Система Возвышения 6: Системный Король.

Глава 1

— Есть предложения? — поинтересовался Никита.

— Сидеть, не отсвечивать и драпать, как только они уйдут, какие ещё тут могут быть предложения? — мрачно бросила Маша.

Четверо Генералов, рождённых уже в самой Башне уже после Исхода Трансцедентов, ещё не видевшие Землю и слышавшие лишь истории о ней, были остатками патруля, что попал под внезапный удар и был разбит. Из полусотни магов, обходивших свой участок на границе с Эльфийским Лесом, выжило лишь около полутора десятков. И четверо из них сейчас лежали, закрывшись всеми доступными им заклятиями от сканирующих техник рейдового отряда ушастых.

— А если он пойдут глубже? Там деревень десятка четыре, не считая хуторов. Эти твари ж всё пожгут, — возмутился Антон, ещё один член отряда.

— И что ты предлагаешь сделать? — зло зашипела Маша. — Они распнули на копьях командира отряда, а он был Полководцем. На что рассчитываешь ты? Прорваться силой? Я чего-то не знаю о твоих боевых навыках? Ты внебрачный сын одного из Великих Домов?! Может даже самого Мясника или Буревестника, а? Если так — то конечно, давай, вперёд, натяни им там глаз на жопу, а я с удовольствием на это взгляну. Но если нет — заткнитесь и ждите, пока чебурашки свалят.

Чебурашками эльфов начали называть с лёгкой руки самого первого, пришедшего с Земли поколения. Старый советский мультик в виде иллюзии был достаточно распространён, а один из его главных персонажей быстро стал главным синонимом слову эльф. Причём среди всего человечества, независимо от того, к какому государству они принадлежали изначально — эльфы слишком остро реагировали на эту подначку, что бы люди прошли мимо этого.

Сейчас же отряд эльфийских рейнджеров не спеша составлял ритуальный круг, готовя заклятие Портала. Вернее, закладывая его фундамент — всего лишь двум сотням остроухих, да без Бессмертных, подобное было не под силу, так что они ставили лишь маяк. Если бы кто-то из четвёрки выживших разбирался в магии пространства, он бы сразу определил, что с этой стороны лишь задают координаты — основное заклятие и расход силы будут с той стороны.

По хорошему, отряду следовало бы передать вести своим, вот только эльфийские рейнджеры не пренебрегли ничем — в том числе и системой блокировки любых магических методов передачи сообщений. И потому им оставалось лишь лежать в ожидании того момента, когда враги закончат со своими делами и уйдут.

Три сотни лесных чародеев трудились не зря. Высокая арка портала, сияя мягким, изумрудным светом, возникла прямо в центре сложной многолучевой звезды. Прямо из него вышла первая фигура, затем вторая, третья...

Десять Бессмертных, причём не ниже Князей — у спрятавшихся Генералов перехватило дыхание от ощущения чужой мощи. Да это не диверсионный отряд — это мини-армия!

— Я и мои воины в вашем распоряжении, пресветлый Князь, — склонился в глубоком поклоне командир рейнджеров перед вышедшим из портала первым Бессмертным. — Каковы будут ваши указания?

— О, у нас много, много дел на этих землях, — ответил тот с улыбкой. — Но самое первое — избавиться от лишних ушей.

Эльф даже пальцем не пошевелил, но трое из четверых лежащих в укрытии магов мгновенно погибли. Секунду назад они были целы и невредимы — а уже сейчас рядом с Машей лежало три одеревеневших, в самом прямом смысле, трупа. Девушку прошиб холодный пот, но прежде чем она успела хотя бы помыслить о том, что бы попробовать бежать, Бессмертный Князь уже присел перед ней на корточки, глядя прямо в глаза.

— Возвращайся к своим и передай Изольде, что её народ помнит о её предательстве. И что очень скоро она за него поплатится. Передашь?

Перепуганная давящей аурой девушка резко, отрывисто кивнула. Заставить себя говорить она не смогла.

— Вот и умница, — тепло улыбнулся Бессмертный. — А теперь — беги. Никто тебя не тронет, обещаю.

Осторожно встав, девушка сперва медленно и недоверчиво, а затем всё быстрее и быстрее начала удаляться, постоянно оглядываясь. Наконец, окончательно убедившись, что её не собираются трогать, она окончательно развернулась и приготовилась использовать ускорение — и именно в этот миг, пробив её спину и левую грудь, перед её лицом показалась рука. Судорожно всхлипнув, Маша посмотрела на бьющееся в ладони сердце — её собственное сердце.

— Ты же... обе... ща-ал... — с трудом, захлёбываясь кровью, произнесла она.

— Дай слово нелюди, убей и забудь, ибо недостойны враги хуннусов того, что бы держать данное им слово, — процитировал эльф. — Напомни, кому принадлежат эти слова? Карине Безумной? Так с чего ты, хуннусово отродье, решила, что я буду относиться к вам лучше, чем вы к нам?

Будь это обычная рана, девушка пережила бы и отсутствие сердца, и даже отрубленную голову — но удар эльфа нанёс ещё и чудовищный ущерб энерготелу волшебницы. Дух утекал из разорванных каналов, никак не желая формироваться в нормальные техники, и все попытки исцелиться проваливались — она и вправду умирала, окончательно и бесповоротно.

— Люблю убивать их в тот момент, когда они поверят, что уже спаслись. Смотри, как скорчилось её рожа — выглядит как обиженный ребёнок, — со смехом обратился к кому-то Бессмертный.

— Ты... пожалеешь... о сделанном... — на последнем издыхании проговорила девушка. И, собравшись с духом, использовала запретную, мало кому известную магию — призвала самого Хунну на помощь, взамен отдав свою душу божеству без остатка.

Вся жизненная энергия и Дух девушки, собравшись воедино, ударили вверх лучом ослепительного света, без труда прорвав заглушки эльфов. Божество, взяв свою цену за помощь, помогло девушке — и сидящий в высокой, пронзающей сами облака башне Руслан Мясник резко открыл глаза, увидев предсмертные воспоминания Маши. Просмотрев их, он получил одно единственное сообщение:

Задание — месть за своих. Награда — подсказка на любую выбранную вами тему в вопросах саморазвития. Да/Нет?

— Конечно да, — расплылся в улыбке красноглазый воин. — Миссия — месть чебурашкам принята, моё божество!

На это Система отвечать не стала. А Системный Король, встав из любимого кресла, в котором просидел последние десять лет, сосредоточившись на собственном разуме и пытаясь постичь двадцатый слой Концепции Огня, схватил прислонённую к стене глефу и огненным метеором полетел к Эльфийскому Лесу, что находился на ином конце владений хуннусов. Ему предстояло пересечь половину Восточного Альянса, Калингон и часть Европейской Конфедерации — месяц пути даже с его скоростью и познаниями в магии пространства. Территории башни во много, много раз превосходили Землю...

* * *

Я летел, вспоминая былое. Было время подумать и оценить, к чему я пришёл и чего достиг за два века, знаете ли. Системный Король, Мясник из Москвы, палач города Единства, чудовище и монстр — меня называли по всякому, причём обычно в отрицательном смысле. И надо сказать, каждое из этих прозвищ было честно заслужено.

После Исхода Трансцедентов началось Слияние Этажей — и мало никому не показалось. Какие тут войны между анклавами? Какие разборки между собой? Девяносто процентов организаций попросту рухнуло, не выдержав воцарившегося хаоса.

Началось всё с того, что вернулись наши, родимые земные звери. Те самые, что были закинуты в иные пространства. И за годы, что они провели сами по себе, эти твари успели изрядно размножиться, скажу я вам. Это раз — первая свалившаяся проблема.

Вторая проблема была достаточно ожидаема — Астрал. Слияние длилось пять с половиной лет, и за это время к нам на огонёк заглянуло несколько особо тупых Астральных Богов — из числа тех, чья жадность оказалась сильнее инстинкта самосохранения. Я лично имел возможность наблюдать, как Хунну разделался сразу с троицей таких идиотов — и надо сказать, старина Система показала недоумкам, почему её опасаются во всей Вселенной. Это был не бой — это было истребление с последующим поглощением.

Но вот какая загвоздка — Система наша, он же Хунну (или скорее оно, ведь наше божество — это единый разум всех когда либо живших хуннусов, питаемый их же душами), сочла, что их Доминионы со всем населением — отличная игрушка для нас. Стимул не сидеть на попе ровно и развлекаться, так сказать. И потому астральных тварей вплоть до ранга Император на территориях башни сейчас хоть отбавляй. Что бы дать нам шанс, Системы ограничила астральных Королей и Императоров — ровно до той поры, пока не сочтёт, что у нас достаточно своих существ аналогичного ранга. Тогда уже и эти ушлёпки сумеют вылезти со своих территорий, а пока все, кто выше Короля, заперты в Землях Демонов — так мы назвали эти гиблые места.

Третьей же бедой, ставшей последней и самой серьёзной, стала нелюдь. Оказывается, вся эта шваль на иных землях успела объединиться в различные государства по расовому признаку, и очутившись на одних землях с нами, тут же вступили в войну с хуннусами. Ведь тогда был идеальный момент для удара в спину — мы бились и против звериных орд, и против полчищ астральных тварей. И справлялись с трудом.

Вот тогда-то я со своими людьми и возвысились. У меня был Бенаки и мои Топи, ставшие отличным убежищем, и я активно собирал выживших из разбитых анклавов и взятых штурмом городов, что бежали во все стороны. Да-а... Слияние-то длилось пять лет, а вот война и отстаивание своих интересов — куда дольше. Десять десятилетий мы, хуннусы, сражались против всех, уперевшись рогом на последних рубежах обороны. И первые годы были в разы тяжелее, чем начало апокалипсиса на Земле.

Тогда моя сила росла как на дрожжах. Я быстро стал одним из сильнейших Системных Князей — в непрерывных войнах и сражениях я был словно рыба в воде. Нуменор, Евросоюз, Красная Уния — вот и все старики, пережившие лихие времена первых лет страшных войн. И у каждого из них было объективное преимущество, что помогло им в этом.

Нуменор обладал лучшей из армий. Они были словно римские легионы в эпоху античности — стойкие, сильные выучкой и взаимодействием отрядов, а не силой отдельных бойцов, они сумели отступить с огромных территорий, удерживаемых анклавом на новое место, найденное Артуром. Он выстроил линию круговой обороны, представляющую из себя небольшие крепости, раскиданные на не большом расстоянии друг от друга. В центре же, перекрытые этими крепостями, стояли три города, поля, фермы, производственные мощности — всё, что необходимо для самостоятельного существования.

Фишка была в том, что в любой момент к любой из крепостей быстро могла прийти подмога. Обходить их тоже не имело смысла — оставлять в тылу гарнизоны, готовые ударить в спину, было недопустимой глупостью. Спросите орды астральных тварей и их Лордов и Князей, сложивших так головы — они подтвердят.

В общем, Буранов и его люди закрылись в своём черепашьем панцире и пусть с трудом, но отбились. Не зря Артур делал ставку среди своих командующих не на личную боевую силу магов, а на военный опыт и достижения. Говорят, у него в штабе даже Командиры были на руководящих должностях, если он считал, что они достойны. А любой, пытавшийся вякать с позиции силы, быстро получал по голове от него самого.

У Евросоюза изначально были довольно компактные владения. И когда остальные пытались что-то отстаивать, эти заперлись в одном городе — и продержались в нём двенадцать лет в непрерывной осаде, которая потом была успешно снята. Монстров они перебили немеряно, надо сказать — а так как там были лучшие алхимики и артефакторы, то части тел монстров шли на укрепление города — алхимия, артефакты, заклинательные строи и прочее — редких ингредиентов можно было добыть прямо в сражении. Монстры были беспокойными соседями... ну а растительные реагенты произрастали в огромных, многоярусных подземных садах города. Ну и их дружки из Леса, в котором окопался потомок Бельсигарда, который с поддержкой духа Леса быстро собрал силы и сторонников — как хуннусов, так и всех обитающих там существ, подчинив их своей воле. Долбанный Сигизмунд Лесной.

Красная же Уния... Ну, думаю, все понимают, что целое государство труповодов от войны скорее даже выиграло, правда? Эти даже в обороне особо не сидели — орды их мертвецов были головной болью и для нелюди, и для монстров, и даже астральной падали от них изрядно начало в какой-то момент доставаться. Вот они как раз и расширились больше всех, создав самое крупное образование современной Башни — Калингон.

Ну и я... Моим преимуществом стали Топи, куда хода чудовищам и прочим врагам особо не было. Микромир с четырьмя портальными точками, вокруг которых я выстроил огромные города-крепости, был почти идеальной природной крепостью — вот только была одна проблема, вынуждавшая нас высовывать нос оттуда. Еда.

Полководцы и выше почти не нуждались в пище, но вот те, кто ниже, без неё жить не могли. И первое время было относительно легко — ведь выживали лишь сильные, но с каждым годом населения становилось всё больше — луди заводили семьи и рожали детей, которые росли и требовали ухода...

Алёна предлагала на законодательном уровне бороться с рождаемостью, но Хельга была резко против. В результате я и большинство остальных руководителей нашего объединения, получившего пафосное название Закрытое Королевство (из-за того, что первые десятилетия его истинное местонахождение было тайной, да и потом — попасть к нам чужаку без позволения было невозможно), решили, что так дело не пойдёт.

У Системных Лордов и выше с уходом наших Трансцедентов почему-то исчезла способность продолжать свой род. Это и до того было сложным вопросом, а теперь и вовсе стало невозможно. Но вот те, кто ниже, плодились вполне себе активно — и все понимали, что без притока свежей крови нам хана. Хуннусы попросту вымрут, рано или поздно задавленные численностью врагов.

И потому я почти всё свободное время проводил снаружи, воюя за расширение наших территорий. Вот только возникла новая проблема — со временем стало остро не хватать сильных магов. Те, что послабее, попросту не могли выжить во внешнем мире, а делать из всех комнатные цветочки, не высовывающие носа наружу, не имело смысла — ряды воинов требовалось пополнять...

И тогда моя рыжая царица, будучи ведущим магом в направлении целительства, создала за три десятилетия упорной работы кое-какую технологию. Технологию, что позволяла пересаживать частичку родословной Бессмертных другим людям. Но было несколько ограничений, существенно влияющих на возможность ею пользоваться.

Во первых, претендент должен быть ниже Лидера по своему развитию. Попросту говоря — практически обычным человеком без сформированного энерготела. Во вторых — процедура была болезненна и весьма опасна, так что проводили её лишь на лучших из лучших, прошедших все тесты, разработанные рыжей. В третьих — имело смысл использовать гены лишь действительно сильных Бессмертных, причём обладающих предком из числа первой десятки сильнейших Трансцедентов. И следовало учитывать оба фактора — и личную силу предка, и силу его потомка. Ничтожество с могучим предком не сумеет дать ничего путного.

Так и возникло то, что сейчас называют Великими Домами. Эдакая знать мира хуннусов, собранная вокруг избранных личностей. Первыми этой технологией стали пользоваться именно мы — и уже через десять лет у нас появились действительно значительные результаты. И моя, и Каринина родословные, пересаженные сотням достойных, дали свои плоды — члены наших Домов на голову превосходили магов своего уровня. Лидер из Дома Авидайла (дом я решил назвать в честь предка) был как минимум равен силами среднему Командиру, и так далее. Сильнейшие Полководцы моего Дома вполне могли втроем-четвером потягаться со слабеньким Бессмертным Лордом — невероятный результат. У Дома Мечей (это Карины) — ситуация была схожая.

С годами члены моего дома росли в силах, и уже на пятый десяток лет непрерывной войны появились первые Полководцы — всё же развиваться, как я уже и сказал, стало не так просто. Халявы и поддержки со стороны более не было. И тогда-то и состоялся первый официальный, настоящий съезд всех представителей хуннусов, названный позже первым съездом Конклава Бессмертных. Я как сейчас помню тот день...

— Эта технология, по усилению генотипа, должна быть передана всем, — заявил Артур. — От этого зависит успех в войне, и оставлять это только в своих руках будет слишком эгоистично. Хельга, я признаю твой гений и восхищаюсь твоим достижением. Твой вклад в войну войдёт в историю чело...

— Идёшь нахуй, Артурка, — перебил его я. — С чего это ты уже речи толкаешь благодарственные? Тебе никто и ничего отдавать не намерен. Сиди воюй чем есть, — оскалился я.

— Что, как обычно, дальше своего носа смотреть тебе слишком сложно, да? — вскинул он бровь. — Или думаешь, что если остальные падут, то твоё Закрытое Королевство нас надолго переживёт?

— Ага, именно так я и думаю, — ответил я. — Так что повторяю — идёшь на хуй. Направление показать?

— Откуда дорогу знаешь? Часто там бываешь?

— Хватит! — вмешался Некромант. — Вам мало врагов внешних? Решили и между собой пособачиться? Лаете друг на друга, как два пса — а нелюдь и монстры в это время только сильнее становятся!

Это нас слегка отрезвило. Я, конечно, однажды выпущу этому куску предательского дерьма кишки наружу, но к сожалению — не здесь и не сейчас. Пока у нас действительно есть дела поважнее...

— Я понимаю твоё нежелание делиться этим секретом, Руслан, — обратился ко мне Клаус, Системный Князь Евросоюза. — Но пойми и ты — в такие времена единство важно, как никогда. И никаких секретов на тему усиления общей мощи человечества у нас быть не должно.

— Вы, конечно, толкаете очень правильные речи сейчас, — скривился я. — Как там про европейцев говорилось? Давайте сперва съедим ваше, а потом каждый своё, да? Нет уж. Больше нет стран третьего и второго мира, которые вынуждены это хавать. Говорю прямо — вы либо делитесь чем-то равноценным, либо можете забыть об этой технологии.

— А если мы применим силу? — как бы задумчиво и ни к кому конкретно не обращаясь, заметил Сигизмунд Лесной.

— Ну попробуй, лесное ты чудовище, — улыбнулся я, высвобождая свою ауру. Все присутствующие слегка поморщились — к этому времени я стал действительно одним из сильнейших существ в Башне. — Всех я не одолею, но тебя спалить дотла успею. И ничего вы, разумеется, в этом случае не получите.

— Он пошутил, Руслан, — вздохнул Некромант. — Значит, хочешь равноценный обмен? Что ж, тогда я готов предложить следующее — технологию создания Немёртвых Стражей и десять Некромантов уровня Бессмертных Лордов в качестве учителей в ваши учебные заведения для магов.

Немёртвые Стражи — элита войск Красной Унии. Могучие твари в виде четырёхруких воинов с силой Бессмертных, не боящиеся ни боли, ни смерти, с десятком встроенных боевых заклятий, особенно актуальные в ближнем бою. Действительно ценный дар, но...

— Технологию Архиличей и одного Системного Князя в качестве наставника в нашу академию, — ответил я. — Срок работы наставников — двадцать лет. Обучение студентов магии у нас идёт десять лет, — пояснил я. — И я хотел бы два полноценных выпуска, а не один.

— Тогда я тоже внесу ясность, — ответил Некромант после недолгого размышления. — Хельга обязана сообщать нам о новых успехах в иследовании данной технологии. Обо всех успехах на этой ниве. Согласен?

Я кинул взгляд на свою спутницу. В конце-концов, это её детище, и делиться ли плодами её труда и дальше, решать ей. Она лишь кивнула.

— Вот и первый обладатель нужных знаний, — улыбнулся я. — Ну что, готовы удивлять меня своей щедростью? — взглянул я на остальных.

В итоге я получил свою цену с каждого. И так появились так называемые Великие Дома — косвенные потомки сильнейших кровных линий во главе с теми, от кого эти линии брались. Дом Авидайла, Дом Леса, Дом Ветров, Дом Ночи, Дом Смерти, Дом Мечей и Дом Грома. Семь первых Великих Домов...

Глава 2

Би Рён в ярости грохнул кулаком по столу, отчего предмет мебели, сделанный из прочнейших пород волшебных деревьев, жалобно треснул. Зачарованный артефакт, впрочем, создавался с учётом того, что бы выдерживать гнев своего хозяина. Обошелся данный предмет роскоши просто в неприличную сумму — но зато теперь зачарованному артефакту были не страшны даже вспышки гнева, порой случающиеся у командующего Первой Армией Закрытого Королевства, когда он выслушивал об очередных выходках членов Дома Авидайла. Вот и сейчас перед ним стояла тройка Системных Лордов из данного Дома.

— Я не понимаю, зачем вам укрывать преступника? — взял себя в руки Би. — Член вашего Дома зверски убила троих мужчин — и это только доказанные эпизоды. Следователи предоставили мне улики только на троих — но я лично уверен, что эпизодов куда больше. Так почему?!

— Она — воин, член нашего Дома, боевой маг, проливавший кровь на благо Королевства, — гордо заявила одна из стоящих перед командующим. — А эти ваши убитые — отбросы общества. Маги-слабаки, не пролившие ни капли крови за наш дом, вся удача которых в том, что они родились в нашем Королевстве, на безопасной территории. Тратили свою жизнь на...

— А кто вам дал право решать, чья жизнь важна, а чья — нет? — опасно сверкнули глаза Рёна.

Эта проблема зарождалась давно. В дни войны Великие Дома зарекомендовали себя великолепно — самые сильные, самые отчаянные маги, готовые зубами грызть врага, они были героями. Но вот война закончилась — начались сложности...

Прививая силу и дух наследия таких личностей, как Карина, Руслан, Артур и прочих магов данного калибра, они делали избранных сильнее — но вместе с тем приходили и проблемы. Пока шла война, никто особо не задумывался над вопросом того, как всё это влияет на психологию членов Домов, но вот наступил мир и проблемы начали нарастать.

Люди Дома Авидайла страдали вспышками гнева и жестокостью. Не все и не повально, большинство умело держать себя в руках — но когда в тебе частичка того, кого называют Мясником, усиленная наследием самого Кровавого Палача, приятным человеком в миру быть сложно. Сам Рус вполне был способен контролировать себя, но вот его так называемые потомки сталкивались с большими сложностями в этом вопросе.

Трактирная потасовка, в которых никто не применял магию — это было писанным и неписанным правилом разом — с участием одного из них могла закончиться кучей изувеченных трупов. Или вот как сейчас — магичка в ранге Генерала решила, что мир станет лучше, если она заживо, на медленном огне будет прожаривать тех, кто выступает за мир с нелюдью. Остро стоящий вопрос, расколовший их общество на части даже на самых верхах — и худого мира, каковой царил сейчас, и у доброй драки, которой так жаждал лично Руслан, были свои сторонники. И эта психичка из Великого Дома не нашла ничего лучше, чем убивать сторонников мира. Причём от её руки гибли пока лишь те, кто не мог дать ей прямого отпора или как-то привлечь внимание властей, сопротивляясь нападению — Лидеры и даже простые маги без рангов. Доказанных-то эпизодов три, а вот подозревают её в двенадцати.

— То есть всякая шваль, выступающая за то, что бы забыть удар нелюди нам в спину, ратующая за открытие им наших границ и принятию их в наши магические училища и академии заслуживает уважения? Да, Аня переборщила с убийствами, согласен, но она — участник трёх локальных конфликтов, имеет боевые награды и подаёт большие надежды. А погибшие — бездарные ничтожества, которые к тому же настраивают людей на предательство собственной страны! Да и вообще — смысл убивать талантливого мага? Пусть лучше принесёт пользу обществу! Назначьте ей в качестве наказания какую-нибудь работу, и Совет Дома о вашей преданности нашему Королю, — заявил стоящий в центре Лорд, являющийся главным в этой делегации.

— Вы, сопляки, совсем обнаглели? Дом не забудет? Вы кем себя возомнили? — помещение начало заполняться Мистериями могучего мага. Земля, Воздух, Вода, Огонь — как Системный Князь на пике этой ступени развития, Би владел всеми четырьмя основными стихиями на высочайшем уровне. — О моей преданности Русу ваш вшивый Совет не забудет? Вздумали пугать меня — меня! — его именем? Щенки, вы, видимо, совсем позабыли, с кем разговариваете? Я воевал с ним вместе ещё в те дни, когда ни о каких Домах слыхом не слыхивали, а ваши папаши ещё даже не задумывались о том, что бы залезть на ваших мамаш! Значит так. Я дам вам два варианта — либо вы приведёте эту девку на суд, закованную в цепи, либо я сам приволоку её. И поверьте мне — всем, и в первую очередь вашему Дому, будет лучше, если вы выберете первый вариант!

— Мы помним, кто вы и какова ваша сила, — склонили головы трое Лордов. Всё же оспаривать тот факт, что сидящий перед ними был достаточно могуч, что бы не бояться почти никого и ничего, они помнили. — И прошу прощения за слова моих друзей, почтенный Би Рён. Разумеется, мы не собирались вас никак оскорбить. Но поймите и вы нас — мы посланники Дома Авидайла, и мы объявляем вам не свою волю, а волю Совета. Наши лидеры — Инсомния, Ли Рьёнг и Влад Рублёв, и они не хотят отдавать члена нашего Дома в руки посторонних. И если вы не согласны с их позицией — мы передадим этот факт им.

Давление, заставляющее гордую троицу чувствовать себя не в своей тарелке, исчезло, позволив им дышать свободнее.

— Передайте им слово в слово то, что я скажу, — сцепив пальцы рук в замок и положив на них подбородок. — Я не изменю решения. Ваш дом слишком много позволяет себе в последние годы, и мне это совсем не нравится. То, что наш король устранился от мирских дел, не значит, что вам позволено прикрывать свои неблаговидные делишки его именем. Если через три дня я не увижу на открытом суде Анну Налойко на открытом суде в Китеже — я приду в Огненную Цитадель лично. И за шкирку вытащу всю гниль, что сидит там и пакостит. А теперь проваливайте! — велел он.

Троица удалилась, а Би устало откинулся на спинку кресла.

Руслан в последние три десятилетия всё больше погружался в Мистерии, эксперименты с магией и боевыми искусствами. Их лидер провёл их за собой сквозь огонь, воду и медные трубы, выгрызая для себя и своего народа место под новым солнцем — вот только когда пришел мир и это самое место под солнцем у них оказалось, он сам несколько растерялся.

Их королевство стало ядром, вокруг которого собрался Восточный Альянс — остатки некогда могучих анклавов востока и всех прочих, кто решил примкнуть к ним, а сам Рус — его фактическим правителем. Естественно, полюса силы в Альянсе сложились так, что близкие к нему люди тоже вышли на передний план. Андрей, Бенаки, Алёна, и даже Рома с Хельгой — каждый обзавелся сторонниками, группами влияния и так далее, создав свои фракции. И ладно бы только эти четверо — они, создав свои фракции, просто поделили сферы деятельности и успешно тянули эти направления на себе. Андрей основал свою торговую компанию, Алёна развивала свою шпионскую сеть и занималась вопросами внешней политики, (ну и тоже основала торговый дом), Бенаки разорвал свою связь с Доменом Вайзард, став самостоятельным Астральным Князем и собрав под своей рукой огромное количество сородичей и теперь потихоньку копил влияние в Астрале среди своих вольных собратьев, Рома взял на себя руководство Корпусом Стражей — военного образования, несущего ответственность за фронтир Восточного Альянса — их границу с территориями монстров Восточный Альянс потихоньку отодвигал всё дальше и дальше, отбивая у слабых групп чудовищ их территории, на которых можно было добывать весьма неплохие алхимические ресурсы. С сильными стаями приходилось договариваться, что не всегда удавалось — и потому на фронтире всегда кипела жизнь.

Плюс согласно законам Королевства желающим основать собственное предприятие предоставлялись немалые налоговые льготы за освоение новых территорий, да и часть выгодных земель отдавались в частные руки — на условиях частичного владения центральными властями. В общем, там было где развернуться всем тем, кому было тесно на уже обжитых и безопасных землях. Да и с остального Альянса многие желали оторвать себе лакомый кусок — а где ещё это сделать, когда основной пирог давно поделен между сильными мира сего? Всё же за век мира в одном только Альянсе количество хуннусов перевалило за тринадцать миллионов человек — почувствовав всю выгоду от увеличения населения на своих землях и получив возможность мирной жизни, все правители всех хуннусовских земель активно начали проводить политику крепкой семьи. Мол, плодитесь и размножайтесь — вот вам и налоговые льготы, вот и соцподдержка...

Каори стала чем-то вроде главы милиции на территории королевства. Её служба как раз и занималась делом, которое вызвало гнев Би Рёна — вот только была одна загвоздка, из-за которой она была вынуждена просить содействия мужа. Дом Авидайла — военизированное образование, обладающее особыми правами и привилегиями, оно было было вне юрисдикции милиции королевства. И даже решись это ведомство на силовую акцию, сила была на стороне Дома. Пусть они были не слишком многочисленны, но сила красноглазых и их пламени, боевая выучка и мастерство делали их элитой нового мира.

И потому командующий Первой Армии Скрытого Королевства вынужден был вмешаться лично. Его авторитет был одним из самых высоких среди всех руководителей королевства. Первая Армия была сильнейшим войском, собранным из лучших, опытнейших магов королевства, обладающих лучшей экипировкой и оружием. Семьдесят тысяч бойцов — двадцать три полка и тысяча бойцов охраны штаба, состоящая из восьми сотен Полководцев и двухсот Лордов. Были и Вторая, и Третья, и Четвёртая армии — но несмотря ни на что именно Первая считалась лучшей.

Как всё было бы проще, будь Рус не таким шизанутым на своей личной силе маньяком... Впрочем, Би честно себе признавался в том, что не будь их лидер именно таким, они бы не выжили в целом столетии войн. Да и сам Рус честно всех предупреждал — он военный вождь, и пусть власть ему нужна, важна и приятна, но личная сила для него на первом месте.

Пока была активная борьба на политической арене внутри Конклава Бессмертных, что взял на себя роль ООН в нынешнем мире, он ещё не пропадал с радаров. Но последние годы... Тридцать лет назад он начал постепенно отходить от дел, но отлаженная им машина управления Королевством (а если говорить откровенно, то и всем Восточным Альянсом), отлично работала. Каждый занимался своим делом, все в меру интриговали и конкурировали между собой — но не выходя за рамки здоровой конкуренции, ведь все помнили, что пойди что-то откровенно не так, Рус вмешается.

Даже неугомонная Карина, единственная, кто была сопоставима в личном могуществе Русу, и та не доставляла особых проблем. Её любимая игрушка и личное царство — Дом Мечей — был в полном её распоряжении, деньги и ресурсы наличествовали, даже локальные войны и стычки — и те были у неё под рукой, так что она ни во что не лезла. А ведь именно с её стороны ожидались проблемы, когда стало ясно, что Русу все больше пофигу на власть. Но нет — мараться в мелочах вроде внутренней конкуренции за власть и возможности Бешеная посчитала занятием ниже своего достоинства.

А последние десять лет их лидер и вовсе заперся в своих покоях на вершине донжона личного замка, Огненной Цитадели, и оборвал все контакты с внешним миром. Причем действительно все — даже с Хельгой. А так как замок служил штаб-квартирой Дома Авидайла, то выкормыши Руса начали постепенно наглеть. Исподволь внушая всем идею о том, что их действия и их политика происходят с молчаливого согласия Руса — ведь как же, он же с ними в одной крепости сидит, значит всё видит, всё осознает и не одёргивает.

И эти сучьи дети начали подгребать под себя всё больше власти и влияния. А так как с приходом мира их влияние и возможности были достаточно сильно урезаны, они начали активно проталкивать идею о том, что пора бы начать новую войну — но уже наступательную, во всю мощь. Причем не против орд монстров — а против нелюдей, с которыми граница у Альянса была весьма невелика.

Тут их тоже можно было понять — что возьмёшь с чудовищ? А вот города нелюди, полные накопленных за века сокровищ, манили алчные взоры многих. И что самое поганое — новые, молодые поколения, не видевшие всех ужасов полноценной войны на истребление, охотно слушали речи старших из своего Дома, полностью их поддерживая. К тому же в народе курсировали слухи, что Рус всё же общается со своими прямыми подчинёнными — но то были, разумеется, лишь слухи, понятно кем распускаемые. Причём сам Совет на прямо поставленный вопрос дали весьма невразумительный ответ. Ни да, ни нет, и думайте что хотите.

Би Рён был воином. Настоящим, многое прошедшим и повидавшим боевым магом, чью силу признавали во всех людских государствах, не в одном лишь Альянсе. В официальном Рейтинге его позиция была не просто в топ сто — он был в первой двадцатке.

Рейтинг Бессмертных — вернее, три рейтинга. Один для Лордов, второй для Князей и третий для Королей — хотя последних всего было четырнадцать. Из трёх рейтингов складывали и единый, ведь даже четырнадцатый Король в силе превосходил первого среди Князей. Восемнадцатое место в общем и четвёртое в Княжеском — такова была его официальная сила. Рейтинг складывали не из одной лишь голой силы, да и был он достаточно приблизительным, но всё же значил очень многое.

Составляли его из личной силы, уровня влияния и власти, которой обладал каждый индивидуум. Рус, кстати, был на третьей строке — первым был Некромант, вторым Артур Буревестник и лишь третьим Рус. Хотя сам бы Рён, доведись этой троице сойтись в бою, поставил бы именно на своего командира — он-то знал, в какого монстра тот превратился ещё до ухода в затвор. Впрочем, и первые двое вряд-ли выкладывали все козыри на общее обозрение... В общем, первая тройка была самой условной — слишком близки по личной мощи были все трое, а в таких показателях, как власть и влияние и вовсе равны — лидеры государств и Верховные Старейшины Конклава Бессмертных, ни добавить, ни убавить.

И из-за пассивности Руса в последние годы в общество шло изрядное расслоение. Никто из тех, кто мог бы одёрнуть красноглазых (так называли Дом Авидайла в народе), не желал рисковать нарваться на неудовольствие Короля, если вдруг выяснится, что это очередная его интрига. Но сейчас всё зашло слишком далеко, и Рён не намеревался и дальше смотреть, как всё, построенное ими за века начинает трещать по швам. Если понадобится, он вломиться силой в проклятый замок и лично поставит зарвавшихся щенков на место. И посмотрим, что тогда скажет Рус!

Внезапно артефакт связи легонько завибрировал, привлекая внимание владельца. Металлическая пластина с ладонь взрослого мужчины и толщиной в два сантиметра быстро получила название смартфон — последняя разработка артефакторов обладала всеми функциями этой утерянной землянами технологии. Включая двадцать лет назад созданный Интернет — всё на основе магии, разумеется.

Естественно, действительно искусные маги (не путать просто с сильными — тут важно именно мастерство) легко могли общаться друг с другом без всяких телефонов, но для того, что бы иметь возможность поддерживать связь с менее умелыми коллегами, каждому крупному руководителю полагался этот артефакт. Считав поток входящего звонка, он мысленным усилием принял звонок.

— Здравствуй, Би, — услышал он знакомый женский голос. — Как дела? Как Каори?

— Привет, Изольда. Всё хорошо, насколько это сейчас возможно. Как сама? Всё прозябаешь с Тристаном в столице?

— Практически. Как ты знаешь, Королю не до нас, так что у нас бессрочный отпуск. Но есть интересная новость. Решила поделиться её с тобой, в благодарность за помощь нам с Тристаном.

Когда началась война с нелюдью, Изольда сама пришла к ним и попросилась назад, к мужу. И большинство было за то, что бы прибить девушку — эльфийку откровенно подозревали в попытке внедриться, однако Тристан встал насмерть. Тогда-то Рома и Би вступились за неё, а позже и сам Рус, узнав об этом деле, позволил ей остаться. И даже больше — она стала его политическим советником, одной из немногих, с кем тот обсуждал свои ходы.

— Слушаю, — посерьёзнел он.

— Король покинул свою башню, причем явно в спешке. Куда и зачем он полетел я не знаю, но ко мне пришёл с посланием один из его суэрде. В нём было сказано, что бы я помогла тебе прибраться — это дословная цитата. Что он имел ввиду, я не уверена, подробностей там не было.

— А где само суэрде? — поинтересовался Би.

— Они — его личная стража, — ответила девушка. — Конечно, отправились в след за хозяином.

Суэрде... Никто не знал, сколько их на самом деле, да и человеческий облик они никогда не открывали посторонним. Всё, что было известно об этих существах — незадолго до Исхода Трансцедентов эта группа Астральных Лордов присягнула на верность лично Русу. Особая группа связанных между собой узами, более близкими чем родственные, астральные существа с невероятной командной работой, позволяющей им сражаться с куда более могучими противниками, чем они сами, эта дюжина (приблизительно) Астральных Князей все вместе были способны бросить вызов некоторым из Королей из числа первых четырнадцати в Рейтинге — настолько они были могучими.

— Что ж... — довольно улыбнулся Би. — Это и вправду хорошие новости.

Глава 3

Спустя три дня, как Би Рён и обещал, он явился к стенам Огненной Цитадели. Высокие стены из красного, как кровь, камня, высокие шпили башен и огромный, воистину титанический донжон — крепость подавляла, нависая над всем вокруг. А если ещё и вспомнить, что цитадель — это летучая крепость, служившая и командным центром, и мобильной летающей огневой точкой, способной подавить почти любого врага, то становилось ясно, почему к ней с пиететом относился любой, кто хоть раз видел личную крепость Руса в деле.

Впрочем, нынешние обитатели этого места, по мнению Би, уже искренне считали это место своим. И имя своего формального л— идера они использовали лишь как прикрытие для обстряпывания своих дел.

— Я жду преступницу, — громко заявил китаец, останавливаясь невдалеке от врат крепости. — Выйдет ли она сама или мне придётся применить силу — правосудие свершится в любом случае! Я, Би Рён, генерал Сокрытого Королевства и командующий Первой Армии даю в том своё слово! Каков ваш ответ?!

Некоторое время в крепости сохранялась тишина, а затем огромные, высеченные из цельных глыб зачарованного мрамора врата медленно распахнулись. Навстречу одинокому магу двинулась процессия членов Дома, под знамёнами и штандартами самого Руса и собственно Дома Авидайла — три языка пламени Руса и красное око на чёрном фоне — символ самого великого Дома.

— Я, Инсомния, буду сопровождать обвиняемую вами деву на суд и прослежу за тем, что бы все её права были соблюдены, — заявил идущий впереди воин, закованный в тяжелый доспех. — Мы не позволим произойти произволу в отношении одной из нас, но и нарушать законы мы не станем!

— Как скажешь, — дёрнул щекой Би. — За мной!

И вся процессия направилась в сторону города. Предстояло заседание суда, на котором многое решится...

* * *

Я стоял на границе Эльфийского Леса. Месяц пути позади, и вот он я — на границе Европейской Конфедерации, пытаюсь разобрать следы произошедшего. Времени прошло немало, плюс чебурашки отлично потрудились, скрывая свои следы, так что дело предстояло непростое. Но повод ли это сдаваться? Конечно, нет.

Предстояла очень, очень тонкая работа — аккуратно, легчайшими касаниями войти в Эфир и сквозь него пройти к событиям, что развернулись здесь, не потревожив тонкую субстанцию. Эфир — это магическая среда, в которой сохраняются любые события, произошедшие в мире, неважно, магические или нет. Так сказать информационный слой реальности, работать с которым невероятно тяжело даже мне, воистину Высшая Магия, возможности которой ещё только предстояло исследовать. Но не раньше, чем стану Системным Императором, а то и Трансцедентом. Слишком сложная магия, недоступная пока моему пониманию.

Однако простейшие вещи вроде прочтения информации я уже мог использовать. Сложно, со скрипом, но мог, и именно этим я намерен был заняться сейчас.

Повинуясь моей Воле и моим заклятиям, Великий Эфир постепенно, нехотя и со скрипом, но делился так нужной мне сейчас информацией. Как я и думал — Хунну дал задание именно мне, потому что обратившаяся к нему девушка, Маша, была из числа моих подданных. Так, а что она тут забыла, интересно? Ага, военные учения и обмен опытом с соседями, ребята были в самом обычном патруле, не предвещавшем проблем, и тут на них вышли чебурашки... Что ж, ясно.

Моя миссия — сделать шашлык из Бессмертного Князя, прикончившего девушку, и его свиты. Их ауры я запомнил, теперь осталось наведаться в сам лес и найти засранцев. По хорошему, я должен сейчас развернуться и уйти — дело грозило перейти в полномасштабную войну в случае если я начну действовать. Как бы поступили мои советники на моём месте?

Большинство бы посоветовало выслать ноту протеста эльфам и потребовать выдать виновных. А потом, когда нам сдадут кого-то ненужного из числа оппозиции их властям, делать вид, что всё нормально, виновные наказаны, справедливость восстановлена и нужно делать вид, что всё в порядке... И именно поэтому я, тщательно проверив экипировку и запас артефактов, заглянул в отсек пространственного хранилища с различными зельями и задумался.

Естественно, упомянутый вариант, с дипломатическими нотами и прочим, я даже не рассматривал. В выстроенном мною государстве вовсю расцветало троевластие. Мой Дом, партия Би Рёна и поднимающее голову движение с пафосным названием «Миротворцы». Последние были слабейшими, но при этом самыми многочисленными — десятилетия мира породили непривычных к войне хуннусов, что хотели наслаждаться относительно удобной жизнью в устаканившихся странах. Дураки...

Но вернёмся к моим баранам. Ноту протеста вышлют и без меня, и в переговорах по такому поводу я тоже не нужен. Я же намерен поступить иначе — отправится в самую глубь земель нелюди и посмотреть, что у них там творится. Ну и побуянить заодно...

Мои разведчики и шпионы, в том числе и сотворённые магией, доносили до меня различную информацию. К сожалению, она была весьма разрозненной, и собрать полную картину из имеющихся сведений не представлялось возможным, но тем не менее интуиция твердила мне, что я должен заняться этим лично. Неясная, смутная угроза зрела где-то там, вдалеке — и я уверен, что сегодняшние события лишь первая ласточка грядущих событий.

Тэ-э-экс... Зелье Ложной Ауры — во внутрь... Таблетки Контроля Энергии — тоже... Добавим десятка полтора заклятий — моя сила должна быть не выше, чем у средненького Полководца, то есть Архимага, как этот ранг именуется у нелюди... Что ж ещё? Ага, самое противное — смена тела. Вот тут уже пришлось принять целый комплекс из таблеток, зелий и сывороток, вколотых прямо под кожу. И покрыть это всё несколькими сотнями плетений.

Через полчаса на лесной поляне стоял вполне себе типичный чебурашка. Пришлось, конечно, повозиться, но зато теперь меня невозможно отличить от настоящего эльфа. Никакие способы обнаружения, никакая магия не отличит меня от прочих остроухих. Теперь я самый обычный Архимаг эльфийской расы, и единственное, что меня может выдать — это ошибки в поведении и речи плюс незнание местных реалий. Но это тоже не беда — поймаю кого-нибудь из нелюди и выпотрошу сознание.

Я сотворил Пространственные Врата, задав координаты пустынных территорий на землях эльфов. Прелести бытия сверхмощным магом — несмотря на почти полную сосредоточенность на собственном развития, я всегда выделял один-два потока сознания на то, что бы вникать во все доступные новости. И данные разведчиков меня всегда интересовали больше всего.

Сюда я был вынужден добираться, не показывая полные свои возможности в вопросах скорости. Ведь никогда нельзя допускать, что бы противник знал слишком много о твоих навыках. За мной следили на протяжении всего пути, но сейчас я собирался сбить с толку всех шпионов.

Сосредоточившись, я вновь обратился к эфиру — но на этот раз в ход пошла воистину высшая и сложнейшая магия. Десятки заклятий помельче складывались в монструозное плетение, что преследовало разом несколько целей. Во первых — никто не узнает, что я занимался тут сменой облика. Прятать тот факт, что я рылся в поисках информации я не стал — хороший обман всегда должен быть сдобрен правдой. В идеале — маленькая, но важная ложь должна быть сокрыта в горе кристально чистой истине.

А потому любой желающий (естественно, любой в данном случае — это как минимум Бессмертный Князь с соответствующей квалификацией) сумеет определить, что я рылся в магических потоках, вытряхивая сведения из окружающего мира. Затем я, по версии для посторонних, направился в сторону Эльфийского Леса, пылая силой и жаждой мести...

Поэтому накачанный силой до предела Огненный Исполин, что научился принимать полностью идентичный моему облик. Теперь он, собственно, был не Огненным Исполином, а Воплощением. Полноценная личность, что была такой же частью меня как... Даже не могу подобрать сравнения. Мы были словно психически больной человек и его субличность — вот только это не было психическим расстройством. К счастью этот свой секрет я сумел удержать, так что о наличии у меня вполне себе разумного двойника никто не знал. Он, конечно, очень сильно уступал мне в силе, будучи на уровне довольно среднего Системного Короля — но блин, Короли вообще были самыми редкими птицами в нашем зверинце, так что даже слабейший из нас был грозной силой.

И сейчас моё Воплощение, обладающее почти идентичной моей аурой, летело, приняв мой облик, жечь пограничную эльфийскую заставу. Побуянит, покажет наш норов да уберётся восвояси. Тем же способом, которым я летел сюда и с той же скоростью, что бы не вызывать подозрений. А полную идентичность наших аур обеспечит как раз магия, которую я сейчас творю.

Ну и третий слой — пространственные врата, что я намерен сейчас сотворить по наводке одного из маяков, заложенных моими подчинёнными заранее на всех приграничных территориях нелюди, оставляли слишком явные следы. Например, те, по которым сюда пришли убийцы Маши, несмотря на все попытки запутать след, всё же выдали мне, откуда пришли враги. Они искусно их заметали, и будь на моём месте кто-то другой, то вполне возможно они бы и сумели заставить его ошибиться, поверив, что следы вдут в Элисир, столицу ушастых. Вот только я — не все.

Истинной отправной точкой служило совсем иное место. И я намерен добраться туда и взглянуть на всё своими глазами — но сделав так, что бы враги узнали об этом лишь тогда, когда будет поздно. Поэтому никаких подозрительных телодвижений, никакого рывка прямо на голову врагам с помощью магии — я дойду в облике обычного эльфа своим ходом, осмотрюсь и лишь после ударю. Но ударю наверняка — так, что бы никто и ничто не уцелело.

Так что свои я аккуратненько сотру, а чужие запомню. Итак, пора в путь!

Я терпеливо ждал, наблюдая, как в нескольких метрах от меня возникает правильная арка тёмно-фиолетового портала. Кстати, интересное наблюдение — у каждого мага, творящего это заклинание на основе собственных наработок, они выглядели по своему. Хотя тех, кто в одну рожу способен сотворить это заклинание, в Башне всего ничего — на подобное способны лишь Короли. Никакой Князь или тем более Лорд в одиночку на такое не способен. Я делал расчёты и выяснил, что вопрос не только в количестве доступного заклинателю Духа, но и в его плотности — раз, и прочности самого пространства — два. И последний важнее первых двух пунктов. Интересно, на Земле с этим проще? По идее да, ведь Башня искусственный мир, который скрепляет энергия самого могущественного существа во вселенной — Хунну.

Был, правда, и облегчённый вариант, которым и пользовались в случае чего те, кто перешёл грань смертного и стали Лордами и выше. Но для его использования нужны были специальные артефакты, куча народу и желательно малое количество тех, кто будет идти. Да и держать его надо с двух сторон...

В общем, неудобная штука в сравнении с моим заклятием.

Тем временем арка окончательно сформировалась, и я шагнул в неё. Десяток секунд я шёл по тропе, пролегающей в океане света, что пугал даже меня. Жуткое место, напоённое воистину космической мощью, на фоне которой я был жалким микробом — но зато десяток неспешных шагов здесь обернулись десятком тысяч километров в Башне. На выходе меня встретил Лес, который уже можно было смело считать эльфийским.

Чем он отличается от привычного нам, хуннусам? Во первых, здешние деревья относятся к абсолютно иным породам, которых не существует в привычных нам лесах. Во вторых — каждое из деревьев было живым и являлось частью одного огромного мегаорганизма. Сотни тысяч деревьев составляли единое разумное существо, которое помогало местным жителям и весьма враждебно относилось к пришлым. В своё время нам буквально приходилось выжигать себе путь через него, и надо сказать, это было непросто — мы в итоге так и не сумели одолеть подобные лесные массивы. Даже мне в лобовом столкновении было не победить целый Лес.

Слава Хунну, не все их леса были едины. Они скорее были кучей отдельных суперогранизмов. Страшно было бы представить, на что был бы способен подобный лесной массив, будь он единым на всей их территории...

Но я не волновался. Сейчас меня не отличит и эльфийский правитель, не говоря уж о прочих. Та-ак, где-то неподалёку должен быть схрон — я не мелочился и отправился на самый крайний из имеющихся маяков, заложенных по моему приказу. Ну, само собой, помимо маяка я велел запасти доспех, оружие и определённую сумму денег — не путешествовать же в качестве голодранца?

Пройдя метров семьсот, я оказался у неприметного хвойного деревца, всего метров в восемьдесят высоту — карлик на фоне здешних великанов. В его корнях, безо всякой магии, был зарыт и присыпан сверху листвой большой, окованный металлом сундук, с вырезанными на нём рунами, призванными сокрыть его магический фон. Немножко телекинеза, и он оказался передо мной — небольшой, умещающийся у меня на ладони, больше похожий на игрушку и стоящий больше, чем иные Системные Лорды за век зарабатывают.

Фишка сундучка была в том, что во первых — кроме меня его никто восприятием уловить не способен в принципе. Он настраивается только на своего хозяина, и лишь на его энергию откликается. А в случае, если его попробует вскрыть кто-то другой, в лучшем случае ничего не выйдет, а в худшем, в случае если у взломщика начнёт получаться, он знатно так рванёт. Очень знатно — в каждый из таких артефактов я лично закладывал боевое заклятие, а выдержать даже один мой удар дано далеко не каждому. Ну и да — он был полноценным пространственным хранилищем, в котором помимо необходимой мне экипировки была ещё куча всякой всячины.

Подобные закладки были раскиданы на территориях всех сопредельных с хуннусами существ. Да и на территориях соседних, вроде как союзных государств тоже — жизнь штука непредсказуемая, и десятилетия мира я постарался использовать максимально разумно. Я готов к любому повороту событий и любому противостоянию — и вот, вроде как, наметилось первое из них.

Зелёный плащ, лёгкая кольчуга из прочнейшего Стального Дерева, поножи и наручи из того же материала, на правый бок — длинный кинжал, а за спину длинный боевой лук и колчан со стрелами. Типичный свободный странник в ранге Архимага эльфов, не слишком выделяющийся на фоне себе подобных. Теперь нужно найти ближайший населённый пункт.

Сосредоточившись, я представил перед мысленным взором карту ближайших окрестностей. Так, вот я, вот в трёх десятках километров какая-то речка... Ага, если шагать вдоль неё то я приду к небольшому городку. По приблизительной оценке там тысяч тринадцать-пятнадцать жителей, небольшой гарнизон и комендант в ранге Лорда. Пожалуй, самое то для первоначальной цели.

Я рванул вперёд, используя максимум доступного на данном ранге. К сожалению, ради столь совершенной маскировки пришлось идти на определённые жертвы. Острота восприятия и уровень владения Концепциями остался, конечно, при мне, но вот объем доступной энергии упал до пусть очень сильного, но Полководца, или Архимага, если пользоваться терминологией нелюди. Даже плотность моей силы была сильно уменьшена. Капля моей родной силы разбавленная вытянутой из окружающей среды и почти необработанной энергией. Так что случись что, мне понадобится несколько минут на то, что бы высвободить свою полную мощь — что несёт огромный риск в случае, если я столкнусь с настоящей угрозой. Но что поделать — в мире нет ничего идеального.

Ну, жди меня, эльфийский городок!

Глава 4

Небольшой, но весьма уютный эльфийский городок встретил меня настороженной стражей у ворот и магическим сканированием.

— Ваше имя? — вежливо поинтересовался эльф уровня Лидера.

— Лойол Эсмир, — представился я новым, липовым именем.

Естественно, документ и фальшивая личность были заготовлены заранее. Я спокойно протянул стражам простенький деревянный жетон с вырезанным на нём лиственным узором, который служил у эльфов аналогом паспорта. Стражник погрузил в него свою Волю и, получив подтверждение, c лёгким кивком вернул его назад.

— Как дела на границе, лэр? — невзначай поинтересовался он.

— Хуннусы гоняют молодняк, натаскивая отслеживать наших, — скривился я, пряча жетон. — Мы следим за этими олухами, что бы не лезли в наши леса, но ничего серьёзного не происходит. Хотя недавно, как я слышал, была пара стычек, но подробностей не знаю. Я лично занимаюсь поиском редких ресурсов — планирую прорываться на уровень Бессмертного Лорда, так что происходящим в мире особо не интересуюсь.

Проходя вглубь эльфийского городка, я ощутил на себе ещё одну волну сканирующей магии. Пыжьтесь, пыжьтесь, чебурашки, всё равно ничего не поймёте.

Эльфийский город представлял из себя, надо сказать, весьма занимательное зрелище. Как и все крепости этих любителей лесных чащ, стенами городу служили тысячи высоких, сотни под две, деревьев, что росли рядом друг с другом. Лесные исполины протягивали длинные, толстые ветви друг к другу, формируя вполне себе удобную живую стену. Особо высокие деревья служили башнями, по ветвям спокойно могли передвигаться воины, да и сам город был младшим братом живого эльфийского леса, только выросшего не вольным, свободным существом, а скорее ручным зверем своих ушастых хозяев. Живой, по своему разумный и вполне сравнимый с каким-нибудь достаточно могучим Князем, а то и Королем — в зависимости от размеров, возраста и вложенных в его взращивание сил и ресурсов — в силе, он стоил баснословных денег при высадке, но полностью компенсировал эти затраты своими возможностями. Как в бою, так и во многих иных, бытовых аспектах.

Воротами служили те же ветви, что раздвигались по мере надобности. Вернее даже не так — по мере надобности, в случае какой-либо угрозы, они смыкались, будучи открытыми в обычное время. Одна «створка» была ветвями лиственного дерева, вторая — хвойного. Насколько мне известно, делалось это не просто ради красоты — каждая порода дерева отвечала за свои функции, и максимальной эффективности можно было добиться лишь зная правильные комбинации при посадке. А чебурашки, надо признать, знали. В своё время я потерял много отличных воинов под стенами этих проклятых крепостей остроухих выродков, когда вёл свои армии возмездия. Ну да ничего — скоро будет второй раунд, и я покажу вам, что вы напрасно нажили себе врага в моём лице. Очень, очень напрасно.

Но даже мелькающие в голове мрачные мысли не сумели испортить мне впечатления от города эльфов. Здесь не было привычных улиц, переулков, каменных домов и всего прочего, что присуще нашим городам. Не было магических ламп, освещающих наши поселения, не ходили патрули стражи...

Домами эльфам служили высокие деревья, чьи ветви благодаря магии росли столь запутанным образом, что формировали полноценные домики. Внешняя, ближайшая к стенам часть города состояла из деревьев пониже и помельче, с обычными домами — богатые и бедные есть в любой цивилизации, и остроухие в этом плане не являлись исключением.

В воздухе летали целые стаи светлячков, создававших достаточно света, что бы не испытывать никакого дискомфорта. Повсюду ходили по своим делам эльфы — в основном простые горожане. Рабочего класса как такового у этой расы долгожителей не водилось как класса — они слишком ценили себя, что заниматься столь низменными вещами. Торговцы, воины, исследователи и различные связанные с природой специальности — вот то, чему они отдавали своё время.

Естественно, не везде могла справится голая магия. Всё же, к нашему счастью, они не рождались сразу же Магистрами и тем более Архимагами, так что рабочие руки были нужны и им. Но черной , не достойной истинного эльфа, работой занимались даухасси — практически полноценная раса, выведенная остроухими в качестве слуг. Гуманоидные существа под два метра ростом, обладающие полноценным разумом, крепкими телами абсолютной покорностью своим хозяевам. И именно их было больше всего — обслуга ушастых, лишённая практически любой магии, кроме самых примитивных её проявлений во всех областях, кроме магии природы.

Тем не менее, чувствовалось, что местные жители немало подглядели у своих соседей, хуннусов. Я точно знаю, что до войны с нами чебурашки не открывали трактиров и гостиниц — просто не понимали, как может быть такое, что бы в поселении своей расы эльфу была нужда искать кров. Любая семья приняла бы на необходимое время сородича.

Да-да, я неплохо их изучил. И эльфов, и орков, и гномов, и сатиров, и драконов, и новоявленную расу вампиров, и даже троллей, огров и альвов — всех тех, кого я намерен истребить на корню, не считаясь с потерями жертвами. Они могут быть хорошими и добрыми существами, если найти с ними общий язык, как предлагают недоумки, рождённые после эпохи войны, но я слишком хорошо помню те дни, когда мой народ был на волоске от полного истребления. Когда случился Исход, и ублюдки-Трансцеденты свалили в Центральный Мир, вновь наращивать могущество, бросив нас на произвол судьбы и полубезумного Божества — Хунну, одержимого идеей того, что возвыситься должны лишь сильные. А если новые хуннусы окажутся слабы — то пускай сгинут. Ничего, Москва не сразу строилась... Однажды я стану достаточно силён, что бы выкатить счёт и первой сотне сильнейших нашего народа, и самому Хунну. Я сделаю это или сгину — иного для меня, Руса Мясника не дано. Эта вселенная не подозревает, чудовище с насколько покорёженной психикой она породила.

А касаемо рас... Я не дам пощады никому. Прощение моё могут получить лишь мои сородичи и те, кто был со мной — вроде той же Изольды. Остальных под нож.

Мне пришлось приложить изрядное усилие над собой, что бы подавить вспыхнувший гнев. Спокойно, Рус, спокойно. Нетерпеливые не достигают своих целей. Да, я могу развеять пеплом весь этот городок со всеми его жителями, и никакая живая крепость меня не остановит — но тогда ты упустишь шанс узнать, что за неизвестная сила появилась на игральной доске. Так что терпи.

В общем, после самонакрутки желания любоваться красотами я лишился. Ближайший трактир, образованный огромными корнями четырёх деревьев, стал моей ближайшей целью. Зайдя внутрь, я даже слегка удивился — внутри было на удивление много народу. Таких же искателей приключений, как я, если судить по их внешнему виду, только рангом пониже. Во всяком случае, в данном заведении я был лишь вторым Архимагом — но ауру первого я лишь чувствовал. Сам её хозяин находился где-то в глубинах помещения. Надо отдать этому индивидууму должное — если бы не восприятие одного из сильнейших существ в этой Башне, я бы мог и не уловить его присутствия. Но обычному Архимагу подобное не должно быть под силу, так что не буду себя выдавать.

По залу были расставлены, на удивление, не деревянные, а каменные столы. Чистейший гранит, из которого словно бы отлили массивные столы, около них стулья из металла, и из него же высокие табуреты вдоль барной стойки. Довольно большое помещение, в котором сейчас находилось около восьмидесяти различных гуманоидов — в основном орки, гномы и сатиры. Эльфов было всего шестеро — мрачного вида компания, сидящая у углового стола. Четыре Лидера, один Магистр и Командир — красивая эльфийка в кожаной броне с висящими на поясе парными кинжалами и длинным луком, прислонённым к столу.

Но больше всего меня удивило не это. Между столами сновали красивые девушки-разносчицы, визуально неотличимые от моих сородичей-хуннусов — лишь заострённые уши и неестественные, фиолетового цвета глаза отличали их от нас. И при этом ростом они соответствовали стандарту наших женщин — от ста шестидесяти до ста семидесяти! Это что такое?! Даухасси некоего нового вида?! Обычно что мужчины, что женщины этой расы отличались довольно грубыми чертами лица, красавцев среди них не водилось — эти же были более чем симпатичны! Орки так и вовсе активно щипали за задницу каждую бедняжку, проходящую мимо них.

Но это всё ерунда. Самое интересное было в том, что я ощущал от них что-то очень знакомое — примерно так же, но куда сильнее и отчётливее, я воспринимал своих сородичей. Это что же — эти твари «улучшили» своих рабов посредством вживления им нашего ДНК и духовной сущности?! И моя разведка не доложила мне об этом?! Что ж, видно, по возвращению домой придётся проредить ряды руководителей среди моих подчинённых. Совсем уже мышей не ловят!

Хотя... Если эти существа тут вполне себе спокойно работают в качестве подавальщиц, и никто им не удивлён, значит, факт их создания не мог быть неизвестен всем высокопоставленным хуннусам в любом из наших государств. И то, что о подобном мне не доложили, означает не халатность, а умысел. Причем скорее всего злой.

Но тем не менее, я спокойно подошёл к барной стойке. Все места были заняты, так что я положил руку на плечо сидящему на высоком табурете гному, безуспешно подкатывающему к барменше.

— Кто ты такой, ушастый, и что тебе надо от этого почтенного?! — недовольно рявкнул Магистр коротышек, поворачиваясь ко мне.

Ба! Да этот карлик пьян!

Отвечать я, естественно не стал. Вернее, ответом послужила затрещина, после которой гном покатился по полу таверны, состоящему из сжатой и уплотнённой до состояния камня земли. Его товарищи, трое других коротышек, тут же вскочили на ноги и накинулись на меня, но такому я был только рад. О Хунну, и смех и грех — моими первыми противниками из числа нелюди спустя более века моего мирного существования стали четверо коротышек, сильнейший из которых был жалким Магистром — Командиром, в переводе на наши уровни развития.

Отказывать себе в удовольствии я не стал. Гномы, надо сказать, к их чести не стали прибегать к магии, решив устроить кулачную потасовку. А ведь ощутить тот факт, что я Архимаг, они не могли — я скрывал даже этот уровень развития. Не так, как настоящий — любой другой Архимаг и вышестоящий в развитии маг без труда увидел бы мой уровень, но те, кто ниже, этого не могли бы разглядеть без серьёзного заклинания магического сканирования, которого никто применять не стал.

— Ублюдо... — моё колено прервало фразу дружка гнома, подскочившего ко мне. Вместо слов из его пасти посыпались зубы, я же не теряя времени, оттолкнулся второй ногой от земли и, не касаясь земли конечностями, на лету дал в нос кулаком третьему гному и ногой в грудь четвёртом. Падая на спину, я выставил позади себя ладонь свободной, левой руки, на которую и приземлился. Короткий толчок ею же — и я вновь на ногах, впечатываю ногу в лицо самого первого гнома, Магистра, заставляя его тело улететь куда-то на улицу, сшибив попутно одного из орков.

— Ещё желающие со мной связываться имеются? — поинтересовался я, накрывая зал своей аурой.

Ответом мне стала тишина. Даже остальные сородичи четвёрки предпочли не связываться с Архимагом эльфов в городе его расы.

— Я почему-то так и думал, — хмыкнул я, усаживаясь на освободившееся место и демонстративно не обращая внимания на стонущих на полу гномов.

— Красиво, красиво, — аккуратно похлопала в ладоши вышедшая из внутренних помещений и отодвинувшая барменшу-даухасси. — Вина?

— Не откажусь, о прекрасная лэри, — слегка склонил я голову.

Передо мной стояла прекрасная эльфийка. В целом, любой маг достигший хоть каких-то успех в собственном развитии, не мог выглядеть плохо, если, конечно, его не изуродовали раны или магические болезни. Но даже так, эльфы не просто так удерживали за собой титул самых красивой расы. Да, на уровне Лордов и выше все были примерно одинаково хороши, ибо организм сам подстраивал внешность мага под его пожелания на тему, как ему хочется выглядеть. Некрасивых или даже заурядных существ на данном уровне не существовало, но даже так — те, кто изначально обладал красотой, дальше становились ещё красивее. Примерами тому были Хельга, Карина, Алёна и многие другие.

Однако неспешно наливающая в бокал вино женщина даже так умудрялась выглядеть ослепительно. До перечисленных выше она пока не дотягивала, но в целом в первую двадцатку в моём личном списке красавиц вполне входила. Тем не менее, не стоило забывать, что я обычный Архимаг, а потому я вовсю изображал заинтересованность в её внешности. Благо, актерствовать почти не приходилось — она действительно была в моём вкусе.

— Удачно ли было твоё странствие, лэр? — поинтересовалась она.

— Вполне, — кивнул я. — Ещё немного, и я соберу всё необходимое для изготовления Настоя Ясного Сердца. Тогда можно будет попытать удачу с Бессмертием.

— Вот как, — улыбнулась она, протягивая бокал. — Это вино витавиен но лассор, особый сорт, моё любимое. Попробуйте, думаю, вам понравится.

— Благодарю, — улыбнулся я, принимая сосуд. — Но что столь прекрасная лэри делает в подобном месте? — обвёл я рукой помещение.

— Оно принадлежит мне, — ответила она. — Одно из многих. Меня зовут Ильва ло Рувиэль, и все подобные заведения в этом городе в моём владении. Я представитель своего клана в этих местах, но так как заниматься в этих местах практически нечем, я время от времени захожу то в одно, то в другое. Ведь где как не в таверне можно встретить новые, интересные лица? Признаться, пребывание в этой дыре меня изрядно удручает.

Клан Рувиэль, надо же... Один из немногих эльфийских кланов, в котором есть собственный Бессмертный Король, по нашим данным — третий по силе и влиянию в Эльфийском Лесу. И тот факт, что даже в этой приграничной дыре их представитель — далеко не самый слабый Архимаг лишь подчёркивает их силу. Полководцы с Архимагами, знаете ли, на деревьях не растут. Это для меня они так, рядовые колдунчики, ведь я привык, что вокруг меня крутятся как минимум Лорды — существа рангом ниже редко имеют возможность даже находиться со мной в одном помещение. А вот в масштабах государств это прослойка тех, кто представляет из себя основную силу в таких вот небольших городках. И в подобном захолустье данный ранг — это достаточно большая величина, что бы с ним считались все, и недостаточно большая, что бы вызвать ненужные вопросы и подозрения. Собственно, я потому и не стал маскироваться под Лорда — они не то, что бы все наперечёт, но соответствующие службы любого государства знают своих Бессмертных чуть не в лицо.

— Прекрасный напиток, лэри, — слегка соврал я.

Не то, что бы он был плох, но я как-то привык к выпивке совсем иного качества. Да и в целом предпочитал что-нибудь покрепче. Но не говорить же ей, что эта кислятина для меня максимум как сок? Ну не действует на меня столь дешёвый алкоголь — несмотря на маскировку, я Системный Король, и пойло под такой организм требуется соответствующее, созданное из высококлассных ингридиентов.

— Рада, что вам понравилось, — улыбнулась она. — Удовлетворите моё любопытство, поведайте о своих приключениях, почтенный лэр?.. — намекающе подняла она брови.

Совсем забыл, что я сейчас не Рус Мясник, который не нуждается в представлениях.

— Лойол Эсмир, почтенная лэри, — улыбнулся я. — Что ж, расскажу я вам о последнем своём приключении. Дело было так — мы с друзьями...

И я принялся рассказывать благодарной слушательнице историю о том, как я и пара десятков бойцов из моего Дома ходили в набег на территории Астральных Тварей. В том походе я прикончил Астрального Короля ради его энергетического сердца, но эльфийке я, само собой, рассказывал сильно отредактированную версию...

Глава 5

— И вот так я, собственно, и заполучил предпоследний необходимый мне реагент для Настоя, — закончил я свой рассказ.

— Удивительная история, — отсалютовала мне бокалом девушка. — Слушая подобные истории, я даже начинаю завидовать подобной жизни. Не быть частью влиятельного клана, с вытекающими из этого утомительными обязанностями, а жить свободной жизнью вольного охотника, идущего туда, куда его ведёт лесная тропа. Сражаться, влюбляться, странствовать, видеть новые земли и разные культуры, ввязываться в различные приключения...

Она мечтательно вздохнула, уйдя на миг в свои мысли, я же лишь вежливо улыбнулся. Вы только посмотрите на эту бедняжку, как ей сложно жить жизнью высшей аристократии. Скучные приемы с высшими лицами вашего круга общения, любые необходимые ресурсы для развития на блюдечке, богатство и власть — и ей это всё в тягость. Ужас какой, о великий Хунну...

— В твоём положении, моя лэри, тоже достаточно своих преимуществ, — ответил я. — Быть частью клана Рувиэль это то, о чем многие мечтают. Ваш глава — герой войны с хуннусами, а ваш клан достаточно богат, что бы его членам не было необходимости самостоятельно добывать ресурсы вплоть до уровня Бессмертия. Жизнь вольного охотника, конечно, увлекательна, моя лэри, но есть у неё и существенный недостаток — она имеет свойство заканчиваться внезапно. Любое из моих приключений может свести меня в могилу, но без этого мне не стать Бессмертным Лордом. Вам же не придётся для этого делать ничего — как только вы станете достаточно сильны, Настой Ясного Сердца вам предоставят бесплатно. Возможность стать Бессмертной, не подвергая себя излишнему риску, бесценна, так что цените её.

— Что ты можешь понимать в жизни, изнеженная соплячка из богатого клана, да? — насмешливо улыбнулась она, возвращаясь в реальность. — Очень грубо с вашей стороны, лэр.

— Прости, я не это имел ввиду... — начал было я, но она в ответ лишь звонко расхохоталась.

— Да не бери в голову, лэр, — перебила меня Ильва. — Всё в порядке. Просто ты напомнил мне моего деда, одного из Старейшин нашего клана. Он сам — Бессмертный Князь, и он любит повторять, что подносить на блюдечке магам все необходимое для развития — это плодить бесполезные отбросы, которые не способны будут постоять даже за себя, не говоря уж о клане или государстве. В этом вопросе ему больше импонирует подход хуннусов, особенно Руслана Мясника и Артура Буревестника.

— А что хорошего или особенного в их подходе? — поднял я бровь.

Ну а что, интересно же. Такое от разведчиков не узнаешь.

— В их так называемых «Домах» мало быть просто способным перейти на следующий ранг — таких там достаточно, ибо там почти все одарены. По правилам этих Домов ты либо достанешь ресурсы, необходимые для развития, сам, либо докажешь делом, что заслуживаешь подобного дара. У них даже есть так называемые Очки Достижений, которые начисляются за выполненные задания на пользу Дома или страны. Ты Архимаг, достигший пика своего развития и готовый к прорыву, но нет необходимых ресурсов? Ничего страшного, докажи делом, что есть смысл в тебя вкладываться, и ты получишь необходимое. Выполняя задания они накапливают Очки и затем, собрав необходимую сумму, могут купить всё, что угодно, включая знания, ресурсы, оплату особых тренировочных залов, артефактов и многого другого... Эту систему дед предлагал внедрить даже в клан — и насколько я знаю, на ближайшем большом собрании будет подниматься этот вопрос.

Болтун — находка для шпиона. Как интересно... Чебурашки планируют скоммуниздить эту идею? Ну, молодцы, что сказать. Поздновато спохватились, но надо отыгрывать роль по полной. От этой овцы я, кажется, смогу узнать много интересного, так что втираемся в доверие.

— Но насколько я знаю, такой подход не везде. В армии, например, Сокрытого Королевства, ресурсами на развитие вплоть до ранга Магистра, или, как это называют хуннусы, Генерала, солдат и офицеров обеспечивает само государство. Почему же тогда члены Домов, что являются гвардией самих правителей, такого нет? И почему они не уходят из этих Домов?

— Потому что несмотря на сложности в виде необходимости заработка Очков Достижений, есть огромный плюс, который перекрывает этот и любой другой минусы, — пояснила она. — Всё, что выдаёт своим людям Дом, и все товары, что можно приобрести на эти очки — наивысшего качества. То, с помощью чего их армейцы прорываются с Ученика на Мастера и затем до Магистра — достаточно средняя по их меркам алхимия, отчего полученные в результате такого прорыва преимущества тоже... достаточно средние. В Домах же иначе — каждый прорыв, что совершил любой из их членов, даёт максимально возможные результаты и преимущества. Это, собственно, и делает их столь опасными выродками, — скривилась она.

— М-да, о таком я не думал, — пришлось мне деланно вздохнуть. — А что слышно в королевстве? Предвидится ли война?

— С кем? — поинтересовалась эльфийка.

— Ну как с кем — с хуннусами!

— Да нет, с чего бы? — удивилась она. — У нас уже век царит мир, и нарушать его никто не собирается. Я вообще не понимаю, чего ради мы целый век сражались с ними в прошлый раз?

— Они — наши враги, — как нечто само собой разумеющееся ответил я. — Наши Божества враждуют, мы сами враждуем, и мы пролили реки крови друг друга, так о каком долгом мире может идти речь?

— Ну не знаю, не знаю, — покачала она головой. — Этот мир — огромен, места в нём хватает всем. Не знаю, откуда родом ты, лэр, но вот наш клан с планеты Ньяссу, что находится в соседней Млечному Пути галактике. И я помню тамошние условия жизни. В сравнении с тем, что имеется здесь — наша планета была захудалой дырой с крайне скудной энергией, бедной на ресурсы. Да и ресурсы те... Здесь любое обычное растение имеет в себе достаточно энергии, что бы считаться в моём родном мире хоть и низкоранговым, но ресурсом. А размеры этого места? Мы ведь до сих пор даже не исследовали этот мир до конца — да что там, мы даже не уверены, один ли здесь континент или их множество! И даже на этой территории восемьдесят процентов территорий, которыми владеет каждое из государств — вообще никем не заселено. Нам потребуются тысячи лет, что бы заселить только имеющиеся земли, и даже тогда останется ещё большее пространство, на которое сейчас просто никто не обращает внимания. Я вообще не понимаю, к чему было пытаться воевать с хуннусами с самого начала? Ладно сатиры и некоторые иные расы, у которых ещё с древних времён обиды на них, этих я могу понять. Но зачем нам, эльфам, эти войны?

Ну да, ну да. Все мы такие добрые да мирные, и я тут с заданием оказался совершенно случайно. В её словах, конечно, есть смысл, и даже много смысла, но... Но лишь для тех, кто непосредственно в войне особого участия не принимал. Для тех, кто в силах принять потери и двигаться дальше, не оглядываясь на прошлое. А как быть таким, как я? Тем, на чьих руках кровь миллионов, кто терял товарищей тысячами и десятками тысяч, кто погряз в ненависти и злобе, для кого уничтожить врага и расплатиться за старые обиды стали единственным смыслом бытия?

Да и вообще — удобно им сейчас рассуждать. А почему тогда, в дни, когда мы отчаянно нуждались в помощи и рассчитывали, что хотя бы эльфы с орками, с которыми у нас не было обид, протянут нам руку, ударили нам в спину. А сейчас, когда они окончательно осознали, что победить в прямом бою им не светит, начали рассуждать о мире. Типа один раз ударили в спину, не прокатило, не прибили — ну ладно, можно и дружить, раз они такие лохи, что и сами не против. Так, что ли? А вот хуй так будет, обещаю. Я выжгу дотла леса эльфов, степи орков, горы гномов и вообще все земли, на которых обретается нелюдь. Башня принадлежит хуннусам, и все прочие паразиты, что сюда пролезли, будут уничтожены!

— Ты не билась насмерть в той войне, лэри, — медленно и тяжело ответил я. — Не видела, какими реками лилась кровь. Не видели зверства, что там творились — причем с обеих сторон. Эта грязь, эта кровь и этот страх останется навсегда в душах тех, кто видел всё это своими глазами. И всё это будет питать нашу ненависть — пока одна из сторон не уничтожит другую.

Мы ненадолго умолкли, погрузившись каждый в свои мысли. Молчание продлилось недолго — спустя десяток секунд эльфийка, поставив свой бокал на стол, поднялась.

— Вижу, вы видели войну вблизи, лэр. Историю об этом мне тоже было бы интересно послушать, но сейчас у меня нет на это времени — всё же некоторые свои обязанности я обязана выполнять регулярно и в срок. Однако сегодня вечером у меня состоится приём, на который приглашены самые уважаемые эльфы города, и мне было бы весьма приятно, если бы вы тоже пришли.

— Безусловно, лэри, — слегка склонил я голову. — Для меня будет честью посетить ваш дом.

— Тогда встретимся в восемь, о Лойол, — кокетливо улыбнулась она.

Встретимся, встретимся, — подумал я, получив аккуратное телепатическое послание, в котором был указан её адрес. И судя по твоей улыбки, после приема мы с тобой славно покувыркаемся, миролюбивая ты наша. Ну а пока...

— Есть что-нибудь покрепче? — обратился я к даухасси барменше.

Ведь как раз в этот момент я ощутил, как моё Воплощение вместе с суэрде напали на одну из крупнейших приграничных эльфийских крепостей. Ну-ка, посмотрим, как там мои ребята справляются с обороной чебурашек...

* * *

Перед столичным дворцом правосудия собралась огромная толпа. Хуннусы выкрикивали лозунги, скандировали «нет войнофилам» и «долой произвол красноглазых», над головами толпы реяли десятки и сотни транспарантов, созданных магией — ведь все, кто сейчас стоял на площади, были волшебниками. Собственно, в этом плане хуннусы весьма отличались от того, кем они были до прихода Системы. Если раньше от подобной толпы власти города не чувствовали бы себя ни жарко, ни холодно — отряды ОМОНА легко справлялись с неорганизованными жителями — то сейчас, когда каждый горожанин являлся волшебником, народ стал грозной силой, с которой необходимо было считаться.

— И что нам с ними делать? — поинтересовался Гунь Ли, полковник милиции Сокрытого Королевства.

— Ничего, — зло ответил его коллега, генерал Васильев, глава столичного гарнизона. — Солдат я вывести на улицы не могу, а твоих ментов на их подавление не хватит.

— А почему, собственно, не можете? — поинтересовался мэр города, Колосков.

— Потому что больше половины солдат согласны с мнением этой толпы, — кивнул он в сторону города. — Ты же знаешь, что сейчас в столицу назначают в основном по блату. Лучшие бойцы нужны на границах Альянса, так что в спокойные места идут детишки местных жителей. Вот и орут, как стая петухов — мы за мир, мы за цивилизационный подход... Тьфу, мерзость, — сплюнул генерал. — Уж сколько прошусь перевести меня на фронтир или на любую границу, хоть с понижением в звании и должности, а не дают. Мол, Арсений Петрович, нам нужны надёжные кадры в столице... А толку с надежного кадра, если четыре пятых его подчинённых — вот такие слюнтяи?

— Но одна ты пятая нормальные бойцы, — возразил мэр. — Почему бы их не вывести на улицы?

— Потому, что они сейчас присматривают, что бы остальной сброд не попер сюда, — скривился генерал. — Из столицы сделали отстойник, в который высылают самых бесполезных и ненадежных солдат. Нет, я понимаю — самое безопасное место в стране, где особо опытные воины и не нужны, но вот конкретно сегодня нас это подводит. Эх, вот многое мне не нравилось в досистемной эпохе, но вот тот факт, что пять-семь тысяч ОМОНовцев могли разогнать весь подобный сброд...

Разговор на высоком балконе здания мэрии города прервался сам собой — на краю огромной центральной площади показалась процессия под знамёнами самого Мясника и Великого Дома Авидайла. На десяток секунд народ испуганно притих. Всё же самого короля народ может и не слишком любил (его любило старшее поколение, заставшее великую войну), но вот боялись и уважали весьма изрядно. Рус был известен как человек, который вполне может ударить высшей магией по слишком громко выступающей против него толпе — а учитывая его силу, тот факт, что вся эта толпа состояла бы из магов сией толпе ничем не помог бы. Времена, когда король активно правил, не уйдя в свой затвор, обладали одним большим плюсом — сам факт появления Мясника на публике быстро заставлял сворачиваться любое выступление общества. Дурная слава имела и свои плюсы.

Так что сейчас, увидев знамя самого Мясника, выглядевшее как три языка пламени, народ попритих. Не все сразу — первыми умолкли те, кто постарше, молодежь же разразилась криками негодования. Но им быстро, в течение пяти-семи секунд, втолковали, что сейчас не время выеживаться. Народ начал расступаться, пропуская шествие, и первым, кого все увидели, был Би Рён. Дальше, за ним, следовал один из лидеров Дома Авидайла, или, как их все звали, красноглазых — Инсомния. А уж за ним шла сама Анна, обвиняемая в трёх убийствах в особо жестокой форме. И уже за всеми этими людьми — колонна магов Великого Дома, состоящая из сотни Лордов и тысячи Полководцев.

Сила, грозная сила, способная, в случае необходимости, дать бой всему столичному гарнизону вкупе с толпой, шествовала за обвиняемой. И народ, поначалу, при виде знамён Руса притихший, вновь разразился криками.

— Казнить огненную маньячку! — орали люди.

— Смерть разжигателям войны!

— Распустить Дом Авидайла! Долой выродков Мясника! — ревела толпа.

А вот это уже попахивало сильно жаренным. Когда народ начал усиленном скандировать последнюю фразу, Инсомния и остальные красноглазые замерли.

— Кто?! — взревел Инсомния. — Чья вонючая пасть исторгла из себя эти слова первыми?

В ответ начали раздаваться разномастные крики. Пять секунд Системный Князь слушал, а затем... Толпу протестующих накрыло огненным штормом — и если бы не своевременное вмешательство Би Рёна, который был куда могущественнее Инсомнии, воздвигнувшего защитный барьер, кровь тысяч мирных жителей тут бы и пролилась.

— Прекратить! — зарычал один из ближайших соратников Руса. — Что ты творишь, падаль?!

— Что я творю?! Эта мразь, что наслаждается жизнью благодаря тому, что наши братья гибнут на заданиях, благодаря жертвам таких, как ты и я, благодаря могуществу нашего Короля, что не щадя себя сражался за эту либерально настроенную падаль, что сейчас орёт...

— Прекрати, — рыкнул Би Рён. — Мы идём в здание суда — и не стоит отвлекаться на посторонние шумы. А уж нападать на гражданских... Они могут быть правы, не правы — неважно! Их мнение на решение суда не повлияет. Ты должен был знать, Инсомния, на что идёшь, вызываясь возглавить эту процессию. А теперь ты удивлён реакцией людей на убийцу из числа ваших людей? Предупрежу один раз — ещё одна такая выходка в сторону мирных жителей, и ты сойдёшься со мной на Арене Жизни и Смерти.

— Не боишься, что после этого наш король призовёт тебя на ту же Арену? — спокойно спросил Инсомния.

— Не боюсь. Я свой долг перед ним и нашими людьми всегда исполнял, — отрезал Би Рён.

Два могучих Князя не скрывали своих голосов, так что все всё слышали. Толпа заулюлюкала, глядя на скрипнувшего зубами Инсомнию, но не успели они вновь начать что-либо скандировать, как тот ответил. Ответил так, что все собравшиеся прикусили языки.

— Ты сильнее меня, великий Би Рён, и я это признаю. Но вот что я тебе скажу — дальнейшие вопли этой, — презрительно обвёл он рукой собравшихся. — Черни будут в том же духе, то наша Огненная Цитадель выжжет дотла весь здешний сброд. А насчёт тебя, почтенный Би Рён... Ты зря думаешь, что ты и твоя жена — достаточная сила, что бы противостоять Совету Дому Красноглазных — вы же так нас называете, ЁБАНЫЙ СБРОД?! — взревел, уже не сдерживаясь, могучий маг. — ТАК ВОТ — ЕСЛИ ВЫ, ШВАЛЬ, ПРОДОЛЖИТЕ ОСКОРБЛЯТЬ НАШЕГО КОРОЛЯ ИЛИ НАШ ОРДЕН — МЫ ИСТРЕБИМ ВАС ВСЕХ!!!

И показавшаяся в небесах столицы Огненная Цитадель быстро убедила всех, что красноглазые не шутят.

Глава 6

— Это измена, — удивительно спокойно заметил Би Рён, лишь мельком взглянув в небеса. — А измена карается смертной казнью. Одумайся, Инсомния, одумайтесь вы все — одно неверное движение, и всё может закончится бойней. Этого вам Король не простит — даже если захочет прощать, у него попросту не будет выбора.

— О, мы не нападём первыми, — ответил маг, чьи слова эхом разносились в мёртвой тишине. — Но ты, почтенный, забыл кое-что очень важное. Дом Авидайла наделён особыми правами и полномочиями самим королём. Если вдруг возникнет угроза жизни кому-то из его членов, мы вправе задействовать все свои силы ради самозащиты. Здесь собрались десятки тысяч человек, враждебно настроенных по отношению к нам, и Огненная Цитадель вместо со всеми воинами нашего Дома готова, в случае необходимости, пойти штурмовать столицу. И ни ты, ни Каори, что прячется в рядах этого сброда со своими лучшими бойцами, не выстоите против нас. Нынешний гарнизон столицы — изнеженные тюфяки, а не воины, а горстка элитных сил милиции и ты с супругой недостаточная сила, что противостоять всему Дому.

— Так вы намереваетесь, воспользовавшись этой юридической лазейкой, избежать наказания? — раздался голос Каори, что отбросила маскировку.

— Нет, — покачал головой Инсомния. — Я намерен лично представлять в суде нашу сестру. Больше того, мы намерены поведать о всех убийствах гражданских активистов, что есть на нашей совести, представив суду всех членов Дома, что участвовали в расправах над ними. Больше того — перед судом предстанут не только рядовые исполнители, мы намерены выдать всех, вплоть до того, кто отдавал приказы и возглавлял всю эту операцию.

Каори и Би Рён удивлённо переглянулись. Признаться, чего-чего, а подобного ни он, ни она совсем не ожидали. То, что делали красноглазые совершенно не вязалось с этим внезапным объявлением, и ни Рёну, ни Каори это не нравилось. Самый худший сценарий из возможных — это когда ты совершенно не представляешь, чего ждать от противника.

— Я уверена, что это очередной хитрый трюк, но если ты всё же не соврал, то моё мнение о вашем Доме изменится в лучшую сторону, — ответила, наконец, женщина. — Хотя я и не понимаю, зачем вам подобное. Уж прости, но во взыгравшую у вас совесть я совершенно не готова поверить.

— Нам нет дела до чьего-либо мнения о нас, глава милиции, — резко ответил красноглазый. — Пройдёмте в зал суда. И кстати — я настаиваю, что велась публичная трансляция судебного процесса. Мы хотим, что бы все это видели.

— Что ж, да будет так, — мрачно бросил Би.

И в гнетущей тишине процессия направилась в высокие врата в центральный, торжественный зал мэрии, специально переоборудованный по такому поводу. На этот раз ни единого оскорбления в адрес красноглазых не прозвучало — нависающая над головами собравшихся парящая крепость класса «титан» была убедительным аргументом в пользу соблюдения тишины.\

****

До назначенного времени приёма у эльфийки оставалось ещё около получаса, так что я решил скоротать время просмотром атаки на крепость чебурашек. Погрузившись в свой разум, я потянулся по тонкой нити, что связывала меня и Воплощение, и получил доступ к его воспоминаниям. Воспоминание было скомпоновано с помощью Полного Зрения — это когда одновременно с помощью восприятия смотришь на все от третьего лица и одновременно от первого. Сложный, высокоуровневый навык боевого восприятия, для которого нужен разум уровня Князя и выше. Правда, я пользовался сильно упрощённой его версией, еще будучи Лордом, но не суть.

Высокий человек в комплекте латных доспехов и длинном плаще стоял, опираясь на двулезвийную глефу — сестру-близнеца моего оружия. Семнадцать Астральных Князей, составляющие моё суэрде, скрывались с помощью навыка Астральной Тени, так что уловить их присутствие до времени было мало кому под силу.

В семистах метрах возвышалась крепость-роща эльфов. Намного более высокие деревья, куда большая занимаема площадь — стерегущая границу с хуннусами цитадель ушастых многократно превосходила по всем показателям тот небольшой городок, в котором я сейчас находился.

— Кто ты? — донёсся до Воплощения голос из крепости. — По какому праву ты пришёл в земли Эльфийского Леса?

Усиленный магией голос принадлежал, вероятнее всего, коменданту. Насколько я знал, тот был Астральным Князем, причем далеко не последним в рядах чебурашек. Аллэй но Асвэйн — представитель одного из трёх сильнейших эльфийских кланов, входящий в число его Старейшин. Эльфийский волшебник хорошо контролировал голос, но я уверен — в этот момент он изрядно нервничал. Ведь не ощутить силу Системного Короля, исходящую от пришельца, было сложно.

Однако данная крепость не зря считалась одной из сильнейших в стране эльфов. Она была стратегически важным пунктом, а потому ни на гарнизон, ни на саму крепость владыка ушастых не поскупился. Да, Системный Король мог доставить им огромные проблемы — но победить в одиночку был не в силах. Тут требовалась долгая осада, с привлечением настоящей армии — ведь эльфийский зачарованный лес, который составлял данную крепость, сам по себе не уступал Королю в силе. Не говоря о том, что там наверняка был стационарный портал в столицу, откуда в любой момент могли быть переброшены подкрепления.

— Я Король Сокрытого Королевства и лидер Восточного Альянса — Руслан Мераев, — насмешливо ответило Воплощение. — Но вы, наверное, лучше знаете меня по моему прозвищу — Мясник.

— Что же вам нужно в Эсводе, ваше величество? — невозмутимым голосом уточнил Аллэй.

— Видите ли, неподалёку от Эсвода случился весьма досадный инцидент, — в тон ему ответило Воплощение, начиная неспешно шагать в направлении крепости. — Вы, наверное, и сами уже в курсе, какой именно?

— Нет, славный Король, — ответил комендант. — Просветите этого Князя в подробности, и мы обсудим все детали.

— Так может откроешь мне двери, Аллэй? — предложило моё воплощение. Шлем исчез, открыв эльфам моё лицо с длинными, спутанными чёрными волосами, бледной кожей и светящимися алыми радужками глаз. — Пригласишь в донжон, нальёшь вашего знаменитого вина и мы, неспешно его потягивая, обсудим подробности?

— Прошу простить этого Князя, но я не имею права пропускать на территорию вверенной мне крепости представителей иных государств, — дерзко ответил Князь. Ой зря... Моё Воплощение характером было, пожалуй, иногда даже хуже меня. Яблочко от яблони, как говориться, далеко не падает. — Прошу дать мне некоторое время, и я свяжусь со столицей. Оттуда отправят того, кто будет уполномочен вести...

Пока Князь говорил, а Воплощение неспешно шагало к крепости, сам Эсвод явно начал готовиться к обороне. И дело было даже не в засуетившемся гарнизоне — сама чаща, составляющая его стены и башни, начала понемногу наливаться пока ещё блеклым зелёным сиянием, готовя один из коронных магических ударов подобных природных укрепрайонов.

Прекрасная, покрытая великим множеством цветов поляна, с порхающими по ней бабочками, со стрёкотом кузнечиков и ползающими под ногами жуками начала быстро меняться. Не визуально, нет, но в магическом плане её начало насыщать Маной — так мы называем силу, которой пользовались представители младших рас. Как выяснилось, Дух — он только для высших. Сур, Астик и Хуннусов. Конечно, достигшие Бессмертия или взявшие здесь, на территориях Башни или на Земле чужаки тоже начинали пользоваться Духом, что был, скажем так, топливом более высокого качества, но вот их творения вроде этих лесов были созданы так, что бы использовать именно ману — а переучить их местным пока не удалось, иначе даже страшно представить, что было бы.

Делалось это всё максимально незаметно. Треть энергии, которой насыщалась поляна, шла на сложнейшее заклятие, чьё предназначение заключалось в том, что бы сокрыть эту подготовку от глаз Воплощения. Ведь если зеленоватое сияние было защитным заклинанием, которое они и не скрывали и привлечь внимание к которому они стремились, то вот второе было мощным атакующим приёмом из арсеналов Высшей Магии.

— А пока я буду ждать представителя вашего правителя, ты предлагаешь мне полюбоваться местной флорой и фауной и оценить их реальные возможности? — улыбнулось Воплощение.

Оно вытянуло закованную в сталь ладонь, и на неё тут же приземлилась крупная, красива бабочка. Изумрудные крылья достигали сантиметров пятнадцати в размахе, и в существе чувствовался полноценный разум и магический резерв объёмом как у Командира.

— Это лишь меры предосторожности, о Король, — тут же оправдался эльф, прекратив тратить силы на маскировку. — Представитель владыки уже в пути, так что...

— Так что тянуть дальше нет смысла, — закончило за него Воплощение.

Никакой представитель хозяина леса сюда не двигался. Зато в крепости портал буквально содрогался от попыток его раскрыть — ведь Воплощение позволило коменданту обнаружить себя и отправить гонцов с просьбой о помощи ещё пол часа, перед этим создав помехи в Эфире, не позволившие отправить новости с помощью магии. И вот теперь, когда первые подкрепления должны были начать пребывать, моё суэрде заблокировало портал, не позволив им прибыть.

Это была удивительная, невероятная способность — блокировать магические способы перемещения. Она была одной из моих многочисленных козырных карт, накопленных за прошедшие десятилетия. И Воплощению, в числе прочего, было позволено продемонстрировать её — но из значимого только её. Враг должен бояться, должен начать дёргаться сам и дёргать своих марионеток...

— Ладно, начнём, пожалуй, — показательно вздохло воплощение.

Его рука сжалась, без труда смяв в кулаке бабочку. Несчастное существо издало в эфирном диапазоне волну боли и страха — а затем погибло в мучениях, обятое пламенем.

— Это несчастное существо лишь пыталось выказать вам свою симпатию, о Король, — неожиданно устало и обречённо заметил голос Князя. — Но к сожалению, оно не знало, что Мясник из болот, Палач Города Единства и Кровавый Тиран — не то существо, которое достойно подобного проявления чувств. Нападай, монстр из Чёрных Топей — здесь нет тех, кто тебя боится.

— Твои слова музыка для моих ушей, Князь, — оскалилось Воплощение. Я ведь уже говорил, что оно кровожаднее меня, да?

Со всех уголков поляны к нему устремились её обитатели. Кузнечики, муравьи, бабочки, жуки, гусеницы... И нет, они не обратились огромными монстрами, они остались в своих прежних размерах, но вот Сила, что их напитывала, сила целой могущественной боевой рощи, внушала уважение. По одному только объёму вложенной Маны эта атака составляла две трети резерва энергии Воплощения.

Потянулись и растения. Разноцветные блики с травинок, пыльца цветков и какие-то шипастые ветви — всё это, вместе с насекомыми, в один миг сотворило идеально правильную сферу метра в четыре диаметром вокруг Воплощения, и с каждым мигом она всё только ширилась. Казалось бы, вот и конец, но...

Но в битвах настоящих мастеров количество вложенной в удар энергии, да и в целом — самого количества энергии, по важности находится не на первом и даже не на втором месте. А лишь на четвёртом. Важнее количества в данном случае такие вещи как уровень познания Концепций, Законов и Мистерий, качество, или же плотность, твоей силы, мастерство и искусность магических приемов и лишь затем — количество силы. Что моё воплощение и показало наглядно.

Сфера, окружившая Системного Короля, на целую секунду давала иллюзию победы рядовым эльфийским воинам. Но вот время продолжило свой ход, и Воплощение стёрло в порошок наивную надежду ушастых на то, что худшего удалось избежать.

Высоко в небесах, из тяжелых, свинцовых туч, вниз сорвалась ослепительно белая молния. Мистерии Воздуха и Пламени, объединённые воедино, породили напитанное моей мощью и аурой Небесное Пламя. Сияние моей магии — а мы с Воплощением, по сути, были одним существом, одной душой в двух личностях, так что всё, на что он был способен, мог и я, только куда лучше — могло лишить зрения простых смертных и магов уровня Лидера. При этом чистой силы в атаке было на целый порядок меньше, чем в ударе эльфийского леса-крепости. Но вот качество, мастерство и уровень Мистерий...

Спустя миг изумлённым эльфам предстал целая и невредимая поляна, посреди которой всё так же стояло воплощение. К явному изумлению эльфов, не погибло ни одно насекомое, ни единый стебелёк травы — но вся магия, весь чудовищный объем их силы, что напитывал её до того, был попросту уничтожен этим ударом. Мне даже жаль немного стало чебурашек — такой уровень контроля своей магии был чем-то из разряда фантастики для них.

В конце-концов, они предстали лицом к лицу с Воплощением Души не просто Системного Короля, а одного из первой пятёрки особых даже по меркам хуннусов. Я, Некромант, Артур, Сигизмунд Лесной и Густав Шварц — особые монстры, с запредельной силой. И даже среди них первая тройка перечисленных была ещё более особой. Что могли несчастные ушастики, их крепость и Системный Князь против такой силы сами по себе?

— Прикольно, да? — поинтересовался Системный Король, на руке которого была всё та же, сожженная недавно бабочка. Вот только сейчас она была вновь цела и невредима. — Место больно красивое, а я, знаете ли, немного эстет. Втаптывать в грязь врагов интереснее в окружении прекрасного, а не на голой, выжженой земле.

Долбаный позёр... Всё же задам ему трёпку, как вернусь.

Ответом стал шквал атакующих заклятий — эльфы в этой крепости были кем угодно, но не трусами. Трусов не поставят на передовые рубежи защиты родины...

Ответная атака моего Воплощения выглядела как воздушная рябь — но, разумеется, одним лишь колебанием воздуха дело не ограничилось. Очередное Высшее Заклятие — Искажающий Ветер, колебание Духа такой мощи, что вся магия ниже уровня ультимативных заклятий Лордов попросту разрушалась. Тысячи различных потоков пламени, молний, воздушных лезвий, древесных и каменных заклятий, проклятий и прочего, что только смогли в единый миг выдать маги ранга Архимага и ниже, попросту перестали существовать. От небес до самой земли всё потонуло в радужном многоцветье вырвавшейся на волю сырой, бесхозной энергии. И вновь — никакого урона не то, что Воплощению, но даже той поляне на которой он застыл.

Он же попросту издевается над ними, понял я. Он не бьёт в ответ, не принимает на жёсткую защиту их удары, что было бы экономнее в плане Воли и Энергии — он раз за разом безо всякого для них ущерба отражает их удары, выставляя их неуклюжими дураками! Их, практически элиту регулярной армии Эльфийского Леса! Недурно, недурно. Это даже лучше, чем то, чего я хотел изначально. Если всё пойдёт в таком же духе и дальше...

— Ой, какая красота... Это вы так меня приветствуете? Нам нравится, да, малышка? — обратился он к всё ещё сидящей на его руке бабочке.

Несчастное существо, что было в диком ужасе после всего с ней произошедшего, испуганно вздрогнуло и послало телепатический сигнал что мол да, согласна полностью.

— Назову тебя Пламя, — решило Воплощение. — Правда, ты пока огнём не владеешь, но не бойся — ты теперь мой питомец, а уж я из тебя сделаю настоящего монстра! Так, ушастики! — поднял он голову. — Это что, всё, что вы мне показать способны? Тогда моя очередь!

Он просто дунул вперёд, но его дыхание, обернувшись зелёным облаком, устремилось к эльфийской цитадели, а я скрипнул зубами от злости. Сукин ты сын, я запрещал показывать эту магию! Недоумок, теперь тебя точно ждёт трёпка!

На сей раз количество использованной силы было больше, чем в двух предыдущих заклинаниях. Эльфы, не разобравшись в природе угрозы, попробовали, тем не менее, на всякий случай поставить защиту — но всё зря. Куполом Абсолютной Защиты они не владели, а без него, если не знать, с чем тебе предстоит столкнуться, им от этого не защитишься... Ёбаный огненный недоумок, этот козырь должен был оставаться в тайне!

Глава 7

Зелёное облако медленно, неспешно пролетело сквозь защитный барьер эльфийской цитадели. Попытки самой крепости остановить угрозы, укутав облако чуть светящимися листьями, что несли в себе странную магию, попробовавшую развалить саму конструкцию этой атаки, тоже оказались бесполезны. Ещё бы, ведь это не просто грубая мощь, выплеснутая в открытый удар, нет.

Магия на стыке некромантии, магии пламени (особого его вида, созданного мною, чьё единственное назначение было дестабилизировать структурированную магию — в общем, годилось оно в первую очередь для борьбы с бесплотными врагами вроде всяческих духов), и магии жизни, было создано как раз для борьбы с подобными живыми лесами и прочими подобными порождениями магии.

Эльфийские лесные крепости — сильнейший рубеж обороны каждого из нелюдских государств и один из основных источников прибыли Эльфийского Леса. Они выращивали их на заказ для всех наших врагов, что были в состоянии за это дело заплатить, и лидирующие позиции в Альянсе Иных (так гордо именовали свой союз наши враги) чебурашек были обеспечены в основном именно возможностью строить вот такие вот базы. У иных рас были и свои наработки в вопросах обороны, но по цене/качеству эльфы были впереди всех.

Собственно, наше контрнаступление после войн за становление хуннусовых государств разбилось именно об эти крепости. Мы просто захлебнулись в крови — давить разбитые армии нелюди, что окопались в укрепрайонах, нам было бы не по силам. Потому война и закончилась — и мы, и они были слишком истощены.

Игнорировать подобную проблему, что грозила в будущем нам вновь аукнутся, было нельзя, и долгие десятилетия мы работали в этом направлении. В итоге один довольно талантливый некромант из числа личных учеников Седыха смог подобрать ключ к решению проблемы и отправился к нам.

В итоге я, Хеля и Некромант (с большой буквы, речь ведь уже не об ученике, а о самом лидере Калингона) сумели разработать необходимое заклинание, объединив наши знания. Но всё же назвали заклинание в честь того, кому принадлежала идея и кто сделал первые, самые сложные шаги — Облаком Андреева.

И вот это облако коснулось стен крепости — и стало стремительно растекаться вдоль стен, ширясь и проникая внутрь. Торопливо закрывающиеся всей доступной магией эльфы переживали напрасно — для них оно было абсолютно безвредно. До поры даже сама крепость ничего не чувствовала.

Воплощение, вытянув руку, всё напитывало и напитывало силой своё заклинание. Одновременно, несколькими десятками других потоков сознания, оно отражало сотни и тысячи атак из крепости — гарнизон и комендант, поняв, что ничего не могут сделать непосредственно самой угрозе здраво рассудили, что стоит устранить её источник.

В этот раз воплощение не пыталось красоваться с Небесным Огнём. В десятки и сотни барьеров, куполов, площадных щитов и прочей защитной магии били тысячи атак со стороны крепости. Атаки в энергетическом плане, незримые глазу, но отчётливо различимые магическим зрением, попытки каких-то корней обвиться вокруг мага, молнии толщиной в десяток метров, перепады давления и температур, от которых трещала сама материя Башни вокруг мага — интенсивность атаки была достаточной, что бы смести полноценную дивизию. Даже для меня оказалось неожиданностью то, насколько хорошо готова крепость и её защитники к любому конфликту — накопители энергии крепости щедро отдавали силу гарнизону и многочисленным артефактам и боевым массивам, что сейчас вовсю давили моё Воплощение.

И нельзя сказать, что это было напрасными усилиями. В конце концов, Воплощение — это далеко не я собственной персоной. Наши силы различались, я был почти вдвое сильнее — а крепость предназначалась для того, что бы продержаться под осадой усиленной Королём армии до прихода порталами подкреплений.

Сложность заклятия Облака заключалась как раз в том, что туман должен был растечься по территории, по крайней мере, двух третьих объекта. Чёртовы эльфийские крепости были отлично приспособлены для самовосстановления — были б ресурсы и энергия, и они могут сделать даже в считанные минуты. А уж чего-чего, а запасов всего необходимого в Эсводе было с солидным запасом.

И потому шквал атакующей магии потихоньку теснил моё Воплощение. Цветущая поляна давно обратилась в бушующий от сошедших с ума стихий ад, силы стремительно подходили к концу и я ощутил его сожаление о том, что он так глупо тратил силы в начале. Надо же, дошло до него, недоумка!

Впрочем, злился я напрасно. В конце концов, полноценный разум и относительную самостоятельность Воплощение обрело не так давно, лишь десять лет назад. И несмотря на то, что ему была доступна моя память, это не решало до конца проблему его малоопытности в жизни. Ведь это был мой опыт, пережитый мной, для него же это было... Ну, прочитав сотни книг, человек не сможет, при всём желании, похвастаться тем, что усвоил из них абсолютно всё и теперь не повторит ошибок героев тех произведений. Так же и тут — ему требовалось набить свои шишки, и пусть лучше это случится сейчас, под присмотром охраны и в контролируемых условиях, чем когда от этого будет зависеть наша с ним жизнь во время войны.

Тем временем туман наконец охватил три четвёртых территории лесной цитадели. Выдохнув воздух сквозь стиснутые зубы, Воплощение отпустило тугую струну натянутого до предела заклятия.

В первый миг ничего страшного не произошло. Эльфы даже не поняли, что они наконец получили ответный удар, но так было лишь в первую секунду. А затем...

Листья на деревьях крепости стремительно начали желтеть. Кора на стволах иссыхала, токи маны, что питали части исполинского магического существа, начали прерываться из-за разрушения незримых каналов силы. В местах обрывов из-за стремительно увеличивающегося количества сырой, потерявшей управления энергии деревья начали, в противовес остальным частям эльфийского замка, стремительно расти и расцветать, будто проживая за один миг сотни и тысячи лет.

Комендант крепости и её дух, являющийся сознанием суперорганизма, отчаянно пытались остановить процесс стремительной гибели. Латались оборванные каналы, судорожно отсекались от общей системы безвозвратно потерянные участки, потоками обрушивалась магия жизни, стремясь исцелить то, что ещё не было потеряно — и всё это даже давало определённый эффект, но вот только на один успех у нашего врага приходилось два десятка неудач.

Двадцать секунд потребовалось Облаку, что бы сделать то, что не всегда бывало под силу полноценной дивизии. В эфире всё заполонили эманации безумной боли погибшей крепости, стирая следы произошедшего на тонком, информационном слое бытия. Ну хоть это радует — разобраться в произошедшем здесь, не зная всех нюансов, не сумел бы даже я. Для эльфов это будет выглядеть как необъяснимый феномен, нарушивший все известные им постулаты магии, и даже наличие живых свидетелей ничего не изменит. В конце-концов, даже я, имея подробнейшие выкладки и будучи одним из создателей этого заклятия, потратил семь лет на его освоение. А уж в ситуации ушастых вообще не представляю, кем нужно быть, что бы понять всё здесь творящееся.

— Ну что, мои дорогие чебурашки, — обратился довольный собой Системный Король. — Думаю, вы усвоили этот урок? Передайте своим правителям, что если ещё хоть один хуннус из числа жителей Сокрытого Королевства пострадает, то я вернусь. И тогда я вам обещаю — столь же добрым, как сегодня, я не буду. Считайте, что сегодня я выказываю вам свои мирные намерения.

Ну хоть тут всё как надо. Я, правда, рассчитывал, что это послание должны будут передать десяток-другой выживших, но так даже лучше — уничтожить крепость, оставив живыми её гарнизон, будет настоящим плевком в лицо всей стране ушастых. И отлично будет укладываться в образ ненавидящего иномирцев, но вынужденного считаться с настроениями среди своего народа Руслана Мясника. Мол, решил оскорбить, не убивая, что бы сохранить лицо и не нарушить договора о мире.

Никто не должен знать, что меня нет на месте. Лишь только те, кому я полностью доверяю, будут об этом в курсе — а сейчас Воплощение вместе с суэрде отправятся назад, домой, изображать моё присутствие. Я же поднялся, и, встряхнувшись, двинул по адресу, что получил от эльфийки. Пора посмотреть, чем тут живут чебурашки. Надеюсь, до них ещё не успели дойти новости о том, что произошло с Эсводом.

Тихие вечерние улочки безымянной крепости, чьим названием я даже не удосужился поинтересоваться, были почти безлюдны. Половина населения крепости была солдатами, которые сейчас были заняты своими делами, простых прохожих же, почему-то, видно особо не было. Однако это меня не волновало — впереди показался небольшой особнячок, к которому я и направился.

Кстати, выстроен он был в своеобразном, не чисто эльфийском стиле. Каменные стены и колонны, увитые плющом и цветами, с парой изящных, декоративных башенок по бокам от главного корпуса и небольшой сад, усеянный кустами прекрасных цветов. К дому вела центральная дорожка, посыпанная гравием, однако помимо неё были ещё и с десяток небольших тропок, позволяющих прогуляться по территории и полюбоваться здешними красотами...

Я пришёл чуть заранее, но даже так в свете больших окон были видны силуэты присутствующих. Видимо, у эльфов с приёмами не так строго, хотя, собственно, какой приём в этих краях? Скорее вечеринка для избранных. В распахнутых сейчас воротах, выполненных из кованного метала гномьей работы, стояло двое привратников — Магистры, если мерять по системе пришельцев, или Командиры — если по нашему. По мне мельком скользнули взглядом, по телу пробежала лёгкая волна магии и на этом проверка оказалась окончена. Подвоха тут не ждали, а мой ранг силы сам по себе, видимо, был лучшим доказательством того, что я имею право присутствовать.

Я не стал долго любоваться красотами — цветочки да кустики меня никогда особо не привлекали. Полсотни шагов и я у дверей, ещё миг — и я внутри.

— Вы уже здесь, лэр Лойол! — подошла ко мне с улыбкой. — Признаться, я опасалась, что вы не придёте. Рада приветствовать вас в своём скромном жилище.

— Ваш дом прекрасен, лэри, и я рад быть вашим гостем, — с улыбкой поклонился я, целуя кончики пальцев хозяйки. — Ничто на свете не сумело бы удержать меня от посещения столь прекрасной лэри, тем более когда она лично пригласила меня!

Куртуазность — не моя сильная сторона, но что-то же надо из себя повыдавливать? Впрочем, по довольному выражению лица девушки я понял, что не промахнулся.

Присутствующие давно были знакомы друг с другом, так что Ильва взяла надо мной шефство.

— А вы льстец, мой друг, — улыбнулась она, беря меня под руку. — Давайте я представлю вас всем присутствующим?

— С удовольствием познакомлюсь с вашими друзьями, моя лэри, — ответил я.

Вообще, у нас обычно в таких случаях привлекали внимание общественности и громко представляли всем новичка, но здесь, видимо, иные порядки. Присутствующих было десятка два с половиной, может три, и они были разбиты на небольшие группки. Обслуга носила бокалы с лёгким эльфийским вином, гости же старательно делали вид, что не видят меня. Судя по спокойной реакции моей спутницы — так и надо. Ну что ж...

Первыми, к кому мы подошли, были три девушки-эльфийки окружившие одного кавалера.

— Лэри Исс, лэри Тайс, лэри Ан и лэр Остиэль, один из командующих нашего гарнизона, — представила она мне благожелательно улыбающихся эльфов. Девушки заинтересованно стрельнули глазками, мужчина, тоже в ранге Архимага, смотрел оценивающе.

Да не буду я покушаться на твоих кур, господи — с раздражением подумал я, не забывая улыбаться и отвесив всей четвёрке лёгкие кивки. Они ответили тем же.

— Это лэр Лойол, — представила меня Ильва. — Он лишь недавно прибыл к нам, является странствующим охотником за сокровищами и искателем приключений. Я ничего не путаю, лэр?

— Нет, моя прекрасная госпожа, — подтвердил я. — Всё именно так.

Завязалась лёгкая, ни к чему не обязывающая болтовня, которую спустя пять минут аккуратно прервала хозяйка, уводя меня в сторону остальных гостей.

— Эти три девушки — коварные нимфы, которые любят вскружить голову любому, кто их заинтересует, — предупредила она меня, пока мы шли к следующим гостям. — Пожалуй, главные развратницы местного высшего света. Сейчас несчастный Остиэль — их главная жертва, но как только на горизонте появляется новая дичь, они готовы оставить его в одиночестве. Ненадолго — пока не наиграются, затем вновь возвращаются к нему, но всё же будьте осторожнее. Остиэль ревнив и может вызвать на дуэль конкурента.

— Идя под руку со столь прекрасной девушкой, мне и в голову не придёт посмотреть на кого-то иного, — тут же заверил её я. — Ну а если лэр Остиэль этого не понимает и рискнет вызвать меня на дуэль... Что ж, ему же хуже.

Девушка польщенно улыбнулась, но тем не менее ответила.

— Я отличаюсь от этих распутниц, лэр! Не стоит думать обо мне в таком ключе... И тем не менее — Остиэль первенец и любимый наследник коменданта крепости, лэра Ойса. Не стоит с ним ссориться без нужды...

Дальше меня раз за разом представляли здешнему высшему свету. Ильва, по моему, искренне считала, что я должен быть впечатлён. Эх, красавица, знала бы ты, с кем под руку идёшь... Эта сельская знать не имела возможности впечатлить того, кто привык на приёмах в свою честь лицезреть глав и ближайших наследников сильнейших организаций, родов и Домов, а так же глав основных государств хуннусов.

На моих торжествах в Сокрытом Королевстве один поднос с вином в руках официанта стоил дороже, чем весь этот особнячок со всеми его гостями, но не говорить же ей об этом? Потому я с благодарностью раскланивался с местными главами представительств торговых домов, зажиточными магическими ремесленниками и старшими офицерами гарнизона.

Примерно через полтора часа меня закончили представлять всем присутствующим. Ильва упорхнула куда-то по своим хозяйским делам, оставив меня в компании вояк и одного такого же приключенца, как я. Четверо Архимагов и я, пятый — и ни одной дамы. Эх...

— А вот я считаю, что Союзу давно пора пересмотреть границы с хуннусами! — горячился лэр Олиэль, один из старших офицеров крепости. Пил он, к слову, в основном из своей фляжки, лишь изредка запивая разносимым официантами вином, и судя по всему, его личные запасы были куда крепче лёгкого напитка хозяйки приёма. — Последние десятилетия они подводят всё больше сил к нашим границам, и никакого объяснения своим действиям они не дают. Хотя какие тут объяснения — к войне готовятся, отрыжки Хунну!

— В столице считают иначе, — ответил им мой «товарищ» по роду деятельности. — Я как раз из неё. Там вполне полагают, что несмотря на все провокации со стороны старого поколения, заставшего времена Великой Войны, большинство населения способно буквально навязать своим правителям идею мирной жизни. Что, в целом, верно — лишь самые упёртые и дубоголовые из магов Калингона всё ещё ратуют за войну. Вот будь нашими соседями Восточный Альянс или Единое Королевство, тут могла бы возникнуть проблема. Но Некромант — самый разумный и уравновешенный среди большой пятёрки хуннусовых правителей. Так что столичная знать считает, что укрепление границ ведётся лишь в целях подстраховки — ведь, как никак, официальное перемирие истекает через полгода, и хуннусы тоже опасаются удара с нашей стороны.

— Надеюсь, что не зря, — пробормотал один из офицеров.

Однако развить тему мы не успели — от входа повеяло аурой Бессмертного, и все присутствующие, включая меня, обернулись в том направлении. Комендант собственной персоной, да?

Глава 8

Лэр Овлиаль Ростайн, комендант приграничной крепости эльфов и отец лэра Остиэля, вошёл в зал, сверкая прекрасным костюмом с поднятым воротником. Расшитый серебром и золотом, он явно стоил немалых денег — моё восприятие отчётливо ощутило немалое количества различных чар. На прочность, на увеличение физических характеристик (заклятие было из разряда активных, то есть происходило за счёт расхода энергии пользователя), какое-то заклинание, позволяющие в случае опасности быстро отступить и плюс что-то из разряда сильных исцеляющих чар. Недурно, надо признать. Всё самое необходимое на случай внезапного боя или покушения.

— Лэр Овлиаль Ростайн, Бессмертный Лорд и комендант крепости Ортей собственной персоной! — возвестил важного вида слуга даухасси.

Естественно, всеобщее внимание тут же оказалось приковано к нему. По залу пробежалась лёгкая, незримая волна давления энергии — видимо, комендант был не чужд лишний раз продемонстрировать свою силу и положение. Похоже, Овлиаль стал Бессмертным не так давно, да к тому же обладал изрядным тщеславием. Понты с давлением энергией своего развития в его случае выглядели откровенно жалко, если знать, что в зале я. Ну действительно, чем ты хвастаешься, Лорд-недоучка, в присутствии одного из сильнейших Королей?

Но к счастью для высокомерного чебурашки, никто не знал, кто я и какими силами обладаю. Так что пришлось вместе с остальными изображать лёгкий трепет от его давления.

— Прекрасная Ильва, рад приветствовать вас, — расплылся в улыбке лощённый чебурашка. — Ваши приемы и гостеприимство уступают в своём великолепии лишь вашим же красоте и остром разуме! Добрый день, господа, — бросил он остальным, в лёгком полупоклоне поцеловав руку хозяйки приёма. — Надеюсь, я не помешал своим прибытием?

— Что вы, мой лэр! — успокоила его девушка. — Ваше присутствие лишь делает это празднество ещё прекраснее!

Овлиаль, подхватив девушку под локоть, направился к компании, в которой стоял его сын.

— Слышал, наш комендант уже посылал доверенных слуг к клану Рувиэль с предложением посадить совместное древо с Ильвой, — лениво заметил один из моих собеседников.

Вокруг каждой компании стоял лёгкий звукоизолирующий барьер, не позволяющий нашим словам разноситься за его пределы. При желании его было очень легко обойти, но это не имело значения, ведь он предназначался не для серьёзной защиты от прослушки. Скорее, он нужен был, что бы чрезмерно чуткий слух окружающих не уловил того, о чем вы говорите, а вот если кто-то попробует его обойти, то создатель заклинания это ощутит.

— И что ему ответили? — поинтересовался другой эльф.

— Дали предварительное согласие, — ответил первый. — Всё же лишним в семье Бессмертный Лорд не будет. Однако до свадьбы десять лет вместо пяти, на которых он настаивал.

По эльфийским обычаям если пара заключала помолвку, они брали определённый промежуток времени до свадьбы как бы на раздумье. В этот период каждый из них мог даже завести другие отношения — и это не осуждалось в их обществе, наоборот, считалось, что не пройдя подобных испытаний, нельзя быть уверенным в долговечности союза. В общем, те ещё заморочки ушастых.

— Но у него же уже есть сын, — заметил я. — Значит, и жена имеется. Так как он?..

— Жена коменданта погибла ещё в середине войны, — пояснили мне. — Попала под удар площадной магии в битве за Оснем, небольшую крепость на пути к столице Калингона.

Беседа ещё какое-то время крутилась вокруг различных сплетен, но тут хозяйка приема и комендант покинули компанию его сына и двинулись ко мне. Так-так, будем знакомиться, я полагаю?

— Лэр Лойол Эсмир, странствующий искатель приключений, — представила меня коменданту хозяйка дома. — Лэр Овлиаль Ростайн, комендант Ортей, а так же мой дорогой друг и будущий супруг. Рада вас представить друг другу.

У эльфов непринято было пожимать друг другу руки, так что мы лишь обменялись кивками. Комендант смотрел на меня с лёгким любопытством и каплей надменности, четко давая своим видом понять, что бы я не забывал о нашей разнице в статусах. Что ж, между Бессмертными и теми, кто ещё не освободился от власти великой реки времени лежала огромная пропасть во всём, начиная с социального статуса. Первые были были хозяевами жизни, вторые — теми, кто обслуживал их бесконечное бытие. И мечтал войти в число счастливцев, которым удалось достичь вечности, пускай и довольно условной — ведь жизнь любого из нас могла оборваться в бою.

— Удачны ли были твои странствия, Лойол? — поинтересовался эльф.

Надо же, даже пытаться казаться вежливым не пробовал. На ты, без приставки «лэр»... Мне пришлось приложить определённые усилия, что бы не вспылить — всё же я был, пожалуй, худшим из возможных разведчиков. Ни терпения, ни выдержки, готов испепелить любого даже за подобный пустяк... Если бы не мои подозрения и не важность дела, ради которого я нахожусь здесь, я бы уже после этих слов устроил бы тут филиал ада. Высокомерный уродец, мнящий себя пупом земли лишь на основании того, что в этой дыре он единственный Бессмертный, изрядно меня вымораживал.

— Удачны, лэр, — с улыбкой ответил я. — Я почти собрал всё необходимое для Настоя Ясного Сердца, и направляюсь в столицу для того, что бы купить последние реагенты и заказать у кого-то из алхимиков его изготовление. Как и всякий, избравший дорогу в небеса своей целью, я жажду преодолеть оковы времени и вознестись к вечности.

— Похвальное стремление, — кивнул мой собеседник. — Так и должен рассуждать настоящий маг. Насколько я слышал, у тебя уже имеются Средоточие Духа, три плода Бессмертного уровня и эссенция души, верно?

— Да, лэр. Позвольте узнать, откуда вам это известно? — уточнил я.

Я говорил Ильве, что у меня собрано почти всё необходимое, но без подробностей. Так что мне действительно стало интересно, откуда он всё это знает.

— О, тут всё просто, — отмахнулся он. — Как я понял, ты сотню лет собирал всё необходимое и теперь двигаешься в столицу, рассчитывая приобрести последние реагенты на месте. А раз так — значит, тебе осталось докупить лишь мелочи и оплатить работу алхимика. Так что выводы напрашиваются сами собой.

— Что ж, всё верно, лэр, — улыбнулся я.

— Не откажешь ли тогда нам в маленькой просьбе, почтенный лэр Эсмир? — промурлыкала Ильва.

— Всё, что будет угодно прекрасной хозяйке, — учтиво наклонил я голову.

— Продемонстрируй нам собранные тобой реагенты для Настоя, — попросила эта... почтенная хозяйка уютного особнячка.

К этому моменту нас уже окружали все гости, что находились здесь. Нет, никакой угрозы я не ощущал, лишь любопытствующие взгляды, из которых выделялся лишь один — отдающий алчностью взор Остиэля, направленный на меня. Так вот оно что... Но неужели они вот внаглую рискнут ограбить сородича? Я, конечно, придерживаюсь худшего из возможных мнений о всех тех, кто мне не нравится, но даже для меня это выглядело странно. За такое поведение король эльфов мог и укоротить уши чрезмерно активным подданным — ведь если допускать подобное, то это становится весьма дурным прецендентом. В любом сколь-либо адекватном обществе тёмные дела принято обстряпывать подальше от любых свидетелей...

— Могу ли я узнать, чем вызван подобный интерес, уважаемые лэры и лэри? — уже более холодным тоном поинтересовался я.

— Простое любопытство, почтенный Эсмир, — уверил меня подошедший поближе Остиэль. — Мне, как и лэри Ильве, скоро предстоит переход в царство Бессмертных, и нам было бы любопытно сравнить качество ваших ресурсов с нашими. Хотим понять, насколько разумнее искать их самому, а не покупать на аукционах.

— Как ты знаешь, от качества Настоя зависит то, сколь крепким окажется фундамент развития мага после перехода на ступень Лорда, — добавил Овлиаль. — Ты потратил целый век на то, что бы собрать всё необходимое — так удовлетвори же наше любопытство, стоили ли твои поиски затраченных усилий? Остиэль покажет то, что было куплено для него и мы сравним.

Ссы мне в глаза, божья роса... Тем временем Остиэль провёл рукой по воздуху, заставляя появиться почти полный набор необходимого для изготовления Настоя реагентов. Та-а-акс, что тут у нас... Средоточие Духа — это специальным образом обработанный драгоценный камень, по сути своей являющийся сложным артефактом. Его необходимо было регулярно напитывать самой разной энергией от самых разных Мистерий — как минимум четырьмя стихийными, но в идеале чем больше природных сил поучаствуют в его формировании, тем лучше. Самым простым способом для этого было вставлять его в умирающих монстров уровня Архимага (или Полководца по нашему), что бы тот, впитывая его Дух, насыщал себя и Мистериями, которыми владел зверь, и жизненной силой. И для заполнения хотя бы четырёх стихий необходимо было соблюдать строжайшую последовательность, иначе Средоточие могло потерять в качестве.

То, что показал мне Остиэль, заставило меня мысленно отвесить себе оплеуху. Я-то, дурак, заполняя тайники просто воспользовался хранилищем Дома Авидайла, своей гвардии. Но при этом совершенно не подумал о том, что каждый реагент, что там имеется, обладает высочайшим качеством. Такое не достать в свободной продаже — в ней вообще никогда не бывало элитных образцов алхимии, связанной с возвышением выше ступени Полководца, ибо это ресурсы, имеющие стратегическое значение даже не просто для государств, а для целых рас. Нет, в свободную торговлю улетало в лучшем случае нечто средненького качества, и даже это стоило огромных денег. И Остиэлево Средоточие было... Ну как бы сказать помягче — не пределом совершенства.

Четыре стихии с мистериями третьего уровня — это едва-едва средненький показатель. И ни тебе Мистерий Оружия, ни Пространства, Времени, Астрала, элементарных Молний, Лавы, Гравитации, Звука, Тени, Жизни и прочего.

Плоды Бессмертия были чуть лучше. Плодами, собственно, их называть было не совсем правильно — просто растения, любые, впитавшие в себя достаточно Духа и сумевший развить в себе зачатки самосознания, тем самым преодолев преграду между двумя классами — Смертным и Бессмертным. Они не имели столь строгой классификации, для них главным было лишь то, что бы все три были разных видов. Цветок, какая-то ягода и длинный стебель некой травы, достаточно неплохие. Вот они уже были получше Средоточия, но всё равно до звания элитных товаров недотягивались.

Эссенция Души была достаточно редким типом магической аномалии. Её добывали двумя путями — либо долго и муторно истреблять порождений Астрала, собирая в специальный артефакт крохи их души, либо, если ты чертовски везучий сукин сын, можно было просто найти сформированную самой природой в местах сосредоточения энергии. Мы в Восточном Альянсе предпочитали первый метод — в наших краях найти сформированную самой природой Эссенцию было крайне сложно, а причины и условия их самостоятельного возникновения до сих пор были предметом горячих дискуссий среди алхимиков. Первые были причиной постоянных столкновений с астральными тварями, но при этом они были сложнее в усвоении, вторые были сокровищем, которое позволяло увеличить шансы на успешный исход процентов на двадцать.

У Остиэля Эссенция была природного типа, а не искусственного. Но даже так...

— Сдается мне, ты не простой искатель приключений, — в изумлённой тишине произнесла Ильва. — Я даже в родном клане редко видела реагенты подобного качества.

Средоточие, показанное мною, обладало помимо четырёх основных стихий ещё и Гравитацией, Жизнью, Светом, Смертью, Пространством, Концепцией Оружия (в данном случае она была как бы пустой — с одной стороны, это давало меньший эффект при использовании, с другой — так можно было осваивать именно то оружие, к которому у тебя больше лежит душа), а так же Астралом. В общем, обязательный список сил, на основе которых строилась моя боевая школа. И моя, и моей гвардии. И изготавливать подобные средоточия, имея под боком тот самый фронтир, где наши вовсю бодались с неисчислимыми ордами монстров, было проще простого.

Каждый из плодов Бессмертия, что я показал, стоил всех трёх показанных Остиэлем, а на сдачу с этой сделки можно было ещё и плохонькое Средоточие приобрести. И это за один плод — ведь у нас они росли в Финголфриане, с которым у Восточного Альянса было по этому плотное сотрудничество — Хельга и тамошние друиды совместно выращивали эти плоды. Выглядели они простенько — обычные сосновые шишки, вот только Дух в них содержался такого качества, что эльфам оставалось лишь завидовать. Сильнейший адепт магии жизни это вам не в лужу пёрнуть, и Хельга не зря считалась безусловным лидером в этом направлении.

Ну и Эссенция... Благодаря близости к территориям астральных тварей и помощи Бенаки, с этим тоже проблем не было. Следует прояснить ещё один любопытный и важный момент в происходящем — чем более высокого качества были были эти три вида компонентов, тем большую силу получал при прорыве новоиспеченный Бессмертный. Средоточие Духа определяло, к каким направлениям магии получит особую склонность новый Лорд. Плоды Бессмертия определят примерный объём резерва энергии и её плотности — и то, и другое, конечно, можно будет развивать и после становления Лордом, но первоначальные характеристики определяли примерный потолок и в том, и в другом. Плюс это был очень долгий, дорогой и сложный процесс, так что получить максимальное преимущество с самого начала значило изрядно облегчить себе жизнь.

Эссенция же Души определяла потенциал дальнейшего развития. Самая труднопросчитываемая составляющая прорыва, кстати. И если используемая в Настое Эссенция оказывалась низкого качества, то развивать свои плотность и количество энергии становилось на порядки сложнее. Вплоть до того, что можно было навечно остаться в Лордах.

И я сейчас показал им набор реагентов, который давал шанс в течении века, при наличии всего необходимого в плане ресурса, при огромном трудолюбии и готовности развивать себя даже рискуя жизнью дойти до сферы Князя в течении ста-ста пятидесяти лет. Ценнейшее сокровище по меркам этого захолустья, надо сказать.

— Нет, мой лэр, — посмотрел ему в глаза я. — Я просто очень серьёзно отношусь к тому, что бы перейти на следующую ступень развития. Ведь от этого зависят мои будущие перспективы.

— Моя крепость находится близ границ хуннусов, Эсмир. И мне очень, очень нужны сильные воины, ведь мы — щит, что закрывает наши земли от врагов, — начал Овлиаль. — Потому, пользуясь властью и правом, данными мне Владыкой Эльфов, я требую — продай мне свои реагенты. Взамен я отдам собранное мною для сына и гарантирую, что войдя в клан Рувиэль не забуду о твоей помощи. Ах да — так же я отведу тебя в свою сокровищницу и позволю забрать от туда любой понравившийся предмет вне зависимости от его ценности.

Разум требовал от меня прогнуться. Разум... Вот только идя тропой сильнейших, ты волей не волей в таких ситуациях ставишь разум на второе место. Сейчас мне крайне важно выяснить, что за новая угроза, следы которой я обнаружил буквально по воле случая, таиться в землях эльфов. Это жизненно необходимо для того, что бы понимать, следует ли воплощать свой план на полную катушку или ограничиться лишь минимальными действиями — совсем остановиться я уже не могу, ибо процесс запущен.

И отдать какой-то, право слово не представляющий для меня никакой ценности набор реагентов — это ничтожно малая цена... Мои размышления длились около семи секунд — и когда я уже почти уговорил себя, в дело вмешался тот, кому следовало стоять и не отсвечивать.

— Да что мы его спрашиваем, отец? — возмутился Ольвиэль. — Помогать защитникам своей родины — святой долг и обязанность каждого эльфа! Лойлол Эсмир, я, командир тре...

Одновременно с произносимыми словами наглец попробовал Волей перехватить контроль над висящими в воздухе реагентами — моими реагентами! Продавить Волей меня — лучшего мастера в этом аспекте, признанного таковым даже членами Конклава!

— Ой, да срал я на ваш лес, обязанности и хотелки, — зло и вместе с тем радостно оскалился я, плюнув на последствия. — Если хочешь получить принадлежащее мне — попробуй сделать это силой, ушастый червяк!

Глава 9

— Значит, ресурсы мои заинтересовали? — усмехнулся я в лицо ошарашенным эльфам.

Я выпустил лишь самую каплю своей силы — на уровне Лорда, не больше. Раз уж не вышло сделать всё чисто и без лишних подозрений, то пусть уж лучше гоняются за залётным Системны Лордом, чем Королем или Князем. Хотя шанс быть обнаруженным и перехваченным раньше времени всё равно слишком велик, но остановиться я уже не мог — сейчас в столице мой Дом уже должен был устроить большой переполох, и очистка рядов Сокрытого Королевства от инакомыслящих и тем паче предателей уже идёт полным ходом.

Первым всё осознал и начал действовать сам местный комендант. Зря я думал, что он совсем уж бездарный идиот, сосланный сюда за никчёмность и отсутствие связей в столице.

Я буквально ощутил, как крепость оживает. К стоящему напротив меня Бессмертному Лорду потоками устремилась магическая мощь, раздувая и усиливая его ауру, всё вокруг охватило изумрудное свечение, а Архимаги сделали самое разумное, что могли, учитывая обстоятельства — рванули в стороны, разрывая дистанцию и освобождая пространство для боя Бессмертных. Правда, это вам, ребятки, совсем не поможет...

Первый удар был за эльфом. Вокруг меня взметнулись сотни тоненьких корешков, каждый из которых, несмотря на внешнюю хрупкость, был куда прочнее стали — в заклятие была вбухана сила не Лорда, а самой лесной цитадели, что делало его куда могущественнее.

Я не мог допустить того, что бы сумел меня сковать, ведь тогда пришлось бы ещё больше демаскировать себя — ни один Лорд не переборет в одиночку магию живой крепости, как бы он силён не был. Потому пространство вокруг меня начало искажаться и расслаиваться, создавая вокруг меня особые искажения — тонкая, очень тонкая магия, она в первую очередь требовала огромного мастерства в контроле и манипуляциях Духом, а так же познания концепции Пространства примерно на пятом уровне — что в принципе было пределом для Лорда. Да и само заклятие использовалось в сильно упрощённом виде, иначе следы были бы слишком очевидны.

Десятки стрел рванули ко мне со всех сторон — эльфы, лучшие стрелки из всех, мне известных, естественно, не остались в стороне от боя. Архимаги эльфов, само собой, не могли бросить своего командира — а насколько я знал, каждый находящийся в крепости одарённый автоматически переходил под командование коменданта крепости в случае боевой тревоги. Это касалось даже невесты Овлиаль, Ильвы ло Руэль — ни знатное происхождение, ни статус невесты коменданта тут ничего не меняли.

Именно её я нацелился взять в плен в самую первую очередь. Сучка заманила меня сюда намеренно, с целью ограбить, вот только ей было невдомёк, что грабить они с господином комендантом собрались не обычного охотника за сокровищами и авантюриста в ранге Архимага, а самого Руслана Мераева по прозвищу Мясник. А я никогда не являлся ни джентльменом, прощающим обиды, ни уж тем более добряком, способным пощадить врага лишь за смазливую мордашку. Я Руслан Мясник, потомок Авидайла, Король Сокрытого Королевства и глава Восточного Альянса!

Мою Глефу, к сожалению, использовать сейчас нельзя — артефакт подобной мощи неизбежно оставит следы, которые знающие специалисты без труда разберут, и тогда станет бессмысленной вся моя возня с маскировкой. Оружия подобной мощи во всей Башне можно по пальцам одной руки пересчитать, и проявления их силы, как и остаточные проявления уникальной ауры, хорошо знакомой всем, кто имел со мной дело, будут чересчур заметны. А времени на то, что бы зачистить свои следы у меня уже не будет — убираться придётся в темпе.

Собственно, я уже ощущал, как посредством стационарного телепорта готовятся к отправке посланцы — приграничная крепость всегда держала наготове гонцов, что передадут весть о вражеском нападении, буде такое случится. Подобное было частью боевого протокола, чётко обозначенного в инструкциях любого сколь-либо значимого военного объекта, и даже комендант крепости не имел власти задержать отправление посланников — собственно, в наших крепостях действовали схожие правила. Законы войны для всех едины, им без разницы, какой у тебя формы уши, каков твой рост и цвет кожи — они, подобно самой смерти, уравнивали всех.

А это значит, что времени у меня в обрез. Минуты три, максимум — пять, и первые подкрепления начнут прибывать в крепость, так что в темпе, господа и дамы, в темпе!

В моей руке мелькнул лук — оружие, конечно, не самок любимое, но как и любым другим, я владел им в достаточной мере, что бы использовать в бою. Стрела, сотканная из чистейших, снежно-белых молний, легла на тетиву, и я нацелился прямо на коменданта.

Все эти события, от краткого анализа ситуации до сотворения атакующего заклятия в виде молнии, заняли лишь три коротких секунды. Для кого-то — всего лишь три, кратчайших, недостаточных для подготовки сколь либо эффективного удара или защиты, секунды, но для иных — целых, целых три секунды. Одно из многочисленных преимуществ Бессмертного над Смертным — скорость плетения заклинаний и возможность разгонять скорость собственного сознания до таких величин, что даже Архимаги, без специального снаряжения и боевых эликсиров, усиливающих тело и душу до пикового значения, были не способны не то, что попробовать бежать — у них на осознание того, что они вот-вот погибнут, времени особо не хватало.

Но это не касалось коменданта крепости, Бессмертного Лорда Овлиаля Ростайна. Я действовал на скорости, доступной лишь действительно сильнейшим представителям Дома Авидайла, в ранге Лорда, разумеется, но тем не менее. И по идее то, что я знал и ощущал посредством Восприятия в нем, этот достаточно средний среди представителей своего ранга, не должен был успеть защитить подчинённых — всё же на защиту от не слишком большой или грозной по внешнему виду стрелы, напоминающей банальную молнию, заклятие, излюбленное Лидерами, но уже не слишком актуальную в реальном бою уже среди Командиров, потребовалась бы колоссальной силы барьерная магия.

В меня, естественно, били. Причем били во всю силу, не скупясь — рядовая, не слишком сильная магия была единственным решением для Магистров и Архимагов в данный момент, и они, естественно, обрушили на меня целый каскад атак. За те мгновения, что я готовил свой удар, в меня выпустили больше трёхсот заклятий, однако я тоже не был глупцом, слепо рвущимся в атаку — вокруг меня заплясали, взвиваясь над моей головой и переплетаясь там воедино, языки почти невидимого обычным зрением пламени, сплетаясь в одно из сильнейших в арсенале Лордов Сокрытого Королевства защитного заклинания — Защите Астрального Пламени.

Название было под стать самому заклятью — ведь это был, на первый взгляд, простейший приём, тем не менее признанный за свою эффективность даже мной — одно из немногих заклятий, которые я использовал, не будучи причастен к его разработке. Тем не менее, кажущаяся простота была весьма обманчива, и у приёма было достаточно плюсов, что бы я его взял на вооружение.

Простота исполнения — это раз. Ведь, по сути, я просто призывал пламя, огонёк которого вживил в себя. Так сказать, разжигал тлеющую искру, плеснув туда ведро бензина. Что особенного в этом пламени, что я не могу сотворить его самостоятельно, с нуля? О, это главная тайна, которую ещё предстоит разгадать! Но если не углубляться в бесчисленные теории, то всё дело в том, что оно осталось после того, как Хунну лично убил одного из Астральных Богов — огромную, сотканную из этого самого пламени помесь осьминога и моллюска. Добыть его было не слишком сложно — для хорошо подготовленной экспедиции из трёхсот Лордов и тройки Князей — но вот разобраться, как использовать его, было непросто... Но когда одному из Князей всё же удалось найти ключик к разгадке данной тайны, мы обрели весьма ценную возможность — использовать в бою частицу, пусть и крохотную, но силы настоящего Бога! Пока, правда, только одним способом — для самозащиты, но потенциал у Астрального Пламени безусловно огромен... Эх, скорее бы получить награду, обещанную Хунну за данное задание!

Но вернёмся к разгорающемуся бою. Почти невидимое, лишь по самым краям отдающее зеленоватым сиянием Астрала, Пламя, надёжно укрыло меня от атак, просто аннигилируя всё, что попадало в радиус его действия — от земли под ногами, вместо которой образовалась немалая дыра, над которой я палил, до самого воздуха. Ах да, все триста семнадцать заклинаний моих врагов были попросту испепелены. Активная защита, чем-то напоминающая мой Огненный Плащ, что верой и правдой служил мне в самом начале моего пути. А мой собственный удар, тем временем, сорвался с тетивы лука, что мгновенно осыпался пеплом, не выдержав мощи заключённой в удар мощи. Астральный демон вас задери, всё ещё далеко до идеала! Так никаких низкоранговых луков не напасёшься!

Сложное, на грани возможностей Бессмертного Лорда, ультимативное, практически, заклятие — Стрела Гнева Небес, как явствовало из её названия, была слабой пародией моей личной магии, Гнева Небес. Вообще, его существовало четыре варианта, от того, которое мог использовать Полководец (Архимаг по нелюдскому) до моего истинного варианта, который использовало моё Воплощение в недавнем бою.

Честно говоря, я ожидал, что на этом всё и закончится — не являясь Бессмертным Князем, комендант не мог использовать потенциал слияния с крепостью на полную мощь. Вот потому я и выбрал столь малый форпост — в каждой крепости на границе никаких сажать никаких Князей не напасёшься.

Вот только Стрела Гнева Небес, к моему удивлению, не прикончила моего противника одним-единственным ударом, который должен был прошить насквозь всю защиту, что спешно воздвиг мой враг, и оставить от него лишь горсть пепла — страшное свойство рассеивания чужой магии вкупе с поражающей мощью молнии, усиленной Мистериями пятого ранга. Этот удар, нанесённый правильно и вовремя, гарантированно должен был, нет, даже обязан, убить Лорда!

Однако тот всё ещё стоял, живой, хоть и не сказать, что невредимый, со страшным ожогом, покрывавшим левую руку практически до середины плеча, он стоял, с искажённым от смеси ярости, страха и изумления лицом.

— Неплохо, чебурашка, — невольно похвалил его я. — Что это было?

— Личная магия, хуннус! — сплюнул он. — Я не зря тут с основания крепости нахожусь! Эгна Этври...

Что он там намеревался бормотать дальше я уже не слушал. По идее, я сейчас должен остаться без двух третьих своего резерва, но эта Стрела была половиной резерва сильного Лорда, однако для сильнейшего Короля она была меньше, чем третью процента от общего резерва Духа. Но...

Как же чесались руки покончить с этим дурацким спектаклем и ударить в полну мощь! Однако нельзя, никак нельзя, ставки слишком высоки. Так что бросив все «остатки резерва» Духа на Астральное Пламя, я выхватил короткий клинок и рванул в рукопашную.

Десятки толстых корневищ вылетели, стремясь обвиться вокруг меня, связать, сковать ненавистного хуннуса — однако и на сей раз их ждал большой облом. Астральное Пламя, уплотнённое, собранное вокруг меня, служило и для защиты, и для атаки — всё, что попадало в радиус одного метра от меня, тут же гибло. Я рвался к отступающим назад Ахимагам и Магистрами эльфов, оставив позади израненного коменданта. Добивать засранца нет времени, у него слишком крепкая защита, секрет которой надо будет изучить позже, а сейчас мне нужна Ильва ло Рувиэль. Хитрая ушастая бестия наверняка знает о происходящем в глубине эльфийских земель намного больше любого из местных вояк, за исключением, разве что, коменданта, так что хватаем её и драпаем — телепортационные площадки уже гудели, возвещая о скором прибытии подмоги к чебурашкам.

Гудели они, естественно, лишь в моём восприятии — так-то, без достаточно глубоких познаний в Элементе Пространства, хрен ты угадаешь, что они вообще активированы. Но я чутко контролировал всё пространство крепости и в её ближайших пределах — Восприятие Системного Короля было ещё при мне, так что укрыться от моего взора не могло почти ничто.

Тем временем комендант, более менее оправившийся от потрясений, наконец ударил во всю силу, не щадя себя — и, надо признать, он сумел меня удивить в очередной раз. Гравитация, навалившаяся на меня, была примерно пятого, практически шестого ранга, резко навалилась на меня, вбивая в землю. И на этот раз Защита Астрального Пламени ничем не могла помочь — ибо сообразительный ублюдок сотворил снизу нечто вроде диска из такой же силы гравитации, который удерживал меня от погружения в землю.

Черт возьми, а я сильно недооценил ушастого! Элемент гравитации, на пиковом для Лордов, пятом ранге, максимально приближенным к шестому! Так вот она, причина его самоуверенности и живучести — он гений, но необычный, а редчайший тип — гений Разума! Познающие, как их называют, чёртовы уродцы, что одарены особым типом души — по крайней мере, считалось что дело в этом.

Сила Познающих в том, что они обладали чудовищной властью над одной или несколькими природными силами, будучи в состоянии за год успевать освоить столько же на тему Мистерий, Элемента или Концепции, которые были у них доминирующими! Как правило, они получали особый уровень таланта со стадии Бессмертия — до этого выявить потенциального Умника, как их называли в народе, было невозможно.

А знаете, что ещё больше раздражало в этих ребятах? То, что с каждым новым шагом по ступеням лестницы восхождения у засранцев добавлялось по ещё одному Элементу, Стихии или Концепции — причём уже на их выбор. Они были самыми драгоценными, тщательно взращиваемыми магами в любом государстве, которыми дорожили и которых тщательно оберегали от зряшного риска. В Восточном Альянсе было лишь сто сорок семь таких уникумов, причем большинство из них были Лордами.

И даже у нас, несмотря на принцип — каждый маг в первую очередь воин, я сделал для них исключение. Ведь их владение собственными силами, а вернее, особый контроль и восприятие собственных доминантных сил послужили изрядным подспорьем для магического прогресса. Как пример — портальные сети, охватывающие все изведанные территории и у нас, и у нелюди, были изобретены и воплощены в жизнь целиком и полностью при помощи Умников Элемента пространства.

И вот один такой, сверхценный экспонат, Умник-Гравитонщик, здесь, в этой дыре, на должности коменданта? Что здесь твориться? У эльфов, по нашим сведениям, их всего шестнадцать, но при этом двое из них владеют Элементом Пространства, что позволило им развить свою портальную сеть. И всех этих эльфов я знаю в лицо, так что данный индивид был явно семнадцатым.

Сила гравитации, усиленная огромным потоком энергии от леса-крепости, с Мистериями пятого уровня, могли меня задержать на некоторое время, но учитывая крепость моего тела, я мог бы выдержать ещё некоторое безо всяких повреждений, ведь пока пресс лишь сдерживал меня, не в силах повредить мне. Однако дело оборачивалось скверно — теперь придётся применить силу иного порядка. Хотя, может, стоит...

Из порталов показались троица Лордов, но это был лишь авангард, и я понял, что выбора не осталось. Придётся действовать силой, причем быстро.

— Сдавайся, хуннус, — бросил один из новоприбывших. — Тебе не вырваться, и суицид совершить не выйдет.

— Да я, как бы, и не собирался помирать, — ответил я, лёгким движением руки, в которую сама собой нырнула моя глефа, разрушая гравитационную ловушку. — Разведчик из меня дерьмовый, признаю. Так что ты там говорил про не вырваться, ушастый?

Глава 10

Глефа полыхнула ярким пламенем, посылая волну силы и уверенности, и я улыбнулся. Придется использовать план «Б»...

Всё пространство небольшой крепости накрыло моими Волей и Мистериями Огня. И на этот раз ни то, ни другое я не сдерживал, решив бить в полную силу. Ну а раз я так и так не намерен больше играть в игры, я заблокировал односторонними барьерами телепортационную площадку — теперь все попавшие могли выйти, но не могли войти. При этом я, кстати, даже не стал изобретать велосипед — это было самое обычное защитное заклятие, используемое в линейных частях моей армии. Вышел из портала — пересёк барьер, ибо наружу он пропускал. Но вот уже что бы войти назад, его потребовалось бы пробить, а пробить заклятие Системного Короля... Удачи, в общем.

Клетка из гравитации, как и прочие сковывающие чары эльфов, просто рассыпались трухой от одного лишь напора моего магического пламени. Мы были в слишком разных весовых категориях, что бы наспех сплетённые заклинания могли причинить мне какой-либо существенный дискомфорт.

— Что ты там бормотал о сдаче, ушастый? — с насмешкой поинтересовался я, взлетая вверх. — Не повторишь?

За те два десятка секунд, что я дал новоприбывшим на то, что бы оправиться, к ним уже успел подтянуться один Бессмертный Князь. Он мне, собственно, и ответил.

— Проникновение шпиона в ранге Системного Лорда и даже его попытки сопротивления, повлекшие ущерб Лесу и гибель его защитников — это одно, — на удивление спокойно заявил он. — Но вот личная атака Руслана Мясника, главы Восточного Альянса и Короля Сокрытого Королевства... Это уже объявление войны всей коалиции государств, что не относятся к вашей расе, о король. А учитывая внутреннюю обстановку в вашем Конклаве Бессмертных, я не уверен, что вас поддержат остальные его члены.

— И что с того, о мудрый ушастый уродец? — насмешливо поинтересовался я. — Есть какие-то рацпредложения?

— Да, о великий король, — склонил тот голову, соблюдая этикет. — Вы можете задать нам все интересующие вас вопросы — ведь, насколько я успел извлечь память данной крепости, вы явились под маскировкой и не желали устраивать битв. Значит, вас что-то интересовало, но этот ольёррё... — использовал эльф одно из грязнейших ругательств своей расы, означающее что-то вроде «рождённый в навозе сын падальщика и насекомого». — Его жадность и самоуверенность довели ситуацию до этого печального положения, и за это я прошу у вас прошения, о великий король. И я знаю, что мы не в силах дать отпор тебе, сколько бы подкреплений из приграничных крепостей не прибыло. Давай играть открыто, как ты и любишь — ты скажешь, зачем ты здесь, а я скажу, в силах ли дать тебе это.

Несмотря на всю вежливость и поклоны, я увидел в глазах ушастого то, что почти исчезло даже из глаз моих товарищей, с которыми я дошёл до вершин силы и власти — решимость умереть за подчинённых. Ему было плевать, что он нём скажут позже, плевать на то, что с ним самим будет — он реально надеялся помочь своим и был, судя по всему, готов пожертвовать своим будущим ради этого. А ведь он — Бессмертный Князь, что автоматом говорит о том, что у него самые большие шансы удрать живым во время приближающейся схватки. Я и сам бы предпочёл убить десятков пять Лордов и сотни, а то и тысячи Ахимагов (не говоря уж о тех, кто идет ниже), чем гоняться за одним Князем, но его решимость играет мне в плюс. А коль хочет поболтать... Что же, связаться со своими я им не позволю, а чем дольше мы стоим, тем больше жертв прибывает. Главное, не передержать — если из столицы нагрянет их правитель со своей гвардией и элитой государства, я тут и помереть могу.

— Что ж... Ну давай сыграем, как ты выразился, в открытую, — хмыкнул я и отправил телепатическим импульсом пакет воспоминаний напрямую в разум эльфа. Гибель отряда хуннусов, их убийцы, найденные мною следы и моя цель — понять, что за сила стоит за эльфийским королём.

Мгновения хватило, что бы он поглотил и обработал эти сведения. И разумеется, после её получения он понял, что лично он точно отсюда уйдёт либо как мой пленник, либо сразу на тот свет. Вон как взбледнул, болезный. Но ответ дал — правда, телепатический.

— Я не могу говорить об этом вслух, да и информации у меня не слишком много, но кое-что могу сказать. Однако взамен вы должны дать мне обещание, что отпустите моих подчинённых. Поклянитесь именем Хунну, что уйдёте, не убив больше никого, и я укажу, в какой крепости находятся те, кого вы ищете. И даже открою Лесной Коридор — портальная сеть туда не ведёт.

С одной стороны, я мог бы попробовать извлечь эту информацию силой. Но с другой... Окинув взглядом забитую эльфийскими магами крепость, я досадливо скривился. Тысячи и тысячи воинов-волшебников, небольшая живая крепость, три десятка Лордов и один Князь — и эти ребята на хорошо укреплённых и подготовленных позициях. Я, конечно, одержу победу, в этом нет сомнений — но не мгновенно. А что бы безвозвратно удалить информацию из своего разума, Бессмертному Князю достаточно использовать магию самопожертвования — и тогда его энергетика, разум, Воля и Дух в едином порыве ударят меня. Я-то переживу, вот только душа мерзавца отправится к праотцам таким образом, что даже сам Седых по прозвищу Некромант, являющийся сильнейшим хуннусом в данном разделе волшебства, не сумеет призвать его душу для допроса.

— Именем Хунну клянусь тебе, эльф — если твои сведения правдивы, и если ты проложишь мне туда путь, я клянусь не нападать в этот раз на вас. Однако если солжешь... Клянусь Хунну — я обращу всю мощь, как военную, так и политическую, на истребление твоей расы в пределах Башни! Так что не вздумай играть со мной!

— Согласен. Следуй за мной, о король! — кивнул он, а затем стремительно взмыл в небо и полетел подальше от крепости.

Я отправился за ним. Две с половиной минуты полёта с ускорением — и мы в нескольких сотнях километров от крепости. Эльф оказался знатоком Пространства, больше того — Умником этой силы. Но это волновало меня в последнюю очередь — появился шанс разом покончить с заданием Хунну, узнать, что за таинственная сила зреет в тени коалиции нелюди и пощипать их за перья. Так что пусть пока живёт — возможно, если всё пройдёт хорошо, я даже на радостях пощажу его.

— Отсюда я открою Лесной Коридор, — обратился он ко мне. — Но путь будет сложный и дальний, и мне нужно некоторое время, что бы проложить прямой путь.

— Я заблокирую все возможности передать магическое послание, — предупредил я. — И на помощь не надейся — я уничтожил телепортационную площадку перед нашим уходом.

— Я не нарушу обещание, о король, — горько усмехнулся эльф. — Больше скажу — я вовсе не против, что бы вы напали на то место. Выжжете ли вы этот рассадник мерзости дотла или погибнете сами — я буду рад любому исходу. Ах да — что бы у вас не возникло сомнений в моей честности, я открою вам возможность взглянуть на конечную точку нашего маршрута. Мало ли, вдруг решите, что я вас веду в столицу — вы, хуннусы, судите всех по себе, я знаю.

— У тебя в предках никого из наших не было случаем? — хмыкнул я. — Хотя о чём я, иначе бы вы в Башню не попали... Но видать в тебе сильна наша кровь — так дерзить тому, кто сильнее. Может, после всего этого я тебя даже убивать не стану, ушастый. Если, конечно, не будешь палку перегибать.

Эльф намёк понял и принялся за дело. Лесной Коридор представлял из себя способ передвижения, использовать который были способны лишь эльфы. До возникновения портальных сетей это был самый распространённый у них способ — и им мог владеть всякий эльф, вне зависимости от силы. Правда, КПД данной магии уже упиралось чисто в возможности открывающего путь, да и открывался этот дар у одного на тысячу, но даже так — штука классная.

Эльфийские леса, как уже было сказано, были живыми супер организмами. И своим детям они, владеющим этим даром, эти самые леса каким-то неизвестным способом ускоряли скорость передвижения. Как — понятия не имею, но знаю лишь, что никакими Мистериями этого достичь было нельзя. Воистину магия, и для её понимания надо было дорасти хотя бы до Бессмертного Императора... А может и выше, кто знает.

Судя по словам чебурашки, он допускает мысль, что там, куда я иду, я имею все шансы погибнуть. Он, конечно, даже примерно не представляет моей силы, но ведь и я понятия не имею, кто именно там меня ждёт, верно? По хорошему, надо бы уточнить у чебурашки, но... Злой азарт и предвкушение от лежащего впереди опасного сюрприза доставляли мне давно забытой наслаждение — пряный привкус риска и близкой разгадки секрета... Я не хотел портить себе этого удовольствия. В конце концов, средства для того, что бы экстренно унести свой зад, у меня имеются.

Однако спустя рукава относится к происходящему я тоже не мог. Поэтому достав из пространственного хранилища идеально огранённый Алмазный Якорь Пространства — очень дорогой артефакт — я лёгким усилием пальцев раздавил его. И в тот же миг уже находящиеся в Сокрытом Королевстве Воплощение и суэрдэ оказались выдернуты могущественным заклятием из разряда Высшей Магии и перенесены ко мне. Для эльфа это осталось незамеченным, однако суэрдэ вновь находились в моём особом пространстве, где я хранил свою охрану (внутри находился целый дворец, с тренировочными залами и медитациооными зонами, мастерскими, как алхимическими, так и артефакторными, покоями для отдыха и даже многочисленными их слугами, так что моя охрана никогда особо не любила покидать это место) а Воплощение слилось со мной.

К моему удивлению, оно, это воплощение, принесло дурные вести. Дела в королевстве приняли скверный оборот, дошло аж до гражданской войны, и среди пособников враждебных мне сил оказались даже некоторые люди из моего ближнего круга... Но долго об этом думать возможности не было. Воплощение, что после сожжения эльфийской крепости успело провести четыре дня в королевстве, сейчас активно поглощало силу из специальных артефактов-накопителей. В бою ими особо не воспользуешься, ибо требует большой концентрации, да и процесс далеко не мгновенный, ну да ладно. Всё не настолько плохо, что бы я сейчас разворачивался и бежал назад — у моих запасов имелся запас прочности, и до того, что бы его исчерпать, дело ещё даже близко не дошло.

— Я готов, о король, — обратился ко мне эльф. — Будете проверять конечную точку...

Я даже дослушивать не стал, направив Волю вперёд. Объект, на удивление, находился относительно недалеко. На том конце пути обнаружился... Не угрюмая крепость, не живая цитадель эльфов, не парящая цитадель — нет, там был большой, роскошный дворец. Чистые, аккуратно подстриженные лужайки, аккуратные дорожки, фонтаны, статуи...

— Ты что, меня к себе домой тащишь? — удивлённо посмотрел я на наглеца. — Издеваешься? Я ведь могу тебя очень, очень долго и мучительно убивать, ушастый ты сукин сын. Что там за богадельня такая? Какое она отношение имеет к тому, о чём я тебя вопрошал?!

— А вы чего ждали, о король? — ответил вопросом на вопрос дерзкий... эльф. — Находящиеся там существа полностью уверены в своих силах и в том, что это место не найдут враги. Так что расположились они там со всеми удобствами. Я — один из четверых, помимо Его Величества, эльфов в нашем государстве, знающих расположение крепости.

— И что же ты делал на границе, если ты такой важный и знающий хуй? — поинтересовался я, взяв себя в руки. — Носителей секретных сведений, знаешь ли, куда попало не засылают.

— Вот это уже воистину чистое совпадение, — пожал плечами он. — Я не один из комендантов приграничных крепостей. Я, собственно, доверенное лицо нашего владыки, и на границу прибыл с инспекцией. Так совпало, что в момент прихода известий об обнаружении врага я оказался недалеко, проверяя Услэйн — одну из ближайших крепостиц. И отправился сюда с её комендантом — так сказать, своими силами посмотреть, насколько эффективно действуют наши воины... Кто же знал, что я наткнусь на самого Палача Города Единства, убившего в нём половину моей родни? Мясника Руслана, одного из истинных властителей расы хуннусов, — горько хмыкнул он.

Один из немногочисленных врагов, которых есть за что уважать. На первый взгляд — он предаёт интересы своего короля, но на второй...

— Ты Бессмертный Князь, что печётся больше о своём народе, чем о себе, — заметил я. — И потому у меня остаётся два варианта. Первый — на том конце меня ждёт тщательно подготовленная ловушка, где я и должен сгинуть. Такое маловероятно — что бы её подготовить, нужно заранее знать о том, что я отправлюсь сюда, во что я мало верю. Будь вы способны так точно читать наши ходы, не проиграли бы так позорно, просрав всё преимущество в великой войне. Значит, второй вариант — те, кто находится по ту сторону коридора ни тебе, ни твоему королю, ни народу не нравятся. И ты рассчитываешь, что в результате избавишься хоть от одного врага своего народа. Верно?

— Ты не зря один из лучших полководцев своего народа, о великий король, — усмехнулся эльф. — Я, Кадмиэль ло Сойтэйн, признаю — ты неглуп. Особенно если знать, насколько ты юн... Да, кто бы не проиграл по ту сторону коридора — я буду рад. Но добавлю ещё кое-что — я один из немногих приближённых нашего короля, что был против начала войны с твоим народом. Небезызвестная тебе Изольда — ведь так вы на ваш манер её зовёте, верно? — знакома мне, и я разделяю её мнение, что нашему народу будет лучше дружить с вами. Однако нас, думающих подобным образом, слишком мало... Те же, кто находится там — это существа, что во внешнем мире, в основной вселенной, были бы пылью под ногами того государства, из которого я и Изольда. Будь мы снаружи, её статуса хватило бы, что вынудить их склонить колени — но здесь, в Башне, законы внешнего мира не действуют. И потому даже наш король вынужден им подчинятся — и я искренне надеюсь, что ты выжжешь дотла этот рассадник мерзости! — скривилось его лицо в яростной гримасе. — Убей их всех, о маг из народа хуннусов! Убей, если сможешь! Их я ненавижу куда сильнее, чем тебя, Руслан Мясник!

— Какая вдохновенная речь... Что же, кто я такой, что бы бежать от хорошей драки? Надеюсь, они меня не разочаруют, — усмехнулся я.

По хорошему, конечно, следовало спеленать ушастика, отправиться назад, за день перебить всю шушеру, что осмелилась мутить воду в моём Королевстве, а затем вернуться сюда с Домом Авидайла и во главе двух из четырёх армий — и там уж выжечь всю заразу, но кто может поручиться, что за время, которое я потрачу на сбор армии жти крысы не смоются?

Да и был ещё один пункт... Да, я стал правителем, великом магом и прочая, прочая, прочая... Но огонь в моей душе, а так же вечно молодое тело, вырабатывающее все те гормоны, что делают молодого человека — молодым — были во мне в избытке. Я остро желал проверить свои силы в изнурительной схватке, в которой моя жизнь будет поставлена кон, и доводы разума отступали перед этим желанием. Может, не зря Седых оставляет себе тело пятидесятилетнего, а Артур — тридцатилетнего? Гормоны, мать их, гормоны и гонор...

— Открывай свои тропинки сквозь Лукоморье, — покачал я головой, перехватывая оружие поудобнее. Мы отправляемся.

Зеленоватое мерцание засияло перед нами чуть ярче, приглашая вступить внутрь. Не колеблясь, я и мой сопровождающий шагнули внутрь, и зачарованная эльфийская дорога услужливо повела нас вперёд — навстречу крови и смерти.

Глава 11

Наш путь продлился около десятка минут. За это время моё Воплощение успело восстановить Дух, а суэрдэ — дополнить экипировку вариантом «на самый крайний случай». Да и сам я шёл, всё ускоряя шаг, подобно боевому жеребцу, нетерпеливо ожидающему, когда наконец начнётся бой и схватка, для которых его столь долго тренировали. Битва с эльфами не в счёт — там мне не грозило ничего, это скорее напоминало драку взрослого с детсадовцами. Но предстоящее дело обещало быть интереснее.

— Как только мы выйдем, враги сразу ощутят нас, — схватил меня за руку эльф, когда мы оказались практически у выхода. — Я подумал и решил, что вам стоит знать, что вас там ждёт, о король...

— Зря ты так подумал, — отмахнулся я. — Желай я это знать, я бы уже выжал из тебя эту информацию. Не порть предстоящий праздник, эльф! Настоящий сюрприз — это когда в ахуе и тот, кто его преподнёс, и тот, кому преподнесли!

Я не собирался таится. Даже не думал о подобном — нет уж, хуюшки. Я буду драться так, как не дрался со времён Великой Войны, и горе тем, на кого падёт моя ярость!

Едва вышагнув из Лесного Коридора, я ощутил, что меня засекли. Но, как я уже говорил, меня это совсем не парило.

Я начал вращать над головой своей глефой. Секунда, другая, третья — и два лезвия породили дикий, могучий вихрь Воздуха, Молний и Воды. Во все стороны от меня начали расширяться стены огромного, воистину ужасающего торнадо. Десять метров, двадцать, пятьдесят, двести, шестьсот...

Когда вихрь достиг диаметром пяти километров, я одним движением остановил вращение своего оружия. Я смотрел разом и своими глазами, и взором со стороны — оттуда, сверху-сбоку, вид был воистину величественный.

Представьте себе стену серого вихря, воздух в котором вращается со скоростью под несколько тысяч километров в час, издавая ужасающий гул, способный уничтожить барабанные перепонки смертного с расстояния в десяток километров. Растянутая практически до горизонта воздушная стена была творением воистину внушающим почтение и ужас — природа явно была неспособна породить нечто столь... хтоническое и ужасающее сама по себе.

Затем добавьте желтые, синие и зелёные молнии, непрестанно бьющие в верхней трети этого протянувшегося на десятки километров вверх воздушного образования. Сотни тысяч молний — от совсем малых до огромных, наполненных ужасающей мощью порождений чистой энергии, среди которых подобно снежинкам порхали крошечные, если глядеть снизу, россыпи шаровых молний, что на самом деле имели диаметр от пары до двух десятков метров.

Представили? А теперь добавьте туда огромные массы воды, которых хватило бы на среднестатическое озеро — а то и на несколько таких озёр. Молнии, ныряя в эти водяные потоки, выныривали ещё более могущественными, чем были до. И всё это я сотворил за двадцать секунд — немыслимо быстро для того, кто наблюдал бы за этим со стороны, и невероятно долго для тех волшебства Системных Королей. Но эффект неожиданности позволил мне сотворить это воистину ужасающее заклятие — Бурю Потерь.

Вообще, этим я тоже не хотел бы светить... Но сегодня не тот день, когда уместно скупиться на заклятия и хранить тайны. Ибо внутри, в самом сердце этого дворца, я ощутил мага столь могучего, что по моей спине побежали ледяные мурашки. Давно забытое чувство, которое я самонадеянно считал окончательно оставленным в прошлом, навестило меня, и звалось оно очень просто — страх смерти. Там, внутри, был Бессмертный Король, что находился на полпути к званию Императора, и битва с подобным врагом... Давно ничто так не будоражило мою кровь!

— Лови подачу, сучёныш!!! — с хохотом спустил я с цепи вихрь.

Бедолага эльф находился в самом её оке, и явно предпочёл бы остаться подальше от нас — и я выполнил его желание, вручную телепортировав его на сотню километров отсюда. Естественно, на остроухом осталась моя метка. Оттуда он сможет понаблюдать за битвой во всей красе — а я затем извлеку это из своей памяти. Пусть будет как пособие — как это выглядит со стороны...

Над прекрасным особняком поднялись разом десятки куполов защиты — хозяева этого места тоже не сидели сложа руки. Эльф не соврал, кстати — именно поэтому я его решил всё же пощадить. Защита не была поднята загодя, и моё появление явно послужило для противников неприятным сюрпризом, так что наспех воздвигнутые барьеры один за другими лопались. Весь особняк быстро оказался в кольце сошедших с ума стихий, что постепенно сужали свои стенки, сдавливая его в смертельных объятиях. Три вида Мистерий Семнадцатого уровня — воистину ужасающая мощь, плюс четверть моего резерва Духа.

Однако само здание уничтожить мне не удалось, к сожалению. В какой-то момент сидящий внутри главгад (не знаю, как его зовут), ударил в ответ — и само небо дрогнуло от ужасающей мощи расширяющаяся круговая волна абсолютного холода, наполненного мистериями девятнадцатого уровня, хлынула в разные стороны. Вода, воздух, молнии, да даже время и пространство — ничто не могло противостоять этому чудовищному удару.

Моё заклятие было развеяно, но и удар врага, что одолел его, рассеялся в процессе — почти ничья. Почти — потому что от особняка не осталось вообще ничего. Одновременно с этим я ощутил гибель сотен Лордов и десятка Князей — но при том ещё два десятка Бессмертных Князей, самых сильных и удачливых, выжило.

— Моё суэрде! — взревел я, ощущая всей душой восторг. — Разберитесь с мелочью!

Я выпустил их из внутреннего пространства, а сам рванул в атаку, навстречу стремительно несущемуся мне на встречу врагу. Грудь на грудь, один на один — моя стихия!!!

К моему глубокому удивлению, закованная в доспехи, лишь немногим уступающие моим по качеству фигура с двумя саблями оказалась... Альвом! Ёбаным, мать вашу, альвом — представителем едва ли не слабейшей из всех враждебных нам рас! Острые уши были вдвое короче эльфийских, черты лица — менее утончённые, чем у эльфов, их старших братьев, но тем не менее куда более прекрасные, чем у любой другой расы и фиалковые глаза, наполненные гневом.

— Ублюдок!!! Моя жена.... Убью-ю-ю!!! — ревело надвигающееся на меня... существо.

Левая сабля ударила в правое лезвие глефы, правая — в левое, и танец стали, исполненной Духом и Волей, закружил нас на целых две секунды.

Он был очень, очень силён. Приближающийся к уровню Императора альв — это нечто, не уступающее мне уровнем. Причем не уступающее ни в чем...

Каждый наш удар порождал ударные волны, по лезвиям оружия текло пламя — с моей стороны и само воплощение льда и холода — с его. Удар, тычок, уворот, отход, блок, удар, удар, блок, блок, блок, внезапный пинок — но урод принимает его на вскинутую голень. Он вертится в воздухе, нанося почти разом десяток рубящих ударов — и затем уже его стопа врезается в мою грудь, отправляя меня в короткий полёт — я лечу вертикально вниз спиной вперёд и врезаюсь в землю-матушку...

Не теряя времени, я сплетаю под собой и вокруг себя атакующее заклятие на основе сильнейшей своей стихии — огня. Пламень Истребления — сильнейший вид моего атакующего огня, жрущего непомерно много Духа, но зато отличающегося чрезвычайной разрушительной силой. Бьющие крест-накрест сабли порождают настоящий буран, исполненный мистериями холода, и огненный столп, столкнувшийся с ним, порождает огромное, исполненное Духом, осколками разбитых мистерией и сплётшейся в смертельной ярости Воли, облако тумана.

Тем не менее, он меня снова оттеснил. Так, сука, не пойдёт... Меня протащило по земле около километра, и я, вскочив, ударил Гневом Небес по нападающему на меня сабельщику. Белые молнии из мгновенно заволокших небеса туч столкнулись с основанным на стихии земли куполом — мгновенно возникший огромный кристалл, переполненный Мистериями Земли, с трудом, но отразил мой удар.

В меня устремилась целое море... Наверное, правильнее всего было бы назвать это ледяными молниями. Потоки Холода, исполненные Мистерий девятнадцатого, сильнейшего для меня на данный момент уровня, они вполне могли если не убить, так серьёзно ранить меня. А энергии у врага раза в полтора больше, чем у меня — и при этом она значительно плотнее и чище моей. Так что...

Искажающий Ветер значительно ослабил удар, вымыв частично Дух и Мистерии — вражеский удар потерял около четверти своей смертоносности, а затем, когда вокруг меня вспыхнул купол Абсолютной Защиты, сверхзатратной магии, способной защитить от чего угодно. Ледяные молнии оказались тоже не всякой ерундой — ужасающий холод начал создавать вокруг меня сферу, что давила на мою защиту, стремительно прожигая энергию заклятия, но в этот момент сверху ударили белые молнии — Небесное Пламя, предназначенное для уничтожения магии, антимагическое оружие, можно сказать, выжгло начисто вражескую атаку.

— А ты хорош, уёбок! — взревел я, скалясь в диком восторге. — Как тебя зовут, воин?

— Эрвин сой Марцелл, — холодно ответил мой визави. — Запомни имя того, кто отнимет твою жизнь, грязный хуннус. Твоя слава явно преувели...

И именно в этот момент я, естественно, и ударил. А что? На поле боя нет такой вещи, как благородство, а долбоёб, который упускает своё преимущество что бы поболтать, реально даун. Ишь, разговорился, в позу встал, сабли приопустил... Ты не на дуэльной площадки в показательном поединке благородных, мудила. Ты на поле боя!!!

Огненные змеи, исполненные всей моей мощью, рванули на врага, а я призвал Воплощение. Пришло время показать мой козырной туз, который, по моему представлению, вполне мог сделать меня сильнейшим даже среди своих! Если, конечно, у них нет козырей аналогичного уровня... В конце концов, если я сумел припрятать такое, то что мешало остальной четвёрке сделать то же самое?

Воплощение Души... Мы с ним слились в одно целое, и я ощутил давно забытое чувство — Огненный Плащ, масштабируемый навык, которым я пользовался в самом начале своего пути. Именно им было Воплощение и сейчас мои доспехи, как и я сам, превратились в густое, тёмно-рыжее пламя, а во все стороны распространилась Сфера Огня, создавая на многие десятки километров вокруг меня особое пространство, в котором мои Мистерии Огня довлели над всеми прочими, если те не достигли двадцать пятого, ключевого ранга. А двадцать пятый ранг Мистерий — это уже Малый Закон, то, что способен полноценно создать и использовать как минимум сверхталантливый Бессмертный (Системный) Император.

Мой запас Духа возрос вчетверо — когда я объединялся с воплощением, моя энергия преумножалась. Возросли все показатели — от Воли до физических параметров. Теперь-то я, наконец, могу на равных драться с этим уродцем!

Тело начало оборачиваться огнём, утрачивая материальную форму, и я сам начал постепенно обращаться великаном из чистой силы пламени. Сильнейшая моя боевая форма, высшая форма управления магией...

— Геенна Огненная! — прогрохотал я с высоты своего нового, многосотметрового роста, заливаясь радостным хохотом. — Да грянет царствие пламени!

На десятки километров вокруг сама реальность кардинально изменилась, не выдержав и треснув под напором моей высвобожденной мощи. Исчезли лес, трава, даже сама земля — всё обернулось кипящей магмой, что хлюпала сейчас под моими ногами, тучами раскалённого пепла заволокло небеса, а ласковый и тёплый до того воздух обернулся ураганными порывами раскалённого, обжагающего шквального ветра.

Вершина моих магических навыков — сотворение пространства, где мои Дух и мои Мистерии доминировали над самим миром. Здесь моя власть над силами магии возростала многократно, объёмы доступной энергии возрастали в десятки раз, а сам я становился практически бессмертным. Здесь мой Огонь смешивался с остальными подвластными мне стихиями и элементами, занимая в них доминирующую позицию. Из-за конфликта моей основной стихии с Водой, эта стихия становилась в моих руках бесполезна, да и некромантия слабела, но вот прочее... Я выходил на абсолютно иной уровень. Ну, теоритически — в реальном бою я ещё никогда не использовал Генну Огненную, я завершил создание этого комплекса сверхчар совсем недавно. Слияние моего усиления от объеденения с Воплощением и комплекса моих личных заклятий, каждое из которых по отдельности ничего не стоили, но все вместе порождали эту силу. Интересно, так ли чувствуется сила Системного Императора?

Только вот в моём случае это личное пространство поддерживалось за счет моих сил, Воплощения, артефактной глефы и комплекта артефактных доспехов плюс десятка могущественных накопителей энергии, десятков тысяч энергонов, сгорающих каждую минуту, и ещё пары десятков различных артефактов. Дорого, сука.

— Что ж, было бы странно, не окажись у тебя хоть какого-то козыря в рукаве, хуннуская свинья, — с ненавистью отозвался враг. — Но поможет ли это тебе против того, кто в полушаге от становления Императором?

Вместо ответа в небесах взревели несколько пламенных фениксов — моя магия, принимая произвольные формы, начала свой смертоносный танец. Прелесть этого режима в том, что Элементали Огня, свободно проникая через открытый мной канал, сами нападали на моих врагов, не требуя особого контроля с моей стороны.

Но это не значило, что пора расслабляться — глефа в моих рука взмыла в небеса, пронзая тучи пепла и собирая в них могучий водоворот пепла, огня и раскалённого воздуха. Что поделать, есть у меня слабость к подобной форме атак...

Тем временем Эрвин сой Марцел показал, почему не стоит списывать его со счетов раньше времени. Пространство вокруг враждебного мага пошло трещинами, сминая и отбрасывая мой микромир и формируя вокруг него свой собственный. А вот это уже плохо, очень плохо...

Насколько я знаю, каждый Император обладает так называемым Доменом — способностью, чем-то схожей с моей, только куда более совершенной. Собственно, в попытках повторить эту силу, что я однажды видель у Астрального Императора, я и создавал Геенну. Вот только у них это — единая способность, не заклинание или ещё что, а именно спсобность их души, что выводит её на абсолютно иной уровень.

У этого утырка её не было — но было близкое подобие этой способности. И хоть она была в десятки раз хуже и слабее того, что я видел у настоящего Императора, да и собственного Воплощения, слияние с которым дало бы необходимый резерв Духа, Воли и контроля магии, кое-что он мог. На десяток меторов вокруг взлетевшего в воздух чародея образовалась сфера, чья сила была диаметрально противоположна моей — в царстве пламени образовался островок чисейщих Стужи и Хлада, в центре которого стоял держащий в руках ледяные сабли чародей. С его плаща водопадом сыпались снежинки, в волосах и над головой танцевали Зимние Феи, доспехи мерцали голубоватыми бликами — мой враг, используя пусть и слабую, тянущую лишь на бледное подобие оригинала, силу Домена, был готов дать мне отпор.

— Вот как должен выглядеть настоящий домен, — высокомерно заявил он.

— Это такая же фальшивка, как и мой, — прогрохотал я.

Порхавшие вокруг него Зимние Феи, прелестные крохотные создания с тонкими крыльями, устремились за пределы сферы прямо на встречу моим фениксам. Элементали различных природных сил были несопоставимо разных размеров — каждый феникс обладал размахом крыльев под пятьдесят метров, источал ужасающий жар и всем своим видом внушал трепет. Крохотные же создания Зимы не выросли в размерах, не источали ауры могущества или ещё чего-то подобного, нет. От каждого из них тянулась тоненькая нить, что входила в Сферу врага и питала созданий энергией. Я явственно услышал детский смех — а затем фениксы схлестнулись с порождениями магии альва.

Пламя и Лёд, Жар и Стужа, Огонь и Вода, злобные, кровожадные хищники, стремящиеся обратить всё в прах и пепел, против крохотных созданий с палец размером, размахивающих волшебными палочками, смеющимися и веселящимися... Ударная волна этого столкновения сотворила в кипящем море магмы настоящие цунами, часть из которых на своих вершинах были покрыты коркой льда — и не спрашивайте, как подобное возможно. Магия она такая, не сильно дружит с законами физики. Потому, собственно, магией и зовётся.

Я не стал дожидаться окончания их поединка, лишь призвал побольше огненных элементалей, сам же, взмахнув своим оружием, направил прямо на врага заплетённую в вихрь мощь пламени, ветра и пепла. Раскалённые крупинки, несомые багровым пламенем и ветром, сомкнулись вокруг Домена врага, сокрыв его в своих глубинах. Неровная сфера в несколько сотен метров диаметров, казалось, должна была смять и поглотить столь незначительную преграду, но минул мгновение, за ним второе, затем третье...

И ледяные молнии изнутри разорвали в клочья мою атаку, а Эрвин сой Марцел вылетел вперёд подобно ярко-голубой комете.

Я ударил глефой, едва успев атаковать стремительную фигурку, и громадное оружие столкнулось с крохотными голубыми саблями. Разница в наших размерах была столь же велика, как между фениксами и Зимними Феями, но, к сожалению, особой разницы в силах или преимущества мне это не давало.

Столкновение нашего оружия высвободило чудовищную ударную волну и вынудило сделать меня шаг назад. По озеру лавы вновь пошли волны, одна и моему врагу это не далось просто — сияющая Хладом сфера унеслась на пару километров назад, однако чародей сумел остановить неконтролируемое падение и атаковть вновь.

Громадные змеи из чистого холода, каждая в пару сотен метров диаметром, рванули в мою сторону. Наши Воли устроили настоящий психический шторм вокруг места боя, вынуждая моё суэрде и их оппонентов отступить ещё дальше, я же, топнув, заставил магму вокруг меня выстрелить в верх в виде десятков столпов чистой стихии. Более половины змеев врезались во внезапно возникшую преграду и растаять, обратившись облаками пара, однако часть всё же достигла меня.

Это было больно. Энергетическому телу, которым я обратился, было нипочем очень многое, но эта сила сумела причинить мне ущерб. Вражеская атака несла громадное количество злобной, стремящейся нанести максимальный урон Воли, а Мистерии Холода были ничуть не слабее моих огненных, так что я поморщился от боли.

Странный фехтовальный поединок продолжился вновь. Крошечная искорка, источающая ледяное сияние, и огненный исполин, макушкой касающийся облаков, обменивались сотнями и тысячами ударов на недоступной человеческому глазу скорости. Огненная глефа против ледяных сабель, пламенный ад против ледяной зимы...

И всё же с каждым мигом моё преимущество становилось всё очевиднее. Псевдо Домен поддерживался лишь собственной силой мага, тогда как моя Геенна Огненная — целой горой атрефактов, накопителями энергии и энергонами, плюс у меня было Воплощение, позволяло многократно снизить нагрузку на мою душу — поддерживать канал в мир огненных элементалей и сыпать десятками заклятий одновременно очень тяжело, знаете ли.

Белые молнии каскадами срывались с небес, нанося удары не столько даже по противнику — его Домен подбным было нереально разрушить, это не эльфийский Князек, пусть и усиленный маной живой крепости — сколько перехватывая заклинания врага, которым он щедро осыпал меня. Тут ему было проще, чем мне, ведь здоровенная огненная фигура, упирающаяся в небеса, несмотря на всю мою невероятную скорость, куда более удобная мишень, нежели волшебник под метр восемьдесят, пусть даже и окруженная десятиметровой сферой личного пространства, удары по которой можно было считать ударами и по нему.

Что бы попадать по оппоненту, мне приходилось использовать исключительно высшую магию обьёмного действия — спамить заклинаниями среднего уровня было бесполезно, ибо они были слишком слабы, а попадать точечной магией в этой форме по столь малой мишени было сложно. Недостаток практики — хоть я покрывал своей Волей всё пространство, оппонент вносил помехи своей собственной, к тому же постоянно создавал фантомов, различные обманки, пытался прорваться в мой разум...

Будь мой КПД в этой форме столь же велик, как в обычной, я бы справился быстрее и легче, но в форме исполина было сложно и непривычно контролировать свою энергию и магию. Врагу же было проще — как ни странно, пусть его Сфера Холода, как я её окрестил, была слабее моей Геенны, но при этом она была... Совершеннее, что ли?

Ближайшим сравнением было бы сказать, что это битва между качеством и количеством. И количество, в данном случае, било качество.

Гравитационные аномалии, стихийные атаки и силы Холода и Огня постепенно затихали — мы оба готовились к финальному столкновению. Бой итак затянулся — мы сражались уже больше десятка минут.

Моя глефа, впитав разом максимальный объём Духа, Мистерий и четыре заклинания Высшей Магии разом, опустилась на сферу врага. Этим ударом я намеревался поставить крест на шансах врага, так что вложенная сила вынудила меня уменьшить Геенну наполовину, так велик был расход Духа.

В меня же вонзились десятки огромных ледяных кольев, через которых в огненное тело хлынула враждебная ледяная сила, наполненная злой, исполненной ненавистью Волей. Я взревел от нестерпимой боли — это была очень болезненная атака, и мне пришлось перенаправить огромное количество энергии, запасённой в виде энергонов, просто что бы хотя бы частично нейтрализовать ущерб, который я получал каждый миг.

Небо и земля едва не раскололись пополам. Огненное озеро вскипело и взметнулось вверх, тысячи белых молний рухнули с небес, а ветер обернулся огромной драконьей пастью, что сомкнула клыки вокруг врага, а Домен врага разлетелся на мелкие осколки, подобно хрустальному кубку, который шваркнули о пол.

Однако победа всё равно осталась за мной. Многокиломитровый гигант превратился в невысокого в сравнении с прошлым образом пятидесятиметрового здоровяка.

— Ублюдок, — прохрипел лежащий на земле окровавленный альв. — За меня ещё отом...

Договорить он не успел — огромная огненная стопа опустилась вниз, и я направил всю оставшуюся энергию огня вниз, прямо на волшебника. Несколько секунд тот ещё сопротивлялся, отчаянно сражаясь за свою жизнь, а затем небеса содрогнулись от крика боли и ярости.

— Буду ждать мстителей, с-сука, — хрипло сплюнул я, прекращая атаку.

Моя нога стояла на груди исходящего дымом и паром, покрытого ожогами мага, что лишился сознания от боли. В энергетическом зрении его аура выглядела ещё хуже, представляя из себя жалкие лоскуты былого великолепия.

Подхватив бессознательное тело, я вонзил в него Кристалл Беспамятства. Артефакт предназначался для удержания сильных пленных магов, попавших в плен, в бессознательном состоянии, дабы избежать с ними хлопот. С таким монстром, конечно, подобных мер было бы абсолютно недостаточно — ведь чистой силой, если без артефактов и прочего, он превосходил даже меня, но в нынешнем состоянии его Кристалл сумеет продержать чародея трое-четверо суток. Дальше он уже либо умрёт сам, либо начнёт оправляться от ран, и артефакт станет бесполезен, ведь рассчитан максимум на сильных Князей.

Зимние Феи, потеряв поддержку, быстро исчезли. Я перевёл взгляд вдаль — там моя охрана уже добивала последних альвов. Мысленно с ними связавшись, я убедился, что они взяли троих сильных Бессмертных Князей в плен. Дело сделано, пора и честь знать.

— Ну что, эльф, — обратился я телепатически к притаившемуся вдалеке проводнику. — Слово ты своё сдержал, и короля своего не подвёл — я уже чую их приближение. План у тебя был хорош, но...

Достав плоский камушек с одной-единственной золотой руной, я подкинул его на ладони и влил энергию. Рядом тут же замерцал портал, а весьма и весьма редкий одноразовый артефакт, Камень Возврата, истаял невесомым прахом. Моя охрана спешно направилась ко мне и уже в следующий миг скрылась в своём пространственном хранилище, я же, махнув рукой сторону явно растерявшегося Князя, крикнул уже обычным голосом.

— Привет всему вашему чебурашьему племени!

А затем спокойно шагнул в портал и оказался в своих покоях. Предстоит много работы, так что на отдых времени не будет...

Глава 12

— Не путь выбирае-е-т, себе самурая-я-я, — напевал я себе под нос. — А сердце не знае-е-е-е-т, иного пути... Как там дальше-то было, вашу Машу?

Я сидел в своём тронном зале, на своём, мать его, троне, и думал. По возвращению меня ни разу не порадовал отчёт о происходящем — Дом Авидайла на положении подполья, власть в стране взята в руки временного совета, и при всём при этом Инсомния до сих пор не уверен, кто среди верхушки — продажная тварь, а кто просто действует по совести — против меня ведь никто не выступил, по факту борются зажравшаяся военизированная организация, самовольно присвоившая себе статус знати, против ближних подвижников Руслана Мясника, повелителя Сокрытого Королевства.

— Суд кончился фарсом, учитель, — продолжил коленопреклонённый Князь. — Но в одном имени мы уверены на сто процентов — Каори.

— Доказательства? — потребовал я.

— Её брат, единственный родственник девушки, исчез. Причем до исчезновения он тоже был среди смутьянов, требующих вечного мира с нелюдью, — начал он. — Поведение самой Каори начало меняться примерно с этого же времени. Наши шпионы докладывают, что в рядах полиции постепенно, год за годом, всё усиливаются настроения партии мира, больше того, уже ходят разговоры о вашей... чрезмерной, на взгляд этих недостойных... жесткости в отношении нелюди.

— Короче, считают, что я полностью соответствую своему прозвищу, — хмыкнул я. — На это похер — люди, которые говорят, что я кровожадный монстр, недалеки от истины, так что пусть говорят, хер с ними. Но это всё даже не косвенные улики — это скорее твои личные домыслы, Инсомния, а они за доказательство не сгодятся. Продолжай рассказ, но помни — я не люблю тех, кто не справляется со взятыми на себя обязательствами. Я возвысил тебя и лично обучал, мой маленький скользкий ученик, именно потому, что ты умнее и хитрее остальных. Не разочаруй же меня, ведь в нашем Доме есть те, кто с удовольствием займут твоё место.

— О, не в этот раз, учитель, — улыбнулся он. — Сказанное мной было лишь преамбулой, амбула же...

Я ощутил телепатический посыл от Системного Князя и принял его. Пакет информации, содержащий воспоминания мага на данную тем. Так, два десятка приближённых к девушке офицеров милиции, которых похитили и чью память взломали при помощи магии и наркотиков (спасибо тем девицам, которых обучала моя Хельга — без хороших целителей бедолаги превратились бы в овощи в лучшем случае), слежка за самой японкой, фиксация всех её контактов, отлов и допрос этих контактов — уже после начала войны...

А вот тут я уже напрягся — ибо часть из пойманных оказались альвами, замаскированными под хуннусов. О чём это говорило и почему меня напрягло? Да просто потому, что на внутренние земли, в микромир Топей, где и находились наши коренные земли, основные заводы и производства и почти все стратегические объекты и запасы, не было хода нелюди. Да господи, сюда и хуннусы даже из остального Альянса только при получении специального разрешения могли попасть, чего-то вроде визы. А тут — искусно замаскированные шпионы нелюди, причем той же расы, что и пленённый мной уебок. Совпадение? Не думаю.

А дальше пошёл калейдоскоп образов того, что удалось выяснить у пойманных шпионов. И потянув за эту нить, мои гвардейцы и ученики сумели распутать целую сеть ублюдков. Замазана оказалась и Каори, и некоторые армейские чины, вплоть до командарма Третьей Армии, Системного Князя на грани становления Королём, Ли Сяня, китайца. Чёрт, чёрт, чёрт... Уёбки заползли почти повсюду.

Как же я был прав, повелев своему Дому старательно создавать репутацию тупых дуболомов с мускулами вместо мозгов. И сохранив в тайне наличие у Дома Огня, как нас называли в народе, собственной службы разведки, куда мы набирали народ целый век, держа её наличие в тайне. Собственно, до этих событий моя личная разведка никак не показывала себя, собирая информацию исподволь. Я собирался разом вычистить свой Альянс от паразитов, поэтому готовился долго и тщательно.

— Упреждая ваш вопрос — в её муже, Би Рёне, мы уверены на двести процентов, — поспешно заговорил, увидев мои сжатые кулаки, Инсомния. — Скажу больше — он уже некоторое время как Системный Король, но скрывает этот факт ото всех. Предположительно — это было что-то вроде сюрприза для вас, когда вы закончите своё уединение, но ожидание затянулось, и он молчал. Так что будь он действительно на стороне наших врагов, он повёл бы свою армию на нас, и потери Дома были бы огромны. Мы бы, конечно, справились, но огромной ценой... Но плохо другое — более четверти членов Альянса на стороне задумавших переворот. Они отчего-то были уверены, что вы сгинете на эльфийских землях, а потому мятежные настроения, разброд и шатание всё ширятся и ширятся...

— Приготовь Большую Королевскую Печать, — перебил его я.

— Будет сделано.

Оставшись в одиночестве, я сжал подлокотники своего трона. Железо жалобно заскрипело под моими пальцами, и я выдохнул. Итак, подытоживая — против меня почти треть моих вассалов в Альянсе, полиция, третья армия и многочисленные, собранные буквально за пару дней отряды «миротворцев» — так они себя назвали. Вовсю идет агитация в пользу свержения тирании и установления народного государства, пропаганда моей жестокости и зверств из прошлого и т.д. Так же разведка — государственная, а не моего Дома — явно скомпроментирована. Никто, кроме них, ничего знать не мог о пункте моего назначения, а конфликт здесь перешёл в активную фазу лишь в тот день, когда я вскрыл тайник в эльфийских лесах.

Истребление наших на границах, задание Хунну — они явно давно спланировали всё это, даже больше — они знали о том, как среагирует Хунну, получи он просьбу. К счастью, сейчас я получил подсказку к тому, как поднять Мистерии Огня до двадцатого уровня, так что поход более чем окупился. Уверен, ублюдки устроили целую кучу рейдов, в надежде, что кто-то из атакованных отдаст свою душу Хунну, но попросит о мести. И им удалось, суки такие — наше божество абсолютно нейтрально и никому не помогает, если речь идёт о грызне внутри Башни примерно равных врагов. Астрального или иного Бога прибить, коли тот полезет — это пожалуйста, но с остальным решайте, сука, сами.

Ладно, проехали. Ключевые игроки Альянса на моей стороне, и это главное. Андрей, Алёна, Карина и Хельга, хоть сами в мутную воду особо не лезли, категорически отказались поддерживать революционные настроения. Больше того, по сведениям Инсомнии Третью Армию сковал именно Дом Меча во главе с Кариной, объявив, что стоит тем направится к Сокрытому Королевству, как она на них нападёт. А нападение Бешеной во главе своей мини-армии... Даже одной из моих четырёх армий такое отразить будет очень, очень сложно.

В общем, сейчас все в состоянии бочки пороха, над которой десяток остолопов стоит с зажжёнными спичками. Причем я не могу понять мятежников — им же самим выгоднее, что бы всё началось поскорее. Мало ли, я вырвусь из ловушки? Уже вырвался, точнее, но видимо им пока не доложили — вернулся я двадцать минут назад. Но скоро они узнают — и тогда дадут дёру. А этого допускать нельзя...

Инсомния принёс Большую Королевскую Печать — артефакт, настроенный лично на меня. Никто иной не мог его использовать, лишь я или тот, в ком течёт моя кровь — но детей у меня пока нема. Взяв в руки небольшую, сотворённую из Истинного Серебра печать с круглой деревянной ручкой, я вздохнул.

У Печати было два назначения — ею визировались лично мною заключенные договора и она служила... Чем-то вроде способа связи одновременно со всеми моими подданными. Да-да, каждый житель всего Восточного Альянса имел в ауре особую печать, по которой я мог передать сообщение. Так сказать, орудие последнего шанса для общения с подданными. Это требовало колоссального расхода сил, что и не снился даже мне, но на этот случай был создан специальный резерв из энергонов, которые сейчас стремительно сгорали — я активировал функцию «поговорить с поддаными».

— Я, Руслан Мераев, Король Сокрытого Королевства и лидер Восточного Альянса, почётный член Конклава Бессмертных, — начал вещать я. Честно сказать, ни разу этой штукой не пользовался — но надо же когда-то начинать, верно? — Я обращаюсь ко всем жителям Восточного Альянса. Во первых — слухи о том, что я сгинул, ложь. Во вторых — все те, кто сейчас сеют смуту в нашем государстве... Я дам вам сутки. Лишь одни сутки на то, что бы сложить оружие и предстать пред моим судом. Жду ваших лидеров в Цитадели Огня, рядовые же маги могут сдаваться любому члену Домов Огня и Меча (хороший повод сменить тупое название — Дом Авидайла), либо любым другим сохранившим мне верность военным подразделениям. Командование Третьей Армии — я знаю, что вы меня предали... В общем, у всех мятежников сутки. После же... Так как мы с вами одной расы, я не буду говорить, что вырежу семьи мятежников до седьмого колена, нет. Лишь у не сложивших оружия командиров Третьей Армии и прочих высокопоставленных врагов, что решат продолжить войну. Теперь к тем анклавам нашего Альянса, что целиком поддержали мятежников... Я пройдусь по вам огнём и мечом, если не увижу доказательств вашей покорности. Ваших лидеров ждёт однозначная смерть — каждый глава анклава и его ближние советники погибнут, но если сдадитесь, ваши семьи будут пощажены и не ущемлены в правах. Есть и вариант вашего выживания — если сумеете предоставить достаточно ценные сведения. За сим всё — начинайте обратный отсчёт. Завтра, в то же время, верные мне воины и я лично, вместе с двумя остальными нашими Системными Королями, начнём карательный поход. Этот ультиматум — самая большая уступка, которую я могу предоставить вам как моим согражданам, продавшимся нелюди и польстившимся на их посулы.

На некоторое время воцарилось молчание. Инсомния, Ли Рьёнг, Влад Рублёв и ещё несколько Князей, о существовании которых широкой общественности было малоизвестно. В Доме Авидайла Князей насчитывалось аж двадцать девять — я не зря вкладывал в эту организацию огромное количество ресурсов и собственных сил. Не зря частенько лично отправлялся в походы ради того, что бы добывать всё лучшее для алхимии, необходимой их развитию, щедро делился тайнами и помогал в постижении Мистерий. И теперь у моего Дома было около семисот Лордов, почти тридцать Князей и трое тех, кто в ближайший век станет Королями. Ну и я, их лидер...

Вообще все, кто не достиг уровня Полководца, в нашем Доме считались учениками, и я не намеревался вовлекать Лидеров, Командиров и Генералов в масштабную войну. Они — будущее Дома, и рисковать они могут лишь в небольших событиях — выполняя не слишком сложные, но достаточно опасные задания. В войне они участвовать не будут, по крайней мере в гражданской.

Печать, раскалённая от напряжения, медленно остывала, а я задумчиво молчал. Чёрт, Каори — предатель, Алёна с Андреем залегли на дно, лишь Хельга и Карина выказали безусловную верность. Собственно, что бы они не устроили бойню, моим людям пришлось посвятить их в план — иначе две Королевы обернули бы дело кровавой баней. А начинать боевые действия в моё отсутствие было чревато тем, что пожар мог охватить весь дом — в моём присутствии большинство бы не рискнули даже помыслить о неподчинении. Но вот я вернулся. Вернулся...

— Подготовьте войска и двигайте цитадель в сторону столицы. Ждать конца срока, отведённого на принятие моего ультиматума, мы будем там, — распорядился я. — Открыть портал в Гильдию Жизни — Хельга скоро прибудет, встретите и проводите в мои покои. Воины, я так понимаю, уже готовы?

— Да, повелитель, — ответил Рублёв.

— Вот и хорошо... Что ж, тогда отдыхайте и ждите, — отпустил я их.

Сутки нужны были ещё и для того, что бы восстановить силы и исцелить мои раны. Для этого я и позвал рыжую, собственно говоря. А сейчас предстоит ещё пара интересных бесед. Сосредоточившись, я проник разумом Великий Эфир. Ещё одно его интересное свойство — желаешь поговорить с кем-то так, что бы никто не сумел тебя подслушать? Используй это странное и слегка пугающее измерение, состоящее из событий, мыслей и грёз — что из себя представляет Эфир пока никто даже предположительно понять не сумел. Тут уже требовалось быть Трансцедентом, что бы чувствовать в этой области себя хоть сколько-то уверенно.

— Здравствуй, Би, — поприветствовал я своего давнего товарища. — Как жизнь?

— Так значит, ты действительно вернулся, командир, — тяжело вздохнул мой собеседник. Вид у него был откровенно неважный, моего старого друга явно терзали не самые лучшие мысли. — Жизнь не очень, а дела и того хуже.

Мы некоторое время помолчали. Я подбирал слова, чувствуя, что напряжение лишь нарастает.

— Неужели все те доказательства, что предоставили красноглазые, правда? — первым нарушил тишину Би.

— Да, — ответил я, в глубине души немного радуясь тому, что неприятная тема временно отложена. — Среди тысяч активистов и участников различных движений за мир и любовь с нелюдью были десятки и сотни тех, кого реально банально купили. И именно по моему указу мои люди их убивали — не всех, конечно, лишь часть.

— То есть ты реально хотел, что бы случился раскол общества? — поднял брови китаец корейского происхождения. — Хотя стой, это ведь реально в твоём духе. Устроить брожения в рядах своих людей, создать возможность для выгодного предательства и затаиться в ожидании, наблюдая за тем, кто как себя поведёт... Знаешь, а ведь я примерно так и думал. Только меня никто не слушал — в этот раз все почему-то железно были уверены, что ты сгинешь в эльфийских лесах.

— Я приказал своим людям создавать образ и репутацию кровожадных тупых фанатиков, — подтвердил я его догадки. — Одновременно с этим создал целую контрразведывательную сеть, с тысячами осведомителей и шпионов. Двадцать процентов бюджета государства уходила на Дом Авидайла не просто так — я создал самодостаточную структуру, полностью мне преданную, обладающую боевой мощью, которой хватит, что бы вести войну одновременно с двумя из четырёх наших армий. Ну или если проще — личную гвардию, преданную мне и способную огнём и мечом вырезать всех несогласных. А так... Да, мы ждали и готовились к тому дню, когда враги закинут мне какую-нибудь удочку. Ты знаешь, что они истребили больше десятка тысяч наших подданных в надежде, что кто-то отдаст душу Хунну взамен на просьбу о мести? И ведь, сука, сработало ведь! Убивали разных людей, разные отряды и так далее, а так же намеренно оставили след, ведущий в земли эльфов. Но так, что бы я не заподозрил обман — лишь самую общую информацию.

— И, я так понимаю, ты влез в ловушку и выбрался живым, верно? — улыбнулся он.

— Они недооценили мою силу, вот и всё. Иначе имели бы все шансы на успех, — признал я, а затем отбросил сомнения. — Ладно, не будем тянуть кота за яйца. Ты наверняка слышал мой ультиматум мятежникам. Что ответишь?

Би мигом помрачнел ещё больше. Некоторое время мы оба молчали, затем мой ближайший соратник, наконец, ответил:

— Я готов сложить оружие и понести заслуженное наказание, — наконец ответил он. — Но взамен прошу об одном — амнистию Каори. Полную амнистию и прощение всех ошибок...

— Ошибок? — саркастически перебил его я. — У меня полно доказательств, что она пошла на всё это сознательно. И все заинтересованные стороны тоже в курсе. Даже если бы я хотел, Би — а я совсем этого не хочу, заметь — я бы не смог дать этого прощения ей. Несмотря ни на какие причины, она продалась тем, кто желал истребить нас как вид и помогала им в разжигании гражданской войны, предоставила необходимые сведения для разработки покушения на меня и активно участвовала в создании коалиции из моих вассалов в Альянсе, которая была направлена против меня и всего того, что я считаю своими идеалами. Такое нельзя прощать. Если я сделаю вид, что ничего не было, меня перестанут уважать. Наши сородичи начнут думать, что я ослабел и потерял хватку. А мы с тобой уже не просто командиры ватаги полуразбойников — мы элита нашей страны, её лидеры. Подобное отношение с моей стороны даст остальным повод думать, что у них есть шанс устроить смуту и выйти сухими из воды. И сколько тогда может пролиться хуннусовой крови?

— Но ведь другим ты обещал своё прощение! — воскликнул он. — В своём ультиматуме...

— Я лишь сказал, что их ждёт справедливый суд и что их семьи не будут нести наказания за них, — возразил я. — И я не соврал, но это не говорит о том, что я их поцелую в попу и отпущу домой. Я реально проведу суд, и он действительно будет справедливым, но наказание получат все. Просто те, кто не сдастся... Я пролью малую кровь во имя избежания великой. Я распну их и всю их родню на стенах наших городов по всему Альянсу, вырежу рода до седьмого колена — за исключением тех их представителей (буде такие найдутся, конечно) кто делом доказал свою верность. Пощады и целования в попу не будет, даже для Каори.

Установилась тяжелая, гнетущая тишина. Мне неприятно было говорить Би Рёну, своему, фактически, ближайшему соратнику и лучшему другу, что не раз спасал мою жизнь, что я не намерен щадить его жену. Да и самому на душе было погано — Каори со мной съела не то, что пуд, десять пудов соли. Была моим телохранителем, что защищала моё бессознательное тело, когда я падал на поле боя абсолютно обессиленным после использования особо заковыристой высшей магии, помогала и сопровождала во многих странствиях... Да боже мой — когда я ругался с рыжей по поводу очередной своей любовницы, именно японка уговаривала Хельгу дать мне очередной шанс, именно она давала мне советы, как загладить вину и так далее. И вот сейчас она — в центре заговора, направленного на моё убийство, провалившегося заговора, за который я должен её казнить.

— Будь ты проклят, Би Рён, — яростно, злобно прошипел я. А затем, не выдержав, взревел, вкладывая в голос и мысль всю мощь своей Королевской Воли. — Будьте вы оба прокляты, сраные предатели!!! Я даю вам восемь часов на то, что бы собрать монатки и проваливать из Сокрытого Королевства! И из Восточного Альянса! Если через этот срок вы будете на нашей территории — пощады не будет. Уходи вместе с ней, предатель, — прошипел я, чувствую, как сердце сжимают ледяные тоски утраты. — Я верил вам обоим, уебки! А чем вы мне ответили?! Одна задумала моё убийство, второй, всё понимая, решил делать вид, что ничего не понимает! Ненавижу! Обоих вас ненавижу... Би, мой бывший друг, молись Хунну, что бы когда начнётся последняя война в Башне я не напоролся на вас — тогда пощады не будет.

— Я знаю, что насчёт последнего ты врёшь, Рус, — грустно улыбнулся Би. — Ты не умеешь лишь двух вещей. Первая — прощать. А вторая — долго хранить гнев на друзей. Спасибо, что даёшь нам уйти... Что бы ты сейчас не сказал в сердцах, я знаю, что мы ещё друзья. И я не забуду, в каком мы долгу перед тобой.

Глава 13

— Где же ты так умудрился, солнце моё безбашенное? — проворчала Хельга, заканчивая мой осмотр. — Треть энергоканалов перегорела, часть внутренних органов повреждена, и даже есть травмы самой Души... Кто тебя так потоптал, малыш?

— Хреныш, — поморщился я. — Я победил в бою, женщина! Просто враг оказался не слабаком. На грани становления Императором был ублюдок, прикинь?

— И где ты отыскал полу Императора, Рус? — поинтересовалась девушка, начиная моё исцеление.

Тёплая, зеленоватая сила самой Жизни начала разливаться по моим жилам — в буквальном и переносном смысле. Я мгновенно ощутил, как терзавшая меня боль начала отступать, а раны, на самоисцеление которых ушли бы долгие месяцы, а может и годы с десятилетиями, начали затягиваться. Не мгновенно, но процесс заживления пошел.

Хельга, Системный Король, моя женщина и один из главных активов Сокрытого Королевства... Хотя, пожалуй, и всего Восточного Альянса, не зря носила прозвище Богиня Жизни. Её магия могла вернуть даже находящегося на грани смерти Короля, не то, что исцелить пусть тяжелые, но не смертельные раны её любовника. Всё же, помимо всего прочего, был огромный плюс в том, что она моя женщина — этой девице мой организм и его особенности были известны даже лучше, чем мне. Всё же все предназначенные для Королей зелья и заклятия исцеления она испытывала на мне — не мог же я ей отказать в подобном? Особенно когда меня в полумёртвом состоянии приволакивали к ней после очередного неудачного испытания высшей магии.

Десятки, сотни, а затем и тысячи заклятий исцеления одно за другим приводили меня в порядок, а я сидел, мрачно глядя в угол. Душу терзало непривычное ощущение — сомнения, будь они прокляты, эти блядские сомнения...

— Ты поступил правильно, Рус, — негромко сказала Хельга.

— Они меня предали! Одна в большей, другой в меньшей степени, но предали! — мигом завёлся я. — После всего, что я сделал для них, после того, как я им дал стать одними из ключевых фигур своего государства! Чего этой блядине с катаной не хватало, а, Хель?! И ладно бы она одна — так ведь и этот каблук Би Рён попёрся за ней! Ну какого хуя?!

— Жизнь — сложная штука, Рус, — слегка печально улыбнулась. — Кто бы мог подумать в самом начале нашей жизни, что мы обретём вечность? Возможность жить бесконечно долго, пока не падём от чьей-то руки. Но знаешь ли ты, о чем жалеет большинство жителей Башни, достигших уровня Лорда и выше?

— О чём же? — вяло полюбопытствовал я.

— О невозможности иметь детей, любимый, — вздохнула она. — У Каори, насколько я поняла, выкрали брата. Его жизнь была кнутом, которым они её подгоняли, но одним кнутом успеха в подчинении человека не достичь, уж этому я у тебя научилась. Значит, был и пряник — ведь представители остальных рас спокойно могут заводить детей, пусть и с определёнными сложностями, даже после достижения Бессмертия. Думаю, ей было обещано именно это — возможность завести ребёнка, а то и не одного, от любимого мужчины. Понимаю, тебе, живущему лишь своими идеями и идеалами, такое невдомёк — ради своей расы ты готов отказаться вообще от всего и пойти на что угодно, но иные... Мы, все прочие, не настолько идеалисты. Думаю, именно поэтому ты вс ещё наш король — ведь кто бы что ни говорил, ради общего блага ты готов на что угодно, и мы это знаем. Это в тебе радует одних и пугает других — но тех, кого твоя решимость радуем и вдохновляет, большинство. В общем, милый мой Русик, выкинь из головы этих дураков — ты ведёшь нас к рассвету цивилизации хуннусов, ты борешься за наше выживание, и я, как и большая часть населения, поддерживаем тебя. А насчет уличных крикунов и псевдолибералов... Знаешь, как в обществе бывает? Хотя откуда тебе, мой воитель, это знать... Меньшая часть, но самая активная и гнусная, ходит везде с плакатами, говорит обличающие речи, устраивают митинги, но при этом они всё равно меньшинство. А большинство, которое в целом на твоей стороне, оно же как — у каждого семья, дела, работа и многое, многое другое. У них нет времени выходить на дурацкие выступления, орать о справедливости и прочем — они кормят свои семьи.

— Любой уважающий себя маг способен вырастить урожай сам, — заметил я, уже успокаиваясь. — Мы не в прежнем мире, проблемы голода не стоит.

— Ага, не стоит. Но каждый родитель хочет для своего дитя лучшего будущего, так что им необходимо покупать довольно дорогую алхимию, что укрепляет тела и энергетику детей, нужно оплачивать работу стационарных артефактов, дающих горячую воду, отопление и так далее, платить взносы за свои частные дома — ты же лично настаивал на том, что у каждой семьи должен быть свой частный дом — на оплату налогов... В общем, все те, кому приходится пахать на будущее и на будущее детей — у них нет времени на общественную деятельность, в свои выходные предпочитает нормально отдыхать. Пожарить шашлыки, съездить в театр, сходить, в конце концов, в кино, в ночной клуб или караоке — магия ведь воссоздала всё это, и мы наконец живём нормально. Рус, ты и твои гвардейцы, Карина и её Дом Мечей, плюс костяк наших четырёх армий и те, кто не забыл утрат и потерь со времён войны — вот основной костяк тех, кто намерен поставить точку в противоборстве с врагами нашей расы. И век назад таких было большинство, но... За сто лет изменилось очень, очень многое. Выросли новые поколения, а среди тех, кто прежде видел смысл жизни в бесконечной войне, распробовали вкус мира. Люди не хотят войны, мой милый, прекрасный Рус... А ты действуешь так, будто битвы Великой Войны отгремели лишь пару недель назад.

— Что, тоже хочешь сказать, что я неправ и нужен мир во всём мире? — горько спросил я.

Если даже моя верная и прекрасная Хельга так думает, то что говорить об остальных? Это меня, конечно, не остановит, но...

— Нет, — тряхнула она волной чуть кудрявых волос цвета тёмной меди. — Я понимаю и принимаю твои доводы — ведь я как никто другой помню те дни. Я, если ты вдруг забыл, тоже сражалась на передовой, видела разграбленные и сожжённые в пепел поселения наших сородичей, видела распнутых на копьях женщин и трупы младенцев... Не-е-ет, — неожиданно кровожадно оскалилась моя возлюбленная. — Молокососы, не видевшие тех ужасов и восторгающихся культурой и красотой иных, вызывают у меня лишь презрение. И ещё большее презрение вызывают те трусы, которые делают вид, что никаких особых ужасов не было. Я ведь просто сказала, что понимаю их — любой разумный человек, не считая тебе, Карине и Артуру подобных, предпочтёт войне мир. Но есть случаи, когда мир невозможен — и это один из таких случаев. Я искреннее надеюсь, Рус, что ты выжжешь всю эту мразь калёным железом, не щадя никого и ничего. За сотни тысяч убитых, принесённых в жертву, взятых в рабство наших сородичей, за миллионы искалеченных судеб и их лицемерие — убей их всех, Руслан! И неважно, какие жертвы наш народ должен будет принести, неважно, на какие подлости придётся идти — нелюдь не заслуживает права на жизнь! Не после того, что они творили... Так что да, я понимаю их позицию — понимаю, но не принимаю! Ради нашего будущего они все должны сгинуть — иначе однажды эта сволочь вновь ударит нам в спину.

Признаться, я был слегка ошарашен её спичем. А с другой стороны — она ведь была главой целителей. Именно она первой отправлялась в отбитые у врагов города и поселения, спеша использовать свои силы ради спасения хуннусов. И зверств, творимых иными, она видела куда больше, чем любой из воинов. Она лечила, утешала, помогла чем могла всем, кто пострадал — у нас же, у воинов, не было времени и сил на подобное. Одержав очередную победу или потерпев поражение, мы шли дальше или бежали обратно, не слишком задумываясь о высоком.

— Я рад, что ты так думаешь, солнце и звёзды, — улыбнулся я. — Тогда я посплю, ладно? Давно этого не делал, а завтра мне понадобятся все силы.

— Конечно, — улыбнулась она. — Так даже будет лучше — пребывая в сознании, ты мне мешаешь.

— Чем же? — удивился я.

— В состоянии сна твоя энергетика становится податливее, а большая часть процессов в ней замедляется, что лишь способствует ускорению исцеления. В общем, спи — завтра у тебя будет тяжелый день.

И я уснул. Было крайне мало людей, в присутствии которых я мог бы хотя бы просто расслабиться, но уж оставить себя беззащитным... Пожалуй, лишь перед Хельгой, да пере Би Рёном — до сегодняшнего дня. Никому иному я настолько не доверял.

Сон Системным Королям не требовался в принципе — но лишь пока ты жив и здоров. Однако дураков пренебрегать им не было — всё же именно во сне отдыхает наша психика. Причем, как правило, после десятилетий активности многие сильные маги могли спать годами, восстанавливая разум и душевное спокойствие. Однако, повторяюсь, это было строго по желанию самого мага.

Когда я проснулся, до решения по ультиматуму оставалось не более двадцати минут. Всё же не зря Хельга считается, наравне со мной и Кариной, одним из главных козырей Восточного Альянса в целом и Сокрытого Королевства в частности — никто другой не сумел бы в столь сжатые сроки исцелить раны подобного уровня на Короле вроде меня. Ведь чем могущественнее маг, тем сложнее его лечить.

Первым делом я велел явиться Инсомнии. Сама Хельга спала, свернувшись калачиком, на большой, роскошной кровати — видимо, достала прямо из пространственного хранилища. Пустив Дух по энергоканалам, я довольно хмыкнул — я был не просто исцелён, я был в идеальной форме. Однако на то, что бы это сделать за столь малый срок, у Хели явно ушли все силы — в иных обстоятельствах на приведение меня в порядок ушли бы далеко не одни сутки.

— Ну что там, мой юный падаван? — потягиваясь, поинтересовался я.

Высокий, худой брюнет, с головы до пят закованный в сплошной, антрацитово-чёрный доспех и сжимающий в руках двулезвийную глефу, мрачно отсалютовав мне, ответил:

— Столица ещё семь часов назад ответила тем, что все мятежники, находившиеся там, бежали. Наши зашли в город и проверили их слова — не соврали, сволочи. Вассалы, входящие в Альянс, все как один сложили оружие, так что тут тоже нет проблем.

— А Третья Армия? — поинтересовался я.

— Сложила знамёна и ждёт вердикта своего короля, — ответил он. — Но их командиры, в большинстве своём, бежали. Вместе с семьями. Оставшиеся — мелкие сошки, что лишь выполняли полученные приказы.

— Так нахрена ты в доспехи закован, Инс? — поинтересовался я. — Вроде ж всё разрешилось без крови.

— Прибыли посланники некоего императора альвов — Керания Варриона, что требуют личной встречи с вами, — сообщил он. — А учитывая их тон и поведение, я всерьёз полагаю, что война будет объявлена немедленно.

— Такие наглые да дерзкие? — приподнял я брови.

— Это ещё мягко сказано, учитель, — усмехнулся он. — Что прикажете с ними делать?

Взглянув на Хельгу, я слегка повёл рукой — и девушку переместило в иные покои. Не буду же я выставлять сладко спящую красавицу напоказ свиньям из иной расы, верно?

— Зови этих скотов, — распорядился я. — Послушаем, что они хотят мне передать, раз рискнули явиться аж сюда. И как только умудрились успеть, кстати?

— Эм... В столице посольство альвов вот уже пятнадцать лет, повелитель, — пояснил Инсомния. — Но так как вы последние три десятилетия были... неактивны, — подобрал он подходящее слово. — То не в курсе событий. Да, собственно, у всех рас есть по своему представительству в каждом из наших государств.

— А наши посланники у них имеются? — поднял я бровь. — И кто, с позволения сказать, позволил им тут обосноваться?

— Ну, есть неформальный совет, как вы знаете — Андрей, Алёна, Хельга, Каори, Би Рён, эльфийка Изольда, представляющая своего мужа Тристана, и наш представитель, Рублёв. Вот на заседании этого совета, что управлял государством в ваше отсутствие, и было принято решение об открытии постоянных посольств.

— Долбоебы вы, вот что я скажу, — махнул я рукой. — Я правильно понимаю, что и вы, и они рассчитывали заслать шпионов пополам с послами, и что при этом именно мы провалились?

Вместо ответа Инсомния опустил взгляд, что уже говорило обо всём. Ну что же, невозможно побеждать везде и во всём. Мы сильнее на поле боя, но в вопросах коварства и интриг нам до соседей ещё расти и расти. Ну да ладно, нет смысла махать кулаками по прошедшей драке.

Тройка высоких, одетых в явно дорогие костюмы (кстати, наши, человеческие, классические тройки с галстуками), вошли в зал с гордо поднятыми головами. Впрочем, встретившись со мной взглядами, Бессмертный Лорд, возглавлявший троицу, склонился в почтительном поклоне. Ни по лицу, ни по ауре дипломата нельзя было ничего прочесть — причем в сокрытии последней ему помогал какой-то сложный и могущественный артефакт. Что не удивительно — позволять считывать эмоции дипломата так же глупо, как говорить о своих намерениях прямым текстом. Конечно, я мог бы взломать эту побрякушку, но тогда это было бы очевидно, что я сделал это. А подобное делать было непринято — он посланник, а посланцев не убивают и не нападают на них. А взлом силой артефакта, что защищает ментальность своего владельца, равна нападению. И неважно, что принял послов не я лично — слово моих соратников было порукой их безопасности, да и моё, косвенно, тоже, ведь совет создавался при моём активном участии. А нарушать слово просто так и в открытую — очень дурной тон.

— Приветствую тебя, о Системный Король, владыка четырёх армий и глава Дома Авидайла, сюзерен Дома Мечей и тридцати восьми малых сил, входящих...

— Титулы можно и опустить, — махнул я рукой. — Давай к делу. Зачем тебя послали ко мне?

— У тебя в плену, великий король, находится вассал моего повелителя, что находился на землях эльфов, вассалов Его Императорского Величества Керания Варриона Первого, повелителя всех земель альвов, эльфов, сатиров, орков, гномов, кобольдов, огров, троллей и гоблинов — Эрвина сой Мирцела, Наместника Эльфийских Лесов и третьего маршала Империи. Его Императорское Величество готов закрыть глаза на то, что вы вероломно напали на его подданого на территориях, подвластных ему, и простить ваш...

Он ещё что-то говорил, но я с Инсомнией, изумлённо переглянувшись, уже не слушали его. Империя? Наместник Эльфийских Лесов? Император Кераний Варрион? Повелитель всей нелюди? Что?!

— Ещё вчера я не слышал ни о какой империи, альв, — перебил я посланца, разливающегося соловьем. — Ты что, перебрал с горячительными напитками на завтрак?

— Империя была официально создана вчера, в семнадцать часов ровно, — невозмутимо ответил тот. — Короли всех рас на Великом Совете выдвинули данную идею, а затем единодушно проголосовали за кандидатуру Его Величества. Там же, сразу, были принесены клятвы верности Его Императорскому Величеству — как королями и вождями рас, так и лидерами крупнейших кланов. Так как ваш бой с Эрвином сой Марцелом состоялся около двадцати часов вечера, то это произошло уже на территории не отдельного эльфийского государства, а на территории Империи. Плюс разрушенная вами крепость Эдвин, убитые вами маги в крепости Исраф, похищение, учинённые там же повреждения и... О великой король, вы неправомерно нарушили границы империи, и если случай с крепостью Эдвин произошел до её образования, а значит, мой император не имеет претензий по этому поводу, то вот в Исрафе и далее вы уже нападали на его подданных. И если вы не хотите конфликта...

— Я не отдам Мирцелла, — ответил я. — Передай своему Императору — если он хочет его вернуть, то пусть предложит достойную цену. Никто не отменял простое правило — взятых в плен в бою отпускают лишь в обмен на что-то равноценное. Он ничего не говорил ни об империи, ни о чем либо ещё — он рискнул дать бой и проиграл, так что я хочу знать, что вы можете предложить мне в обмен на его жизнь.

— Би Рён, Каори и все остальные лидеры мятежников, что бежали из Сокрытого Королевства, — не колеблясь ни мгновения, предложил он. — Жизни предателей взамен...

— Нет, — не стал даже дослушивать я. — Он — существо, приблизившееся к уровню Бессмертного Императора, они же — один Системный Король, несколько Князей да кучка Лордов. Неравноценный, в моих глазах, обмен. На что они мне? ничего интересного и нового я от них не узнаю, единственное, что я могу с ними сделать — это прилюдно казнить. Неинтересно, знаешь ли. Ты сейчас наверняка скажешь, что иначе их казнят, уповая, что по старой дружбе я всё же передумаю, но... Я — Руслан Мясник! Я самый кровавый маг среди всех хуннусов, и слова пощада в моём словаре даже мимоходом никогда не мелькало. Хотите — пытайте, казните, мучайте, насилуйте, разбирайте на органы этих уродов — я пальцем не пошевелю, лишь спасибо скажу, что сделали за меня мою работу. Но ледяной маг останется у меня, если я не получу ничего стоящего, и на этом точка, посланец.

Некоторое время альв молчал, странным взглядом оглядывая меня. Ни страха, ни опасения, ни уважения — в этом взоре не было ничего, лишь любопытство. Словно он увидел и услышал то, чего совсем не ожидал, и приятно удивлён этим.

— Знаешь ли ты, о Руслан, что именно тебя считают воплощением самой сути вашей расы среди нас, тех, кого ты зовёшь нелюдью? — поинтересовался он.

Признаться, он слегка сбил меня с толку. Чего? Воплощением? Именно меня? Мы тут, вроде, не за философствованиями собрались.

— Какое это имеет к обсуждаемому вопросу отношение? — спросил я.

— Мне больше миллиона лет, о Король, — ответил альв. — Я видел тысячи, сотни тысяч различных персон, считающих себя центром вселенной — ведь я жил в Звёздной Империи, пусть и одной из слабейших. Так вот, ты — истинное воплощение своего народа. Я читал о вас, грезил о вашей силе — ведь и в моей крови есть капля вашей крови. А так как времени и возможностей у меня было более чем достаточно, я успел неплохо изучить всё, что с вами связано. Вы ведь и Высшей Расой стали довольно странным образом — возводя в абсолют свои недостатки и делая их своей силой. Вот например ты — Гнев и Гордыня, воплощенные в живом человеке. Казалось, бы такой человек должен быстро погибнуть на пути Возвышения, ан нет — вот он, Мясник, Системный Король и предводитель одного из крупнейших государств возрождённых хуннусов, за какие-то жалкие три века ставший тем, кем стал... И такова вся ваша раса, не ты один. Вы словно бы поглощаете свои отрицательные черты, черпая из них силу и двигаясь вперёд опираясь на них. Не устану этому поражаться никогда... Ну да ладно.

Внезапно его рука, окутавшись оранжевым сиянием, отделила головы от тел двум его спутникам. Ну как внезапно — будь попытка напасть направлена на меня, я бы без труда успел защититься, но вот два сопровождающих его Архимага моей прытью не обладали, так что бедолаги не успели даже удивиться. Более того — едва окутанная оранжевым ладонь рассекла их шеи, тела бедолаг мгновенно воспламенились и обратились невесомым прахом.

— И что это было? — поднял я бровь.

Опасности я для себя не видел — да, он оказался не Лордом, а Князем, но я сотру его в пепел одним движением брови.

— Я избавился от лишних ушей, о великий король, — улыбнулся он. — Позвольте представиться — Игнариус сой Рирайн, Системный Князь. Единственный из всех присутствовавших на борту Четвёртой Флотилии Империи Эгин альв, что обладал родословной хуннусов, давший клятву Божеству Хунну и ставший давним его шпионом, я хочу сказать одно — вас всех ждут очень трудные времена, и если я вам не поведаю о них заранее, вы можете и проиграть...

Глава 14

— Что ж, заинтриговать ты меня сумел, Игнариус, — протянул я. — Рассказывай...

— Во первых — всех представителей иных рас после поражения в Великой Войне постепенно объединил Кераний Варрион. До того он был лишь одним из многих Князей, а затем и Королей — но в те дни, когда вы сражались, он и наш Четвёртый Флот предпочли остаться в тени, над схваткой. И постепенно собирая силы и исследуя мир, мы нашли немало сокровищ, до которых вам тогда не было дела. Немало было куплено артефактов и алхимии у хуннусов, тайно нанимались учителя в различных областях магии, брались под крыло различные ренегаты и беглецы, и с их помощью шло развитие различных технологий. Этот мир — воистину земля обетованная. Его энергия позволяет развиваться с невиданной лёгкостью и скоростью, на каждом углу произрастают бесценные сокровища, и чуть ли не в каждом холме — драгоценные материалы для артефакторики...

За счет того, что у нас было преимущество в целый век, мы сумели очень сильно обогнать всех про в своих изысканиях и начали постепенно, из тени подчинять себе наших сородичей альвов. За ними эльфов, гномов и так далее... Ведь там, где они растеряли большую часть сил, мы их лишь преумножили. А пиком всего этого стал прорыв Керания на ступень Бессмертного Императора. Как он сумел это сделать — всё ещё загадка даже для меня, но факт есть факт. Его трое ближайших помощников достигли уровня силы плененного тобой Эрвина сой Мирцела. Он слабейший из этой тройки, кстати.

— Вот тут по подробнее, — перебил я его. — История становления вашей империи меня интересует мало. Мне нужны цифры — сколько Королей, Лордов, сколько тысяч солдат, планы и общий уровень сил. А остальное поведаешь в следующий раз. И да — принеси клятву именем Хунну, что не лжёшь.

— Призываю Великого Хунну в свидетели моих слов, — не колеблясь произнёс он призыв к мощи Божества. — Если я солгу в своём рассказе — да поразит меня гнев твой, о моё Божество!

Признаться, я до конца не верил, что всё это правда, но незримый, но явно ощутимый ответ, пришедший в виде того, что я ощутил на нас внимание Божества, не оставлял сомнений — всё правда. Становится всё интереснее...

— У Императора был план — стравить вас между собой, устроить гражданские войны, ослабить посредством внутренних конфликтов и постепенно, помогая то одной, то другой сторонам конфликта, довести вас до истощения. А затем, убедившись в вашей неспособности дать отпор, ударить силами всей Империи. По плану Эрвин сой Мирцел должен был если и не убить вас своими силами, то дождаться до прибытия подмоги. Ведь стоило отдать мятежникам в Восточном Альянсе вашу голову как доказательство смерти, одновременно с этим подкинув информацию о том, чья в этом вина, верным вам людям — Хельге, Дому Авидайла, Роману, что командует Корпусом Стражей, и командующим второй и четвёртой армиями, как ваше государство погрузилось бы в хаос.

— По моему, я велел тебе перейти к сути, — заметил я.

— Вам предстоит столкнуться с величайшей угрозой за всё время вашего пребывания в Башне, о король, — поклонился альв, которого принял Хунну. — Неужели вы не хотите понять, как мыслит ваш враг?

— Чем он отличается от вчерашних лидеров кланов-неудачников, которым повезло очутиться в моём мире? — фыркнул я.

— Тем, что он один из личных учеников Императора Империи Эгин, которого обучали не только магии, но и политике, тактике, военной стратегии, дипломатии и прочим высоким искусствам, — ответил альв. — Его растили для ведения войн подобных и даже куда больших масштабов, так что не стоит равнять его с провинциалами. Он мыслит иными категориями, использует иные средства и способен на куда более впечатляющую магию, чем все, с кем вы имели дело. Его учитель — Трансцедент, являющийся вассалом Гаруды.

— Тогда ты прав, — признал я. — Что же, поведай, как эти засранцы догадались о том, что я лично отправлюсь на поиски убийц наших граждан?

— Было больше трёх десятков вариантов различных сценариев и провокаций, долженствующих привлечь лично ваше внимание, — ответил он. — Доподлинно о том, какие именно, я не знаю — не моё направление деятельности. Но знаю то, что сработал первый, что весьма нас удивило. Однако вы смогли расстроить наши планы — частично, по крайней мере. Вы каким-то образом напали и уничтожили приграничную крепость Эдвин, а затем отступили. В погоню за вами были отправлены сильные отряды, но к нашему удивлению они не сумели перехватить вас. Поэтому пришлось использовать остальные варианты — мы устраивали диверсии, оставляя доступные лишь магу вашего уровня следы, ведущие в ловушку. Вообще, сой Мирцел был запасным вариантом на всякий случай — именно поэтому вы, заблокировав пространство и нанеся неожиданный удар по его резиденции, сумели спутать их карты. Плюс уровень, на котором вы сумели запечатать пространство, вкупе с отсутствием в тех местах портальной сети сыграли с ними злую шутку. По идее, Мирцел должен был если и не победить своими силами, то измотать вас настолько, что подкрепления успели бы прийти на выручку — но всё случилось неожиданно и слишком быстро, ведь все были уверены, что вы ещё в Огненной Цитадели. В общем, вам повезло — но вы не единственная цель заговора. Однако как именно будут развиваться события в остальных государствах хуннусов, мне доподлинно не известно — я был послом именно в Восточном Альянсе, и моя информация ограничивается ишь им. Да и так я с огромным трудом и ценой огромных трат и долгов добыл имеющуюся информацию... Что же касается армии Империи — по самым приблизительным оценкам, она насчитывает более трёх миллионов воинов. Тридцать семь Королей, триста шестьдесят пять Князей, восемь тысяч Лордов, более сотни тысяч Архимагов и миллионы прочих. И это — по самым скромным подсчётам. Плюс два оставшихся мага в шаге от Бессмертного Императора, ну и сам Император. Вот такие силы у империи.

— Тогда всё не так плохо, — протянул Инсомния. — В среднем, один наш маг стоит трёх-четырёх вражеских — и это рядовые. У нас одних сил на противостояние лоб в лоб, конечно, не достанет — но если учесть совокупную силу всех пяти государств, мы вполне способны смести нелюдь. Единственное, что меня смущает — наличие у них Бессмертного Императора.

— Не всё так просто, малыш Инсомния, не всё так просто, — пробормотал я.

В отличии от меня, у прочих представителей моего Дома не было реального опыта действительно больших войн — ведь когда Дом Авидайла был только основан, война уже шла к завершению. К тому дню, когда Инсомния и остальные нынешние Князья стали командовать чем-то большим, чем обычные десятки новоиспеченных красноглазых, вся элита вражеских армий уже была выкошена практически подчистую, да и действительно массовые и крупные сражения уже окончательно отгремели — обе стороны были слишком обескровлены.

— В сражениях многосоттысячных армий, состоящих сплошь из волшебников, трещит по швам сама реальность, — заговорил я, обращаясь к своему ученику. — На поле боя творится истинный хаос, и будь ты хоть трижды Князь или Король — тебя в любой момент может настигнуть смерть, ведь в сражениях такого уровня действительно вымуштрованные подразделения бьют настолько синхронно и слаженно, что прибить могут любого. Сотня тысяч даже относительно слабых магов, ударивших в едином порыве, не оставит от тебя даже воспоминаний. Плюс магическая артиллерия, летающие крепости, големы, воздушный флот и пилотируемые Боевые Доспехи, мины, рунные круги ритуалистов и прочее, прочее, прочее... В настоящих сражениях хорошо подготовленных армий бог всегда а стороне больших и хорошо экипированных батальонов — так говорили на Земле до прихода Хунну. И в этом хаосе высшие маги — это последний резерв и поддержка для основной армии, а не наоборот.

— Я знаю, что такое искусство войны, учитель. Простите, что ненадолго забылся, — сверкнув глазами, склонился он. Эх...

А дальше начался уже предметный разговор — где, чего, кого и сколько. Какие есть осадные и полевые артиллерийские орудия (да-да, артефактная магическая артиллерия вполне успешно существовала) наличие, уровень и количество воздушного флота, информация о военной логистике — склады с боеприпасами, амуницией, алхимией и энергонами, базы и ремонтные верфи флота, количество парящих крепостей — эти воистину ужасающие, наполненные титанической мощью передвижные базы целых армий, способные сами по себе дать бой кому угодно, были одним из ключевых показателей военной мощи любой армии, и многое другое.

Информации оказалось немало, но, разумеется, полной, детальной картины у посла-шпиона не было — ей вообще владел, наверное, лишь сам Император и его ближайшие полководцы, к числу которых данный представитель альвов не относился. Но даже того, что я узнал от него, было достаточно, что бы понять — враг отлично подготовился к столкновению. И банальная логика говорила о том, что как только начнётся столкновение с нелюдью, астральные твари и монстры не останутся в стороне.

В целом, у меня была самая маленькая граница соприкосновения с нелюдью. С одной стороны, это плюс — всегда лучше вести войну не на своей земле, так ущерб будет снижен до минимума. С другой — самая протяженная граница с монстрами и астральными тварями именно у меня, и их удар, в основном, придется держать мне.

Как бы там ни было, пришло время созвать Конклав Бессмертных. Той информации, что я получил, было более чем достаточно, что бы убедить всех, даже самых скептично настроенных, в необходимости готовиться к войне. Единственное, что меня радовало — Антарас и его драконы, находящиеся на территориях монстров, обитали за территориями астральных тварей. А для тех любой дракон был самой желанной из всех видов добычи — почему-то именно пожирание этих существ давало им наибольшую пользу, так что в ближайшие годы с ними столкновения не ожидалось. Однако, как поведал альв, переговоры, трехсторонние, Император уже ведёт. Успеха пока не добился, но тянуть нельзя — драконы несут в себе кровь одного из сильнейших кланов Сур, другой Высшей Расы, и могут стать как бы не большей проблемой, чем прочая нелюдь. Особенно учитывая, что там всё ещё живёт яростно ненавидящий меня ящер, жену которого я пустил на холодец, а труп её продал некромантам... И он там одна из самых больших шишек, так-то.

Отпустив альва и распорядившись выделить ему гостевые покои, я велел Инсомнии отправить сообщение о немедленном сборе всех членов Совета Сокрытого Королевства. Пора переводить государство на полностью военные рельсы и вести войска к границам, а так же обсудить необходимые меры.

Сам же я, оставшись в одиночестве, сосредоточился на Великом Эфире. Именно через него, посредством слепков сознания остальных членов Конклава, можно было отправить зов со срочным требованием созыва Малого Конклава — иными словами, встречи чисто пятёрки правителей хуннусвских государств.

Это был не самый быстрый и простой способ связи, но он являлся самым надёжным и скрытным — а рубить сгоряча сейчас было нельзя. По словам альва, он выиграет мне время, списав гибель двух своих сопровождающих на вспышку моего гнева. Так что какое-то время я сумею выиграть, и за это время мы должны успеть обсудить меры противодействия, обговорить совместные действия и составить план военных действий с нелюдью — ведь прошлый, в свете новых сведений, стал неактуален.

— Пришла делегация от городских властей, — сообщил Андрей Рублёв, войдя в зал. — Они привели добровольно сдавшихся смутьянов — в основном это руководители младшего и среднего звена милиции и городского гарнизона. Плюс прибыли посланники Третьей Армии — её командир и его штаб бежали, причем прихватив семьи. Командиры батальонов и большая часть командиров полков здесь, и они уверяют, что не участвовали в заговоре. По нашим сведениям, они и правда лишь следовали приказам — времена-то смутные, король молчит, так что сомневаться в приказах своего ком...

— Можешь не оправдывать их, я и так понимаю, что к чему, — махнул я рукой. — Но возиться с ними времени нет. Всем добровольно сдавшимся — амнистия, но все равно, на всякий случай — командиров понизить в званиях, назначить на руководящие посты магов из числа кадровых офицеров запаса, отошедших от дел. Всех кандидатов на руководящие должности, которых призовут из запаса — сперва собрать в Огненной Цитадели, я сам с ними пообщаюсь на эту тему. А то знаю я, как вы, дуболомы, людей уговаривать умеете... Всё, выполняй, — отпустил я его.

Нужно заменить всех, чья преданность вызывает хоть малейшие сомнения, на других руководителей. Благо все прежние, хорошо показавшие себя в годы войны офицеры, ушедшие на покой, стояли на строгом учете — хорошо умеющих метать сгустки пламени дуболомов у нас было всегда много, а вот грамотных руководителей куда меньше, а потому по последним всегда вёлся строгий учёт. Мне жаль, что придется потревожить вас, ушедшие на заслуженный покой друзья, но вы нужны всему своему народу, а потому я сделаю всё, что бы убедить вас вернуться в строй.

А придется именно что убеждать — насильно заставлять офицеров служить в текущих обстоятельствах плохая идея. Да и вообще — эти ребята честно отдали долг своему народу. Это не нежножопые активисты движения мира, что не знают слова «война», это цепные псы расы хуннусов, зубами вырвавших у врагов право на жизнь всей нашей расе, и их я уважаю — они делом доказали, что достойны моего почтения.

Второе — пленников придётся отдать Седыху. Некромант — лучший наш специалист в вопросах насильственного изъятия необходимой информации у тех, кто ею не настроен делиться. И при этом от него не убежать в смерть — не зря же он Некромант. При желании, ему могла бы составить конкуренцию Хельга — чисто за счет своих способностей, но вот для пыток её характер, к счастью или сожалению, совсем не подходил.

Уверен, один из маршалов Империи знает о её военных тайнах куда больше подробностей, чем перебежчик альв. А эта информация нам жизненно необходима — ведь судя по всему, нападать нам придётся первыми, что бы заполучить хоть малое преимущество. И ещё этот сраный Император... Да, в одиночку против полнокровной, хорошо экипированной и оснащённой артефактами, маготехникой и артиллерией армии никто не вывезет — но если одну армию поддерживает целый Император, а другую лишь Короли, то становиться очевидно, на чьей стороне преимущество. Ведь правильно и вовремя применяющие свои силы и способности высшие маги — сила, способная перевернуть ход почти любого сражения.

На совете, собранном мной, в этот раз присутствовали все. Пустовали лишь места Каори и Би Рёна, однако никому ничего объяснять не потребовалось. За четыре дня, что прошли с момента капитуляции мятежников, были проведены ключевые мероприятия — облавы, зачистка и смещения всех, кто был причастен к происходившему. Народные волнения я взнуздал железной рукой, приказав войскам бить всех выступающих с митингами ударами нелетальной магии. Паршивая ситуация, когда нет возможности обратиться к собственному народу и пояснить, в чем причина происходящего — ведь нельзя показывать, что я в курсе всей творящейся жопы.

Однако мои, и, к моему удивлению, люди Карины показали поразительную эффективность в отлове агитаторов и провокаторов. Всё же создание Конклава имело свои плюсы — укрыться на территории соседних хуннусских государств было невозможно — бунтовщики объявлялись нежелательными элементами на всех землях Конклава и немедленно выдавались властям того государства, против которого бузили. А иностранных, с территорий самих союзников, оперативно отлавливали и принимали к ним меры сами местные власти — всё же в таких вещах мы друг друга поддерживали. Рука руку, как говориться, моет, и все мы в Конклаве одним миром мазаны — вот тут эти крикуны воистину не ошиблись.

— Итак, друзья мои, послушайте, что мне удалось узнать, — начал я...

Рассказ пришлось делать детальным, а потому проговаривать его в слух заняло бы слишком много времени. Потому при помощи телепатии я просто послал каждому из присутствующих пакет со всей собранной мною на данный момент информацией. Некоторое время царила тишина, а затем первой (ну кто бы сомневался, естественно она) заговорила Карина:

— Надо нападать, хуле тут неясного? — пожала она великолепными оголёнными плечами. — На границу с нелюдью кинуть пяток, ну десяток полков максимум из числа войск наших вассалов, остальных — к границам с монстрами и астральными тварями. Усилить Корпус двумя армиями, к Бенаки отправить ещё одну, плюс собрать все полувоенные гильдии — всяких там искателей приключений и прочий сброд, городские гарнизоны и войска милиции, их тоже отправить на границы. Наши с тобой Дома, личные отряды Андрея, Алёны и прочих обладателей личных мини-армий, чья сила выше рядовых бойцов Альянса вкупе Первой Армией — в резерв. Плюс основные силы ополчения Альянса тоже держать под боком, что бы по мере нарастания противостояния отправлять подкрепления по самым опасным направлениям. Ну и на Конклаве выступить как надо, что бы остальные не зажимались по углам в ожидании первого удара, убедить их начать атаку самим. Мы сто лет готовились к войне, и то, что враги делали то же самое, пусть и эффективнее, чем хотелось бы, не должно вызывать у нас удивления.

— Ну да, чего и следовало от тебя ожидать, — возвела глаза к потолку Алёна. — Военная косточка, что с тебя взять?

— Так, — грохнул я кулаком по столу, не давая разгореться неуместному сейчас спору. — В целом, Карина, ты ничего нового не озвучила — это достаточно очевидный в таких обстоятельствах план, и в целом, генералитет предлагает схожую схему. Но я тебя услышал, а сейчас хочу послушать Алёну. Что скажешь? Не просто ж так рот открыла, верно?

— Верно, — кивнула она. — Не знаю, в курсе ли ты, но мои птенчики нащебетали мне, что различной степени кризисы сейчас у всех наших союзников. В Калингоне так даже до открытого мятежа дошло, и сейчас там все на тонком волоске висит — в любой момент может разразиться буря, ведь и Седых, и его противники обладают примерно равными силами в плане поддержки армии и населения. Правда, учитывая силу самого Некроманта, я искренне не могла понять, на что они полагаются — ведь он и его личная Гвардия Смерти давала ему однозначный, на мой взгляд, перевес в силах... Но с учетом добытой тобой информации — всё встает на свои места.

— А в Едином Королевстве произошло кое-что ещё не менее странное и до этого дня для меня необъяснимое, — включился Андрей. — Семь легионов в полном составе, забрав семьи, всё имущество, которое можно было взять с собой, и максимум того, что могли достать со складов, просто ушли в леса сатиров и исчезли. Там мятежа не случилось, но ситуация в стране странная, плюс ходят слухи, что Артур Буранов тяжело ранен и едва ли не при смерти. Официально все эти сведения опровергаются его сторонниками, но факт остаётся фактом — Короля никто не видел уже неделю. Вернее, пытались показать его двойника, но... Я лично был на выступлении этого подменыша и убедился — его аура недотягивает до Артуровой. Видимо, кто-то из его подчинённых Системных Королей попробовал успокоить народ.

— И вы молчали? — уставился я на них. — Какого, спрашивается, хуя?!

— Ты пропал на десятилетия, а после возвращения начал откровенно чудить и воевать с тенями — так нам, во всяком случае, показалось, — пожала плечами Алёна. — Учитывая, что в мире начало твориться что-то странное, мы опасались приходить — мало ли что? Не все тут чудовища вроде тебя и Карины, способные на голой силе прорваться откуда угодно. Вот когда ты послал приказ о сборе условленным заранее методом, мы поняли, что это ты.

— А использование Королевской Печать вас не убедило? — вскинул я брови.

— Ну, возможности врага нам даже сейчас неизвестны, — развёл сцеплёнными до того в замок руками Андрей. — Так что мы решили ещё немного перестраховаться. И, признаться, уже направили людей на твои поиски. Пойми сам — странные дела творятся повсюду, и нам не хотелось понапрасну рисковать. Погибнешь ты — и тащить Сокрытое Королевство предстоит нам.

— Ладно, с этим понятно, — кивнул я. — Что-то про европейцев и лесную шелупонь слышно? — поинтересовался я.

— Финголфриан ныне закрыт, — ответила вместо них Изольда. — Мой господин, я сильно подозреваю, что Сигизмунд Лесной выбрал политику полного нейтралитета. Ведь под его рукой, в основном, объединились те, кто с самого начала имел конфликт с остальными четырьмя фракциями. А вот эти ваши европейцы... Скажу так — они на удивление стабильны. Никаких волнений, никаких мятежей — и с чем это связано, я могу лишь догадываться. Но как по мне, возможны лишь два варианта — либо они в сговоре с врагами, либо их модель правления, предусматривающая определённую демократию, оказалась эффективнее нашей. Наличие множества фракций, что пусть и борются меж собой за влияние, мгновенно объединяются, что бы отстоять свою независимость от внешних сил... Я выросла в среде, которую земная историческая наука называет феодализмом, так что мне по началу было сложно её понять, но если вы спросите — умеренная демократия, созданная на основе учёта интереса всех значимых социальных групп государства, делает его менее эффективным в военном плане, а так же менее устойчивым к настоящим потрясениям, вроде войны или каких-либо катастроф, но они, на удивления, легко подавили все выступления против своей власти. У них очень запутанные социальные институты, надо заметить, при которых выходцу из рядовой семьи в разы сложнее достичь высот, чем у нас, но население при этом убеждено, что они цитадель и оплот свободы. Так что выступления против политики хуннусов у них просто слились с постоянными воплями о признании секс меньшинств (которые и так признаны), выступлениями недовольных профсоюзов и так далее... В общем, как и сказал альв, у Керания Варриона явно прослеживается схожая схема образования, как и у меня — только более низкого качества, ведь я выходец из одной из сильнейших Звёздных Империй, а он — одной из слабейших. Именно поэтому он не особо знает, как бороться с такими, как европейцы.

— Очень много лишних слов, моя ушастая красавица, — поморщился я. — Если коротко — что да как с этими всеми ушлёпками?

— Европейцы будут с Конклавом, мой король, — ответила она. — Финголфриан же отделается обещаниями, но будет тянуть до конца. Оба потомка Бельсигарда, что Сигизмунд, что Андрей, ненавидят вас.

— Что же, это отличные новости, — удивил я присутствующих. — Что? С церковником у меня давние счёты, да и с лесом-предателем тоже. Одолеем нелюдь, разгромим монстров — и я спалю лес дотла со всеми его жителями, что откажутся покориться.

— Учитель, по поводу монстров, — подал голос молчавший до того Рома. — Складывается опасная ситуация. Последние годы самые крупные их стаи объединяются, собираясь в одну-единую мега стаю. Их Альфы (вожаки, сильнейшие представители, управляющие стаями монстров) склонились перед чем-то, что мне неизвестно... Я сильно подозреваю, что кто-то из драконов добрался туда и собирает вокруг себя их силы. И если, как было сказано, мне направят лишь две армии для защиты границ, то мне необходимо право призывать под свои знамёна всех живущих там магов. Да и ополчение Альянса желательно направить ко мне целиком — это самый минимум необходимых для обороны сил. Их слишком, слишком много...

Что ж, ситуация сложная, нельзя не признать. Но тем не менее в моём разуме забрезжил план — очень, очень рискованный и авантюрный, но сулящий в случае успеха выровнять ситуацию одним махом. Надеюсь, всё получится...

— Слушайте сюда, мои дорогие друзья, — ухмыльнулся я. — Мы наебём планету всю...

Глава 15

Осенняя грязь хлюпала под нашими ногами, нагоняя тоску. Небо, затянутое мрачными тучами, изредка озарялось вспышками мутно-зелёных молний, что на краткий миг разгоняли вечный сумрак здешних мест. Леса вокруг Новой Москвы — место, где концентрация некроэнергии была столь велика, что влияла даже на погоду. Здесь царило вечная пора увядания — вечная середина октября. Тот период осени, когда листья уже пожелтели и процентов на сорок опали, но ни снега, ни откровенно голых зимних ветвей на деревьях ещё нет. Застывшее преддверии мёртвого сна — так описывал это сам Некромант в мой самый первый послевоенный визит в эти края. И, хоть я и был далёк от лирики, присущей Седыху, но тут был вынужден признать, что что-то в этом есть такое... Соответствующее действительности и оттого не вызывающее желания посмеяться над пафосным оборотом речи.

— Долго ещё, Рус? — поинтересовалась Карина.

— Пяток километров, вроде, — отозвался я. — Сама же чувствуешь, хер ли спрашивать?

— Мне скучно, вот и пытаюсь завязать беседу, — откровенно пожала плечами та. — Будь джентльменом и развлеки даму беседой.

— Шла бы ты нахуй со своими беседами, дама, — фыркнул я, особенно выделив последнее слово. — Ты раз в десять лет пытаешься меня убить, с хера ли мне с тобой лясы по дружески точить?

— Таков был уговор, который предложил ты сам, — напомнила она. — А насчёт сходить нахуй... Ну, твоей рыжей праведницы тут нет, так что я, в принципе, не особо и против. Можем даже прямо тут — места, надо признать, живописные.

На это я лишь показал ей средний палец, покачав головой. И да, договор действительно был — эту сумасшедшую переклинило на идее одолеть таки меня в бою, и потому я предложил ей — служи мне, и раз в десять лет я буду драться с тобой в поединке. Хоть всю предстоящую вечность — а остальное в твоих руках. Как только сумеешь победить, можешь меня убить, сказал я тогда. Но пока я побеждаю, ты беспрекословно служишь мне.

Карина, надо сказать, всегда была безумна. С самого нашего первого дня знакомства и до сих пор — это было чистое воплощение хаоса в красивом красном платье и черных чулках с парой мечей на перевес. Причем, что усложняло ситуацию, она не была двинутой в классическом понимании этого слова — где-то она действовала и рассуждала вполне логично и даже разумно, а где-то творила какую-то невероятную хуйню. И самое главное — никогда нельзя было предсказать, где она поступит предсказуемо и адекватно, а где начнёт исполнять дичь. И именно поэтому она сейчас шла со мной — в подобных ситуациях лишь я мог хоть как-то её контролировать. А сейчас было очень важно, что бы, по крайней мере начальная часть задуманной мною авантюры прошла как надо — иначе всему конец.

— Кстати, что там наш пленник? — поинтересовался я.

Карина куда лучше меня управлялась с Пространством, так что именно в её закрытом пространстве находился Эрвин сой Мирцелл, упакованный в самые сильные из имеющихся артефактов-кандалов и погружённый Хелей в искусственный сон. Мы несли этот подарочек Некроманту, что бы он лично убедился в правдивости угрозы, а так же потому, что созвать Конклав сейчас оказалось невозможно — от всех, кроме хозяина Финголфриана, пришли сообщения в духе — не сейчас, своих дел хватает. Мне идти к Артуру было откровенно дрянной идеей — мы с ним ладили примерно как кошка с собакой, да и к тому же именно моя помощь ему ничего не могла дать. По нашей информации ему нужен был мощный целитель, что поставит его на ноги, а не рубака с глефой и снопом пламени наперевес. Так что туда я, скрепя сердце, отправил Хельгу. Разумеется, не одну, а с Алёной и отрядом своих воинов из моего Дома. Инсомния, Рублёв и ещё трое сильных Князей из числа подчинённых Алёны, плюс сотня отборных Лордов — с целительницей уровня Короля это была весьма грозная сила, так что за её безопасность можно было не опасаться.

Со мной и Кариной было по пять Князей из обоих наших Домов и по сотне Лордов. Свита и охрана — случись нам попасть в засаду или иную неприятность, этот отряд даст нам достаточно времени, что бы показать всю мощь двух Королей из пятёрки сильнейших. Ах да, забыл сказать — все Короли, хоть и обладают одним уровнем развития, делятся на два типа — первая пятёрка особых монстров и все остальные. Я, Некромант, Артур, Карина и лидер Евросоюза — вот она, пятёрка сильнейших. Сигизмунд, конечно, пыжился показать, что на самом деле сильнейших шестеро, но... Неубедительно, скажем прямо. Так что наличие двух из пятерых в моём государстве давало большой козырь Восточному Альянсу.

Почему мы плетёмся пешком по какому-то сраному осеннему лесу, спросите вы? Ведь можно лететь по небу, а ещё лучше — использовать телепортацию, или на худой конец портальную сеть использовать, верно? Однако были свои нюансы, ма-а-аленькие, но очень-очень-очень важные...

Наша свита двигалась отдельно от нас. Никто из них, да и мы сами, не были облачены в доспехи, на нас не было груды боевых да защитных артефактов, ничего такого — все были разделены на небольшие группы по пять-десять человек, во вполне обычной одежде. У каждого такого отряда была своя легенда, под которой они приникнут в город — торговые дела, туризм, навестить родственников и так далее — пришлось изрядно напрячь шпионов Андрея, что бы тот выправил всё, как надо. Больше того, у каждого отряда были свои проводники из числа местной агентуры, лишь мы с Кариной двигались отдельно. Ведь одно дело, если спалятся пяток, ну десяток восточников (так называли выходцев из нашего Альянса), другое дело — если я с Кариной. Поэтому — никаких посторонних, мы простая влюблённая парочка — провинциальная, молодая и довольно небогатая.

— Вот и тракт, — заметил я. — Готова махать и улыбаться на входе в город?

— Можешь даже меня показательно полапать перед стражей, — позволила девушка. — На что не пойдёшь ради дела...

— Всегда поражался твоим двойным стандартам, — вздохнул я. — Ты уж определись, чего ты больше хочешь — мой член или моего поражение?

— Одно другому никак не мешает — главное, что бы ты проиграл лично мне, — серьёзно ответила она и неожиданно хлопнула меня по заднице. — Ладно тебе, не строй из себя недотрогу. Солдат ребёнка не обидит! — весело подмигнула она.

— Нос сломаю, — предупредил я девушку, снова замахнувшуюся. — И уши оторву.

— А ты знаешь, как возбудить даму, парень, — во все тридцать два зуба улыбнулась она. — Но делу — время, потехе час. Сперва порешаем с некромантами, потом можешь даже сись...

— Я понял, понял! — вскинул руку я. — Не порти впечатление — я на секунду подумал, что у тебя мозги завелись.

— Не обманывай себя, дурачок. Зачем мне такая бесполезная херня?

В любой крупный город, вне зависимости от того, какой он фракции или государству принадлежал, было всего три способа попасть внутрь. Первый — воздушным судном. Один из самых распространённых способов транспортировки, имеющий пару значительных преимуществ перед телепортационной сетью. Во первых, цена — это для богачей и владельцев телепортационной сети она была самым оптимальным методом передвижения. Для прочих же — перемещения по ней требовали огромных денег, и мало кто из торговцев был готов платить эту цену. А бесплатно ей могли пользоваться лишь военные да экстренные государственные службы — медики, строители да спасатели. Для прочих путешествия подобным образом... Скажем так, переместиться в одиночку или малым отрядом — ещё можно позволить, но не с грузами точно.

В нашем случае портальная сеть отпадала по банальным причинам — ко всем путешествующим по ним персонам было повышенное внимание. Риск спалиться того не стоил. И тут вылезали воздушные суда — ведь на них, по большому счету, и держалась торговля меж государствами. Как и пассажирские перевозки — и именно поэтому больше половины наших людей двигались на них. Торговцы обожали этот метод — достаточно быстроходные и неплохо защищенные, они не требовали таких затрат и плюс могли летать и там, где сети порталов не было вовсе.

Ну и третий способ — прийти своим ходом. Надо сказать, автомобили, подобные земным, не получили здесь большого распространения — каждый маг, добравшийся хотя бы до уровня Лидера, мог двигаться со скоростью семьдеся-восемьдесят километров в час. Я и мне подобные вообще без труда достигали двух-трёх махов — так нахрена автомобили?

Была их альтернатива — глайдеры, небольшие аппараты, способные парить на высоте трёх-пяти метров и выжимать неплохую скорость, но это была исключительно игрушка богачей, что нам тоже не подходило. Мы с Кариной должны были попасть в город как рядовые местные жители, и у нас имелись все необходимые документы. В целом, так как войны не было, в сам город попасть было не сложно — все ворота открыты, стражи не устраивают особых досмотров, ведь есть магическая система сканирования граждан и ещё бог знает какие методы обнаружения... Вход во внутренний город — другое дело, там уже всё серьёзно, но нам сперва бы во внешний попасть.

— Ты помнишь легенду, женщина? — задал я вопрос, когда впереди показались первые здания пригородов Новой Москвы. Конкретно впереди нас были Новые Мытищи — Некромант был слегка, как по мне, сентиментален.

— Я твоя девушка, Карина Жиглова, семьдесят четыре года, — закатив глаза, ответила та. — Работаю администратором в ресторане Золотая Малина города Новый Азов, что в двухстах км отсюда, у нас с тобой, Русланом Мясниковым, что-то вроде медового месяца — отпуска выпали на одно время, и мы попёрлись в столицу — город посмотреть да по барам погулять. Познакомились с тобой полгода назад, ты — военный в отставке, держишь небольшую лавку военных артефактов в нашем городе. Твой ранг — Командир, мой — Лидер, мы оба — примерно верхний слой среднего класса.

— Умница, — похвалил её я. — Легенда, сама понимаешь, состряпана наспех, но нам много не надо — войти в город да денёк подождать, пока всё необходимое не подготовят. На первое время хватит, вся операция итак состряпана на скорую руку, и на то, что бы подготовить всё как следует времени попросту не было — после десятилетий размеренной жизни мы отвыкли от цейтнота времени, и сейчас за это расплачивались. Впрочем, я уверен — всё прокатит. В нашем положении секретность даже важнее временных рамок.

Поток входящих в одни из многочисленных городских врат людей был достаточно густым, что бы мы не особо привлекали внимание. Да, молодая парочка, да, не самых малых для рядовых жителей уровней — но и одеты мы были достаточно хорошо, и поведением не сильно выделялись. Так в обнимку мы и миновали ворота города.

— Где-то здесь, неподалёку, должен быть трактир Упитанный Хряк, — сообщил я, оглядываясь. — Там для нас снят номер, так что шлёпаем туда.

— Звучит, как дешёвая забегаловка для быдла, — наморщила носик Карина.

— Оно самое и есть, — подтвердил я. — Но нам там всего день провести, так что не бузи. Там останавливаются выполнившие контракт охранники караванов, работяги с окраин города и прочий простой люд. Всё, что нам надо — просидеть там до вечера, в крайнем случае до утра, а там уже можно забыть про этот клоповник.

— Ох, Руслан, Руслан... — ехидно протянула она. — Неужели ты веришь, что в помещении, где одновременно мы оба, всё может пройти спокойно?

— Именно потому, что ты слегка ебнутая стерва, с тобой отправился я, — осадил пыл девушки я. — Не вздумай там устраивать сцен! Это ясно?

— Ты бы за себя побеспокоился, умник, — фыркнула та в ответ. — Ты же морды бить полезешь после первой же подначки от местных.

— Не полезу, — отрезал я, наконец сориентировавшись. — Шевели полужопиями, я определился с направлением.

— Тоже мне, блядь, джентльмен, — совсем не по аристократически сплюнула девушка.

Город, надо сказать, был уютен. Ни тебе бродячих мертвяков, исполняющих разную грязную работу, ни верениц рабов, ведомых на заклание — а именно такие слухи об этом городе ходили в остальных государствах хуннусов — вообще почти ничего необычного. Правда, именно почти — на каждые три-четыре квартала приходилось по своеобразному, ступенчатому зиккурату высотой от сотни до трёхсот метров — они все различались размерами, но были одинаковы в плане архитектуры.

На ступенчатых стенах сидели различные... Скульптуры, назовём их так. На нижних, самых просторных ярусах — воины в полной броне, на средних — лучники и маги, и на верхних — горгульи. Каменные монстры с уродливыми головами и оскалёнными пастями, когтистыми нижними лапами и длинными крыльями вместо верхних — эти уродцы внушали невольное почтение. Не мне с Кариной, разумеется — но любому простому прохожему ниже уровня Полководца точно. А венчал каждый из зиккуратов костяной дракон — едва ли не вершина некромагического искусства Калингона.

Те, кто был мало знаком с Седыхом или обладал уровнем ниже Бессмертного, могли бы подумать, что эти статуи лишь украшения, однако со своим уровнем сил я доподлинно ощущал — стоит хозяевам мёртвых отдать приказ, и они сбросят тонкую каменную корку и выйдут из энергосберегающего режима, что бы дать бой. Пастыри мёртвых были людьми весьма практичными — каждый зиккурат содержал целый гарнизон мертвяков, запитанных на него, и плюс являлся средством ПВО — мог как бить по воздушным целям, так и поддерживать защитный купол над городом.

Я бы раскурочил один такой зиккурат за минуту, может две. Однако по пригородам и самой столице их было сотни — более семисот пятидесяти, если быть точным. Уже этой силы было достаточно, что бы безо всякого гарнизона сражаться с целыми армиями врагов, сколь угодно хорошо оснащёнными, и ведь это лишь первый слой обороны города... Воистину, не зря говорят — в чистом поле некромант — слабейший, но в своём доме — всегда сильнейший. Здесь, в этом городе, где даже на окраинах ощущалась могучая сила некроса, странным образом обработанная так, что бы не вредить рядовым жителям, я бы не рискнул дать бой Седыху. И сколь же глупы и самоуверенны мятежники, раз не понимают — у него вся страна вот такая вот некрозападня, замкнутая именно на него! Наверняка если бы не опасения потерь среди населения и боеспособных магов, он бы уже стёр их в порошок.

— И мы правда должны находиться в этой дыре?! — возмущенно буркнула Карина.

Помещение действительно отдавало... небогатостью. Дешёвые деревянные панели, длинная барная стойка, занятая крупными мужиками, хаотично раскиданные столики, запах простой и дешёвой пищи, сидящие по углам явно не самые приятные личности — наколки, бритые черепа, гогот... Боже мой, я срочно должен увести Карину в но...

— Привет, красавица, — подошёл к нам здоровенный детина, от которого веяло силой Генерала. — Что столь прекрасный цветок делает в подобном месте?

— Пришла пива попить, — буркнула девушка, обходя здоровяка. — Спасибо за комплименты, но я не одна.

— Ну, это не проблема, — хохотнул тот, цепким взглядом ощупывая меня. Волна чужого восприятия коснулась меня, но увидела ровно то, что я хотел показать — уровень Командира. — Твой друг может пока пойти и познакомиться с местными девушками. Ты же не против, что бы мы с этой леди обменялись парой слов без тебя? Не переживай, я её угощаю.

— Конечно не против, — улыбнулся я, краем глаза с наслаждением наблюдая, как предвкушающая знатное зрелище Карина начинает мрачнеть. — Я пойду, посижу за стойкой, а вы общайтесь. Найдёшь меня, как закончите развлекаться, любовь моя?

— Конечно, любимый, — ядовито прошипела она и подхватила под руку опешившего здоровяка. — Как тебя зовут, красавчик?

— Аарон, — чуть удивлённо ответил тот.

— А я — Карина, — представилась она.

— Желаю удачи, Аарон, — хлопнул я растерявшегося громилу по плечу. — Эта сучка весьма темпераментна, так что не дай себе обмануться — тут охотник не ты, а на тебя.

— Да-да, сиди в своём углу и завидуй настоящим мужикам, лузер, — бросила мне Карина через плечо. — Что тут есть интересного из выпивки, Аарон?

А я ведь говорил — склепай себе внешность попроще, но нет, упёрлась. Чулки, короткое платье, отсутствующее бельё и образ с не слишком сильно изменёнными чертами — она слишком привлекательна, что бы не вызывать проблем. Вот пусть теперь трахается с этим куском мусора — ну или отшивает его, мне всё равно.

Глава 16

— Пей! Пей! Пей!

Из основного зала доносились крики довольной толпы, и я сразу почувствовал, что моя спутница имеет непосредственное отношение к творящемуся внизу. Спустившись вниз, я увидел почти полсотни человек, собравшихся тесной толпой вокруг длинного и широкого стола, которого, готов поклясться мизинцем левой руки, прежде в данном помещении не наблюдалось.

Облаченная в своё любимое алое платье с откровенным декольте и длинным боковым вырезом, демонстрирующим всем желающим изящную, длинную ножку в сетчатых чулках, Карина веселилась во всю. К счастью, не тем, что убивала или калечила дураков, что пытались навязать прекрасной ведьме своё общество вопреки её желанию (они ведь не знали, несчастные, что имеют дело с Системным Королём, являющимся пятым по силе хуннусом в Башне), а куда более гуманным способом. Хотя это тоже можно было назвать своего рода поединком...

— Давай, слабак, покажи, есть ли у тебя яйца! — азартно кричала девушка, даже перекрикивая дружное «Пей!». — До дна, здоровяк!

Её несчастный оппонент стоял, высоко задрав голову и пытаясь влить в себя содержимое литрового кубка. Судя по тому, что рядом с лавкой, в лужах собственной рвоты, уже лежала парочка здоровенных мужиков, в чьей ауре без труда угадывался ранг Генералов, моя подчинённая уверенно одерживала верх. Во всяком случае, огромный, выше двух метров бородатый здоровяк, что сейчас поглощал неизвестный мне напиток, выглядел весьма неуверенно. Левая рука, вцепившаяся в краешек стола, слегка подрагивала в районе локтевого сгиба, пальцы скребли по столу из прочного магического дерева, вырезая на нём самые настоящие царапины под пол сантиметра глубиной, а в ауре бушевал целый коктейль разнородных всполохов, сигнализирующих о том, что данный подданый Некроманта явно перестарался с алхимическим алкоголем.

Чуть в сторонке стояли ещё двое Генералов, нервно поглядывающих на своего сотоварища и на ликующую Карину. Судя по всему, девушка предложила пятерке местных крутышей спор из разряда кто кого перепьёт, предложив биться одна против всех пятерых, и бедолаги, к своему несчастью, согласились. Откуда ж им было знать, что у них даже теоретических шансов на победу не имеется?

Каждый ранг основательно усиливал и перестраивал организм мага, и чем дальше он шёл по лестнице саморазвития, тем меньше был подвержен влиянию различных ядов и токсинов. А алкоголь, если отбросить всю надуманную и романтизированную с помощью массмедиа мишуру, которую усердно распространяли на Земле те, кто наживал огромные капиталы на его продаже, был именно что ядом. И организму было, в общем-то, плевать, что его хозяин думает по этому поводу — всю дрянь, что могла нанести волшебнику вред, тот вполне самостоятельно отфильтровывал и уничтожал.

И для того, что бы сколько-то сильному магу достичь состояния алкогольного опьянения, приходилось изготавливать специализированные алхимические яды, алкоголем зовущиеся лишь по привычке. По сути же даже то, что пили какие-нибудь Командиры, вполне тянуло на химическое оружие Земли. А уж о том, чем приходилось накачивать себя мне подобным ради того, что хотя бы чуть-чуть уйти под шофе... Скажем так, любая бутылка из моего личного погребка могла бы легко послужить отравляющим веществом, что гарантированно одной каплей убило бы цельного Генерала. Что бы выпить хоть пару рюмок и выжить, отделавшись «всего лишь» уходом в дрова и парой дней похмелья, нужно было быть хотя бы слабеньким Лордом. А потому то, чем заливались эти Генералы в попытках перепить Карину для последней было всего лишь компотом с различным привкусом от добавленных в него вытяжек духовных растений.

— Ы-ы-ы-р-г-г-г-г! — огласил округу могучей отрыжкой наконец справившийся со своим кубком здоровяк, с грохотом стукнув металлической посудиной, являющейся также слабеньким артефактом. — Теперь ты, девка! И мой выбор — Слеза Королевы Змей! Полный кубок!

— Нечестно! — закричала из толпы какая-то девушка, судя по униформе являющаяся одной из официанток заведения. — Пятьдесят грамм Слезы крепче всего, что ты за вечер выпил!

— У-у-у-у!!! — поддержала её высказывание толпа.

— Она сама поставила условие, что напитки друг-другу можно выбирать любые!!! — взревел в ответ детина, бешено вращая покрасневшими от чрезмерного возлияния глазами. — И за выпивку противника платит заказывающий, а я готов это оплатить! Так что заткнулись нахуй, или я вас тут всех сам переебашу! Пей, девка!

На некоторое время воцарилось молчание — очевидно, присутствующие хорошо знали и здоровяка, и его друзей, и потому не сомневались в реальности услышанных угроз. Однако то ли громила, напоминающий обликом скандинавского викинга, переоценил своё влияние, либо ещё что, но через полминуты молчания нашёлся тот, кто вступился за мою подругу.

— Слезы Королевы Змей — напиток уровня Лорда, — заметил бармен, судя по всему, являющийся ещё и хозяином заведения. А кем ещё мог быть человек, что обладал аурой Полководца, пусть и скрытой? — Она, как и вы, Генерал, пусть и явно идущая путём укрепления тела, а не чистого боевого мага. Но это уже ваш промах, и к тому же вас было пятеро против одной.

— Ничего, почтенный, — улыбнулась вступившемуся за неё человеку Карина. — Спасибо за помощь, но, как правильно заметил этот мудак, это было моё условие. Не стоит наживать из-за меня неприятности.

— Я как-нибудь переживу эти неприятности, красавица, — хмыкнул он, а затем перевёл взгляд на гневно раздувающего ноздри оппонента Карины. — А ты, Саша, язык попридержи. Или я тебе обещаю — ты на лекарей все накопления потратишь и ещё в долги залезешь, если не перестанешь меня бесить!

— Что, Антон Владимирович, повелись на девку? — осведомился ехидно один из товарищей здоровяка. — Вы, конечно, человек не последний в городе, но вот что я вам скажу — я на стороне Сани. Меня тоже отделаете? А с моим отцом тогда как разбираться будете?

Судя по воцарившемуся молчанию, о папаше этого хмыря было известно всем присутствующим. И раз даже скрывающий свою ауру Полководец заколебался, был тот толи высокопоставленным чиновником, либо Системным Лордом. И судя по тому, что вся пятёрка была явно какими-то криминальными элементами столицы, последнее было самым верным выводом. Мне стало интересно — а вступится ли бармен и по совместительству хозяин заведения за девушку или прислушается к голосу разума и отступит? Судя по ауре Карины, которая искоса поглядывала на своего заступника, ей тоже было очень интересно узнать ответ на этот вопрос.

— Уходи отсюда, красавица, — явно что-то для себя решив, тяжело вздохнул мужчина, сбрасывая маскировку своего уровня развития и с наслаждениям поводя плечами. Создавалось впечатление, что он сбросил давно тяготивший его груз.

С каждым мигом аура мага наливалась всё большей силой. Вот он слабенький Полководец, вот примерно средней силы, вот вышел на уровень весьма мощного представителя данной ступени силы... А дальше я был вынужден чуть ли не вытаращить глаза, глядя, как наливается силой и мощью его аура. Нет, выйти за пределы Полководца он так и не вышел — но тот фундамент, та сила и плотность Духа, что он сейчас демонстрировал, находилась на уровне истинной элиты магов. Такого как он, дай ему даже худшие материалы для перехода в ранг Лорда, он бы и то вышел весьма недурственным магом данного уровня.

Но если снабдить его высококлассными ресурсами моего или Карининого Домов, то из бармена получится весьма и весьма перспективный чародей, с потенциалом достичь не то уровня Князя, не то Короля. И как такой самородок прошёл мимо глаз Некроманта? Он ведь, судя по всему, не меньше полутора веков развивал себя как Полководца, не имея возможности шагнуть на следующий ранг. А талантом при этом данный представитель союзного нам государства был нисколько не обделён, скорее даже наоборот.

— Отец всегда догадывался, что ты лишь скрываешь свой реальный уровень развития, — хмыкнул Генерал, являющийся сыном какого-то врага данного индивида. — Он щадил тебя лишь из-за того, что ты спас его на войне, но условием было, что ты останешься Генералом на четыреста лет. Но условия нарушены, так что тебе конец. Отец уже направляется сюда...

Договорить ему не дала Карина. Стремительным, гибким движением девушка оказалась напротив Генерала, сыпавшего угрозами и одним движением руки попросту сломала ему шею. Конечно, подобная рана волшебника подобного уровня даже теоретически не могла бы убить — для этого следовало уничтожить мозг, но...

Под изящной сандалией девушки, на которой, неизвестно почему (хотя ладно — вся одежда этой сучки была зачарованным артефактом, от стрингов до сандалий, вот почему) не осталось ни капли крови, когда её изящная ножка, наступив на неудачливую голову Генерала, заставила лопнуть ту подобно перезрелой тыкве. Кровь и мозги обрызгали всех стоявших поблизости, включая меня. И до того, как я успел остановить эту безмозглую дуру, аура Системной Королевы развернулась в полную мощь, вынуждая всех присутствующих рухнуть на колени и судорожно хватать ртом воздух — всё же когда столь могучие маги распахивают свою ауру внезапно и так, что бы она давила на окружающих, у тех самых окружающих, если они они хотя бы не Лорды, шансов устоять нет. Карина не зря считалась одной из сильнейших, совсем не зря. И даже то, что она не отразила сейчас и двадцатой части своих сил, не меняло этого факта.

— Ты! — ткнулся её пальчик в повелительном жесте, указанном на бармена. — Ты мне понравился. У тебя и яйца есть, и таланты на уровне... Во всяком случае, Системный Лорда, а затем и Князь из тебя выйдет вполне на уровне. Готов принести присягу Дому Клинков? Я, Карина Бешеная, готова взять тебя своим вассалом.

— И консортом, судя по всему, дура ты похотливая, — тяжело вздохнул я, понимая, что вся маскировка пошла по пизде. — Ну вот неужели нельзя было обернуть это всё дело, не руша нашу конспирацию?

— Твой человек должен был прийти часа три назад, а его всё нет, — ответила девушка. — Значит, весь твой хитрый план идёт в пизду и мы раскрыты. Так херли прятаться?

И, что самое поганое, она была права.

— Ладно, — вздохнул я. — Слышь, владелец заведения... Ты, думаю, и сам догадался, что она большая шишка, но думаю, стоит сообщить насколько — это глава Дома Клинков, Карина Бешеная, пятый номер среди Системных Королей. И она в тебе очень заинтересована, что обозначает для тебя возможность довольно скоро перейти на ступень Лорда с помощью лучших из возможных условий и ресурсов, а затем перевешать или ещё каким хочешь образом прикончить всех, кто на тебя давит из числа местной преступности. Вот только... Карина, блять! Какого ху...

Я не успел договорить, как ощутил мощнейший удар атакующей магии, что разбился о защитный барьер города. Что, эти недоумки осмелились напасть на город прямо сейчас?! Но это же чистое самоубийство — в своей столице Некромант был способен защититься от практически любого штурма, даже возглавь его Императоры! Причем во множественном числе! То же относилось и к любой столице хуннусов — девять из десяти могущественных защитных заклинаний города было невозможно активировать без помощи владыки государства, но уж если он был на месте, то взять эту самую столицу было бы нереальной задачей.

Тем не менее не верить гласу сирены не было оснований. Да и сыграла она, признаться честно, нам на руку — ведь дура, с которой я явился сюда, порушила всю нашу маскировку. Тем не менее, сейчас можно было облегченно выдохнуть — растерянные хуннусы, недоумённо переглядывающиеся между собой, явно не могли решить, чем в первую очередь озаботиться — убийством какого-то мага из числа местной криминальной верхушки или не звучавшей больше века боевой тревоге, что обязывала всех военнообязанных прибыть на пункты сбора городского ополчения, а детей и слабейших из магов направиться в специализированные убежища. Слишком давно не звучал этот сигнал в землях хуннусов, уверившихся, что именно они центр мира и война им не грозит...

— Все в укрытия! — разорвал тишину ворвавшийся в заведение молодой парень в военной униформе, имеющий ранг Командира. — Маги ступени Командира и выше — проследовать со мной в мобилизационный пункт городского ополчения. На нас напали, и родина в опасности! — пафосно закончил он.

И, наверное, весьма удивился, когда все упомянутые маги — Командиры, которых здесь было десятки, а так же несколько Генералов из числа бандитов — ломанулись на выход, не обращая внимания на посланца. И готов поставить артефакт уровня Короля против ломанной монеты — они отнюдь не ломились в сторону мобилизационных пунктов. Скорее уж каждый житель этих практически полутрущоб стремился спрятать свою шкуру в подготовленных заранее городских убежищах, что бы не рисковать. И я даже не мог их винить — если объявлялось военное положение в таком городе, то опасность была воистину велика.

Но самое паршивое заключалось совсем не в этом. Где наш ёбаный проводник, что должен сопроводить меня к самому Некроманту незамеченным? Весь замысел едва ли не в первую очередь строился на том, что бы о нашем визите никто не прознал, и дура Карина уже поставило всё под угрозу. Начало общей тревоги даже было нам на руку — окружающим сейчас не до увиденных странностей.

Подхватив свою спутницу под руку, я с силой дёрнул её к выходу и поволок за собой.

— Пусти! — возмутилась она, попытавшись выдернуть руку из моей хватки.

— А ну заткнись, овца! — прошипел я. — И так всё дело под угрозу поставила, корова блудливая!

— Ой, да пошёл ты нахуй, тоже мне, агент 007! — всё же освободилась она. — Эй, бармен! Если жить охота, то двигай за нами!

— Можно спросить, господа — вы кто, нахрен, такие?! — почти спокойно полюбопытствовал он.

— Нет! — отрезал я. — У меня мало времени, и терять его на споры я не хочу, так что шевелись. Считай, тебе очень повезло.

— Надо бы бар закрыть...

Ну, тут уж даже Карина поняла, что мы теряем время. Кратчайший миг — и девушка, оказавшись позади Полководца, наносит ему удар ребром ладони по шее, присовокупив к рукоприкладству мощнейшее заклятие, вырубившее бедолагу начисто. Подхватив его и закинув на плечо, она повернулась ко мне.

— Я готова!

— Ёбаный цирк... — устало вздохнул я, поворачиваясь к выходу из помещения.

Выйдя наружу, мы увидели стремительно бегущих, летящих по небу и передвигающихся иными способами разумных, что стремительно двигались к убежищам, что располагались прямо под жилыми домами. Укреплённые подземные убежища, защищённые могучими комплексами охранных заклятий, связанных между собой паутиной тоннелей и имеющие всё необходимое, что бы пережить любую катастрофу — я слышал об этом месте под столицей Калингона, но вот самому мне тут, ясное дело, бывать не довелось. Тем не менее, терять времени я уже не мог, а потому рванул, набирая скорость, прямо к центру города, вместе с тем осторожно сканируя окрестности на предмет причины начавшейся паники. Что, мятежники окончательно ебанулись на голову и решили напасть на Некроманта в месте, являвшемся центром его могущества — как личного, так и военного в целом.

Как ни странно, я никак не мог уловить никаких признаков угрозы для города. Ни враждебного внимания Воли десятков и сотен тысяч солдат вражеского войска, ни летающих крепостей в небесах, ни небесного флота и воздушной кавалерии, никаких ударов стратегической магии или хотя бы попытки размять крепостной барьер при помощи магической артиллерии... Так чего ж тревогу подняли?

— Ты что-нибудь чувствуешь? — поинтересовался я у своей напарницы.

— Вообще ничего, — напряженно ответила та. — Ни единого признака приближающегося сражения. Даже барьер города и тот задействован хоть и в осадном режиме, но на минимуме энергии. Кстати, ты заметил? Зиккураты даже не начали активироваться. Кажется, тревога ложная. Может, остановимся? Риска спалиться слишком велик.

Кстати да, зиккураты — чуть ли не первое, что должно было начинать активироваться, это она верно заметила... Странно всё это, и вполне возможно, что она в чём-то права — но с другой стороны...

— Мы прождали даже дольше, чем было условлено, — ответил я. — А время сейчас так же важно, как и тайна. Раз мой человек не пришёл в назначенный час, значит, что-то случилось, так что придётся импровизировать.

— Что, плана Б не было? — удивилась она. — Ты же вроде никогда не кладёшь все яйца в одну корзину.

— Времени на разные планы Б, В, Г и так далее не было, — ответил я. — Придётся воспользоваться магией Эфира, так что готовься — ты должна прикрыть меня, что бы ни единая эманация заклятия не должна выйти наружу.

Относительно скромные здания типовой застройки, в которых жили наиболее обычные, бедные жители города начали сменяться районами, застроенными сперва небольшими особнячками, а затем и вовсе — практически дворцами, с большими участками примыкающих территорий — с садами, взлётными площадками для транспорта, высокими заборами и, конечно же, с отчётливо ощутимой силой Смерти, которой тянуло от этих, расположенных в самом центре города жилищ. Дома, в которых жили Лорды и Князья, элита государства — они сами по себе могли считаться отдельной полосой укрепрайонов.

Конечно, тут мы уже привлекали изрядное внимание — рядовые жители уже успели сбежать в сторону обычных кварталов, к тем убежищам, к которым были приписаны, а обслуга местных хозяев жизни попряталась в самих особняках — и лишь странный парень с ещё более странной девушкой, на чьём плече лежал бессознательный Полководец, неслись в самое сердце города...

— Стоять! — раздался сверху требовательный окрик. — Кто такие? Почему не...

Я не стал дослушивать этого то ли стража порядка, то ли гарнизонного офицера в ранге Полководца. Один взмах руки — и тот, вместе с двадцаткой подчинённых Генералов, что летели на небольшом, выполненном в виде костяной лодки судне, рухнули на землю. Нет времени вошкаться, побудут без сознания — никакого ущерба воякам я не нанёс, лишь вырубил, что бы под руку не лезли.

— Купол Эйзера и сферу Хорькова! — велел я Карине.

Первое должно было обеспечить нам маскировку от любых посторонних обладателей — ну, по крайней мере от всех, кто ниже пика ранга Князя или не смотрит при помощи специальных артефактов реально наивысшего ранга, второе — сокрыть любые следы творимой мною магии. Оба заклятия были Высшей Магией — воистину Высшей, хоть и были нижней его планкой, доступной даже очень одарённым, умелым и сильным Лордам.

Девушка не подкачала, и уже спустя десяток ударов сердца нас окружил многоцветный барьер — снаружи же мы абсолютно исчезли из мира. Даже начавшие приходить в себя вояки ничего не заподозрили и помчались прямо сквозь нас — заклятия сместили нас в слегка иной слой реальности, и сейчас нам были не страшны любые попытки обнаружения, если их не будет предпринимать сам хозяин города.

Не теряя времени, я закрыл глаза и сосредоточился. Сейчас мне предстояла основная работа — войти в Эфир и через него, нащупав разум своего коллеги по Конклаву, обратиться к нему так, что бы никто иной даже не заподозрил об этом. Сложная задача — причем не в плане количества необходимых сил, а в тонкости работы в этом магическом пространстве. Всё же одно дело — разглядывать следы былых заклятий и происшествий, другое — действовать чисто своими силами, без подготовки, напрямую через него. Даже для Королей манипуляции магией Эфира вот так, напрямую, являлись весьма рисковой затеей.

Серо-белое пространство было переполнено потоками магии — здесь, в одной из столиц народа хуннусов, рядом с самим его центром, различных заклинаний было воистину неисчислимое количество. От систем защиты окружающих особняков до находящегося в нескольких километрах Кремля — именно так называлась мощнейшая парящая крепость Калингона, служащая заодно резиденцией Некроманта.

С трудом, до кровавых слёз напрягая свой взгляд, я всё же сумел разглядеть впереди ауру, состоящую преимущественно из мертвенно-зелёного сияния пополам с чистой тьмой и куда менее яркими примесями стихий и сил вроде Пространства и Времени. Сильнейшая и ярчайшая аура в городе, несомненно принадлежащая Седыху, была именно тем, что я искал.

Не теряя времени, я могучим усилием Воли потянулся к ней.

— Здравствуй, Некромант, — обратился я силой Воли. — Признал?

Аура подёрнулась волной мощи — мой собеседник явно удивился и что-то сколдовал. Ему потребовалось почти двадцать секунд, что бы понять, что происходит, но разобравшись, он, наконец, ответил, войдя в Эфир. Аура могущественного Системного Короля стала в десятки раз чётче, заодно снизив нагрузку на поддержание связи. Кстати, любопытный факт — моя магия, в целом, легко развеивалась в этом пространстве, позволяя действовать максимум в метре от меня, но вот Воля имела на порядки более высокий КПД. Видимо, она была главным орудием в этом странном месте...

— Приветствуя тебя, Мясник, — Воля моего собеседника несла чёткий оттенок изумления. Отлично, значит здесь невозможно скрывать свои эмоции, в отличии от мира материального. — Но насколько мне известно, ты возглавил поход на территории Объединённого Королевства. Решил поквитаться с Артуром, пока он не в форме... Так как и зачем ты оказался в центре моей столице?

— Потому, что я слышал, что у тебя проблемы, — ответил я. — И хоть в иное время я, признаю, не отказался бы от определённого ослабления конкурента за власть над нашей расой, но обстоятельства таковы, что я вынужден протягивать руку помощи до того, как вам перья повыдёргивают. Я так понимаю, ты уже в курсе, что за мятежом в твоих землях стоит нелюдь?

— В курсе, — Воля это, конечно, не прямая речь, но даже так я отчётливо ощутил, как скрипнул зубами мой собеседник. — Их возглавляет аж Император. Ты в курсе?

— О да, — «хмыкнул» я. — И у меня есть план, как решить твои проблемы меньшей кровью и к нашей взаимной выгоде. Но за это ты должен будешь мне три линкора класса «Властелин Небес». Согласен?

Ну а чего бы и нет? Да, мне его победа нужна позарез, но работать бесплатно я тоже не хочу — пусть раскошеливается и радуется, ибо Буранов за мою помощь должен будет намного больше.

— Властелинов у меня самого лишь десять, так что обойдёшься двумя, — отрезал он.

— Пойдёт. А теперь слушай план...

Глава 17

— И куда сейчас? — поинтересовалась Карина.

— Сперва — в любую дыру, где я смогу перевести дух, — ответил я.

Разговор, продлившийся лишь несколько минут, отнял у меня не то, что бы много сил — но вот моё тело понесло определённый ущерб от нахождения в этом странном измерении. Вот уже действительно — что бы хоть на что-то надеяться в Эфире, нужно быть минимум Императором. Короли вроде меня там чувствуют себя так же, как простые смертный, нырнувшие слишком глубоко без кислородного баллона — начинает заканчиваться воздух и шибает от давления воды. Так что мне сейчас весьма не помешал бы отдых.

К счастью, Некромант дал мне что-то вроде универсального ключа для того, что бы попасть в любое из подземелий для рядовых жителей. Как оказалось, тревога была не совсем учебной — вражеские войска действительно двигались к столице. И мне стало понятно, откуда у них надежда на победу в войне — из трёх Системных Королей Калингона двое предали своего лидера. А причина того, что практически половина его войска выступила против своего сюзерена заключалась в самой банальной из всех банальных уловок — грамотная дезинформация.

Если на территориях Восточного Альянса меня компрометировали при помощи того, что объявляли кровожадным чудовищем, не желающим мира и процветания даже собственному народу по причине своего безумия и жажды бессмысленных разрушений, усугубляемых чудовищной гордыней (надо сказать, если убрать некоторые акценты, образ более менее правильный, я далеко не ангел — хорошего человека Мясником не прозовут), то тут всё было банальнее.

В магии смерти, сиречь некромантии, было два пути — быстрый и лёгкий а так же сложный и долгий. Первый выигрывал на короткой дистанции, но второй побеждал на длинной. Быстрым способом было жертвоприношения разумных существ, что позволяли некромантам развиваться быстрее за счёт поглощаемой жизненной силы, но ограничивали потенциал как в том, чего в итоге можно достичь, так и в том, насколько ты будешь восприимчив к магии и как сильна будет твоя Воля.

Дело в том, что несмотря на быстрый прирост силы, сама суть, душа мага словно бы... Ну, загрязнялась, что ли? Аура тускнела, талант слабел, Воля почти не развивалась... Видимо, сам Хунну был против такого метода. Нет, накоротке некроманты вполне могли использовать этот метод — принести в жертву пяток Полководцев для того, что бы здесь и сейчас шарахнуть одним единственным заклятием, что почти гарантированно отправит на тот свет Лорда считалось вполне себе нормой. Но вот одно дело — использовать жертвенную кровь тут же, в одном заклинании (хотя и это оставляло своеобразный отпечаток, но на пару порядков слабее), другое — усиливать себя. Я, честно сказать, не спец, но дело отдаёт тухлятиной, и последний раз, когда я слышал о таком, был ещё в дни войны. Насколько я знаю, с тех пор Некромант ввёл какие-то ограничения на эту тему.

Второй способ — развиваться как и все, своим трудом и усилиями. Про него долго рассусоливать не буду, тут всё как у всех. Так вот, от Некроманта население начало отворачиваться по причине циркулирующих не первое десятилетие слухов о том, что он приносит сотнями в день своих подданых ради увеличения могущества, ест младенцев на завтрак и так далее... В общем, чепуха, как по мне, и весьма удобный повод для передела власти для почуявших свою силу гиен.

Мы с Кариной юркнули в ближайшее к нам убежище, которого достигли буквально за десяток минут — неслись мы на огромной скорости. Заклятие-пароль открыло перед нами огромные гермоворота, и мы юркнули вниз. больше трёхсот метров по лестнице, ведущей строго вниз под наклоном девяносто градусов — и мы среди сотен людей, сидящих, стоящих, иногда даже парящих в воздухе и что-то меж собой обсуждающих.

— Кто такие? — обратился к нам Полководец в мундире городского стража. — Адрес регистрации? Как попали на территорию убежища после опечатывания ворот?

Несмотря на спокойный тон говорившего, я чувствовал его напряжение. Волшебник был готов в любой миг активировать охранные чары, призвав нежить, барьерную и атакующую магию а так же запросив подкрепления. Молодец, надо сказать — видно, что свои обязанности знает и готов их выполнить любой ценой.

— Вольно, служивый, — ответил я, бросая в него полученным от Некроманта заклятием.

Страж с удивлением взглянул на засиявший мертвенно-зелёным амулет на груди и тут же выпрямился, будто аршин проглотил. Щёлкнули друг об друга окованные металлом каблуки, взметнулась правая рука к виску и раздался громкий и чёткий рявк:

— Подполковник Корнилов, ответственный за семьдесят третье убежище! Здравья желаю, господин адъютант!

— Вольно, подполковник, — махнул рукой я. Ого, заклятие было предназначено для личных адъютантов Седыха? Недурно, недурно.

— Каковы ваши приказания? — осведомился тот, убрав руку от головы, но всё ещё стоя по стойке смирно.

— Никаких пока что. Выдели нам место под отдых, если что понадобится — сами скажем, — ответил я.

Прошествовав мимо глядящих на нас с лёгким удивлением людей, мы отправились вслед за Корниловым. Судя по выделенной нам комнате, что обнаружилась прямо в начале данного убежища, помещение предназначалось для самого ответственного за это место Корнилова. Что ж, ценю, ценю.

— Итак, что дальше? — поинтересовалась Карина.

— План придётся немного изменить, да и одним махом выправить ситуацию здесь не выйдет, — ответил я.

Девушка скинула прямо на пол бессознательного Полководца и уселась на небольшое кресло в углу комнатки.

— Ты так и будешь его с нами таскать? — поинтересовался я. — Мужика в процессе и прибить могут, знаешь ли — он ведь ещё даже не Лорд, а тут и Князю будет немудрено голову сложить.

— Оставим здесь, потом заберу, — отмахнулась она. — Что с планом? И какого хрена тут твориться?

— Некромант перехитрил сам себя, вот что, — вздохнул я. — Большинство мятежников в войсках — люди, у которых в течении последних десятилетий пропадали члены семей. Уверен, Седых к этому отношения не имеет, больше скажу — наверняка он выяснил, кто за этим стоит, но его подвела жадность. Он явно надеялся поймать за хвост сразу всю рыбину, что бы одним махом избавиться от всех смутьянов, вот только его оппоненты его опередили, выставив виноватым именно его. Так что местные разделились на два лагеря — тех, кто верит Некроманту, и тех, кто верит мятежникам. Страна вот-вот полыхнёт, и с этим ничего особо не поделать, но кое-что мы можем.

— Что именно? Заебал, не тяни кота за яйца! — возмутилась моя соратница.

— Некромант предложит им мир, — удивил я её. — Он поклянётся Хунну, что передаст им меня — скованного и в цепях, скажет, что знает о том, кто именно стоит за ними и скажет, что готов вести переговоры о том, что бы признать его власть над собой. И в качестве жеста доброй воли я буду отдан в подарок мятежникам, которые и отдадут меня Императору нелюдей.

— Эм... Так он же поклянётся Хунну во всём этом, верно? — недоверчиво уточнила она. — И нахера тебе сдаваться? Что за бред?

— Он поклянётся передать меня скованным, это да, — ответил я. — Но как только я буду передан — я сразу освобожусь ото всех оков, ведь ключи от чар, которыми меня опутают, у меня будут. Плюс ты тоже отправляешься со мной, а наша группа подстраховки будет иметь пространственные маяки, наведённые на тебя. Замаскируем тебя под одну из слуг Некроманта, и когда они потащат меня на свою территорию — атакуем. Перебьём основных предводителей мятежа, кого-то из слуг Императора, кого он явно пошлёт с ними за мной — и дело наполовину сделано. Змея без головы — это всего лишь агонизирующий хвост, пусть и размером со всё тело. Правда, как только станет ясно, что дело швах, нелюдь тут же ударит — не думаю, что они попробуют играть в поддавки, так что надо быть готовыми...

— Да это всё похуй, это будет после, — перебила она меня. — С чего ты так уверен, что Некромант не предаст? У тебя есть его клятва?

— Нет, сама знаешь, часто такими вещами раскидываться не позволяет сам Хунну, — вздохнул я. — Придётся рисковать, Карина. Ставки слишком высоки, и Седых далеко не дурак, он понимает, что нам не по пути с нелюдью. Либо мы их, либо они нас, а вариант склонить перед ними голову... Ну, ты сама его знаешь — на такое он не пойдёт. Слишком гордый, как и мы.

— Ладно, Хунну с ним и его гордостью, — поморщилась она. — Мне ещё долго сой Мирцелла таскать? Он, знаешь ли, требует немалой концентрации на себе.

— Мирцелла мы им скинем здесь, — ответил я. — Его они сами заберут, порталом, через который выцепят меня. Моя аурная метка у тебя есть, возглавишь отряд и будете ждать, пока меня не скинут им. Как только я окажусь у этих долбонавтов, у нас будет ровно семь минут на всё про всё. Наводишь портал, влетаете, устраиваем резню, берём в плен всех кого можем из старших офицеров и уже сам Некромант открывает нам портал.

— Почему семь минут?

— Ровно столько будет действовать переданный мне артефакт, — пояснил я волшебнице. — Труповод и сам подумывал устроить налёт на их штаб, но у него нет такой возможности — нужен кто-то, кто раздолбает заклятия, запирающие пространство. Вот я это и сделаю, а уже потом ты с нашими орлами ворвёшься внутрь и устроишь погром.

— Седых к нам присоединится? — деловито уточнила она.

— Ясен хер, присоединится. Это вообще-то в его интересах.

— Жаль, я думала, удастся самим повеселиться...

Мы с Кариной вскочили на ноги. Я начал плести заготовку для защитной сферы, девушка же... Что-то связанное с концепциями оружия, в её случае — меча, усиленное магией пространства. Напротив нас попросту исчезла целая стена, обратившись зеленоватым сиянием. Миг спустя из неё вышел хорошо знакомый нам обоим человек — сам Некромант, властелин Калингона, один из самых влиятельных магов народа хуннусов и постоянный член Малого Совета Конклава Бессмертных.

— Не ждали, ребятки? — поинтересовался он с улыбкой.

Матово-чёрные одеяния, обильно украшенные серебром и обсидианом — именно вулканическое стекло лучше всего подходило для концентрации некроэнергии, серебро же служило... А хер знает, чем оно служило — не силён я в артефакторике некромагов. Но одно можно было сказать уверенно — маг явился в силах тяжких. На молодом благодаря магии, бледном лице сверкали желтым светом глаза с радужкой бледного золота, не предвещая ничего хорошего.

— А, это ты, старик, — с облегчением выдохнула Карина. — А мы уж шуганулись...

Невесомое, тонкое облачко праха ударило вперёд, и я едва успел его перехватить своим заклинанием. Хорошо, что я не стал развеивать свои чары как Карина, лишь узнав посетителя.

Всё вокруг затопило мощью столкнувшихся сил — магия смерти против пламени. Вражеское чародейство, несмотря на кажущуюся простоту, содержало воистину титанический запас энергии, плюс было всего лишь внешней оболочкой, под которой были укрыты несколько слоёв куда более тонких и смертоносных чар. И моё заклятие, хоть и содержавшее немало Духа, было слишком простым.

Я ощутил резкую боль в ауре, которую нещадно оцарапало своеобразной наждачкой. Рядом яростно заорала Карина, едва успевшая выхватить меч и вонзившая его в каменный пол перед бессознательным барменом-Полководцем. К моему удивлению, ударившая от клинка волна чистейшей энергии сотворила тонкую прозрачную пелену, в которой ощущалась воистину несокрушимая крепость. Где она раздобыла подобный артефакт? В наш последний бой ничего такого у неё не было.

Все эти мысли пронеслись лишь по краешку моего сознания, пока я боролся с атакой. Десятки тонких, едва заметных плетений активно внедрялись в мою ауру, и это не могло привести ни к чему хорошему. Разбираться времени не было — Некромант отлично рассчитал момент, я действительно не ожидал подобного поворота дела. Не было времени думать над тем, как и почему так случилось, ясно было лишь одно — он нацелен на меня. Семьдесят процентов его атакующей магии было направлено на меня, на Карину он даже не глядел — а зря, очень зря.

Пространство вокруг нас словно слегка завибрировало на краткий миг, а затем всё вокруг затопили Мистерии Земли, Металла, Меча, Пространства. Чудовищная атака заставила Седыха отвлечься от меня, дав мне так необходимое мгновение. Я буквально огнём выжег все, что проникло в мою ауру и сумел призвать оружие и доспех.

Удар Карины столкнулся с десятками, а затем и тысячами костлявых рук, что каким-то образом поместились в целой бездне мрака, что сотворил между вскинутых на уровне груди ладонях Некроманта. В маленькой комнатке схлестнулись трое из первой пятёрки сильнейших хуннусов, и тот факт, что вообще-то тысячи мертвецов, ну или даже просто их рук, в натуральную величину здесь никак не могут уместиться никого не интересовал. Каждый из присутствующих слишком хорошо владел силами Пространства, что бы считаться с некоторыми простыми законами физики.

Сотканный из камня и металла клинок, что по воле Карины устремился к Некроманту, весил тысячи тонн и был размером с небоскрёб, но для большей эффективности девушка сжала его размеров почти обычного оружия. Сотворённая её магией псевдо материя, покорная воле своей создательницы, упорно рвалась вперёд, но костяные руки всё в большем количестве обвивали её. Каждый миг Карина увеличивала размер своего заклятия до оригинальных размеров, но тут уже Пространство колдовской бездны не позволяло ему вырваться на волю и буквально уничтожить всё подземное убежище.

Я собирался вмешаться, но тут из всё еще никуда не девшегося портала выстрелило потоком гнилостно-тёмного света, что не нанёс никакого урона самому Некроманту и устремился к нам. Белое пламя Гнева Небес, моя личная заготовка против чисто энергетических объемных атак. Пламень антимагии столкнулся с сиянием, воплощающим силу самой смерти — ну, как её видели те десятки Князей, что составили совместный круг и атаковали меня.

Я сильный маг. Без лишней скромности — не просто один из сильнейших, я и Артур вообще, пожалуй, сильнейшие как боевые маги. Некромант не слабее нас, нет, но что бы сравнятся с нами в открытом бою, ему нужно призвать всех своих личных мертвецов — тех, кого он сотворил из убитых им самых сильных нелюдей монстров. Ведь немаловажную роль у некромантов играли их личные немёртвые монстры. У Седыха были костяной дракон, подаренный мной и им изрядно прокачанный, Призрачный Лев ранга Короля — очень-очень слабого, но Короля — и ещё куча всякой сильной нелюди, убитой и обращённой им в нежить. Уровня Князя, не более, но все вместе они составляли сильную свиту, перекрывающую все его слабости. Правда, сейчас он их почему-то их не призывал, но...

— Сдавайтесь оба, Руслан! — взревел из-за гула столкнувшихся заклятий. — У вас нет выхода, ты должен это понимать!

— А пососи хуйца, уебан! — взревела Карина. — Сдаваться? Я? Никогда, выродок! Второй Танец Меча — Раскол Мира!

Мощнейший взрыв накрыл нашу комнатку, снося её напрочь. А за ней и всё подземное убежище вместе со всеми спрятавшимися тут хуннусами — ни Некромант, ни его подчинённые не озаботились тем, что бы защитить их, а уж я с Кариной тем более. Всё вокруг смешалось в хаосе бушующих энергий, а мы с моей напарницей взмыли вверх. Бармен в ранге Полководца остался внизу, под защитой меча-артефакта.

— За это своё предательство ты ответишь жизнью! — взревел я, оборачиваясь огненным великаном. — Я сожгу Калингон дотла, ёбанный предатель!

— Я действую в интересах своего народа, так что не смей даже осуждать меня, Мясник! — выкрикнул он.

— Да пидар ты, вот и всё, — сплюнул я огнём в его сторону. А затем взмахнул глефой, в которую вложил могущественное заклятие, ударив в костяной купол, возникший вокруг мага.

— Драпай отсюда, — обратился я к Карине. — Ему нужен я.

— Я не брошу тебя тут! — заявила она.

Вокруг нас возникли десятки тысяч черепов, наполненных некроэнергией, и устремились к нам, и битва продолжилась. Что ж, будем крутиться как можем. И тебя, полумёртвый ублюдыш, я выпотрошу заживо перед смертью!

Глава 18

Оказавшись на улицах города, я призвал полновесную версию одного из любимейших своих боевых заклятий из арсенала высшей магии — Гнев Небес. С укрытых косматыми, чёрными грозовых туч хлынули настоящие водопады слепяще-белых молний. Я не поскупился на силу, и моё заклятие тут же начало перемалывать порождение чёрного колдовства Некроманта. Черепа трескались и взрывались сотнями, впустую растрачивая вложенный в них заряд некроэнергии, но их количество всё не уменьшалось, и два убийственных заклинания, подпитываемые сошедшимися в бою Системными Королями, не устроили свой собственный танец.

Всё чаще начали попадаться черепа нечеловеческих размеров — от размером с фургон до габаритов двухэтажного дома, несущие в себе куда больше мощи, чем обычные. Обычные молнии были неспособны их уничтожить, даже врезаясь раз за разом, но Высшая Магия на то и Высшая, что не так проста. Черпающий свои силы напрямую во мне дождь из молний тоже начал усложнятся. Средь обычных ударов небесного огня начали появляться десятки свитых из прямо из этой же силы белых драконов, что атаковали эти самые особенные черепа, без труда разгрызая их.

Так могло продолжаться почти вечно — действительно излюбленные и отточенные до совершенства Высшие Заклятия в руках Королей могли самостоятельно усложнятся и менять подход в зависимости от того, сколько в них вложено Воли заклинателя. Именно она отвечала за некое подобие искусственного разума в подобной магии, черпая Дух из своего творца на поддержание заклинания.

Однако ни я, ни мой враг не собирались оставлять дело на откуп всего-навсего двух заклятий. Из оплавленной, булькающей и исходящей паром кипящей магмы, в которою превратило наше столкновение убежище для простых жителей города, пулей вылетел закутанный в чёрное маг. А за ним, один за другим, начали возникать Системные Князья и Лорды, замыкая окружение и стремясь отрезать нам пути для отступления.

— Проваливай отсюда, — повторил я свой приказ Карине.

— Ты не справишься один!

— Мы не справимся ни вдвоем, ни даже со всеми, кого привели с собой! — разъярился я. — У тебя сейчас этот наш пленник, и передавать его нет времени! Бери наших людей и вали отсюда, они всё равно не убьют меня — лишь возьмут в плен! Дождитесь удобной возможности и отбейте меня, а я пока выиграю время! И это приказ, дура, так что жопу в руки и нахуй отсюда! Ты клялась подчиняться — так подчиняйся, ёбана мать, иначе всему пиздец!!!

— Что ж... Не помри до того, как я вернусь за тобой, — отвернулась девушка, лёгким усилием Воли притягивая откуда-то снизу бессознательного Полководца, что всё был под защитой клинка-артефакта. Да что ж она так прицепилась к мужику? Чувствует ответственность за то, что втянула во всё это дерьмо? Впрочем, неважно.

Небеса на востоке прорезало серебристым свечением. Взглянув туда, я увидел десятки огромных полупрозрачных мечей, что медленно прорезали вызванные мной тучи, не нанося при этом им никакого ущерба — контроль собственной магии у девушки был на высочайшем уровне.

— Даже не думай, что мы вас отпустим, — бросил один из Князей. — Все силы города подняты для этого боя!

И действительно, вся нежить, что стояла на ступенчатых зиккуратах, уже наполнилась силой и магией и неслась в нашу сторону. Умертвия, горгульи, костяные гончие и многие другие твари под предводительством костяных драконов неслись к нам. И одновременно с этим там же, на юге, раздался грохот и гул беспощадного пламени, перемешанного с различными призрачными мечами, воздушными, водяными и прочими стихийными заклинания — очевидно, мои подчинённые, оказавшиеся именно там, решили вступить в бой. Их атака остановила несущуюся к нам на полной скорости нежить, а удар Карины начал убивать и калечить тварей тысячами. Девушка стремительной ало-серебрянной стрелой помчалась туда, где наши воины оттягивали на себя силы гарнизона и чудовищ, перемалывая их в жестокой схватке — с нами была элита двух Домов, наша гвардия, и какая-то там нежить в купе с гарнизоном не могла их вот так просто смять. Что ж, вместе с Кариной они сумеют вырваться отсюда — при условии, что я заставлю врагов сосредоточиться на себе. И я выиграю им время, клянусь самим Хунну!

— За не... — попытался выкрикнуть тот самый Князь, уже восседая на личном костяном драконе, но прилетевший в него клинок, наполненный мистериями Меча и Пространства в один миг обратил и мага, и его питомца в кучу перемешанного, изрубленного мяса и костей. Что ж, зря ты голос подал, щенок.

Некромант вспыхнул чёрным сиянием и скрылся, слившись с гигантской фигурой в чёрном балахоне, сжимающей в костлявых пальцах длинную чёрную косу. Вспыхнули зелёным пламенем глаза пустого черепа, и из его раскрытой пасти ударил луч багрового сияния, наполненный Мистериями чистого, абсолютного Разрушения — но поздно, я тоже не терял времени.

Сотканный из чистого пламени исполин, которым я обратился, был на голову выше порождения магии Некроманта — и куда могущественнее, ибо у меня было настоящее слияние с Воплощением Души, а у него — лишь имитация, ведь слился мой противник хоть и с весьма могущественным, но тем не менее всего лишь обитателем плана смерти, а не с тщательно взращённой частицей себя.

Сотканная из белого пламени глефа с лёгкостью приняла этот удар на одно из полыхающих нестерпимым жаром лезвий, рассекая его на две половины, что пронеслись по правую и левую сторону от меня, сметая городские здания.

— Слабак! — презрительно грохотнул я, усмехаясь. — Жалкая имитация никогда не сравниться с оригиналом! Воздвигнись, царствие моё — Геенна Огненная!

В отличии от прошлого моего серьёзного боя, пространство, усиливающее мою личную мощь, распространилось лишь на три километра — объединённая сила магов смерти, что выступали сейчас поддержкой Некроманта, без труда ограничила область воздействия этой магии. Я щедро расходовал запас сил, не экономя и не жалея Дух, творя каждый призрачный миг десятки, сотни различных заклятий на основе огня — от низшей до высокой боевой магии. И параллельно готовил очередное высшее заклятие — ведь мелочь предназначалась для всё прибывающих к месту боя подкреплений Некроманта, однако ему самому подобное повредить было не в силах.

Я не обманывал себя — здесь, в столице Калингона, у меня нет ни единого шанса не то, что победить, а хотя бы сбежать. Пока Системный Король отвлечён мною, Карина вполне способна уйти и увести отряд. А для того, что бы оттянуть как можно больше внимания на себя мне пришлось пойти на действительно низкий, подлый приём — мои атаки били не по самим врагам, нет. Я целился туда, где находились остальные убежища мирного населения, вынуждая пришедших на помощь своему владыке магов рисковать и перехватывать удары.

Глефа и коса столкнулись, порождая чёрно-рыжую ударную волну, и из гигантского уст огромного черепа донесся голос Некроманта, исполненный ледяного презрения:

— Ты бьёшь по мирным жителям, Мясник? А как же все твои разглагольствования о том, что ты никогда не будешь проливать кровь наших сородичей?

— И это говорит мне продавшийся нелюди предатель, вонзивший нож в спину союзнику? — удивился я. Искренне, надо сказать, удивился — что за речи от предателя? — Сраный ты лицемер!

— А чем лучше ты, что при первой же опасности начал убивать своих сородичей, выживание которых ты веками объявлял своей главной целью? — парировал он. — Сошлёшься на обстоятельства? Или заявишь, что они тебя тоже предали, и потому не считаются? Но ведь они — всего лишь мирное население, никак не участвующее в том, что сейчас происходит. Двойные стандарты в худшем их виде, вот что я сейчас вижу, Руслан.

— Почему ты предал меня? — проигнорировал я его выпад. — Почему перешёл на сторону нелюди? Объедени мы силы, и мы бы повергли всю эту гнусь! Так зачем ты предал свою расу, Некромант?

— Есть такое словосочетание, не слишком тебе, видимо, понятное — государственные интересы, — ответил предатель. — В выборе между тем, что бы развязать очередную бойню, которая унесёт миллионы жизней, безо всяких гарантий на успех, когда у врага — Бессмертный Император и тройка подчинённых, близких к этому уровню, и больше двух десятков Королей? Когда Артур лежит раненный и, возможно, присмерти, в Евросоюзе непонятные волнения, а Финголфриан заперся и не пускает в свои леса никого — ни торговцев, ни даже послов? Объединиться с тобой и поставить под угрозу все, чего мы добились за десятилетия мира?! Очнись, мальчишка — только дурак сунет голову в пасть льва, когда можно просто договориться! В моём собственном государстве раскол, что может привести к гражданской войне, так что даже если бы я был столь глуп, что бы согласиться на твой план — я не имею подобной возможности. Мы проиграли войну ещё до её начала, и единственное, что я могу сделать для своих людей, как их правитель — это сберечь их жизни, избежав ненужного и безнадёжного кровопролития!

И он, и я болтали не просто так. Его люди всё сильнее напирали на меня, сужая мою Геенну, а так же окончательно перешли в наступление. Я сжигал нежить тысячами, отражал целый водопад различных заклятий и был вынужден уйти в глухую оборону, но готовил очередное атакующее заклятие, не спеша слишком уж огрызаться — ведь победить я не мог, так что следовало тянуть время. Так почему бы и не поговорить? Воля тысяч магов давила на меня нестерпимым грузом, и даже я, величайший эксперт в её применении, лишь с трудом защищался. А ведь враг пока не использовал самые могучие, самые разрушительные чары, не пригнал воздушный флот, не бил артиллерией и даже Кремль ещё не поднялся в воздух — всё самое мощное в своем арсенале подданые Некроманта явно не намеревались применять из опасения разрушить собственную столицу. Происходи сражение снаружи, в чистом поле — и меня бы за минуту прикончили бы такими силами.

— Нелюдь не пощадит вас, — сплюнул я кипящей магмой. — Оставят кого-то на приплод — что бы использовать наш генофонд для получения нашего наследия через своих потомков, усиливая свои кланы, а остальных пустит под нож либо опутают клятвами так, что от рабов отличаться ничем не будете. Станете псинами на привязи, без единой возможности жить достойно — вот всё будущее, что ожидает трусов.

— О да, будь это ты во главе врагов — именно так бы ты и поступил, не сомневаюсь, — презрительно бросил он мне в ответ. — Но скажу так — я делаю всё, что бы те, кто доверился мне и следовал за мной жили и процветали. Называй меня предателем, лицемером, да как угодно — но в том и сущность хорошего правителя, что он готов запачкать руки в меньшем зле дабы избежать зла большего.

— Ты не избегаешь большего зла, ты лишь оттягиваешь худшее, стремясь выгадать немного времени, — покачал я огромной огненной головой. — Я же вместо этого готов рискнуть всем ради шанса на рассвет моего народа. Время слов ушло, так давай продолжим и поглядим, чем кончится это дело! Время и история нас рассудят!

Десятки, сотни, а затем и тысячи огненных столпов затопили всё пространство — я впервые использовал своё самое разрушительное, самое могущественное заклинание, что доселе ни разу не пускал в ход. Мистерии Огня, Воздуха, Пространства, Гравитации и Молний заполонили всё вокруг, искажая окружающую реальность, заставляя её плавить и течь.

Да, противники превосходили меня числом и, соответственно, силой, но магия — это не тупо мощь против мощи. Это тонкая материя, в которой важно всё — от личной силы мага до тонкостей его магического мастерства. Да и в целом — магия была скорее искусством, чем наукой. Следуя твёрдым шаблонам, можно было обучиться и стать крепким середнячком, но... Не более того. И никакая плотность Духа, мощь физического тела и прочее этого не изменят — ну, если разница не в разы, конечно. И чем выше уровень развития, тем больше это сказывалось на возможностях чародея. На уровне Лорда это было малозначимо, на уровне Князей — уже чувствовалось различие, а вот на уровне Королей пропасть в мастерстве и искусности была уже наглядна. А уж что творилось на уровне Императоров, даже предположить сложно.

Огненные шары, сияющие как маленькие солнца с пляшущими по их поверхности толстыми жгутами молний, подымаемые едва заметными глазу, но невероятно могучими вихрями, несли в себе мощь усиленной гравитации — эти уже практически твёрдые скопления сгущённого пламени обладали невероятным весом, что тоже скажется на мощи атаки.

Ну а магия пространства... У каждого такого сверхскопления огня раскрылся свой мини-портал, ведущий к своей цели. Это требовало невероятно огромной концентрации, десятков потоков сознания, каждый из которых был сосредоточен на каждый отдельный пламенный шар. Собственно, это было не одно заклятие, а каскад различных чар, с трудом собранный мной во что-то единое.

Некромант не стал медлить, как и его подданые. Князья при поддержке Лордов открыли порталы на план смерти, из которых хлынули... Ну, что-то вроде духов самой смерти. Они не обладали никакими особыми силами, но одного у них было не отнять — огромные объёмы сил чистого некроса, самой агрессивной и одной из самых разрушительных сил природы. Твари мгновенно обрушили потоки гнилостно-зелёного сияния на мои барьеры, пытаясь прорваться к моим творениям.

Сам же Седых сотворил целое облако праха — одного из самых излюбленных оружий некромантов, пепел, состоящий из останков погибших существ, несущее память о том, кем они были и какую смерть встретили — и чем больше негативных эмоций испытывал тот, чей прах использовался чернокнижном, тем более могучим орудием он становился в его руках.

Облака пепла сгустились, источая сам мрак и подавляя всякий свет. Гнев Небес, до того активно борющийся с черепами, в единый миг был изорван и подавлен, а затем соединённая мощь обоих заклятий — прах окружил каждый из черепов своеобразным саваном, многократно усилив их. В единый миг моя защита рухнула и я, из последних сил, отправил в атаку своё заклятие — но более двух третей из сотен огненных шаров были подавлены и уничтожены прорвавшимися вражескими атаками.

Те же, что успели достичь своих целей, одно за другим детонировали, сталкиваясь с защитой противостоящих мне магов. Пламя устраивало огромнейший взрыв, который значительно усиливался вливающимся в него Воздухом, что не давал огню рассеиваться и помогал концентрировать всю мощь атаки в одной точке, порталы, заранее открытые, позволили преодолеть их общий защитный барьер и столкнуться с личной защитой, а в месте удара вдобавок к шторму пламени возникала гравитационная аномалия. Ну и как вишенка на торте — молнии образовывали настоящую сеть вокруг поражённых врагов. Эта, последняя часть, должна была обрушиться на врага в случае если он выживет — и рассчитана она была так, что бы ударить до того, как тот обновит защитную магию. А если противник умрёт от первых трёх слоев атакующей магии, молнии должны будут перетечь к соседним сгусткам пламени и их усиливать.

Поражённые же огненные шары стремительно теряли стабильность от воздействия магии некроса, обращая всё кругом во прах. Зрелище весьма напоминало мне видео на тему ядерных грибов, что запомнились ещё с земли — и ведь каждый из подорвавшихся ударов в мощи не уступал средней ядерной боеголовке.

За миг до того, как удары вражеской магии поразили меня, я увидел, как левый глаз огромной твари, которой обратился Некромант, на миг потерял свечение, а затем снова загорелся.

— Ах ты ж хитровыебанный сукин сын! — с некоторой долей восхищения пробормотал я за миг до того, как лишиться сознания...

Глава 19

Сознание возвращалось медленно и нехотя. Сперва пришло ощущение собственной души, затем Воли, уже после я сумел просканировать свою ауру и понять, что неслабо потрёпан некроэнергией. Гниющие участки, что прежде полнились силой и мощью, сейчас оставляли желать лучшего. Попробовав использовать свои силы, я убедился, что они полностью заблокированы. Ну ещё бы, сука.

— Очнулся, Мясник? — раздался знакомый голос. — Не прикидывайся, я знаю, что ты в сознании. Не ломай комедию.

— Ну что ты, какая комедия, Васька, — открыл я глаза. — Ну привет, некрофил... или некроёб? Как вас, труповодов, правильнее называть?

— Быдлом был, быдлом и остался, — покачал головой сидящий на простой деревянной табуретке Системный Король, третий по силе в Калингоне. — Вот уж воистину — не всем с долголетием и силой приходить мудрость и разум. Кто-то как был хамом и невежей, так им и остаётся.

Я лежал в самом центре семидесяти с лишним лучевой звезды, скованный тонкой целью из астраита — прочнейшего из сплавов, весьма дорогом в изготовлении. Надо сказать, обо мне позаботились — лежал я на небольшом коврике, достаточно пушистом, что бы не чувствовать холода ледяных глыб, из которых состояло помещение.

Да, всё вокруг было создано из чёрного льда, что получался при смешении силы смерти и стихии воды. Гордость Василия Никишина, третьего по положению человека в государстве некромантов, что сам открыл этот магический элемент и активно использовал его. Умный, жестокий и достаточно трусливый человек, возвысившийся благодаря прагматизму и беспринципности, он был одним из лидеров мятежа — и я уверен, именно он стоял за противостоянием на политическом поприще Седыху. Другим ума бы не хватило реализовать такую комбинацию, при которой Некроманта поставили раком его же оружием.

В помещении находились так же десятеро магов. Один Системный Король, Дмитрий Котов, второй в Король Калингона, неизвестный мне гном, тоже в ранге Короля, и восемь альвов Бессмертных Князей — явно имперцы.

— Не ожидал, Руслан? — ехидно поинтересовался Дмитрий. — Думал, прилетишь весь такой красивый в Калингон, предложишь Некроманту вызвать нас на переговоры и прикончить, затем вы возьметесь за руки и за пару дней перебьёте всех наших сторонников? Удача слишком часто улыбалась тебе в прошлом, Минаев, и ты слишком расслабился. Ну да ничего, теперь твоё время прошло...

— И будущее за вами, и бла, бла, бла... — перебил его я с откровенным презрением в голосе. — Я понимаю тех, кто предаёт и бьёт в спину ради собственных целей и собственного возвышения, и говори мне об этом их, — кивнул я на нелюдь. — Император, то я бы не спорил. Но ты-то, червяк бесхребетный, чем гордишься? Сменил одного хозяина на другого и уже радостно лаешь, рассчитывая, что дадут будку побольше да миску поглубже? Пёс... Давай, полай, сучка! Встань на четвереньки и скажи гав-гав, может твои новые хозяева расскажут, какой ты хороши и как мило гавкаешь твоему новому хозяину!

Котов пошёл пятнами и, стиснув зубы, одним коротким шагом покрыл разделяющие нас три десятка метров. А затем на мои рёбра обрушился чудовищной силы удар, от которого моё тело подкинуло метра на три в воздух — а затем, не дав улететь слишком далеко или высоко, вдавило обратно в пол могучим давлением созданного Королём гравитационного поля.

— Как давно я хотел это сделать, — прошипел мне в лицо вставший на корточки некромант. — Очень хотел дать по твоему, — обрушился на моё лицо удар тяжёлого кулака. — Наглому! Самодовольному! Ебалу! — с каждым словом на меня обрушивался новый удар.

Из сломанного носа потоком хлынула кровь, но я лишь захохотал, стремясь вставить максимально возможное количество презрения.

— Ну что... Лёня... всё ещё насилуешь... с применением... некроса и различных... частей... военной... экипировки... женщин? — несмотря на все удары и на то, что уже лишился трёх-четырёх зубов, спросил я.

Да, вы не ошиблись — это тот самый Котов, что был наместником Гранда и насиловал и унижал Алёну. Засранец далеко пошёл, спору нет, но его прибить у Алёны во время войны не вышло — ведь он не подставлялся в ситуациях, когда это можно было спихнуть на монстров или нелюдь. Скользкий, в общем, тип, что после устроенной мной трёпки посвятил всего себя тому, что бы стать одним из сильнейших — и преуспел ведь, мерзавец! В чем-то мы с ним были схожи — а именно в жажде силы, но при этом я был явно поталантливее.

— Ага, — во всю пасть ухмыльнулся он. — Сегодня я отъебашу тебя, как господь бог черепаху, а после найду эту суку Алёну, запечатаю её силы и сделаю своей наложницей. Я, знаешь ли, с тех пор стал куда более умелым чародеем — и то, что я с ней могу сделать, не идёт ни в какое сравнение с тем, что было раньше! Я, знаешь ли, научился многому за прошедшие века...

Он ещё о чём-то разглагольствовал, разъясняя как он будет ебать Алёну и Хельгу с Кариной на моих глазах, подвергая их различным мучениям и при этом заставляя меня наблюдать за этим, но я, наконец, нащупал то, что искал. Крохотный, незаметный изъян в системе заклинаний, что опутывали меня, не позволяя использовать свои силы — как я и думал, мне не показалось, и моя весьма рискованная ставка сыграла. Мне не показалось, и Некромант действительно подмигнул мне перед последним ударом. Не зря я рискнул и не стал прибегать к самоубийству — хитрый сукин сын действительно обставил моё пленение максимально реалистично, напав внезапно и без просвещения меня в свой план. Подмигнуть огромным оком духа смерти в форме черепа и рассчитывать на то, что его поймут... Это действительно было хождением по тонкой грани. Если бы я не понял, он просто реально меня скинул, мне кажется. Хитрый старик предусмотрел все варианты развития событий, оставив себе пути отступления на любой случай. К тому же он явно понимал, что Котов захочет поглумиться надо мной до того, как отдать людям Императора — точно знал о том, насколько сильны комплексы засранца, созданные мной.

Меня опутывало больше полусотни заклинаний, и пятьдесят первое как раз служило центром всех этих чар, соединяя их действия воедино и не позволяя мне прибегнуть к собственной магии. Однако я уже потихоньку приступил к тому, что бы выпутаться из этого дерьма.

Дело в том, что одно из сковывающих заклятий было создано лично мной. Блокада Тридцать Первого Меридиана — так я его называл. И как и следовало из названия, это заклинание отвечало за блокировку того самого меридиана — своеобразной вены в энергетическом теле, по которому протекал Дух в организме одарённого. Заклинание было предназначено лишь для тех, кто достиг уровня Лорда и выше — у смертных магов этого меридиана не было, их энерготело было слишком просто.

Не знаю, откуда Некромант добыл сведения конкретно об этом заклинании, но я не мог не восхититься наглости, авантюрности и вместе с тем продуманности плана Седого. Неожиданная атака, вынудившая нас сражаться по-настоящему, разрушения в городе и потери среди мирных жителей, битва на грани возможностей, это подмигивание его... Ведь шанс, что несомненно присутствующие на момент боя шпионы, вообще его заметят, ничтожно мал, а уж в том, что сумеют заподозрить что-то я вообще не верю. Да я и сам не то, мог лишь надеяться на лучшее, хватаясь за это как утопающий за соломинку.

И вот теперь это заклятие. Каскад чар, сковывающий мои силы, был выполнен безупречно, и даже будь я в пиковой форме, мне было бы очень сложно вырваться из под них. А уж сейчас, когда дополнительно вычерченная звезда накладывала немалый груз, беспрерывно избиваемый разбушевавшемся Котовым, я лежал, весь окровавленный, я тем более не мог сломить это своими силами.

Вернее, не смог бы, но вот Блокаду я развеял без труда. И малая часть моего резерва, в весьма ограниченном виде, не допускающем даже намёка на использование высшей магии, вновь оказалась мне подвластна. Со стоном выплюнув осколки зубов и кровь, я безумно расхохотался, радуясь, что дело сдвинулось с мёртвой точки.

— Скази... К...отов... Сольльо я ут? — с трудом прошамкал я окровавленным ртом.

— Три недели, — ответил мне вместо него стоящий в стороне гном, тщательно пытающийся скрыть брезгливость при взгляде на происходящее. — Ты долго не приходил в себя из-за тяжелых ран и полного магического истощения, вызванного некросом. Даже приходилось на тебя весьма дорогие лечебные эликсиры и использовать целителей.

— И именно поэтому тебя ещё не перекинули порталом в Империю — слишком хорошо тебя отделали, а эманации пространственной магии человеку, у которого одни ошмётки вместо ауры, могли стоить жизни. Но сегодня мы...

Есть! А теперь надо действовать быстро — у меня секунд пять до того, как враги осознают, что я свободен. О том, что бы пытаться сбежать или дать бой уродам даже думать бессмысленно — но для того, кто владеет темпоральной магией, пусть и на уровне азов, этого достаточно. Пять секунд, четыре заклятия, и полное истощение резерва — никогда я до этого не колдовал в столь бешеном темпе, со столь грубыми ошибками и так сильно рискуя убить самого себя неудачным исполнением собственных чар.

Первым я использовал Вес Времени — на полную катушку, в максимально доступном виде. Бесстрастная и равнодушная ко всему Река Времени замедлила свой ход для меня и ускорила для врагов, создав троекратную разницу. Я даже не надеялся, что на них эти чары продержаться долго — все чего-то стоящие хуннусы владели способами противостоять этим излюбленным чарам тварей астрала, но много мне и не нужно, да к тому же его замедление лично для меня никуда не денется. А большего мне и не надо.

Одновременно с этим из моего солнечного сплетения вылетела молния, ударившая в едва успевшего среагировать Котова. Самая простая, без всяких усложнений и присадок из арсенала высокой или тем более высшей магии, она, тем не менее, была наполнена таким количеством Духа, что я сомневаюсь, были ли в истории применения этого заклятия в его простейшей форме подобные преценденты когда-либо ранее.

Оставшись один в центре звезды, я едва успел поднять купол Абсолютной Защиты, в который ударили разом десяток атакующих, сковывающих и ещё каких-то там заклятий. Сорок процентов моего резерва было потрачено на эти четыре заклинания, лишь одно из которых являлось Высшей Магией.

Нестерпимая боль от страшных перегрузок энергетики хлестнула по сознанию раскалённой плетью, и лишь титаническим усилием Воли я остался в сознании. Сделано даже не пол дела, а четверть в лучшем случае, и пора было активировать самое важное заклятие, на которое должно уйти всё, что осталось от моих сил.

— Стой!!! — взревел кто-то из моих пленителей, но было поздно.

Я не мог отсюда видеть небес, но явственно представил себе в единый миг свившиеся воронкой тучи, в центре которой сердцем нейтронной звезды полыхала огромная белая шаровая молния.

— Гнев Небес, Последний Удар! — зло, мстительно прошептал я, сумев преодолеть шепелявость, вызванную отсутствием зубов.

И гигантская, в несколько сотен метров толщиной молния в единый миг рухнула вниз, сминая и сметая не катастрофически не успевающую заработать в полную мощь защиту... Замка? Крепости? Ну, где бы мы ни были, не важно. Таранный удар антимагии прошил всё и, достигнув этих покоев, озарил всё ярчайшим белым сиянием, способным лишить зрения даже Полководца. К сожалению, мои враги точно не умерли — три Короля и восемь Князей маги не того калибра, что не успеют защититься от подобной атаки за почти семь имевшихся секунд.

Но главное было сделано. Сознание уже начало покидать меня, и оставалось надеяться лишь на то, что следующее пробуждение будет среди друзей — ведь иначе я уже никогда не проснусь, после таких-то травм.

— Тварь! — взревел Котов.

Я ощутил движение ветра и мощное давление очередного гравитационного поля. Сейчас ещё ударит, отрешённо подумал я, но...

Давление гравитации внезапно исчезло, и я, открыв глаз, увидел ногу Котова, что должна была опуститься на моё многострадальное лицо. Должна была, но на её пути оказалась закованная в изящный стальной сапожок прекрасная женская ножка, что приняла на верхнюю часть своей стопы удар, предназначенный мне.

— Как ты, Рус? — поинтересовалась обманчиво спокойным голосом Карина.

— А фама... как... думаеф? — с трудом ответил я, изо всех сил борясь с тем, что бы не начать орать и плакать от терзающей меня боли — энергитка, пропустившая через себя страшные объемы силы, причиняла такую боль, на фоне которой никакая физическая боль вообще не котировалась.

— Ясно... Убью, тварь! — тихо, но с отчётливо прозвучавшим бешенством бросила девушка Котову.

Две Воли сошлись в противостоянии, но Карина едва ли не в первый же миг выиграла его. Сверкнул меч на недоступной глазу скорости, раздался лязг стали о сталь и чернокнижника смело в сторону.

— Она одна! Убить! — взревел гном.

— Пупок развяжется, ничтожества! — презрительно бросила девушка.

Мягким, плавным, текучим кошачьим шагом она двинулась вперёд. Словно сами по себе вокруг меня в землю вонзились семь клинков. Я тут же ощутил от трёх могучий поток целительной энергии, что чувствовался подобно ледяному горному ручью, чьи холодные струи остужали раскалённую кузнечным горном сталь. Это явно была магия Хельги, причем, пожалуй, мощнейшая из того, что можно было поместить в артефакты. Это не способно было меня исцелить полностью, но самые страшные повреждения, тем не менее, перестали увеличиваться и начали потихоньку исцеляться. Даже проклятая боль отступила.

Четыре же оставшихся меча сформировали вокруг меня барьер на подобии того, которым она закрыла тогда бармена-Полководца, только сильнее даже не в разы, а пожалуй что и на целый порядок.

— Посиди пока тут, Рус, — в звенящей тишине обратилась ко мне девушка, облачённая в изящные металлические латы, кажущиеся, если не знать об их истинной ценности, бутафорией и украшением. — Сейчас сдохнуть эти выродки, а уж после я насажу на пику башку трупоёба-предателя.

Сил на то, что бы говорить у меня не нашлось, так что объяснение, что Седых нас не предал, могло бы подождать. Тем более несмотря ни на что, за столь рискованные лично для меня методы помощи ему с этого упыря я ещё спрошу.

— Да что ты о себе возомнила, курица? — презрительно бросил Котов девушке. — Не говоря уже о том, что даже нас троих на тебя хватит за глаза, оглянись — ты оказалась посреди расположения нашей армии! И минуты не пройдёт, как будешь лежать рядом с этим уебаном.

— Признаться, вынужден согласиться с мнением коллеги, — тонко улыбнулся Никишин, создавая на кончике указательного пальца скопление некроэнергии смешанного со льдом, от которого ощутимо тянуло Мистериями обеих сил. — Благодарю вас за то, что сами пришли в...

— Прислушайтесь, евнухи, к тому, что снаружи происходит, — перебила его Карина. — И в небо посмотрите. Глядите-глядите, я даже не стану нападать на вас, пока смотрите, обещаю.

Я взглянул на небеса вместе со всеми присутствующими и обомлел. Из огромных порталов одна за другой выныривали парящие крепости — Огненная Цитадель, Храм Мечей, Годрион, Китеж-град, замок Эдо, Пагода Небесных Князей и многие, многие другие — пожалуй, все крепости Восточного Альянса. Именно Альянса, а не его ядра в виде Сокрытого Королевства.

А за ними выплывали тысячи и тысячи воздушных судов — наш небесный флот в, пожалуй, полном составе. Энергия десятков, нет, скорее сотен тысяч магов явственно ощущалась мной со всех четырёх направлений — наземные войска, невидимые, но вполне отсюда ощутимые, выходили из порталов, взяв в кольцо всю мятежную армию.

— Никто из вас не уйдёт живым, уроды, — оскалилась девушка, снимая барьер, изолировавший до того звуки. — Молитесь, что получится сдохнуть в бою — ибо те из вас, что попадут в плен, позавидуют мёртвым. Клянусь вам, я лично за этим прослежу!

И с последним её словам где-то вдалеке ударили первые залпы магической артиллерии, а воздух наполнился звуками, что ни с чем не спутать тому, кто хоть раз видел, как сражаются армии магов. Рёвом стихий и природных сил, пришедших в движение лишь с одной целью — нести смерть и разрушения.

Глава 20

Приподнявшись на локтях, я повернулся посмотреть на разворачивающееся внизу сражение. Всё же было очень интересно, как произойдёт сражение моей армии — моей гордости, в которую я вложил всю свою душу, и армии Калингона, что официально считался не уступающим войску Восточного Альянса.

Сражение Карины с тройкой Королей и Князьями... Ну, не то, что бы неинтересно, но Князей уже взяли на себя Инсомния, Ли Син (сильнейший подчинённый девушки, китаец на пике ранга Системного Князя из Дома Меча), и прочие выходцы из Домов. В способность же одолеть её в открытом бою тройки Королей, один из которых вообще гном — а нелюдь вполне обоснованно уступала своим аналогам в одном звании среди хуннусов — я не верил. Слишком хорошо помнил, каких трудов стоили мне мои победы над девушкой в наших регулярных дуэлях за моё право ею командовать. Мир вашему праху, недоумки — ведь Короли Калингона как чистые боевики никогда не славились, а всю призываемую ими нежить девушка истребляла раньше, чем та успевала скопиться.

Некромант, готовый к бою — страшный враг для любого другого мага. Некромант, которого застали врасплох... Ну, не лёгкая добыча, конечно, но значительно уступает в боеспособности первому своему варианту. Будь хоть один из этой тройки равным Карине, владельцем и основателем собственного дома с текущей в его крови наследственностью одного из Высших Трансцедентов, я бы ещё мог предположить их победу. Но не в данном случае, когда девушка была максимально подготовлена, приняла целый букет усиливающей алхимии и максимально упаковала себя артефакторным оружием. Удачи, парни.

Карина парой заклятий вынудила переместиться противников подальше и, сотворив дополнительный купол для моей защиты, отдалась своей главной страсти — стихии сражения, битвы грудь на грудь, в которой проигравшему грозит лишь смерть. Я же обратил свой взгляд на разгорающуюся битву — благо целебные артефакты девушки стабилизировали моё состояние. Сам принять в бою участия я не мог, но вот наблюдать, помогая себе магией, был уже вполне сособен.

К сожалению, врага не застали совсем уж со спущенными штанами. Образовывались отдельные защитные купола, прикрывающие целые подразделения, стоянки воздушного флота обладали отдельной системой защиты, что не позволила сжечь их в первые же минуты, и сейчас мятежники стремительно приходили в полную боеготовность.

Видно, свои войска калингонцы тоже муштровали весьма неплохо. Магическая артиллерия, принадлежащая моему Восточному Альянсу, смела окраинные расположения вражеских солдат, но при этом немалая часть залпов ушла либо в молоко, либо многократно дублировала одни и те же цели — очевидно, артиллеристы дали залп сразу, по готовности, пользуясь неподготовленностью врага.

Тем не менее безлунная, тёмная ночь озарилась пламенем столкнувшихся заклятий так, что даже день стыдливо скрылся бы, не в силах сравниться с подобным освещением. В конце концов, мятежные полки Калингона понимали, что наступательную войну им вряд ли предстоит вести, а вот обороняться — очень даже может придётся. И были к этому неплохо подготовлены...

Даже не сотни тысяч — миллионы мертвяков, зачарованных духов, обитателей плана смерти различного уровня силы и прочих некроконструктов вышли на поле боя. Сотни тысяч крылатых тварей и призраков взмыли вверх или вылетели из воздушных судов некромантов, намеренные оказать тем поддержку в воздухе.

Против моих двадцати семи летающих крепостей у противника оказалось лишь девять, причем ни одна из вражеских не дотягивала до уровня Огненной Цитадели или Дома Меча Карины. Всё же именно этот вид технологий в Восточном Альянсе был развит лучше прочих. Преимущество моих войск в небесах было столь велико и очевидно, что противник даже не пытался вести встречный бой. Цитадели врага, как и его воздушный флот, начал выстраиваться в защитное построение.

Огромная сфера, по краям которой заняли места вражеские крепости, была простейшим и вместе с тем одним из самых надёжных способов защититься от превосходящего в атакующей мощи врага. Летающие гиганты, имеющие громадный запас прочности, должны были принимать на себя основные удары, сосредоточив основные усилия на защитных барьерах, в то время как прикрытый ими флот должен был сосредоточиться на попытках нанести как можно больший ущерб врагам. А учитывая, что нашим противником сегодня были окопавшиеся на своих территориях некроманты, в воздух будут подняты огромные массы нежити, которая попробует разрушить порядки моего флота.

Не знаю, кто командовал воздушной армадой с нашей, но после боя надо будет это выяснить и наградить талантливого индивидуума. Я, признаюсь, справился бы с этой задачей явно хуже.

Большая часть именно кораблей не стала даже пытаться устроить правильный штурм изготовившегося к обороне врага. Вместо этого они обрушили всю ярость и мощь как боевой магии экипажей судна, так и бортовых орудий вниз, на вражеские порядки. Огненная Цитадель вместе с ещё четырьмя крепостями снизили высоту, отделившись вместе с основным флотом от оставшихся двух с лишним десятком парящих в воздухе чудес артефакторики, возглавив направленный вниз удар.

Оставшиеся двадцать две крепости с минимальным прикрытием в виде броненосцев — вид воздушных судов, по максимуму укреплённых магией и редкими магическими сплавами, чьим основным назначением являлось либо прикрытие собой более хрупких судов, либо подавление и штурм наземных укреплений с последующей высадкой десанта — принялись с расстояния утюжить вражеский флот. Несмотря на то, что в данной схватке численное преимущество, причем подавляющее, оказалось на стороне врага, разница в классе была столь высока, что возглавляемые Домом Меча цитадели уверенно принялись оттеснять от основного сражения своих противников, стремясь окончательно лишить врага поддержки с воздуха.

Взглянув вниз, я увидел, как тысячи ударов рушатся на защитный барьер вражеского военного лагеря. Сотни тысяч пятиугольных пластинок, что составляли его, пока ещё держались, пусть и сотрясаясь от ударов. Всё же, несмотря на всю внезапность атаки, враги были умелыми, подготовленными профессиональными воинами, многие из которых прошли далеко не одно сражение. В начале атаки, пять минут назад, они ещё демонстрировали некоторые признаки хаоса и растерянности, но сейчас, под руководством опытных офицеров, они уже справились с этим и занимали позиции согласно какого-то своего боевого распорядка. Несколько тысяч установок магической артиллерии торопливо устанавливались ближе к центру, открывались порталы в хранилища боевой нежити, среди которой было далеко не только пушечное мясо, выстраивались в правильные боевые порядки многочисленные подразделения...

Пространство, на которое мои войска наложили мощнейшие помехи, дабы исключить возможность бегства или призыва подкреплений врагами, ощутимо содрогнулось. Сосредоточившись, я ощутил несколько мощных пространственных маяков, разом активированных обороняющимися, а так же усилия их магов-пространственников, в числе которых были и Умники Пространства, стабилизировать посеянный в их родной стихии хаос — и им понемногу удавалось, к сожалению. На довольно узких участках вокруг маяков, но большего было и не нужно — вносить помехи в данном случае сложнее, чем стабилизировать пространство на небольшой площади. Особенно учитывая, что все необходимые артефакты у врага имелись прямо там же, где и стояли эти самые маяки.

Нежить же извлекалась из особых войсковых пространственных хранилищ. Собственно, их массовое создание было одной из крупнейших статей военных расходов Калингона, из-за чего и страдали артиллерия и воздушный флот, которые даже с учетом верных Некроманту сил значительно уступали нам в данном вопросе. В любом сражении превосходящая в силах сторона стремилась наложить пространственные ограничения, дабы не позволить сильнейшим магам противника сбежать, но на артефакты-хранилища подобное не действовало, чем и пользовались армии некромантов.

Сотни костяных драконов сбивались в огромную стаю, от которой даже на таком расстоянии ощущалась грозная мощь. Огромные твари, каждая из которых не уступала в размерах крейсеру, а по боевой мощи стояла на уровне пусть слабого и ограниченного, но Князя, представляли из себя немалую угрозу моему флоту, а в купе с сотнями тысяч различных тварей поменьше, от горгулий до чёрных сфинксов, сотворённых не только из костей, но из особым образом обработанной плоти зверей, пожалуй, вполне могли занять на достаточно длительный срок мой прорывающийся флот. Победить им было однозначно не суждено, но вот попортить немало крови и нанести значительный ущерб они были вполне в состоянии.

— На что же вы рассчитываете, падлы? Неужто Император придёт лично к вам на помощь? — задумчиво протянул я.

Тем временем барьер, защищающий вражеский лагерь, начал выдыхаться. То и дело пятиугольники, его составляющие, пропадали, пропуская вниз отдельные заклятия. Ущерба те, правда, тоже нанести были не в состоянии, ибо индивидуальная защита подразделений была ещё на высоте, ведь те толком пока не вступали в бой.

Увидев, что основной вражеский барьер слабеет, моя пехота ринулась в атаку. Окраины лагеря и передовые редуты, дзоты и линии стен были сметены первой атакой, и теперь у моих бойцов была возможность атаковать напрямую. Некроманты, спеша прикрыться от воздушной угрозы, в первую очередь выпускали летающую нежить, не успевая в достаточных количествах достать из хранилищ свою пехоту.

Отработанным во время тысяч тренировок Лёгким Шагом, армейской техникой ускоренного перемещения, они в течении десятка Шагов приблизились к жидким рядам той части нежити, что всё же была наготове, прикрывая своих хозяев, но они, естественно, не могли сдержать моих орлов. Замелькали мечи и щиты, начали бить короткими, предназначенными для ближнего боя заклятиями — и спустя полминуты мои воины прорвались к рядам труповодов.

Битва двух армий, состоящих из магов высших рас, мало напоминала классическое сражение каких-нибудь средневековых армий. Хотя и те, и другие были вооружены и экипированы именно в подобия древних доспехов и носили в руках копья, мечи, щиты и прочую атрибутику средневековья — но поверьте, каждый из тех, кто бился сейчас там, мог заменить собой самый современный танк, поддержанный ротой мотострелков. И это речь о рядовых бойцах, даже не о младших офицерах.

К моему удивлению, рядовые маги Калингона оказались не столь плохи в ближнем бою, что бы мгновенно проиграть. Молнии, потоки и шары огня, гравитационные аномалии, земляные и металлические шипы и колья, воздушные и ледяные стрелы с лезвиями почти этих же стихий — только уже воздуха и воды вместо льда — встречали достойный отпор в виде разъедающего всё и вся зеленоватого свечения магии малефицизма — Кислотном Свете, так называлось это заклятие.

Оружие, выкованное в мастерских Сокрытого Королевства, получало достойный отпор от творений сумрачного гения Калингонских мастеров артефакторики, предпочитавших кость, золото и обсидиан. Магические аналоги гранат и одноразовых куполов, призванные существа различных видов и потоком самой разнообразной смешались, породив чудовищные выбросы хаотичных энергий. Сотни тысяч магов разом призывали все доступные им Мистерии различного уровня, и битва закипела со страшной силой.

Артиллерия обеих сторон била в первую очередь по тылам противника и друг по другу, опасаясь зацепить своих дружественным огнём, но пока защитные системы обеих сторон хорошо держали удар. Однако это ненадолго — меч всегда сильнее щита.

В небо взмывали десятки и сотни тысяч теней, стремясь туда, где завис мой флот. Это, естественно, не осталось незамеченным — водопад зачарованных снарядов и атакующей магии рухнул вниз, убивая чудовищ сотнями и тысячами, но большинство всё равно прорвалось. Нет, это не остановило и не заставило дрогнуть воздушную армаду — но теперь, вместо того, что бы концентрированным огнём бортовых орудий и магов экипажа подавить вражескую артиллерию и центральные узлы вражеской обороны покорители небес вынуждены были сражаться с полчищами оживших мертвецов.

Вот тройка костяных драконов в окружении нескольких десятков сфинксов и сотен горгулий, мёртвых орлов и прочей шушеры прорвались сквозь защитный купол и приземлились на площадке Огненной Цитадели. Вот только порадоваться своему успеху монстры вряд ли успели — защитный купол вновь замкнулся за их спинами, а вылетевшие из-за стен крепости на открытое пространство Системные Лорды и Князья из числа последователей моего Дома тут же принялись нещадно истреблять незваных гостей. Причем, надо сказать, абсолютно без каких-либо потерь.

Сами же летучие крепости не разменивались на простенькую магию — в них были заложены великие атакующие массивы с заклятиями такой мощи, что и я не вдруг повторил бы. И в отличии от меня сии чудеса техномагии могли бить ими весьма долго и часто, ибо энергонов в закромах любой воздушной цитадели было с преизлихом.

Окутавшись всполохами синего пламени, крепость на какой-то миг просто зависла в воздухе — а затем пламя, соткавшись в огромную полыхающую сеть рвануло вниз, на рвущуюся нежить. Сфинксы и костяные драконы, окутавшись личной защитой, пережили этот удар, но пламя, никуда не исчезнувшее, сковало их достаточно надёжно, что бы порождения враждебной некромантии завязли в нём.

Горгульи и твари послабее горели сотнями и тысячами, не в силах противостоять Сетям Синего Пламени, а Цитадель, не теряя времени, приготовилась дать новый залп — по всей крепости побежали искорки золотых молний, складывающихся в могучие разряды, что затем ударили в скованных сетью костяных драконов и сфинксов.

От двух заклятий Высшей Магии порождения некромантии обрели окончательный, вечный покой — но тут откуда-то снизу ударил гнилостно-зелёный свет концентрированного некроса, принявшийся прожигать магическую защиту. Цитадель стойко выдержала удар, однако расплескавшийся в стороны и вверх некрос ударил по десятку кораблей флотилии Альянса, заставляя их гнить и рассыпаться на ходу.

Вот где-то в стороне гигантская, созданная из голых костей летающая рептилия, являющаяся насмешкой над настоящими драконами, пробила барьер одного из крейсеров и вцепилась острыми когтями в корабль. Могучие лапы крепко удерживали дно корабля, заставив тот накрениться, огромная же башка чудовища, проломив доски судна, сунулась внутрь. Ему навстречу ударили десятки молний разной силы, но видимого эффекта простая магия не возымела.

Изнутри ударила вспышка холодного синего свечения, и борта судна изнутри длинные ледяные шипы — чудовище использовало силу льда, обращая в морозный изваяния всё, что попало под его удар. На крейсере же сильнейшим магом был капитан в звании Системного Лорда — именно им было положено командовать судами данного класса, и он явно не сумел ничего противопоставить монстру с силой Системного Князя. Чудовище же, вытащив свою чудовищную башку, оторвалось от медленно теряющего высоту судна и, чуть поднявшись в воздух, выплюнуло поток антрацитово-чёрной энергии, от которой судно попросту развалилось на части, и полетело дальше.

Однако не всегда костяным драконам удавалось выиграть противостояние один на один с кораблями. Чуть в стороне похожий манёвр попробовал провернуть другой змей, накинувшийся, правда, аж на целый линкор. И тут твари сумели дать достойный отпор — бортовой залп оторвал одну из передних лап монстра и искрошил в труху половину черепа твари, параллельно оторвав одно из крыльев твари. Правда, в воздухе ей держаться это не помешало, как не помешало и продолжить бой отсутствие половины черепа — порождения смерти не умирали от столь простых ран, а летали они и вовсе на чистой магии.

Но вот ударивший от соединивших силы Системных Лордов в количестве пятерых, которые обязаны были присутствовать на каждом линкоре, тонкий луч света прошил и развеял поток тёмного дыхания твари и, влетев внутрь составленного из различных костей тела, разнёс его на сотни и тысячи мельчайших кусков своей детонацией.

Я бы и дальше продолжил любоваться сражением, но тут в районе одного из маяков пространство, наконец, стабилизировалось, и возник портал, из которого тут же хлынули подкрепления — тысячи орков стройной рекой неслись, стремясь вступить в сражение.

— Идите-идите, твари, — улыбнулся я. — Хуй вам тут что обломиться!

Глава 21

Сквозь открывшийся портал неслась орочья рать — первыми на помощь некромантам пришли именно зеленокожие. С яростным рёвом новоприбывшие начали разворачиваться в атакующий строй, стремясь ударить по одному из ближайших отрядов Восточного Альянса, но наша магическая артиллерия сработала на пять с плюсом — видимо, предвидя прорыв, артиллеристов успели заранее предупредить, дабы те скорректировали огонь.

Десятки и тысячи огромных, толщиной в десятки метров, гигантских ветвистых молний ударило по прибывающей через портал нелюди, играючи сметая все их попытки поставить защиту — среди первой волны командующий с той стороны портала военачальник благоразумно не выпустил никого уровня Архимага и выше. Всё же они явно не имели полноценных сведений о творящемся здесь, и потому не проверить обстановку до того, как выпускать на поле боя действительно ценные войска, было глупо.

Тем не менее порталы множились. Не знаю, что именно несли с собой прибывающие полки врагов, но какие-то странные артефакты, стабилизирующие пространство, у них были, и по ним прибывало всё больше вражеских войск. И отнюдь не только рядовое мясо — начали появляться Лорды и Князья, разных рас — от орков и гномов до альвов и эльфов.

То, что происходило на поле боя сейчас, вышло за всякие рамки того, что может описать скупой человеческий язык. Тысячи тысяч сталкивающихся заклятий всех известных школ магии, самых разных уровней — от чар рядовых воинов до шедевров разрушительного колдовства от Князей и начинающих появляться Королей.

Главным нашим преимуществом был тот факт, что серьёзную военную технику порталами, тем более такими, не перебросить. Однако враг вполне мог компенсировать все банальным численным перевесом. Всё же здесь, на этом поле боя, лишь одна армия хуннусов из пяти, и ей противостоит пусть и менее многочисленная, но тоже армия наших сородичей. А не жалеющие усилий враги, нашедшие в тайне от нас способ быстро перекидывать войска несмотря на все пространственные помехи, обладают объединенными войсками всех нелюдей в Башне. Огромное, целый век готовившееся к этой войне войско, во главе которого два оставшихся Бессмертных Короля, что приблизились к следующему рангу, и целый Император, чьи пределы сил нам не ведомы... Да, они заплатят немалую цену за победу в этом бою, но даже так это будет выгодный для них размен. И следующим ударом они просто сметут остатки сил Калингона, разом убрав с шахматной доски двух врагов. Мы думали, что ставим шах, а выходило, что сами оказались на граним мата...

Тысячи, десятки тысяч вражеских чародеев взмывали в воздух, присоединяясь к битве в небесах. Часть воздушных крепостей уже переключилась на новые цели, каскады могущественных чар били вниз, сметая врагов сотнями несмотря на попытки защищаться, уклоняться или ещё как-то избегнуть льющейся с небес смерти, артиллерия била по всё новым порталам, но на место сотни погибших врагов приходила тысяча, и каждый новый портал защищало всё больше чародеев — все, кто достиг уровня Лорда и выше, в основном занимались отражением ударов по своим подкреплениям. И с каждой минутой это выходило у них всё лучше.

Все меньше нелюди гибло прямо на выходе из магических врат, всё большие участки поля боя подпадали под стабилизацию пространства, и в какой-то миг наступление моих воинов, почти сломивших оборону некромантов, начало захлёбываться. Стремительное продвижение останавливалось, а кое-где они и вовсе начинали подаваться назад, избегая огромных потерь, а я сидел, израненный, под защитой артефактов Карины, и был бессилен хоть что-либо сделать. Блядский Котов на некоторое время превратил меня в инвалида. Что б ему и в посмертии пусто было, злопамятному ублюдку-предателю...

К счастью, командующие моими войсками были не слепцами и не идиотами. И флот, и наземные войска начали отступать, стремясь перегруппироваться. Почуявшие запах победы враги усилили натиск, преследуя моих воинов, но артиллерия доказала, что на неё не зря тратились столь бешенные деньги.

Молнии, многоцветные вспышки чародейского пламени, удары гравитацией, даже магия смерти — всё это шквалом накрыло попробовавшего наступать врага, отрезвляя даже самых отчаянных. Магические орудия стремительно расходовали боезапас и собственный ресурс прочности, но главного добились, выиграв время моим воинам на перегруппировку. Главное было подготовить пути отхода, что бы спасти основное ядро наших войск — если спасти армию, то одно поражение ещё не будет означать конца войны. Более того, если увести моих бойцов и воздушный флот прямо сейчас, это даже можно будет считать победой — ведь соотношение потерь было около пятидесяти к одному. Слишком беззащитны были только появлявшиеся на поле боя враги, вынужденные каждый, даже самый малый успех оплачивать совершенно чудовищной ценой.

Тысячи порталов, открытых и прямо сейчас поддерживаемых с той стороны... Грубо, наспех слепленных, не слишком стабильных из-за чудовищных колебаний энергетического поля и оттого явно потребляющих просто немыслимое количество энергонов, за час своего действия сожравших пару годовых бюджетов Восточного Альянса... Враг давно готовился к этому противостоянию, и ни сил, ни ресурсов на него не пожалел. А ведь элита врагов ещё даже не показалась на поле боя — ни одного владыки ни одной из рас, ни одной гвардии...

В какой-то момент враг, к моему изумлению, начал проносить огромные магические конструкции. Примитивные, сделанные на скорую руку, их быстро соединяли воедино и активировали — и эффективность нашей артиллерии резко пошла на спад благодаря возникающим всюду тёмно-синим защитным куполам. Несмотря на всю свою грубость и примитивность, каждый генератор защитного купола обладал чудовищными запасами энергии.

— Нет, это точно уже поражение... — не выдержав, в слух пробормотал я.

— Не спеши с выводами, — раздался спокойный голос. — Это ещё далеко не конец.

Обернувшись, я увидел целого и невредимого Некроманта. Тот стоял снаружи защитных полей, установленных Кариной вокруг меня, и невозмутимо глядел на поле боя внизу.

— Ты?! — разозлился я. — Какого...

— Хочешь обмануть врага — обмани друзей, — перебил он меня. — Сейчас будет финальная часть этого акта. Это была достаточно сложная и рискованная операция, и много раз всё оказывалось на грани полного краха. Если честно, в какой-то момент всё пошло по одному месту, и я опасался, что ничего не выйдет. Но тут явился ты, за что я весьма благодарен...

— Ага, не за что, урод, — мрачно ответил я. — Меня всего лишь изуродовали, а мою армию втянули в безнадёжное сражение. В чем был твой план-то? Ну втянул ты нас в сражение, ну попробовал загрести жар чужими руками... Но как это поможет тебе? Если ты, конечно, ещё на нашей стороне, а не продался нелюди.

Некромант, один из пятерых правителей нашего народа, окинул меня задумчивым, оценивающим взглядом. Сейчас мы находились в самом центре вражеских армий, на площадке единственной уцелевшей башни замка — крышу, стены и большую часть пола снесла в самом начале Карина. До этого я не задумывался, как так вышло, что на меня не обращают внимания, греша на то, что в пылу битвы врагам было попросту не до одинокой фигуры, укрытой мощным защитным барьером и никак не участвующей в сражении. Но теперь наконец понял, что нас просто никто не видел — могучий маг попросту сокрыл нас своими чарами, а в обстановке столкновения двух армий у сражающихся были дела поважнее, чем тратить силы на проверку местности на наличие невидимок.

— Ты думаешь, я предал хуннусов? — поинтересовался Некромант. — Интересно, какие же варианты развития событий созрели в твоей голове?

— Ты заманил нас в ловушку, в которой разобьют основные силы Восточного Альянса. Преподнёс нас, так сказать, на блюдечке Императору нелюди, — ответил я. — Заманил нас в ловушку, подставил под удар типа «мятежников», а теперь, я так полагаю, они с помощью своих артефактов и вашей помощи заблокируют пространство для нас, что бы мы не ушли порталами. И начнется постепенный разгром моей армии. Всё верно?

— Не спорю, это один из двух самых возможных вариантов развития событий, — кивнул он. — Заманить в ловушку, обмануть, ударить в спину и одержать верх... Чисто твои, военные варианты. Впрочем, сложно ожидать иного от тебя... Понимаешь, иногда нужно проявить не просто смелость, смекалку на поле боя и истинную храбрость в бою, но ведь помимо этого можно и иначе мозги применять, нет? Ты будто намеренно отказываешься использовать свой мозг в иных целях, помимо прямых боестолкновений...

— Вот например — я прибыл сюда именно потому, что знаю о том, что ты находишься тут, весь израненный, — продолжил он, не услышав от меня ответа. — Что всё здесь происходящее — одна большая западня, устроенная мною не тебе — ведь желай я уничтожить тебя и твою армию, я бы уже ударил в спину твоим войскам, а тебя бы без труда пленил. Но всего этого я не делаю. Так какой же следует вывод?

— Что засада организована не на меня, — кисло признал я. — Но тогда в чем смысл происходящего? Если бы ты желал помочь, твоя армия уже должна была прийти нам на помощь. Ещё до того, как эти уроды своими подкреплениями откинули мои войска. Сейчас прибытие твоих войск лишь ненадолго сравняет силы, не более того.

— Так бы и было, будь я таким же, как ты, — кивнул Некромант. — Но... У тебя сильнейший воздушный флот и союз с Астральными тварями. У Артура — самая мощная сухопутная армия, у Европейцев — самые защищенные крепости и лучшая алхимия, а Сигизмунд Лесной обладает огромной, подвластной лишь ему лично армией различных чудовищ. Так каков же мой козырь?

— Некромантия, — не задумываясь, ответил я. — Бесчисленное количество мертвяков всех видов, рангов и размеров, которых можно бросить в бой.

— Это одно из них, не спорю, — кивнул мой собеседник. — Но на фоне преимуществ остальных этого мало. И потому я создал, используя все наши ресурсы и познания, ещё один... По моим координатам — Смертный Ливень! — неожиданно поднёс к губам он крупный драгоценный камень, буквально исходящий энергией.

Несколько десятков секунда ничего не происходило. Ну почти — после своего сообщения Некромант принялся спешно возводить вокруг нас десятки защитных барьеров. В ход пошло всё — от артефактов до ритуальных заклятий, заранее им заготовленных и сейчас лишь активируемых.

— И что это значит? — полюбопытствовал я.

— Взгляни на небо, — не отвлекаясь от своего занятия ответил он.

И я посмотрел. Посмотрел и обомлел от увиденного. Десяток пока далёких метеоритов рассекали небесный свод, излучая зеленоватое сияние. Простые камни с небес меня бы не смутили, но при взгляде летящих с небес камней во мне что-то вздрагивало, будто интуиция и шестое чувство предупреждали об опасности, летящей с небес.

— Что это? — внешне спокойно поинтересовался я.

— Это — стратегическое оружие Калингона, — ответил он. — То, что разрабатывалось как ультимативное оружие против любых армий, средство на самый крайний случай... Десятки лет исследований, огромные экономические вложения, работа лучших Умников Гравитации, Земли и Воздуха... Не говоря уже о том, что всё это дело курировал лично я. Смертный Ливень — комплекс летающих на высоте в шесть сотен километров над уровнем земли огромных артефактов, которые в случае нужды можно направить как метеориты на головы врагов. Сейчас сюда летят девять штук — и поверь мне, все жертвы, что были принесены ради этого дня, сейчас окупятся.

— А мои воины? — поинтересовался я.

— Они на достаточном расстоянии, — заверил меня Некромант. — Да ещё и мои люди сейчас заверяют твоих командующих в необходимости об отступлении.

— И им верят? — вскинул я бровь.

— Они дают Системные Клятвы и оставляют себя в заложниках на случай, если это ложь. Системные Лорды и Князья, не рядовые маги, — пожал Некромант плечами. — Так что им верят. А те же, кто отказывается отходить... Ну идиоты пусть умирают, что я могу сказать? Это естественный отбор, и не внявшие голосу разума пусть пеняют на себя. О себе, кстати, тоже можешь не волноваться — о нас я позабочусь. Понаблюдаем на идеально воплощенную акцию устрашения из самых первых рядов, мой друг.

— А как так вышло, что ты отдал им меня, но они не взяли с тебя Системных Клятв в твоей верности им? — полюбопытствовал я. — Они ж не могли просто так довериться тебе и взять мою тушу, не думая о подвохе?

— А с чего ты взял, что я им хоть что-то объяснял? — полюбопытствовал он. — Я принес им пленного, бессознательного Руслана Мясника, и предложил им тебя в подарок. Они пробовали, конечно, требовать от меня объяснений и прочего, но я им просто сказал — либо забираете его, либо я найду куда пристроить эту тушу. И жадность перевесила подозрения — они тебя забрали. А дальше было уже дело техники. Аккуратно донести твоим подчиненным о том, где ты, кто там, каковы силы противников, расположения лагерей и прочее... Тем более эти уроды и сами активно распространяли эти сведения, рассчитывая на такой исход, как сейчас. И вот твои люди пришли выручать своего Короля, втянулись в эту ловушку, враги показали себя и навязали твоим войскам это сражение... К слову — открыть порталы твои войска сейчас не смогут. Сильные одиночки, сбившись в небольшие группы — да, но не армия.

— Это, по твоему, весело? — мрачно спросил я. — Сейчас это дерьмо упадет с небес, и мои войска...

— Не понесут особых потерь, — перебил меня он. — Мне одно за другим приходят сообщения об их отходе. Да и сам погляди, — предложил он.

Воздушные крепости, флот, пехота и артиллерия — все мои войска отходили назад. Даже не пытаясь закрепиться на каких-либо ближних рубежах или просто перегруппироваться, они на максимально возможной скорости скрывались из поля зрения, всеми силами прикрываясь магическими щитами в арьергарде.

Противник тоже не дремал. Стремительно группируясь и выстраиваясь в боевой строй, они двигались вперёд и в стороны, освобождая место для всё прибывающих врагов. Впрочем, они уже успели заметить угрозу с небес.

Тысячи магов объединялись в единые построения, формируя магическую защиту над своими головами или изо всех сил укрепляя имеющиеся купола. Из под ног эльфов стремительно вырывались толстые древесные корни, источающие коричневое свечение, гномы поднимали многоугольники из металла, орки — воздух и застывшую металлическую пыль, альвы строили многоугольники из чистой энергии...

Некроманты-мятежники призывали тех из своих ручных монстров, в которых были защитные магические плетения, но судя по реакции их флота и воздушных крепостей, несмотря на всю секретность разработок Седыха конкретно они, по меньшей мере, догадывались о назначении летящих вниз комет. Всё, что могло быстро разорвать дистанцию с полем боя, было занято именно этим — на полной скорости удалялось куда угодно, только бы оказаться подальше.

— Догадались, шельмецы, — спокойно усмехнулся Седых. — Ну ничего. На всех направлениях крупные группировки моих войск, и ПВО там хватит на всех выживших с запасом. А теперь немного ускорим события...

Со вскинутой руки чародея прямо в небеса устремился невидимый поток мощи, и движение зелёных комет резко ускорилось. Оставляя длинные зелёные хвосты, переполненные чудовищной, обжигающей даже восприятие энергией мёртвого мира семь метеоров-артефактов ухнули вниз, и я зажмурился от яркого взрыва, прикрывая рукой глаза.

Все мои чувства буквально отказались мне служить. Мёртвое зелёное пламя поднялось от горизонта до горизонта, вздымаясь выше небес и сжигая облака, а я с Некромантом стояли в самом центре неистового буйства даже не стихии, а самого воплощения разрушительной силы смерти. С трудом разлепив глаза, я наблюдал за гнилостно-зелёным пламенем, чьи языки были на четверть из чёрного сияния, и со страхом думал лишь об одном — пока мы мерились писями, Калингон создал аналог ядерного оружия. И сейчас все мы, обладатели огромнейших армий, были поставлены перед фактом — ядерный клуб открылся, но в нём лишь один член, который заодно и председатель. И именно на это намекал мне Седых, на которого порождение его собственной магии не оказывало никакого негативного влияния.

— Как тебе, Мясник? — с улыбкой поинтересовался он, явственно наслаждаясь произведённым эффектом.

— Круто, чё, — сплюнул я. — Не подаришь пару таких красавиц на день рождения?

— Боюсь, придется тебе выбрать подарок попроще, — хмыкнул он.

Глава 22

— Очень раздражает находиться в одном помещении с таким неудачником, как ты, — вздохнул Артур. — Как бы я не старался, все никак не могу понять, что в тебе нашла такая женщина? Ты же недоумок и моральный урод с комплексом вождя. Ещё и патлы как у заправского пидора... Эх, нет в жизни справедливости.

Как он меня уже зае...

— Слышь, чучело, — огрызнулся я. — Не многовато ли разговоров от того, кого свои же подчиненные под нож пустили?

— Уважаемые господа Верховные Старейшины Конклава Бессмертных, если вы не прекратите перебранку, то клянусь — я не выдержу и сделаю каждому из вас клизму. Ведерную, как крупному скоту на наших фермах, — сверкнула глазами Хельга. — Ваши препирательства меня уже изрядно утомили, и если бы не начавшаяся война, в которой ваше присутствие необходимо, я бы просто плюнула и оставила бы вас залечивать оставшиеся раны самостоятельно. Но раз уж такой возможности не имеется... Не бесите меня!

Мы находились в Сиридиале — захваченном когда-то у эльфов небольшом особняке, в котором во времена войн с нелюдью пришлось обосноваться моей прекрасной подруге и провести там несколько лет, занимаясь травмами наиболее могущественных магов — попросту из-за его близости к линии фронта и тому, что он был прекрасно оборудован под медицинские нужды и вместе с тем обладал достаточно высоким уровнем магическим уровнем защиты.

А уже после войны я по её просьбе перенес его на территории Альянса. Китеж-град, наша столица, стоящая в самом центре Топей, был прекрасным городом. Мегаполис, иметь в котором своё жилье считалось в Альянсе показателем статусности и высокого положения в обществе — если жилье было в дорогих районах города, разумеется. Центр города, застроенные элитными многоэтажными пентхаусами для ребят относительно попроще и настоящими особняками для высшей элиты государства — руководителей отдельных организаций, составляющих Альянс, моих приближенных и просто богатейших и влиятельнейших магов страны. К слову, тут имелся и мой особняк, в самом центре города, с географической стороны, имею ввиду, но там я бывал не так часто, как хотелось. Хотя надо сказать, что зря — сам факт установленных мною там массивов, запасов одноразовых боевых и защитных артефактов и прочего поднимал обороноспособность всего города процента на три-четыре. А учитывая, что это столица — пара-тройка процентов весьма впечатляющий показатель...

Сиридиал же я буквально вырвал с куском земли, на котором он стоял, и при помощи подчиненных перевез как один из трофеев. И теперь данный особняк, изрядно перестроенный и улучшенный — наша магия была лучше эльфийской — но всё равно сохранивший большую часть визуальной составляющей от того, как он был прежде, служил личным жилищем сильнейшей волшебницы в направлении целительной магии. И, разумеется, оборудован он был по последнему слову техники. Именно здесь уже седьмой день лечили и меня, и Буранова, и несчастные подчиненные девушки, которые в основном присутствовали при наших перебранках, вынуждены были слушать потоки нашего мата, не рискуя заткнуть рты слишком уж влиятельным и могущественным чародеям. Лишь при Хельге, во время её ежедневных сеансов исцеления, мы на время переставали собачиться — уж моей рыжей царице мы возражать не рисковали.

— Если вы этого пожелаете, я готов выдержать и две, и три клизмы, моя прекрасная госпожа, — слегка приподнявшись и сев на удобной кушетке, отвесил небольшой поклон Артур. — Я...

— Да, этот мудак любит манипуляции со своей задницей, — захохотал я. — Ради тебя, красота моя рыжая, он и страпон потерпит! Ну как потерпит — с огромным удовольствием примет!

— Я открыт любым сексуальным экспериментам, — немало не смутился тот. — В отличии от тебя, видимо... Хельга, вас не утомил этот ограниченный варвар? В моем дворце в Солнцерогске, столице моего Единого Королевства, мы бы с вами могли попробовать многое такое, о чем этот быдлан и представления не имеет. Я бы отстроил для вас настоящий дворец, огромный, богато украшенный и наполненный сотнями услужливых слуг, вместо этой жалкой лачуги!

— Эта, как вы выразились, «жалкая лачуга» — память о прошлом, — отрезала, сверкнув глазами, моя рыжеволосая красавица. — Память о днях войны с нелюдью, о том, почему им нельзя верить и почему я на стороне таких людей как вы и Рус. Я достаточно богатая холостая дама, которую нынче принято причислять к поколению Древних, Системный Король и лучший целитель как минимум на территориях хуннусов, так что поверьте — мне не нужны ничьи деньги, что бы купить или отстроить дворец любых размеров. Сама, знаете ли, могу кому угодно что дворец, что крепость отстроить и ничуть не обеднею... Но и ты, — остро взглянула девушка на меня. — Мог бы поучиться пусть грубой, но обходительности у Артура. Я уже лет шестьдесят от тебя ни одного цветка даже на праздник не получала.

— Я дарил тебе артефакты! — начал было возмущаться я, но был прерван.

— Любые артефакты, мой дорогой Рус, я могу позволить себе и сама. Да и то, что ты дарил... На кой мне, медику, боевые артефакты?!

— Что бы иметь возможность выжить в любой ситуации, — абсолютно серьёзно ответил я. — Даже такие, как я и он, — кивнул я на соседа по этому «лазарету». — Можем погибнуть. Но мы — воины, и всегда должны быть готовы к подобному. Да и таких, как мы, куда ни плюнь — везде пруд пруди. А ты должна жить несмотря ни на что. Так что я и впредь буду дарить тебе шедевры боевой и защитной артефакторики — что бы при любом раскладе у тебя, моё солнце и звезды, был гарантированный шанс выжить. Тех, кто своей магией творит что-то доброе и полезное, слишком мало по сравнению с такими дуболомами как мы.

Хельга, удивленная неожиданным откровением, уставилась на меня, высоко вскинув брови. И прежде, чем она хоть что-то сказала, в беседу влез Артур:

— Как бы это странно ни звучало, госпожа Лаас, но в этом случае я вынужден согласиться с этим дикарем, — заявил он. — Пусть вас лучше закидывают дарами, что могут спасти жизнь, чем банальными безделушками, ведь вы — та, кто спасает жизни, и вы куда ценнее любых воинов. Мирное, светлое будущее нашей расы в принципе невозможно без вас и вам подобных, и вы обязаны остаться жить при любом раскладе. Собственно, открою вам небольшую тайну — у Конклава Бессмертных существует ряд особых директив на случай, если вам будет грозить опасность. А нашем списке тех, кого нужно сберечь любой ценой вы — на самом первом месте. И что бы вы понимали всю серьёзность вопроса — это принятое единогласно решение, первоначальный проект которого внесли даже не я с быдланом, а Некромант и Сигизмунд. Хотя это странно, что ваш мужчина не позаботился о вашей безопасности в первую очередь, — не удержался он от шпильки.

— Ой, да иди ты нахуй, — поморщился я. — Короче! Сколько нам до того, как мы снова станем полноценными магами?!

— Два дня, — ответила загадочно улыбающаяся Хельга потеплевшим голосом. — Если не секрет, чем займетесь по выздоровлению?

Два десятка магов, среди которых было четверо Князей и шестнадцать Лордов — все медики и ученики Рыжей — с любопытством уставились на нас. Это был действительно интересный вопрос — ведь для хуннусов я и Артур примерно в равной степени были воплощением, символом воинской славы. И это распространялось на всю расу — ведь все старые поколения были в курсе, кто больше и чаще всех вел лично в решающие атаки свои войска. И так уж вышло, что в мирные дни основное внимание было приковано к трём другим Верховным Старейшинам, а в военное — именно к нам. Двум враждующим меж собой величайшим, на данный момент, полководцам встающей на ноги Высшей Расы — хуннусам.

— Ну, штабами армий мы и отсюда руководить можем, — ответил я. — Тем более, в этих самых штабах сидят вполне себе компетентные люди, не хуже нас знающие, что да как в военном ремесле. А стратегически... Стратегия — дело такое, которое надо решать именно лидерам. Но пока что мы можем лишь обороняться, и ответные ходы пока рисуются только в воображении. В целом, сегодня я с Артуром как раз и собирались заняться тактическими играми — у нас есть несколько вариантов того, как надо действовать, и теперь нам нужно утрясти детали. Одно ясно — того пидараса, который слил в массы информацию о нашей временной недееспособности, надо казнить показательно. Со всей семьей и всеми, даже самыми дальними родственниками... Так что в любом раскладе — лечи нас так, что бы быть готовой через пару дней снова стать нашим медиком, ибо нам придется самим показаться на поле боя, что бы укрепить душевное равновесие солдат.

— Устроите контратаку на одном из фронтов? — с любопытством спросила Хельга, сама, в силу многолетнего опыта, неплохо разбирающаяся в военном ремесле. — Но ведь на всех участках фронтов наблюдается серьезный перевес в силах у противника. Вы, конечно, сильные маги, но вас двоих явно не хватит, что бы хоть где-то перейти в наступление.

— Мы сильные маги, Хельга, — ухмыльнулся я. — И как у любых уважающих себя сильных магов, у нас есть несколько тузов в рукаве. Но сама понимаешь — тут слишком много лишних ушей. Тебе я верю безоговорочно, но твоим подчиненным — нет. И так лишнего сболтнули.

— Они связаны Системными Клятвами так сильно, что даже при всем желании выдать никаких тайн не могут, — фыркнула девушка. — Хунну убьет их раньше, чем они рот откроют. Да и вообще — это мои самые доверенные ученики, каждого из которых я отбирала и обучал индивидуально. Кто ещё может входить в ассистирующую группу, с которой я занимаюсь самыми тяжелыми случаями — ранами и травмами, полученными Системными Королями и сильнейшими из Князей?

Мы с Артуром невольно переглянулись. Несмотря на все наши обиды и противоречия, мы с ним были действительно родственными душами, рожденными для войны и тяжелых времен, и только для них. Так что и понимали друг друга с полуслова...

— Фронтовая линия Европейской Конфедерации, — ответил Буранов за меня. — Там мы возглавим контратаку собственных Домов, которые поведем на штурм Ланесдорфа — города, что сейчас захвачен нелюдью и является их опорным пунктом в дальнейшем наступлении — именно там узел их транспортной цепи в данный момент, через который осуществляется вся военная логистика на данный момент. Сейчас худшее положение именно там, и вражеские армии, рвущиеся к столице Евросоюза, очень сильно зависят от своевременных подкреплений, доставки артефактов и пополнения расходных материалов, что ведутся оттуда. Враги сумели, захватив город, перенастроить его портальную сеть так, что город теперь подключен к их, Имперской сети, и абсолютно отрезан от нашей, так что мы собираемся внезапной атакой прорваться внутрь и разнести город до основания, попутно устроив пространственный катаклизм максимальной силы — что бы уроды как можно дольше не могли восстановить линии снабжения.

— И тогда, если их артефакторная артиллерия и воздушный флот лишатся топлива и снарядов, — кивнула она. — Что приведет к перевесу наших сил по этим показателям... А артиллерия и воздушные войска — основа и стержень любых наступательных и оборонительных операций.

— Верно, — улыбнулся я. — Тогда мы сможем безнаказанно обстреливать их позиции, проводя артподготовку, наши воздушные силы, получив абсолютную доминацию, станут свободно бомбить их укрепления, склады и прочее, их летающие крепости вынуждены будут сесть, экономя топливо на случай полномасштабной атаки, во вторых — мы сможем свободно сбрасывать вокруг них десант из диверсионных групп, состоящих из специально обученных высокоранговых магов, что начнут активно партизанить, в третьих — появится возможность взять их в котёл, если они не ломанутся назад, на свои территории. И в обоих случаях мы останемся в плюсе — что разгромив и уничтожив одну из самых крупных групп армий врага, что просто заставив их бежать — в обоих случаях крупных потерь им не избежать.

— А без вас это нападение осуществить невозможно? — поинтересовалась она. — Например, сбросить этот самый Смертный Ливень Седыха на их город, или отправить на эту миссию других Королей...

— Смертный Ливень хорош для атаки на вышедшие в поле войска, но не на один из крупнейших городов, что сдался без боя и перешел в руки врага с полностью целыми системами обороны, которые были усилены по максимуму в первые же дни войны врагом, — вздохнул Артур. — Шанс того, что оно преодолеет защиту города-крепости, рассчитанную на самые жестокие штурмы, имеется, даже несмотря на спешное усиление его барьеров нелюдью, но...

— Но это наш козырный туз, который нужно доставать лишь тогда, когда мы уверены в том, что он сработает, — подхватил я. — В этом же случае, если мы просчитаемся, то мы просто так израсходуем стратегически важный ресурс, который невозможно восстановить в сжатые сроки. У Седыха на орбите ещё три десятка зарядов Смертного Ливня, и его надо поберечь для действительно решающих сражений, что бы компенсировать разницу между количеством высших магов у нас и врагов. Жертвовать же частью стратегического потенциала ради тактического преимущества как минимум глупо — по всем расчетам аналитиков, война продлиться от одного до трёх лёт — слишком громадные силы накоплены обеими сторонами и слишком велик у обеих разрушительный потенциал. Изготовление же одного заряда Смертного Ливня даже в мирные годы занимает от двух до четырех лет.

— То есть сражение за Ланесдорф будет по большому счету лишь вашим показательным выступлением, призванным показать нашим, что вы ещё в строю? — поинтересовалась одна из Системных Князей.

— Именно, дорогуша, — кивнул Артур. — Крупная победа, отодвижение линии фронта, получение тактического преимущества и истребление немалого количества кадровых военных врага — неплохие бонусы для рекламного хода в начале пиар-акции, согласись? Сплошные плюсы от одного-единственного действия... И чем скорее вы поставите нас на ноги, тем быстрее и лучше для всех пройдет эта операция. С каждым днем город всё укрепляется войсками и артефакторами нелюди, а учитывая, что пал он в результате предательства, а потому попал в руки их Империи практически целым и невредимым, возрастаю шансы того, что по итогам этой операции мы с быдланом снова окажемся здесь, в ваших симпатичных целительских лапках.

— Нет уж, увольте, — фыркнула Хельга. — Ради того, что бы подольше вас не видеть, я готова на любые жертвы... Но вы уверены, что вам стоит подвергать себя такому риску? В конце-концов, как я поняла, там вас ждет большой риск. А вдруг явится сам их Император?

— Тогда их Императору придет конец, — ответил я, хищно оскалившись. — Все предыдущие разы я вынужден был прикидываться слабаком и позволять себя пленять, ранить и калечить. А этого мудилу и вовсе со спины едва не закололи... Но случись бой лицом к лицу, когда у меня под рукой будут и Дом Авидайла, и моя Огненная Цитадель... Я готов порвать очко этому сраному Императору, уж будь уверена. Мою летающую крепость сейчас сильно недооценивают, потому что в бою на территории Калингона ей управляли мои ученики, но если за управление ею сяду я, боевая мощь моей летающей резиденции возрастет минимум в трое.

— Могу сказать лишь одно — Дом Ветров и Дол-Гилдон, моя летающая цитадель, не уступают в мощи силам быдлана, — хмыкнул самодовольно Артур. — И поверьте — если туда явится Император, ему не жить. Времена сейчас поменялись — рулят не просто сильные одиночки, а хорошо дисциплинированные, полностью укомплектованные войсковые соединения с высочайшим уровнем артефактного снаряжения. В целом, если мы всё сделаем правильно, это будет большой победой малой ценой.

— Ну, надеюсь вам всё удастся, — подала голос ещё одна из медичек. Девушка Системный Лорд, Джиао Ли, китаянка.

— Можешь не сомневаться, — заверил её Артур и переглянулся со мной.

Конечно можешь не сомневаться... Именно так ведь мы и поступим. И победим, ага.

Глава 23

— Итак, что мы тут имеем, — задумчиво пробормотал я. — Четыре полка пехоты, три батареи тяжелой кристаллической артиллерии, среди которых четыре артефактных комплекса Гравикон-4, летающая крепость класса А-3 Гнездо Коршуна в качестве тыловой базы обеспечения и огневой поддержки войск... Пятый, Седьмой, Двенадцатый и Пятнадцатый полки Второй Армии, которые за исключением Пятого полка раскиданы где побатальонно, где поротно на линии соприкосновения протяжностью семьдесят четыре километра. Основные бои идут за населённый пункт Горловка — там две шахты, в которых добывались энергоны. Стратегически важный пункт, сейчас он отбит войсками империи. Там, как я понял, по большому счету гномы окопались, верно?

Высокий и худой полковник Гжельский, Системный Лорд и командир Пятого полка, являющийся командующим сводной группы войск, ведущей бои на данном направлении, был бледен и, что было особенно нехарактерно для Бессмертного, обильно потел, старательно вытянувшись по струнке перед большим начальством, внезапно решившим почтить его своим присутствием. И это при том, что в штабной палатке, являющейся комплексным артефактом со множеством функций, была довольно комфортная температура. Впрочем, его тоже можно было понять — едва ли бедолага ожидал, что на далеко не самом важном участке фронта самолично объявится сам лидер Восточного Альянса Руслан Мясник. И будет инспектировать результаты его деятельности.

Хельга уложилась во взятые на себя сроки, действительно поставив нас на ноги за обещанные два дня. И прошло уже три недели с того момента, однако ни битвы за Ланесдорф, ни других по настоящему крупных сражений пока не происходило. К сожалению, мы с Артуром, как и многие ветераны прежних войн, недооценили развитие военных технологий как с нашей, так и с вражеской стороны, и это привело к тому, что нам приходилось на ходу переосмысливать новые военные реалии.

А они были таковы, что времена кровавых сражений стенка на стенку, когда всё сводилось к крупным сражениям и силе лидеров противостоящих сторон, уходили в прошлое. Слишком много артефактов, знаний, солдат и ресурсов накопили обе стороны, слишком много оказалось сил вложено в развитие территорий, на которых шла война, слишком... В общем, много чего слишком.

Теперь Системный Король, выпрыгнувший впереди всех и ведущий в атаку солдат, не мог считаться решающим фактором в большом бою. ПВО, артиллерия, коллективные заклятия и многое другое вполне могли остановить такого вот героя одиночку, если начнет битву именно он. Нет, взять одиночную крепость штурмом, настигнуть и рассеять полк, а то и дивизию врагов и так далее мне и другим таким же, как я, было вполне по силам. Но вот тогда туда устремятся многочисленные подкрепления врагов, они заблокируют пространство, зажмут и прикончат любого одиночку, не считаясь с потерями, что принесёт в итоге герою одиночке смерть, а его стороне сплошные убытки.

Теперь каждый Князь и тем более Король были стратегически важным ресурсом, который шел в бой в самую последнюю очередь, окруженный отрядом поддержки. Да и сама война... Император врага знал толк в тактике и стратегии. После первого крупного сражения и разгрома, учиненного Смертным Ливнем, все людские анклавы перешли на военные рельсы окончательно и бесповоротно. Экономика стремительно вставала на военные рельсы, сотни тысяч ополченцев пополняли ряды наших армий, из закромов доставались запасы, сделанные на этот день — но к сожалению, враги всё это успели сделать раньше.

Армии врага, разбиваясь на крупные отряды, били не куда попало. Все атаки противника были нацелены на важные с экономической точки зрения объекты на наших территориях — шахты с эриардами, магическими минералами и металлами, заводы по изготовлению артефактов, на плантации, где выращивались алхимические реагенты и прочее, прочее, прочее...

Авиация и артиллерия врага ударила по всем критическим объектам инфрастуктуры — гигантским энергозаводом, снабжающим маной портальную сеть, города, деревни и промышленность, без которой те не могли полноценно функционировать. Однако тут, слава богу, нашла коса на камень — системы ПВО и воздушные флотилии сумели отразить первый натиск, а затем битва за небо и вовсе начала оборачиваться в нашу пользу — как только флотилии Восточного Альянса пришли на помощь союзникам. Всё же сильнейшим воздушным флотом обладало именно моё государство.

И вот сейчас, на сорок третий день войны, установилось относительное равновесие. Семь больших фронтов и больше сотни линий соприкосновения поменьше, в промежутках между ними, в которых мы частично даже опрокинули врага обратно. Наши военные системы что в артиллерии, что в остальных аспектах военно-магических технологий оказались лучше, но врага было больше — количеством живой силы враг значительно превосходил нас. Плюс звери, плюс Астральные твари — со всеми у них имелся союз, и все эти силы тоже перешли в наступление. Которое пока с треском проваливали — слишком уж хорошо и долго мы с того направления готовились, и на этом направлении предателей и орущих о мире с нелюдью дураков там не было. Мы были в кольце врагов, но сжиматься и душить нас у этого кольца пока получалось откровенно не очень.

— Мой король, у врага четырёхкратное превосходство, — ответил Гжельский, о котором я, задумавшись, уже и забывать начал. — Кроме того, их возглавляет Бессмертный Князь, у нас же — лишь шестеро Лордов. К сожалению, комендант Гнезда был вызван ещё неделю назад в штаб, а уж куда он отправился оттуда, нам не сообщали.

— Да расслабься, полковник, — махнул я рукой. — Ты молодец, не спорю. На твоем месте многие просто угробили бы доверенные им силы в попытках отбить город... Идиотов хватает, к сожалению, — вздохнул я, ничуть не кривя душой.

К сожалению, не всегда факт наличия магической силы свидетельствовал о наличии командирских талантов или хотя бы мозгов, о чем нам напомнила война. В этом плане политика Артура, который силой и жесткостью насадил в своей армии порядки, при которых магический ранг не являлся главным фактором при назначении на командную должность, сейчас окупалась сторицей. А вот я, надо признать, прохлопал этот момент...

— В общем, так. Через три часа сюда прибудет Огненная Цитадель и весь Дом Авидайла, — начал я. — Сейчас начинай готовиться к тому, что бы занять Горловку, ну или то, что от неё останется, после нашей атаке. Через сутки здесь будет инженерный батальон, они займутся отстройкой укреплений и восстановлением работы в шахтах. Твоя задача — удерживать их, потому что энергоны нужны, важны и так далее... Разрешаю часть добычи направлять на нужды Гнезда и твоих войск. Ограничений никаких — понимаю, на первых порах всё добытое будет уходить на вас самих. Удержи крепость в течении полутора месяцев, и станешь генерал-майором. Со всеми привилегиями, вытекающими из этого ранга. И да — вы теперь официально отдельная Четырнадцатая общевойсковая бригада. В течении четырёх суток к тебе будут подходить пополнения, доукомплектуешь понесшие потери подразделения, ну в целом укрепишься как можешь. Но говорю сразу — это ополченцы, и особой боеспособностью они пока похвастать не могут. Вопросы?

— Количество пополнений, будет ли с ним тяжелая техника и ждать ли открытия точки портальной сети в Горловке? — деловито уточнил он.

— Три нособранных полка, но там из опытных вояк только младший и средний командный состав, — поморщился я. — Два дивизиона ПВО, ну с ними тебе повезло — это будут Дубы, самое новое и мощное, что у нас имеется, и дивизион Трещоток. С собой у них будут провиант, запасы расходников и прочее, по расчетам этого должно хватить вам на два месяца, но сам понимаешь, Гжельский — на войне всякое бывает. А вот с портальной сетью, к сожалению, придется подождать, сейчас она всё так же не работает ближе чем в радиусе семисот километров от пространственных заглушек. И да — Князь Гнезда Коршунов не вернётся. Пал смертью храбрых, прикрывая отступление наших ребят Втором Семиарском фронте.

— Да упокоит Хунну его храбрую душу, — стукнул кулаком в область сердца полковник, слегка склонив голову. — Хороший был мужик и знающий.

— Да, — вздохнул я. — Володьку я знал лично. Жаль мужика, он ещё войны становления застал... Ладно, полковник. Не буду больше отвлекать — готовься. Тебе держать в одиночку эти шахты минимум два месяца, безо всяких подкреплений, и я желаю тебе удачи. Знай — отсюда начнется нечто большее, чем обычная стычка, и нам будет важно, что бы ты удержал область и город.

— Сделаю всё возможное или сгину, государь, — мрачно кивнул он.

Гжельский не был каким-то там паркетным офицериком, получившим должность лишь благодаря рангу и связям, так что понимал — раз ему направляют такие подкрепления и обещают такие награды, значит здесь ему придется худо. И он был прав — ведь я задумал довольно авантюрный, но сулящий в случае успеха немалые преимущества маневр, и осуществить его нужно будет минимальными силами. Нужно, сука, любой ценой — ведь долина Семиара, гигантская территория между горным хребтом Куньлунь (там преимущественно обитали выходцы из Китая, которые и дали ей такое название) и Штормовым океаном, была одной из крупнейших ресурсных и промышленных провинций в Восточном Альянсе и вообще всех владений хуннусов. Тридцать пять процентов нашего ВПК опирался на тамошние поставки, и враг готовил полномасштабное наступление на этом фронте. И потерять провинцию мы сейчас не могли, а сил отразить удар могло и не хватить — слишком велик был перевес в живой силе. Говорят, сам Император нелюди возглавит это наступление, и против полутора миллионов моих солдат, из которых лишь около трети было действительно профессиональными вояками, враг готов бросить шестимиллионное войско. Огромные массы воинов магов, при поддержке великих артефактов, чье сражение при любом раскладе нанесёт огромный ущерб этим землям, будет длиться не один день и не одну неделю, и по его итогам решится очень, очень многое. К счастью, остальные государства хуннусов уже начали пересылать подкрепления, особенно Единое Королевство — часть фронта уже заняли их всё прибывающие легионы, и Артур раздумывал, не отправить ли свой сильнейший, Первый Легион Золотых Лат к нам на подмогу...

Через два с половиной часа на горизонте замаячила огромная, титаническая воздушная крепость — Огненная Цитадель. Мощнейшее, лучшее творение нашей артефакторики, несущая на себе десятки тысяч магов, обладающая возможностью разместить на себе средних размеров флотилию, она была опорным пунктом и центром моей власти во всем Альянсе, откуда я диктовал более мелким лидерам свою непреклонную волю. Все до единого маги его гарнизона принадлежали исключительно Дому Авидайла, как и мини флотилия, сформированная из команд магов, не сумевших войти в Дом изначально и являющихся его вспомогательными силами, прошедшими обучение и военную практику во всех горячих точках. Семь крейсеров, полсотни эсминцев и пять сотен кораблей помельче, ну и плюс линкор Адмирал Кровь, принадлежащий Системному Князю — Цунцун Чжао, прекрасной волшебнице. Ну и моей бывшей любовнице, не без этого, но своё место и силу она обрела абсолютно без моей поддержки. И честно говоря, Совет Дома Авидайла её сильно недолюбливал, но признавал и прислушивался в тех редких случаях, когда та считала нужным высказывать своё мнение — что очень многое говорило о той, кто не имела моей родословной.

Я стрелой взмыл в небеса, направляясь к крепости. Сейчас, перед самой первой и самой лёгкой фазой моего плана, следовало убедиться, что все поняли отведённую нам роль и то, как всё должно будет происходить. Это был легчайший, но при том важнейший этап плана, и следовало убедиться, что буйные головы из моего личного войска вернейших не испортят всё из-за своего темперамента. Впрочем, если кто и был в этом мире, способный вернуть моих гордых сородичей с небес на землю, так это я. И рукоприкладства в этом процессе я не стеснялся.

— Мой Король, — с поклоном встретил меня Инсомния во внутреннем дворе Цитадели. — Все члены Совета собраны и ждут ваших указаний.

— Цунцун позвали? — уточнил я.

— Конечно, мой государь, — вновь склонил он голову.

Вот что мне нравилось в этом засранце — он умел держать свои эмоции в узде. Даже получше меня, и это при том, что у меня не было проблем из-за прижитой насильно родословной... Тот же Андрей Рублев бы явно дёрнул бы щекой или ещё как показал своё мнение об этой, как выражались в Доме, чужачке, но Инсомния был более тактичен. Ли Рьёнг был более сдержан, нежели Андрей, но тоже явно показательно вздохнул бы... Эх, слишком хорошо знал норов своих учеников Рус, что бы не читать их реакции. Один загадочный Инсомния в этом плане радовал — что на уме у этого мага, даже Рус затруднялся ответить. Но поводов сомневаться в своей верности он никогда не давал, и это было главным.

Войдя в зал Совета и сев на высокое, резное кресло во главе стола, Макс оглядел присутствующих. Цунцун в изящном, открытом платье, больше подчеркивающем и открывающем все прелести её фигуры, Андрей Рублёв в тяжелом латном доспехе и при оружии, Ли Рьёнг в простой и лёгкой на вид мантии, тем не менее сотканной из самой дорогой в мире ткани, переполненной магией похлеще доспеха своего товарища — щелка призрачных пауков, вернее их Королевы, достигшей ранга Бессмертного Короля, и Инсомния, одетый в комплект лёгких доспехов с изумрудным плащом, по центру которого был вышит герб Руса — три языка багрового пламени. Впрочем, так или иначе этот символ присутствовал на всей присутствующей четвёрке.

Инсомния занимал ближайшее место по правую руку от Руса, дальше шли Андрей и Ли. По левую руку в одиночестве сидела Цунцун — но гениальный флотоводец явно не испытывала никакого дискомфорта, с насмешкой глядя на сидящую напротив троицу. И у неё были свои основания для некоторого высокомерия, очень даже были...

— Обсудим последние детали предстоящей операции, — прервал молчание я. — Во-первых — в атаку на Горловку пойдёт ограниченный контингент войск. Мы должны создать иллюзию того, что это маловажная контратака ради хоть каких-то успехов на фронте, предпринятая малой группой элитных бойцов. Пойдут трое Князей из числа моего Дома, но не вы, конечно, плюс Цунцун, ну и три сотни Лордов, безо всяких технических ухищрений — грубой мощью проломились, ворвались внутрь, пустили всех под нож, кого смогли взяли в плен и отдали Гжельскому. Наша Огненная Цитадель и твой флот, Цунцун, не должны быть обнаружены врагом. По слитой через наших ручных альвов, принятых Хунну своими, Огненная Цитадель проходит финальные этапы модернизации, которые спешат закончить, что бы успеть поучаствовать в сражении за долину Семиара. И её не будет на фронте ещё недели две минимум — ведь мы, как доложила Императору разведка, очень сильно полагаемся именно на эту летучую крепость. Вы все тоже числитесь резервными войсками, которые ждут решающего часа, так что помните — во всём, что мы будем делать, на первое место выходит секретность. Влетели, поубивали, взяли в плен сдавшихся и свалили — именно так и в таком порядке. Всё ясно?

— Раз уж вы, мой властелин, позволяете своей недостойной слуге поучаствовать в этой операции, — сладко улыбаясь, потянулась подобно кошке Цунцун, едва не растянувшись вдоль стола и вызвав глухое рычание Андрея и Ли. — То позвольте спросить — позволено ли мне взять Лордов из числа моих собственных подчиненных?

— Вообще, я планировал что ты возглавишь полсотни бойцов из числа моего дома, — ответил я, невольно любуясь фигурой чертовки. — Чем вызвана твоя просьба?

— Ну, думаю ни для кого не секрет напряженные отношения между чужачкой и шлюхой Короля и вашими недопотомками, — сладко улыбнулась она. — Ни на что не намекаю, но эти хуннусы явно будут всячески стараться показать себя и саботировать мои приказы. Потому мне будет легче, если семьдесят пять Лордов в моем подчинении будут взяты из числа моих собственных подчиненных.

— А у тебя найдётся такое количество Лордов, шлюха? — поинтересовался Ли Рьёнг.

— Мой дорогой узкоглазый друг, — обманчиво спокойно обратился я к нему. — За словами следи. Иначе я лишу тебя языка, что бы он тебе не мешал, дурень мой преданный. А что касается твоего вопроса... Действительно, Цунцун, у тебя есть семьдесят пять своих Лордов?

— Вы слишком долго пробыли в своём уединении, мой повелитель, — вполне серьёзно ответила она. — Всё, что я получила от вас, я направила на развитие своих людей. Я сама вот-вот стану Королевой, но это вы и сами понимаете, — на что я лишь кивнул. Ближе неё к этому рангу был лишь Би Рён. — Во-вторых, Лордов под моим командованием сто шестьдесят четыре, так что да, у меня есть необходимое количество подчиненных. Я давно полагала, что однажды вам понадобятся преданные и сильные маги, а потому блага, дарованные вами, пускала не на закупку дорогих индивидуальных артефактов, любовников и личных дворцов, — с насмешкой глянула она на напрягшуюся троицу. — А исключительно на развитие талантливых магов. Вы поверили в меня и дали мне многое, и я намерена доказать вам, что вы не ошиблись. Несмотря на то, что как выражаются ваши подчиненные, я пиздой заработала свои блага, я их пустила на укрепление власти моего короля. В отличие от некоторых, — ядовито закончила она, глядя на Андрея.

— Что ж, — улыбнулся я. — Вот и увидим в действии, чего ты добилась. Назначаю тебя главой всей операции и разрешаю взять в свой отряд поддержки своих людей. И не дай бог хоть кто-то рискнет оспаривать её решения, — перевел я взгляд на напрягшуюся троицу. — Выебу и высушу в первую очередь вас троих. Без шуток, по законам военного времени... Всё ясно?

— Да, мой Король, — ответил за всех Инсомния. — Времена подлизываний миновали. Если она действительно толковый военачальник, я буду только рад. Рад, что через ваш член передаются ваши таланты, и потому госпожа Хельга ещё не оторвала ей голову, — всё же вставил ей шпильку в конце Системный Князь.

— Госпожа Хельга — мой кумир, — сладко улыбнулась та. — И она сама одобрила всё, что я делала. Слишком уж буйный нрав у нашего Короля, и лучше уж она будет знать его любовниц сама, чем они окажутся для неё сюрпризом... Это, кстати, цитата.

Вот сучки, подумал я смущенно. Ещё и сговориться успели с моей рыжей бестией... И как она меня ещё не прикончила?!

Content

Система Возвышения 6: Системный Король.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23