.

– Оно для животных.

– А ты кем себя считаешь?

Каким-то образом в облике человека, он был более суровым.

– Но оно было для тебя.

– Ну, тогда тебе не следовало подставляться под удар ножа.

– Слушай, я чуть не умерла, так что ты можешь перестать быть придурком хотя бы на секунду?

– Дай-ка подумаю. – Он потер подбородок и посмотрел на деревья. – Нет. Ты солгала мне и сделала безрассудный поступок. Я буду для тебя придурком еще очень долго.

Кора пощупала рану в боку и заметила, что она была перевязана толстой тканью. Так туго, что она едва могла дышать.

– Я уже подумала, что умру.

– Ты умрешь, только если я позволю тебе.

Он поднялся на ноги, и именно тогда она заметила, что кровь пропитала его черную рубашку.

– Это твоя кровь?

– Да. – Он схватил флягу с водой и вернулся к Коре, протягивая ее, чтобы она могла сделать глоток. – В этом месте ты удалила мою чешую.

– Что? – Она была в ужасе от этих слов.

– Человек или дракон, рана одна и та же.

Он потряс флягой в руке, приказывая ей сделать глоток.

– Ты в порядке?

Он одарил ее умным, одновременно и улыбчивым, и раздражительным, взглядом.

– Я пронес тебя шестнадцать километров. Да, я в порядке.

– Ты можешь умереть от потери крови.

– Но я этого не сделаю.

Она провела рукой по волосам и заметила засохшую кровь, которая покрылась коркой.

– Или мы оба можем истечь кровью до смерти…

– Это было бы поэтично, не так ли? – Он ткнул флягу ей в грудь. – Выпей это. Я устал держать ее в руках.

Девушка выхватила флягу из его рук и бросила на него кислый взгляд. Она сделала глоток, смыв терпкий привкус зелья, которое он только что влил ей в горло.

– В магазине было зелье под названием «Любовь зверя». Там было написано, что это слезы дракона или что-то в этом роде. По-видимому, оно может излечить практически все. Я должна была купить его для тебя.

– Оно было в магазине? – Он приподнял брови, искренне удивившись.

– Да. Оно было в прочной черной клетке, и у меня не было времени, чтобы ее открыть.

– Я удивлен, что кто-то захотел его продать.

– Что это?

Кора прочитала название и описание, но это не дало ей достаточной информации.

– Как ты и сказала, слезы дракона.

– Да, но что это значит?

Он разочарованно вздохнул:

– Иногда я забываю, насколько ты наивна.

Вместо того чтобы огрызнуться, она молчала, потому что ей не терпелось, чтобы он продолжил.

– Драконьи слезы одновременно волшебны и могущественны. Они могут спасти человека от смерти, залечить любую травму и даже воскресить кого-то из мертвых, если их дать в нужное время. Как ты можешь себе представить, любой заплатил бы за них большие деньги.

– Так… это действительно от дракона? Или они просто так это называют?

– Это буквально. Слезы можно собрать, когда дракон плачет, а поскольку свободных драконов больше нет, зелье встречается крайне редко.

Кора вспомнила, как Флэр плакал ранее во время их путешествия. Он был настолько подавлен из-за уничтожения своего вида, что поддался своим эмоциям. Если бы она собрала их в то время, она могла бы использовать их, чтобы залечить его шрамы. Если бы только она знала в то время.

– И даже если бы драконы все еще были рядом, все равно было бы почти невозможно собрать драконьи слезы.

– Почему?

– Драконы лишены эмоций. Они понимают гнев, ревность и предательство, но не печаль, как люди. Вы можете мучить дракона бесконечно, и никакая боль не заставит его плакать. Вы можете отобрать у них сокровища и порабощать их годами, и они все равно не сломаются. Они прольют слезу только по одной причине.

– По какой причине?

– Любовь. Когда дракон по-настоящему, глубоко любит кого-то, он выпускает драконьи слезы либо потому, что потерял вторую половину, либо потому, что его близкому существу больно. Другого примера не существует.

Кора восприняла эту информацию спокойно, осознавая значение зелья. Теперь она поняла, почему оно было заперто в отличие от других зелий в магазине.

– Итак, ты слился с человеком?

– Это вопрос? – На его лице было то же раздраженное выражение.

– Ты лгал мне раньше.

– Я никогда не лгал. Я просто увиливал от ответа.

– Итак… что это значит?

– Это значит… нам нужно продолжать двигаться, пока охранники не выследили нас. К ночи они будут ползти по этим холмам. Нам нужно добраться до Солстайза раньше, чем это сделает их гонец.

– Почему?

– Я же говорил тебе.

Флэр поднялся на ноги, затем протянул руку, чтобы помочь ей подняться.

– Мне нужно поговорить там кое с кем. То, что я делаю, очень важно.

Она подтянулась за его руку. Боль была невыносимой, но она отказывалась признавать это. Его страдания были намного тяжелее, чем у Коры, так что она не имела права жаловаться. Если он был в состоянии продолжать путь, то и она тоже.

– Тогда давай отправимся.

– У тебя там все в порядке? – Флэр оглянулся через плечо.

– Я в порядке.

Она тяжело дышала и схватилась за бок, когда почувствовала пульсацию. Карабкаться по холмам сейчас было очень сложно. Тяжелый рюкзак добавлял трудностей.

– Похоже, ты не в порядке.

Без особых усилий он вырвался вперед. Если бы Кора не знала, что он ранен, она бы этого не поняла.

– Ну, так и есть.

– Хочешь, я понесу тебя?

– Нет.

– Тогда набирай темп.

Кора собралась с силами и двинулась быстрее, не обращая внимания на боль, пронзающую все ее тело. Разум над материей. Это то, что она должна была постоянно повторять себе. Она сама была причиной того, что случилось, так что ей некого было винить, кроме себя.

Она догнала его и продолжала идти в том же темпе.

Он оглядел ее с ног до головы, убеждаясь, что она действительно справится с этим походом.

– Если тебе понадобится помощь, просто дай мне знать.

– Мне не нужна никакая помощь.

А если бы она ей и нужна была, то унесла бы этот секрет с собой в могилу.

– Хорошо. Кажется, тебе тяжело.

– Прости?

Кора обратила на него свой суровый взгляд, готовая дать ему подзатыльник.

Он улыбнулся, как будто наслаждался ее гневом.

– Я имел в виду твой рюкзак. Но приятно знать, что ты такая же тщеславная, как и я. – Он засмеялся и продолжил идти.

– Ты мне больше нравился, когда был драконом.

– Почему? Я тот же.

– Не совсем. Ты гораздо больше говоришь.

– Раздражает, не так ли?

Он постоянно осматривался вокруг, выискивая врагов.

– Как тебя зовут?

Флэр, должно быть, имя, которое принадлежало дракону, поэтому у человека должно было быть другое имя.

– Флэр. Или у тебя настолько ужасная память?

– У вас не может быть одного и того же имени.

Должно быть, он был другим человеком до того, как слился с драконом. По крайней мере, это то, что она знала об истории драконов и людей.

– Флэр вполне не плохое. Два имени могут сбить с толку.

Ее разрывало от гнева, а затем Кора его выплеснула наружу, как кипящий котел.

– Почему ты просто не скажешь мне?

– Я не хочу.

– Ты спас мне жизнь, но все еще не доверяешь мне?

– Ты не рассказала мне о Дориане, так почему я должен тебе что-то говорить?

Он обратил на нее свои ужасающие голубые глаза. Они были явно враждебны.

– Возможно, я обязан тебе своей жизнью, но этот долг был погашен, когда я отправился в тот город и рисковал своей шеей, чтобы спасти твою. Мы официально квиты.

– Я и не подозревала, что мы ведем счет.

Кора мгновенно стала злой, вероятно, потому, что ее рана все еще болела и у нее была невероятная головная боль.

– Только не задавай мне вопросов, на которые мне не хочется отвечать. Если есть что-то, что я хочу, чтобы ты знала, я тебе сам расскажу.

– Я рассказывала тебе о себе.

– Например, что?

Он вытащил свою флягу и сделал глоток.

– Моя деревня. Моя семья. Мои убеждения. Может, тебе это кажется не таким уж существенным, но для меня это значит многое.

Он вздохнул и убрал флягу.

– Я плохо справляюсь с эмоциями, так что… Не нужно этих девчачьих штучек.

– Девчачьи штучки?

– Где мы настаиваем на обмене чувствами и эмоциями… чушь в этом роде. У нас есть общее дело, и мы должны его выполнить. Давай просто сосредоточимся на этом.

Он раздражал ее больше, чем кто-либо другой в ее жизни, включая Сета.

– Мне жаль тебя.

– Прости? Почему?

– Ты замкнут и никого не впускаешь. Ясно же, что я безобидна, но ты держишь меня на расстоянии вытянутой руки. Почему?

– Наверное, я просто не доверяю людям.

– Ну, я не человек. Я другая.

– Да. Ты упряма, высокомерна и слишком много болтаешь. Ты совсем другая.

Она топнула ногой в знак протеста:

– Что случилось с тем, чтобы довериться мне? Ты согласился на это, а потом полностью передумал.

– Я никогда не соглашался раскрывать тебе свою истинную природу. Меня вынудило к этому твое детское поведение. Если бы ты не попала в беду, мне никогда не пришлось бы менять форму и спасать тебя. Ты вынудила меня сыграть, когда я не был готов раскрыть свои карты. Я в бешенстве, Кора. Если тебе не нравится, как я использую свой язык, тебе не стоит со мной разговаривать.

– Может быть, я и не буду.

Он ускорился и увеличил расстояние до нескольких метров между ними.

– Так лучше для меня.

После двух дней беспрерывного пути Кора едва могла держаться на ногах. Она засыпала на ходу. Ее зрение становилось все более расплывчатым. Временами она даже не была уверена, что видит. Она не хотела признавать, что ей нужен отдых, но если она не остановится в ближайшее время, то упадет в обморок.

– Флэр.

Они не разговаривали уже два дня, и молчание было более напряженным, чем их ссоры.

– Что?

– Мне нужен отдых…

Она села на камень и склонила голову, стыдясь, что ей приходится тормозить его.

– Меня интересовало, когда ты устанешь.

– Что?

– Мне было любопытно узнать, как сильно я смогу мотивировать тебя. Честно говоря, я немного впечатлен.

Он присел перед ней на корточки, затем задрал ее рубашку, чтобы осмотреть рану.

– Выглядит неплохо. Заражения нет.

– Подожди… ты проверял меня?

– Да. И ты прошла проверку. – Он пошевелил бровями, затем снова встал на ноги. – Тут неподалеку есть бухта. Приведи себя в порядок и немного поспи. Я побуду в дозоре.

Упоминание о реке вернуло ему воспоминание о том, как она купалась у него на глазах. Он уставился на нее, не моргая, прежде чем в конце концов отвел взгляд. Теперь она понимала его реакцию. И она была смущена.

Она быстро закрыла лицо руками от смущения. Ее щеки покраснели, а в голове заколотилось.

Флэр, казалось, знал, о чем она думает.

– Как бы то ни было, мне понравилось то, что я увидел.

Он подмигнул, прежде чем скрыться за деревьями.

– Убейте. Меня. Сейчас же.

Флэр стоял к ней спиной, пока она купалась в реке. Она промыла порез и смыла засохшую кровь. Удивительно, но на том месте, где когда-то была открытая рана, уже появилась короста.

Зелье подействовало.

Она вымыла голову от всей грязи, скопившейся за последние несколько дней. После того как она привела себя в порядок, она почувствовала себя в миллион раз лучше. Она все еще была измучена, но теперь, когда она отдохнула, сон будет намного лучше.

Выйдя из воды, она вытерлась и переоделась. Флэр все это время стоял к ней спиной и ни разу не обернулся. Он тоже не сказал ни слова, позволив ей уединиться и помолчать.

– С меня хватит.

Она перекинула волосы через плечо и заплела их в косу. У нее не оставалось времени сделать прическу, да и зеркала у нее не было.

– Поспи немного.

Он поднялся с камня, на котором сидел, и отважился подойти к кромке воды.

– Тебе нужна помощь с твоими ранами?

Она знала, что у него должна быть еще одна в верхней части спины, где должно было находиться сломанное крыло. Она все еще злилась на него, но все равно предложила свою помощь.

– Я понял.

Он отбросил в сторону рюкзак, который, должно быть, приобрел в Полоксе, затем снял рубашку.

– Эй-эй, что ты делаешь?

Его нагота застала ее врасплох. Она никогда в жизни не видела мужчину без рубашки. Его грудь была твердой, с сильными грудными мышцами, а талия тонкой, с точеными линиями. Казалось, что его руки могли выдернуть дерево прямо из земли. Она продолжала смотреть и жалела, что не может остановиться.

– Что? Мне тоже нужно помыться.

– Хорошо, я отвернусь. Тебе просто нужно предупреждать меня.

Кора быстро отвернулась и уставилась на свой рюкзак, не в силах забыть образ, который навсегда запечатлелся в ее сознании.

– Я не застенчивый.

Его одежда упала на песок, прежде чем он вошел в воду.

– И я подумал, это будет справедливо, ведь я видел тебя.

Кора вытащила свое одеяло и легла на твердую землю.

– Спасибо. Я пас.

Она повернулась в противоположную сторону, чтобы он не был в поле ее зрения, прежде чем закрыть глаза. Ее разум был утомлен недостатком сна. Она предполагала, что заснет мгновенно, но теперь она думала о линиях тела Флэра. Неужели так выглядят все мужчины? Были ли они все настолько сильны? Настолько могущественны? Или это дело рук дракона?

После нескольких минут размышлений она погрузилась в глубокий сон. Ее сны унесли ее в далекое место. Кора ехала на спине красного дракона, пристегнув клинок к бедру. Она разгромила армии Высокого замка и спасла драконов в плену. И вдруг пара черных, как смоль, глаз уставилась на нее. Немигающие и неизменные, они не отводили взгляда. Принадлежали ли они другу или врагу, она не понимала.

Но она осознавала, как ей страшно.

Глава 10

Когда Флэр встряхнул ее, чтобы разбудить, ей показалось, что прошло всего минут пять.

– Дай мне поспать…

Кора оттолкнула его и закрыла глаза.

– Я и так позволил тебе спать слишком долго. А теперь вставай. – Он снова встряхнул ее. – Не заставляй меня просить тебя дважды.

Она открыла глаза и заставила себя сесть. Когда она огляделась, солнце все еще стояло высоко в небе. Она проспала почти двадцать четыре часа, но этого все равно было недостаточно.

– Я не могу поверить, что все еще измотана.

– Прошел всего час. – Флэр схватил свой рюкзак и запихнул в него одеяло. – Я был бы удивлен, если бы ты помолодела.

– Прошел всего час? – Она потерла висок и узнала отдаленную мигрень, которая мучила ее почти целый день. – Ты что, обезумел? Дай мне поспать.

– Прости, Кора. Я не могу. – Он поднял ее на ноги, затем вложил рюкзак ей в руки. – Мы должны продолжать двигаться. Я позволил тебе поспать только потому, что знал, что ты можешь отключиться по пути.

– Уф…

Кора не хотела показаться слабой и хилой, но, похоже, достигла своего предела. Возможно, она не так сильна, какой себя считала. Все те дни, проведенные в поле и в кузнице, были ничем по сравнению с этим.

– В конце концов, мы выспимся как следует. Но сейчас нам нужно продолжать двигаться.

Флэр взвалил на плечо свой рюкзак и быстрым шагом направился вперед. Он совсем не выглядел уставшим, хотя и не спал. Слияние с драконом должно иметь свои преимущества.

– Итак, как это работает? Кто здесь главный? Ты или дракон?

Вероятно, он не стал бы отвечать на ее вопросы, потому что был очень скрытным, но она решила попробовать.

– Это зависит от того, кто доминирует. Прямо сейчас я такой и есть. Так что большую часть общения проходит со мной.

– Потому что ты в человеческом облике?

– Да.

– Когда я разговаривала с тобой как с драконом, с кем именно я вела диалог?

– С нами обоими.

Флэр отодвинул ветку на их пути, чтобы она могла пройти.

– Одновременно?

– Да.

В этом был смысл. Коре казалось, что она заметила что-то странное, когда они общались. Иногда казалось, что в голове Флэра живут два разных существа.

– А с кем я сейчас разговариваю?

– Я – мужчина. Дракон в данный момент спит.

– Как его тело… помещается внутри тебя?

– У меня нет ответа на этот вопрос. – Его меч висел на бедре и покачивался при ходьбе. – Мы оба существуем одновременно – просто в разных формах.

– Когда ты снова станешь драконом?

– Не имеет значения когда. Мы можем меняться туда-сюда так часто, как пожелаем.

– Вау… – Она не могла уложить это в голове. – Вы все время разговариваете друг с другом?

– В значительной степени.

– Но… разве вы не устаете друг от друга?

– Мы можем разъединиться, когда нам нужно.

Должна ли она была знать значение этого термина?

– Что означает разъединение?

– Мы закрываемся друг от друга. – Флэр, казалось, был сейчас в лучшем настроении, чем несколько часов назад. Может, он действительно задремал на несколько минут. – Прямо сейчас я разъединен с ним. Он не является свидетелем этого разговора.

– Почему ты разъединяешься с ним?

– Нам нужно уединение. Иногда тебе просто хочется побыть одному, понимаешь?

– Чтобы сходить в ванную? Для этого вам понадобится уединение.

Он усмехнулся:

– На самом деле не для этого. Мы с ним никогда не боролись с таким типом близости.

– Тогда зачем тебе нужно уединение?

На его лице появилась самодовольная ухмылка.

– Ты действительно не можешь этого понять?

– Извини, я никогда не сливалась с драконом. Или я тебе не говорила об этом?

– Не думаю, что проблема в этом. Во всем виновата твоя необразованность.

Опять эти оскорбления.

– Тебе нравится придираться ко мне?

– Вообще-то, да.

– Надеюсь, что это скоро пройдет.

– Сомневаюсь.

Он остановился у большого камня, затем облизал палец, прежде чем поднять его в воздух. Флэр искал ветер. Внезапно он изменил курс и направился влево.

Кора последовала за ним, не задавая никаких вопросов.

– Итак, ты собираешься мне ответить?

– Кажется, мне придется объяснить тебе это по буквам. Когда я с женщиной, то не хочу, чтобы он был рядом. И когда он делает свое дело, я не хочу быть там. Теперь понятно?

Эта мысль не приходила ей в голову. Она была рада, что он опередил ее и не мог видеть, как покраснели ее щеки.

– Поняла.

– Это хорошо.

– Вы, ребята, когда-нибудь ссоритесь?

– Мы спорим, как и все остальные.

Кора не могла себе представить, что постоянно находится с одним и тем же человеком. Она никогда ни с кем не была достаточно близка, чтобы желать такой близости.

– Вам нравится быть вместе?

Его голос прозвучал тихо, впервые с тех пор, как она встретила его, он звучал искренне.

– Да. Мой дракон – мой самый близкий друг. Без него я никто.

Его слова тронули ее сердце.

– Это мило.

– Я догадываюсь.

– Как давно вы слились?

Флэр демонстративно затянул паузу. Она поняла, что зря задала вопрос.

– Прости. Честно, я не пытаюсь определить твой возраст.

– Я тебе верю.

– Вы, ребята, спите в одно и то же время?

– Большую часть времени. Прямо сейчас он спит, потому что устал. Он носился с тобой неделями без особого отдыха.

– Я скучаю по нему. Дракон был агрессивен, как и человек, но не настолько. Он был чуть мягче.

– Он определенно лучший из нас двоих, – сказал он со смешком. – Ты ему интересна.

– Я его интересую?

– Да. Ему нравится, что ты маленькая, но сильная. И он говорит, что ты самая храбрая женщина, которую он когда-либо встречал. Это о чем-то говорит, поскольку Флэр живет гораздо дольше, чем я.

– Оу… это мило.

– Итак, по крайней мере, ты нравишься одному из нас.

Она схватила с земли палку и метнула ее ему в затылок. Палка отскочила от его головы, и он потер это место, не сбиваясь с шага.

– Да, как это по-взрослому.

– Ты спровоцировал меня.

– Что ж, тебе придется научиться игнорировать это. – Он остановился и посмотрел на небо. – Мы хорошо проводим время.

Он снова двинулся вперед, сохраняя тот же темп.

Кора подумала о том, как Флэр в одиночку расправился со всеми этими охранниками. Она никогда в жизни не видела подобного боя, но знала, что Флэр был особенно искусен в обращении с мечом.

– Где ты научился так драться?

– Тренировка. Опыт.

– Не однозначный ответ.

Флэр усмехнулся:

– Это правда. Меня обучали владению мечом, и со временем я набрал опыт. Практика делает искусство боя совершенным, верно?

– Но ты действительно хорош, правда.

Он оглянулся через плечо и холодно посмотрел на нее.

– Я был бы польщен, если бы ты сформулировала фразу лучше.

– Просто прими комплимент и не будь ослом.

Флэр посмотрел вперед:

– Не бросай в меня больше палкой.

– Ничего не могу обещать.

У такого умелого бойца, как Флэр, она могла бы многому научиться. Если он возьмет ее под свое крыло, он сможет превратить ее в лучшего воина среди людей.

– Так… ты научишь меня?

Кора не хотела просить его ни о чем. Но желание научиться такому владению мечом взяло верх.

– Ты просишь меня научить тебя? – сказал он, не оглядываясь на нее.

– Да. – Ее красный клинок висел у бедра, он был почти невесом. – Пожалуйста…

Флэр тихо усмехнулся:

– Я научу тебя, когда тебе станет лучше. Как бы то ни было, ты неплохо справлялась с теми охранниками. Я удивился, что ты не была мертва к тому времени, как я добрался туда.

Она хотела отпустить в ответ остроумный комментарий, но вместо этого решила принять комплимент.

– Спасибо.

– Видишь? Я хороший парень – когда ты меня не раздражаешь.

На ум пришло еще одно остроумное замечание, но она проглотила и его.

– Я думаю, что так оно и есть.

Глава 11

Путники не снимали капюшонов, когда проходили в ворота. Охранники оглядели их, но ни один из них не показался им подозрительным. Они прошли пост без каких-либо проблем.

Как только они отошли от ворот, Кора опустила капюшон.

– Похоже, в Солстайзе никто не знает, что произошло в Полоксе.

– Будем надеяться, что так оно и есть. Я убил всех охранников, которые видели твое лицо, но этого может быть недостаточно.

– Владелица магазина зелий видела меня.

Флэр раздраженно стиснул челюсти.

– Отлично. Матильда никогда не забывает лица.

– Матильда?

– Это ее имя. Она ведьма.

– Ведьма? Я не думала, что они существуют.

– Она не афиширует этого.

Он оглядел толпу и убедился, что никто не обращает на них слишком много внимания.

– Если бы люди узнали, они бы сожгли ее заживо.

– Ого…

– Ты понимаешь ее потребность в секретности.

Кора шла рядом с ним, когда они проходили мимо зданий и магазинов, которые были открыты вдоль улицы. Торговцы продавали деревянные тарелки и столовые приборы, драгоценности, горшки и сковородки, а также различные фрукты и сушеное мясо. Она заметила, что никто не продавал оружие, что показалось ей странным.

– Почему ты не захотел, чтобы я пошла одна?

– Я уже показал свое лицо, так что они знают, что я здесь. Кроме того, ты явно ничего не можешь сделать без угрозы для жизни.

Она проигнорировала его оскорбление, потому что предыдущее заявление заинтриговало ее.

– С чего бы им тебя узнавать?

Он холодно посмотрел на нее:

– Ты очень любопытна, знаешь ли.

– Просто интересно.

– Ты знаешь эту фразу: «Любопытство до добра не доводит»?

Она закатила глаза и не потрудилась это скрыть.

– Если бы у меня была палка, я бы бросила ее в тебя.

– Ты бы промахнулась.

– Ха. Мы это еще посмотрим.

Он повел ее мимо торговых рядов дальше в город. Он был одет во все черное, и это идеально подходило его характеру.

– Когда ты превращаешься в мужчину, ты носишь одежду?

– Я ношу то, что было на мне до того, как я превратился.

– А все твое снаряжение?

– Это тоже со мной, когда я превращаюсь.

– Я все еще не понимаю, как это работает…

– Хочешь узнать секрет? – Флэр наклонился к ее уху. – Я тоже не понимаю.

Они добрались до задней части города, где стояло несколько изолированных магазинов. Улицы возле магазинов были пусты. На самом деле казалось, что внутри их тоже никого нет.

– Что здесь?

– Увидишь.

Он подошел к маленькому магазинчику на углу и постучал в дверь.

– Ты думаешь, кто-нибудь будет здесь в столь позднее время?

– Да.

Он стоял там в ожидании, как будто знал, что кто-то ответит.

– Мы будем спать здесь?

– Может быть.

Ей бы ничего так не хотелось, как спать в настоящей кровати с одеялами. Теперь она поняла, насколько воспринимала эту роскошь как должное. Жить в Ваксе большую часть времени было скучно, но теперь она поняла, какое это сокровище. Люди не одобряли ее неортодоксального образа жизни, но никто никогда не пытался убить ее из-за этого.

Дверь приоткрылась, и на них уставилось лицо, скрытое тенью.

Флэр немедленно опустил капюшон и показал себя.

Дверь распахнулась.

– Святой…

– Тсс. – Флэр прикрыл губы указательным пальцем. – Прибереги свои эмоции, пока мы не окажемся внутри.

– Входите, входите.

Он пригласил их внутрь взмахом руки.

Кора вошла следом за Флэром и уставилась на хозяина. Это был мужчина примерно того же возраста, что и Флэр. Они выглядели всего на несколько лет старше ее. У него были светло-каштановые волосы, как у нее, и его глаза светились доброжелательностью.

– Я не могу поверить, что это ты. – Мужчина схватился за голову, и опустил глаза. – Я просто… Мне жаль. Я даже не знаю, что сказать.

– Ничего не говори. – Флэр протянул руки. – Давай сделаем то, что у нас получается лучше всего.

Мужчина притянул его к себе, чтобы обнять, и похлопал по спине.

Кора не смогла удержаться от улыбки, услышав этот диалог. Неясно, откуда они знали друг друга, но она подозревала, что они были очень близкими друзьями. Тот факт, что у Флэра был друг, казалось удивительным и давало ей надежду, что он не такой уж и бесчувственный, как утверждал.

Флэр отстранился, затем повернулся к Коре:

– Позволь мне представить тебе мою подругу Кору. Кора, это мой очень хороший друг, Бридж.

Бридж оглядел ее с ног до головы и протяжно присвистнул.

– Удивительно.

Брови Коры взлетели вверх.

– Э-э, привет?

Выражение лица Флэра тут же изменилось. Всего секунду назад он был счастлив, а теперь пребывал в ярости. Его задумчивое молчание наполнило воздух и омрачило атмосферу вокруг.

Бридж, казалось, ничего не заметил.

– Добро пожаловать. – Он протянул руку и энергично пожал ее. – Приятно познакомиться с вами. Я – Бридж.

Его улыбка дрогнула, когда он понял свою ошибку.

– Он уже говорил это, не так ли?

– Флэр.

Флэр посмотрел на него взглядом, который сказал все.

Бридж уловил это.

– Любой друг Флэра – мой друг.

Она старалась не обижаться на недоверие Флэра. Ей явно пришлось потрудиться, чтобы войти в его ближний круг. Тот факт, что он был один, вызывал у нее почти такие же эмоции, как потеря собственной семьи.

– Спасибо, что позволил мне чувствовать себя желанным гостем.

Бридж полностью сосредоточился на Коре.

– Ты голодна? Хочешь пить? Я могу тебе что-нибудь принести?

– На самом деле и то, и другое. Мы путешествуем уже несколько дней.

Бридж кивнул в сторону Флэра:

– Я знаю, что иногда он немного напрягает.

Она усмехнулась:

– Я рада, что хоть кто-то понимает.

– Пойдемте на кухню, я найду тебе что-нибудь.

Он обнял ее за плечо и повел в коридор.

– Нет. – Флэр схватил Кору за руку и потащил в противоположном направлении. – Она может остаться здесь. Я хочу поговорить с тобой наедине.

От нее снова отгораживались, и ей это совсем не нравилось. Она была только преданной с того момента их встречи. Если бы Кора действительно была врагом, она бы не исцелила его крыло. И могла бы сообщить местонахождение Флэра шаманам взамен на свою собственную свободу.

Но это, похоже, ничего для него не значило.

Они исчезли в коридоре и прошли на кухню. Их голоса затихали, пока не испарились совсем.

Кора попыталась устоять на месте, но не смогла. Если Флэр не доверял ей, это еще не означало, что она не может подслушивать сама. Он бы ни о чем не узнал. Она прокралась по коридору, избегая щелей в половицах, не издав при этом ни звука. Когда их голоса стали достаточно громкими, чтобы она могла их услышать, то замерла и прислушалась.

– Где ты ее нашел? – В голосе Бриджа слышался восторг. – Она чертовски хороша. А эти ноги…

– Скажи еще хоть слово о ней, и я перережу тебе глотку.

Голос Флэра оставался тихим, но в нем звучала угроза, способная заставить отступить целую армию. Несмотря на то что Коры в комнате не было, она чувствовала там напряжение.

– Она. Под. Запретом.

Бридж долго молчал, вероятно, так же потрясен, как и Кора.

– Я не знал, что вы вместе. Друг, ты же знаешь, я не хотел тебя обидеть. Я просто флиртовал.

– Это тут ни при чем, – в голосе Флэра все еще слышалась ярость. – Она раздражает и не знает, когда заткнуться. Но все равно. Обидишь ее, и я отрежу тебе голову. Она не такая, как другие девушки. Это – совсем другое. Мы поняли друг друга?

– А может быть по-другому?

Флэр помолчал, прежде чем ответить.

– Она невероятно умна. Может пустить стрелу и всегда попадет в цель. Когда я не мог охотиться, она убила взрослого медведя и притащила его ко мне. Она ударила шамана ножом в живот и в глаз и все же выбралась оттуда живой. Затем попала в засаду, устроенную двадцатью стражниками, и выстояла, хотя никогда в жизни не держала в руках меча. Вдобавок ко всему она наполовину эльфийка. Я не знаю, какова ее цель, но эта девушка особенная. Чертовски особенная.

Кора прислонилась к стене и впитывала слова, которые наполняли воздух. Бесконечные комплименты успокаивающе скользили по ее коже, и уголки ее губ приподнялись в легкой улыбке. Возможно, Флэр все-таки не считал ее такой уж глупой. Он уважал ее, хотя и отказывался признаться ей в этом в лицо. Он крепко держал свои секреты под замком, потому что боялся ее, а не потому, что не доверял ей.

И это все меняло.

Глава 12

Кора проглотила жареного цыпленка с картошкой, не проявив никаких манер. Ее локти лежали на столе, и она не обращала внимания на своих спутников за ужином, сосредоточившись исключительно на том, чтобы съесть все, что было поставлено перед ней.

Она уже несколько недель питалась ягодами и орехами. Они не могли разводить огонь по вечерам, потому что дым привлек бы нежелательных гостей, поэтому она всегда ложилась спать голодной.

Ее фляга с водой большую часть времени была пуста, потому что ей приходилось делиться с Флэром, а этой маленькой бутылочки было недостаточно для взрослых женщины и мужчины. Она доела куриную ножку и вытерла рот тканевой салфеткой. Когда-то она была белой, но теперь была покрыта жиром и крошками.

Бридж открыто уставился на нее, очарованный тем, как она поглощала все за считаные секунды. Его руки были скрещены на груди, и он откинулся на спинку стула, расслабленный и уравновешенный одновременно. В отличие от Флэра на его подбородке не было волос, и в чертах лица чувствовалась отчетливая энергия молодости.

– Проголодалась?

Кора была слишком довольна, чтобы стыдиться.

– Я уже давно не ела по-настоящему.

Флэр спокойно ел, обладая манерами. Не похоже, чтобы он голодал так, как она. В конце концов, он съедал целых медведей и оленей во время их путешествия.

– Она придерживалась диеты из орехов и ягод.

– Никакого мяса? – спросил Бридж.

– Не было огня, – ответил Флэр.

Бридж снова налил себе вина и сделал большой глоток.

– Итак, что привело вас двоих сюда?

– За нами обоими охотятся шаманы.

Флэр оставил половину своей тарелки нетронутой, как будто не мог съесть ни кусочка, но пил вино, как воду.

– Как это произошло?

Бридж начал наливать еще один бокал вина, но бутылка оказалась пуста. Он встряхнул ее, словно это заставило бы вылиться еще больше.

– Кора жила в своей деревне, когда затеяла драку с одним из них.

В нем чувствовался явный аристократизм. Он всегда держался с определенным достоинством, и его спокойный и собранный вид разительно отличал его от остальных. Его уверенность была очевидна в каждом его движении.

– Я не затевала драки.

Кора старалась не поддаваться на насмешки Флэра. Он намеренно дразнил ее, чтобы спровоцировать реакцию. Ей нужно было научиться брать себя в руки и не допускать этого.

– Шаман загнал мальчика в угол в переулке и делал с ним что-то… странное. Он высасывал из него жизнь, по-другому это не описать.

– Душа – отстой. – Говоря это, Флэр смотрел на Бриджа. – Вероятно, у него было мало магии.

Кора посмотрела на двух мужчин:

– Они высасывают души, чтобы пополнить свою магию?

– Ага. – Бридж встал со стула, затем открыл шкаф позади себя. Он достал янтарно-красный скотч. – И я думаю, что нам нужно что-то более сильное, если мы собираемся это обсуждать.

Он плюхнулся в кресло и налил два бокала, один для себя, другой для Флэра.

– Это… – Кора не могла придумать точной реакции на эту тревожную новость. – Что происходит с человеком, у которого высосали душу?

– А ты как думаешь? – Флэр отодвинул свою тарелку. – Они умирают.

– Но… как насчет загробной жизни? – Смерть и так достаточно плоха, но потерять всю свою душу было еще хуже.

– Они, вероятно, туда не попадают. – Флэр сделал большой глоток скотча, затем прикусил губу, когда почувствовал жжение. – Но опять же, многие люди все равно туда не попадают.

– Что это значит?

Каждый раз, когда Кора узнавала что-то новое, то понимала, что существует гора информации, которой она не знает.

– То и значит. – Флэр легонько встряхнул стакан, и жидкость заплясала. – Многие люди попадают туда, потому что они злые как черти.

Бридж уставился на стол:

– Я знаю, что не попаду туда…

– Что ты натворил?

Коре, наверное, не следовало совать нос в чужие дела, но она ничего не могла с собой поделать.

Бридж глубоко вздохнул, прежде чем заговорить.

– Когда-то я был предан одной девушке, но встретил другую женщину… и я ничего не мог с собой поделать. Она узнала об этом, и после этого я чувствовал себя довольно ужасно. Но хуже всего то, что… Я действительно не жалею об этом.

Флэр сделал глоток и усмехнулся в свой стакан.

– Свинья.

Бридж игриво толкнул его:

– Кто бы говорил.

– Я не помню, чтобы когда-нибудь связывал себя с кем-то узами брака. – Флэр поставил стакан на стол. – А ты?

– Что ж… Нет. – Бридж пожал плечами.

– Мой дракон слишком разборчив для чего-то подобного. – Флэр схватил бутылку со стола и налил еще виски.

– Ты можешь столько выпить? – Даже в Ваксе она никогда не видела, чтобы мужчины так легко пили крепкие напитки. Они бы уже вырубились.

– Это легкая разминка.

Его глаза игриво загорелись, прежде чем он сделал еще один глоток.

Бридж постучал своим стаканом по бокалу Флэра:

– У нас бывали ночи и похлеще, друг мой.

– Верно сказано.

Флэр поставил наполовину полный стакан на стол.

– Что ты имеешь в виду, говоря, что твой дракон слишком разборчив для этого?

Как это работает? Должны ли они были принимать решение обо всем вместе? Было ли у одного существа больше контроля, чем у другого?

– Когда дело доходит до романтики, и человек, и дракон должны договориться.

Флэр откинулся на спинку сиденья и уставился в окно, наблюдая за факелами, горящими на другой стороне улицы. Мужчина на коне проехал мимо окна.

– Если я посвящаю кому-то всю свою жизнь, мой дракон должен одобрить это. Если нет… у меня бы от этого разболелась голова.

Кора никогда не рассматривала эту мысль.

– Это интересно.

– Это отношения между тремя существами, а не только между двумя людьми. – Глаза Флэра слегка опустились, показывая действие алкоголя. – Это странный брак втроем.

Бридж рассмеялся в свой стакан:

– Лучше и не скажешь…

Поскольку вино кончилось, Кора налила себе стакан скотча и сделала глоток.

Оба мужчины удивленно уставились на нее. Они застыли на своих местах, ни один из них не двигался.

– Что?

Была ли она груба из-за того, что не спросила?

– Я никогда не видел, чтобы женщина пила скотч.

Флэр бросил на нее насмешливый взгляд.

– Ну а что. Наша анатомия почти идентична вашей.

Она закатила глаза, прежде чем налить себе еще один бокал.

– Ты собираешься выпить еще? – Бридж поставил свой бокал на стол и наблюдал за ней с отвисшей челюстью. – Теперь я должен жениться на тебе.

Кора рассмеялась, прежде чем сделать еще глоток:

– Флэр будет первым, кто посоветует тебе этого не делать.

– Эта девушка – сущий кошмар. – Он наклонился к Бриджу. – Тебе не стоит связываться с ней.

– Может быть, мне нравятся такие. – Бридж приподнял брови, глядя на нее.

Флэр сильно толкнул его в бок, заставив Бриджа громко ахнуть.

– И с хорошим аппетитом.

Коре выделили отдельную комнату для гостей с кроватью и тазом для умывания. В ту же секунду, как она увидела большую кровать с чистыми простынями, она чуть не упала на колени от радости.

– Это самая красивая вещь, которую я когда-либо видела.

Бридж усмехнулся:

– Честно говоря, это место – настоящая помойка. Но спасибо за комплимент. Тебе нужно что-нибудь еще?

– Нет. – Она подошла к кровати и кончиками пальцев ощутила ее мягкость. – Все идеально.

– Дай мне знать, если тебе понадобится что-нибудь еще.

Бридж игриво подмигнул ей, прежде чем выйти и закрыть за собой дверь.

Кора не стала раздеваться. Она откинула одеяло и прыгнула в кровать, все ее тело готово было кричать от радости. Ей не нужно было лежать на твердой земле, где по ней ползали мерзкие насекомые. Она закрыла глаза и вздохнула от счастья.

Дверь распахнулась, и Флэр вошел внутрь.

– Вставай.

– Нет!

Он закрыл за собой дверь и подошел к кровати.

– Давай. Мне нужно взглянуть на твой порез.

– Все в порядке.

Кора крепче вцепилась в подушку, как будто это могло заставить Флэра исчезнуть.

– И мне нужно, чтобы ты помогла мне с моим. Давай.

Флэр схватил ее за плечо и встряхнул.

– Иногда я действительно ненавижу тебя.

– Не лги. – Он одарил ее самодовольной улыбкой. – Ты все время меня ненавидишь.

Она зарычала, прежде чем сесть.

– Что ты хочешь, чтобы я сделала?

– Смени мне бинты. Я не могу дотянуться до тех, что у меня на спине.

У нее не было выбора. Причина, по которой у него вообще были раны, заключалась в ней.

– Хорошо.

Флэр подошел к столу и положил на него марлю и мазь. Затем он сел на деревянный стул и снял свою черную футболку.

– Вау…

Она подняла руку и быстро отвела взгляд.

– Я знаю, что я прекрасный человек, но тебе нужно привыкнуть к этому.

– Я не это имела в виду.

Иногда у них возникало что-то похожее на дружбу, но потом он говорил что-то грубое и разрушал все.

– Тогда что ты имеешь в виду?

Она отвела глаза в сторону, когда подошла к столу и схватила полотенце. Рядом стояло ведро с теплой водой, и она окунула в него полотенце.

– Просто предупреждай меня, прежде чем раздеться передо мной.

– Раздеться? – В его глазах был смех, который не сорвался с его губ. – Без рубашки – это не то же самое, что быть голым.

– Ну, я к этому не привыкла.

– Как это возможно? Только не говори мне, что ты никогда не видела мужчину без рубашки.

Ей было неловко признаваться в этом вслух, поэтому она сосредоточилась на своем деле. Кора вытащила полотенце из ведра и выжала из него лишнюю воду. Как только оно стало влажным, девушка отложила его в сторону.

– Так… ты никогда не видела мужчину без рубашки. – Он усмехнулся про себя. – Это невероятно.

– Люди в моей деревне более консервативны.

– И скучны.

Его насмешки действовали ей на нервы. И самодовольная улыбка на его губах делала хуже.

– Ты хочешь, чтобы я тебе помогла или нет?

– Да, пожалуйста. Он снял марлю, затем повернулся так, чтобы она могла видеть рану вдоль его лопатки.

Кора взглянула на глубокий порез и на самом деле почувствовала к нему жалость. Для дракона рана не казалась такой уж серьезной. Но для человека, все было совсем по-другому. Рана не зажила, и свежая кровь все еще сочилась. Выглядела лучше, но все равно еще была плоха.

– Боль, должно быть, невыносимая… – Она схватила полотенце и начала протирать.

– У меня бывало и похуже. Он уставился на противоположную стену и не напрягся, когда она надавила на его кожу. Он, казалось, совсем не был тронут.

Она вытерла засохшую кровь и осмотрела рану на предмет инфекции. В этом месте не было никакого гноя, так что это был хороший знак. К тому времени, как она закончила, ткань стала рубиново-красной.

– Как ты, в порядке?

– Я в порядке.

Если бы ему было больно, он, вероятно, все равно не признался бы в этом.

Кора уставилась на очертания спины и отметила, как его лопатки изгибаются к центру позвоночника. Выступали различные бугорки мышц, напоминая ей об огромном камне на склоне горы. В его коже было так много деталей. Это было настоящее произведение искусства.

– Что?

Это был один из редких случаев, когда его голос звучал не так уверенно.

Она покашляла, прочистив горло, затем схватила марлю.

– Ничего.

Девушка обернула бинт вокруг его тела. Когда она коснулась его сухой кожи, то заметила, какая она теплая. Она затянула бинт вокруг его тела, но просунула два пальца внутрь материала, чтобы убедиться, что это не нарушает кровообращения.

– Требуется много времени, чтобы все зажило.

– Это побочный эффект темной магии.

Она прополоскала полотенце в теплой воде, затем выжала его.

– Как поживают другие твои порезы?

– Лучше.

Флэр повернулся на стуле лицом к ней, оставшийся бинт прикрывал место, где были удалены чешуйки. Его выпуклая грудь была прямо в поле ее зрения, вместе с напряженными мышцами пресса.

Каждый раз, когда она смотрела на него, ей становилось не по себе. В нем было что-то такое, что заставляло ее чувствовать себя на взводе. Может быть, ей просто нужно было принять тот факт, что в разных культурах существуют разные нормы поведения. То, что он находился здесь без рубашки перед ней, очевидно, не беспокоило его так, как это беспокоило ее.

Кора сняла повязку и промыла покрасневшее место. На боку у него были небольшие проколы, там, где была удалена чешуя. Выступы оказались довольно глубокими, хотя для дракона они представлялись гораздо меньше. Она опустилась на колени и промыла рану.

Флэр следил за каждым ее движением, его глаза буравили ее.

– Как выглядит?

– Честно говоря, ужасно.

С его губ сорвалось фырканье, похожее на смех. Это походило на хихиканье, которое он издавал, будучи драконом.

– Спасибо.

Она очистила область, как могла, прежде чем наложить новый бинт вокруг этой раны.

– Я удивлена, что ты не умер от потери такого количества крови.

– Это одно из преимуществ слияния с драконом. Меня чертовски трудно убить.

Флэр коснулся бинта ладонью, прежде чем натянуть рубашку через голову.

Как только он снова был одет, ее сердце замедлилось.

– Что нам теперь делать?

– Что ты имеешь в виду?

Он поднялся со стула и навис над ней всем своим ростом.

– В целом. Теперь, когда мы здесь, каков наш следующий шаг?

Флэр скрестил руки на груди и уставился на ведро с окровавленной водой.

– Черт, это отвратительно.

– Не меняй тему. – Если он планировал продолжить это путешествие вместе, ему нужно было быть более открытым с ней. – Что я должна сделать, чтобы завоевать твое доверие?

Его глаза не отрывались от ведра. Он осмотрел грязное полотенце, лежащее рядом, и ненадолго задумался.

– Ничего.

– Значит, ты мне доверяешь?

– Нет. Ты ничего не можешь сделать, чтобы завоевать мое доверие. – Он повернулся к ней, в его глазах был намек на печаль. – Мне жаль. В этом нет ничего личного.

– Почему ты доверяешь Бриджу, а не мне?

– Я знаю его гораздо дольше.

– Время – неподходящая мера. Только потому, что Бриджу можно было доверять в прошлом, не значит, что так будет всегда. И только потому, что ты не знаешь меня много лет, не означает, что я способна на подлость. Тебе действительно нужно пересмотреть свою философию. Я доверяю тебе, потому что знаю, что это правильно. Я доверяю своим инстинктам.

– Но ты не должна. – Его голос прозвучал мрачно, даже угрожающе. – Я не очень хороший человек, несмотря на то что ты можешь подумать. Все, что ты видишь, – это то, что лежит на поверхности. Под плотью и костями я такой же злой, каким кажусь. Не суди о книге по ее обложке.

Даже угроза в его голосе не испугала Кору.

– Я в это не верю.

– Это меня не удивляет. Я с самого начала сказал тебе, что думаю о твоем интеллекте.

Она не обиделась на его слова, потому что знала, что он не со зла.

– Почему ты пытаешься освободить драконов, если ты такой злой? Зачем мужчине делать такие вещи?

– Потому что.

Флэр встретил ее пристальный взгляд.

– Потому что почему? – настаивала она.

Он сделал шаг вперед, его лицо оказалось слишком близко. Сила, исходящая от него, распространилась по комнате. У него имелась сила, которую она не могла победить, как бы сильно ни боролась.

– Все твои вопросы когда-нибудь приведут к тому, что тебя убьют. – Его голубые глаза гневно блеснули, затмив на мгновение их красоту. – Я предлагаю тебе перестать совать нос в чужие дела и не высовываться. Именно это делают выжившие.

Глава 13

Когда Кора проснулась на следующее утро, в окна светило солнце. Наверное, за последний месяц это было первый раз, когда она проснулась, чувствуя себя отдохнувшей. Мягкие простыни гладили ее кожу, и ее тело расслабилось после полной ночи удовольствия, которое она получила.

Она не хотела вставать с кровати.

Пролежав так еще полчаса, она услышала, как у нее заурчало в животе. Несмотря на пир, который она устроила накануне вечером, она все еще умирала с голоду. Ее тело явно не оправилось от состояния постоянного голода во время путешествия.

Кора умылась в тазу со свежей водой, которое нашла за дверью, затем села за туалетный столик и поправила прическу. В ту же секунду, как она посмотрела на свое лицо, она заметила небольшие изменения. Ее щеки стали более впалыми, а шея – более тонкой. Путешествие отняло силы, которые ей с самого начала нужно было экономить. Ее лицо было обветренным, а кожа более пигментированной. С тех пор как она обнаружила, что наполовину эльф, она не рассматривала свое отражение. Теперь она пристально изучала форму своих глаз и мягкость изгиба губ.

Неужели это действительно было так очевидно?

Кора расчесала волосы и высушила их пальцами, прежде чем спуститься вниз. Надеюсь, завтрак с кофе будет на столе. Она не задумывалась о полноценном питании, когда убегала от шаманов.

Она больше не совершит этой ошибки.

Когда она вошла на кухню, Бридж и Флэр уже расположились там. На столе была разложена старая карта, углы которой обтрепались от многолетнего использования. Они оба молча изучали ее, сменив виски на утреннюю порцию кофе.

– Доброе утро.

Она схватила тарелку и положила на нее ветчину с пряностями, тосты и яйца. Флэр слегка кивнул ей, в то время как его глаза оставались прикованными к карте. Бридж вел себя так, как будто вообще ее не слышал.

Кора села за стол и принялась за еду.

– Не ешь так, как вчера.

Флэр схватил карту и убрал ее со своей стороны стола.

– Мы не можем повредить карту.

– Иди к черту.

Она отхлебнула кофе и принялась за яичницу.

Бридж был поглощен изучением карты, не обращая внимания на завтрак и кофе.

– Я понятия не имею, дружище. Оно должно быть здесь.

– Оно должно быть…

Флэр потер подбородок, черты его лица напряглись от сосредоточенности.

– Что вы ищете?

Кора продолжала задавать вопросы, хотя так и не получила ответов. Рано или поздно они должны были выдать свои секреты.

– Место.

Флэр отхлебнул кофе, прежде чем вернуть чашку на стол.

– Какое место?

Она ела гораздо медленнее, чем в прошлый раз, чувствуя голод, но не умирая от него.

– Важное место, – Бридж провел пальцами по своим светло-каштановым волосам, – которого, похоже, не существует…

– Может быть, и так.

Флэр наконец оторвал глаза от карты, и его взгляд упал на Кору. На мгновение он был прикован к ее лицу, отмечая изменение ее прически и новую одежду.

– Не говори так. – Бридж подавленно вздохнул. – Мы не можем этого допускать.

Это игнорирование утомляло Кору.

– Если бы вы подключили меня, я могла бы помочь.

– Сомневаюсь.

Флэр продолжал смотреть на нее.

Она устала от его пристального взгляда. Большую часть времени он игнорировал ее, но сейчас изучал ее более внимательно, чем карту.

– Что?

– Что?

Его слова эхом отозвались в ней.

– Ты продолжаешь пялиться на меня.

Вилка была у нее в руке, но она не стала больше есть.

– У меня что-то на лице?

Не отвечая, он отвел взгляд. Бридж взглянул на Флэра и продолжил изучать карту. Молчание затянулось.

К Коре относились как к посторонней, хотя она неоднократно доказывала, что очень вспыльчива в такие моменты. Нетерпение охватило ее.

– Тогда я просто буду сидеть здесь и слепо следовать приказам, когда они будут даны.

Флэр показал ей большой палец:

– Идеально.

Гнев пересилил ее, и она швырнула в него кусочком тоста.

– Обратите внимание на сарказм.

Флэр поймал хлеб рукой и откусил.

– Должным образом принято к сведению.

Кора опустилась в кресло и раздраженно вздохнула.

– Ты невыносим.

– Я часто это замечаю. – Флэр указал на остров недалеко от побережья Анастиллии. – А что, если здесь?

– Рабский трудовой лагерь.

Бридж отверг эту идею, как будто он уже рассматривал ее сам. Глаза Коры переместились на остров, на который только что указал Флэр. Трудовой лагерь для рабов?

– Эта земля богата драгоценными камнями. – Флэр наклонился над столом, ища другое место. – Рабы добывают их и отправляют в Анастиллию. Это главный источник дохода Высокого замка.

Это был один из самых волнующих вопросов для Коры.

– Значит, эти рабы живут там и работают круглосуточно?

– Да. – В голосе Бриджа не было никакого сочувствия. – Это продолжается уже сотни лет.

Кора слегка покачала головой, хотя на нее никто не смотрел. Теперь она поняла, почему эльфы ушли в подполье. Почему они не хотят жить среди людей, эгоистичных и презренных существ.

– Я не вижу никаких вариантов. – Флэр откинулся на спинку стула и оторвал взгляд от карты. – Наверное, это действительно просто миф, легенда, чтобы облегчить душу в тяжелые времена.

– Я не знаю… – Бридж оторвал взгляд от карты. – Никогда не было никаких признаков Эйкена, живого или мертвого. Мы бы уже что-нибудь услышали.

– Верно. – Флэр кивнул в знак согласия.

– Кто такой Эйкен? – Кора не была уверена, стоит ли ей вообще задавать вопросы.

Бридж посмотрел на Флэра с сочувствием на лице:

– Мы не можем держать ее в неведении.

– Спасибо. – Кора стукнула кулаком по столу. – Самое время кому-нибудь это сказать.

Реакция Флэра не изменилась.

– Нет.

– Нет?

Кора была близка к срыву. Она собиралась уничтожить все на этой кухне, включая их двоих. Не зная, что ждет ее в будущем, она предпочла бы остаться с Флэром. Но если с ней будут обращаться как с врагом на каждом шагу, то это того не стоило.

Она вскочила на ноги и уперла руки в бока.

– Я была надежным союзником. Единственная причина, по которой я связалась со стражниками в Полоксе, заключалась в том, что я пыталась достать тебе целебное зелье. Я говорила тебе это не раз. Если ты собираешься и дальше подвергать меня остракизму, тогда у меня больше нет причин находиться здесь.

Она сорвалась с места и быстро направилась к двери.

У Флэра было пустое выражение лица, словно он не верил, что она осмелится на это. Но Кора собиралась доказать, насколько он ошибался.

– Удачи вам и всем вашим начинаниям. Я искренне надеюсь, что мы больше не встретимся.

Она поднялась по лестнице и собрала свой рюкзак и припасы. Ее меч стоял в углу. Это был самый мощный клинок, которым она когда-либо владела, но было неправильно брать его, особенно когда он был сделан из чешуи Флэра. Несмотря на то что ей очень хотелось забрать его, она передумала и направилась к двери.

Ни один из мужчин не пошел за ней, и это ее совершенно устраивало. Она устала от того, что с ней обращались как с ребенком, хотя Флэр точно знал, насколько она ценна. Она вышла из дома и захлопнула за собой дверь.

Небо было темным от тяжелых дождевых туч. Надвигался шторм, и он, несомненно, будет сильным. В лесу она промокла бы до костей и замерзла.

Но это лучше, чем оставаться там.

Она натянула капюшон и направилась к воротам. Она не успела сделать и десяти шагов, как твердая рука остановила ее.

– Тащи свою задницу обратно внутрь.

Капюшон Флэра был натянут, но его лицо все еще было видно вблизи.

– Я твоя пленница?

– Нет.

– Тогда отпусти меня.

Она вывернулась из его хватки и отошла. Флэр снова схватил ее.

– Отлично. Ты выиграла.

– Что именно выиграла?

Его лицо исказилось в выражении чистого раздражения. Признать поражение было нелегко для него, особенно когда женщина превзошла его.

– С этого момента я буду включать тебя в обсуждение плана.

– Больше никаких секретов?

Он стиснул челюсти.

– Больше никаких секретов, или я ухожу.

– Я расскажу тебе большинство своих секретов, но не все. Это все, что я могу сделать для тебя.

Его глаза горели, как обычно, и это прозвучало убедительно. Это было лучшее предложение, которое он мог сделать. Если она не примет его, он отпустит ее.

Конечно, Кора хотела большего, чтобы к ней относились как к партнеру, так, как он относился к Бриджу. Но она не могла получить так много от этого человека. Некоторые секреты были прекрасны. У нее было несколько своих секретов. Как она могла ожидать, что он даст больше, чем она была готова дать сама?

– Договорились.

Флэр налил стакан скотча и пододвинул его к ней через стол.

Она посмотрела на стакан, прежде чем поднести его к губам и сделать глоток.

– Согласно легенде, мифу, фольклору – чему угодно, – оставшиеся свободные драконы бежали из Анастиллии, прежде чем их смогли поработить. Неясно, куда они отправились, но это, должно быть, далекий остров. Единственный другой вариант связан с эльфами, но это кажется невозможным. Эльфы не предоставили бы им убежища, когда на кону их собственные жизни.

Флэр смотрел на нее, пока говорил, держа бокал в руке.

Несмотря на ее спокойное лицо, ее сердце билось болезненно сильно.

– А как насчет гномов? Могли они пойти с ними?

– Под землей? – Бридж не скрывал своего удивления. – Маловероятно.

– Почему?

Что было так очевидно для него, но не для нее?

– Драконам и так нелегко передвигаться.

В голосе Флэра не ощущалось того высокомерия, которое было раньше. Он разговаривал с ней по-другому, на этот раз обращаясь с ней как с равной.

– Маловероятно, что они могли бы рискнуть уйти под землю и жить среди гномов. Кроме того, драконы ненавидят находиться под землей. Они должны быть как можно ближе к открытому небу – поверь мне.

Теперь, когда она знала причину, то поняла, насколько глупой была ее догадка.

– Имеет смысл. Но насколько вы уверены, что драконы сбежали на остров?

– Совсем не уверен, – ответил Бридж. – Нет никакой возможности узнать.

Флэр перебил его:

– Единственное доказательство, которое у нас есть, – это Эйкен. Никто не может рассказать, что с ним случилось. Его тело так и не было найдено, и, насколько всем известно, он никогда не сливался с человеком, как бы его ни пытали. Он был одним из немногих драконов, кто был достаточно силен, чтобы противостоять темной магии.

Итак, появилась надежда.

– Что ты об этом думаешь, Флэр?

– То, что я думаю, не имеет значения.

Флэр сделал глоток скотча и закрыл глаза, наслаждаясь процессом.

– Но, как у дракона, у тебя должны быть какие-то предположения.

Кора не понимала всех последствий слияния с драконом, но она могла только предположить, что его интуиция и интеллект были усилены.

Лицо Флэра расслабилось, пока он обдумывал вопрос. Он замолчал, приложив кончики пальцев к губам.

– Как человек, я не склоняюсь ни к одной из версий. Люди склонны выдумывать истории, чтобы утешить себя в темные времена, так что в моих глазах эти предположения несостоятельны. Однако у дракона другое мнение. Зная самого Эйкена, он верит, что эти истории правдивы.

Ее сердце заколотилось о грудную клетку чаще.

– Действительно?

– Это его мнение, – бесстрастно проговорил Флэр. – И я верю тому, что он говорит.

– Это здорово. – Эмоции взяли верх, и она говорила сердцем, в то время как разум отдыхал. – Это означает, что есть надежда. Если мы сумеем найти этих драконов, у нас может появиться целая армия, чтобы уничтожить короля Лакса.

– Не так быстро. – Флэр поднял палец. – Во-первых, мы должны выяснить, где они находятся. Океан очень большой.

– Но мы знаем, что он находится на расстоянии полета. – Ей было известно, что драконы сильны и могут путешествовать на большое расстояние, но они не могли это делать вечно. – Значит, это не может быть так далеко.

Флэр усмехнулся:

– Ты не представляешь, как далеко могут путешествовать драконы. Имейте в виду, если я не найду острова, мне придется повернуть назад… и я сомневаюсь, что смогу пролететь все это расстояние без остановки.

Она об этом не подумала.

– Мы могли бы сесть на корабль.

– Единственные доступные корабли находятся в гаванях. Охранники наблюдают за ними, и украсть один из них будет нелегкой задачей. Кроме того, даже если мы сможем это сделать, они просто погонятся за нами и потопят наш корабль, – парировал Бридж, схватив бутылку, и снова наполнил свой бокал.

– Эй, ты убиваешь весь настрой. – Кора сделала глоток.

– Я должен быть голосом разума. – Бридж посмотрел на Флэра. – Это несколько раз спасало его жизнь.

– Ну что ж… и что нам делать?

Она задала этот вопрос нерешительно, потому что подозревала, что ответа не будет.

Флэр потер затылок, прежде чем заговорить.

– Ради аргументации, даже если мы найдем этот остров и там будет достаточно драконов, которых мы сможем каким-то образом убедить лететь обратно в Анастиллию, чтобы помочь нам вернуть трон, этого все равно будет недостаточно. Нам понадобятся солдаты, восстание.

– Разве люди сразу не вызовутся нам помочь?

Кора знала, что так и будет.

– Маловероятно, – сказал Бридж. – Если они выступят против короля, они рискуют своей жизнью и своими семьями.

Об этом она тоже не подумала.

– О…

– Нам нужно больше людей, но неясно, где их взять.

Флэр взял стакан за край и взболтал виски.

Ей в голову пришла мысль.

– А как насчет рабов? Те, что на острове, о которых ты упоминал? Они, вероятно, ухватились бы за возможность подраться. Им нечего терять.

Выражение лица Флэра смягчилось, когда он посмотрел на нее. Подобно облакам, раздвигающимся, чтобы показать солнце, он сиял.

– Это неплохая идея. – Он повернулся к Бриджу. – Что ты об этом думаешь?

– Совсем неплохо.

Бридж посмотрел на нее по-новому:

– Помогут ли нам гномы? А как насчет эльфов?

Если бы у них был шанс избавить землю от злых людей, они бы наверняка им воспользовались.

– Нет, – сказал Флэр со вздохом. – Мы сами по себе.

– Гномы никогда бы не покинули свои пещеры, – произнес Бридж. – Как и эльфы никогда не покинут свою волшебную крепость.

– Откуда ты знаешь? – Кора могла быть невежественной, но, если был хотя бы маленький шанс, они должны были попытаться. – Ты когда-нибудь спрашивал?

Флэр вернул свой стакан на стол:

– Нет. Но это было бы пустой тратой времени.

– Ты этого не знаешь.

Сколько времени прошло с тех пор, как люди общались с эльфами? Многое может измениться за сотни лет.

– Я предлагаю попробовать.

– Они не хотят с нами разговаривать. Они ненавидят людей. – Бридж покачал головой. Он кивнул Флэру. – А ненавидят драконов еще больше. Они ни за что на свете не захотят нас выслушать.

Может быть, они и не стали бы слушать человека или дракона, но они могли бы прислушаться к кому-то из своего вида.

– Я могла бы поговорить с ними.

– Ты? – Флэр не смог скрыть удивления в своем голосе. – Почему?

– Я наполовину эльф, помнишь? – Она не была чистокровной, но все равно являлась их родственницей. Если Флэр один раз взглянул на нее и узнал о ее происхождении, то эльфы поняли бы то же самое. – Это же хорошо.

Бридж повернулся к Флэру:

– Эй, это совсем не плохая идея. На самом деле это хорошо.

Флэр хранил молчание.

– Все, что ей нужно сделать, – это поговорить с ними, – пояснил Бридж. – Может, они ее выслушают.

Его глаза наполнились тьмой.

– Или они убьют ее прямо на месте.

У Коры кровь застыла в жилах.

– Помни, она бастард. У нее смешанная кровь.

Флэр опустил глаза и посмотрел на стол.

– Возможно, они захотят уничтожить ее, чтобы она никогда не смогла размножаться и продолжить эту аномалию в их роду.

Кора проглотила комок в горле.

– Они могут это сделать?

– Не знаю, – прошептал Флэр. – Но я не могу исключать, что это возможно.

– Я и не подозревала, что они так жестоки.

Всякий раз, когда люди говорили о них, то упоминали их грацию и элегантность, но не то, что они могут пролить кровь.

– Так и есть. – В голосе Флэра звучала горечь. – Пока драконов порабощали, они быстро повернулись спиной и убежали в свои укрытия. Если хотите мое мнение, это просто трусость.

Кора начала понимать, что у Флэра имелись личные проблемы с эльфами. Возможно, именно поэтому он был так холоден с ней, когда они впервые встретились. Даже сейчас он не был так открыт.

Она могла только сделать вывод, что Флэр жил в то время. Он сам был свидетелем войны. Он говорил о тех временах так, точно сам находился там. Но это было бы 422 года назад. Неужели он действительно такой старый?

Бридж уловил нарастающий гнев, исходящий от Флэра.

– В любом случае… Я думаю, мы все еще должны рассмотреть этот вариант.

– Как и я. – Кора отказывалась верить, что кто-то может убить безобидного посетителя на своем пороге. Может быть, она и была идеалисткой, но это казалось непрактичным. – Думаю, мы должны найти этот остров в море и заручиться помощью драконов. Тогда мы должны убедить и гномов, и эльфов, что они должны присоединиться к этой борьбе. Как только они будут с нами, мы сможем спасти рабов и любых свободных людей, которые, возможно, захотят присоединиться к нам. Если за нами не будет маршировать грозная армия, люди нам не поверят.

– Но также мы не можем ожидать, что гномы и эльфы присоединятся к нам, если у нас нет никого, кроме нас троих? – Бридж взял бутылку скотча и понял, что она уже пуста. – Это замкнутый круг.

– Знаю. Но мы должны с чего-то начать.

Если они ничего не предпримут, шаманы будут охотиться на нее бесконечно, драконы никогда не получат свободы, а рабство будет по-прежнему таким же обычным явлением, как восход солнца каждое утро. Что-то должно было измениться – сейчас.

Бридж провел пальцами по волосам, его глаза смотрели в никуда.

– Хорошо, с чего мы начнем?

Флэр больше не участвовал в разговоре. Он был замкнут и погружен в свои мысли.

– Кажется, мне следует отправиться к эльфам и попросить их о помощи. Тем временем Флэр должен найти остров и поговорить с драконами. Поскольку он один из них, есть шанс, что они его послушают…

– Или подумают, что это ловушка.

Флэр наконец заговорил, но с пессимистичным настроем:

– Тогда убеди их, что это не ловушка.

Они ничего не добьются, если сдадутся до того, как начнут.

– Ты не понимаешь драконов, – сказал Флэр. – Они раздражительны, упрямы, враждебны.

– Они такие же, как ты. – Кора бросила на него невозмутимый взгляд. – Я знаю, какие они.

Флэр стиснул челюсти – его типичное поведение, когда он кипел в глубине души.

Кора проигнорировала его взгляд и продолжила:

– Бридж может остаться здесь, чтобы собрать новости, или он может отправиться к гномам.

Бридж разразился неудержимым смехом:

– Я? Ты думаешь, мне стоит отправиться к гномам?

– Почему нет?

Насколько она могла судить, у него имелась пара ног и голос. Что еще ему было нужно?

– Они не захотят слушать меня, какого-то человека. Им нужен эльф или дракон. – Бридж сохранил улыбку, как будто это все еще забавляло его. – Не какой-нибудь ученый. Я более чем готов помочь, но таким образом, чтобы это было действительно продуктивно.

Глава 14

Кора никогда раньше не была влюблена, но она поняла, что глубоко погружалась в эти муки.

Даже эта соломенная кровать казалась самой удобной вещью, на которой она когда-либо спала. Простыни были мягкими и прохладными, поддерживали идеальную температуру ее тела. Никогда в жизни она не спала так хорошо.

Это могла быть только любовь.

Дверь в ее спальню открылась, и Флэр вошел внутрь.

Потрясенная его неожиданным присутствием, она натянула на себя простыни и накрылась ими.

– Черт, ты напугал меня до чертиков. Что ты здесь делаешь?

Флэр закрыл дверь, затем подошел к кровати со злой усмешкой на губах. Его это особенно позабавило.

– Ты делаешь что-то непристойное?

Он приподнял простыни и попытался заглянуть внутрь.

Кора снова натянула простыню и одарила его безжалостным взглядом.

– Прости?

– Ну, знаешь… доставляешь себе удовольствие. – Он подмигнул, как высокомерный ублюдок. – И я уверен, что ты думала обо мне.

Она все еще не понимала, что он имел в виду.

– Уверяю тебя, я не делала того, о чем ты там подумал.

– Я не знаю… люди так подпрыгивают, только когда что-то скрывают.

– Или, может, я просто не ожидала, что ты войдешь сюда без стука.

– Если тебя это беспокоит, почему бы просто не запереть дверь?

– Там есть замок?

Кора не смогла найти ни одного, когда попыталась запереть дверь перед сном.

Он усмехнулся:

– Позволь мне дать тебе несколько советов. Всегда запирай дверь, прежде чем трогать себя.

Трогать себя?

– Флэр, убирайся из моей комнаты. И больше так не входи. Сначала постучи.

Он склонил голову набок, в его глазах читался интерес.

– Ты не понимаешь, о чем я говорю, не так ли?

Она сомневалась, стоит ли ей признаваться в этом или нет.

– Уже поздно, и я устала. Спокойной ночи.

Смешок сорвался с его губ.

– Я приму это как отказ. И это означает, что ты действительно что-то скрываешь.

Она снова легла и натянула простыни до шеи.

– Мне на самом деле все равно, Флэр.

– Я говорю о мастурбации. Ты никогда этого не делала? – Он сел на край кровати и склонился над ней. – Я могу научить тебя. Женщины говорят мне, что им это нравится.

Он пошевелил бровями, игриво глядя на нее.

Кора закатила глаза и повернулась на бок, чтобы не смотреть на него.

– Спокойной ночи, Флэр.

– Давай. – Он мягко потряс ее за плечо. – Не будь такой ханжой.

– Ханжа? Я даже не знаю, что это такое.

– Это женщина, которая отрицает свою сексуальную свободу. И поверь мне, так жить нельзя.

Все эти разговоры о сексе заставляли ее чувствовать себя неловко.

– Есть ли причина, по которой ты пришел сюда?

– Вообще-то, да. – Он взглянул на камин. – Хочешь, чтобы я развел для тебя огонь?

Ей хотелось пнуть его прямо между ног.

– Если бы мне был нужен огонь, я бы сама его развела. Я не одна из этих типичных девиц, что попали в беду. Я вполне способна делать все сама.

– Кроме прикосновений к себе…

Кора повернулась и сильно ударила его по плечу.

– Убирайся, Флэр. Я серьезно.

Он потер это место и усмехнулся.

– У тебя чертовски хорошая рука.

– Интересно, будет ли твой нос думать так же.

Она отвела правую руку назад и прицелилась.

– Эй, подожди. – Он схватил ее за руку и опустил ее на простынь. – Я буду вести себя хорошо.

Она снова легла и стала ждать, когда он уйдет.

– Ты позволишь мне немного поспать?

– Через минуту. Я хотел кое о чем поговорить.

– Разве это не может подождать до утра? Знаешь, когда я высплюсь, то буду менее агрессивной.

– Менее агрессивной? Я думаю, что это можно оспорить.

Она снова приготовилась нанести удар.

Флэр рассмеялся, а затем убрал ее руку.

– Эй, да ты дерзкая.

– Я просто ценю свой сон.

– Или ты просто ленива…

– Все. – Она села и схватила его за рубашку спереди. – Я надеру тебе задницу прямо сейчас.

– О, правда? – спросил он со смехом.

– Да, действительно.

Ее не волновало, что на ней была только майка. Она была слишком зла, чтобы заботиться об излишней скромности.

Флэр схватил ее за запястья, а потом прижался к ее губам. Она сразу же перестала двигаться. Его губы были теплыми и мягкими, а не мозолистыми, как она предполагала. Его мужской запах окутал ее. Щетина на подбородке слегка терлась о ее нежную кожу.

Все произошло так быстро, что Кора едва успела это осознать. Она никогда раньше не целовалась с мужчиной, никогда не была близка к этому. И вот ее первый поцелуй случился с высокомерным мужчиной, который оскорблял ее при каждом удобном случае.

Она с силой толкнула его:

– Что, черт возьми, ты делаешь?

– Что? – невинно спросил он. – Это действует на других девушек.

Она вытерла рот предплечьем.

– Ну, а я не такая, как другие. Больше так не делай.

Теперь Флэр выглядел по-настоящему оскорбленным.

– Тебе это не понравилось?

– С чего бы это мне должно нравиться?

Ей сказали, что ее первый поцелуй должен быть волшебным. Если химия присутствовала, то ее губы будто воспламенятся. Но это было просто нежеланно и слишком быстро.

Флэр не мог осознать того, что она сказала.

– Это просто… Им всегда это нравится.

Кора закатила глаза и вернулась в постель.

– Наверное, ты не так хорош, как думаешь.

– Или, может быть, с тобой что-то не так.

– Сомневаюсь. – Она снова легла и стала ждать, когда он уйдет. – Итак… спокойной ночи.

Он схватил стул из угла и подтащил его к ее кровати.

Кора тихо застонала и задумалась, который час. Она должна наслаждаться каждым мгновением сна, прежде чем снова отправится в путь. Он отнимет все ее силы.

– Я думал о нашем разговоре ранее, о нашем плане.

По крайней мере, это было что-то важное.

– Хорошо.

– Я не уверен, что это лучшая идея для тебя – увидеть эльфов.

– Почему нет?

Он наклонился вперед и положил локти на колени.

– Я им не доверяю, Кора.

– Ты никому не доверяешь.

Единственный раз, когда она видела его по-настоящему расслабленным, был рядом с Бриджем, его старым другом.

– На то есть причина. – Его отношение полностью изменилось теперь, он стал предельно серьезен. – Я знаю, что ты сильная и способная, но иногда этого недостаточно. Не каждого противника, с которым ты сталкиваешься, можно победить.

– Я не собираюсь вызывать эльфов на бой. Я просто хочу поговорить.

– Но вдруг они не захотят этого.

На самом деле не имело значения, что может случиться, а что нет. Ей все еще нужно было отправиться в их царство и хотя бы попытаться.

– Не идти – это тоже не вариант. И ты не можешь послать кого-то другого. Я твоя главная надежда.

Флэр помассировал костяшки пальцев правой руки, ее глаза следили за его движениями.

– Знаешь, что я думаю?

– Хм?

Чем скорее закончится этот разговор, тем скорее она сможет заснуть.

– Я думаю, что твоя настоящая мотивация – это твое происхождение. Ты надеешься снова увидеть своих родителей – или, по крайней мере, узнать, что с ними случилось.

Флэр медленно поднял голову и встретился с ней взглядом.

Кора отвела взгляд, потому что не могла отрицать это утверждение.

– Я признаю, что мне любопытно посмотреть, откуда я родом.

– Ты приближаешься к сундуку с сокровищами, ожидая увидеть внутри золото и драгоценные камни. Но, когда ты откроешь крышку, там будут только змеи. – Он не приукрашивал своих мыслей, переходя прямо к делу. – Если тебя бросили за пределами деревни, которая находится в неделе езды, это может означать только одно. По какой-то причине ты не была в безопасности Звезды Эден.

Она не хотела, чтобы это было правдой, но не знала, как этому возразить. Ее родители бросили ее на улице, потому что она была им не нужна или они не могли ее оставить. Что она надеялась найти в Звезде Эден?

Флэр не испытывал никакой радости от того, что оказался прав. Та же печаль, что была в ее сердце, светилась в его глазах.

– Мне жаль.

Каким-то образом Кора почувствовала, что он говорит искренно. Девушка начинала понимать его больше, чем когда-либо прежде. Он словно был покрыт слоями, крепкими стенами, чтобы скрыть то, кем он является на самом деле. Но когда она сняла их, то увидела под всем этим необыкновенного человека.

– Я знаю…

– Как бы то ни было, я знаю, каково это – иметь родителей, которые тебя подводят. Я знаю, каково это – надеяться на любовь, но получать только разочарование. Ты не одинока.

Впервые он добровольно раскрыл что-то личное о себе. Когда он сказал, что никому не доверяет, это была ложь. Медленно, как распускающийся весной цветок, он начинал доверять ей.

– Я все еще хочу туда пойти, – прошептала Кора. – Даже если меня ждет только разочарование, я должна попытаться. Я – наш единственный шанс убедить их просто потому, что я на них похожа.

Флэр кивнул, потому что не мог отрицать это.

– Но тебе и не нужно этого делать. Если ты передумаешь, мы можем придумать другой способ.

– Я не передумаю.

Она была в этом уверена. Встретит ли она там свой конец или будет изгнана из Звезды Эден, это было нормально. Она знала, что пожалеет об этом гораздо больше, если даже не попытается.

Флэр больше не пытался переубедить ее. На этот раз он оставил все как есть.

– Твой опекун действительно любит тебя.

Мысль о Дориане заставила ее сердце болезненно сжаться. Она скучала по его веселому лицу, по этим игривым глазам. Даже когда остальная часть деревни перешептывалась за ее спиной, он защищал ее. И она даже не была его дочерью.

– Знаю.

– Я ощутил это в воздухе, когда он был рядом с тобой. Это было мощно, ослепительно.

– Ты чувствуешь это из-за дракона?

Он кивнул:

– Я восприимчив к вибрациям и эмоциям. Как я уже говорил, я не умею читать мысли. Но я определенно чувствую настроение.

– Это очень полезно.

– Иногда.

Она села в постели и натянула на себя одеяло. Не похоже было, что Флэр уйдет в ближайшее время.

– Почему это так важно для тебя?

– Что?

– Освобождение драконов. Это огромное дело, и маловероятно, что оно увенчается успехом. Итак, почему ты готов рискнуть всем, включая собственную свободу, чтобы что-то изменить? Разве ты не мог бы просто найти остров и прожить там остаток своих дней? Зачем драться?

Выражение его лица было поразительно похоже на то, которым обладал дракон. Оно было нечитаемым, как сплошная стена. Он даже не моргнул. Все, что Флэр делал, – это смотрел, винтики в его голове бешено вращались.

– Когда ты соединяешься с драконом, вы становитесь одним целым. Я чувствую то же, что и он. Видеть, как остальных представителей его славного вида используют, душераздирающе. Это причиняет ему боль каждый прожитый день, а для бессмертного существа это долгий срок. Мне нужно исправить все ошибки, которые были совершены, – ради него.

Хоть это было благородно и бескорыстно, это привело ее в замешательство.

– Если дракон хочет быть свободным, почему он вообще слился? Почему он продолжает поддерживать с тобой связь?

Когда Флэр опустил глаза, стало ясно, что на этот вопрос он не хотел отвечать. Она перешла черту и вторглась на личную территорию.

– Мне жаль. Я не пыталась совать нос в чужие дела.

Вместо того чтобы огрызнуться на нее или уйти, его голос прозвучал тихо.

– Я знаю. Мы с Флэром слились давным-давно. Это было так давно, что я даже не помню, когда именно это случилось.

Кора прижала колени к груди и ловила каждое слово. Она знала, что эта информация была важной. Он доверял что-то глубокое, то, о чем не сказал бы никому другому.

– Я… – Это был первый раз, когда он запнулся в своей речи. У него хватило уверенности, чтобы без колебаний сказать то, что ему было нужно. Но теперь он был сам не свой. Он казался практически беззащитен. – Когда мы с Флэром впервые слились воедино… Я заставил его сделать это. Я ломал его до тех пор, пока он не ослаб окончательно. Затем я вторгся в его разум и сделал своим. – Он не хотел встречаться с ней взглядом, стыд отражался в каждой черте его лица. – Я контролировал его в течение многих лет.

Кора сжала колени, ее руки начали дрожать. Услышав такие ужасные слова из его уст, она потеряла дар речи. Девушка предположила, что он был одним из хороших парней, одним из редких людей, кто действительно уважал вид драконов. Но теперь она знала, что он был просто еще одним монстром.

– Однажды я понял, насколько это ужасно. То, что я так долго был связан с его разумом, заставило меня понять его страдания. Он являлся пленником в своем собственном теле, неспособным делать ничего другого, кроме как молиться о сладостном освобождении. Вот тогда-то все и изменилось. Я полюбил дракона, и каким-то образом он полюбил меня.

Кора старалась дышать тише, чтобы не потревожить его. Каждое слово было жизненно важным, и она не хотела издавать ни звука на случай, если он остановится.

– Я решил освободить его и расцепить. Он заслужил свободу после всего, что я с ним сделал. Но когда я попытался, Флэр не позволил этого. Он держал меня, отказываясь отпускать.

Дракон не хотел расставаться? Она не знала, что такое возможно.

– Почему он не отпустил тебя?

Его глаза были прикованы к толстому одеялу на кровати. Он больше не смотрел ей в глаза, слишком пристыженный, чтобы встретиться с ней лицом к лицу.

– Драконы бессмертны, в то время как люди – нет. Это ты уже знаешь. Но когда вы сливаетесь, то сохраняете это бессмертие. Точно так же, как драконы живут вечно, так и человек живет вечно. Поскольку моя жизнь прошла сотни лет назад, я бы умер, если бы мы разъединились. Процесс старения моего тела ускорился бы, и тогда я превратился бы в пыль на ветру. Я принял свою судьбу добровольно. Это должно было произойти давным-давно. Но мой дракон не позволил этого.

Это была самая милая и печальная история, которую она когда-либо слышала.

– Потому что он любит тебя…

Флэр кивнул:

– Он согласился освободить меня после того, как я исправлю весь ущерб, который причинил. Как только драконы будут свободны и мир станет таким, каким должен быть, он позволит мне уйти.

Боль пронзила ножом ее сердце.

– Ты все еще хочешь уйти?

Он кивнул.

– Почему?

Она вспомнила, что Флэр упоминал об этом в прошлом. Поначалу долгая жизнь могла показаться благословением, но с годами превратилась в проклятие. Эльфы покончили с собой как раз перед тем, как сойти с ума.

– Я совершил много злых поступков в своей жизни. Флэр – не единственный дракон, которого я пытал. Я был непосредственно ответственен за многое, что произошло во время Великой войны. На самом деле я сыграл в этом важную роль. То, что сейчас я чувствую себя по-другому, не оправдывает моего предыдущего поведения. Я заслуживаю ужасной смерти. Это неправильно, что я уйду так быстро и мирно.

Кора не заметила, как ее глаза наполнились слезами. Эта история была душераздирающей. Он захватил драконов голыми руками и заключил их в тюрьму, и теперь он был их спасителем.

– Я не думаю, что ты заслуживаешь смерти.

– Почему бы и нет? – холодно спросил он. – Нет ни одного человека, который согласился бы с тобой.

– Даже Флэр?

– Человек. Не дракон.

– А как насчет Бриджа?

Он покачал головой:

– Он не в счет.

– Возможно, ты совершал ужасные вещи в прошлом, но ты больше не тот человек. Флэр не полюбил бы тебя, если бы ты не был хорошим человеком.

– Он был со мной слишком долго. Он любит того, с кем он сейчас.

– Это не только из-за этого.

– Может быть, это твое мнение. – Его голос был едва громче шепота. – Мне больше не для чего жить. Если я разрушу замки Анастиллии и верну власть туда, где ей место, то почувствую облегчение. Но это меня не исцелит.

– Может быть, ты почувствуешь себя по-другому, когда придет время?

– Сомневаюсь. Я чувствую это уже сотню лет. Вряд ли что-то изменится в ближайшие сто лет.

Она посмотрела на его руку на бедре, затем схватила ее своей. Даже не будучи драконом, Кора могла чувствовать его печаль. Он напоминал ей дождевую тучу, которая вот-вот прольется. Ей следовало бы ненавидеть его за то, что он сделал, но она просто не могла. Она видела, как в нем засиял свет, а также раскаяние.

– Каждый заслуживает второго шанса.

Он посмотрел на их сцепленные пальцы.

– Только не я.

– Когда все это закончится, ты почувствуешь себя по-другому.

Он провел большим пальцем по кончикам ее пальцев. Его кожа была сухой и потрескавшейся от того, что он сжимал рукоять меча. Его рука казалась в два раза больше ее и в два раза теплее.

– Может быть. Или, может, я буду ненавидеть себя еще больше.

Глава 15

– Итак, что мы делаем?

Бридж стоял в прихожей, скрестив руки на груди.

– Мы с тобой едем на побережье. – Флэр был одет для похода. Его типичная черная одежда подходила ему по фигуре, а темный плащ прикрывал плечи и грудь. Он натянул капюшон и закрыл лицо. – Кора собирается в Эден Стар.

– Не знаю, насколько я смогу помочь, – сказал Бридж. – Если в море будут купаться красивые женщины, я буду слишком отвлечен, чтобы быть полезным.

Флэр усмехнулся:

– Я заставлю тебя сосредоточиться.

– Мы не знаем, где находится этот остров, – произнес Бридж. – Ты хочешь выяснить это, когда мы доберемся туда? Звучит безрассудно.

– Мы не можем прятаться здесь вечно. – Черный меч Флэра висел у него на боку. – И мы не должны тратить лишнее время. Я не могу оставаться на одном месте слишком долго. Рано или поздно они меня выследят.

– Кто? – спросил Бридж.

Флэр пожал плечами.

– Все. – Он вытащил из кармана карту и уставился на Кору. – Ты уверена, что готова к этому? Может, нам следует сопроводить тебя туда.

– Это отнимет у вас целый месяц.

Он может быть драконом, но это путешествие все равно будет утомительным.

– И в этом нет необходимости. Со мной все будет в порядке.

– Я не беспокоюсь о том, что с тобой будет все в порядке, – отозвался Флэр. – Я просто беспокоюсь, что ты можешь заблудиться.

Кора взяла карту и изучила ее.

– Все довольно просто. Это почти прямая дорога к холмам.

– Не совсем. – Флэр схватил карту и указал на левую сторону русла реки. – Здесь есть клан орков. Держись от них подальше. Они безмозглые, но сильные и могут раздавить тебе череп простым движением руки.

– Приятно знать.

Кора отметила место ручкой.

– И не забудь о ядовитых лягушках. – Бридж указывал дальше вверх по течению на небольшой пруд. – Эта дрянь может убить тебя мгновенно.

Она не боялась лягушек, в этом не было сомнений.

– Спасибо, что предупредил.

– Если они попадутся тебе на пути, просто беги. – Флэр сделал пометку на карте, хотя в этом не было необходимости. – Даже если проткнешь их своим мечом, ты рискуешь заразиться их ядом.

Понадобится ли ей закалывать крошечную лягушку?

– Я думаю, что есть гораздо более опасные существа, чем ядовитая лягушка.

– Ты их видела? – Бридж бросил на нее недоверчивый взгляд. – Они такие же большие, как мы. Лягушка может быть лягушкой, но гигантская лягушка вызывает ужас.

– Размером с человека?

Она не знала, что это возможно.

– И они высоко прыгают, – добавил Флэр. – Если бы тебе пришлось выбирать врага, тебе было бы лучше с орками, чем с этими ребятами.

Он снова повернулся к карте:

– Избегай здесь зыбучих песков. Они затянут тебя и задушат.

– Звучит ужасно.

Это все равно что утонуть.

Флэр прикусил губу, когда перевел взгляд на ее лицо. В его глазах читалась неуверенность.

– Наверное, мне стоит просто пойти с тобой. Многое может пойти не так на твоем пути.

– Со мной все будет в порядке. Правда.

Кора могла постоять за себя.

– Ты чуть не умерла в прошлый раз, когда пошла куда-то одна.

Флэр никогда бы не позволил ей забыть это.

– Я совершила ошибку и не сделаю этого снова. – Сколько раз ей приходилось признавать, что он был прав? – Я просто опущу голову и сосредоточусь на том, чтобы попасть туда, куда мне нужно. Даю тебе слово.

– Она кажется достаточно сильной, – сказал Бридж. – С ней все будет в порядке.

Кора с благодарностью посмотрела на него:

– Спасибо.

Флэр все еще колебался.

– Я не могу позволить себе потерять тебя. Ты один из немногих союзников, которые у меня есть.

– Ты слишком много думаешь об этом. Ты с такой же вероятностью умрешь ужасной смертью, как и я.

В конце концов, он был драконом. Шаманы искали его больше, чем ее.

– Я не знаю об этом… – Он закрыл карту и сложил ее. – После песков это должна быть легкая дорога.

– Как я узнаю, добралась ли я до их земли? – спросила Кора.

– Они увидят тебя раньше, чем ты увидишь их, – ответил Бридж. – И они приблизятся к тебе сами или пристрелят тебя там, где ты стоишь.

Это было немного пугающе.

– Должна ли я поднять белый флаг или что-то в этом роде?

– Нет, – ответил Флэр. – Просто постарайся выглядеть безобидно. Вложи свой меч в ножны и спрячь лук. Важно не встревожить их.

На первый взгляд она выглядела легкой добычей, так что это было не так трудно сделать.

– И, наконец, – проговорил Флэр, – оставайся скрытой все время. Не заходи ни в какие деревни или города. Понимаешь?

Кора ненавидела, когда люди говорили с ней как с идиоткой.

– Да, я понимаю, придурок.

Бридж усмехнулся:

– Не говори так с эльфами. Им это не очень понравится.

– Ну, я им тоже не очень понравлюсь.

Не имело значения, с кем она разговаривала. Если бы они были грубы с ней, она бы нагрубила в ответ.

– Где мы встретимся, когда закончим?

Они не могли вернуться в этот дом.

Флэр потер подбородок, подыскивая в уме подходящее место.

– Ты помнишь то место у реки? Где ты лечила мое крыло?

– Да.

Это было близко к дому.

– Ты знаешь, как туда добраться?

– Да. – Она выхватила карту у него из рук. – Я смогу найти дорогу.

– Это будет место встречи, – сказал Флэр. – И, надеюсь, нас окажется больше, когда мы встретимся.

Он имел в виду драконов.

– Звучит отлично.

– Хорошо. – Флэр наблюдал за ней с беспокойством в глазах. – Ты уверена, что хочешь это сделать? Если дорога станет трудной, ты не сможешь изменить свое решение.

– Уверена.

Небольшая опасность ее не пугала.

Флэр несколько мгновений молчал, давая ей возможность по-настоящему все обдумать.

Кора закатила глаза:

– Давайте уже отправимся в путь. Солнце вот-вот взойдет.

Они выскользнули из города и углубились в пустыню. Оказавшись на расстоянии от недружелюбных глаз, они остановились.

Кора вытащила свою карту:

– Итак, я направляюсь сюда.

Ее путешествие заняло бы гораздо больше времени, чем у Флэра, поскольку они уже были недалеко от побережья. Но опять же, если ему придется переплыть море, он будет отсутствовать очень долго. Она сложила карту и сунула ее в карман.

– Думаю, увидимся позже, ребята.

Она сохранила отстраненный вид, потому что было слишком трудно сказать, что она на самом деле чувствовала. Несмотря на свое суровое поведение, Флэр стал близким другом. Она не могла вернуться к себе в деревню и снова увидеть своих друзей и семью, поэтому он был единственным утешением, которое у нее имелось. Несмотря на то что знала Бриджа не так давно, она испытывала к нему те же чувства. Мысль о том, что она больше никогда их не увидит, опечалила ее сердце.

– Да. Позже. – Бридж схватил ее за плечи и легонько сжал, после обнял ее, похлопав по спине. – Принеси нам немного эльфийских угощений на обратном пути.

Он пытался подбодрить ее, и она улыбнулась в знак благодарности:

– Я постараюсь.

Бридж еще раз похлопал ее по плечу, прежде чем отступить.

Флэр уставился на нее, не двигаясь, его руки свисали по бокам.

Она знала, что он не обнимет ее. Это просто было не для него. Поцелуй, которым они обменялись прошлой ночью, был случайным и полным страсти. Ее это не интересовало.

– Скоро увидимся.

– Да. – Флэр слегка кивнул, его лицо было едва видно за капюшоном. – Я уверен, что так и будет.

Теперь, когда она собиралась развернуться и пойти в противоположную сторону, страх перехватил дыхание. Она пыталась бороться с этим и держать голову высоко поднятой.

Флэр пошел первым:

– Удачи, Кора.

Он развернулся и пошел вперед, Бридж последовал за ним мгновение спустя. Их спины удалялись, мощные плечи медленно исчезали из виду, когда они уходили. Когда очертания мужчин больше не были видны, она поняла, что они действительно ушли.

Кора обернулась и уставилась на дорогу у себя под ногами. Весь мир был там, впереди, ожидая, когда она пройдет через него. Месяц будет долгим без какого-либо общения, а дорога трудной и полной испытаний, проверяющих Кору на прочность.

Но это не помешало ей сделать первый шаг.

Глава 16

Флэр и Бридж подошли к деревянной двери и задули факелы, установленные по обе стороны. Когда темнота полностью окутала их, они вскрыли замок при помощи кинжала и гвоздя.

– Ты уверен, что это то самое место?

Флэр поработал с замком, пытаясь найти точный угол, чтобы он щелкнул.

– Я знаю, где находится Великая Библиотека.

Света не было, чтобы увидеть, как Бридж преувеличенно закатил глаза. Это было ясно по его голосу.

– Как думаешь, кто-нибудь не спит?

Капюшон Флэра все еще был на голове, когда он возился с замком.

– Академики никогда не спят.

– Тогда мы убьем послушников.

Проблема решена.

– Эй, погоди. – Бридж перестал оглядываться в поисках охранников и посмотрел на Флэра. – Мы никого не убиваем.

– Тогда что еще мы можем сделать?

– Свяжи их. Ты думал об этом? Почему ты всегда прибегаешь к убийству?

– Потому что они скажут охране, что мы были здесь, идиот.

Глаза Бриджа сузились в темноте.

– К тому времени мы будем уже далеко отсюда.

– Они поймут, что мы задумали.

– И если мы убьем их, они все равно догадаются об этом.

Флэр не мог с этим поспорить.

– Но они не будут знать наверняка.

– Кто еще может нести ответственность, кроме дракона, которого они пытаются поймать? – Яд просочился из голоса Бриджа. – Все в Анастиллии, должно быть, уже знают об этом.

Флэр повернул нож и наконец услышал отчетливый щелчок в замочной скважине.

– Я сделал это.

– Подожди. – Бридж схватил его за руку. – Никаких убийств, хорошо? Эти послушники всего лишь изучают историю. Они не сделали ничего плохого.

У Флэра было совершенно другое понимание правильного и неправильного.

– Если они будут мешать, это не моя проблема.

– Я не пойду туда, пока ты мне не пообещаешь. И ты знаешь, как сильно я тебе нужен.

Нереалистичная мораль Бриджа показала Флэру, насколько он не представлял всей картины.

– Хорошо. Мы тратим слишком много времени на разговоры об этом.

Он открыл дверь и первым вошел внутрь. Каменная лестница вела на разные этажи библиотеки. Слабо горящие свечи освещали комнату, где стояли книги в твердых переплетах на полках из красного дерева.

– С чего мы начнем?

Бридж прошелся по полкам и поискал карту.

– Я никогда не был здесь раньше. Мне потребуется некоторое время, чтобы разобраться.

– Отлично.

Как раз то, что ему было нужно. Флэр вытащил свой меч и осмотрел комнату, убеждаясь, что их не ждут никакие сюрпризы. Он не сводил глаз с лестницы и двери, ожидая внезапного нападения.

После двадцати минут поисков Бридж вернулся:

– Этого здесь нет. Следующий этаж.

Флэр взял инициативу на себя и спрыгнул с лестницы, не издав ни звука своими ботинками. Этаж был таким же, как и предыдущий, с таким же количеством полок и книг. По комнате были расставлены столы, на которых лежало несколько открытых книг. Красный ковер под ногами заглушал его шаги.

– Приступай к работе.

Бридж обыскал этаж, снимая книги с полок и просматривая их страницы за столом. Он двигался быстро, производя больше шума, чем следовало. Флэр сфокусировался на звуке шагов приближающихся охранников. К счастью, он никого не увидел.

– Черт возьми. – Бридж подошел к нему с пустыми руками. – Ничего.

Флэр с самого начала не питал особых надежд.

– Двигаемся дальше.

Остался еще один этаж, который они не исследовали. Хотелось бы надеяться, что они найдут там то, что им нужно. Они прошли мимо открытых окон, из которых открывался вид на город с высоты. Луна сияла высоко в небе и казалась особенно яркой.

Они добрались до самой высокой комнаты башни, но остановились, когда заметили послушника, сидящего за столом. Он сидел к ним спиной, а на столе лежала открытая книга. Он был в красной рясе до пола, а голова была обрита наголо.

Флэр повернулся к Бриджу и молча спросил, что им следует делать.

Тот одними губами произнес:

– Не убивай его.

Флэр так же губами ответил:

– Тогда что я должен делать?

Бридж пожал плечами:

– Выруби его.

Это была не самая плохая идея. Флэр подошел к нему сзади и схватил меч за рукоять. Со скоростью молнии он ударил им послушника по затылку.

Тот рухнул на стол, уткнувшись лицом в открытые страницы книги, которую читал.

– Приступай к работе, – велел Флэр. – Могут быть и другие.

– Тебе обязательно было так сильно его бить?

Бридж направился к полкам и продолжил поиски.

– Если бы я знал, какой ты ранимый, я бы предложил тебе стать садовником или швеей.

Бридж запустил книгой ему в голову.

Флэр знал, что это произойдет, поэтому подставил предплечье.

– Продуктивно.

Бридж исчез в стеллажах и обыскал полки.

Флэр вскарабкался на стол рядом с лежащим без сознания человеком и положил меч ему на колени. Вид из окна был завораживающим, несмотря на опасность, в которой они находились. Трудно было о чем-то беспокоиться, когда он смотрел на сияющую луну.

– Черт возьми, ее здесь нет.

Флэр боролся с печалью в своем сердце.

– Ты уверен?

– Если бы она была здесь, я бы нашел ее.

Эта карта была их самой большой надеждой. Без нее им пришлось бы проводить свои поиски, полагаясь на интуицию.

Флэр взглянул на книгу, которую читал послушник. На двух страницах была развернута карта, включавшая континент Анастиллия, а также окружающие его океаны.

– Бридж, иди сюда.

– Что?

Он вынырнул из моря книжных шкафов.

– Я думаю, что нашел ее.

– Хорошая шутка.

Он снова исчез.

– Я говорю серьезно. Иди сюда.

Он приподнял голову мужчины и вытащил книгу. Затем тот с глухим стуком ударился лицом о дерево.

Бридж увидел, что он сделал, и бросил на него свирепый взгляд.

– Что? У него все равно будет болеть голова, когда он проснется.

Флэр передал книгу другу.

Бридж просмотрел страницы без особого ожидания. Он повернул книгу боком и присмотрелся внимательнее. Когда его глаза сузились, а губы приоткрылись, восторг отразился на его лице.

– Это она.

Флэр похлопал потерявшего сознание мужчину по плечу:

– Спасибо, приятель.

– Это карта. – Бридж перевернул книгу и показал ее Флэру, указав на небольшой участок суши далеко в океане. – Видишь этот остров здесь? Его нет на новых картах. Он был удален.

– Зачем им его удалять?

Бридж закрыл книгу и убрал ее в свой рюкзак.

– Есть только одно объяснение.

– И какое же? Хранители истории небрежно отнеслись к деталям и позволили чему-то столь важному, как остров, исчезнуть с карты мира.

Это не вселяло в него особой надежды на человечество.

– Нет. – Бридж упер руки в бедра, в его глазах горел восторг. – Похоже, у драконов все еще есть союзники.

Глава 17

Единственными спутниками Коры были деревья. Они покачивались на легком ветерке и пели тихую песню. Иногда, когда ее охватывало одиночество, она соединяла слова со звуками, создавая успокаивающую мелодию.

Впервые она была одна с тех пор, как встретила Флэра. Когда они путешествовали вместе, он раздражал, но теперь, когда его не было рядом, Кора поняла, как сильно скучала по нему. Она предпочла бы его оскорбления, чем это молчание.

На своем пути она не встретила ничего интересного. Единственными живыми существами, которых она видела, были птицы. Они прыгали с ветки на ветку и щебетали, когда она проходила мимо. Каждый день она сверялась со своей картой, чтобы увидеть, насколько близко она находится к эльфийским землям, но быстро поняла, что движется со скоростью улитки.

Если бы только у нее был конь. Или, еще лучше, дракон.

По ночам было тяжело заснуть. Звуки леса часто заставляли ее прерывать сон. Трудно было сказать, были ли эти звуки естественными или дурным предзнаменованием ее приближающейся гибели.

Всякий раз, когда просыпалась, Кора открывала глаза и лежала абсолютно неподвижно. По прошествии нескольких минут она понимала, что это было всего лишь ее воображение. После чего она снова засыпала.

На четвертый день у нее закончилась вода. Согласно ее карте, она была недалеко от ручья, и это не был ручей клана орков или ядовитых лягушек. Она подошла к кромке воды и наполнила свою флягу. Поскольку вокруг никого не было, она решила искупаться.

То, что она была голой в воде, напомнило ей о том времени, когда она купалась перед Флэром. Она не понимала, что он был не только драконом, но и мужчиной, и тот факт, что он видел ее обнаженной, заставил ее щеки покрыться румянцем.

Так вот почему он поцеловал ее?

Вакс был консервативным местом. Она всегда носила брюки и тунику с длинными рукавами, чтобы прикрыть свое тело. У нее уже было достаточно внимания со стороны мужчин, и она не хотела привлекать его еще больше, демонстрируя свои женственные изгибы. Ясно, что за пределами Вакса все было по-другому. Флэр и Бридж говорили о женщинах так, словно у них был большой опыт общения с ними, хотя ни один из них не был женат.

Ей следовало расстаться со своими прежними представлениями и адаптироваться к новым нормам, по крайней мере если она хотела выжить.

После купания Кора переоделась, затем постирала старую одежду, которая была на ней. Быть чистой для нее было крайне необходимо. Девушка никогда не считала себя требовательной к уходу, но чистота была для нее важна. Когда она долго за собой не ухаживала, то чувствовала себя неловко.

Закончив с купанием, она снова отправилась в путь, зная, что ей еще долго придется идти пешком. Она подумывала о том, чтобы бежать, пока не доберется до Звезды Эден, но ей пришлось бы дольше отдыхать, чтобы восстановить силы, так что на самом деле это ничего не изменило бы.

Кора охотилась каждые несколько дней и готовила мясо на костре. Как только еда была готова, она тушила огонь и шла дальше, не желая привлекать внезапных гостей. Флэр мог есть сырое мясо, но она не сомневалась, что серьезно заболеет, если будет следовать его примеру. Как только она уставала от дороги, она останавливалась на ужин и после сразу продолжала свой путь.

К концу первой недели с нее было достаточно. Каждое дерево и каждый холм выглядели совершенно одинаково. Валуны, мимо которых она проходила, начали сливаться воедино, и она не знала, движется ли она кругами или в правильном направлении. Каждый раз, когда она сверялась с картой, ей казалось, что она на правильном пути.

Но сможет ли она когда-нибудь узнать это наверняка?

Возможно, ей следовало позволить Флэру и Бриджу сопровождать ее. Она могла позаботиться о себе, но не была опытна в путешествиях и ориентировании. Все, куда она когда-либо путешествовала, – это соседние города и деревни. Теперь она исследовала континент как будто с закрытыми глазами.

Кора положила голову на свой рюкзак и подоткнула тонкое одеяло вокруг себя, стараясь удержать тепло внутри. Она лежала между кустом и деревом, используя его как укрытие от лишнего внимания тех, кто проходил мимо.

Она отдыхала на спине и смотрела в небо. Больше смотреть было особо не на что, потому что было очень темно. Вдалеке высоко в небе сияли звезды.

Звезды успокаивали ее, она не могла этого объяснить. Всякий раз, когда она не могла уснуть в Ваксе, всегда смотрела на них через свое маленькое окошко. Спустя несколько минут их тихая песня погружала ее в сон.

Ее глаза отяжелели и начали закрываться. Сердце замедлилось, стуча в ровном ритме. Ее мышцы расслабились после долгого путешествия, и ее тело приветствовало свое бессознательное состояние.

Но потом она кое-что увидела.

Это произошло так быстро, что она не была уверена, произошло ли это вообще. По небу пролетело темное облако, не имеющее какой-либо определенной формы. Это была тень, чернота, которая двигалась со скоростью молнии.

Ее сердце перестало биться.

Она действительно это видела? Или же ее разум играет с ней злую шутку? Была ли ее усталость настолько сильной, что у нее начались галлюцинации? Она лежала абсолютно неподвижно и почти не дышала. Она была уверена, что видела это, что бы там ни было, оно было больше, чем любая птица, которую она когда-либо встречала.

Адреналин подскочил, и кровь застучала у нее в ушах.

Кора не потянулась за своим мечом или луком, потому что была слишком напугана, чтобы издать хоть один звук. Просто легкий шелест травы мог привлечь кого-то – или что-то еще.

Глаза оставались широко открытыми, боясь моргнуть. Она смотрела на небо и надеялась, что больше ничего не увидит. Было странно, каким тихим становился мир, когда ты действительно начинал слушать. Кроме легкого ветерка и покачивания ветвей, больше не на чем было сосредоточиться.

Была только тишина.

А потом это случилось снова.

Черная масса промелькнула в небе. Если бы она была яркой и искрящейся, то напомнила бы ей падающую звезду. Как бы ни было темно, это больше походило на дурное предзнаменование, на намек на конец света.

Все, что Кора слышала, – это движение черного облака по воздуху. Больше не было слышно ни звука. Несмотря на ограниченную видимость, она знала, что существа двигались невероятно быстро.

Их было двое.

Число отозвалось в ее голове, как удар гонга. Высокая и пронзительная тревога пронзила ее тело острой стрелой. Возможно, это была паранойя, но она могла думать только о двух других существах, которые могли летать, кроме драконов.

Шаманы.

В ту ночь она совсем не спала.

Слишком боясь надолго закрыть глаза, она почти не моргала. Зло было прямо у нее на хвосте. Они, должно быть, выследили ее до этого места. Она старалась не оставлять следы на грязи и разводила костры днем всего на несколько минут, но, возможно, это были недостаточные меры предосторожности.

Возможно, у них имелись другие способы выследить ее.

Понимали ли они, что Флэр пошел другим путем? По ее мнению, Флэр был гораздо более важной фигурой. Но если кого-то из них нужно было схватить, то это должна была быть она. Дракон был гораздо важнее, чем она, глупая девчонка.

Во-первых, ей не следовало вонзать нож в шамана. Иногда у нее были нереалистичные представления о собственных возможностях. И из-за этого ее могли убить. Но если бы она не вмешалась, тот мальчик просто превратился бы в пыль.

Так могла ли она действительно сожалеть об этом?

Сможет ли она добраться до эльфов, не попав в плен? После того как она окажется в их царстве, ей больше не придется беспокоиться о шаманах. Несмотря на то что большая часть пути шла через леса, другая часть вела ее прямо через пустыню.

Там у нее не было бы никакой возможности спрятаться.

Когда на следующее утро взошло солнце, Кора сверилась со своей картой. Кустарники были более густыми у реки, прямо за кланом орков и ядовитыми лягушками, от которых Флэр советовал ей держаться подальше. Но это была лучшая местность, чтобы оставаться скрытой от обзора с воздуха.

Выбор был очень сложным. Возможно, ей удастся избежать встречи с шаманами, выбрав тропинку у реки, но, сойдя с нее, она может стать обедом для орков. Или, что еще хуже, она может быть отравлена лягушками.

Что было хуже?

От шаманов у нее по спине пробежал холодок. Когда она столкнулась с ними в первый раз, ей едва удалось спастись. Их магия не шла в сравнение ни с ее луком, ни с ее мечом. Она не могла видеть их лиц, но ее воображение рисовало ужасные картины. Что бы ни скрывалось под этим капюшоном, оно было грязным и злым.

Ей не потребовалось много времени, чтобы принять решение.

– Орки и лягушки, я иду!

Кора пошла по лесной траве, стараясь не издавать ни звука. Она старалась обходить опавшие листья и ветки, держась ближе к твердой земле. Она регулярно оглядывалась по сторонам, убеждаясь, что ее никто не заметил. Она была недалеко от поселения орков.

Она чувствовала их запах.

Когда она услышала голоса, она отступила в кусты и сосредоточилась на звуках.

Гортанный звук наполнил ее уши. На ум пришел образ дракона, жующего сырого медведя. Звук трескающихся костей и разорванных сухожилий был тем, что она никогда не забудет. Этот тип звуков плоти, как у хищника, поедающего добычу, был первым, о чем она подумала.

Кора отползла дальше к лесу и стала наблюдать за рекой. Массивные черные орки собрались вокруг ручья, наполняя свои сосуды водой и стирая толстые шкуры. Она никогда ранее не видела орков, но они были такими же ужасающими, как она когда-то представляла.

Густые черные волосы покрывали их тела, а лица были серыми, точно камень. Черты их лиц были скорее вогнутыми, чем выпуклыми, а носы вдавлены внутрь, словно кто-то слишком сильно ударил их. Их рты были без губ, с отверстием, в котором виднелось много зубов. Глаза, большие и круглые, как у совы, делали их похожими на чудовищ.

Кора определенно не хотела встречаться с ними и старалась этого избежать.

Она отступила еще дальше в заросли и двигалась бесшумно. Хотя Флэр настаивал на том, что лягушки были хуже орков, она сочла это маловероятным. Орки были агрессивными и массивными зверями. Они могли разорвать ее на куски. Какими бы ядовитыми они там ни были, лягушки были гораздо менее страшными противниками.

Прошло три дня, а она больше не видела шаманов. Хотелось надеяться, что они двинулись дальше и потеряли ее след, но она подозревала, что это могло быть маловероятно. Тревога в сердце подсказывала ей, что она увидит их снова, как бы ей ни хотелось, чтобы этого не произошло.

Продолжая путь, Кора больше не видела орков, но нашла свидетельства их присутствия в этой местности. В грязи виднелись тяжелые следы, их ступни были размером с ее тело. Ветви были отодвинуты в сторону и примяты, а местами даже сломаны на их пути. Когда Флэр был в форме дракона, он спокойно жил в окружающей среде, а не разрушал ее. Но этим оркам, похоже, было все равно.

Кора держалась тропы вдоль реки, пока деревья не начали меняться. Их листья приобрели более светлый оттенок, стали не такими яркими и зелеными, как раньше. Несмотря на то что река была неподалеку, казалось, что растительность в этом районе не получала достаточного количества воды. До пустыни оставалось всего несколько дней пути, так что климат начинал меняться.

Поскольку шаманы не появлялись уже много дней, Кора решила немного поспать. Она думала о том, что тени вовсе могли быть и не шаманами. Может быть, это были большие птицы. С ее ограниченными знаниями о внешнем мире она не могла дать точного определения.

Ее мысли и зрение начали расплываться, поэтому, как только она положила голову на рюкзак, она заснула. Когда она жила в Ваксе, ей приходилось лежать неподвижно почти час, прежде чем сон наконец овладевал ею. Теперь она проваливалась в него моментально.

Сны приходили и уходили. Некоторые из них были о шаманах, их руки в перчатках тянулись к ее горлу. Иногда ей снилось лицо Дориана, ослепляющая боль в его глазах, когда они прощались друг с другом. Но однажды она увидела пару черных глаз, сверлящих ее. Они смотрели на нее, обнажая каждый слой и каждую конечность. Они смотрели прямо ей в душу, не позволяя ей спрятаться где-либо еще. Радужки были черными как уголь, а далекие цвета, окружающие их, были оранжевыми и красными, как начало пылающего пожара. Они ни разу не моргнули, не давая ни единой возможности спрятаться.

Кора металась и ворочалась, убегая от чего-то, от чего она не могла убежать. На ее пути появлялись двери, но каждый раз, когда она проходила через одну, появлялась вторая, ее встречали одни и те же яростные глаза. Все это было очень реалистично, как в жизни. Она чувствовала запах дыма в воздухе и жжение в легких. Мышцы ног болели от расстояния, которое она пробежала. Это было хуже любого страха, который она когда-либо испытывала.

Это был ночной кошмар.

Глаза прищурились, наполнились местью.

– Я. Вижу. Тебя.

Кора продолжила свой путь вверх по реке, старалась не думать о сне, который не могла забыть. Кошмары, подобные этим, никогда не мучили ее в Ваксе. Теперь они приходили почти каждую ночь. За ней гналась пара неумолимых глаз. Они никогда не позволяли ей сбежать, подвергая ее пыткам в сложном лабиринте.

Девушка никогда не говорила Флэру об этом, но теперь пожалела, что не сказала. Может быть, он что-нибудь знает об этом. Были ли у него сны? Были ли у него подобные кошмары? Ей хотелось бы знать.

Ее фляга с водой опустела уже почти день назад. Так как впереди была пустыня, то ей срочно требовалось пополнить ее, прежде чем она ступит на сухой, бесплодный участок земли. Если этого не сделать, то ей не удастся преодолеть этот путь. Кора могла пережить колотые раны, ночные кошмары и даже нападения орков, но она не могла пережить обезвоживание. Это было единственное, что связывало все живое на планете. Без воды все может погибнуть.

Кора подошла к опушке леса и присела за валуном. Ручей был тихим, и вода почти не двигалась. Отдаленный звук льющейся воды успокаивал ее слух. Звуки природы заставили ее забыть об опасности, которая поджидала за каждым углом.

Вместо того чтобы немедленно продолжить свой путь, она взяла паузу. Кора прислушивалась, не раздастся ли рев орка или кваканье лягушки. Ничто из ряда вон выходящее не резануло ее слух, и в поле зрения не было ни одного существа. Русло реки было заполнено листьями лилий, которые мягко плыли по воде. Поверхность искрилась под солнечными лучами, заставляя ее мерцать, как золотые крупинки.

Она схватила свою флягу и очень медленно подошла к реке. Если бы кто-то хотел устроить засаду на нее, сейчас был самый подходящий момент. Ее колени коснулись мягкой травы, и она присела на корточки, готовясь наполнить свою бутылку, сделанную из желудка медведя.

По-прежнему ничего.

Кора наклонилась и зачерпнула движущуюся воду в бутылку. Она была прохладной на ощупь и мягкой, сразу напомнив ей о купаниях. Вода удалила грязь с кончиков ее пальцев и под ногтями.

Когда фляга была наполнена, она сделала большой глоток. Кора не осознавала, насколько пересохло у нее во рту. После того как она выпила всю бутылку, ее все еще мучила жажда. Ее кожа была бледной и необычайно натянутой. Когда она коснулась кожи своих предплечий, то увидела отчетливое изменение цвета. Дориан рассказывал ей об обезвоживании и научил ее давным-давно, что делать в такой ситуации. Она снова наполнила свою флягу и выпила содержимое. Было важно выпить как можно больше воды, прежде чем продолжать свой путь. Неизвестно, когда будет следующий водоем с пресной водой.

Странное покалывание пробежало по ее коже. Волосы на затылке встали дыбом. Ее предплечья покрылись веснушками. Внезапно ей стало холодно, несмотря на теплый летний день.

По телу пошел зуд, от которого она не могла избавиться. Она знала, что на поляне что-то не так, но не могла понять, что именно. Точно так же, как черные глаза в ее сне, что-то сверлило ее взглядом.

Кора оторвала глаза от воды и посмотрела на другую сторону ручья. На нее с угрозой смотрела зеленая древесная лягушка. Но это была не обычная лягушка, а какой-то другой вид. И выглядела она совсем не мило, как утверждали бы девочки.

Она выглядела угрожающе.

Красные глаза располагались на макушке ее головы, и они смотрели прямо на Кору. Пухлые губы ее рта дрожали, но не от страха. Гнев, вызванный присутствием Коры, сотрясал все ее тело, и она не могла его сдержать. У девушки не было ни малейшего сомнения в том, что она хочет ее убить.

Она осторожно закрыла флягу крышкой и сунула ее в рюкзак, не сводя глаз с лягушки, которая, казалось, была полна решимости убить ее и скормить своим головастикам.

Кора медленно поднялась на ноги и сделала шаг назад.

– Я просто хотела набрать немного воды…

Его губы перестали дрожать. Появились зубы, острые, как ее кинжал, девственно-белые и смертельно опасные. Из ее горла вырвался рев, как у медведя, эхом разнесшийся по поляне.

– Разве ты не должна говорить «ква-ква»?

Амфибия была почти вдвое выше ее, с сильными массивными ногами. Она сильно вжалась в землю, затем оттолкнулась от поверхности и пролетела через все русло реки прямо на противоположный берег.

– Проклятье, а Флэр не шутил.

Она сорвалась с места и побежала к лесу.

Звук прыжков глухо отдавался позади нее, сотрясая землю при каждом приземлении.

Из всех возможных вариантов своей смерти она никогда не думала, что ее убьет древесная лягушка.

Кора не могла воспользоваться своим мечом, потому что могла заразиться ядом от своего клинка, который попал бы на него при битве. Соприкосновение с ним мгновенно бы убило ее. Как убить что-то, не прикасаясь к нему?

Ей хотелось дать себе подзатыльник.

Она схватила свой лук и выдернула стрелу из колчана так быстро, как только могла. Стрела легла на тетиву, и она отвела руку назад, готовясь к выстрелу. Если она промахнется, у нее не будет другого шанса. И она станет кормом для лягушек.

Кора затормозила на траве и обернулась. Ее руки оцарапались о землю и вызвали болезненный ожог. Крик вырвался из ее стиснутых губ, но она не потеряла сосредоточенности. Лягушка приготовила свои задние лапы к последнему прыжку, прыжку смерти.

Девушка выпустила стрелу и смотрела, как та вонзилась монстру прямо между глаз. Слизь, покрывавшая его кожу, брызнула вокруг, когда стрела глубоко вонзилась в его череп. Краснота в его глазах погасла, как задутая свеча, и она неловко перекатилась вперед, остановившись всего в нескольких метрах от Коры.

Раны болели, и адреналин все еще бурлил в крови. Сердце Коры было готово разорваться как от активной битвы, так и от страха. Она была настолько осторожна, насколько это было возможно, но огромный зверь все же сумел подкрасться к ней.

Она перекинула лук через спину, а затем легла на траву, приходя в себя от смертельной битвы. Как только ее дыхание пришло в норму, она подошла к лягушке и посмотрела на ее труп.

Стрела торчала из черепа, кончик красного пера слегка колыхался на ветру. Она знала, что должна оставить стрелу, потому что та была заражена смертельным ядом, но Кора не могла ее оставить. Одна стрела может все изменить, когда речь заходит о жизни и смерти.

Она медленно вытащила стрелу из черепа, изо всех сил стараясь, чтобы частички яда не попали на ее одежду или кожу. Влажная слизь, покрывавшая ее, имела темный оттенок, предупреждая об опасности для любого, кто смотрел на нее.

На стреле кусочки лягушачьих мозгов, поэтому Кора вытерла ее о свежую траву. Зловоние обожгло ей нос, заставив поморщиться и почувствовать тошноту.

– Фу.

Кора обернула стрелу чистой тканью, прежде чем вернуть ее в колчан. Если яд распространится на оставшиеся стрелы, она не сможет прикоснуться ни к одной из них, по крайней мере не умерев сама.

У нее было знакомое чувство, будто за ней наблюдают, и, подняв глаза, Кора увидела стаю древесных лягушек у берега. Все они были разных цветов, некоторые пастельно-голубые, а другие розовые. Их кожа блестела от слоя яда, постоянно вырабатываемого их телами. Он поблескивал на солнце, служа предупреждением для всякого, кто их видит. Их глаза были одного цвета – огненно-красными.

У нее не хватит стрел.

Их поведение не было угрожающим, как у первой лягушки, которую она уничтожила. Они присели, чтобы получше рассмотреть девушку, но никто из них не преследовал ее. Тихие смешки вырывались из их глоток, когда они разговаривали друг с другом на своем родном языке. Они склонили головы и двигались, как любопытные птицы.

– Ладно…

Несмотря на то что их было больше, они держались в стороне. Может, страх держал их на месте. Или, может быть, это было что-то совсем другое. Кора не стала задерживаться, чтобы выяснить это.

Она убежала.

Деревья поредели, и стало меньше кустарников. Растительность была скудной, а ручей изгибался и направлялся в противоположном направлении, беря начало в горах.

Теперь все, что осталось, – это пустыня.

Кора не знала, как долго на ее пути будет только песок. Она едва могла разглядеть горы на другой стороне пустыни. Ни одно живое существо не могло пересечь ее, если у него не было фургона, полного бочек с водой.

Сможет ли она это сделать?

У нее была только одна фляга, и она никак не могла продержаться под палящими солнечными лучами. Ее единственным вариантом было есть пищу, обильно запивая водой по пути.

Но может ли там что-нибудь выжить?

Кора решила разбить лагерь на деревьях на весь день, пока не сядет солнце. Было бы лучше путешествовать в темноте, чтобы уменьшить испарение воды, чем путешествовать под палящим солнцем.

Ее сердце все еще колотилось после нападения лягушки. Когда одно препятствие было преодолено, на смену ему пришло другое. Она никогда бы не призналась в этом вслух, но она скучала по Флэру. Он всегда знал, куда идти и как что-то делать. У него, вероятно, было бы решение проблемы с пустыней, если бы он находился рядом.

Но ей нужно было разобраться в этом самой.

Солнце наконец скрылось за горами. Ей не нужен был факел, чтобы идти, потому что на ее пути все равно ничего не было. Все, что ей следовало сделать, – это пройти как можно дальше, пока на следующий день не взойдет солнце. Она бы зарывалась в песок, чтобы защититься от солнца, пока не наступит ночь.

Песок шевелился под ее ботинками с каждым шагом. Он был уникален по своему составу, ничего похожего на камень или грязь. Если она неправильно распределит свой вес, песок ускользнет у нее из-под ног.

Пустыня была более тихой, чем лес, потому что здесь не было деревьев, которые раскачивались бы на ветру, и птиц, которые щебетали бы. Это была пустошь небытия.

Услышав какой-то звук, она остановилась как вкопанная. Это было знакомо – что-то, что она слышала буквально накануне.

Ква-а.

Кора оглянулась через плечо, но увидела только пустую тьму. Она даже не могла разглядеть кончик своего носа, потому что было так темно. Когда она поднесла руки к лицу, ничего не увидела.

Ква-а.

Девушка услышала это снова, и на этот раз она знала, что это было на самом деле. Только одна вещь могла издавать такой звук.

Ядовитые лягушки.

Они следовали за ней в пустыню, рискуя своими жизнями только для того, чтобы забрать ее. Сможет ли она остановиться и поспать по дороге? Или ее будут преследовать все это время?

Почему она не украла лошадь? Она не совершила бы эту ошибку еще раз. Если бы представилась возможность приобрести лошадь, она бы ею воспользовалась.

Ква-а-а, ква-а-а.

– Уф.

Теперь у нее не было никаких шансов убить их. Как она могла попасть в цель, когда не видит даже земли под ногами? Ее единственным вариантом было бежать и надеяться, что она доберется до другой стороны прежде, чем они доберутся до нее.

Небо порозовело в ожидании восхода солнца. Температура воздуха немного повысилась, уже потеплело, хотя солнце еще не взошло. Коре нужно было поспать и спрятаться подальше от смертоносных лучей. Каждая капля влаги в ее теле была жизненно важна, и она не могла позволить себе потерять ни унции.

Или она может умереть.

Пение лягушек затихло, но это не означало, что они отступили обратно к реке. Она оглянулась через плечо в надежде не увидеть ничего, кроме сухой пустыни, но вместо этого увидела, что они выстроились вместе, их горла выпячивались, когда они дышали.

– Черт возьми.

Кора уперла руки в бедра и постаралась выглядеть как можно более угрожающе.

– Кыш!

Она подняла свой меч к небу.

Они не двигались ни вперед, ни назад. Они держались в строю, их красные глаза отражали приближающийся солнечный свет. Существовала невидимая черта, которую никто из них не хотел пересекать. Лягушка, которую она убила, не скрывала того факта, что хочет убить Кору. Но по этим тварям было трудно сказать то же самое.

– Шоу окончено, – крикнула она. – Здесь не на что смотреть.

Синхронно они начали болтать. Их глубокий рев доносился до нее даже через пустыню. Вместо того чтобы звучать, как песня, это было похоже на сигнал тревоги. Они подпрыгивали на месте, но не прыгали вперед.

– Чудаки…

Она развернулась и уже приготовилась продолжить свой путь.

Высоко в небе показались две отчетливые черные фигуры. Они направлялись прямо к ней, солнце сияло у них за спиной. Крылатые скакуны, похожие на лошадей, элегантно летели по небу, несмотря на свою черноту. Как только солнце выглянуло из-за гор, они заметили ее.

Крики становились все громче и более неистовыми. Пытались ли они предупредить ее?

Фигуры приблизились, и их нельзя было ни с чем спутать. Черные кожаные штаны облегали их ноги, а их темные туники отличались таким же блеском. Черные поножи вели к черным перчаткам. Темные туники прикрывали их грудь и скрывали лица в тени.

Шаманы.

Ее первым побуждением было убежать, но спрятаться было негде. Если бы она отступила, ее поглотила бы стая опасных лягушек. Даже если бы их там не было, она бы далеко не ушла.

Она должна была бороться.

Осознание того, что она ввязывается в бесполезную борьбу, приводило ее в уныние. Все, на что она могла надеяться, – это причинить самый максимальный урон, какой только возможно, прежде чем они сведут ее в могилу. Она зарядила лук и натянула первую стрелу, которой коснулись ее пальцы. Ткань, прикрывавшая ядовитый наконечник, упала на землю к ее ногам.

Кора не знала, будет ли яд эффективен против этих неестественных существ. Она подозревала, что это вообще не возымеет никакого эффекта, но надеялась, что он будет жечь, как в аду.

Она прицелилась в шамана слева и выпустила стрелу.

Стрела летела, рассекая воздух с невероятной скоростью. Она пронзила шамана в центре груди, в опасной близости от того места, где находилось бы его сердце, если бы оно у него было, и заставила шамана пошатнуться в седле.

Он перевернулся и упал с шестиметровой высоты на землю, его тело издало громкий стук, когда он ударился о твердую землю.

Кора затаила дыхание, ожидая, когда шаман пошевелится. Простая стрела не смогла бы убить его, но ее сердце надеялось на чудо.

Он не пошевелился.

Второй шаман издал громкий крик, пронзительный звук, который заставил ее стиснуть зубы. Казалось, звук доносился прямо из подземного мира. Он издал второй крик, и Кора зажала уши, потому что это было слишком больно слышать.

Он спикировал с неба и приземлился рядом со своим павшим товарищем. Шаман пощупал его грудь и сильно встряхнул. Последовала серия щелчков и гортанных звуков, издаваемых из затемненного капюшона.

Это была самая жуткая вещь, которую она когда-либо видела.

Шаман отпустил своего собрата, затем медленно повернул голову к ней. Он пристально посмотрел на нее из-под своего темного капюшона. Она не видела его глаз, но чувствовала, как они впились в нее и горели смертью.

Кора медленно снова подняла свой лук.

Еще один оглушительный крик вырвался из глубины его капюшона, прежде чем он вскочил на ноги.

Кора вытащила стрелу из колчана и сильно приложила ее к тетиве. У нее не было другой ядовитой стрелы, но на сердце стало легче от осознания того, что их все-таки можно убить.

Он поднял ладонь, а затем высвободил свою силу.

– Ах!

Кора выронила оружие и упала на колени. Давление в голове заставляло ее корчиться в агонии. Все рушилось, ее голова будто взрывалась. Она не могла думать ни о чем, кроме боли. Смерть была бы намного лучше этих пыток, хотя она терпела это всего несколько секунд.

Он шагнул вперед, все еще держа поднятую ладонь, и направил на нее еще одну волну силы.

Девушка упала на спину и покатилась по песку, размахивая руками, бессмысленно пыталась отбиться от него. Боль исходила изнутри ее тела, а не снаружи. Бороться было не с чем. Все, что она могла делать, – это страдать.

Шаман приблизился к ней, его сапоги скрипели по песку, и он остановился, когда оказался прямо над ней. Он протянул к ней руку, увеличивая силу пытки.

– Остановись!

Ее спина выгнулась дугой к небу.

Шаман медленно поднес руку к ее лицу, черная перчатка зловеще пахла смертью.

– Ах!

Когда его ладонь коснулась ее лица, она была готова сойти с ума. Ее мозг кипел, разлагаясь в черепе. Молнии эхом отдавались в голове. Все, что она чувствовала, – это мучительную боль. Лезвия вонзились в каждый сантиметр ее тела одновременно. Кора сделала бы все, чтобы это прекратилось, – вообще все, что угодно.

А потом мир погрузился во тьму.

Глава 18

Бам. Бам. Бам.

Ее голова раскалывалась от мигрени, которая хотела взорваться, как клокочущий вулкан. Ее бросало в жар, и обычного пульса было достаточно, чтобы довести до чистого безумия. Пульсация была самой худшей частью мигрени. Она давила на оба ее виска, как будто кровь пыталась найти выход из ее черепа.

Было ощущение, как будто кто-то наступил ей на голову ботинком с подошвой из зазубренных гвоздей.

Постепенно предыдущие события вернулись в ее сознание. Теперь, когда ее голова не превратилась в пыль, она могла мыслить более ясно. Шаман положил руку ей на лицо и дал ей телепатический толчок, который чуть не убил ее.

Но она не была мертва – во всяком случае, пока.

Кора слегка приоткрыла глаза, желая увидеть мир, никому не говоря, что проснулась. Ее взгляд упал на крошечное окошко под потолком. Черные полосы решетки пересекали его, хотя оно было слишком мало, чтобы через него пролезть.

Ее запястья были связаны. Она чувствовала жжение веревки при каждом движении. Без какой-либо дополнительной информации она понимала, что была связана в течение длительного времени.

Ее спина лежала на холодном камне. Судя по расположению окна и пульсирующей боли в спине, она лежала на полу в камере. Грязные волосы говорили о том, что ее не купали и о ней вообще не заботились. Во рту у нее пересохло, а язык был похож на вату.

Она открыла глаза шире и осмотрела свою камеру предварительного заключения. Маленькая комната была построена из голубого камня. В нем отражался металлический блеск, сверкавший в угасающем свете из окна. По данным подсказкам она догадывалась, что это конец дня.

Деревянная дверь была кроваво-красной, с раздвижным окошком наверху. Черные решетки, похожие на те, что были на окне, отделяли пленника от воды. Она уставилась на свою камеру и поняла, что у нее нет возможности сбежать.

Все казалось безнадежным.

Дверь открылась, и внутрь вошел мужчина в форме охранника. Без шлема его лицо было видно. Он выглядел на несколько лет старше ее, но выражение его глаз говорило о том, что он был очень подлым.

– Ты ничего не пропустила.

Она не поддалась бы на его насмешки. Он был как кот, играющий со своей едой, раздирающий ее на части, пока ничего не останется, прежде чем он наконец съест ее.

– Вот что происходит, когда кто-то кипятит тебе мозги.

Кора уставилась в потолок и попыталась забыть о пульсирующей боли в голове.

Он улыбнулся, но это было нелепо.

– Управляющий был очень рад услышать о вашем визите. Он ждал, когда ты проснешься.

– Что ж, сегодня у него счастливый день.

Ее связанные руки лежали на животе. Ей уже наскучили этот мужчина и данная беседа.

– Кстати, меня зовут Рун. Приятно познакомиться, знакомство с тобой настоящее удовольствие.

То, как он произнес эти слова, задело ее за живое. Она узнала подонка, так как видела его ранее.

– Я уверен, ты уже знаешь, кто я… Кора.

Он произнес ее имя медленно, словно смакуя каждый слог.

– Да. Итак… почему ты до сих пор не убил меня?

Кора понятия не имела, где находится и на какой территории находится крепость. Даже если бы она хотела сбежать, то понятия не имела, куда идти. Смерть была единственным вариантом в данный момент.

– Убить тебя? – Отвратительная улыбка расползлась по его губам. – С какой стати нам это делать?

– Потому что я убила одну из твоих ищеек.

И ей это понравилось. Жаль, что она не убила того, другого.

– О да. Тень был этому не рад.

– Тень? – Она не могла удержаться от смеха. – Это его настоящее имя? Это самая убогая вещь, которую я когда-либо слышала.

Его брови нахмурились – первый признак раздражения.

– Это прозвище мы ему дали, потому что не можем произнести его настоящее имя.

Она снова усмехнулась:

– Ты не мог придумать ничего лучше этого?

Резко и сильно, как змея, он ударил ее по лицу.

Она опрокинула голову от удара, но никак не отреагировала. На самом деле улыбка все еще была на ее губах.

– Это все, что ты можешь сделать? Маленькая девочка могла бы дать пощечину сильнее, чем эта.

Он ударил ее снова, используя всю массу своего тела, чтобы набрать силы.

И снова она никак не отреагировала. Может, если Кора разозлит его достаточно сильно, он убьет ее.

– Слабак…

Мерзавец схватил ее за горло и сжал. Воздух быстро закончился, и она была благодарна за это. Если он будет держать ее достаточно долго, она задохнется. Это быстро закончится.

Но Рун отпустил ее.

– Тень не рад, что ты убила его брата-близнеца. На самом деле он пытался уничтожить тебя из-за этого.

– Когда?

Все, что он делал, – это обездвижил и пытал ее.

– Сокрушитель черепов. – Его глаза зловеще блеснули. – Никто никогда не выживет после этой пытки. Но каким-то образом ты это сделала. Очень странно…

Как будто она была особенным экземпляром, он с интересом рассматривал ее.

Он пытался убить ее? И она выжила? Она держала рот на замке, потому что боялась сказать что-то не то. Вопросы крутились в ее голове, но они не слетали с ее языка.

– И мы очень заинтересованы в том, чтобы выяснить, какими магическими силами ты обладаешь.

– Силами? – переспросила она. – У меня их нет.

– Действительно? – Рун склонил голову набок, прищурившись. – Полукровка – наполовину человек, наполовину эльф. Я никогда не видел такого раньше.

– Это довольно просто. Человек и эльф сделали это – и получилась я. Конечно, ты мог бы соединить эти точки самостоятельно.

Вместо того чтобы снова задушить ее, он улыбнулся:

– Я знаю, ты считаешь меня не очень сообразительным, но я достаточно умен, чтобы понимать, когда мною манипулируют. Я не убью тебя – по крайней мере, пока.

Разочарование нахлынуло на нее, как набегающий прилив.

– Но есть одна вещь, которую ты можешь сделать, чтобы ускорить этот процесс.

Кора держала рот на замке.

– Скажи нам, где дракон.

Тревожные колокольчики зазвенели в ее сердце, и ее дыхание участилось само по себе. Она старалась максимально скрыть свою реакцию, но не была уверена, что справилась с ней. Она предположила, что на нее охотились за нападение на шамана. Но каким-то образом они узнали о ее отношениях с Флэром.

– Я надеялся, что твой ответ будет именно таким.

Он улыбнулся ей, обнажив все свои неестественно-белые зубы.

– Так будет веселее.

Его глаза блуждали по ее телу, оглядев бедра и останавливаясь на ногах.

– И мы немного повеселимся, когда нам понадобится перерыв от пыток.

Это был первый раз, когда она почувствовала страх. Она свободно принимала боль, зная, что сможет с ней справиться. Она даже была готова принять смерть, зная, что рано или поздно она придет. Но это было что-то на другом уровне. Это было эмоционально и интимно.

Кора сохраняла расслабленное выражение лица и прятала страх глубоко внутри. Как только он поймет, что Кора в бедственном положении, он наживется на этом. Он бы отказался от пыток и вместо этого приступил бы к изнасилованию.

И это было хуже смерти.

Рун принес поднос с едой:

– Время обеда.

Он поставил поднос на пол рядом с ней. Стакан воды стоял рядом с тарелкой с курицей, картофелем и зеленью.

– Я знаю, ты, должно быть, умираешь с голоду.

Это было мягко сказано.

Что ей действительно требовалось, так это вода. Она была сильно обезвожена, и это не помогало ее головной боли. У нее болела поясница, потому что отказывали почки, а кожа начинала сморщиваться. Казалось, она похудела на пару килограммов всего за несколько дней.

– Давай. Ешь.

Он сел рядом с ней, не собираясь уходить.

Если она откажется есть, то умрет. Желудок требовал пищи. Все, о чем она могла думать, – это о вкусной еде, поставленной перед ней. На стакане с водой было написано ее имя.

Но Кора не позволила бы себе этого сделать.

– Почему ты так стремишься умереть? – Он рассмеялся, как будто ситуация была шуткой. – Давай, дорогая. Просто сядь и поешь.

– Чем скорее я умру, тем скорее мне не придется смотреть на тебя.

– У тебя было трудное детство или что-то в этом роде? – Рун толкнул ее локтем в бок. – Тебе нужно расслабиться.

– Я не голодна.

Он приложил ладонь к уху:

– Тогда почему я слышу урчание в твоем животе?

Она схватила поднос и перевернула его. Ее удивила собственная слабость. Для выполнения этого простого движения потребовалось гораздо больше энергии и сил, чем обычно. Тарелка упала на пол и разлетелась на три части. Стакан с водой треснул, и жизненно важная жидкость растеклась по каменному полу. Кора легла на спину и уставилась в потолок, как будто вообще ничего не произошло.

Рун уставился на беспорядок и вздохнул.

– Тебе действительно не следовало этого делать…

Кора вздернула подбородок, подставляя ему свое горло.

Юмор в его голосе полностью исчез. Все, что осталось, – это холод.

– Это то, что должно произойти. Если ты не будешь есть, я запихну все тебе в глотку. И поверь мне, это будет больно. Итак, ты можешь быть большой девочкой и делать это сама. Или я могу сделать это за тебя. Как это будет?

Искренность его угрозы была несомненной. Она села, затем подобрала еду с пола. Ее запястья все еще были связаны вместе, и это делало прием пищи неудобным. Она знала, что действительно умирает с голоду, потому что никогда не ела такой вкусной еды. В этот момент обед казался королевским.

Тьма все еще горела в его глазах.

– Хороший выбор.

Одетый в красные одежды с золотым тиснением мужчина вошел в ее камеру. Его рукава спускались ниже кистей, почти касаясь каменного пола. Он был человеком в возрасте, преждевременные морщины старения врезались в его кожу. Его лицо было обветренным, как будто он провел слишком много дней на солнце.

Глаза Коры немедленно обратились к нему. Голубые, как кристаллы, глаза были поразительно похожи на другие, которые она уже видела раньше. Радужные оболочки были заполнены белыми и серыми крапинками, которые поражали своей сложностью.

Когда он вошел в комнату, воздух изменился. Он стал тяжелым от страданий. Сила звенела в воздухе, намекая на все то, что он мог сделать простым щелчком пальцев.

Она знала, что он был наместником, братом короля, даже не будучи представленной.

– Добрый вечер, ваше высочество.

Его было легко оскорбить одним только ее тоном. Они не даровали ей никакой пощады, поэтому она отказалась сотрудничать каким бы то ни было образом. У нее не было идеалистических надежд и мечтаний. Они будут безжалостно пытать ее, пока не получат то, что хотят.

И тогда они убьют ее.

Она не выдала бы никакой информации о Флэре. Не имело значения, что они с ней делали. Не было такой пытки, которая была бы настолько сильной, чтобы она предала свою верность самому близкому другу.

– Добрый вечер, Кора.

Мужчина встал рядом с ней и сложил руки вместе, развевающиеся одежды скрывали его кожу.

Она прислонилась к стене, ее запястья покраснели от постоянного трения о жесткую веревку. Ее колени были подтянуты к груди. Ее растрепанные волосы было невозможно расчесать, так как она не мыла их уже неделю.

– Что я могу для вас сделать? Или вы просто пришли полюбоваться пейзажем?

Его улыбка была почти похожа на насмешку. Черные усы придавали его выражению постоянное раздражение.

– Рун нарисовал из тебя идеальную картину.

– Спасибо… Я представляю.

Кора встретила его взгляд, показывая ему, насколько ее не тронули его одежда и драгоценности.

– Ты знаешь, почему здесь?

Она пожала плечами:

– Я могу только предположить.

– Очень важно, чтобы я нашел этого дракона, с которым вы столкнулись. Ты знаешь, где он, и ты собираешься сказать мне это.

– Я? – Кора подняла бровь, глядя на него. – Зачем мне сообщать вам о местонахождении кого-то, кого я не знаю?

– Не будь застенчивой. Это пустая трата времени.

– Я не знаю, где он. – Было легко лгать тому, к кому она не испытывала никакого уважения. – А если бы и знала, я бы все равно вам не сказала. С таким же успехом вы можете приготовиться пытать меня до смерти. Потому что этот разговор – тоже пустая трата времени.

Его глаза потемнели, став зловещими и немного пугающими.

– Да будет так.

Он развернулся, его мантия эффектно развевалась, и вышел из ее камеры.

– Да. Да будет так.

Рун вошел в камеру, как обычно улыбаясь. Он сел рядом с ней, оказавшись слишком близко для удобства.

– Итак, есть ли что-нибудь, что ты хотела бы мне рассказать?

– Не совсем.

Веревки, которыми связывали ее запястья вместе, истрепались от того, что их так долго не меняли. Она была грязной до такой степени, что чувствовала себя неуютно в собственной шкуре.

– Ты уверена?

– Да.

Она просто хотела, чтобы все это закончилось.

– Ты не желаешь рассказать мне, как ты смогла противостоять Сокрушителю черепов?

– Нет. Я даже не знаю ответа на этот вопрос.

Его улыбка стала только шире.

– Где дракон?

– Не знаю.

– Где ты взяла этот меч?

Она понимала, что рано или поздно это всплывет.

– Это был подарок.

– От дракона? – настаивал он.

– Может быть. Может быть, и нет.

– И как он был сделан? Кто создал такой клинок?

Обычно ее раздражало то, что кто-то предполагал, что только кто-то другой мог создать это оружие. Но теперь она находила это забавным.

– Твоя догадка так же хороша, как и моя.

– Кто твои родители?

– Хотела бы я знать.

Ей никогда не найти ответа на этот вопрос.

Он прислонился затылком к каменной стене комнаты, сочувственный вздох сорвался с его губ.

– Ты знаешь, что сейчас произойдет, Кора.

– Почему бы нам не закончить диалог и просто не покончить с этим?

– Знаешь, что я думаю?

Она покачала головой.

– Я думаю, что ты лжешь. Как только ты окажешься в кресле, ты сломаешься, как и все остальные.

Кора надеялась, что он был не прав.

– Я видел, как матери предавали своих собственных детей. Я видел, как отцы отправляли своих собственных сыновей в могилу. Я видел, как самые близкие друзья бросали друг друга на съедение собакам. Ты ничем не отличишься, Кора.

Она проверила прочность веревок в надежде, что они ослабнут достаточно, чтобы разорваться.

– Тебе никогда не придется познать этого, если ты просто поговоришь со мной.

– Рун.

Он повернул голову в ее сторону:

– Хм?

Кора выдержала его взгляд не моргая, видя блестящие зеленые глаза, которых он не заслуживал.

– Мы не можем убежать от нашей судьбы. Ты веришь в это, верно?

– Вообще-то, да.

Он улыбнулся:

– Хорошо.

Она закинула руки ему за голову, затем натянула потертую веревку ему на шею, одновременно душа его и обдирая кожу.

– Тогда ты знал, что это произойдет.

Она обвила ногами его талию и удерживала его неподвижно, пока он пытался отбиться от нее. Он схватился за веревку и попытался вырвать ее, но ее хватка была слишком сильной.

– Было приятно познакомиться с тобой, Рун.

Дверь открылась, и один из охранников вошел внутрь. Как только он увидел суматоху, он бросился на помощь Руну.

Кора держалась, зная, что ей нужно всего несколько секунд.

Охранник оттащил ее, ударив кулаком прямо в нос, чтобы заставить отступить. Удар задел ее и вызвал слезы на глазах, но она все равно отбилась от него.

Рун выскользнул и перевернулся, сильно закашлявшись. Он схватился за горло, затем тяжело вздохнул, пытаясь отдышаться.

Охранник вцепился в нее, крепко держа за руки.

– Вы в порядке, сэр?

Рун продолжал кашлять, все еще пытаясь прийти в себя.

Кора плюнула ему в лицо.

– Еще несколько секунд, и ты был бы кормом для червей.

Он вытер слюну с лица, затем сел, в его глазах была явная угроза.

– Отведите ее в зал. Сейчас.

Охранник рывком поставил ее на ноги, заставляя встать, несмотря на то что она сопротивлялась ему.

– Когда тебя душат, это не очень приятно, не так ли?

Рун поднялся на ноги, все еще потирая шею:

– Дорогуша, ты пожалеешь об этом.

Охранник потащил ее к двери, проведя прямо мимо Руна.

– Поверь мне, ничто не может заставить меня пожалеть об этом.

Глава 19

Рун затянул кожаный ремень вокруг Коры, прижимая ее руки прямо к бокам. Он сделал то же самое с ногами, полностью обездвижив ее. Злобная улыбка появилась на его губах, когда он проходил мимо нее, предвкушая каждую секунду того, что будет дальше. Оказавшись позади нее, он прижался губами к ее уху.

– Уверена, что не хочешь сказать мне, где дракон?

У ее ног был бассейн ледяной воды. Кусочки льда плавали по поверхности, почти полностью замерзая сверху. Пар поднимался маленькими струйками, испаряясь всего за несколько секунд.

– Кора?

– Я не понимаю, о чем ты говоришь.

В то время, как она должна была бояться, что пытка вот-вот начнется, Кора больше боялась за безопасность Флэра. Он был единственной надеждой на возвращение власти законным существам. Если бы она выдала его, вся надежда была бы потеряна.

Рун вздохнул, прежде чем столкнуть ее в воду.

Лицом вперед она упала в бассейн и сразу же начала тонуть. Холод пронзил ее, как сотня ледяных лезвий. Ее легкие застыли на месте, непривыкшие к таким экстремальным температурам. Кора хотела закричать, но каким-то образом поборола это желание.

Она тщетно пыталась освободиться от ремней, удерживающих ее на месте. Они сковали ее тело, исключая любую возможность уплыть. Кора продолжала задерживать дыхание и ждать, когда ее вытащат на воздух, но спасение так и не пришло. Ее легкие начали кричать, и Кора не могла задерживать дыхание ни на секунду дольше. Автоматически ее рот открылся, чтобы глотнуть воздуха, и вода хлынула внутрь.

Ее, задыхающуюся, втащили обратно на платформу. Сухой воздух был резок для ее замерзшей, влажной кожи. Кора легла на спину и уставилась в потолок, она ничего не видела. Все было размыто. Все, о чем она могла думать, – это дышать.

Рун опустился на колени рядом с ней, пока его лицо не оказалось близко к ее лицу.

– Теперь я уверен, ты не захочешь повторять это снова. Почему бы тебе просто не сказать мне то, что я хочу знать? Это может закончиться прямо сейчас, если ты просто заговоришь.

От мысли о возвращении в эту воду у нее по спине пробежали мурашки. Легкие Коры снова не смогли бы справиться с этим, и все ее тело не выдержало бы. Как раз тогда, когда она была на грани смерти, ее насильно возвращали к жизни. Это было слишком тяжело для любого, кто мог бы это вынести.

– Я не знаю, где он.

Рун разочарованно покачал головой:

– Неправильный ответ.

Как только Кора заснула, ее снова разбудили.

– Где он?

Ее веки отяжелели от невидимого груза. Они не могли оставаться открытыми, как бы Кора ни старалась. Прошло три дня, а у нее не было ни часа отдыха.

Рун этого не допускал.

– Скажи мне то, что я хочу знать, и ты можешь спать столько, сколько захочешь.

Когда они угрожали ей пытками, Кора предполагала, что будут задействованы клинки и огонь, что-то, причиняющее физическую боль. Все, что они делали, было скорее умственным и физическим напряжением, чем кровавым, но все равно эффективным.

– Где он?

– Кто?

– Дракон.

Она закрыла глаза.

Он снова встряхнул ее:

– Кора, ответь мне.

– Я не знаю…

– Ты знаешь. – Рун ударил ее по лицу. – Теперь скажи мне.

– Нет.

Не имело значения, что они делали или говорили; она отказывалась сдаваться.

– Черт возьми.

Он схватил ее за плечи и сильно встряхнул. Она снова закрыла глаза.

Рун ударил ее головой о каменный пол.

– Кора, скажи мне.

Она собралась с силами, чтобы плюнуть ему в лицо.

Он сильно ударил ее головой о камень, отчего она сразу же потеряла сознание.

Когда ее глаза открылись, у нее не было чувства времени. Сколько дней прошло, Кора не знала. Как долго она была пленницей наместника короля? Время слилось воедино, и она не могла понять, как долго там пробыла. Окно в ее камере было единственным измерением, которое у нее было. По крайней мере, Кора могла сказать, когда был день.

Рун нависал над ней, одаривая своей гротескной улыбкой для своего личного удовольствия.

– Тебя долго не было с нами.

– Я надеялась, что умерла.

Ее голос был безжизненным, потому что Кора действительно больше ни о чем не заботилась. Что касается ее, то ее жизнь уже закончилась.

– Нет, пока нет, – сказал Рун с разочарованным вздохом. – К сожалению.

Кора повернула голову в противоположную сторону, чтобы больше не смотреть на него.

– Ты так долго не спала, что потеряла сознание. Я никогда не видел этого раньше.

Рун сел рядом с ней на пол, склонившись над ней, чтобы она могла видеть выражение своего лица, отраженное в его глазах.

– Звучит очень логично, мне кажется.

– Большинство людей умирают.

– Жаль, что я не такая, как большинство людей.

Она не была уверена, верит ли в загробную жизнь – и даже если бы Кора была реальной, она сомневалась, что ее душа доберется туда. Несмотря на это, она все еще хотела умереть. Это был единственный возможный вариант для нее.

– Ты странная.

Не в состоянии сформулировать ответ на это, она хранила молчание.

– Я никогда не видел такой крепкой женщины. Они обычно ломаются быстрее, чем мужчины.

– Странно – неподходящее слово.

– Интересно, это потому, что ты наполовину эльф?

Кора уставилась на синий камень, из которого была выложена стена ее камеры. Цвет был необычным. Она задавалась вопросом, была ли остальная часть замка сделана из того же камня. В Ваксе использовали только дерево.

– Ты знаешь, где находится их скрытое царство?

– Нет.

Это была правда, но она знала, что он ей не поверит.

– Действительно? – В его голосе звучало недоверие. – Ты одна из них, но никогда не бывала на их земле?

– Я никогда не видела никого из себе подобных – по крайней мере, насколько я знаю.

– Опять странно.

Он покачал головой.

Кора медленно повернула голову в его сторону, в ее глазах горела ненависть.

– Тебе нужно расширять свой словарный запас.

– А тебе нужно заткнуть свой хорошенький ротик.

Его глаза прошлись по ее лицу, остановившись на ее полных губах. Намерение было написано так же ясно, как сообщение на стене.

– Я не знаю, эльф или человек в тебе заводит меня… но кто-то определенно.

Ужас снова поглотил ее. Замерзнуть и задохнуться одновременно было бы лучше того, что она услышала. Лишение сна было другой формой пытки, которая не давала ей покоя. Она не могла ясно мыслить, потому что ее сны слишком хорошо сливались с реальностью. И было уже непонятно, где граница между реальностью и вымыслом.

Рун переместил руку на ее бедро и потянулся к верху ее брюк.

Она была слаба из-за недостатка еды, а ее тело было сломлено всеми испытаниями, которые ему пришлось пережить, но ее инстинкты немедленно пробудились. Она изо всех сил пнула его в шею сбоку.

Рун плюхнулся на пол, одновременно постанывая и потирая шею. Он лежал неподвижно, борясь с болью, которая наполняла место удара. Тот факт, что он не встал и не отшлепал ее, дал понять Коре, что она действительно ударила его по больному месту.

– Дрянь.

Он продолжал потирать шею, его лицо исказилось в невыносимой агонии.

– Так меня называют мои друзья.

Если бы она толкнула его достаточно сильно, это вызвало бы кровавую ярость. Все, что он хотел бы сделать, – это причинить ей боль, причинить ей как можно больше страданий.

Что сработало для нее.

Он медленно сел, адское пламя горело в его глазах.

– Ты чуть не сломала мне шею.

– Прости. Я хотела ее сломать.

С ее стороны не было бы никаких угрызений совести.

– Ты пожалеешь об этом, эльф.

Рун медленно поднялся на ноги, схватившись за шею, как будто его голова могла отвалиться.

– Ты сказал это уже дважды, но все еще не сдержал своего слова.

Он направился к двери, двигая верхней частью тела как можно меньше.

– На этот раз я так и сделаю. Считай это обещанием.

Глава 20

Дверь распахнулась, и Рун вошел внутрь с двумя охранниками. Жажда мести светилась в его глазах так же ярко, как солнце в безоблачный день. Его шея, казалось, восстановила свою прежнюю работоспособность, но Рун не забыл, какую боль это ему причинило. На этот раз он может убить ее.

– Так рада, что ты смог присоединиться ко мне.

Как всегда, ее голос прозвучал глухо.

– Хватай ее.

Рун расстегнул свою куртку и бросил ее на пол.

Кора запаниковала:

– Я так не думаю.

Она пнула одного парня в лодыжку, после чего он упал. Когда в кровь хлынул адреналин, она почувствовала прилив новообретенной энергии. Кора вскочила на ноги и ударила другого охранника коленом прямо в пах.

– Я надеюсь, что у тебя уже были свои дети.

Она снова ударила его коленом для пущей убедительности.

Рун стиснул зубы и проговорил вполголоса:

– Абсолютно нелепо. Она всего лишь чертова женщина.

– Просто женщина?

Кора схватила охранника за яйца и толкнула его в Руна. Они оба упали на пол бесформенной кучей.

Именно тогда она заметила дверь.

Которая была открыта.

Она могла сбежать.

Это был ее шанс.

Кора ударила охранника рядом с собой, прежде чем перепрыгнуть через Руна и другого охранника.

– Нет! – Рун оттолкнул своего товарища. – Не дай ей уйти!

Она бежала так быстро, как только могла, не обращая внимания на ослепляющую боль в ногах и во всем остальном. Ее легкие горели, потому что они не могли удерживать то же количество кислорода, что раньше. Ничто не работало так, как раньше.

Но это не имело значения.

Она должна была выбраться оттуда. Неудача даже не рассматривалась. Либо выбраться, либо умереть.

– Хватай ее!

Голос Руна эхом разнесся по коридору. Факелы освещали дорожку, и синий камень тянулся вглубь замка. Когда в самом конце коридора к ней приблизился охранник, она метнулась влево.

– Беги. – Она заставляла себя продолжать побег, сопротивляться усталости и боли. – Давай же.

Кора схватила факел со стены связанными руками и продолжила бежать. Она понятия не имела, куда движется, была ли она высоко наверху или в подземелье. Девушка нашла окно и вгляделась в ночь.

Она была на самом верху.

Кора продолжала бежать и попыталась найти лестницу. Она даже была готова выпрыгнуть из окна. Ее ноги глухо стучали по каменному полу, а дыхание эхом отдавалось в маленьком помещении.

– Позволите ей сбежать – и я убью всех ваших детей. – Голос Руна раздался у нее за спиной. – Я не шучу.

Она заставляла себя идти.

Колокола на башне начали звонить, пронзая ее уши. Она находилась прямо под одним из них на вершине замка. Когда она наконец нашла винтовую лестницу, то стала спускаться, перешагивая по две ступеньки зараз.

Стражники появились у подножия лестницы с факелами и мечами в руках. Когда они заметили ее наверху, то остановились, на мгновение показавшись такими же испуганными, как и она.

– Черт.

Она развернулась и отступила.

– Там! – Рун и его охранники приближались к ней с той стороны, откуда она пришла. – Я собираюсь выпотрошить тебя, как рыбу.

Паника подступила к ее горлу, а вместе с ней и слезы. Она боялась не надвигающегося наказания, а скорее заключения, в которое ее вернут. Она чувствовала вкус свободы на своем языке.

Теперь ее снова собирались забрать.

Ее схватили сзади за шею, и ее дыхательные пути были немедленно перекрыты. Инстинктивно она сунула факел за спину и обожгла пламенем лицо охранника.

– Ааааххрр! – Он упал на спину, схватившись за голову, так как его лицо было обуглено. Он скатился с лестницы, прихватив с собой нескольких охранников.

Ее надежда возродилась.

Кора направилась обратно вниз по лестнице. Добравшись до низа, она перепрыгнула через охранников и снова побежала. Она была на один уровень ниже, и ей оставалось пройти еще всего несколько. Прежде чем она завернула за угол, внешняя сила надавила на ее череп. Как будто стена из цельного мрамора обрушилась на нее, заставляя оставаться на месте, как бы сильно она ни пыталась пошевелиться. Ее череп начал гореть, превращаясь в пепел.

Она стиснула челюсти и попыталась не закричать. Боль была невыносимой, как и в прошлый раз. Неспособная двигаться или даже думать, она была вынуждена оставаться неподвижной. Медленно Тень появился из темноты, его ладонь была направлена прямо на нее.

Шаман.

Кора никогда в жизни не испытывала столько ненависти. Это мерзкое существо поместило ее в эту темницу. Он был трусом, прячущимся за своей магией. Если бы только у Коры была вторая отравленная стрела, она могла бы сразить и его.

Его магическая сила удерживала ее на месте, но каким-то образом она смогла шевелить губами.

– Я рада, что убила твоего брата. И я бы сделала это снова в мгновение ока.

Его рука задрожала, прежде чем он сжал кулак.

Кора упала на пол, когда ее тело обмякло. Ее череп был сдавлен со всех сторон. В любой момент он мог быть раздавлен, и ее мозг выкипел бы из ушей.

– Достаточно. – Рун схватил ее за руки и рывком поставил на ноги. – Я разберусь с этим сам.

Тень держал руку поднятой, прилагая всю свою силу, чтобы вырвать жизнь из нее.

Кора кричала так громко, что больше ничего не слышала.

– Остановись. – В голосе Руна звучала вся его властность. – Она нужна мне живой.

Тень нерешительно опустил руку. Его капюшон смотрел на нее еще несколько секунд, прежде чем он резко повернулся на каблуках и ушел. Как и следовало из его имени, он исчез в темноте.

Кора опустила голову, когда пытка прекратилась.

– Ты получишь урок на всю жизнь.

Он схватил ее за волосы и потащил вверх по лестнице. Когда она шла недостаточно быстро, он толкнул ее.

– Ты действительно думала, что выберешься отсюда? Глупая девчонка.

Она откинула ногу назад и пнула его.

Рун поймал ее за ногу, а затем сильно толкнул на пол.

– Когда ты уже чему-нибудь научишься?

Он схватил ее сзади за шею и снова поднял на ноги.

Последнее, чего хотела Кора, – это вернуться в эту камеру. Она понятия не имела, сколько времени прошло и как долго она будет находиться в тюрьме. Если они откажутся убить ее, пока она не заговорит, то она пробудет там очень долго.

От этой мысли ей захотелось упасть в обморок.

В каменной стене были вырезаны окна, больше, чем те, что были у нее в одиночной камере. До земли было по меньшей мере шесть метров, и падение наверняка убило бы ее. В ту секунду, когда ее тело упадет на тротуар, это будет конец.

Кора пошла на это.

Ударив Руна локтем в нос, она бросилась к окну.

– Нет, ты не можешь. – Он вытер кровь из носа, а затем схватил ее как раз в тот момент, когда она заползала на подоконник. – Ты не можешь позволить себе такую роскошь.

Он обхватил ее рукой за горло и, не давая ей дышать, потащил обратно в камеру. Не имея достаточного количества кислорода, она постоянно задыхалась.

Рун вернул ее в камеру и отпустил.

– Давай не будем это повторять. Может быть, для тебя это было забавно, но у нас от этого разболелась голова.

Он закатал рукава, затем хрустнул костяшками пальцев.

– Держи ее.

Кору больше ничего не волновало. Борьба внутри ее прекратилась, как задутая свеча. В тот момент ничто не имело значения. Она была пустым сосудом, лишенным всего – даже души.

Охранники держали ее прямо и заставили поднять лицо, чтобы Рун мог видеть его.

Он помассировал костяшки пальцев с нетерпеливым выражением лица, в его глазах горела жажда крови. Затем он приготовил свой правый хук и ударил ее кулаком в лицо, отчего изо рта у нее потекла кровь.

Кора чувствовала боль, но не концентрировалась на ней.

Рун снова ударил ее, попав прямо по ребрам. В камере раздался отчетливый треск.

– Похоже, я несколько сломал.

Кора не издала ни звука. Она отказалась доставить ему такое удовлетворение.

Рун бил ее, как боксерскую грушу, нанося удары по ее лицу и телу. Кровь сочилась из каждой раны и стекала по ее коже. Кости были треснуты, а мышцы разорваны. Ее сердцебиение становилось слабее с каждой секундой.

– Смерть, приди за мной.

Глава 21

– Если мы воруем корабль, нам придется действовать быстро.

Бридж стоял рядом с Флэром в тени здания аванпоста. Массивные корабли покачивались в гавани, оседлав прилив, когда он входил и выходил. Луна ярко светила над головой, отражаясь в черной воде.

Флэр осмотрел гавань, посчитав стражников на верхушках стен, окружающих город.

– Даже если я убью этих парней, это даст нам только день. Океан – большое место, но в конце концов они нас найдут.

– Тогда что ты предлагаешь? – Бридж прислонился к стене и оставался скрытым в тени. – Сдаться?

– Я ничего подобного не говорил. – Глаза Флэра были прикованы к бродящему охраннику. Он держал в руках арбалет, расхаживая по своему посту. – Но этот план может не сработать. Если они погонятся за нами и мы никогда не найдем остров, мы станем пищей для акул.

– Я согласен.

– Кроме того, будет трудно украсть корабль такого размера. Нам понадобится больше двух человек.

– Мы можем украсть лодку поменьше.

Флэр спокойно обдумывал их следующий шаг. Его руки были скрещены на груди, пока он был в своих мыслях.

– Мы можем купить корабль поменьше и уплыть без каких-либо проблем.

Бридж покачал головой, как будто эта идея была абсурдной:

– У нас нет никакого золота.

– Нет. – Флэр натянул капюшон и скрыл свое лицо. – Но мы можем немного украсть.

Бридж подошел к охраннику с пустой бутылкой рома в руке:

– Эй, сэр. Вы видели, как сюда пришла маленькая горячая цыпочка?

Он невнятно произносил свою речь и шатался в пьяном оцепенении:

– Потому что я искал ее.

Бридж поднял свою бутылку:

– И когда я найду ее…

Он снова пошатнулся.

Охранник не выхватил оружия и вообще не казался подозрительным.

– Звучит так, будто ты не можешь удержать свою женщину.

– А кто может? – Бридж опустил руки. – Как только ты за них хватаешься, они ускользают.

Он пошатнулся на булыжной мостовой и упал на землю.

– Горе мне.

– Ты в порядке? – Охранник наклонился, затем схватил его за руку. – Тебе следует отправиться домой. Улицы небезопасны для пьяного человека.

Флэр появился из тени, затем, вскрыв кошель охранника с монетами, он распихал все золото по карманам и вернулся в свое укрытие в темноте. После он издал тихое голубиное воркование.

– Ты прав. – Бридж немедленно поднялся на ноги, когда услышал сигнал. – Мне действительно нужно прилечь… Хорошего вечера, уважаемый!

Он поднял бутылку и пошел по улице.

Когда охранник скрылся из виду, он свернул в переулок.

– Ты там?

Флэр появился с другой стороны.

– Готово.

– Сколько у нас сейчас есть?

– Двести золотых монет.

Глаза Бриджа расширились.

– И почему я вообще стал историком? Это не приносит дохода по сравнению с воровством.

– Обчищать карманы не так просто. Я всего лишь делаю так, чтобы это выглядело легко.

Флэр научился этому ремеслу давным-давно, и со своим спутником-драконом он мог двигаться бесшумно.

– Похоже, у нас более чем достаточно для аренды судна, – сказал Бридж. – Давай отправимся к управляющему в порту. Я уверен, что он отдаст одно из них, не задавая никаких вопросов, за такую цену.

Только подозрительные личности действовали под покровом ночи.

– Мы подождем до утра.

– Что мы будем делать до утра?

– Спи. – Флэр опустился на землю и прислонился спиной к стене. – Я буду первый в дозоре.

Бридж опустился на землю:

– Я ненавижу спать на камне. Я скучаю по своей кровати.

Флэр усмехнулся:

– Ты напоминаешь мне Кору.

Он постоянно думал о ней, надеясь, что она доберется до места назначения без каких-либо проблем. Она была сильной женщиной, которая могла постоять за себя, но иногда ею овладевала паранойя. Как бы ему ни было неприятно это признавать, она стала ему небезразлична.

Он не хотел, чтобы с ней случилось что-то плохое.

После оплаты управляющему в порту они направились вниз по причалу, пока не добрались до своего небольшого судна. Солнце едва поднялось над горизонтом, и охранники уже сменились.

– Там уже есть удочки, так что мы сможем найти обед в пути.

Бридж исследовал судно изнутри, проверяя целостность мачт и штурвала. В лодке легко могли поместиться пятнадцать человек, но для управления ею требовался только один человек.

– Здесь, в трюме, припрятано немного воды, но нам придется собирать дождевую воду по дороге.

Флэр запрыгнул внутрь и поднял мачты.

– Превосходно. Оно доставит нас туда в целости и сохранности.

– И, надеюсь, вернется целым и невредимым. – Бридж отвязал от причала массивный лодочный канат, чтобы они могли отчалить. – Знаешь, если бы ты не был драконом, я бы никогда на это не согласился.

Флэр усмехнулся:

– Я часто об этом задумываюсь…

Он остановился на полуслове, когда ему в голову пришел странный звук. Искаженный, надломленный голос был полон сердечной боли – и безнадежности.

– Смерть, приди за мной.

Бридж повернулся к Флэру, когда он не закончил свои слова.

– Ты в порядке?

Флэр снова услышал эти слова, произнесенные знакомым женским голосом.

– Смерть, приди за мной.

Он слышал этот голос раньше, но не мог его опознать.

Бридж с беспокойством смотрел на Флэра:

– Флэр…

Флэр поднял руку:

– Тихо.

Он посмотрел на горизонт, чувствуя что-то глубоко внутри себя. Там была связь с чем-то или кем-то. Это напомнило ему о его отношениях с драконом, об их способности общаться мыслями и чувствами.

Он закрыл глаза и сосредоточился.

В поле его зрения появилось лицо мужчины, одетого в кроваво-красную одежду. Он был солдатом брата короля из Истона, однозначно. Он избивал кого-то, был на грани убийства.

– Скажи мне то, что я хочу знать, Кора. Пытка прекратится.

Кровь пульсировала в ушах Флэра, и все его тело напряглось от ярости. Его пальцы сжались в кулаки, которые врезались в кожу. Каждая вена в его теле расширилась, когда адреналин пробежал по нему. Кровавая ярость затуманила его зрение, заставляя видеть красные пятна вместо голубого неба. Пока во всем окружающем мире была тишина, внутри его бушевала война. Боль пронзила его тело и растеклась по нему, а сердце почернело.

Мгновенно он превратился в своего двойника-дракона, став в десять раз больше и сильнее. Его крылья яростно раскрылись, готовые унести его туда, куда ему было нужно. Его крыло все еще болело от травмы, но Флэр этого не замечал.

Голос дракона раздался в его голове.

– Ей больно.

– Да.

Та же ярость горела внутри зверя.

– Она плачет.

– Да.

– Она должна быть спасена.

– Да.

Бридж перебрался на другой борт лодки, когда она была готова затонуть под его тяжестью.

– Что, черт возьми, ты делаешь? – Он ухватился за край, чтобы не упасть в воду.

– Плыви к убежищу. – В нем заговорил дракон. – Я встречу тебя там.

Флэр взмыл в небо, используя свои мощные крылья, чтобы подняться высоко в воздух. Сохранение его присутствия в секрете ничего не значило по сравнению с болью, которую он испытывал в своем сердце. С леденящим кровь криком он пронесся по городу, наводя ужас на все и вся, кто его слышал.

Затем он полетел в Истон, готовый сжечь его дотла.

Глава 22

Дни проходили бессмысленно.

У Коры болело все. Два ее ребра были сломаны, запястье вывихнуто, а на лице засохла кровь. Ей не дали такой роскоши, как купание. Ей едва разрешали справлять нужду.

Она все еще оставалась жива, но это было не очень хорошо.

Как раз в тот момент, когда Кора подумала, что она достаточно слаба, чтобы пережить это испытание, она справилась. Ее сила духа исчезла, как и ее надежда, но каким-то образом она выстояла. Каждый раз, когда она стучала в дверь смерти, та не открывала.

Где она пропадала?

Когда физическое избиение ничего не давало, они шли в камеру с водой для утопления. Когда и это не сработало, Рун засунул бамбуковые палочки ей под ногти. Как бы мучительно это ни было, она так и не упомянула имени Флэра.

Они не собирались убивать ее, но рано или поздно это должно произойти. Ее тело откажет где-нибудь в будущем. Она продолжала надеяться на это каждый день, молясь о сладком избавлении от этих мук.

За дверью ее камеры послышались тяжелые шаги. Они были медленными, как будто у человека было все время в мире, чтобы добраться туда, куда ему нужно.

– Она что-нибудь сказала?

Властный голос наместника просочился сквозь решетку ее камеры. Он говорил еле слышно, почти шепотом.

Но Кора услышала.

– Нет. – Раздраженный, Рун выплюнул свой ответ. – Но она это сделает.

– Прошло уже несколько недель.

Прошло несколько недель? Этот факт еще больше угнетал Кору. Ее заточение казалось вечностью, а не несколькими неделями.

– Она расколется, ваше высочество.

Несмотря на решимость Руна осуществить это, в его голосе не было уверенности.

– Она сильнее этого.

В его голосе звучал благоговейный трепет, но в какой-то зловещей манере.

– Она наполовину эльф?

– Да.

– Я очень давно не видел эльфов.

Кора вспомнила, что говорил Флэр об истории Анастиллии. Эльфы бежали в свои владения, как только битва начала принимать худший оборот. Если наместник видел их раньше, это могло означать только то, что он жил 400 лет назад.

И это означало, что он тоже слился с драконом.

От осознания этого у нее встал ком в горле. Он обладал способностью проникать в ее разум и улавливать ее настроения. Если Кора позволит попасть ему в свой разум, и Флэр это сделает, он сможет манипулировать ею, чтобы получить необходимую ему информацию.

Теперь она была в ужасе.

– Она не такая уж особенная, – сказал Рун. – Она заноза в заднице, вот и все.

Наместник снисходительно усмехнулся:

– Ты так говоришь, потому что тебя превзошла женщина.

Рун придержал язык.

– Я собираюсь навестить ее.

– Что, если это не сработает?

Наместник молчал так долго, что было непонятно, собирается ли он вообще что-нибудь сказать.

– Тогда мы выпорем ее.

Кора знала, как это будет больно, но она предпочитала это мысленной битве.

– Надеюсь, до этого не дойдет.

Рун подошел к двери, прежде чем открыть ее:

– Дорогая, к тебе посетитель. Пожалуйста, прояви к нему уважение. Это не тот человек, которого тебе хочется разозлить.

Она притворилась, что не подслушивала.

– О, молодец.

Наместник вошел в комнату, спрятав руки в рукавах халата:

– Привет, Кора. Ты не слишком хорошо выглядишь.

– Да, я знавала лучшие дни.

Она села и прислонилась к стене. Легкое движение заставило ее ребра взвыть от боли. Они впились в ее живот под странным углом. С тех пор как произошла эта травма, у нее пропал аппетит.

– Знаешь, мы могли бы привести тебя в порядок и относиться к тебе гораздо лучше. Но сначала ты должна кое-что сделать для нас.

Рун внес стул в комнату и поставил его на каменный пол.

Не глядя на него, наместник сел.

– Давай немного поговорим как друзья. Забудь о Руне. Забудь о своих ранах.

– Как будто это так легко забыть.

В ней вспыхнул гнев. Умалять ее боль, как будто ничего не случилось, было оскорбительно. У этого парня, очевидно, никогда в жизни не было плохого дня.

Брат короля продолжил, не обращая внимания на гнев Коры: – Этот меч действительно великолепен. Где ты это взяла?

Она вызывающе выдержала его взгляд, плотно сжав губы.

– Клинок сделан из чешуи дракона?

Он скрестил руки на груди и устроился поудобнее, так как их разговор, очевидно, займет некоторое время.

Управляющий замка склонил голову набок, точно так же как это делал Рун.

– Ты так долго хранила молчание, что я не удивлен, что ты не отвечаешь на мой вопрос. Но ради твоего же блага я бы хотел, чтобы ты ответила.

– А я бы хотела, чтобы ты заткнулся. Эта болтовня раздражает.

Он прищурился, глядя на ее лицо:

– Я собираюсь сделать кое-что, что тебе не понравится.

– Все в порядке. Я к этому привыкла.

– Очень хорошо.

Его глаза впились в нее, кристально голубые и блестящие. Затем его голос зазвучал глубоко в ее голове, похожий на голос Флэра, когда он был драконом.

– Расскажи мне о мече.

Если бы она ранее не испытала этого на себе, то была бы сбита с толку.

– Твой голос еще больше раздражает, когда он звучит у меня в голове.

Глаза наместника расширились еще больше, он явно был удивлен, что она так легко умеет общаться мыслями.

– Скажи мне, где дракон.

– Дай мне подумать об этом. Хм… нет.

Теперь его голубые глаза стали ледяными.

– Ты скажешь мне то, что я хочу знать, дитя.

На ее череп оказывалось чужеродное давление, подобное тому, что делал шаман. Но это был просто толчок, словно что-то тяжелое прижалось прямо к ее мозгу. Несмотря на свою слабость, она могла бороться с этим.

Кора выдерживала его пристальный взгляд все это время, не подавая никаких признаков борьбы. Ее разум принадлежал только ей, и она не позволила бы проникнуть в него, не тогда, когда от этого зависела безопасность Флэра. Наместник увидит его план отплыть на затерянный остров драконов. Этот секрет нужно было сохранить любой ценой.

Пот струился по его лбу, а лицо стало свекольно-красным от сосредоточенности. Капли впитались в его усы, а затем упали на пол. Его руки начали дрожать от напряжения.

Она даже не вспотела.

Наместник резко отстранился, затем поднялся на ноги. Теперь он посмотрел на нее по-новому, с насмешливой ухмылкой на губах. Она официально была его врагом, тем, кого он должен был уничтожить.

– Ты готова умереть, чтобы сохранить свои секреты?

Этот ответ был прост.

– В миллион раз больше.

– Тогда тебя, обнаженную, выпорют до смерти во дворе, где весь город сможет наблюдать за этим.

Он повернулся на каблуках, и его мантия взметнулась вокруг него. Золотая строчка отражала минимальное количество света в камере и светилась сама по себе. Он вышел и закрыл за собой дверь, массивный замок со щелчком встал на место.

Его последние слова неоднократно прокручивались в ее голове. Раздетая догола, она будет выпорота на всеобщую потеху. Ее обнаженное тело выставят на всеобщее обозрение, и она потеряет уважение, тщеславие и достоинство. В последние минуты ее жизни на нее будут смотреть, как на безрассудную шлюху.

И тогда она умрет.

Стальные наручники туго обхватывали ее запястья. Цепь, соединявшая их вместе, была намного прочнее, чем веревка, висевшая у нее раньше. Не существовало никакого способа, с помощью которого она могла бы выбраться из этой ситуации.

Городская площадь была заполнена людьми со всех сторон. Море лиц простиралось далеко вдаль, заполняя улицы и переулки. Они все пришли поглазеть на странное существо перед ними, полукровку.

Кора пыталась бороться со страхом в груди, зная, что это не облегчит ей этого момента. Теперь, когда ей придется обнажиться перед тысячами незнакомцев, она поняла, насколько хорошо ей было в Ваксе. Никто никогда раньше не видел ее обнаженного тела. Она была консервативна, когда дело касалось ее внешности.

Теперь она будет выставлена на всеобщее обозрение.

Они подвели ее к столбу в центре площади. Он был сделан из стали и зарыт глубоко в землю. Не было никакой надежды на то, что она когда-нибудь вытащит его. Крики и вопли толпы становились все громче по мере того, как она приближалась к последнему месту, где ей придется долго стоять.

Двое охранников отпустили ее, а потом приковали ее к металлическому зажиму в паре метров над землей. Это заставило ее поднять руки и встать на цыпочки. Коричневый халат на ней колыхался из-за легкого дуновения ветерка.

Один из охранников развязал ремешок у нее на шее, и халат соскользнул к ее ногам. Каждый дюйм ее тела был открыт любому, кто хотел посмотреть. Ее груди свисали, соски затвердели от дуновения ветра, а задница была обращена прямо к мужчине, который выпорет ее до смерти.

Кора была унижена.

Все, что она могла делать, – это смотреть на столб перед собой и концентрироваться на безликом металле. Она отключилась от всех криков, раздававшихся вокруг нее. Ткань халата коснулась ее ног, и она почувствовала небольшое утешение от теплого материала.

Если бы она собиралась умереть именно так, то покинула бы эту землю с высоко поднятой головой. Было трудно гордиться, когда она стояла тут обнаженной, но это был не ее выбор. У нее отняли свободу. Все, что она могла сделать, – это извлечь из этого максимум пользы.

Рун стоял в пяти метрах позади нее.

– Это твой последний шанс, Кора.

Он ударил хлыстом о камень у своих ног, издав громкий трескучий звук.

– Это будет кровавое зрелище.

Рун снова щелкнул хлыстом, напугав ее этим звуком.

– Просто сделай это.

Ее голос был безжизненным. Смерть была близка, но в то же время и далека. Сначала она должна была пройти через боль и унижение.

– Я надеялся, что ты это скажешь.

Рун приготовился, держа рукоятку хлыста. Он прицелился, прежде чем вложить в размах массу всего тела, ударив ее по спине с такой силой, что кровь брызнула в воздух.

Коре хотелось закричать. Боль была в десять раз сильнее, чем она ожидала. Ее нежная кожа была сорвана с тела и брошена на землю. Теплая кровь сочилась из раны, стекая по пояснице все ниже и ниже.

– Я уверен, что ты не хочешь больше одного.

Она уставилась на столб и попыталась отгородиться от всего остального. Боль в спине была невыносимой, но она постаралась не думать об этом. Если бы она этого не сделала, то залилась бы слезами, которые пока еще сдерживала.

Кора отказалась доставить ему такое удовольствие.

– У тебя болит рука? – спросила она. – Почему ты остановился?

Люди в толпе тихо бормотали что-то себе под нос, их слова были неразборчивы.

Рун не смог скрыть раздражения в своем голосе. Он хотел слез боли, признания, какого-нибудь признака слабости.

Но он не получил бы ничего из этого.

– Это был только первый, дорогая. Тебе еще предстоит их много.

– Ты болтаешь только для того, чтобы послушать себя?

Если бы она разозлила его достаточно сильно, он бы не стал затягивать. Он терял над собой контроль и делал это быстро, стараясь причинить ей как можно больше боли. Кроме того, унизить его перед наместником было дополнительной привилегией.

– Тварь.

Он пробормотал это себе под нос, но она все равно могла это услышать. Он прицелился, прежде чем ударить ее по спине, содрав новую кожу, а также задел предыдущую рану.

Ее спина непроизвольно дернулась, но она не вскрикнула, а лишь прикусила внутреннюю сторону щеки до крови.

Рун бил ее снова и снова. С каждой новой раной вытекала кровь, пропитывая оставшиеся куски кожи и стекая по ее бедрам. Она скапливалась у ее ног и делала камень скользким.

С каждым взмахом хлыста он бил ее все сильнее, пытаясь превзойти самого себя. Для него это была игра – пытаться попасть в одно и то же место более одного раза, а затем пытаться попасть в какое-то новое место. Он хлестнул ее по заднице, и это почти заставило ее закричать, потому что это было так неожиданно.

Шли минуты, а он продолжал бить. Еще больше крови скопилось у ее ног, и ее силы иссякли. Она едва могла держаться на ногах, поэтому повисла на запястьях. Она теряла представление о реальности, ее разум затуманивался от боли и нехватки крови.

Ее сердце начало биться медленнее. Она чувствовала, что умирала.

Страдания скоро закончатся. Все, что ей нужно было сделать, – это дождаться, когда это произойдет.

Рун снова ударил ее и восхитился делом своих рук:

– Я почти не вижу твою спину, дорогая.

Кора хотела ответить остроумным комментарием, но у нее не было сил.

– Тебе нечего сказать? – Его радость была неподдельной. – Котенок прикусил тебе язык?

Она была на грани конца. Балансируя на острие ножа, она вот-вот опрокинется и нырнет в пропасть. Но она хотела, чтобы последнее слово осталось за ней до того, как это произойдет.

– Ты бьешь, как девчонка.

Рун не ответил, позволив своему хлысту говорить за него. Он снова ударил ее по спине со всей возможной силой. Он нанес несколько быстрых ударов, доведя ее до крайности.

Ее спину свело судорогой, а тело обмякло. Она почти ничего больше не чувствовала. Больше нечего было чувствовать.

Кора не была уверена, было ли это на самом деле, но ей показалось, что она услышала могучий рев величественного существа. Он был более могущественным, чем орк, и более зловещим, чем шаман. Это звучало как яростный боевой клич дракона.

– Равр!

Толпа затихла, прежде чем раздался всеобщий вопль.

– Кора, я здесь.

Голос Флэра звучал в ее голове.

Но было ли это реально?

Земля задрожала у нее под ногами, когда что-то приземлилось рядом с ней. Он был достаточно тяжелым, чтобы земля содрогнулась.

– Держись.

Массивные челюсти сомкнулись вокруг шеста, и он без особых усилий был оторван от земли. Ее цепи выскользнули из-под нее и ослабли. Не в силах удержаться на ногах, Кора рухнула.

Спокойный голос наместника донесся с его места позади Руна.

– Племянник, как мило с твоей стороны заглянуть.

Флэр издал еще один могучий рев и погнался за Руном вниз. Красный меч Коры висел на поясе Руна, яркий и блестящий под утренним солнцем. Флэр схватил Руна за руку и повалил его на землю. Затем его массивные челюсти сняли меч с его бедра.

– Ааа!

Рун отполз в сторону и спрятался под сиденьем наместника.

Кора едва могла оставаться в сознании. Она сомневалась, было ли что-то из этого реальным. Это предсмертное видение? То, что утешит ее, когда она ускользнет в иной мир? Вообразила ли она это, потому что его присутствие подавляло ее?

Дракон приблизился к ней, прежде чем нежно обхватить ее своими огромными когтями. Он был осторожен, чтобы не ранить ее еще больше, но это было невозможно. Выпущенные стрелы вонзились в его бока. Из его носа валил дым, пламя его ярости вот-вот вырвется наружу.

Она уставилась на морду дракона, желая, чтобы это было по-настоящему.

– Это ты?

– Да.

В свои последние минуты она хотела только одного.

– Убей их… убей их всех.

– Я не могу.

– Почему?

Ее глаза отяжелели.

Он расправил крылья и взмыл в воздух.

– Потому что я должен спасти тебя.

Глава 23

Кора была без сознания, пока не почувствовала знакомого прикосновения травы под своим телом. Запах ударил ей в нос и напомнил о лете. В воздухе витал запах соли, тот же самый запах, который она заметила, когда они посетили Полокс.

Она лежала на животе и чувствовала горячую кровь на всем теле. Этот вкус ни с чем не спутаешь. Он ощущался тяжелее воды и имел металлический привкус. Когда он попал ей в рот, то на вкус был как золотая монета.

– Лежи спокойно.

Больше она ничего не могла делать.

Флэр парил над ней и не двигался.

– Я не могу…

– Тсс.

Капля жидкости упала ей на спину, разбрызгиваясь, как тяжелая дождевая капля. Прикосновение болезненно обожгло ее кожу, заставив ее зашипеть, как кислота. Но потом боль внезапно утихла.

Еще несколько капель упали и брызнули ей на спину, обжигая таким же образом, прежде чем все онемело. Кора больше нигде не чувствовала капель, только на спине и копчике.

– Что ты делаешь?

– Отдыхай.

Флэр продолжал капать влагой прямо на ее разорванную плоть. Это продолжалось несколько минут. Затем ощущение жжения прошло, а вместе с ним и боль – по крайней мере, самая сильная.

– Флэр? – Позади нее раздался звук, трава и деревья зашевелились, когда что-то прошло.

Когда Флэр заговорил снова, его голос был другим. Он больше не звучал в ее голове, только в ушах.

– С тобой все будет в порядке, Кора. – Он приложил флягу к ее коже, собирая немного выпавшей жидкости. – Теперь ты в безопасности.

– Что ты делаешь? – Она попыталась перевернуться, но не смогла. Теперь ее тело совершенно оцепенело.

– Исцеляю тебя.

Флэр схватил ее за плечо и осторожно поднял, стараясь не прикасаться к ее ранам.

Кора смотрела, как он засунул два пальца во флягу с прозрачной жидкостью. Затем Флэр провел ими по ее лицу, двигаясь по ее раненым бровям и опухшим глазам. Он размазал жидкость по ее губам и приложил пальцы ко всем порезам.

Когда она посмотрела ему в глаза, то увидела появившуюся влагу. В его радужках появился глубокий красный оттенок, и он выглядел иначе, чем в последний раз, когда она видела его. Теперь он выглядел опустошенным – сломленным.

– Выпей это.

Он протянул флягу.

– Ты только что вытер это с моего лица.

– Выпей это. – Он поднес флягу к ее губам и поддержал ее затылок. – Это слезы дракона.

– Что?

Она вспомнила зелье, которое заметила в магазине в Полоксе. И она вспомнила все, что Флэр рассказывал ей об этом.

– Где ты их взял?

Он сосредоточился на фляге и не смотрел ей в глаза.

– Чем скорее ты выпьешь это, тем лучше будешь себя чувствовать. Тебе нужно немного отдохнуть, а ты не сможешь, если будешь чувствовать себя плохо. – Он прижал горлышко фляги к ее губам и влил жидкость ей в горло. – И они мои.

Она проглотила, сколько смогла, и постаралась не съежиться от вкуса. Это была жидкая сера и пепел. Ее желудок хотел отправить это обратно, но она каким-то образом справилась с этим. Она выпила все до капли, пока фляга не опустела.

Флэр отложил ее в сторону, затем еще раз осмотрел ее лицо.

– Я знаю, что это ужасно на вкус, но ты не пожалеешь об этом позже.

Она посмотрела в его глаза и увидела слезы, скопившиеся в уголках глаз. Он пролил эти слезы ради нее – и это тронуло ее так, как ничто другое никогда не трогало. Ее даже не волновало, что она была голой, потому что его действия заставили ее полностью забыть об этом.

Флэр ни разу не взглянул на ее тело. Он снял свою куртку и накрыл ее, спрятав ее под объемной тканью.

– Я куплю тебе что-нибудь еще из одежды. Но пока этого хватит.

Кора обернула ее вокруг своего тела и заметила, что боль уменьшается с каждой секундой. У нее кружилась голова от потери такого количества крови, но сейчас она чувствовала себя лучше по сравнению с тем, когда была прикована к тому столбу.

– Как ты узнал?

Он положил ее голову на свой рюкзак.

– А теперь спи. Я отвечу на твои вопросы, когда ты проснешься.

– Но разве они не будут искать нас?

– Они не найдут нас здесь.

Он нежно провел пальцами по ее волосам и начал убаюкивать ее. Он смотрел на нее кристальными глазами, которые она видела раньше, но у другого мужчины. Она вспомнила, что сказал наместник: что Флэр был его племянником. У Флэра были более глубокие связи с королевством, чем она предполагала, и теперь она поняла, почему он хотел сохранить это в секрете. Если бы она знала с самого начала, то никогда бы не доверилась ему.

Флэр продолжал наблюдать за ней, пока ее глаза больше не могли оставаться открытыми. Его защита позволила ей погрузиться в настоящий сон. Она не боялась того, что могло случиться с ней, когда ее глаза были закрыты. Она знала, что дракон защитит ее от любого врага.

Даже когда ее глаза закрылись, она знала, что он все еще смотрит на нее. Дракон присматривал за ней так же, как и за мужчиной. Вместе они образовали непробиваемую линию обороны. Она никогда никому не позволяла охранять себя, но в данном случае с радостью приняла это.

И она заснула.

Проснувшись, она поняла, что находилась внутри пещеры.

Гладкие стены вели к потолку в шести метрах над ее головой. Нигде в поле зрения не было ни песчинки. Все было сделано из цельного камня. В нескольких метрах от нее мягко горел костер, и она все еще была закутана в большую черную куртку Флэра.

Она села и огляделась, гадая, где находится и как сюда попала. В конце туннеля, где находился вход, был свет. Флэр, должно быть, ушел, чтобы о чем-то позаботиться. Как раз в тот момент, когда она собиралась встать, к ней приблизился мужской силуэт.

Все ее тело до сих пор испытывало агонию после плена. Ее спина болела при каждом движении, но это был первый раз, когда она чувствовала себя прилично за долгое время. Она могла спать, не опасаясь того, что может случиться, и ее тело наконец-то могло расслабиться.

Флэр подошел к костру с оленем на плече. Он положил его на землю, затем вытащил свой нож для чистки. Не глядя на нее, он принялся за работу. Он быстро содрал шкуру, а затем выпотрошил животное.

Она провела пальцами по волосам и отметила скопившуюся грязь, масло и пот. Она знала, что выглядит ужасно, настолько отвратительно, что даже ад на самом деле выплюнул бы ее обратно.

Он насадил мясо на деревянную палочку и держал ее над огнем, чтобы оно равномерно прожарилось. Когда он закончил со всем, то взял оставшиеся куски и выбросил их за пределы пещеры.

Мясо начало шипеть и готовиться, и именно тогда Кора поняла, насколько она голодна. В Истоне ей никогда не давали достаточно еды, она всегда была на грани голода, а вода тоже была редкостью.

Флэр вернулся с чистыми руками и протянул ей свою флягу.

Кора быстро схватила ее и выпила столько, сколько смогла. Ее горло впитало жидкость, но все еще было сухим. Ее язык по ощущениям превратился в постоянный ватный шарик. Торопясь утолить жажду, она пила так быстро, как только могла, вода стекала по ее горлу. Она вела себя как животное, позабыв про манеры, но в данный момент ей было все равно.

Флэр наблюдал за огнем.

Она поставила пустую флягу на землю, затем вытерла губы предплечьем.

– Ты хочешь еще?

Он не отрывал глаз от пламени. Когда одна сторона мяса обуглилась, он повернул вертел.

– Я в порядке. Спасибо.

Кора почувствовала, как у нее заурчало в животе, когда она увидела, как мясо становится поджаристым и сочным.

Флэр, должно быть, услышал это, потому что сказал:

– Почти готово.

Ей следовало бы стыдиться своей дикой натуры, но она просто не могла. Ее тело было доведено до предела, и она не понимала, как пережила это испытание.

Когда мясо было готово, он снял его с палки и положил на плоский кусок коры. Он подтолкнул его по земле к ней, отдавая ей все, что есть.

– А как насчет тебя?

– Я уже поел.

Она, не колеблясь, набила живот до отказа. Это была самая вкусная еда, которую она когда-либо ела в своей жизни. Ее рот не мог жевать достаточно быстро, и независимо от того, сколько пищи получал ее желудок, этого было недостаточно.

Флэр достал свой кинжал и поиграл им в руках. Он начал точить его камнем и заставлял металл петь при каждом ударе.

Она съела все, что было перед ней, и почувствовала, как ее живот выпирает от еды. Впервые за несколько недель она почувствовала себя сытой. Отбросив все манеры, она облизала пальцы до последней капли сока.

– Ты хочешь еще?

– Нет. Я сыта.

Она отодвинула импровизированную тарелку и внезапно снова почувствовала усталость.

Флэр вытащил из своего рюкзака одежду и бросил ее на землю рядом с ней.

– Я принес тебе кое-какую одежду. Всего в нескольких метрах от пещеры находится бухта. Ты можешь там искупаться.

Она может искупаться? Это была роскошь, которую она никогда по-настоящему не ценила до того, как отправилась в это путешествие. Мысль о том, чтобы почувствовать себя чистой, чуть не заставила ее расплакаться. Постоянная грязь в волосах вызывала у нее головную боль.

– Большое тебе спасибо.

Она еще больше ценила дружбу Флэра. Он не только спас ей жизнь, но и теперь заботился о ней. Она собрала одежду и вышла из пещеры.

Добравшись до кромки воды, она оглянулась, чтобы посмотреть, последовал ли за ней Флэр. Его нигде не было видно, поэтому она предположила, что он дает ей немного уединения. Но поскольку он уже дважды видел ее обнаженной, она все равно не понимала, почему это имеет значение. То, что ее раздели и выпороли на городской площади, заставило ее меньше беспокоиться о наготе.

Кора сбросила куртку и вошла в воду. Было на удивление тепло, вода оказалась не такая холодная, какой обычно бывает в океане. Она поплавала вокруг, затем соскребла грязь с головы. Когда грязь сошла с ее кожи и волос, она почувствовала себя лучше. Ее раны не болели, когда она была погружена в воду. Она действовала на них успокаивающе.

Она пробыла там почти час, наслаждаясь водой и своими ощущениями. Свобода была удовольствием, которое она больше никогда не будет считать само собой разумеющимся. Хотя, во-первых, она не должна была позволять захватывать себя в плен. С этого момента ей нужно было принимать более обдуманные решения и не быть такой безрассудной.

Закончив, она вытерлась и осмотрела одежду, которую Флэр купил для нее. Это была женская одежда: темно-коричневые брюки цвета древесных стволов и зеленая рубашка с длинными рукавами. Цвета идеальные для маскировки. Было также женское нижнее белье, и она слегка покраснела, зная, что он выбрал это для нее.

Чистая и сухая, она чувствовала себя новым человеком.

Она вошла в пещеру, перекинув его куртку через руку. Костер все еще горел слабо, практически догорающие угли теперь, когда жир из оленьего мяса был приготовлен. Отдаленный треск эхом отдавался в ограде.

– Спасибо, что позволил мне надеть это. – Она положила ее рядом с ним. – Она, наверное, немного пахнет…

Кора бы постирала ее, но не была уверена, что он бы хотел этого. Всегда было разумнее сначала спросить.

– Я уверен, что все в порядке.

Он продолжал точить свой клинок.

Кора не знала, с чего начать. Как она могла отблагодарить того, кто так много для нее сделал?

– Спасибо за все, Флэр. Не только за то, что спас меня, но и за то, что заботился обо мне, пока я была… ранена.

– Не нужно меня благодарить.

Его поведение было другим. Вместо того чтобы саркастически улыбаться и вести себя так, словно ему принадлежит весь мир и все, что в нем есть, он был мрачен. Возбуждение больше не горело в его глазах. На самом деле он казался грустным.

– Ты бы сделала то же самое для меня.

Она знала, что это правда.

– Я надеюсь, ты не пострадал.

– Всего несколько царапин. Ничего особенного.

Кора подтянула колени к груди и перекинула влажные волосы через плечо, давая им высохнуть у огня.

– Как ты узнал, где я была? Как ты узнал, что меня пленили?

Перехватил ли он сообщение откуда-нибудь по дороге? Он, случайно, не был в Истоне, когда ее пороли?

– Я услышал тебя.

Его глаза все еще были сосредоточены на кинжале.

– Слышал меня?

– Я слышал твои мысли. – Он проглотил комок в горле и приостановил движение кинжала. – «Смерть, приди за мной».

Кровь отхлынула от ее лица.

Он прочистил горло.

– И тогда я увидел, что Рун делал с тобой, твоими глазами. Наши умы были связаны воедино. Когда я увидел цвет его одежды, то понял, где ты.

– Но… как?

Кора не пыталась с ним общаться. Она даже не знала, что может это сделать.

– Я не знаю. Мы общались мысленно и раньше. Может, нам легко установить связь.

– Но мы были так далеко друг от друга. Это нормально?

– Нет. Я никогда в жизни не делал ничего подобного.

– Тогда как это произошло?

Флэр пожал плечами:

– Не знаю. Может быть, ты была в таком бедственном положении, что это проецировалось наружу. Возможно, я не единственный дракон, который это слышал. Но когда я это услышал, мне пришлось прийти тебе на помощь.

– Я не делала этого нарочно, – прошептала Кора. – Я бы никогда не пожелала, чтобы ты рисковал своей жизнью ради меня.

– Знаю, Кора. Но я все равно рад, что услышал твой зов. – Он бросил камень, затем осмотрел свой клинок в свете костра. – Что им было нужно от тебя?

– Ты.

Они хотели узнать местоположение Флэра больше, чем что-либо еще.

– Они хотели знать, поддерживала ли я связь с эльфами. Как был сделан меч. Где они могли бы найти тебя. Практически все.

– И что ты им сказала?

В его голосе не было неодобрения. Казалось, его не волновало, выдала ли она его планы или его местонахождение.

– Ничего.

Он бросил свой кинжал и посмотрел ей в глаза.

– Кора, я не стану относиться к тебе хуже за то, что ты выдала им информацию. Тебя пытали до смерти. Я это понимаю.

– Я действительно ничего им не сказала.

Его глаза скользнули по синякам на ее лице, и воспоминание о ее покрытой шрамами спине мелькнуло в его глазах.

– Ты этого не сделала?

– Нет. Это был не вариант. Ты – единственная надежда этого континента на возвращение его былой славы. Если бы я бросила тебя, это был бы конец. И я не могла рассказать им о секретном острове, где находятся драконы. Я просто не могла.

Незнакомое выражение появилось на его лице, и он уставился на нее другим взглядом. Он прочистил горло, как будто что-то застряло глубоко в его груди. На мгновение он опустил глаза и отвел их от Коры.

– Я не знаю, что сказать…

– Ничего не нужно говорить.

– Большинство людей сломались бы. На самом деле все люди. Я знаю, как они пытают своих заключенных.

– Я была там всего несколько недель…

– Они ломаются после первого дня. Сомневаюсь, что даже я стал бы хранить свои секреты.

– Ты бы сделал это.

Она знала, что он так и сделает. Если и был кто-то, кто мог выдержать боль, то это был Флэр.

Он плотно сжал губы, затем прикусил внутреннюю сторону щеки.

– Я знал, что ты сильная, с того момента, как мы встретились. На самом деле я немного боялся тебя. Было сложно доверять кому-то настолько неестественно одаренному. Но теперь… Я понимаю, насколько сильно я тебя недооценивал.

Комплименты нечасто срывались с его губ, поэтому она понимала, как много они значат.

– Если бы я была настолько одаренной, меня бы вообще не схватили.

– Ты выяснила, как убивать шаманов. И ты даже сама убила одного из них. Никогда бы за миллион лет я этого не понял.

– Это была просто удача.

– Не будь застенчивой. – Его слова вырвались злобно. – В тебе есть что-то особенное. Я знаю это. И ты это знаешь.

Они пристально смотрели друг на друга, прежде чем напряжение стало слишком сильным. Она переключила свое внимание на огонь, считая, что лучше наблюдать, как языки пламени танцуют под тихую музыку костра. Напряжение тяжелым грузом легло на их плечи, неловкость громко отдавалась в тишине.

– Вы еще не были на острове?

– Мы уже собирались уходить, когда я услышал твой голос.

– Где Бридж?

– Едет в убежище на севере. Я сказал ему, что встречу его там.

Она почувствовала облегчение, что с ним все в порядке.

– Что теперь?

– Тебе нужно отдохнуть. Тогда мы снова двинемся в путь.

– Куда мы отправимся? Все королевство, должно быть, уже гонится за нами.

– Я провожу тебя к Звезде Эден.

Даже если бы они полетели, это заняло бы целую вечность.

– Я могу пойти сама. Тебе нужно встретиться с Бриджем.

Он взглянул на нее самым холодным взглядом, который она когда-либо видела.

Она знала, что было бы глупо спорить с ним.

– Не бери в голову. Мы полетим?

Позволит ли он ей прокатиться на нем верхом?

– Нет. Мы пойдем пешком.

– Что? – выпалила она. – Это займет целый месяц.

– Гораздо легче заметить дракона с небес. И это именно то место, куда все будут смотреть.

Кора не могла отрицать этот аргумент, хотя и хотела бы этого. Для нее было еще более разумно путешествовать одной, но предложение этой идеи разожгло бы его гнев.

– Когда ты снова окрепнешь, мы двинемся в путь.

– Я могу справиться уже сейчас.

Она не могла бежать, но, по крайней мере, могла ходить. Время имело решающее значение.

– Тебе нужно еще, по крайней мере, несколько дней. Если ты не дашь своему организму достаточно времени для восстановления, ты не сможешь защитить себя. Хоть я и силен, я не могу защищать тебя и отбиваться от всего одновременно. Мне нужны твои навыки.

Дать ей ощущение цели было достаточно, чтобы заставить ее сдаться.

– Хорошо.

Бухта, в которой они обосновались, была прекрасна. Здесь было мирно и тихо, именно то, что ей было нужно.

– Ты хочешь поговорить об этом?

Кора знала, что он имел в виду, но проигнорировала вопрос.

– Это может быть полезным.

– Честно говоря, я бы предпочла просто забыть об этом.

Она легла на твердый камень и положила голову на его рюкзак. Красный меч лежал в нескольких метрах от него, мерцая в свете костра.

– Я здесь, если ты вдруг передумаешь.

– Я знаю. – Она слушала, как пламя постепенно превращается в красные угли. – Флэр?

– Хм?

– Твои драконьи слезы.

– Я не хочу это обсуждать.

Его голос оборвал ее, как стальной клинок. Невидимые стены выстроились вокруг него, полностью отгораживая его от нее.

Она знала, что затронула больную тему, о чем он не был готов говорить вслух. Если он принял ее молчание, то и ей нужно было принять его.

– Заживили ли слезы раны на моей спине?

Поскольку она не могла видеть позади себя, она понятия не имела, как это выглядело.

– Да. Это остановило кровотечение. Если бы ты потеряла еще немного крови, то умерла бы.

– Значит ли это, что моя спина выглядит так же, как раньше?

Кора никогда не любовалась своей внешностью, но надеялась, что ее спина не будет навсегда изуродована рассекавшим ее хлыстом.

Он слегка наклонил голову:

– Нет. У тебя есть шрамы.

– О, они пройдут?

– Нет. Мне очень жаль.

Она обхватила себя руками, чувствуя сильную боль.

– Мои слезы могут вылечить почти любую травму. Они восстановили твои ребра, когда ты выпила их, и залечили раны по всему твоему телу. Но это не может устранить поверхностные следы.

– Я понимаю…

Флэр наблюдал за ней печальными глазами.

– И я ничего не могу сделать? Нет какого-нибудь зелья?

Он покачал головой.

– Как это выглядит?

Флэр опустил взгляд:

– Твои шрамы выглядят точно так же, как они выглядели, когда ты их получила.

Теперь ее плен никогда не будет забыт. Ей придется носить с собой напоминание о том, через что она прошла, каждый день, пока не умрет.

Кора посмотрела вниз, в ледяную лужу, прижав руки к бокам. Рун обошел ее со зловещей улыбкой на губах.

– Скажи мне то, что я хочу знать.

Ее глаза были прикованы к холодной воде, она точно помнила, как это потрясло ее легкие и заставило ее сделать глоток воды.

– Котенок прикусил тебе язык?

Он сильно толкнул ее.

Она упала в воду и сразу же запаниковала. Она замахала руками и попыталась вырваться. Она попыталась вдохнуть, но воздуха не хватало. Агония захлестнула ее, и она опустилась на дно темной пропасти.

– Кора. – Флэр решительно потряс ее за плечи. – Давай. Просыпайся.

Открыв глаза, она резко выпрямилась и отшвырнула Флэра от себя. Она откинулась назад и попыталась отдышаться, сон все еще крутился в ее голове. Он начал исчезать, как струйка дыма, поднимаясь все выше и выше, пока не исчез.

– Это был сон. – Флэр не подошел к ней ближе. – Это было не по-настоящему. Просто сон.

Она посмотрела в лицо Флэру и нашла утешение. Если она с ним, она была в безопасности. Ее не было в Истоне. Она находилась в той же пещере, в которой заснула. Руна нигде не было видно.

Она в безопасности.

– Прости, что причинила тебе боль.

– Причинила мне боль? – Его прежняя улыбка растянулась на губах. – Ты никогда не смогла бы причинить мне боль.

Кора прислонилась к стене и перевела дыхание, заметив большое пламя в кострище. Должно быть, он подбрасывал дрова всю ночь.

– Я не хотела тебя напугать.

– И напугать меня ты тоже не можешь. – Он похлопал по своему рюкзаку, затем прищелкнул языком. – Продолжай спать. Кошмар закончился.

– Не указывай мне, как собаке.

– Что? Ты не любишь собак?

Она знала, что он пытался подбодрить ее, но на этот раз это не сработало.

– Кто, черт возьми, не любит собак? – Флэр покачал головой. – Я всегда знал, что ты странная.

Кора вернулась к рюкзаку и приготовилась снова заснуть. Но она не думала, что сможет уснуть, даже если попытается. Этот кошмар преследовал ее. Последнее, чего она хотела, – это испытать это снова. Она намеренно держала глаза открытыми, просто чтобы избежать этого.

Голос Флэра стал нежнее.

– Сны не могут причинить тебе вреда, Кора.

– Со всем уважением, но я не согласна.

– Ну, я могу держать их подальше для тебя, если ты хочешь.

– Держать их подальше?

Она посмотрела на него, не уверенная в том, что он имел в виду.

– Мой дракон может. Он обладает особыми способностями, когда дело доходит до разума. Он может обернуть твои мысли коконом и не дать плохим проникнуть внутрь, когда ты спишь. Это останавливает кошмары.

– Действительно?

Он кивнул:

– Когда я сплю, он начеку. Он необязательно может видеть, но он может чувствовать вещи. Вот почему ко мне невозможно подкрасться незаметно, даже когда я без сознания.

Теперь она жалела, что у нее нет собственного дракона.

– Ты хочешь попробовать?

– Как это работает?

– Он оборачивает кокон вокруг нас обоих. По сути, мы должны позволить ему войти в наш разум. Я понимаю, что это может тебя смущать. Он может случайно увидеть то, что ты, возможно, не хочешь ему показывать.

У нее было не так уж много секретов, и, даже если бы они у нее были, она была бы не прочь поделиться ими, чтобы ей никогда не пришлось испытать еще один ночной кошмар.

– Хорошо.

– Ты уверена?

Кора кивнула.

Он пересел рядом с ней у огня, затем лег рядом с ней.

– Что ты делаешь?

– Мы должны быть близко друг к другу, чтобы это сработало.

Флэр лег на спину и закрыл глаза, его рука касалась ее руки.

– Так нормально?

На самом деле его близость успокаивала.

– Да.

– Закрой глаза.

Она сделала, как он просил.

Через несколько минут Кора почувствовала, как тонкое одеяло накрыло ее мысли. Ощущение было странным. Казалось, что паутина рассеялась по всему ее сознанию, мягко маскируя некоторые вещи, позволяя другим воспоминаниям пробиться наружу. Дракон проник в ее подсознание, но никак не выдал своего присутствия. Он был тихим посетителем, мышью, бегающей по дому.

Ей снился ее дом, Дориан и забавные разговоры, которые она вела с Флэром и Бриджем. Это было успокаивающе. Ночь прошла без каких-либо происшествий, и, когда на следующее утро взошло солнце, ей не хотелось просыпаться.

Глава 24

– Ты можешь показать мне мою спину?

Флэр протянул Коре кружку чая, прежде чем насмешливо посмотрел на нее.

– Что ты имеешь в виду?

– Я хочу это увидеть, но не могу так наклониться. Итак, ты можешь мне показать?

– Во-первых, я не понимаю, как я могу это сделать. Во-вторых, почему ты хочешь на это смотреть?

Он отхлебнул чай и положил руки на колени.

– Мне просто это нужно.

Кора хотела понять, насколько серьезны шрамы. Что увидят люди, когда посмотрят на нее? Ей нужно было знать.

– Ты сказал, что я отправила тебе изображение Руна, когда меня пытали. Не мог бы ты таким же образом прислать мне изображение моей спины?

– Полагаю, я мог бы попытаться. Но я действительно не думаю, что ты хочешь это видеть.

– Если я этого не сделаю, я всегда буду переживать.

Флэр вздохнул, как будто эта идея вызывала у него отвращение.

– Хорошо.

Он повернулся к ней всем телом, чтобы смотреть ей прямо в лицо.

Кора повернулась, затем задрала рубашку, подставляя ему свою голую спину. Она почувствовала, как его взгляд впился в ее кожу, нагревая нежные шрамы. Ее руки лежали на груди, скрывая ее от посторонних глаз.

Затем образ возник прямо в ее голове. Изображение ее спины казалось кристально четким. Каждая трещина и шрам были подсвечены пламенем костра. Рубцов было так много, что кожа вообще не походила на кожу, просто лоскутное одеяло отметин. Изгиб ее позвоночника был неразличим. Даже на ее плечах виднелись ссадины. Это больше не было похоже на кожу.

Это ни на что не было похоже.

При виде этого зрелища ее глаза наполнились слезами. Не в силах больше с этим справляться, она опустила рубашку и полностью завершила образ. Она стояла к нему спиной, потому что не хотела смотреть ему в лицо. Так он будет меньше думать о ней и переживать. Нежную кожу, которую она носила всю свою жизнь, у нее отняли. Теперь ей пришлось нести на себе следы безжалостного мужчины.

Он понимал это, как будто она когда-то принадлежала ему.

Кора смотрела, как солнце садится в океан. Ее ноги утопали в песке, а колени были подтянуты к груди. Погруженная в тихое одиночество, она большую часть дня держалась особняком. Флэр остался внутри пещеры и больше не появлялся.

– Ты не возражаешь, если я присоединюсь к тебе?

Появившись из ниоткуда, Флэр встал рядом с ней. Она не слышала его приближения. Его ботинки не издавали ни звука, когда зарывались в песок.

– Нет.

Он сел рядом с ней, держа ногу между ними.

– Как думаешь, ты готова к пути?

Кора никогда полностью не оправится от травм, но ей нужно было высоко держать голову и двигаться дальше. Хандрящая от жалости к себе, она ничего не добьется. Все, что ей следовало сделать, – это оставаться полностью одетой, и никто не узнал бы, что с ней случилось.

– Да.

– Ты уверена?

Она кивнула.

– Я достаточно долго отдыхала. И ты набил меня едой, как свинью.

Флэр хрипло усмехнулся:

– Это ты ела, как свинья. Я просто охотился и готовил еду.

Он игриво толкнул ее в бок, напомнив об отношениях, которые у нее были с тремя приемными братьями. Он дразнил ее, но в то же время был рядом с ней.

– Да… Наверное, я действительно немного переела.

– Ты почти вернулась к своему прежнему весу. Но тебе не хватает мышц. Ты вернешься в форму, как только мы начнем двигаться.

– Я надеюсь на это.

Ей понадобились все ее силы. Быть худой и костлявой не входило в список ее предпочтений. У нее уже не было столько энергии, как раньше. Не имело значения, сколько мяса она съела; ей нужно было двигаться, если она хотела восстановить утраченные мышцы.

– Не беспокойся об этом.

Флэр наблюдал за солнцем, пока оно полностью не скрылось за горизонтом. Небо стало розово-оранжевым, последние лучи света пробежали по небу.

– Я сожалею о вчерашнем. – Она избегала его с тех пор, как произошел тот болезненный разговор. – Знаю, что глупо беспокоиться о чем-то настолько поверхностном.

– Это не глупо. – Его искренность просвечивала насквозь. – Кто-то изуродовал тебя, изменил твою внешность. Это обеспокоило бы кого угодно.

Ее очень заботило его мнение, но она не была уверена, когда это началось. Когда они встретились, он ей был безразличен. Но потом все изменилось.

– Наверное, меня смущают эти отвратительные шрамы. Я никогда никому не смогу показать их.

– Смущают? – Он отвернулся от заходящего солнца и наблюдал за ней. – Ты никогда не должна смущаться того, что с тобой случилось. Ты пережила невыносимые пытки. Они давили на тебя, чтобы ты выдала свои секреты, но ты этого так и не сделала. Даже когда они выпороли тебя голой на глазах у тысяч людей, ты все равно не дала им того, чего они хотели. Во всяком случае, ты можешь этим гордиться.

Голубой цвет его глаз обычно был ярким, как летний день, но сейчас он потемнел до цвета океана.

– Это действительно так. Ты самая сильная женщина, которую я когда-либо знал. – Он положил руки на колени. – Даже не так, я беру свои слова обратно. Ты самый сильный человек, которого я когда-либо знал.

Сама того не осознавая Кора начала улыбаться. Впервые она почувствовала хоть какой-то проблеск счастья за долгое время. Флэр всегда заставлял ее чувствовать себя хорошо, даже между оскорблениями.

– Спасибо.

Он снова повернулся лицом к океану, его глаза были устремлены в темнеющее небо.

Она молча села рядом с ним и уставилась прямо перед собой. Неудержимые слезы выступили у нее на глазах, и одна скатилась по щеке. Она хотела стереть ее, но знала, что это привлечет внимание Флэра.

Поэтому она позволила ей капнуть на подбородок, прежде чем упасть на песок.

– Ты уверена, что готова к этому?

Флэр стоял с рюкзаком за плечами, его клинок свисал с бедра.

– Да.

– Потому что я не собираюсь замедляться ради тебя. Я рассчитываю, что ты будешь идти в том же ритме и выложишься полностью. Нам еще многое предстоит сделать. Так что, если тебе нужно еще несколько дней, тебе лучше сказать сейчас.

Кора оценила то, что он не относился к ней как к опустошенной девушке, вызывающей жалость. Он ожидал, что она преодолеет свою боль и пойдет дальше, как воин. Он не давал ей никаких поблажек, потому что не должен был.

– Со мной все будет в порядке.

Он искал в ее взгляде искренность.

– Если бы я чувствовала себя иначе, то сказала бы.

Этого, казалось, было достаточно, чтобы убедить его, потому что он развернулся и начал поход. Он двинулся в гору, шагая быстро, как будто крутой холм ему не был препятствием.

Кора глубоко вздохнула и последовала за ним.

– Как долго Бридж будет тебя ждать?

Теперь, когда они шли по равнине, она подстраивалась под его шаг. Они держались подальше от тропы и двигались между деревьями, полагаясь на прикрытие их листьев.

– Пока я не доберусь туда.

– Но ты будешь путешествовать не меньше двух месяцев.

– Он подождет. – Флэр сказал это с предельной уверенностью. – Если я говорю, что буду где-то, я буду там.

– У него достаточно припасов?

– Много. Честно говоря, для него это, наверное, как отпуск.

Его капюшон был натянут, и лицо было скрыто, за исключением подбородка. Этим утром он побрился у пруда, и теперь на его лице не было волос. Его губы были более заметны, если не отвлекаться на растительность на лице, и они выглядели мягкими.

– Откуда ты все время знаешь, куда идти?

– У меня хорошее чувство направления. И я живу здесь уже долгое время и отлично ориентируюсь.

Кора знала, что он старый, но он никогда не говорил ей конкретной цифры.

– Ты изведал все уголки в Анастиллии?

– В значительной степени. Кроме Звезды Эден. Они не пропускают таких, как мы.

– Потому что они ненавидят тебя? С войны?

Флэр саркастически усмехнулся:

– Ненависть – это мягко сказано. Мы абсолютно мерзки для них.

– Как думаешь, они будут чувствовать то же самое по отношению ко мне?

– Все возможно. На самом деле это вполне вероятно. Но ты, кажется, уверена, что они примут тебя с теплыми объятиями.

– Я уверена, что когда они встретятся с нами, то отбросят свои предубеждения. Очевидно, что мы не представляем для них угрозы.

– Они всегда будут настроены против меня предвзято.

Он замолчал на несколько минут.

Кора не озвучила этого вопроса, потому что знала, что не получит ответа.

– Во время войны есть жертвы с обеих сторон. Возможно, погибло много эльфов, но и люди тоже. Мы все несли потери.

– Они не так на это смотрят.

– Почему?

– Они просто этого не делают.

Было ясно, что он что-то скрывает. Он не смотрел ей в глаза, словно это открыло бы путь к раскрытию каждой детали.

Кора старалась не обижаться на его скрытность, потому что он спас ее от кровавой смерти. Его секреты были его личным делом и не имели к ней никакого отношения. Но она надеялась, что однажды он разрушит несколько стен и впустит ее – полностью.

– Может быть, мы сможем исправить то, что произошло в прошлом.

– Сомневаюсь.

Каждый его шаг был равен двум ее. Ей пришлось идти в два раза быстрее, чтобы не отставать от него.

– Для людей требуется всего несколько десятилетий, чтобы отойти от большого события. И это потому, что продолжительность нашей жизни так коротка. Когда старшие поколения уходят, появляются новые. И со временем вся враждебность и все предубеждения постепенно утихают, потому что новые поколения не были рядом, чтобы испытать это на себе. Но с эльфами… все выжившие до сих пор живы. И они никогда не забывают. Для них война случилась только вчера.

Теперь она немного лучше понимала ситуацию.

– Я понимаю.

– Итак, не питай нереалистичных ожиданий. Если они согласятся встретиться с тобой, это само по себе чудо.

Она вцепилась в лямки нового рюкзака, который он ей дал, и смотрела на пейзаж, пока они шли.

– Как ты думаешь, мы можем заглянуть к ядовитым лягушкам по дороге?

– Зачем?

– Чтобы создать еще одну ядовитую стрелу.

– Это нам не по пути. Нам придется в два раза увеличить путь, чтобы сделать это. И ни у кого из нас нет на это времени.

Возможно, на обратном пути она сделала бы остановку.

– Но я думаю, что в конце концов это стоит сделать, – сказал Флэр. – Я был бы рад возможности убить шамана. Я просто не такой хороший лучник, как ты.

Он взглянул на нее с улыбкой на губах.

– Я никогда не видела, чтобы ты стрелял.

– Я довольно хорош в этом. Хотя и не такой эксперт, как ты.

– Я скучаю по своему луку…

Все ее вещи были оставлены в Истоне. Единственное, что ей удалось сохранить, был ее меч, который, вероятно, был самой ценной вещью, которой она владела.

– Мы купим тебе еще один.

– Но я предпочитаю изготавливать оружие сама. Я лучшая в своем деле.

Флэр усмехнулся:

– Самоуверенная, не так ли?

– Я просто говорю как есть.

– Может, эльфы позволят тебе воспользоваться их кузницами. Я могу только представить, что ты сумела бы создать с помощью их инструментов.

Волнение пронзило ее при этой мысли.

Когда Кора открыла глаза на следующее утро, то посмотрела прямо в два огромных желтых глаза.

Пораженная, она резко выпрямилась.

– Не бойся. Это я.

Ее сердце сильно колотилось в груди, и ей потребовалось почти тридцать секунд, чтобы снова успокоиться.

– Ты напугал меня до чертиков. Ты должен был сказать мне, что превращаешься в дракона.

Увидеть крылатого зверя первым делом с утра было не самым приятным способом проснуться.

– Он устал, поэтому мы сделали замену вчера поздно вечером.

Кора была сбита с толку выбором слов.

– Он?

– Человек, которого ты знаешь как Флэр.

– То есть его сейчас здесь нет?

Разве они не были все время вместе? Или что-то в этом роде…

– Нет. Мы разъединились.

– О… Есть какая-нибудь причина, почему?

– Ему нужно было отдохнуть. Но не волнуйся, я позабочусь о тебе.

В этот момент она кое-что поняла.

– Это первый раз, когда я разговариваю с тобой, и только с тобой?

– Да. По большей части.

Вау. Это означало, что она разговаривала с настоящим драконом. Флэра там не было, и они были только вдвоем.

– Что ж, для меня большая честь официально познакомиться с тобой, Флэр.

Дракон издал тихое фырканье, похожее на вздох.

– Я тоже рад с тобой познакомиться, Красотка.

Ее брови поползли вверх.

– Красотка?

– Ты красивая, как сокровище. Вот как я называю тебя, когда разговариваю с ним.

Это был комплимент, но ей потребовалось мгновение, чтобы принять его таким образом.

– Что ж, спасибо.

Дракон поднялся во весь рост и осмотрел поляну, на которой они провели ночь.

– Готова ли ты продолжить наше путешествие?

Она поправила волосы, прежде чем встать и собрать свой рюкзак.

– Ты знаешь дорогу?

Теперь раздалось раздраженное фырканье.

– Да. Это была моя земля задолго до того, как она стала вашей.

Кора осознала свою серьезную ошибку.

– Прости… Я не хотела тебя этим обидеть.

– Я знаю. Тебе повезло.

Дракон повернулся и продолжил путь. Его большой размер затруднял путь. Он явно предназначался для полета, а не для путешествия пешком.

– Ты завтракал?

– Два оленя. Они были восхитительны.

Кора достала пакетик орехов и перекусила ими.

– Спасибо тебе за то, что спас меня несколько недель назад. Без вас двоих я была бы мертва прямо сейчас.

– Не за что, Красотка.

Идти в ногу с драконом было гораздо легче, чем с человеком. Она могла идти с нормальной скоростью и дышать носом вместо того, чтобы хватать воздух ртом.

– Мы с ним во многом не согласны, но об этом мы договорились сразу.

Кора опустила глаза и продолжила есть свои орешки.

– Ты очень заботишься о нем.

Дракон не задал вопроса, но это подразумевалось. Он наблюдал за ней краем глаза, желтая радужка была ослепительной.

– Конечно. Он же мой друг.

Без него она бы бродила по Анастиллии в одиночестве. Она была бы захвачена шаманами давным-давно и наверняка была бы мертва прямо сейчас. Он дал ей цель, то, в чем она отчаянно нуждалась сейчас, когда не могла вернуться домой.

– Ты заботишься о нем больше, чем этого требуется.

Кора закрыла свой мешочек с орехами и посмотрела на дракона, не уверенная в том, что он имел в виду.

– Прости?

– Я был у тебя в голове. Я вижу то, как ты видишь его.

Кора все еще не понимала, о чем он говорит.

– Поначалу он мне не очень нравился, потому что был таким грубым. Но чем больше я узнавала его, тем больше понимала, что это была просто холодная проекция, которую он излучал. Он заботливый, страстный и вдумчивый, как и все остальные. На самом деле даже больше. Я стала тосковать по его обществу, чувствовать покой в его присутствии. Я даже стала доверять ему – больше, чем просто свою жизнь.

Когти дракона с силой ударялись о землю при каждом их шаге. Всем, кто находился поблизости, вероятно, казалось, что мимо проходил табун диких лошадей.

– Он очень любит тебя.

– Он что? – Кора улыбнулась при этой мысли. – Я думала, что он ненавидел меня большую часть времени – по крайней мере, когда мы впервые встретились.

– Нет. Я помню, что он подумал, когда впервые встретил тебя.

Кора не спрашивала, потому что понимала, каково это. Он не отвечал на вопросы, когда их задавали. Он охотно давал информацию только тогда, когда сам этого хотел.

– Ты была самой красивой женщиной, которую он когда-либо видел.

Кора неловко схватила свой мешок и просыпала орехи на землю. Она запаниковала и присела на корточки, чтобы поднять их, но двигалась слишком быстро и, споткнувшись, неловко покатилась по траве.

Дракон остановился и посмотрел на нее удивленным взглядом.

Кора быстро встала и притворилась, что ничего не произошло.

– Просто споткнулась о камень…

– Конечно, Красотка.

Несмотря на то что ранее была полностью обнажена перед тысячами людей, она покраснела. Она осматривала проплывающие мимо деревья, чтобы дракон не мог видеть ее лица.

– Я думаю, ты чувствуешь то же самое.

Она попыталась разрядить напряжение шуткой:

– Нет, я не думаю, что он самая красивая женщина, которую я когда-либо видела.

Флэр раздраженно фыркнул:

– Ты знаешь, что я имею в виду.

Она вернула орехи в свой рюкзак и сменила тему:

– На что это было похоже до того, как люди пришли на вашу землю? Вас было больше?

История Анастиллии была захватывающей, особенно для дракона.

Флэр смотрел прямо перед собой, его длинная шея поддерживала массивную голову. Изгиб его морды был зафиксирован зазубренными точками, дополнительной защитой, которая сочеталась с его твердой чешуей.

– Вы оба странные. Ни один из вас не признается в своих истинных чувствах, даже если вы точно знаете, что у вас на сердце.

Теперь, когда она знала дракона лично, она не так его боялась. Но она никогда не забудет, что почувствовала, когда впервые увидела его. Она думала, что станет его обедом. Теперь она боялась его выдающегося интеллекта и интуиции. Такое старое существо должно было быть мудрым, но не настолько.

Флэр слегка повернул голову и посмотрел на нее снизу вверх. Он слегка покачал головой, разочарованный молчанием Коры.

– Анастиллия была совсем другим местом до того, как люди прибыли на наш берег.

Когда они закрыли эту тему, она вздохнула с облегчением.

– У нас было государство, но не в обычном понимании. Там не было замков или домов. Драконы жили свободно, бродя по местности или обживая огромные пещеры в горах. Мы редко оставались на одном месте слишком долго. Гномы и эльфы мирно сосуществовали с нами. Между нами установилось негласное правило. Мы не ели их сородичей до тех пор, пока они не охотились на наших. И это сработало.

Кора ловила каждое слово, очарованная миром, отличным от того, в котором они жили сейчас.

– Когда появились люди, мы думали, что они безобидные существа. Маленькие и слабые, они не представляли для нас угрозы. Мы сжалились над ними и выделили небольшой участок земли, на котором они могли бы жить. Гномы и эльфы настоятельно советовали этого не делать, чувствуя, что люди алчны и безрассудны. Но нам не хватило той же мудрости, чтобы увидеть это своими глазами. Они быстро заселяли земли, в геометрической прогрессии, и вскоре стали силой, с которой приходилось считаться. Вот тогда король Лакс сделал свой ход.

На ходу она вцепилась в лямки своего рюкзака, слишком увлеченная рассказом, чтобы обращать внимание на окружающее. Она перестала искать врагов и препятствия, заботясь только об истории прошлого.

– Король Лакс и два его брата принудили к слиянию нескольких драконов, используя свою темную магию, чтобы манипулировать ими. Затем они заставили других драконов слиться с другими представителями своего вида. Оставшиеся драконы начали Великую войну, убивая любого человека, который встал у нас на пути. Но нам не удалось победить – потому что мы отказались убивать себе подобных. Это наше единственное правило.

– Ты не смог убить короля Лакса и его братьев?

– Когда они сливаются, вы не можете убить человека, не убив дракона.

Теперь Кора поняла проблему.

– Оглядываясь назад, я понимаю, что мы должны были сделать все, что необходимо. Эти драконы были рабами в течение многих лет. Смерть предпочтительнее. Их сила привела к порабощению каждого живого дракона. В Анастиллии не осталось ни одного свободного дракона – кроме меня.

– А как насчет драконов, прячущихся на том острове?

– Это может быть мифом.

– А что, если это не так?

– Это было бы величайшим чудом, о котором мы когда-либо могли просить.

– Как думаешь, ты можешь знать кого-нибудь из тех драконов?

– Да. Начнем с того, что нас было не так уж много.

– Я надеюсь, что мы их найдем. Я уверена, что было бы неплохо иметь друзей такого же вида, как ты.

– Да, это действительно так.

– Когда вы с Флэром встретились?

У нее было много вопросов, и в течение дня не хватало времени, чтобы ответить на них все.

Раздалось фырканье, похожее на смешок.

– Он предупреждал меня, что ты любопытна.

– Я не лезу не в свое дело. Мне просто любопытно.

– Я не могу делиться секретами, которые мне не принадлежат. Мне жаль.

– Ох… – Она уставилась на траву у себя под ногами. – Я не пыталась совать нос в чужие дела.

– Я знаю, Красотка. Я сказал ему, что он должен просто рассказать тебе. Он боится.

– Боится чего?

– Что ты не будешь смотреть на него так же.

– Но он уже сказал мне, что заставил тебя слиться с ним. Тогда я не стала думать о нем хуже, хоть это одна из самых бесчеловечных вещей, о которых я когда-либо слышала.

Флэр потянулся шеей вниз, затем ласково ткнул ее носом.

– Спасибо тебе, Красотка.

Постукивание было нежным, но чуть не сбило ее с ног.

– Именно это я чувствую.

– Он не может простить себя, поэтому предполагает, что никто другой тоже не может. Он хранит свои секреты, как сокровище.

– Он думает, что я не прощу его?

Кора тоже не была идеальной. Она совершала поступки, о которых сожалела – сотни раз.

Флэр кивнул.

– Он ранимый, да?

Дракон издал смешок, от которого из его носа вырвалась струя огня. Он чуть не врезался в дерево и не сжег его дотла.

– Красотка, ты такая забавная. Вот почему ты мне нравишься. Ты любого поставишь на место – не важно, кто это.

– Кроме тебя. Я бы не хотела стать обедом.

Дракон снова рассмеялся, выпуская еще больше огня.

– Я не ем свое собственное богатство.

Они устроились на ночь в зарослях деревьев.

Кора зевнула, прежде чем устроиться на траве. Она вытащила одеяло из своего рюкзака и обернула им свое тело, чтобы оставаться в тепле. Днем обычно было жарко, но вечером температура была низкой.

– Спокойной ночи, Флэр.

– Спокойной ночи, Красотка.

Дракон подошел к ней, затем описал круг от носа до хвоста. Он окружил ее со всех сторон, затем поместил свое открытое крыло над Корой, заключив ее в защитную крепость.

– Теперь тебе будет тепло и безопасно.

Внутри импровизированной клетки было темно, но свет луны проникал сквозь перепончатое крыло. Раньше у нее никогда не было времени по-настоящему изучить дракона. Теперь она заметила рога, которые торчали из костей его крыльев. Хотя они казались тонкими, бесконечные прожилки намекали на их прочность. Ее глаза долгое время оставались открытыми, просто наблюдая за странной красотой драконьего крыла.

– Красотка, он возвращается. Просто хотел, чтобы ты знала.

– Спасибо.

Дракон замолчал и больше ничего не говорил. Прошло несколько минут, а Кора продолжала рассматривать крыло, которое защищало ее от неба. Она никогда в жизни не чувствовала себя в такой безопасности, даже когда жила в Ваксе.

– Ты вела себя мило с моим драконом сегодня?

Хотя голос звучал идентично тому, который она только что услышала, было ясно, что он принадлежал кому-то другому.

– Конечно. Я предпочитаю его тебе.

– Бридж говорит то же самое.

– Тогда, может, тебе стоит поработать над своим невыносимым характером.

– Невыносимый? Я знаю, что иногда бываю груб, но я бы не стал заходить слишком далеко. Я спас тебя, помнишь?

– Флэр тоже принимал в этом участие, помнишь?

– Я спас тебя от охранников в Полоксе. Он не имел к этому никакого отношения.

Она устала и уже засыпала.

– Почему бы тебе снова не отключиться? У меня уже глаза закрываются.

– Кто-то должен быть начеку.

Она перевернулась на бок и устроилась поудобнее.

– Спокойной ночи.

Он долго ничего не говорил.

– Сладких снов.

Знакомая паутина окутала ее разум, удерживая плохие мысли снаружи, а хорошие внутри. Прекрасные образы радуги и океанов пришли к ней, такие успокаивающие и теплые. Теперь ее сны были по-настоящему сладкими, слаще, чем все, что у нее когда-либо было.

Глава 25

– Вставай.

Флэр схватил ее за оба плеча и встряхнул.

– Уфф.

Кора повернулась на бок и вцепилась в одеяло, не обращая внимания на солнечный свет, падающий на ее веки.

– Я позволил тебе поспать достаточно долго.

Его низкий голос, как обычно, был полон раздражения.

Она вернулась в свое полусонное состояние, увидев впереди водопад.

– Кора.

Флэр снова встряхнул ее.

Она откинула ногу назад и пнула его.

– Эй. – Он запнулся и потер голень. – Черт возьми, ты размазня.

– Еще пару минут…

Флэр подошел к своему рюкзаку и вытащил флягу. Он снял крышку, затем плеснул водой ей в лицо.

Кора резко выпрямилась от холодной жидкости.

– Тьфу!

– Теперь-то ты встанешь, вставать нужно, когда я говорю.

Он вернул крышку на место.

Кора выхватила флягу из его рук, а затем выплеснула на него оставшуюся воду.

– Негодяй.

– Эй, не трать это впустую. – Он выдернул флягу у нее из рук. – Когда ты успела стать такой ленивой?

– Я не ленивая. Я устала.

– Это одно и то же.

Он засунул флягу обратно в сумку, чтобы она не взяла ее снова.

Она вытерла воду с лица рубашкой и встала. С тех пор как она начала видеть хорошие сны, ей все время хотелось спать. Это был самый расслабляющий сон, который она когда-либо испытывала. Наличие дракона, охраняющего ее сны, было лишь одним из многих преимуществ иметь его в качестве друга.

– Давай выдвигаться.

– Мы должны поохотиться. Я уже давно ничего не ела.

– Сегодня никакой охоты.

Флэр двинулся быстрым шагом.

– Что? Почему бы и нет?

Кора ненавидела, когда ей указывали, что делать. Это была ее самая большая проблема.

– Потому что я так сказал.

– Это не причина.

Девушка шла позади него и пыталась догнать.

– Поблизости есть орки. Мы не хотим пересекаться с ними. Мы можем легко с ними справиться, но всегда проще просто избегать их.

– Ох…

– Если только ты не хочешь поохотиться на орка. Но позволь мне предупредить тебя, что на вкус они как моча.

– Ты уже ел такое раньше?

Кора догнала его и пошла рядом с ним.

– К сожалению.

– Почему ты ел орка?

– Это было в разгар битвы. Я хотел схватить его за челюсти и отбросить в сторону, но случайно проглотил.

– Мерзко…

Флэр пожал плечами:

– Но зато я наелся на долгое время. В них много белка.

Она скорее умрет с голоду, чем съест орка.

– Нам еще много предстоит пройти. Ты можешь бежать?

– Бежать? – переспросила она. – Конечно, я могу бежать.

– Я имею в виду на большие расстояния.

Кора никогда раньше не пробовала.

– Возможно.

– Возможно? Или да?

– Да.

– Хорошо. Нам нужно выиграть время.

Он побежал в умеренном темпе с идеально прямой спиной. Его дыхание вообще не изменилось, хотя он стал двигаться активнее.

Кора бежала рядом с ним, стараясь не отставать. Ее тело все еще болело от пыток в Истоне, но она не хотела говорить ему об этом. Боль оказалась настолько сильной, насколько она была возможна. Если бы она отключилась от этого, это было бы нормально.

– Ты в порядке?

Она дала единственный ответ, который была готова дать:

– Я в порядке.

Последующие недели стали однообразно изматывающими. Кора всегда считала себя выносливой, но пробежка тринадцати километров в день подтолкнула ее к новым пределам. Она ни разу не пожаловалась, но ее тело кричало в агонии буквально каждую секунду.

Как только они разбивали лагерь на ночь, Кора засыпала в тот момент, когда ее спина касалась земли. Флэр всегда защищал ее сны и позволял ей спокойно отдыхать всю ночь. Но в ту секунду, когда солнце выглядывало из-за горизонта, у них снова был подъем.

Ее тело менялось неуловимым образом, пока однажды она не поняла, насколько оно изменилось. Ее ноги были мускулистыми и стройными, а икры – мощными. Небольшие груди стали еще меньше. Мышцы ее бицепсов были более рельефными, и она могла видеть их, даже не напрягаясь.

Боль от пыток над ней утихала с каждым днем, но травмы все еще давали о себе знать время от времени. Не имело значения, насколько сильной она стала. Никакие физические нагрузки никогда не восстановили бы ее спину. Там всегда будут шрамы и рубцы.

Флэр остановился, когда деревья поредели. Его дыхание было ровным, словно он не бегал весь день, и его тело выглядело точно так же, как и раньше.

Кора знала, где они были, и ему не нужно было ей говорить.

– Это до нее я дошла в прошлый раз.

Пустыня простиралась прямо впереди, обширная и необъятная. Невооруженным глазом было трудно точно определить, как далеко она тянется.

– На этот раз ты справишься. – Флэр бросил свой рюкзак, затем положил руки на бедра, осматривая местность. – Она выглядит довольно сухо, суше, чем обычно.

– Она невыносима, когда светит солнце.

– Да, я знаю. – Он сел в тени дерева и расслабил руки на коленях. – Сейчас мы отдохнем и пересечем пустыню с наступлением темноты.

Ее фляга была почти пуста. Возможно, Флэр мог бы выжить без воды из-за драконьей сущности, но она определенно не могла.

– Разве мы не должны сначала набрать воды?

– С нами все будет в порядке. Мы справимся.

– Ох… нет, нам не удастся этого сделать.

Кора потрясла перед ним своей флягой, говоря, как мало в ней осталось.

– Мы можем получить воду из кактусов.

– А что, если там нет никаких кактусов?

– Тогда мы полетим с наступлением темноты. Нас кто-то может заметить, но не все. Это риск, на который я пойду, но только если это будет необходимо.

– И что буду делать я? Бежать?

– Что? – Он бросил на нее растерянный взгляд. – Нет. Ты бы оседлала меня.

– Ты бы позволил мне?

Драконы казались не такими существами, чтобы допускать подобное. Они же не лошади.

– Ты не была бы наездником. Я бы просто подвез тебя. Это совсем другое.

– Ух ты… Тогда я надеюсь, что здесь нет никаких кактусов.

Он ухмыльнулся от уха до уха.

– Моему дракону нравится твое восхищение.

Кора вспомнила все, что дракон сказал ей, когда Флэра не было рядом, особенно комментарий о ее внешности, когда они впервые встретились. В этот момент она почувствовала, как румянец приливает к ее щекам, но ей пришлось подавить его.

– Кто может увидеть нас в темноте?

– Шаманы.

Она надеялась, что больше не столкнется с ними, по крайней мере, не тогда, когда у нее нет лягушачьего яда. С их темными силами было бы трудно просто пустить стрелу, если бы она у нее даже была. Когда разум подвергался такому нападению, было невозможно что-либо сделать. Она задавалась вопросом, сможет ли Флэр справиться с этим.

– Шаман когда-нибудь применял к тебе Сокрушителя черепов?

– Нет. Если бы он это сделал, я был бы сейчас мертв.

– Даже несмотря на то, что ты слился с драконом?

Флэр пожал плечами:

– Я не уверен, что это что-то изменит. Я никогда не видел, чтобы шаман действовал против человека, слившегося с драконом. Если бы они это сделали, это считалось бы государственной изменой.

– Интересно, подействовало бы это на тебя так же, как на обычных людей.

– Вероятно, подействовало бы. Это единственная причина, по которой король Лакс их боится. Он понимает, на что они способны.

– Что бы ты сделал, если бы мы их увидели?

Он схватил стебелек травы и поиграл с ним кончиками пальцев.

– Сказал бы тебе, чтобы ты бежала, пока я буду отбиваться от них.

– Но разве они не убили бы тебя?

– Нет.

Флэр не дал никаких объяснений своему предположению.

– Но почему они этого не смогут сделать?

Она что-то упустила?

– Я нужен им живым.

Флэр отвернулся, как будто не хотел больше это обсуждать, но не огрызнулся на нее, как обычно.

Кора сменила тему, так как больше ей некуда было деваться:

– Могу я поспать?

– Ты должна это сделать. А я буду наблюдать.

Она устроилась в тени дерева и положила голову на свой рюкзак.

– Что, если мы полетим низко над землей через пустыню? Как ты думаешь, это может сработать?

Флэр покрутил стебель кончиками пальцев.

– Даже если мы пойдем пешком, если кто-то наблюдает за пустыней, они все равно нас увидят. Если мы полетим, то доберемся быстрее и ограничим возможность быть замеченными. Или ты ищешь повод прокатиться верхом.

Он одарил ее игривой улыбкой.

– Я просто веду себя прагматично. Пустыня – опасное место, и никто не может пересечь ее. Если мы уйдем достаточно далеко, никто не посмеет последовать за нами. Они сдадутся и будут ждать, пока мы вернемся.

– Я полагаю, ты права.

Кора пробыла в пустыне всего один день, и этого ей было достаточно. Даже когда она была закутана в плащ и спрятана, вода испарялась с ее кожи, и Кора сразу же пересыхала. Слабая или нет, Кора просто не была способна справиться с такой обстановкой. Хотя попадание в плен к шаману не входило в ее планы, это, вероятно, спасло Коре жизнь. В глубине души она подозревала, что не смогла бы этого сделать.

– Значит ли это, что мы полетим?

Флэр смотрел на бескрайнюю пустыню, где песок был раскален добела и от него шел пар. Он пожевал кончик стебля, прежде чем отбросить его в сторону.

– Твоя мечта вот-вот сбудется.

Кора взобралась на дракона, ухватившись за его массивные рога для опоры, а затем добралась до самого верха. Она скользнула вниз по его спине, пока не устроилась в изгибе шеи. Не зная, что еще сделать, она обхватила руками его шею.

– Так нормально?

– Да. Крепко схватилась?

– Я думаю, что да.

– Хорошо. Держись.

Девушка напряглась от его слов и почувствовала, как тело дракона пошевелилось, когда он присел на корточки, его мощные лапы выпрямились и приготовились к прыжку. Его крылья раскрылись, готовые почувствовать воздух прямо под собой. Его спина приподнялась от тяжелого дыхания, медленно двигая ее.

А потом он взлетел.

Одним взмахом крыльев он оказался в воздухе. Флэр пролетел метров шесть над землей, прежде чем широко расправил крылья и скользнул обратно к земле.

– О боже мой! Это просто невероятно!

Флэр усмехнулся:

– Я знал, тебе это понравится.

Дракон парил всего в нескольких метрах над землей, взмахивая мощными крыльями и улетая глубоко в темноту. Тропинку не было видно, потому что стояла безлунная ночь. Они двинулись вперед, надеясь, что не столкнутся больше ни с чем.

Кора почувствовала, как ветер ударил ей в лицо и развевает волосы. Воздух был на удивление холодным и резким. Ее нос и глаза сразу же пересохли, и воздух автоматически потек в горло. В свете того, что происходило, она игнорировала все эти неудобства.

– Ты там в порядке?

– Да. Я никогда не чувствовала себя такой живой.

– Это вызывает привыкание.

Несмотря на то что она ничего не видела перед собой, ей нравился полет. Она могла только представить, как это было бы удивительно – взлететь в небо летним днем. Быть так высоко в небе, когда мир под тобой, должно быть, самое большое впечатление, которое кто-либо может себе представить.

– Как далеко это до другой стороны?

– Два дня.

– С отдыхом?

– Два дня без остановки.

– Ты не планируешь останавливаться?

– Нет, нам нужно добраться туда как можно скорее.

– Ты думаешь, это мудро?

– Мудро?

Смех эхом отозвался в ее голове.

– Ты уже должна была меня узнать. Я никогда не бываю мудрым.

Как и говорил Флэр, они не остановились. Крылья дракона мощными махами пересекали бескрайнюю пустыню. Когда взошло солнце, оно безжалостно опалило их кожу. По крайней мере, у дракона была толстая чешуя, защищающая его шкуру. Кора натянула капюшон и старалась максимально прикрыть свою кожу. Они пролетели только половину пути, а ей хотелось пить.

– Поспи немного.

– Ты уверен?

Как она могла отдыхать, когда Флэр так усердно работал, чтобы переправить их обоих через пустыню?

– Да. Ты будешь охотиться за меня, когда мы доберемся туда.

– С чем? У меня нет лука.

– У тебя есть меч, не так ли?

Кора никогда не охотилась с клинком, но это не могло быть так сложно.

– Хорошо.

Она вытащила веревку из своего рюкзака и привязала себя к шее дракона. Если бы она соскользнула, то не упала бы.

– Сладких снов.

– Дай мне знать, если тебе что-нибудь понадобится.

– Драконам не нужно ничего, кроме крыльев.

Дни тянулись мучительно медленно. К тому времени, как они заметили другую сторону пустыни, казалось, прошла целая вечность. Кора постоянно оглядывалась через плечо, чтобы убедиться, что за ними не следят, и, насколько она могла судить, их не было.

На последнем отрезке скорость Флэра значительно замедлилась. Он хотел пить, был голоден и измучен.

– Почти долетели.

Она похлопала его по спине, пытаясь подбодрить.

– Мои крылья устали.

Его речь была медленнее, что говорило ей о том, что она разговаривает с драконом.

Кора научилась различать их. Теперь она поняла, кто говорит, не спрашивая.

– Ты почти на месте. У тебя отлично получается.

– Моя чешуя такая грязная. Это вызывает у меня отвращение.

– Я вымою ее для тебя.

– Нет, я сам это сделаю. Она должна быть идеальной.

Кора не обиделась, потому что понимала тщеславие дракона. Они больше всего на свете ценили свою внешность.

– Я не думаю, что кто-то следил за нами.

– Никто, я проверял.

Они приблизились к концу пустыни и заметили зеленые деревья. Высокие горы были сразу за ними, величественные и сильные. Это был первый раз, когда они увидели изобилие жизни за последние дни. Из-за этого Коре никогда не хотелось пересекать пустыню и возвращаться в сердце Анастиллии.

– Я вижу тень.

Дракон наконец пересек черту, где кончалась пустыня, и вошел в зелень леса. Но он на этом не остановился. Он продолжал путь, точно зная, где находится вода.

Она заметила озеро с неба, увидев, как оно мерцает под солнечным светом.

– Я так хочу пить прямо сейчас.

– Я отчаянно нуждаюсь в ванне.

Дракон направился прямо к воде, не останавливаясь на суше.

Кора не хотела мочить свою одежду, но она была так измучена, что ей было все равно. Она хотела оказаться в воде, вспомнить, на что похожа влага.

Дракон нырнул головой вперед в воду, унося Кору с собой.

В ту секунду, когда вода омыла ее лицо, она почувствовала себя лучше. Вода оказалась прохладной и даже более освежающей, чем надеялась девушка. Она ослабила веревку, привязывающую ее к дракону, и поплыла к поверхности.

Кора вынырнула на поверхность, а затем поплыла на спине, позволив своей одежде намокнуть и наполниться водой. Ее волосы развевались вокруг головы, дрейфуя так же, как и она сама. Расслабление нахлынуло на нее, прежде чем она вытащила флягу из рюкзака и наполнила ее водой. Плавая на месте, она выпила столько, сколько мог выдержать ее организм.

Дракон еще не вынырнул на поверхность, вероятно, исследуя какую-нибудь подводную пещеру.

Кора подплыла к берегу и села на песок. Она спокойно выпила свою воду, наслаждаясь пейзажем и чувством выполненного долга. Они пересекли пустыню, не погибнув и не будучи пойманными. Теперь пришло время расслабиться.

Флэр всплыл на поверхность воды, его голова показалась первой. Его чешуя выглядела еще более изумительно, когда была мокрой. На солнце она сияла еще ярче. Он набрал воды в рот, затем отпил из озера, мягко скользя при этом.

– Твоя чешуя выглядит так, словно сверкает.

Дракон гордо держал голову, его нос был слегка заострен кверху.

– Я знаю.

Она старалась не рассмеяться.

– Она выглядит действительно мило.

– Это я тоже знаю.

Кора продолжала пить из своей фляги и смотрела, как дракон выходит из воды.

– Ты хочешь, чтобы я поохотилась сейчас?

Дракон лег на песок и тут же закрыл глаза.

– Медведя, пожалуйста. Два, если ты сможешь с этим справиться.

Кора выхватила свой меч из рюкзака и направилась к деревьям.

– Я могу попробовать, но подозреваю, что даже с одним не вернусь.

Глава 26

Флэр развел огонь, затем откинулся назад, пока мясо готовилось на палочке.

– Ты думаешь, это разумно – разводить огонь?

Может, их было трудно разглядеть в темноте, но большой костер – нет.

– Мир по эту сторону пустыни сильно отличается. Никто нас не побеспокоит.

– Почему тут по-другому?

Он откинул капюшон, затем достал бритву из рюкзака.

– Здесь никого нет. Гномы прячутся далеко в горах, а эльфы уединяются в своих долинах. Мы одни.

– Правление короля Лакса не распространяется на эти земли?

– Технически да. Как ты можешь контролировать то, от чего ты так далек?

Он использовал для лица растительный крем, а затем побрился, не глядя на свое отражение. Лезвие скользнуло по его коже, но так ни разу и не порезало.

– Он мог бы пересечь пустыню, если бы действительно захотел, но зачем пытаться завоевать существ, которые все равно тебя не беспокоят? Кроме того, король Лакс понимает, что и эльфы, и гномы – ужасающие существа. Он не стал бы снова воевать с ними, если бы у него был другой выбор.

Кора не могла не сложить кусочки головоломки воедино. Он говорил о короле Лаксе так, словно был знаком с ним лично, а управляющий Истоном был его дядей. Флэр должен был быть каким-то образом близок к королю Лаксу.

– Ты говоришь о нем так, словно знаешь его лично.

Кора мягко подтолкнула его, надеясь, что он раскроет свои секреты теперь, когда они были так близки к эльфам. Другой возможности у него может и не представиться.

Он перестал бриться, хотя половина его лица была покрыта кремом. Он наблюдал за ней через огонь, его голубые глаза крепко держали свои секреты под замком.

Она не стала настаивать на этом дальше, потому что знала, что это бессмысленно.

– Король Лакс – мой отец.

Даже при том что Кора подозревала какую-то степень родства, она не ожидала этого. Она попыталась скрыть свою реакцию, но не смогла. Она была удивлена – и немного встревожена.

Флэр побрил другую сторону своего лица, притворяясь, что он только что не сказал чего-то особенного. Он вытер оставшиеся пятна, затем помыл бритву.

– Я правил под его началом и бок о бок с ним очень долгое время. – Он уставился на лезвие в своих руках, медленно поворачивая его. – На самом деле на протяжении сотен лет. Он был тем, кто проник в разум моего дракона и заставил его слиться со мной. После этого я взял все под свой контроль. Он готовил меня к тому, чтобы заменить его в случае его гибели. И я был идеальным кандидатом.

Кора изо всех сил старалась сохранять спокойствие, вести себя так, как будто между ними ничего не изменилось. Хотя этот факт изменил ее взгляд на него, она вспомнила, что он покинул Высокий замок по какой-то причине. Она вспомнила, что он бежал от короля, а не к нему.

– Я ни в чем не сомневался в течение многих лет. Насколько я понимал, драконы были созданы исключительно для того, чтобы служить нам. Они дали нам невыразимую силу. Мы единственные, кто достоин контролировать это. Флэр долгое время был под моей властью, и, как бы он ни сопротивлялся мне, я столкнул его вниз. Я пытал других драконов, когда они отказывались сотрудничать. Я убил много людей, которые не заслуживали смерти. Я был монстром – таким же, как мой отец.

В его глазах отражалось пламя костра, и глубоко в них была тяжесть боли, которую он нес. Это было смешано с раскаянием и виной.

– Мы с моим отцом были близки – неразлучны. Но с годами я стал более близок своему дракону. Начала формироваться связь, и любовь начала расти. Я дошел до того, что больше не мог причинять ему боль, и, когда меня попросили, я отказался причинять боль другим драконам. Это была самая подлая жестокость, и я категорически отказался ее совершать.

Кора подтянула колени к груди и крепко обняла их.

– Я начал подвергать сомнению все. Я заново проанализировал Великую войну и осознал, какие разрушения мы причинили. Драконы даровали нам милосердие, но в ту секунду, когда они повернулись спиной, мы нанесли им удар в темноте. Как я мог когда-либо гордиться тем, что я сын своего отца? Он захватил мир силой, а не уважением. Он уничтожил целый вид драконов ради собственной выгоды. Он прогнал другие виды, которые жили здесь дольше, чем вообще существовал человек.

Она могла чувствовать боль, сочащуюся из него. Воздух вокруг него был наполнен печалью.

– А потом мой отец убил мою мать.

В конце его голос сорвался, эмоции горели глубоко в горле.

– Они поссорились, как всегда, и папа вышел из себя, как обычно. В тот раз он зашел слишком далеко. И вот тогда я ушел. – Его взгляд стал пустым, когда он уставился на костер. – Я обещал отомстить за свою мать. Обещал отомстить за все, что случилось с Флэром. И я пообещал покончить с собой, когда закончу. Я намерен сдержать все эти обещания.

Его последние слова задели ее очень сильно. Сидеть у костра и притворяться, что его история ее не тронула, было невозможно. Она никогда не слышала, чтобы мужчина говорил о такой сильной агонии, и не знала никого, кто испытывал бы такую невыносимую боль. Это было намного хуже, чем любая пытка, которую она когда-либо испытывала.

Кора подошла к его стороне костра и села рядом с ним. Она не знала, как утешить своего друга словами. Что бы вы сказали тому, кто так много потерял? Как бы вы утешали кого-то, отягощенного чувством вины?

Она провела своей рукой по его руке, затем взяла его ладонь. Кора крепко сжала ее, молча говоря ему, что была там – что она всегда будет там.

Он уставился на их соединенные руки, затем провел своими пальцами по ее.

– Флэр, все наладится. Возможно, этого не произойдет в течение долгого времени, даже десятилетий, но когда-нибудь это произойдет.

– Нет.

Она вздрогнула от его отказа.

– Ты должен верить.

– Нет… меня зовут не Флэр.

Он повернул голову к ней, его нос был всего в нескольких сантиметрах от ее носа.

– Я Раш.

Кора бесконечно прокручивала в уме его слова. Даже при том что она ожидала такого рода откровения в какой-то момент, она не ожидала этого сейчас. Это было трудно проглотить. Существовали две разные версии его: та, которую она знала сейчас, и та, что была в прошлом.

– Мы уже близко.

Он шел немного впереди.

– Откуда ты знаешь?

– Я был здесь раньше.

– Ты был в Эден Старе?

– Не внутри его. Они никогда не позволили бы мне пройти. Но я знаю, что вход находится где-то поблизости. Они придут к нам раньше, чем мы что-либо поймем. У них есть глаза по всему лесу.

– Есть ли что-нибудь, о чем я должна знать заранее?

Раш замедлил шаг и пошел рядом с ней, дальше он говорил шепотом.

– То, что они недоговаривают, важнее того, что они говорят. Тебе придется положиться на свою интуицию, если ты когда-нибудь захочешь объединиться с ними. Если они примут тебя, не жди, что они будут добры к тебе. Ты будешь белой вороной среди их народа.

– Ты делаешь много предположений из-за того, что никогда не был в Эден Старе.

Он холодно взглянул на нее:

– Я знал эльфов и до войны. Я понимаю, каковы они на самом деле.

Она спровоцировала его непреднамеренно, поэтому отвернулась, чтобы рассеять напряжение.

Его пристальный взгляд впился в нее.

– Ты больше не смотришь на меня так, как раньше.

– Это неправда. – Она тут же повернулась к нему и посмотрела ему в глаза. – Я признаю, что это было нелегко принять, но я доверяю человеку, которого знаю. Ты совершил ошибку, как и все мы.

– Не одну ошибку, – холодно сказал Раш. – Их было много. И мое раскаяние не оправдывает того, что я сделал. То, что я сожалею, ничего не изменит.

– Если ты восстановишь драконам их прежнюю жизнь, ты будешь оправдан.

– Это займет гораздо больше времени.

Он был холоден и неумолим даже к самому себе. Было видно, что он ненавидел каждую клеточку своего существа.

– Я думаю, ты самый замечательный человек, которого я когда-либо встречала.

Раш остановился как вкопанный.

– Ты спас меня от стражников в Полоксе. Ты дал мне свою чешую, чтобы сделать мощный клинок. Ты взял меня под свое крыло, даже когда не доверял мне. Когда шаман захватил меня в плен, ты рисковал своей жизнью, чтобы спасти меня. Может быть, давным-давно твое сердце было не на том месте, но сейчас оно там, где и должно быть. Мы не можем вечно жить прошлым, нужно двигаться вперед.

Вместо того чтобы быть вдохновленным или растроганным, он выглядел еще более свирепым. Его голубые глаза были поразительно похожи на острые, как бритва, сосульки.

– Я не думаю, что все драконы, которых я сломал, согласились бы с тобой. Я не думаю, что все матери, чьих сыновей я убил, согласились бы с тобой. И не думаю, что эльфы согласились бы после того, как я убил Тиберия Риверглейда, их короля.

Они разбили лагерь в лесу без костра. Ветви тихо покачивались на деревьях, напевая тихую песню. Кора лежала на спине рядом с Рашем, глядя на звезды, проглядывающие сквозь пышную листву.

Раш посоветовал не разводить огонь, чтобы они не привлекали к себе внимания. Лучше было приближаться к эльфам при дневном свете, когда их лица были хорошо видны, чем в темноте, когда их внешний вид был более устрашающим.

Раш все еще носил капюшон, стараясь как можно больше скрыть свое лицо. Обе его руки были заложены за голову, а лодыжки скрещены. Его черная одежда скрывала его в темноте.

Кора не знала, что сказать теперь, когда она знала все о Раше. Его прошлое было темнее ночного неба, и его душа, казалось, была запятнана безвозвратно. Вероятно, для него не осталось никакой надежды.

– Почему ты не спишь?

Не глядя на нее, он знал, что она проснулась.

– Небо такое красивое. Я не хочу закрывать глаза.

– Надеюсь, ты будешь смотреть на это гораздо чаще.

Он поднес одну руку к животу и положил на него.

– Каков наш план?

– В смысле?

– Как долго я должна оставаться тут? Где мне встретиться с тобой, когда я закончу? Или мы сможем общаться с силой мысли, как раньше?

– Нет. Мы не сможем общаться. Способность становится слабее, когда расстояние увеличивается. Кроме того, эльфы защищают свое царство с помощью заклинаний. Я сомневаюсь, что смог бы спроецировать свой разум на твой, даже если бы стоял прямо перед городом снаружи.

– Заклинания?

– Да. Эльфы используют магию.

– Я никогда этого не знала.

– Вот почему король Лакс так сильно их боится. Они тщательно хранят свои секреты. Он мог бы проникнуть в разум дракона, но он никогда не смог бы заставить эльфа раскрыть секреты магии.

– Интересно, научат ли они меня.

– Не рассчитывай на это. – Он скрестил руки на груди и продолжал смотреть в небо. – После того как я уйду, при условии, что они меня отпустят, я найду затерянный остров. Если все пройдет хорошо и я вернусь с армией, я пошлю к тебе гонца. Надеюсь, к тому времени ты сможешь убедить эльфов присоединиться к битве.

– Но как это сработает?

– Что ты имеешь в виду?

– Ты сказал, что драконы не будут убивать других драконов. Итак, как ты собираешься свергнуть короля Лакса?

Раш испустил глубокий вздох, который прозвучал почти болезненно.

– Я не продвинулся так далеко в своем плане. Но нам, возможно, придется сделать исключение из этого правила. Если бы это был я, то полностью бы понял, если бы им пришлось лишить меня жизни. Отчаянные времена требуют отчаянных мер.

Кора надеялась, что до такого не дойдет.

– Продолжай над этим работать. Я постараюсь придумать решение со своей стороны.

– Договорились.

– И это все? Мы идем на Высокий замок?

– Мы нанесем им сильный и быстрый удар. Надеюсь, нам не придется вовлекать в это армию или граждан. И у двух наместников не будет достаточно времени, чтобы прийти ему на помощь, если это произойдет неожиданно.

– Другой наместник тоже твой дядя?

Он кивнул:

– Семью не выбирают, верно?

Она схватила его за руку и нежно сжала ее.

– На самом деле у тебя есть выбор.

Раш отодвинул большую ветку, и перед ними появились деревья. Стволы были массивными и высокими, больше, чем у любого другого дерева по всей пустыне. Он посмотрел высоко в небо и уставился на покрытый листвой навес, прежде чем остановился в центре.

Кора подошла к нему сзади, не уверенная, почему он застыл.

– Что это?

Он медленно повернулся, его глаза скользили слева направо.

– Они знают, что мы здесь.

Кора огляделась, ожидая увидеть, как кто-нибудь выпрыгнет.

– Откуда ты знаешь?

– Я могу чувствовать это. Они напуганы и бесстрашны одновременно.

– Тогда что нам делать?

Раш шагнул ближе к ней и понизил голос до шепота.

– Это твой последний шанс, Кора. Если ты не хочешь этого делать, у тебя еще есть время сбежать. Мы можем улететь.

Она знала, что должна попытаться. На кону стояло гораздо больше, чем просто ее собственная жизнь.

– Но если ты желаешь продолжить, здесь я тебя оставлю.

– Тебя не будет тут, когда они прибудут?

– Нет. Они убьют меня – как и должны были.

Теперь, когда ей стало известно, какое преступление он совершил, то она поняла.

– Я спрашиваю тебя последний раз. – Раш пристально посмотрел ей в глаза. – Ты хочешь это сделать?

Приехать в незнакомое место, где живут какие-то странные люди, было страшно для любого. Кора не ожидала, что это путешествие будет легким, и существовала большая вероятность, что они никогда ее не примут. Но девушка отказывалась верить, что Великая война превратила ее народ в варваров. Самое меньшее, что они могли сделать, – это выслушать ее, а затем отпустить. Она должна в это поверить. В противном случае на Анастиллию все равно тогда не было бы никакой надежды.

– Да.

Он прищурился, только так реагируя на ее решение.

– Ты храбрая женщина, Кора.

– Я знаю, у меня есть для этого пример.

Она не знала, сколько у них осталось времени, но подозревала, что совсем немного.

Слабая улыбка тронула его губы, больше коснувшись глаз.

– Я поговорю с тобой позже.

Она не хотела расставаться, прощания были слишком трудными для нее. Почему-то прощаться с Рашем казалось труднее, чем с Дорианом. Несмотря на преступления Раша, она доверяла ему больше, чем кому-либо другому, и видела свет в его душе.

– Да. – Он проглотил комок в горле. – Позже.

Ей хотелось закрыть глаза, чтобы не смотреть, как он уходит. Но в то же время Кора не хотела пропустить этот момент, зная, что будет дорожить воспоминаниями, которые утешат ее, пока она будет находиться одна в незнакомой стране.

Раш вздохнул, словно хотел сказать что-то еще, но боялся произнести это вслух.

– Слушай, я знаю, что последний поцелуй был не таким уж замечательным. Женщинам обычно это нравится, но по какой-то причине я показал себя не с лучшей стороны. Может, я выпил слишком много… Не знаю.

Ее губы тут же расплылись в улыбке, а сердце расправило крылья и начало порхать, как колибри.

– Клянусь, я могу сделать все гораздо лучше, чем в прошлый раз. Мне просто нужен еще один шанс.

Он выжидающе уставился на нее, будто просил ее разрешения.

– Тогда покажи мне, на что ты способен.

Как и любую другую женщину, ее привлекал его точеный подбородок и идеальные скулы. Его губы были полными и мягкими, она уже знала это по опыту, но ей хотелось снова почувствовать их прикосновение. В прошлый раз между ними не успела вспыхнуть искра, но она сама тогда этому воспротивилась. Кора помнила, как выглядела его грудь, когда он был без рубашки, и дорожила всеми поддразниваниями, которые он ей адресовал. Слова дракона всплыли у нее в голове, напомнив ей, что она чувствовала то же, что и Раш.

Он улыбнулся, глядя на ее губы. Его рука обвилась вокруг ее талии, и Раш неторопливо наклонился. Он притянул ее к себе, смакуя ощущение их близости.

Его губы медленно прижались к ее губам, и теплое дыхание коснулось ее кожи. Его рука непроизвольно сжалась вокруг талии девушки, сжимая ткань рубашки.

Сердце Коры забилось со смертельной скоростью. Кровь застучала у нее в ушах, и она внезапно по-другому ощутила свое тело: его руки на ее коже и его рот на ее губах. Ей пришлось встать на цыпочки, чтобы он не наклонялся так низко, но она едва ли замечала, что делает.

Раш снова медленно приблизил свои губы, и они слились в поцелуе. Одна рука скользнула в ее волосы и крепко сжала их в кулак, пока он прижимал ее к своей груди. Каждый раз, когда он дышал, воздух поступал в ее легкие, даря ей ощущение, которого она никогда раньше не испытывала.

Кора сжала обе его руки, двигая своими губами в такт с ним. Она никогда раньше не целовалась с мужчиной, поэтому скопировала то, что он делал, так же двигая губами.

Он нежно пососал ее нижнюю губу, прежде чем отстранился.

Все ее тело бросало то в жар, то в холод одновременно. Сердце не замедлило своего бега, даже несмотря на то что поцелуй закончился. Она не ослабила хватку на его бицепсах, успокоенная этим прикосновением.

Раш не сводил с нее пристального взгляда, впитывая малейшие эмоции.

– Понравилось?

– Э-э, да.

Кора прочистила горло.

Он широко улыбнулся.

– Я никогда не смогу заполучить тебя всю. Но я буду дорожить этим моментом до конца своих дней.

Ее голова все еще кружилась после поцелуя. Чувства захлестнули ее, и все, о чем она могла думать, – это о том, чтобы снова и снова поцеловать его.

Раш взглянул на деревья, прежде чем снова повернуться к ней.

– Мне действительно нужно идти. Они уже близко.

Теперь Кора еще меньше хотела, чтобы он ушел.

Он обхватил ладонями ее лицо и поцеловал в лоб.

– Мы еще увидимся.

Раш попятился, все еще не сводя с нее глаз. Бросив на прощание последний печальный взгляд, он развернулся и исчез за деревьями.

Кора оставалась на месте, не в силах повернуться и встретиться лицом к лицу с тем, что неизбежно надвигалось. Все, о чем она могла думать, – это потеря своего друга, а теперь и того, кто значил для нее что-то большее.

– Повернись, – прозвучал глубокий голос у нее над ухом. Это напоминало волшебную музыку.

Кора слишком увлеклась Рашем, чтобы заботиться о чем-то еще. Она медленно повернулась, держа руки по бокам.

Светловолосый мужчина с нацеленным на нее луком вышел из-за деревьев. Его стрела была готова пронзить ее прямо в сердце. Когда он взглянул на ее лицо, его прицел слегка дрогнул. Он остановился как вкопанный, уставившись на нее так, словно она ненастоящая.

– Кто ты такая?

– Кора.

Два других эльфа вышли из-за деревьев и окружили ее с обеих сторон. Они забрали у нее рюкзак, а также меч.

Она не сопротивлялась этому, потому что ожидала, что такое произойдет.

– Ты идешь с нами.

Первый эльф жестом скомандовал двум другим следовать за ним.

Они не угрожали ей и не стреляли в нее на месте, и это был хороший знак. Эльфы даже не прикоснулись к ней. Все, что они делали, – это смотрели на нее, молча приказывая ей следовать за ними.

Как только она сделала первый шаг, в ее голове зазвучал голос:

– Я всегда с тобой, Кора. Даже если ты меня не видишь.

Content

И. Тодд
Гнев дракона

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26