Мэдлин Хантер

Наследница по найму

Серия «Шарм» основана в 1994 году

Madeline Hunter

HEIRESS FOR HIRE

В оформлении обложки использована работа, предоставленная агентством Fort Ross Inc.

Печатается с разрешения Kensington Publishing Corp. и литературного агентства Andrew Nurnberg.

© Madeline Hunter, 2020

© Перевод. А.А. Дамбис, 2023

© Издание на русском языке AST Publishers, 2024

Исключительные права на публикацию книги на русском языке принадлежат издательству AST Publishers.

Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

* * *

Эта книга посвящается моим сыновьям Томасу и Джозефу

Глава 1

– Ты убила его?

Голос донесся словно издалека сквозь густой туман и едва различимо прозвучал у него в голове. Это не был голос его собственной совести, к которому он так привык. Голос принадлежал не ему. Он был женским, и вопрос был задан определенно женщине.

– Не думаю. Помоги мне.

– А по-моему, он мертвый.

– Жив, честное слово. Вот, подержи минутку, а я пока…

Голос стал более отчетливым и прозвучал ближе, так близко, что в висках застучало от боли. Каждое слово обрушивалось словно удар молотка. Чем больше слов до него доносилось, тем больше ударов звучало в голове и тем ближе они становились.

– Я позову Джереми.

– Не нужен нам сейчас Джереми. Видишь?

Бум. Бум.

– И без того проблем не оберешься.

– Мы не виноваты. Поднесите поближе лампу. Проверим, все ли в порядке. Стойте, дайте сюда…

– По виду не скажешь, чтобы это был обычный вор.

– Что вы делаете?

Бум. Бум. Бум.

– Пытаюсь привести его в чувство, чтобы выяснить, кто он и что здесь забыл.

Бум…

Туман рассеялся, смытый потоком какой-то жидкости, который выдернул его из обморока. Он облизнул губы. Не вода. Вино.

Глаза он открыл не сразу. Ушло какое-то время, чтобы привыкнуть к мучительной боли в голове. Ноги ломило, и руки болели. Он попытался пошевелиться, но ничего не вышло. В следующий миг он осознал, что все его конечности связаны и примотаны друг к другу за спиной, так что тело неестественно выгнулось. Его скрутили как барана, только задом наперед.

Стоило ему открыть глаза, в паре дюймов от головы обнаружился пистолет. Он скользнул взглядом вверх по руке, державшей оружие, и оказался лицом к лицу с очень красивой темноволосой женщиной. Ее карие глаза яростно сверкали. По тому, как она держала пистолет, было ясно, что она умеет с ним обращаться, а судя по блеску в глазах, ждала повода, чтобы пустить его в ход.

Проклятье! День сегодня явно не задался.

– Кажется, очухался, – сказала Бет и замахнулась чугунной грелкой, словно изготовившись для нового удара.

– Это ни к чему. Он связан, а я вооружена.

– Экий здоровяк. Такого и веревки могут не сдержать. Небось ему под силу справиться с вами. Лучше я вас подстрахую.

– Он не станет на меня кидаться.

Он и в самом деле очухался. Длинные ресницы шевельнулись. Сперва он задергался в путах. Минерва дала ему время осознать положение, в котором он оказался.

Он был весьма богато одет. Шейный платок, когда-то чистый и элегантный, теперь был в крови. Лицо можно было бы назвать красивым, если бы не слишком резкие черты, не по нынешней моде. Что-то в нем внушало ей беспокойство, посылая тревожные сигналы, от которых по спине бежали мурашки. Он выглядел богатым джентльменом, и было в нем… что-то официальное. По какой бы причине он ни пробрался к ней в дом, но уж явно не для того, чтобы украсть несколько шиллингов.

Она все еще направляла пистолет на его сурово-привлекательное лицо, но ее охватили противоречивые чувства. Страх. Уязвимость. Нахлынула та мятущаяся неуверенность, которая когда-то больше года не давала ей покоя и от которой она, как ей казалось, навсегда избавилась.

Наконец его веки разомкнулись. Сапфировые глаза сфокусировались на дуле пистолета, взгляд скользнул выше, пока не встретился с ее собственным. Он снова безуспешно попытался избавиться от пут.

– Минерва Хепплуайт, я полагаю? Меня зовут Чейз Реднор. Прошу меня простить, что не представился как подобает.

Бет шумно втянула носом воздух.

– С чего бы это вору заботиться об этикете и всяком таком?

Вот только он не был вором, верно?

– Можете меня развязать, – сказал Реднор. – Я знаю, что с пистолетами шутки плохи, и для вас я не угроза.

– Вы проникли в мой дом. Я оставлю вас связанным, пока не выясню всю вашу подноготную, – сказала Минерва.

– В таком случае у вас ничего не выйдет, а моя миссия затянется. Ну же, развяжите меня. Я должен сказать вам нечто важное – это объяснит мое грубое вторжение.

Она злилась на себя за то любопытство и то волнение, которое пробудили в ней его слова. Вдруг он скажет, что расследование смерти Элджернона возобновилось? Правда, может статься, браконьера, который случайно застрелил ее мужа, наконец-то поймали. Но возможно, этот человек вломился к ней в дом, чтобы препроводить ее в тюрьму.

Она взяла себя в руки. Глупо с ее стороны было напридумывать себе ужасов из-за какого-то незнакомца. Не из чего было заключить, что ему известны подробности ее прошлой жизни и прежнего имени.

– Сперва объяснитесь. – Она сурово навела на незваного гостя пистолет. – Вы проникли в дом без спроса, не очень-то это внушает доверие.

Чейз снова яростно дернулся, пытаясь высвободить связанные за спиной руки, и, прищурившись, пояснил:

– Я здесь с добрыми вестями.

– И какими же?

– Вам полагается наследство. И весьма солидное.

Чейз не терпел, чтобы рушились тщательно продуманные планы. Когда служанка по имени Бет принялась смывать кровь вокруг раны у него на голове, он скривился. А крови было немало. Он помнил еще с армейских времен, что раны на голове, какими бы легкими ни были, очень обильно кровоточат. Впрочем, эта производила впечатление достаточно тяжелой: невидимый молот все еще звучно бил о наковальню.

Дородная женщина ухаживала за ним, пока он сидел на табуретке, а Минерва Хепплуайт терпеливо ждала в нескольких шагах от них, наблюдая за процедурой, с удобством расположившись на диване, черт побери. Теперь пистолет лежал на столике возле нее.

Она выглядела собранной, но в то же время вполне расслабленной. Минерва Хепплуайт демонстрировала недюжинное самообладание, и Чейза это необъяснимо выводило из себя.

– Объяснитесь, – бросила она. – Если вы пришли известить меня о чем-то, почему не постучались в дверь и не передали мне карточку?

Это было не так-то просто объяснить, не насторожив ее еще больше.

– Мне нужны были доказательства, что вы действительно Минерва Хепплуайт. Я не мог позволить себе ошибиться.

Она нахмурилась.

Бет убрала руки с его головы, но лишь для того, чтобы надавить на нее снова. Он чуть не выругался, хоть и понимал, что она просто накладывает компресс.

Она отступила, унося с собой запах дешевой розовой воды.

– Готово. Больше не будет сильно кровоточить. Придется вашему камердинеру чуток отмыть вам волосы. Если замочить рубашку в воде с солью, это поможет отстирать кровь. – Она указала на его сюртук. – Правда, с этими пятнами уже ничего не поделаешь.

Женщины переглянулись. Бет вышла из библиотеки и прикрыла за собой дверь.

– Как вы меня нашли? – спросила Минерва Хепплуайт.

– Находить людей – моя профессия.

– Так вы ищейка? Какое странное у вас задание. Я думала, ищейки занимаются поиском любовников неверных жен и мужей, а потом извещают супругов об их прегрешениях.

Он и вправду этим занимался, помимо прочего. Это была самая скучная работа, которую он никогда не жаловал. И все же приходилось браться за нее постоянно, ведь на свете так много неверных мужей и жен.

– Я не ищейка. Я джентльмен, который порой проводит тайные расследования.

– Если тонкая грань между этими понятиями помогает вам не чувствовать себя слугой, так и быть, цепляйтесь за нее.

Он поднялся. От этого в ушах сразу же раздались новые удары молота, но совсем не такие оглушительные, как предыдущие.

– Расскажите мне об этом наследстве, – сказала она.

На ней был только пеньюар, по подолу и вороту обшитый пышными кружевами, но вид имел поношенный. Бесформенный, но мягкий, он волной спускался на потертые, с цветочным орнаментом подушки дивана, прекрасно очерчивая ее фигуру.

– Покойный герцог Холлинбург завещал целое состояние женщине по имени Минерва Хепплуайт, в настоящее время проживающей в Лондоне.

Он не без удовольствия отметил, как широко распахнулись ее глаза. И тут она рассмеялась.

– Глупость какая. Это, наверное, розыгрыш. С чего герцогу Холлинбургу завещать мне деньги?

Чейз пожал плечами.

– Поверьте, я и сам задаюсь этим вопросом. Должно быть, вы его… верная подруга? Компаньонка?.. Любовница?

Складка у нее между бровями разгладилась, и она расплылась в улыбке.

– Любовница? – Она повела рукой, словно приглашая его осмотреть комнату (он не мог не отметить, что ручка у нее очаровательная). – Разве похоже, чтобы я пользовалась расположением герцога? Может, у моих дверей стоит лакей? Или вы видели во дворе роскошную карету?

Подобно описанному выше пеньюару, библиотека была весьма скудно меблирована, да и мебель видала лучшие дни, и здесь было только самое необходимое. Это явно подтверждало ее слова – такой скромный дом на Руперт-стрит едва ли удовлетворил бы возлюбленную герцога… по крайней мере, так казалось Чейзу.

Все еще улыбаясь, она поймала его взгляд. Минерва была одарена способностью обращать на себя внимание своей обаятельной целеустремленностью. Она словно настаивала на том, чтобы он заглянул ей прямо в душу и нашел там доказательства ее искренности, чтобы докопался до истины. И он подпал под ее чары. В конце концов, она была чертовски привлекательна, необычна, неповторима. Ее сногсшибательная уверенность не могла не вызывать интереса.

– Мистер Реднор, я не только никогда не была любовницей этого герцога, но вообще ни разу с ним не встречалась.

И вот так просто нынешнее задание Реднора сделалось значительно сложнее.

Целое состояние. От герцога. Минерва не могла до конца осознать это поразительное открытие.

– Это, наверное, ошибка, – пробормотала она.

Реднор покачал головой.

– Минерва Хепплуайт – не самое распространенное имя. Я нашел вас после того, как дал объявление в «Таймс». Один из ваших соседей откликнулся и привел меня к вам.

Она встала и принялась ходить из угла в угол, чтобы совладать с участившимся сердцебиением. Лишь наткнувшись взглядом на стоявшего у камина Реднора, она вспомнила, что он все еще здесь: высокий, темноволосый, суровый, с армейской выправкой. При таких резких чертах лица он прекрасно смотрелся бы в военной форме, отдавая приказы на поле боя. Его синие глаза, глубокие словно озера, были колючие и холодные как лед. От него веяло силой и властью. Он был из тех мужчин, на кого хочется положиться, оказаться под их защитой, окруженными заботой, а возможно, и чем-то большим. О да, в мистере Редноре чувствовалась и такого рода сила. Минерву так и подмывало поверить его словам хотя бы ради того, чтобы добиться расположения.

– Насколько велико это наследство?

– Ваша доля в денежном эквиваленте составляет десять тысяч.

Она ахнула и шире распахнула глаза, затем на минуту отвернулась, пытаясь осознать услышанное.

– Еще вам полагается доля в предприятии, в которое вложился покойный герцог, – добавил Чейз. – Это обещает куда большую прибыль со временем.

Впервые в жизни она испугалась, что упадет в обморок. Узнать такое, да еще при таких безумных обстоятельствах…

Эта мысль отрезвила ее. В голове прояснилось, она мысленно выстроила в цепочку ночные события и, развернувшись, впилась в него взглядом.

– Кто вы такой? Почему именно вам поручили меня отыскать?

Чейз оперся локтем о каминную полку и принял расслабленную позу аристократической беззаботности.

– Герцог был моим дядей. Его наследник, мой двоюродный брат, попросил меня помочь поверенному разыскать незнакомых людей, упомянутых в завещании, чтобы не задерживаться с выплатами.

Его двоюродный брат стал новым герцогом – значит, был внуком предыдущего. Она попыталась представить его на балу, но на ум упорно шел образ Реднора в облачении римского центуриона. Насколько позволяли увидеть его узкие брюки, ноги вполне подходили для такого образа.

– Как умер герцог?

Он ответил не сразу, что только подогрело ее интерес.

– На крыше его загородного поместья есть галерея с парапетом для прогулок. Он часто выходил туда подышать свежим воздухом. Увы, однажды ночью он… упал.

У нее мороз пробежал по коже от того, как он запнулся и каким изменившимся тоном произнес последнее слово. Она справилась со страхом и взяла себя в руки.

– Значит, несчастный случай.

– Скорее всего.

– Вы не уверены?

– Полагаю, будет расследование. У герцогов имеются свои привилегии, даже у покойных.

Она подошла к нему, остановилась в нескольких шагах и взглянула прямо в глаза.

– Вы не верите, что смерть была случайной, и считаете, что его сбросили с той крыши. – Она шагнула еще ближе. – Быть может, даже подозреваете меня.

Лед в его глазах растаял, и ей хватило одного взгляда, чтобы понять, что она угадала верно, но он солгал:

– Вовсе нет. Итак, чтобы получить причитающуюся вам долю, необходимо встретиться с поверенным, который занимается наследством моего дяди. – Он достал карточку из кармана сюртука. – Вот его имя и адрес.

Он говорил так, словно это сущие пустяки. Вот только дело было куда серьезнее, чем могло показаться. Это наследство все усложняло и лежало в начале дороги, полной опасностей.

Она взяла карточку.

– Позвольте вас покинуть.

Он направился к двери, а она все смотрела на карточку поверенного.

– Ах да, еще кое-что, – бросил он, обернувшись. – Возможно, поверенный будет расспрашивать вас о прошлой жизни, чтобы убедиться, что вы та, за кого себя выдаете. В завещании вы упомянуты как Минерва Хепплуайт, ранее известная под именем Маргарет Финли из Дорсета, вдова Элджернона Финли.

На этом он удалился, оставив ее приходить в себя.

Она могла бы поклясться, что в Лондоне никто не подозревает о ее прошлом, кроме Бет и ее сына Джереми. Никто.

И все же этот герцог – Холлинбург – знал о ней все.

Она задумалась. Мистер Реднор вломился к ней в дом вовсе не для того, чтобы, как он утверждал, выяснить, кто она такая: есть куда более простые способы, – а потому, что подозревал ее. Быть может, потому, что уже знал об обвинении в убийстве, из-за которого ей пришлось уехать из Дорсета.

На следующее утро Чейз вышел из своей квартиры, пересек Сент-Джеймс-сквер и вскоре уже подходил к тесной группе зданий у западной стороны Уайтхолла.

В своем письме Роберт Пиль просил его о встрече в девять часов утра. Улицы были пусты. Чейз гадал, специально ли Пиль, министр внутренних дел, так подгадал или, будучи сыном промышленника, привык всегда вставать рано.

Если бы приглашение на разговор исходило от предыдущего министра внутренних дел, Чейз бы отказался. Ему не нравился Сидмаус и его политика. При нем развелось слишком много неуправляемых уполномоченных представителей, которые наводили в стране слишком много шороху, на его вкус. А вот Пиль показал себя активным борцом с беспорядками и уже подал в парламент проект реформы уголовного законодательства.

И как политик, и просто как человек, он производил очень благоприятное впечатление. Его отец сколотил состояние благодаря текстильным фабрикам и другим предприятиям и дал ему образование, позволяющее занять достойное место в правительстве и обществе. Некоторые называли его новым Питтом Младшим – в честь второго сына Уильяма Питта, который в возрасте двадцати четырех лет стал премьер-министром. В его-то годы стать министром внутренних дел и протеже Веллингтона! Ему прочили место премьер-министра и титул баронета, пожалованный его отцу, который он унаследует вместе с его богатствами.

Едва свернув под каменные арки казначейства, Чейз заметил в конце галереи мужчину среднего роста и телосложения, подстриженного по последней моде и с непримечательным, за исключением крупного орлиного носа, лицом. Пиль встретил его на полпути, в теплом пальто – значит, разговор планировался прямо здесь, а не в его кабинете. Очевидно, столь ранний час все же был выбран намеренно, чтобы избежать посторонних ушей.

Поприветствовав Чейза, Пиль покосился на повязку у него на голове.

– Не сомневаюсь: ваш противник пострадал куда серьезнее.

«Вовсе нет: женщина, которая это сделала, цела и ничуть не раскаивается». Он размышлял о Минерве Хепплуайт полночи, борясь с противоречивыми чувствами: эта женщина в равной степени раздражала его и… вызывала интерес, – но если он был прав насчет смерти своего дяди, она оставалась наиболее вероятным преступником. На это указывала не только унаследованная ею уйма денег, но и то отточенное самообладание, которое произвело на него такое впечатление. Ее не следовало недооценивать.

– Царапина. Выглядит хуже, чем есть на самом деле.

– Давайте пройдемся, – предложил Пиль.

Оба неторопливо двинулись назад по тому пути, которым пришел Чейз.

– Смею надеяться, вы поможете мне выйти из затруднительного положения, – начал Пиль. – Это относится к смерти вашего дяди.

Пиль присутствовал на похоронах в числе многочисленных гостей. Был там и его отец, с которым покойный герцог вел дела.

– Если бы все обстояло как обычно в таких случаях – если бы он завещал все состояние своему наследнику, – все сказали бы: «Как жаль, что он упал», – и на этом все было бы кончено, – сказал Пиль, – но, боюсь, это его завещание вызвало много пересудов. Такое огромное состояние, и так мало досталось родственникам.

– Все уже прознали об этом, не так ли?

– Ваши тетки и несколько кузенов не скрывают разочарования.

– Деньги принадлежали ему, и он был волен распорядиться ими по своему усмотрению.

– Разумеется. Разумеется. И все же так много разгневанных членов семьи. Неоднозначные обстоятельства смерти. Наследницы, о которых прежде никто не слышал. Люди вправе требовать разъяснений.

Что касается загадочных наследниц, разъяснения были необходимы. Три имени. Три женщины. Никто из членов семьи ни разу не слышал о них, и на прошлой неделе Чейзу удалось разыскать только одну. В пылу ярости, охватившей родню герцога после оглашения завещания, было высказано много предположений об этих женщинах, и отнюдь не самых лестных.

Кем они приходились дяде Фредерику? Минерва утверждала, что не была его любовницей; быть может, не являлись любовницами и оставшиеся две. Быть может, они ни разу не встречались с герцогом, как и Минерва, если верить ее словам. Кто знает, живы ли они вообще? Кое-кто из родственников герцога очень рассчитывает на то, что мертвы.

Был ли дядя Фредерик настолько эксцентричен и извращен, что завещал солидную долю своего состояния трем женщинам, к которым не имел никакого отношения? Чейз не стал с ходу отбрасывать такое предположение, но если оно было верно, почему же выбор дяди пал именно на этих женщин?

– Вы говорите, что все это требует разъяснений, и я не могу с вами не согласиться.

– Это не я так говорю: я предпочел бы замять этот вопрос, – но его величество говорит иначе. И премьер-министр согласен с королем. Остальные министры и несколько других герцогов обратились ко мне. Даже мой собственный отец, господи помилуй, мне уже все уши прожужжал на той неделе: «Да быть того не может, чтобы он упал» – и всякое в таком духе.

Они неторопливо вышли из-под каменных арок и продолжили прогулку по улице.

– Полагаю, вы поднимались на крышу и осмотрели галерею и парапет. Каково ваше мнение?

«Да быть того не может, чтобы он упал».

– У меня пока нет определенного мнения. Я предполагал, что если кто и займется этим вопросом, то это будет ваше министерство.

– О, конечно. И все же это только подольет масла в огонь. Дело получит широкую огласку. Всем станет известно о наших подозрениях. Что бы ни выяснилось, скандал запятнает всю вашу семью. Это-то и ставит меня в затруднительное положение.

– Не сомневаюсь, что у вас уже есть на примете кто-нибудь, способный действовать достаточно незаметно.

– Если мы начнем официальное расследование, все обязательно выплывет наружу. И даже мои лучшие агенты не отличаются тонкостью работы. Оскорбление, нанесенное вашей семье, будет сокрушительным, а вторжение в тайны личной жизни – невообразимым. – Пиль остановился и повернулся к нему. – Думаю, у вас имеется опыт в подобных делах: из тех времен, когда вы служили в армии, и нынешних времен вращения в обществе. Мне говорили, что именно вы способны провести незаметное расследование.

– Если вы клоните к тому, чтобы я провел это расследование, позвольте вам напомнить, что у меня в данном случае имеется личная заинтересованность.

– Я как раз и рассчитываю на вашу личную заинтересованность. Он был для вас как отец. Всегда был к вам расположен. Не сомневаюсь, что вам самому хотелось бы знать, что случилось. В сущности, я полагаю, вы собираетесь провести собственное расследование независимо от того, займемся ли этим мы.

Да, черт побери, он был твердо намерен выяснить, что же произошло там, на крыше, но выступать в качестве агента министерства внутренних дел – это совсем другое.

– Моя предвзятость обесценит любые мои умозаключения.

– Вы хотите сказать, что, если полученные вами сведения укажут на близкого вам человека или опорочат доброе имя вашего дяди, у вас будет искушение проигнорировать их или разобраться с ними так, как свойственно многим джентльменам. – Пиль неопределенно улыбнулся. – Понимаю.

«Ты убил его?» При виде этой понимающей улыбки вопрос эхом прозвучал у Чейза в голове.

– В любом случае никто не усомнится в вашей порядочности, – продолжил Пиль. – Вы славитесь силой характера, пусть ваши методы иногда и необычны.

Без сомнения, Пиль уже со многими говорил на эту тему. Скорее всего, уже собрал больше информации, чем Чейз осмеливался предположить.

– Что бы я ни выяснил, всегда найдутся те, кто будет подозревать худшее.

– Не будем о них. Меня волнует только мнение нескольких конкретных людей, которые хотели бы закрыть это дело раз и навсегда. Разумеется, официально вы не будете нашим сотрудником, одним из наших агентов. Вы будете отчитываться только передо мной, и эти отчеты не станут достоянием общественности.

– Но что, если нам придется предать дело огласке? Мы говорим о возможном убийстве.

Последнее слово, произнесенное вслух, разительно противоречило вежливому тону беседы.

Пиль бросил на него короткий внимательный взгляд.

– Если вы придете к выводу, что справедливость требует формальной и официальной реакции с нашей стороны, мы поступим как должно.

Они снова двинулись в сторону казначейства.

– Могу я спокойно начинать свой день, зная, что мы обо всем договорились? – спросил Пиль. – Хочу отправить несколько писем с заверением, что расследование уже ведется.

Чейз обдумывал предложение. Пиль успешно свалил свои затруднения на него. И все же Чейз был твердо намерен использовать все свои возможности, чтобы выяснить, что произошло на той крыше. Если он возьмется за тайное расследование для Пиля, по крайней мере под ногами у него не будут путаться другие агенты министерства внутренних дел. Но все-таки, даже с учетом конфиденциальности возложенной на него миссии, закрыть глаза на чьи-то прегрешения будет не так-то просто. Теперь он был обязан докопаться до истины из чувства долга, а не просто из любопытства.

Может, это и к лучшему.

– Можете написать его величеству и премьер-министру: я доведу расследование до конца, что бы это ни сулило.

Глава 2

Утром, на третий день после неудачного вторжения Чейза Реднора, Минерва наливала кофе в три чашки, расставленные на потертом деревянном столе в уютной теплой кухне. Бет разложила по тарелкам овсяную кашу, затем подала на стол хлеб, масло и сыр. Джереми, всегда учтивый за столом, выждал, пока они обе тоже усядутся, и только после этого принялся за еду со всем аппетитом, приличествующим молодому человеку.

Глядя на Джереми, Минерва по-прежнему видела того мальчугана, которым он еще недавно был. Порой ей приходилось напоминать себе, что ему уже двадцать один год.

Она отломила немного хлеба и принялась за кашу, глядя, как он расправляется с сыром. Похоже, ему еще было куда расти. Она помнила его долговязым пятнадцатилетним парнишкой со светлыми волосами. Теперь он был взрослым долговязым блондином, чуть более раздавшимся в плечах, но все еще сухощавым от природы. Длинные пряди волос падали ему на лицо. По его словам, с матушкиными стрижками он всегда выглядел как холоп.

Слегка утолив голод, он сказал:

– Я просто говорю, что лучше бы вам было меня позвать.

Он продолжал вчерашний разговор после того, как ему рассказали об интригующем появлении мистера Реднора.

– Если б ты не ушел жить в каретный сарай, и звать никого бы не пришлось, – пробормотала Бет.

– Мама, не начинай.

– Я к тому веду, что, пока ты там, нас бы уже всех двадцать раз перерезали в собственных кроватях, а ты бы и не знал.

– Ну, хоть его бы не зарезали, – заметила Минерва. – Мы и сами прекрасно справились, Джереми. Он и опомниться не успел, как мы его оглушили. Давайте лучше поговорим о наследстве.

Джереми ухмыльнулся:

– Мне бы тоже хотелось об этом поговорить. Это большущие деньжищи. Мне ночью приснилась пара крепких лошадей и карета.

– Я рада, что тебе снились сны. Я вот уже две ночи как не сплю – так сильно меня это все взбудоражило, – сказала Бет. – Десять тысяч – целое состояние. А вы говорите, это даже не все. Раньше я и о сотне мечтать не могла. Вы будете состоятельнее некоторых светских дам.

– Мы все будем богаты, – сказала Минерва. – Я в замешательстве не меньше вашего. Это просто невероятно, особенно учитывая, что я никогда не встречала этого герцога, – в последнем я уверена.

– Должно быть, вы его видели, да только подзабыли, – сказал Джереми.

– Я бы не забыла о встрече с герцогом.

– Может, он немного с приветом, имеет свои странности и любит раздавать деньги незнакомцам, – предположил Джереми. – А вам просто повезло.

– Никакого другого объяснения у меня нет. И все же он знал обо мне, так что выбор пал на меня не совсем случайно.

– Многовато он про вас выведал, скажу я вам, – буркнула Бет.

Минерва предпочла пропустить замечание мимо ушей.

– Рано или поздно мы узнаем, откуда такая щедрость, но пока что я намереваюсь воспользоваться этим подарком судьбы. Пока тебе снились лошади, Джереми, я размышляла, на что бы нам потратить часть этих денег. Хочу вам обоим рассказать о своих планах.

– Вы собираетесь получить деньги у поверенного? – спросила Бет. – Идея, конечно, соблазнительная. Я вчера тоже видела сны наяву. Мне бы пригодились новые кастрюли, да и несколько чепцов не помешали бы. Но, сдается мне, это опасно. Ну как… – Она ткнула ложкой в кашу. – Пять лет вы тут живете в безопасности. Пять лет никто не знал про ваш брак и все остальное. И теперь мы рискуем открыть нараспашку ту дверь, которую так старательно заперли и задвинули на засов. – Она многозначительно посмотрела на Минерву.

Бет была для Минервы лучшей подругой, так что она отнеслась к этому внимательному взгляду со всей серьезностью. Бет служила в доме Элджернона за половину заработной платы ради возможности жить вместе с сыном. И для молодой жены, которую Элджернон привел домой, она тоже стала матерью. Эти двое были для нее истинной семьей задолго до того, как ей удалось сбежать от мужа.

– Бет, даже если я откажусь от наследства, мое прошлое все равно будет навеки связано с новым именем. Ведь оба имени были упомянуты в завещании.

– Хватит портить все веселье, матушка. Минерва разбогатеет. – Джереми поднял руки над головой и со смехом потряс ими. – Она будет богата! Богата!

– Лучше бы вам рассказать ему остальное, Минерва, пока он не обозвал меня чокнутой старушенцией за то, что так много беспокоюсь.

– Остальное? О чем ты?

– Джереми, – начала Минерва, – вчера, когда рассказывала тебе то, что узнала от Реднора, я опустила кое-какие незначительные детали.

– Насколько незначительные?

– Еще какие значительные, – сказала Бет. – Важные детали. Большущие.

– Давай я сам решу, до чего они важные. – Джереми посерьезнел.

– Обстоятельства смерти герцога настолько необычны, что власти начали расследование.

– Вы же говорили, он с крыши свалился. Несчастный случай.

– Скорее всего, так и было.

– Хотите сказать, это была не случайность? – спросил Джереми, напрягшись. – Надо было вам сразу мне сказать. Понятно теперь, почему Реднор к вам в кабинет тайком пробрался. Он что-то искал.

– Точно не знаю, но интуиция подсказывает именно так. Те, кто задается вопросом, как погиб герцог, вполне естественно, выйдут на меня. Я незнакома его семье, и его смерть принесла мне выгоду. При таких обстоятельствах неудивительно, что мистер Реднор проявляет интерес. На его месте я поступила бы так же.

– Вас послушать, все выглядит так разумно, – сказала Бет. – Вы точно оправдание ищете этому взломщику.

Может, так и есть. Если Бет права, то дело в том, что Чейз Реднор явился Минерве во сне. Она винила во всем свою изголодавшуюся женственность. Ее уже несколько месяцев как мучили отнюдь не добропорядочные сны, и ее покойный муж Элджернон в них, к счастью, отсутствовал. Вместо него ей снились мужчины, которые чем-то привлекли ее, даже те, которых она видела только мельком: мимоходом замеченные лакеи, привлекательные лавочники, джентльмены, мимо которых она проходила на улице. Они пробирались к ней в голову и изводили ее, пока она не просыпалась в поту, совершенно обессиленная.

Она предполагала, что после опыта с Элджерноном подобные вещи никогда ее больше не заинтересуют. По-видимому, человеческая природа берет свое даже в таких случаях. Как бы ни изнывала от этих снов, она была рада, что эта,  казалось, совсем отмершая  часть ее существа понемногу оживает, пусть и только во сне.

Прошлой ночью, с мистером Реднором, дело зашло дальше, чем обычно. Образы из этого сна по-прежнему стояли перед ее мысленным взором. В особенности часто она рисовала себе его обнаженные ноги. Вчерашний сон побаловал ее действительно весьма симпатичной парой мужских ног.

– Понял теперь, с чего я так тревожусь? – спросила Бет у Джереми.

По лицу Джереми Минерва видела, как в голове у него ворочаются мысли, и могла себе представить ход его рассуждений, ведь ее собственная голова работала точно так же.

Если герцога столкнули с галереи на крыше, значит, кто-то в этом повинен. Если Реднор или судья начнут поиски виновного, в отношении всех, для кого смерть обернулась выгодой, будет начато расследование. Если кто-то вплотную займется расследованием в отношении Минервы Хепплуайт, то скоро выяснит, что в бытность свою Маргарет Финли она подозревалась в убийстве мужа. Она не только станет важным подозреваемым в смерти герцога, но и обстоятельствами смерти Элджернона могут снова заинтересоваться.

– Из Лондона нам лучше уехать, – сказал Джереми. – Просто ужас, конечно, что придется отказаться от целого состояния, но так для вас будет безопаснее.

И не только для нее: Минерва это понимала, – для ее семьи тоже, для Бет и Джереми.

Она взяла руки Джереми и Бет в свои и крепко сжала.

– Куда нам деваться? На что мы будем жить? До сих пор нам удавалось сводить концы с концами только потому, что у меня оставалось еще немного драгоценностей на продажу, но больше у нас ничего нет.

Было большой удачей, что в начале их брака Элджернон подарил ей украшения своей матери и что его кредиторам не удалось заполучить их после его смерти.

– Я найду работу, – сказал Джереми.

– И я тоже, – поддакнула Бет.

– Нет, – сказала Минерва. – Мы не станем собирать вещички и бесследно исчезать. Даю вам обоим слово, что, если когда-нибудь кто-то из нас окажется в опасности, мы покинем Англию. Надеюсь, что к тому времени я успею получить по крайней мере часть средств по завещанию, так что нам не придется довольствоваться только тем, что сможем унести на себе. – Она опять пожала им руки. – Клянусь, меня не соблазнит сумма, сколь угодно крупная, если я буду знать, что хоть кто-то из нас в опасности. Но я не стану сбегать без по-настоящему веской причины и намереваюсь сделать все, что смогу, чтобы нам никогда не пришлось пойти на такой шаг.

Бет нахмурилась.

– И что же вы сделаете?

Минерва отпустила их руки и встала из-за стола.

– Пойдемте со мной, покажу.

Они поднялись наверх и вошли в небольшой кабинет на первом этаже, где Минерва приложила Реднора грелкой по голове. Бет и Джереми растерянно переглядывались.

Минерва обошла вокруг письменного стола и выдвинула один из ящиков. Она извлекла оттуда большой лист бумаги. Вчера, обдумывая планы, она сформулировала текст на этом листе и придумала орнамент, вившийся по его краю. Она торжественно подняла бумагу, чтобы Бет и Джереми могли ее разглядеть.

Бет вытаращила глаза. Джереми улыбнулся.

– «Агентство конфиденциальных расследований Хепплуайт», – прочел Джереми. – Хорошее название. Запоминается.

– Вы взаправду собираетесь заняться расследованиями? – спросила Бет. – Вы мне об этом уже говорили, но я не думала, что всерьез. Просто мечта, которую мы обсуждали.

– Для меня это всегда было не только мечтой. Я уже больше года планирую открыть агентство, – сказала Минерва. – Мы неплохо умеем вести расследования. Очень неплохо. Это мой единственный настоящий талант. История с Элджерноном это подтверждает. И у нас все отлично получилось с миссис Драбл, я сама поражалась нашему мастерству, когда мы нашли того вора. Мы все откладывали официальное открытие агентства, потому что это недешево, но теперь у меня хватит денег на неизбежные расходы. Это наследство позволит нам все сделать как следует, с визитными карточками и соответствующей одеждой и транспортом, если он нам понадобится.

– Вряд ли вы вернетесь от поверенного с десятью тысячами в сумочке, – сказала Бет. – Может статься, мы еще не скоро возьмемся за дело.

– Будем закупать все в кредит, с учетом моих ожиданий. Так многие поступают.

– Сдается мне, работенка несложная, – ухмыльнулся Джереми.

Мать посмотрела на него с неодобрением.

– Это тебе не игра.

– Еще какая, если сноровки хватит.

Сноровки ему было не занимать. Как и Минерве с Бет. Они уже набили руку в те времена, когда сноровка была вопросом жизни или смерти. В таких условиях быстро учишься.

– Я уже все продумала, – сказала Минерва. – Возьму с собой эту бумагу и закажу изящную табличку, чтобы повесить у дверей: небольшую, медную, – потом закажем карточки на всех. Я навещу миссис Драбл и попрошу ее порекомендовать нас тем, кому могут понадобиться наши услуги. Хотя первый клиент у нас уже есть.

– Кто же это? – спросила Бет.

– Я.

– Как ты выразилась, Бет, двери в прошлое уже открыты. Я понимаю, что рискую. Всю ночь после визита Реднора я была в панике, вспоминала, каково это – жить с веревкой на шее. – Даже сейчас, говоря об этом, она чувствовала, как по телу пробежала ледяная дрожь. – Но я приняла решение: не стану всю жизнь скрываться, встречусь с опасностью лицом к лицу и не убегу, не поддамся страху.

Они перебрались в библиотеку. Бет и Джереми присели на диван, Минерва остановилась у камина.

– Звучит смело, ничего не скажешь, – откликнулась Бет.

– Я имела в виду, лучший способ покончить с риском – это доказать, что я не имею отношения к смерти герцога, а лучший способ доказать это – поймать настоящего убийцу. Впрочем, я бы провела расследование, даже если бы наследство не подвергало меня никакой опасности. Герцог был очень щедр ко мне. Если кто-то столкнул его с крыши, я хочу выяснить, кто это сделал. И мне бы очень хотелось знать, почему он завещал деньги именно мне. – Излагая ход своих мыслей и свои решения, она прохаживалась из одного конца библиотеки в другой. – Разве вам самим не хочется это выяснить?

– Само собой, – ответила Бет.

– Значит, сегодня официальный день открытия Агентства конфиденциальных расследований Хепплуайт, и докопаться до истины – наше первое задание. А вот чтобы заявить о себе, нам понадобится помощь: прежде всего для того, чтобы мы могли начать работать, – но желательно в скором времени и на постоянной основе. Например, нам нужна молодая женщина, моложе меня, лучше даже девушка: она может нам здорово пригодиться по ходу расследования.

– Парень, который мог бы изображать джентльмена, нам бы тоже не помешал, – встрял Джереми. – Когда мы собирались поймать с поличным мистера Финли, дело застопорилось из-за того, что не было никого подходящего.

Минерва согласно кивнула.

– Придется нам, Джереми, подождать с покупкой кареты и пары лошадей, пока я не получу деньги. До тех пор будем брать экипажи напрокат. И скоро надо будет закупить новую одежду. – Она взглянула на длинные волосы Джереми. – А тебе еще нужно сходить к парикмахеру: в самом скором времени, но не для первого задания.

– Вы собираетесь и дальше жить в этом доме или найдете место получше? – спросила Бет. – Не то чтобы я жаловалась, но у меня в комнате такие сквозняки.

– Пока останемся здесь. – Минерва оглядела потертую мебель библиотеки. – По крайней мере, кабинет выглядит прилично, и этого нам хватит до поры. Впрочем, рано или поздно…

Она представила себе дом в более престижном районе, в котором хватило бы места паре слуг.

– Пока вы не истратили эти десять тысяч до последнего шиллинга, может, стоит решить, как добыть сведения о смерти герцога? – предложила Бет.

– Я тоже об этом думала. В такого рода смертях обычно повинны родственники, поэтому власти занялись мной после того, как Элджернона застрелили.

– К семье герцога приблизиться непросто. Вы же не можете явиться к ним на порог с этими новыми карточками и заявить, что ведете расследование.

– Разумеется, нет, но если подобраться поближе, можно добыть немало сведений. – Она снова принялась расхаживать по библиотеке, прокручивая у себя в голове уже продуманную цепочку рассуждений. – Джереми, вот твое первое задание. Узнай, где жил герцог, попробуй втереться в доверие к его конюхам и выясни как можно больше.

– Я сам наймусь туда на работу, если у них свободные места имеются. В конюшнях часто требуются дополнительные руки, и, если понадобится, мне дадут рекомендации в какой-нибудь по соседству.

И вот Агентство конфиденциальных расследований Хепплуайт начало свое первое расследование.

Через три дня после встречи с Пилем Чейз спрыгнул с лошади возле Уайтфорд-Хауса и передал сбрую конюху, а глядя, как молодой человек обращается с животным, отметил:

– Ты, я смотрю, новенький.

– Я поступил на работу два дня назад, сэр. – Высокий и светловолосый, он покраснел от оказанного ему внимания. – Могу ее почистить, если вам будет угодно.

– Не стоит, я ненадолго.

На него произвела впечатление готовность прислуги услужить. Похоже, кузен Николас нанял хорошего работника. Теперь, когда старая прислуга получила в наследство щедрые пенсии, здесь, наверное, будет много новых людей.

Чейз подошел к двери Уайтфорд-Хауса. Один из старейших на Парк-лейн, дом стоял среди обширного сада ближе к северному концу улицы. Он был построен как загородный особняк, когда здесь еще была сельская местность, а западная часть Оксфорд-стрит поблизости все еще называлась «Тайберн». Покойный герцог купил участок, повинуясь сиюминутному порыву, в основном ради того, чтобы не дать сопернику все здесь снести и застроить заново.

Он окинул взглядом старинный фасад, про который говорили, что его спроектировал Иниго Джонс[1]. На нем лежал отпечаток классицизма, завезенного архитектором в Англию, и в наружном оформлении прослеживалось сходство с Банкетинг-Хаусом в Уайт-Холле. С интерьером все было не так удачно. Покойный герцог отличался эксцентричностью, и это сразу же бросилось Чейзу в глаза, стоило ему войти в вестибюль.

Здесь классической сдержанности не было и в помине, по крайней мере в том, что касается мебели. Стены были увешаны, а углы уставлены диковинками, накопленными герцогом за всю жизнь. Шкуры экзотических животных и оружие вперемежку с золочеными безделушками, обивка, окрашенная в оттенки драгоценных камней, составляла резкий контраст с пастельными тонами стен. Он гадал, как Николас намеревается обойтись со всем этим теперь, когда дом принадлежит ему.

Поскольку Николас стал герцогом, Чейзу пришлось пройти через все формальности. Он подал свою карточку лакею и был препровожден в покои хозяина дома. Всего месяц назад, в прежнем доме Николаса, никакого лакея не было, как не было и такого количества комнат. Совсем недавно Николас – старший сын старшего брата покойного герцога – мог только мечтать о таком огромном состоянии, но мечты его сбылись совсем не так, как он предполагал.

Чейз обнаружил кузена в гардеробной развалившимся в роскошном кресле у окна, откуда открывался вид на парк. Брови у него были нахмурены, а на коленях лежал гроссбух, который он листал. Он был так поглощен чтением, что не услышал, как открылась дверь в комнату.

Большинство детей в семье Реднора были мальчики, как в предыдущем поколении, так и в этом. В итоге у покойного герцога было пятеро братьев, а у тех в свою очередь шестеро сыновей. Из всех кузенов крепче всех дружили Чейз и Николас, их дружбу не омрачали свары и ссоры, привычные для остальных.

Единственным Реднором, не имевшим сыновей, был покойный герцог. Дядя Фредерик и тут проявил оригинальность.

– Дурные вести? – спросил Чейз.

Взгляд темных глаз Николаса устремился на него. Он невесело улыбнулся и… закрыв гроссбух, положил его на пол.

– Да, ужасные. – Он оглядел просторную гардеробную со шкафами красного дерева, шторами из шелка-сырца и китайским ковром. – Чертовски неприятная ситуация. К концу года мне придется продавать мебель, чтобы расплатиться по счетам. Арендной платы едва хватит на содержание загородных домов.

– Может, пригодится хороший управляющий.

– Не успеет. – Николас указал на гроссбух. – Дядя, конечно, не занимался огораживанием, как и его отец. Великодушное решение, но не самое выгодное. Теперь, возможно, мне придется это сделать, но сгонять с земли целые семьи… – Он поежился.

– Его никогда не интересовали земельные владения. – Чейз высказал очевидное, но именно в этом был корень проблемы.

– С другими его вложениями все в порядке. Даже прекрасно. Они приносят приличный доход. Но, разумеется, мне он ничего подобного не завещал. – Николас рассмеялся. – Как и тебе. И любому из нас. Он всегда был со странностями, но завещание стало его самой эксцентричной выходкой. Он просто посмеялся над нами.

Когда читали завещание, всем было не до смеха. Впору было расплакаться. Большая его часть вызвала настоящую бурю эмоций. Николасу, конечно, досталась земля, неделимая по праву майората, и даже пара других участков, но настоящее богатство герцога составляли капиталовложения. Землеустройство, каналы, торговые суда, фабрики – подобно Мидасу, он превращал в золото все, чего касался, и сумел приумножить свое состояние двадцатикратно, прежде чем умереть.

Ничего из этого, ни единого шиллинга, не досталось родственникам.

Чейз и не ожидал что-то получить, так что не слишком разочаровался, но другие кузены рассчитывали на солидное наследство. А уж их жены…

– Удалось тебе что-нибудь узнать? – спросил Николас. – Я знаю, что со дня похорон прошло чуть больше недели, но то немногое, что останется после того, как каждый получит свою долю наследства, будет поделено между всеми, и я не единственный, кому не терпится выяснить, сколько ему причитается.

– Первых результатов я добился.

Чейз предпочел не рассказывать Николасу о том, что Пиль нанял его неофициально расследовать смерть дяди Фредерика. Хватало и того, что он оказался в таком неудобном положении. Если члены семьи об этом прознают, расследование станет невозможным.

– Я нашел одну из трех женщин, Минерву Хепплуайт.

Он мог лишь меньше чем наполовину удовлетворить любопытство Николаса. Все еще оставались две другие загадочные наследницы, и он даже не начал выяснять, кто они такие. Он надеялся на быстрый успех своих поисков. Предполагал, что Минерве будет известно о двух других наследницах и она выведет его на них. Теперь он понимал, что она, скорее всего, ничего о них не знает.

– Она была его любовницей?

– Не знаю, но она утверждает, что это неправда.

– Скорее всего, лжет, – сказал Николас, – чтобы избежать пересудов и тому подобного. Она красива?

Чейзу не показалось, чтобы Минерву Хепплуайт всерьез волновали слухи, которые о ней ходят.

– Привлекательна.

– В этом слове нет никого смысла. Оно ни о чем мне не говорит.

Он вообразил ее на диване, в струящемся пеньюаре, который обрисовывает изгибы тела, с томным взглядом, буквально приковывающим внимание.

– Очень привлекательна. Так лучше? Скорее хороша, чем мила. Невероятно хороша. Была ли она дядиной любовницей… Какое это имеет значение? Наследство в любом случае достанется ей. Теперь я могу заняться следующей.

Впрочем, не сразу. В этом и таилась главная подлянка. Согласившись расследовать смерть герцога, он связал себя по рукам и ногам – у него почти не останется времени выследить оставшихся наследниц. Ему придется отправиться в Мелтон-Парк в Сассексе и поговорить с местными слугами. Если он придет к выводу, что падение не было случайностью, надо будет заняться деловыми партнерами дяди и выяснить, если что-то не в порядке.

На тщательное расследование уйдут недели, а может, и месяцы.

Николас поднялся, подошел к окну и окинул взглядом парк на другой стороне улицы. Железная решетка, пришедшая на смену парковой стене, сделала вид более живописным.

– Я было подумал, что скоро мне расскажут, как он погиб: лорд-канцлер или кто-нибудь из министерства внутренних дел. Как думаешь, они молчат из деликатности или просто ничего не знают? Не может быть, чтобы мне одному это падение показалось подозрительным.

– Если кто-то возьмется за расследование, то не станет орать о нем на всех углах. Тебе могут даже не сообщить о том, что оно ведется.

– Не хочу оставаться в неведении. Если ведется расследование, я хочу, чтобы мне докладывали о его продвижении. Если расследования нет, я хочу знать почему. Когда все разберутся с наследством, тебе бы стоило отправиться в Мелтон-Парк и узнать все, что возможно. Если никто больше не считает это дело достаточно серьезным, я лично займусь его расследованием… с твоей помощью, разумеется.

Чейз не стал возражать. Решение Николаса перейти к немедленным действиям может быть полезным: по крайней мере от одного из членов семьи скрывать расследование не придется.

– Я отправлюсь туда: посмотрю, что еще можно раскопать, если хочешь.

Николас вновь повернулся к нему.

– Какая удача, что у моего двоюродного брата талант сыщика! Я бы ни за что не доверил такое щекотливое дело наемному работнику. – Он потянулся, выгнув спину, словно большой кот. – Пожалуй, прокачусь верхом и сделаю вид, что жизнь моя осталась прежней. Присоединишься ко мне?

– У меня клиент уже проявляет нетерпение, так что мне придется вернуться к прерванным делам.

– Надеюсь, этот клиент не отвлечет тебя от моей проблемы.

– Этот клиент – ты.

Они вместе спустились по лестнице.

– Тетя Агнес настаивает на семейном собрании, – сообщил Николас. – Хочет, чтобы я провел его здесь. Говорит, это все потому, что я теперь глава семьи, но я подозреваю, что она просто не хочет тратиться на еду.

– Надеюсь, она не ожидает обедов из восемнадцати перемен блюд.

– Я бы хотел, чтобы ты был здесь, когда они все съедутся. Ты бы мог меня поддержать, когда я объясню, что, наверное, пройдут месяцы, прежде чем им хоть что-то перепадет. Сдается мне, большинство из них не осознают, как мало денег будет между ними поделено и как мало каждому достанется.

– Это простейшая задачка на сложение и вычитание. Пригласи поверенного, пускай он им объяснит.

Николас распорядился сообщить конюхам, чтобы для него и Чейза приготовили лошадей, и дальше они пошли вместе.

– Так ты там будешь?

– Еще бы я пропустил такое представление.

Он не допустит, чтобы Николас встречался с ними в одиночку: можно себе представить, как тот сломается под градом жалоб и обвинений.

Никто из их родичей не поверит, что не существует никаких объяснений, кроме самого простого. Герцог мог именно так сформулировать завещание лишь потому, что ему так захотелось.

Его дядя был весьма неординарной личностью: недюжинного ума, эксцентричный и переменчивый в эмоциях, радикальный в области политики, хотя и не слишком ею занимался, порой щедрый, порой скупой. Повинуясь сиюминутным порывам, изучил несколько иностранных языков, но не немецкий или русский, а китайский и язык коренного населения Бразилии.

Герцог был вполне адекватен, но при этом весьма оригинален. С него бы сталось завещать все свое состояние совершенно незнакомым людям – в таком случае отыскать двух оставшихся женщин будет практически невозможно.

Белобрысый конюх, которого Чейз уже видел, вывел для него лошадь из-за дома. Он дал пареньку шиллинг, прежде чем всунуть ногу в стремя. Когда он выглянул из-за спины лошади, его внимание привлекла дама на другой стороне улицы. Он замер, все еще стоя одной ногой на земле, и стал наблюдать.

Она шла вдоль парковой ограды. Поля капора скрывали ее лицо, и одета она была аккуратно, но весьма скромно. Но внимание его привлекло не это, а ощущение дежавю. Чейз был уверен, что она была здесь, когда он только приехал, и шла по тому же самому месту.

– Сэр? – окликнул его конюх.

– Подержи лошадь. Я скоро вернусь.

Убрав ногу со стремени, Чейз двинулся в сторону улицы, оставив конюха и Николаса озадаченно переглядываться.

Минерва запретила себе смотреть на Уайтфорд-Хаус, когда проходила мимо. Многие, должно быть, смотрели на фасад раскрыв рот, но она не хотела, чтобы ее заметили. Не так уж часто можно пройти мимо дома, чтобы это не стало подозрительным, и она уже проходила несколько раз.

Шагая по улице, она увидела возле дома двух мужчин, и один из них, похоже, Чейз Реднор. Вот и лишний повод быть незаметной. Но ей хотелось бы рассмотреть их получше: возможно, второй – это новый герцог. Джереми, которому удалось наняться конюхом, говорил, что большую часть дня герцог не выходит из дома, но часто, примерно в три часа, отправляется на прогулку. Сейчас как раз было четверть четвертого.

Пока она шла по улице, Джереми собственной персоной вывел в поводу лошадь. Краем глаза она могла заметить, что это привлекло внимание обоих мужчин. Она воспользовалась шансом повернуться к дому и как следует разглядеть незнакомца.

Ростом он не уступал Чейзу, и были между ними и другие сходства – например, темные волосы. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы заметить добротный сюртук и сапоги высочайшего качества. Между мужчинами действительно было много общего.

Она продолжила путь, но теперь более целеустремленно. После того как она еще раза три прошла туда-сюда, времени больше не осталось.

Минерва почувствовала, что кто-то идет за ней по пятам. Звук шагов приближался и неожиданно нагнал ее. Она отступила и подняла глаза. На нее смотрел Чейз Реднор. Обычно Минерва чувствовала, если за ней кто-то следит, задолго до того, как он приблизится.

– Теперь опять повернете назад? – спросил Чейз. – Далековато вы от своего дома гуляете.

Она остановилась и посмотрела ему в лицо. К ее удаче, это позволило ей лучше рассмотреть дом у него за спиной.

– Я часто прихожу в Гайд-парк, вот и сегодня решила полюбоваться большими домами на этой улице.

– Я бы сказал, вы решили как следует их изучить, судя по тому, сколько раз прошли этим путем. Многие сочли бы это подозрительным. Так поступают воры, прежде чем тайно проникнуть в дом.

– Вам, должно быть, куда больше об этом известно, чем мне.

– Вас чем-то особенно заинтересовал Уайтфорд-Хаус, миссис Хепплуайт?

Она вздернула подбородок и взглянула ему через плечо, сделав вид, что раздосадована тем, что он ее отвлекает, и успела увидеть, как второй мужчина удаляется от дома на лошади.

– Вовсе нет, хоть он и впечатляет. – Она вновь взглянула ему в глаза. – И я мисс Хепплуайт, а не миссис.

В его синих глазах сверкнули озорные искорки и придали суровому лицу привлекательности. Ощущение бабочек в животе чуть не отвлекло ее от дома.

– Вы предпочитаете преподносить себя как незамужнюю леди? А что, если решите снова выйти замуж и вам придется раскрыть правду?

Минерва, не выдержав, расхохоталась в голос, хоть это и было неприлично, потом, едва отдышавшись, заявила:

– Не думаю, что еще когда-нибудь выйду замуж. Понимаете ли, друг, которому я, не задумываясь, доверила бы свою жизнь, однажды убедил меня, что брак хуже тюрьмы.

Подробности, чем такого рода тюрьма могла ей грозить, разом отрезвили ее и высушили слезы веселья в глазах как раз вовремя, чтобы она могла увидеть, как герцог уезжает со своего участка.

Она прищурилась, стараясь лучше его разглядеть, и Реднор, оглянувшись через плечо, заметил:

– А, так вас интересует не дом, а его жители.

Она изобразила святую наивность:

– Не понимаю, о чем вы.

– Это мой кузен. – Он отошел в сторону. – Смотрите, сколько вам угодно.

И она не преминула воспользоваться этой возможностью. Всадник выехал на улицу и направился к ним. Ей удалось немного рассмотреть его. Мужчина был хорош собой и очень похож на Чейза, если бы не более резкие черты, придававшие его лицу решительный вид.

Герцог проехал в десяти футах от них, и ей теперь оставалось довольствоваться созерцанием его спины. Она отвела от него взгляд и, обнаружив, что Реднор пристально ее разглядывает, заметила:

– Он кажется каким-то озабоченным.

– Ну да. Он считает, что нашего дядюшку могли убить. А теперь позвольте откланяться. У конюха, который присматривает за моей лошадью, наверняка полно других дел.

– А вы сами как считаете? – спросила Минерва, когда Чейз отошел на несколько шагов. – Убийство или несчастный случай?

Он обернулся.

– Я практически уверен, что дядя был убит.

Глава 3

Миссис Драбл то теребила жабо платья, то принималась вертеть в хрупких пальцах миниатюрный медальон у себя на шее, пока раздумывала над просьбой Минервы. Ей было не меньше пятидесяти, но выглядела она куда моложе благодаря мягкому цвету лица и ярко-рыжим волосам. Она была соседкой Минервы, которой та оказала большую услугу, но сегодня они встретились, чтобы обсудить профессиональные дела.

– У меня есть знакомая девушка, – сказала наконец миссис Драбл. – Думаю, она подойдет. Сейчас она нигде не устроена, и я отчаялась найти ей работу. Она достаточно образованна, чтобы читать и писать, и почерк у нее неплохой. Однако у нее нет опыта в делах, подобных тем, о которых вы говорите.

– Где она сейчас? Я навещу ее, если вы это организуете.

Опыт и образование этой молодой женщины для Минервы были не главным. Ей требовался кто-то со склонностью к приключениям. Работу на Агентство конфиденциальных расследований Хепплуайт сложно назвать обыкновенным заработком.

– Недавно она нанялась кое-куда на короткое время, не больше недели. Новый герцог Холлинбург устраивает семейную встречу, и его экономка распорядилась, чтобы всегдашняя прислуга отыскала еще людей специально для этого мероприятия. Им крайне не хватает работников из-за того, что многие слуги, получив пенсию, покидают дом.

Это объясняло, почему Джереми сумел так легко туда устроиться. Он надеялся наняться на службу временно, но стоило управляющему увидеть, какой он способный, ему предложили постоянную работу при конюшнях.

Миссис Драбл вздохнула.

– Что ж, так ведь не делается, верно? Да и вряд ли сыщется столько хороших слуг на такой краткий срок. Так что слухи дошли до каждого из нас. Элиза как раз искала работу, и я отправила ее к ним. Так ее зовут – Элиза Тернер.

Под «каждым из нас» миссис Драбл имела в виду тех, кто занимался наймом слуг для самых богатых домов в Лондоне. Миссис Драбл принадлежало такое скромное маленькое агентство. Для Минервы она была соседкой и подругой, и Минерва пришла ей на помощь, когда та попросила ее разыскать того, кто ее обворовывал. Подозрение сразу же пало на горничную, которую миссис Драбл недавно наняла, но Минерва доказала, что настоящим вором был племянник миссис Драбл.

Это не принесло никому радости, но миссис Драбл была благодарна ей за правдивые сведения. Она едва не обвинила невиновную и теперь считала, что в долгу у Минервы за то, что та удержала ее от ошибки.

– У нее нет никаких рекомендаций от первого нанимателя, и должна вам сказать, что экономка Холлинбурга приняла ее на службу только благодаря моей личной рекомендации, поскольку они уже совсем отчаялись.

– Почему у нее нет рекомендаций?

Миссис Драбл сделала кислое лицо.

– Ее бывшие наниматели… Муж хозяйки вел себя недостойно. Бедняжке приходилось изо дня в день спасаться от его приставаний. Я устроила туда кухарку, и она рассказала мне, как обстоят дела. «Скажи ей, чтобы бежала оттуда, – сказала я тогда. – Пусть возвращается ко мне». С тех пор она живет у меня, а я пытаюсь подыскать для нее новое место. Однако… – Она всплеснула руками.

– Она приходит сюда каждый вечер после работы?

– Экономка не требует, чтобы это маленькое странствующее войско постоянно оставалось в доме, но при необходимости разрешает. Она предпочитает возвращаться сюда. Если придете к девяти вечера, она как раз будет здесь.

Минерва поднялась на ноги.

– В таком случае я вернусь вечером. Было очень благородно с вашей стороны приютить ее у себя.

– Слишком часто такое случается. Девушка покидает родные места и отправляется в город, устраивается на службу в хороший дом, но вскоре выясняется, что кто-то из мужчин в семье ведет себя неподобающе. Словами не передать, как часто мне приходится спасать девушек из лап таких волокит.

Минерва открыла сумочку.

– Наверняка у вас полно дел, да и у меня тоже назначена еще одна встреча, так что я должна идти. Но я оставлю вам несколько своих визитных карточек. – Она достала пять новеньких, недавно отпечатанных карточек. – Я собираюсь предложить свои услуги вроде тех, что оказала вам, но уже профессионально и со всеми формальностями. Если узнаете, что кто-то нуждается во мне, надеюсь, вы дадите им мою визитку.

Миссис Драбл осмотрела карточку.

– Обычно так поступают мужчины, но мне кажется, женщина скорее доверится другой женщине. Некоторые расследования бывают весьма щекотливого свойства. Я раздам эти карточки, если услышу, что кому-то нужна ваша помощь. Можете ссылаться на меня, если захотите.

– Словами не выразить, как я вам благодарна.

Она уже собралась уходить, но внезапно возникшая мысль заставила ее остановиться. На мгновение она задумалась. Это было бы совершенно возмутительно для благородной леди, но в то же время могло предоставить хозяйке Агентства конфиденциальных расследований Хепплуайт такие возможности, от которых глупо было бы отказываться.

Никто не замечает слуг. У нее были бы самые хорошие шансы разузнать больше о семье покойного герцога, попади она в его дом под видом служанки.

– И еще одна просьба, – добавила Минерва, хоть до конца и не продумала план. – Буду очень благодарна, если вы порекомендуете экономке Холлинбурга еще одну кандидатуру на краткосрочную службу.

– И кого же это?

– Меня. Уверяю вас, я вполне справлюсь с обязанностями горничной.

Миссис Драбл нахмурилась, затем снова вгляделась в карточку.

– Думаю, пока ваше новое предприятие не начало приносить доход, деньги были бы, конечно, нелишние, хотя такая работа и ниже вас. Впрочем, можно поработать и служанкой, если недолго, верно?

– Вот и я так думаю. Если вы сможете оказать мне такую услугу, буду очень благодарна. Итак, до вечера: вернусь, чтобы встретиться с мисс Тернер.

Выйдя на улицу, Минерва ощутила лихорадочное возбуждение. Встреча прошла замечательно, и даже с большим успехом, чем она ожидала. С помощью миссис Драбл она не только отыщет новых клиентов, но и, возможно, обзаведется новой сотрудницей. Оба этих обстоятельства придавали ей оптимизм и надежду, что план сработает. Но по-настоящему ее заинтересовала семейная встреча, которую устраивает Холлинбург.

За домом уже наблюдает Джереми, а теперь у нее появилась возможность пробраться туда и наблюдать не издали, а из самой гущи событий.

Днем Минерва переоделась в одно из лучших своих платьев и надела любимый капор – голубой, на алой подкладке – и явилась в контору поверенного, мистера Сандерса. И все же уверенности у нее поубавилось, стоило войти в кабинет.

Поверенный оказался не слишком молодым, а значит, вероятно, достаточно компетентным и произвел на нее впечатление человека добродушного, мягкого и рассудительного, не навязчивого. Это вселяло надежду, что он не станет создавать ей проблемы.

Поздоровавшись, он начал расспрашивать, что связывает ее с герцогом. То, что никакого отношения к нему она не имела, ничуть его не встревожило.

– Разумеется, могла произойти ошибка. В таком случае нижайше прошу у вас прощения. – Он перевернул страницы завещания. – Вы прежде проживали в Дорсете и были замужем за неким Элджерноном Финли?

– Это так.

– Кто-нибудь может это подтвердить?

Она рассказала ему о Бет и Джереми.

– Они жили в доме моего мужа и уже тогда были со мной знакомы.

– У вас все еще имеются родственники в Дорсете?

– Родители давно умерли. Большинство моих родственников эмигрировали около восьми лет назад. Никто из них не жил в Дорсете, только в соседнем графстве.

– Кто-нибудь еще знал вас под обоими именами?

– Вряд ли. Хоть мы с мужем и бывали в Лондоне, друзей я здесь не завела и в свет не выезжала.

– Полагаю, если я еще пару раз размещу в газетах объявление, это подтвердит, что в Лондоне больше нет ни одной Минервы Хепплуайт, ранее проживавшей в Дорсете под фамилией Финли. Думаю, мы можем с уверенностью утверждать, что вы именно та женщина, о которой идет речь в завещании. – Он сделал еще запись в бумагах. – Позвольте полюбопытствовать, по какой причине вы сменили имя?

Она была готова к этому вопросу.

– Мой муж погиб и оставил после себя много долгов: больше, чем можно было оплатить из оставленного им состояния. Я предпочла покинуть Дорсет и сменить имя, чтобы его кредиторы мне не докучали.

– Понимаю вас.

Он опять сделал какие-то пометки, затем отложил перо.

– Могу себе представить, как вы были удивлены, узнав, что вам оставил наследство человек, с которым вы ни разу не виделись. На деле такое случается чаще, чем можно подумать. Скорее всего, с герцогом был знаком ваш муж. Составляя завещание, его милость, должно быть, имел в виду его, а поскольку Элджернон Финли был уже мертв, оставил вдове.

Звучало почти правдоподобно, но она не могла поверить, чтобы Элджернон встречался с герцогом и не рассказывал ей об этом при всяком удобном случае. С него бы сталось повесить у дверей табличку с извещением, что он знаком с особой столь высокого происхождения.

– Откуда герцог узнал, что я живу в Лондоне?

Мистер Сандерс пожал плечами.

– Без сомнения, он провел расследование. Не лично, разумеется. А сейчас я должен ознакомить вас с подробностями его завещания.

Как ни удивительно, на этом все и закончилось. Кажется, мистера Сандерса не интересовало ни ее прошлое, ни настоящее, ни связь между ними. Он изложил ей написанное в завещании. Ее внимание привлекло только упоминание о возможных затруднениях.

– Завещание было признано судом законным и юридически обязывающим. Тем не менее все еще остается возможность обжаловать конкретные доли состояния герцога, завещанные каждому из наследников. Такое искушение может возникнуть у тех, кто упомянут в завещании, но не получил того, на что рассчитывал. Обжаловать завещание могут находившиеся у герцога на иждивении, считая, что у них был серьезный повод надеяться, что герцог проявит к ним бóльшую щедрость.

– И такие найдутся?

– Вполне возможно, но я уверен, что никто из них не добьется успеха. Членам семьи ничего не завещано, поскольку никто из них не находился у герцога на иждивении. – Мистер Сандерс подался вперед. – Видите ли, это я помог ему составить завещание и потрудился над тем, чтобы не оставить места для такого рода притязаний.

– Должна ли я ждать, пока кто-нибудь не оспорит завещание?

Поверенный покачал головой.

– Как душеприказчик герцога, я обязан сделать все согласно указанному в завещании. Итак, вам причитается десять тысяч и партнерство в одном из предприятий герцога. Десять тысяч положены на счет в банке почти за год до его смерти и не могут быть сняты. Что же касается партнерства в предприятии, вам было бы разумно на какое-то время забыть о возможных доходах или дивидендах, которые оно может сулить, – по крайней мере на шесть месяцев. – Он улыбнулся. – Это не слишком долгий срок. Счет уже однажды принес доход, так что несколько сотен или около того в вашем распоряжении или будут через несколько недель, как только мы обо всем договоримся с банком.

– Думаю, пока мне этого хватит.

Он хмыкнул.

– В самом деле? Думаю, не все бы с вами согласились.

Мистер Сандерс отправил клерков к писцам, чтобы те подготовили документы на подпись, а покончив с преамбулой, перешел к советам по поводу положения, в котором оказалась Минерва.

– Я свяжусь с вами, как только вы получите доступ к счету в банке. Что же касается партнерства, другие партнеры предприятия сами выйдут с вами на связь, но пока попросите их подождать. Они могут предложить выкупить вашу долю, так что воспользуйтесь этим временем, чтобы понять, хотите ли вы принять их предложение. Партнерство в предприятии сопряжено не только с доходами, но и с расходами. Если оно рентабельно, вы получите выгоду, если же потребуются вложения, вы должны это обеспечить.

– Возможно, мне удобнее продать свою долю. Не подскажете, какова будет справедливая цена?

Он вытащил папку, открыл и проглядел какие-то бумаги.

– Я как раз провожу оценку всех его предприятий, но стоимость вашей конкретной доли составляет более тридцати тысяч. Ваш ежегодный доход составит приблизительно тысячу пятьсот ежегодно. Это не самое крупное из его вложений, но вполне прибыльное.

У Минервы перехватило дыхание. Реднор упоминал, что доля в предприятии намного больше прямого наследства, но ей и в голову не могло прийти, что речь идет о такой сумме. Даже только ежегодный доход поразил ее до глубины души.

Поверенный отложил папку в сторону.

– Мисс Хепплуайт, с моей стороны непрофессионально было бы не упомянуть, что, учитывая ваше новое состояние, наверняка найдутся такие, кто будут искать вашего общества с недостойными целями. Появится много желающих стать вашими друзьями лишь потому, что это сулит им выгоду. А будучи дамой незамужней, вы привлечете к себе внимание охотников за приданым.

– Хотите сказать, мужчины начнут ухаживать за мной ради денег?

– Боюсь, что так. Если когда-нибудь у вас появится желание выйти замуж, я крайне рекомендую проконсультироваться с юристом, который мог бы объяснить, как брак с тем или иным джентльменом скажется на вашем состоянии, и, возможно, помочь вам понять истинный характер отношения к вам жениха.

– Спасибо за совет. Я уверена, что такого рода внимание мне не угрожает, но если однажды что-то изменится, заверяю вас, что предварительно выясню о потенциальном супруге как можно больше.

Поверенного Минерва покидала в состоянии, близком к трансу. Если никому не удастся обжаловать завещание, она станет богатой. Даже если бы она получила только средства со счета, ей больше никогда не пришлось бы беспокоиться о деньгах. Она богата, как выразился Джереми. Богата! Богата!!! Ей хотелось сообщить об этом каждому встречному.

Единственным, что омрачало ее восторг, была мысль, что Бет права: дверь, которую она так давно захлопнула и заперла на все засовы, снова открылась.

Днем Чейз вернулся в свои апартаменты на Бери-стрит. Несколько часов он упражнялся в фехтовании со своим старым армейским другом, который теперь служил в королевской конной гвардии. Как он и надеялся, от физических упражнений прояснилось в голове: ему требовалось кое-что трезво обдумать, прежде чем снова покинуть дом вечером.

Его слуга Бригсби уже приготовил для него горячую воду, а после того, как Чейз вымылся, подал большие полотенца. Теперь, чистый и свежий, он уселся за громоздкий письменный стол у себя в спальне. Бригсби уже успел приготовить стопку качественной бумаги, перо и поставить заполненную чернильницу.

Чейз взял новую папку и сделал на ней надпись: «Смерть Холлинбурга». Как всегда, по ходу расследования он вел записи: приучил себя к этому еще в армии, – это помогало составить окончательный отчет о результатах поисков. К тому же записанное помогало ему организовать собственные мысли.

Первый лист бумаги он озаглавил словом «Факты», второй обозначил как «Пути расследования», третий – «Противоречия», четвертый – «Версии», и наконец, на последнем вывел и подчеркнул слово «Подозреваемые». Для каждого расследования приходилось использовать свои заглавия, но с началом каждого нового важно было непременно продумать лучший способ организовать данные.

Постепенно большая часть этих листов заполнится перечнями планов и накопленных улик. Достаточно будет только взглянуть на них, чтобы понять, не забыл ли что-нибудь. Случалось, просматривая свои записи, находить ответы на вопросы, которые прежде были от него скрыты.

Чейз развернул письмо от Сандерса, содержавшее список предприятий, в которые вкладывал средства покойный герцог, и его деловых партнеров, и поместил его в папку. Еще один список он нашел в ящике, где содержалась информация о тех, кто был упомянут в завещании, и тоже вложил в папку.

В течение нескольких минут он делал записи на листе «Пути расследования» и составлял краткий перечень самых необходимых действий, после чего перешел к странице «Подозреваемые».

С этим списком он мог покончить в два счета, перечислив всех, у кого был хоть какой-то мотив, но, по своему обыкновению, предпочел оставить место для тех, кого действительно будет веская причина заподозрить в причастности к смерти герцога.

Обмакнув перо в чернильницу, он помедлил, затем написал: «Минерва Хепплуайт».

Глава 4

Чейз видел в окно библиотеки, как у дверей один за другим выстраиваются экипажи. Все, кто выходил из них, были разодеты в пух и прах. Даже детей нарядили для визита в дом герцога. Слуги выгружали с крыш и задних скамей карет сундуки, битком набитые новыми нарядами, один поразительнее другого.

– Только бы это не превратилось в кошмар. – Николас подошел к нему и тоже взглянул в окно. – Боже мой, да это же Долорес. Я ее уже год как не видел.

Долорес, брюнетка средних лет и внушительного роста, командовала слугами, которые разгружали ее карету. Голоса было не слышно, но губы ее постоянно двигались. Слуги с кислыми физиономиями брали вещи, которые требовалось отнести в дом, следуя указанию ее пальца.

– Она ни за что не уступит такое развлечение Агнес, – заметил Чейз.

Долорес и Агнес были сестрами, единственными женщинами в чисто мужском поколении. Чейз предполагал, что они обе с годами выработали весьма жесткий характер, чтобы добиться внимания и уважения среди шестерых братьев.

– Смотри-ка, Кевин, – сказал Николас. – Я думал, он за границей.

– По-видимому, уже нет.

Кевин шел по дороге и очень напоминал меланхоличного поэта со своими тонкими чертами лица, глубоко посаженными глазами и копной темных волос. Он не поздоровался ни с одним из своих кузенов и теток, когда проходил мимо их экипажей, и они также не заговорили с ним. Чейз предположил, что брат оставил собственную карету в дальнем конце ряда и предпочел пройти в дом пешком, а не ждать.

– С ним неприятностей не оберешься, – пробормотал Николас.

Когда умер дядя Фредерик, Кевина не было в Англии. Не присутствовал он и на оглашении завещания, так что в отличие от остальных его обида будет вполне свежей. Что еще хуже, у него поводов выражать недовольство куда больше, чем у других.

– Нас всех завещание ошарашило, во всех смыслах, – сказал Николас. – Но что до Кевина, с ним обошлись просто жестоко.

Чейз не мог не согласиться. Как бы сильно ни любил дядю, он не мог не признать, что некоторые пункты завещания выглядели проявлением неприкрытого гнева.

– Думаю, мне следует выйти и поприветствовать их.

– Лучше иди к себе. Дай им время расположиться со всеми удобствами. Встретишься с ними перед обедом в гостиной. Приходи последним, как и подобает герцогу.

Николас рассмеялся.

– Мудрый совет.

– Держись с ними так, чтобы поняли: вы на разных ступенях социальной лестницы, – если позволишь помыкать собой, они к этому привыкнут, и тогда тут начнется ад кромешный.

– Вечером сообщу им, что состояние герцога больше не будет обсуждаться. Я велел поверенному приехать к трем.

Николас развернулся, намереваясь уйти, как обещал, но в этот момент в библиотеке появился Кевин и, к удивлению Чейза, расплылся в широкой улыбке.

Моложе Чейза на четыре года, Кевин был любимчиком герцога благодаря своему живому характеру и экзотическим интересам. Из представителей его поколения у Кевина было больше всего задатков, чтобы со временем сделаться столь же эксцентричным, как его отец и дядя Фредерик, в первую очередь потому, что он всегда выбирал свой собственный путь.

– Хорошо, что ты вернулся, – сказал Николас. – Поможешь Чейзу не дать им разорвать меня в клочья.

Кевин бросил взгляд на улицу через окно.

– Я только что от поверенного, так что, думаю, они попытаются на кого-нибудь напуститься, а дяде претензий уже не предъявишь.

Николас опешил на минуту, но не стал цепляться к словам.

– Я тебя предупреждал в письме.

– Твое письмо я получил, только вернувшись в Англию, два дня назад, и отец напрямик рассказал мне обо всем. Я бы повидался с Сандерсом еще вчера, но отцу была нужна моя помощь в ремонте одного из его автоматов. – Он закатил глаза, говоря об идее фикс своего отца.

– Что-то особенное?

– Да, если тебе нравятся бесполезные механические железяки.

– Он сегодня приедет? – спросил Николас. – Ты оставил его на улице?

– Он мне сказал, что никто из его братьев не приедет в столицу, а он не готов попусту ездить туда-сюда только потому, что всегда в Лондоне. Никто из них не рассчитывал получить от герцога хоть что-нибудь, так что у них нет претензий.

Чейз внимательнее посмотрел на Кевина. Хоть он и старался держаться бодро и жизнерадостно, на глаза, обычно такие яркие, словно упала тень, стоило Николасу заговорить о завещании.

– Не буду тебя задерживать, располагайся. Поговорим позже.

– Думаю, мне стоит взглянуть на комнату, которую мне выделила экономка. Конечно, на ночь я мог бы вернуться в отцовский дом, но с отцом не всегда легко иметь дело, и к тому же хочу приглядывать за остальными. – Он снова покосился на гостей под окном.

Николас крепко сжал плечо Кевина.

– Давай мы с тобой пойдем разыщем миссис Уиггинз – убедимся, что она тебя не поселит где-нибудь на чердаке. Дьявольски тяжело быть холостяком.

Николас и Кевин удалились, и Чейз вновь подошел к окну.

Минерва, стоя на коленях у очага, ворошила уголья кочергой.

– Ты неправильно складываешь платье, девчонка: оно все изомнется – повесь лучше в гардеробной, – отчеканила Агнес Реднор командирским тоном.

Минерва не оборачивалась, занятая своей работой.

Экономка, миссис Уиггинс, отчаявшись найти еще слуг на время визита родственников Николаса, наняла ее по рекомендации миссис Драбл в качестве горничной. Ее отправили наверх – растопить камины в комнатах гостей, начиная с дам. Она уже пришла к выводу, что Агнес Реднор – высокая, царственная, пышногрудая и темноволосая – считала себя королевой над всеми остальными пчелками, жужжавшими в доме.

Открылась дверь. Послышались мягкие шаги, и кто-то остановился прямо у Минервы за спиной, так что та почувствовала тепло чужого тела. Впрочем, нависшая над ней фигура скрыла ее из виду. Минерва насторожилась и стала медленнее орудовать кочергой.

– Надеюсь, тебе досталась горничная получше, чем у меня, – сказал новый женский голос, ниже, чем у Агнес, с приятной хрипотцой.

– О боже милостивый! Твоя так же ужасна, как и моя? А я было понадеялась одолжить ее у тебя.

– Миссис Уиггинс мне объяснила, что лучшие служанки разъехались: бежали, как крысы с тонущего корабля, едва получили свои пособия. На них Холлинбург не поскупился, как ты помнишь. Бросили нас на произвол судьбы с этим временным сбродом, а сами купаются в наших деньгах. Из старых слуг только кухарка, миссис Фаулер, и дворецкий остались здесь из чувства долга перед титулом хозяина.

– Полагаю, при первой же возможности они тоже взвалят свои обязанности на преемников и отправятся в деревню выращивать бобы.

– Повторюсь – с нашими деньгами. – Голос прозвучал еще более раздраженно, чем в прошлый раз. – Он это сделал мне назло. Ты сама знаешь, что я права. После всего он был у меня в долгу…

– Хватит, сестра. Ты говоришь как сумасшедшая. Это было давно, и Холлинбург, наверное, об этом и не вспомнил.

Повисла напряженная тишина, тяжелая и полная невысказанных упреков. Минерва предпочла бы, чтобы они продолжили упрекать друг друга вслух.

– Я думаю, мы попусту тратим время. Надо оспорить завещание.

– Долорес, ты знаешь, к чему это приведет. Мы будем годами таскаться по судам и беднеть день ото дня, расплачиваясь с адвокатами, а в конечном счете это нам ничего не даст. Предоставь дело мне. Мы все соберемся до того, как завтра приедет поверенный, и продумаем план, как можно обойтись без суда.

Женщина у Минервы за спиной отошла в сторону.

– Девчонка, ты там закончила? – гулко разнесся по комнате голос леди Агнес. – Вся эта сырость меня проберет до костей, пока ты там возишься.

Минерва обернулась, чтобы показать, что слышала замечание.

– Прошу прощения, миледи. Дрова частью отсырели и никак не загорались. Пришлось уложить их заново.

– Поторопись. Придется нам жить здесь с тобой как дикарям, Долорес, если даже местные горничные не в состоянии выполнить свои обязанности.

Минерва быстро покончила с растопкой камина, встала, почтительно потупившись, сделала реверанс и сразу же ушла растапливать следующий камин. По дороге она поймала взгляд молоденькой камеристки, и они украдкой улыбнулись друг другу.

Чейз прошел в спальню в северо-западном крыле дома. Дверь стояла нараспашку, и, войдя, он понял почему. Горничная на коленях разводила огонь в камине, а Кевин хмуро шагал из угла в угол тесной комнаты.

Чейз поздоровался с ним и оглядел помещение. Хоть оно и было обставлено со всеми удобствами, здесь было темновато и тесновато, прямо как в каморках для слуг.

– Николас был прав: не чердак, конечно, но нам, холостякам, вечно достаются вот такие чуланы.

Кевин огляделся, словно только что заметил, насколько тесна его спальня.

– Сгодится. Бывало и хуже. – Он нахмурился и, похоже, задумался о чем-то другом.

Чейз предложил:

– Можешь ночевать у себя в клубе или, если хочешь, перебирайся ко мне.

– Нет уж, черта с два я спущу глаза с этих фурий. За Агнес глаз да глаз, иначе обдерет до последнего пенни. Знаешь, как она меня встретила? – Он очень похоже изобразил пронзительный властный голос сестры: – «А, так ты здесь, Кевин. Я думала, ты весь в делах и тебе некогда будет присоединиться к нам».

– У нее старомодный образ мыслей: это давно не новость, – и ей ничего не известно о твоих достижениях.

– О них никто не подозревает, кроме тебя и Николаса.

– И, разумеется, дяди Фредерика.

Кевин резко остановился, в ярости взглянул на Чейза и наконец дал волю эмоциям, которые скрывал в библиотеке:

– Чем ты можешь объяснить его поступок? Это же настоящее предательство, я просто… – Он замотал головой, словно никак не мог поверить в произошедшее. – Я потратил кучу денег, чтобы довести свое изобретение до совершенства, стал партнером, а тут такое. Признаюсь, я себя чувствую так, словно мне дали под дых.

Чейз искренне жалел, что не может никак объяснить решение дяди завещать долю в компании Кевина никому не известной женщине: даже не мисс Хэпплуайт, а одной из тех, кого он еще не успел отыскать.

– Возможно, эта женщина тоже предложит нам что-нибудь такое, о чем нам пока неизвестно: например, другое предприятие, которое позволит тебе продвинуться вперед.

– А может быть, она просто шлюха, которая отчего-то запала ему в душу. Не надо на меня так смотреть – думаю, у меня есть право озвучить самое вероятное объяснение при сложившихся условиях. Когда отправишься искать этих дам, пройдись первым делом по домам терпимости. Я тебе напишу список тех, которые ему особенно нравились.

Вне всяких сомнений, Кевин мог без труда составить такой список, потому что, скорее всего, и сам побывал во всех этих заведениях. Чейз давно свыкся с мыслью, что у его младшего кузена, который в силу свойственной ему пытливости ума мог проводить очень серьезные исследования, если их предмет его заинтересовал, имелся обширный опыт в данной сфере.

– С чего ты взял, что я стану их разыскивать?

– Кому еще Николас может довериться? И не только он, а любой из нас. Если он еще не поручил тебе разобраться с этим делом, значит, это сделаю я. Каким бы жутким ни было завещание, сидеть впотьмах еще хуже.

Чейз не стал говорить, что ему поручили это дело почти сразу же.

Кевин положил саквояж на кровать.

– Придется мне, видимо, самому распаковывать вещи. Мне обещали, что пришлют кого-нибудь в качестве камердинера, но одному богу известно, когда он появится.

Упоминание о слугах привлекло внимание Чейза к служанке, трудившейся у камина. Он мог видеть только заднюю часть ее белого чепца и тускло-коричневое платье, однако рука с зажатым в ней кремнем показалась ему довольно нежной, прямо-таки изящной.

– Они все новички. Большинства из тех, кто сейчас трудится в доме, не было при дяде.

Тон, которым это было сказано, заставил Кевина обернуться. Чейз указал на камин и женщину перед ним, и тот кивнул.

Словно почувствовав, что внимание молодых людей сосредоточилось на ней, служанка поднялась, взяла свою корзину и, опустив голову, поспешила в коридор.

– Как давно она здесь? – спросил Чейз.

Кевин пожал плечами.

– Когда я сюда пришел, ее еще не было.

– Советую не особенно при них распространяться. Это не домашняя обслуга. Эти люди никакого отношения к нашей семье не имеют, поэтому ожидать от них привычной деликатности не приходится.

Кевин подошел к двери и, закрыв ее, обернулся к Чейзу.

– Как думаешь, что у него было в голове, когда составлял завещание? Ты всегда был его любимчиком и, пожалуй, знал его лучше всех нас.

– У меня действительно нет ответа на твой вопрос. Есть кое-какие предположения, но не более того.

Едва ли его версии могли удовлетворить семью, потому что в основном основывались на том, что дядя просто устал от алчной родни, которая буквально села ему на шею.

– Я думал, хоть тебе он что-то оставит.

– А я нет, он сам мне сказал. Может, я единственный из всех, кого завещание не разочаровало.

– Ну, у нас с тобой хотя бы есть чем зарабатывать на жизнь. Представить себе не могу, что станется с остальными.

– Думаю, разнообразия ради им придется жить по средствам.

На это Кевин тихо рассмеялся.

– Хочешь сказать, Агнес и Долорес будут всего два раза в год обновлять весь гардероб вместо четырех? Да, это трагедия.

Чейз направился к двери.

– Не отчаивайся без веской причины. Глупцом он никогда не был. Может быть, у него был план, о котором мы пока не знаем.

Минерва разделалась со спальнями только ко второй половине дня. К тому времени, как она спустилась со своей корзиной по черной лестнице, кое-кто из гостей, уже переодетые к обеду, направлялись в столовую.

Она зашла в тесную кладовую в подвале, где хранились уголь и тростник для пола, и принялась наполнять корзину на утро, когда дверь за ней вдруг закрылась.

Она в растерянности оглянулась. Скрестив руки на груди, спиной к двери стоял Чейз Реднор, крайне недовольный.

– И это опять вы, мисс Хепплуайт.

Она взглянула на свою корзину.

– Как вы узнали?

– Руки.

Она в недоумении посмотрела на свои перепачканные углем ладони и не увидела в них ничего особенного.

– Какого черта вы тут делаете? – спросил Чейз.

– Мне нужны деньги, а здесь можно получить работу, пусть и временную.

– Как неосмотрительно со стороны экономки.

– Возможно, ей стоило предоставить заботу о вас вам самим.

Минерва невольно улыбнулась, представив, как среагировала бы леди Агнес на такую идею.

Он в два шага пересек кладовку, забрал у нее корзину и, отшвырнув ее в сторону, достал носовой платок. Оттерев ее руки от сажи, Чейз заметил:

– Вы не должны этим заниматься. Если будете настаивать, мне придется обеспокоиться насчет ваших истинных планов.

«Мне много чем не подобает заниматься, – подумала Минерва, – но увы…» Она едва не сказала это вслух, но отвлеклась, глядя, как он обтирает ее руку. Его пальцы сжали ее кисть, вовсе не мягко и аккуратно, а скорее властно и умело. И все же его прикосновения и собственная готовность их терпеть заинтриговали.

Он отпустил ее руку и взялся за вторую.

– Вы здесь не для того, чтобы заработать. Ваша цель – наблюдение за моей семьей. Ищете виновного среди моих родственников.

Ей уже пришел в голову вполне остроумный ответ, но все ее внимание было сосредоточено на руке. Чейз держал ее крепко, но никакой угрозы в его прикосновении не чувствовалось. Он просто стер с ее рук сажу, неподобающую леди, вот и все.

Он не сразу отпустил ее более-менее чистые ладони и свой грязный платок.

Она выдернула руку.

– Если вы думаете, что я ищу, на кого бы спихнуть вину, значит, все еще подозреваете меня.

– Если окажется, что упал дядя не случайно, все становятся подозреваемыми, и вы в не меньшей степени, чем остальные. Вам ни к чему искать способ обвинить кого-то другого.

Куда вероятнее обвинить ее. К счастью, он об этом не думал. Пока.

– Я не ищу способа кого-то обвинить. Однако, к добру или к худу, моя судьба теперь навсегда связана с вашей семьей. Как я уже говорила, я любопытна от природы.

– Да, я помню.

Он опять начинал ее раздражать. Минерва шагнула в сторону, обходя его.

– Мне пора. Я должна помогать на кухне после обеда.

Она подошла к двери, но Чейз придавил дверь высоко над ее головой и не дал ее открыть.

– Если, выполняя свои обязанности, узнаете что-нибудь интересное, сообщите мне.

– Это ваши родственники. Даже если я узнаю что-то имеющее отношение к делу, вы, скорее всего, скроете это.

Он выпустил ее, и, отойдя достаточно далеко от кладовой, она прижалась спиной к твердой стене и взглянула на свои руки. Под ногтями все еще чернела сажа. На мгновение она опять словно почувствовала, как он мягко обтирает ее руку своим платком.

Глава 5

Чейз нашел новоиспеченного герцога в гардеробной, где тот готовился к обеду.

– Собираешься вот так пойти? – Николас приподнял подбородок, давая камердинеру возможность повязать отутюженный шейный платок. – Джонсон, подай моему кузену свежий платок.

Лакей, невысокий светловолосый мужчина средних лет, покончил с его платком и, достав еще один из аккуратной стопки, подошел к Чейзу.

Тот не стал сопротивляться. Джонсон был бы в ужасе, если бы ему не дали выполнить приказ хозяина.

– И сапоги ему почисти, – бросил Николас.

Если Джонсону и было неприятно исполнять такого рода обязанности, если они не касались его хозяина, он ничем этого не выказал.

Наконец, полностью готовый, по мнению Николаса, а значит, и любого другого, Чейз сел в одно из кресел, обитых голубым дамасским шелком и выстроенных в круг. Кузен уютно устроился в другом.

– Кто еще остался из старых слуг? – спросил Чейз.

– Только дворецкий и экономка, но сомневаюсь, что они останутся хотя бы на месяц. Ко времени своего ухода они надеются найти замену нашей постоянной прислуге и себе самим.

– Больше никто не остался?

– Мне кажется, кухарка прежняя и некоторые из посудомоек тоже. Еще я знаю двух конюхов, которые служили здесь, когда я приезжал к дяде Фредерику. – Он пожал плечами. – А это важно?

– Мне кажется, многовато кругом незнакомых людей.

Если Минерва Хепплуайт сумела найти здесь работу, чтобы подглядывать за всеми, это могло получиться и у других. Чейз пожалел, что не пристроил сюда своих шпионов.

Перед глазами снова возник образ Минервы, разводившей огонь в каминах и наблюдавшей за обитателями дома, ловившей каждое слово.

– Не лучше ли было отказаться от семейного собрания в этом доме, если ради него потребовалось нанять столько прислуги?

– Теперь уж поздно об этом думать. – По пренебрежительному тону Николаса было ясно, что он не хочет об этом говорить. – Ко мне приходил Кевин. Он обижен.

– Да они все обижены. У него просто поводов для этого больше, чем у остальных.

– Чертовски обидно посвятить чему-то всю жизнь только для того, чтобы твой благодетель лишил тебя финансовой поддержки после своей смерти. Конечно, дядя вправе распоряжаться своими деньгами как вздумается, но он со многими обошелся крайне несправедливо.

Чейз гадал, относил ли Николас себя к числу обделенных. Когда наследуешь титул, то ожидаешь получить к нему состояние, достаточное для того, чтобы поддерживать новый статус. Скорее всего, Николасу удастся свести концы с концами, но еще годы и годы придется во многом себе отказывать.

– Взять, к примеру, тебя, – сказал Николас. – Он был к тебе больше расположен, чем к большинству из нас. Ты без труда сносил его прихоти и странности. Ты постоянно проводил с ним время, пока он увлеченно занимался своими хобби или ездил с тобой на конные прогулки. И после этого оставить тебя без гроша… Он защищал тебя, когда ты продал патент на офицерский чин, а остальные… – Николас умолк, словно сболтнул лишнего.

– Он говорил, что мне ничего не достанется.

– Да-да, ты уже упоминал об этом. И все же…

И все же. Думал ли он, что в конечном счете дядя Фредерик впишет лишнюю строку в завещание и приятно удивит любимого племянника? Надеялся ли он на это? Любой бы надеялся на его месте. Но он сознавал в глубине души, что этого не произойдет. У герцога было немало странных идей, но среди них попадались и хорошие. И те и другие сыграли свою роль при составлении завещания.

«Теперь тебе придется самому о себе заботиться, – сказал он, когда Чейз вернулся в Англию и оставил армию. – Это не так уж и плохо. Люди начинают лениться, если жизнь слишком легка. Хорошие умы слабеют, а крепкие тела жиреют. Девять из десяти человек в свете не добились ничего, только ублажали свое стремление к удовольствиям. Мир с этим уже недолго будет мириться. Франция это доказала».

Чейз сомневался, что сможет втолковать Николасу или Кевину, что, с точки зрения дяди Фредерика, осложнить племянникам жизнь было ценным даром.

Николас достал карманные часы и поднялся.

– Думаю, все уже собрались в гостиной. Я рассчитываю на тебя.

– Как только к вам присоединюсь, непременно тебя прикрою. Но сперва мне надо переговорить кое с кем. – Чейз направился к двери. – И в дальнейшем следи за языком при слугах.

За ней явно следили. Минерва заметила молодого джентльмена, который ходил по дому за ней по пятам. Огонь в каминах она уже везде развела, но все еще не расставалась с корзиной, очень долгим путем возвращаясь на кухню.

Его присутствие мешало ей изучить план всего дома и выяснить, какая комната кому принадлежит. Она даже зашла в те, что пустовали, и развела огонь там в надежде, что он пойдет своей дорогой, но всякий раз, когда она перемещалась с места на место, ее преследователь не отставал.

Она спустилась в библиотеку и поняла, почему ей никто не говорил разжечь огонь там. Огонь вовсю потрескивал в большом камине, и в комнате уже было слишком жарко. Минерва поставила корзину на пол и приоткрыла два окна. В комнате стало прохладнее. Она решила непременно выяснить, кто так неосмотрительно натопил комнату.

Она вернулась к камину, подняла корзину и собралась было уходить, но перед ней внезапно вырос ее преследователь, перекрывая путь к двери, и окинул ее цепким взглядом.

Он едва ли был старше Джереми, но она надеялась, что Джереми никогда не рассматривал женщин с таким хищным блеском в глазах. Он медленно расплылся в улыбке, и у Минервы кровь застучала в висках. Он, по всей видимости, был членом семьи. Она видела его сходство с Чейзом Реднором, почти незаметное за юношеской мягкостью его лица.

– Что-то ты заплутала. – В его тоне не было обвинения, только интерес наблюдателя.

– Я здесь новенькая. Мне дали распоряжения, но не дали карты дома.

Он слегка опешил.

– Изъясняешься ты не как служанка.

– Так я и не служанка, а вдова. Мне очень нужны деньги, вот я и согласилась на эту работу. – Она взглянула на свою корзину. – Немного поработать не оскорбит мою гордость.

Мужчина просиял. На смену недоумению пришло новое выражение лица, слишком хорошо знакомое Минерве. Сейчас ей совсем не хотелось его видеть. Он еще раз оглядел ее с ног до головы.

– Есть и другие способы заработать, и для них не требуется слишком поступаться гордостью.

– Разумеется, способов немало, но мне подходит этот. Я не чураюсь черной работы. – Она сдвинулась вправо, чтобы на всякий случай каминные инструменты оказались поближе. – Мне пора возвращаться: надо помочь на кухне.

Он шагнул в сторону вслед за ней, опять преградив путь.

– Ни к чему спускаться на кухню. Слуг тут так много, что вряд ли кухарка знает, кому где полагается работать. – Он склонил голову набок, чтобы лучше осмотреть ее лицо. – Ты красивая, и руки у тебя изящные. Жаль, что тебе приходится пачкать их такой работой.

– Я же сказала, что меня все устраивает.

По спине у нее пробежала дрожь. По тому, как он надвигался на нее, было ясно, чего он хочет.

– О, но меня это не устраивает. Жалко портить такие нежные руки на такой работе. Есть гораздо лучшее для них применение.

У Минервы кровь застыла в жилах. Все тело будто окаменело. Все, что ей оставалось, это вспомнить свой опыт поведения в безвыходной ситуации.

Она взглянула на него холодно и бесстрастно.

– Придется вам меня выпустить.

– Придется? – фыркнул мужчина, но взгляд его стал жестче. Он понимал, что она смотрит на него с презрением. – Я здесь никому не подчиняюсь, даже герцогу. И уж конечно, не стану подчиняться тебе.

«Могу делать что хочу, а если попытаешься жаловаться, тебе никто не поверит», – говорили его глаза.

Она напряглась всем телом, как натянутая тетива, прикрылась спереди корзиной, а свободной рукой пошарила за спиной.

Мужчина вырвал корзину у нее из рук и шагнул еще ближе. Его рука крепко схватила ее запястье, в то время как пальцы ее свободной руки сжали железную кочергу у камина.

Одной рукой он стискивал ее руку, а второй шарил по телу. Это напомнило ей, как то же самое делал Чейз, но на этот раз прикосновения не одурманивали, а вызывали отвращение. Он сжимал ее запястье так сильно, что ей стало больно. Когда-то так к ней прикасался Элджернон.

Он поднял взгляд на ее лицо.

– Бьюсь об заклад, губы у тебя такие же мягкие, как руки, да и все тело.

Она попыталась сдержать отвращение, чтобы не провоцировать его. Если он отважится на большее… Она крепко ухватила кочергу, готовая защищаться.

– Филипп.

Мужской голос застал ее врасплох, как и молодого человека, державшего ее за руку. Он отпустил ее и отступил.

Минерва обернулась и увидела Чейза Реднора в дверном проеме. Он пристально смотрел на спину Филиппа.

– Семья уже почти вся в сборе. – Его светский тон контрастировал с гневным взглядом, который поймала Минерва. – Тебе стоит присоединиться к остальным.

Филипп повернулся лицом к Чейзу.

– Я как раз гадал, куда все подевались. Думал, мы соберемся здесь.

– Нет. В гостиной.

– Отправлюсь туда немедля. – Он вышел и зашагал по коридору походкой человека, у которого еще полно дел.

Чейз дождался, пока дверь за ним закроется, затем подошел к Минерве и потянулся рукой ей за спину.

– Я прошу прощения за поведение моего юного легкомысленного кузена. – Он аккуратно забрал у нее кочергу. – Он и не догадывался, к кому пристает. Удара этой штуковины он мог и не пережить.

Силы постепенно оставляли ее: сперва руки, а потом ноги отказались слушаться, пока она не содрогнулась всем телом. Ее затопило волной омерзения.

Она попыталась поднять корзину с пола, но колени у нее дрогнули. Сильные руки за плечи удержали ее от падения. Глубокие синие глаза осмотрели ее лицо. Она старалась выглядеть спокойной и уравновешенной, но тело все еще сотрясал озноб.

Их взгляды встретились. Он смотрел на нее одновременно с любопытством и беспокойством.

– Присядьте. – Он развернул ее, продолжая удерживать за плечи, и подвел к дивану.

– Мне надо вернуться…

– Посидите. – Чейз давил ей на плечи, пока она не послушалась.

Он опустился перед ней на одно колено, внимательно ее разглядывая.

– Что-то произошло, пока меня не было?

Она помотала головой.

– Я вам, наверное, кажусь совсем неженкой, раз испугалась какого-то юнца. – Она бросила взгляд на руку, за которую ее хватал Филипп, и приятные ощущения о мягких прикосновениях Чейза вмиг исчезли.

– Думаю, вам, к счастью, почудилась большая опасность, чем грозила в действительности. Уверен, он бы не стал… И все же вы здесь слишком беззащитны. Не приходите завтра. – Он произнес это словно приказ. Она уже достаточно успокоилась, чтобы это было ей неприятно, но не настолько, чтобы спорить.

– Если этого не случится со мной, то случится с кем-нибудь из других. Такой уж он человек, – пробормотала Минерва. – Можете мне поверить.

– Значит, пусть случится с кем-то другим, – отрезал Чейз, глубоко вздохнув. – Я скажу экономке, чтобы предупредила всех служанок и горничных. Однако вы…

– Я теперь никому не позволю застать себя врасплох: сразу возьмусь за кочергу или еще что-нибудь – что поблизости окажется.

– Вот так ответ. Лучше оставайтесь дома: здесь вам ничего не удастся узнать.

Его тон разозлил ее и придал сил.

– Уверяю вас, я уже многое узнала. Я благодарна вам за то, что остановили своего кузена, но не вздумайте командовать мной.

Он в ярости запустил руку себе в волосы и поднялся.

– Мне пора присоединиться к родственникам. Там камин уже разожжен, так что вам делать нечего. – Он протянул руку, чтобы помочь ей встать.

Минерва приняла его помощь, но подала ту руку, за которую ее хватал Филипп. Прикосновение теплой ладони Чейза успокоило ее, обида забылась.

– Теперь идите на кухню. – Он за руку подвел ее к двери, и только у лестницы, что вела в подвал, они расстались.

Минерва не стала спускаться, а, наоборот, поднялась на этаж выше по лестнице для слуг, в служебный коридор, который проходил вдоль просторной гостиной, отыскала дверь и чуть приоткрыла, чтобы видеть, что происходит на семейном собрании.

– Выбор у нас небогат, – громко сказал Николас, перекрывая хор возмущенных голосов.

Заметив, что он раздражен, собравшиеся понемногу утихли, и Чейз, наслаждаясь благословенной тишиной и надеясь, что Николас не станет спешить с продолжением, внимательно оглядел просторную комнату и притихших родственников. Деревянная панель одной из стен, за которой скрывался коридор для слуг, была чуть приоткрыта. Он подошел и закрыл ее.

– Вариант первый. Если кто-то оспорит завещание, даже кто-то один, никому не выдадут его долю до официального решения Канцлерского суда. Это значит, что до тех пор денег никто не получит, кроме меня, потому что дядя оставил отдельное завещательное распоряжение, так же как с пенсиями, положенными слугам, которые лежат на счетах, пополняемых из доходов с владений герцога.

– По крайней мере, в конце концов мы получим достойную сумму, – заметила Долорес.

– Вариант второй. Мы выслушаем, что завтра скажет поверенный по поводу распределения средств на данный момент. Возможно, хоть что-то нам скоро выплатят, хотя окончательный объем выплат еще не установлен. Я попросил его по возможности поделить половину предположительно оставшейся суммы между всеми нами.

– Это будет половина и без того мизерной суммы, – пробормотал Филипп. – Лучше запросить больше.

– Легко тебе говорить, – сказала Агнес. – Ты еще щенок и, возможно, доживешь до окончания судебных разбирательств, только я сомневаюсь, что твои кредиторы согласятся ждать так долго.

Филипп покраснел до самых ушей. В свои двадцать два он был на пять лет младше братьев, и ему не нравилось, когда его называли щенком. Ему также неприятно было слышать, как тетка упоминает о сомнительном характере его долгов. Он безжалостно тиранил лондонских торговцев, постоянно закупая вещи в кредит, который ему нечем было оплачивать. Стоит кредиторам прознать о распределении денег по завещанию, судебные приставы наверняка откроют на него охоту.

Чейз очень надеялся, что Филипп угодит в долговую тюрьму: младший кузен, обладавший отвратительным характером, был ему неприятен. А за сегодняшнее поведение по отношению к Минерве ему и вовсе нет оправдания.

– Но, если мы удовлетворимся хоть половиной суммы, это будет значить, что у нас нет претензий к завещанию, – предположил Кевин. – Любой, кто возьмет себе деньги, уже не сможет предпочесть первый вариант. Как это предусмотрительно со стороны дяди было подкупить всех своим завещанием. Для большинства из вас такой вариант весьма привлекателен, так как дядя Фредерик вам ничего не был должен.

– Как и тебе, – мягко заметил Николас.

По хмурому лицу Кевина было ясно, как он отнесся к этому замечанию.

– Я за то, чтобы получить все, что нам причитается, пока мы еще достаточно молоды, чтобы успеть насладиться нашими деньгами, – сказала с нажимом жена кузена Дугласа Клодин. – У нас у всех свои расходы, и мне кажется, что наследство не будет таким уж мизерным, да и то, что причитается нам сейчас, далеко не мелочь. Людей послушать, так дядюшка обладал несметными богатствами. Давайте выслушаем поверенного: пусть расскажет, сколько средств нам осталось, – и, все выяснив, убедим его выдать нам как можно больше.

Дуглас покорно кивнул, как всегда молча. Даже ребенком он был скорее созерцателем, чем активным участником окружавшей его жизни, а уж когда женился на даме, рот которой не закрывался, нечего было и ожидать, что он поддержит разговор. Чейз подозревал, что Дуглас просто сидит под каблуком у Клодин, но тот, кажется, ничего не имел против.

В углу старший брат Дугласа Уолтер коротал время, попивая бренди из графина на столике возле еще одной оказавшейся приоткрытой стенной панели. Чейз заметил, как предсказуемы были все присутствующие в этой поистине непредсказуемой ситуации. Уолтер всегда полагал себя главным лишь потому, что старше Николаса, хотя тот и был сыном старшего после Фредерика дяди, в силу чего наследовал титул. Даже когда они были детьми, Уолтер всегда пытался командовать и все решать за других, хотя его никто не слушал.

Теперь он стоял с бокалом в руке возле своей красавицы жены, белокурой Фелисити. Она смотрела на него с обожанием, словно нимфа на молодого бога. Они были красивой парой – неземной красоты Фелисити и Уолтер с мрачновато-привлекательным лицом. Уолтер молчал, давая остальным высказаться.

– Завтра поверенный разъяснит, что сумеет, – сказал Николас. – Пока что я просто перечисляю наши возможности, чтобы вы все понимали, что если хоть один из вас оспорит завещание, это повлияет на всех нас.

Уолтер выступил вперед:

– Да, давайте подождем и выслушаем поверенного, прежде чем принимать решение.

Кевин усмехнулся:

– Николас только что именно это и сказал.

– А теперь я это говорю, – упрямо заявил Уолтер.

– Повторить полезно, – сардонически буркнула Агнес.

– Спасибо, что соглашаешься со мной, – сказал Николас.

– Я пришел к выводу, что так и надо поступить, – ответил Уолтер.

– Мне нужны эти треклятые деньги, – вставил Филипп.

– С чего бы? Их не хватит на то, чтобы оплатить даже половину твоих долгов, – сказала Долорес. – Ты их растранжиришь раньше, чем хоть один шляпочник получит то, что ему причитается.

– По крайней мере, я умею это делать со вкусом, в отличие от всех вас.

– Весь в отца, – буркнула Агнес. – Много бахвальства, мало содержания. Твой отец наверняка сейчас прохлаждается в Неаполе и тратит деньги, которые ему не принадлежат. Вряд ли он вообще знает, что его брат умер.

– Он знает об этом, – успокоил тетушку Николас. – Даже до Неаполя дошли вести о том, что английского герцога не стало.

– Значит, ему следует быть здесь и исполнять долг перед семьей. Всем моим братьям следовало бы.

– Они знали, что их не упомянут в завещании, – объяснил Николас. – Может, им и обидно за сыновей, но не за себя. Это не их война.

– Хочешь сказать, им стоило явиться сюда и проклинать дядю вместе с остальными? – спросил Кевин у Агнес.

– Едва ли ты признаешь завещание в нынешнем виде, – встрял Филипп.

– У меня есть повод гневаться. Мои ожидания имели под собой реальное основание, это не пустые мечты и алчность.

– Прошу вас, давайте отложим эту тему до завтрашнего дня, – предложил Николас, перекрикивая родственников. – Мы все спустимся пообедать и больше не будем упоминать завещание. Говорите о театре, о моде или посплетничайте о соседях, но о завещании ни слова.

– От этих споров у нас у всех начнется несварение, – сказал Уолтер так, словно не слышал Николаса. – Закроем эту тему на время. Слышите, Филипп? Кевин?

Вся компания выстроилась вереницей, скрупулезно по старшинству. Чейз дождался, пока все встанут на свои места, подошел к Филиппу и, до боли схватив его за руку, наклонился к самому уху.

– Если узнаю, что ты докучаешь хоть одной женщине в этом доме, я тебе морду набью.

Филипп покраснел, но быстро пришел в себя и вызывающе ухмыльнулся. Чейз вернулся на свое место перед Дугласом. Когда они двинулись к лестнице, тетя Агнес что-то нашептывала Николасу.

– Так кто это сделал? – спросил Уолтер, стоявший перед Чейзом.

– Я пока не уверен, что это вообще сделали намеренно, а не было несчастным случаем.

– Я думал, ты в этом мастак. Если берешься за дело, надо стремиться стать в нем лучшим.

– Я не веду официального расследования, Уолтер. Ты бы хотел, чтобы я это сделал? Можем после обеда обсудить, во сколько это тебе обойдется.

– Что ж, кто-то должен провести расследование. Если виновен один из них, – жестом указал Уолтер на тех, кто стоял перед ним и после, – тем меньше конкуренция, верно?

Жена взглянула на него с таким восторгом, словно он изрек какую-то непререкаемую истину.

Чейз сжал зубы.

– Уолтер, Филипп ведет себя как ребенок, а Дуглас потрясающе пассивен, но тебя невозможно выносить. Ты рассчитываешь заполучить больше денег, если кого-то из твоей родни повесят за убийство. И, кажется, мысль об этом тебя ничуть не смущает. – Он наклонился к самому уху Уолтера. – Если твоя алчность настолько велика, мне стоит посоветовать сассекскому судье проверить твои сделки с дядей Фредериком.

Уолтер остановился как вкопанный и резко обернулся к Чейзу, а у его жены вытянулось лицо.

– Топай вперед, – сказал Чейз. – Не поспеешь за остальными.

Глава 6

– Экономка поговорила с каждой из нас наедине, – сказала Элиза, когда они с Минервой отправились назад на Руперт-стрит. – Она разыскала нас всех наверху и посоветовала быть осторожнее с джентльменами и слугами. Хорошо с ее стороны, хотя мне в таких вещах предупреждения не требуются.

– Нам она все объяснила на кухне, – сказала Минерва. – Было нечто вроде общего собрания, потому что все спешили – дел полно.

У нее побаливали ноги, и после целого рабочего дня ломило спину. Руки щипало от мыла. Она мечтала поскорее добраться домой, чтобы передохнуть и поразмышлять над недавними событиями, но учитывая, что в семь утра ей надо вернуться в Уайтфорд-Хаус, размышления придется отложить.

Завтра она наймет карету, чтобы вместе с Элизой ездить на работу. В конце концов, она же занимается расследованием, и скоро у нее будет достаточно денег, чтобы оплачивать поездки, так что это не такое уж и излишество.

Они едва переставляли уставшие ноги, двигаясь от одной лужицы света под уличным фонарем к другой – две женщины без сопровождающих, – и могло показаться, что, пока они идут, на смену рассвету приходит закат, на смену дню – ночь. Ей ненадолго удавалось разглядеть доброжелательное выражение на лице Элизы и восхититься ясными голубыми глазами, после чего они снова погружались во мрак и Элиза становилась похожей на привидение.

Минерва сразу же привязалась к Элизе. Яркая и живая, но при этом вполне благоразумная, она произвела хорошее впечатление еще во время их первой встречи в доме миссис Драбл. Она с большим энтузиазмом отнеслась также к работе на Агентство конфиденциальных расследований Хепплуайт. Поначалу Минерва будет нанимать Элизу только время от времени, но впоследствии, как она надеялась, у нее появится возможность регулярно выплачивать ей жалованье.

С первым заданием сложностей не возникло. Минерва просто попросила ее запоминать все, что увидит или услышит, прислуживая леди Агнес Реднор.

– Особенно стоит опасаться самого молодого из джентльменов, – предупредила Минерва, представляя себе хорошенькую юную Элизу наедине с Филиппом в комнате, где она выполняет обязанности горничной. – Он из тех, кто домогается женщин, особенно если их некому защитить. Его зовут Филипп.

– Вряд ли он посмеет прийти в комнату леди Агнес без приглашения.

– Но если все же придет, ты должна немедленно уйти.

Это было похоже на приказ, и Элиза, с любопытством взглянув на нее, когда они обе встретили очередной краткий рассвет, заметила:

– Может, вам не стоит туда возвращаться.

– С таким, как он, я справиться сумею, а вот ты… Берегись его, слышишь?

– Да, мэм, – улыбнулась Элиза. – После обеда Долорес пришла в комнату Агнес, пока я стелила кровать, и заявила, что намерена завтра подробно расспросить поверенного. Еще она сказала, что из всей семьи разве что Кевин и Чейз могли причинить вред покойному герцогу – если, конечно, его смерть не была случайной, – потому что у них обоих сомнительная репутация.

– Она говорила, почему ей так кажется?

– Что касается Кевина, все дело в его интересах. Все эти его эксперименты с механикой. Она сказала, это даже не настоящая наука. Лучше бы уж завел собственную фабрику.

Минерву же интересовал вовсе не Кевин. Она пошла чуть медленнее, давая Элизе время объяснить все по порядку, и вдруг услышала сзади какой-то звук. Она обернулась, но ничего не увидела.

– Что касается другого мистера Реднора, она говорила, что всем известно, как его вышвырнули из армии. Ему позволили продать патент на офицерский чин, но все было крайне подозрительно, и, по мнению Долорес, публичного скандала удалось избежать только благодаря вмешательству герцога.

– Не сомневаюсь, у нее есть свои предположения насчет причин его отставки.

– Она начала что-то рассказывать, но тут Агнес ее очень сурово прервала, сказав: «Об этом мы не станем говорить, чтобы не раздувать скандал еще больше». Я даже удивилась, что Долорес и правда сразу же замолчала и скоро ушла.

Минерву интересовали так и не высказанные детали. Дело должно быть серьезным, раз оно могло стать причиной скандала и в семье о нем не говорят.

Они подошли к последнему фонарю у дома миссис Драбл. Дверь виднелась в пятнышке тусклого света. Когда они приблизились к нему, Элиза поднялась на крыльцо.

– Подождите.  Я приведу лакея, и он проводит вас до дома.

– Кругом никого, а мой дом всего за шесть домов отсюда.

Элиза взглянула сначала в один конец улицы, потом в другой, прежде чем отодвинуть щеколду.

– Тогда до завтрашнего утра.

Когда дверь за Элизой закрылась, Минерва двинулась дальше. Ей снова послышался какой-то звук за спиной. Мягкие шаги. На этот раз она не стала оборачиваться, а раскрыла вязаную сумочку и извлекла две шляпные булавки, которые были к ней приколоты. Взявшись за них словно за кинжалы, которыми они вполне могли служить, она начала подниматься на свое крыльцо.

В тот же момент из тени выступила какая-то фигура. Мужчина стоял в десяти футах от нее, но не пытался приблизиться. Она оглядела силуэт, затем повернулась к нему лицом.

– Вы.

– Да, я.

– У вас шаги слишком шумные. Как это вам удается хоть за кем-то прокрасться незамеченным?

– Мне не было дела до того, поймете вы, что за вами следят, или нет. А вот другая женщина…

– Она ничего не заподозрила.

– В таком случае я добился, чего хотел.

Она снова воткнула шляпные булавки в переплетение нитей сумочки.

– Зачем вы следили за нами?

– Хотел убедиться, что вам никто не причинит вреда.

– Боитесь, что Филипп станет приставать к женщинам на улице? Надеюсь, он не настолько глуп. Обещаю, что не убью его, если он снова начнет меня домогаться, но сделаю все, чтобы он об этом пожалел.

Он тихо рассмеялся и подошел на несколько шагов ближе.

– Не сомневаюсь. Кроме того, мне любопытно. Что вы думаете о моей семье?

– Я еще не имела удовольствия познакомиться со всеми вашими родственниками, поэтому не составила о них мнения.

– Может, вы и не познакомились со всеми, но за всеми наблюдали.

Он явно знал, что она подсматривала за ними в гостиной. Единственное, что ее удивило: он почему-то не помешал ей наблюдать. Хоть он и закрыл первую стенную панель, вторую почему-то решил оставить открытой.

– Проходите. Это неподходящая тема для разговоров на улице. – Она вставила ключ в замочную скважину.

За спиной у нее было тихо. Она обернулась и увидела, что он остался там же, где стоял.

– Мне не следует…

– Вы беспокоитесь о моей репутации?

– А вы?

– Когда женщина предпочитает оставаться незамужней, пустые сплетни о ее персоне не так опасны. Итак, уже почти полночь, в домах не горит свет, и я уверяю вас, что и другие женщины на этой улице принимают поздних гостей без объяснения причины. У меня ноги болят, так что или заходите, или нам придется распрощаться.

Неопределенно пожав плечами, он поднялся по ступеням и последовал за ней в дом.

Он не намеревался заботиться о ее добром имени больше нее самой. Чейз вошел за ней в слабо освещенную прихожую. Помня об обычных причинах такого рода визита, он не мог не обратить внимания на тепло ее тела и ненавязчивый аромат, который защекотал ноздри, стоило ей снять капор. Лаванда.

Чейз знал, что она встречалась с поверенным, и гадал, как долго она останется в этом скромном доме. Скоро она сможет позволить себе жилище получше.

– Вернулись наконец?

Пожилая женщина вглядывалась в ночь за дверным косяком, и оборки белого чепца волнами свисали вокруг ее лица. Увидев Чейза, она нахмурилась.

– Вернулась. Бет, я же говорила тебе: не жди меня до ночи.

– Я почти заснула на диване. Сейчас поднимусь. – Хмурый взгляд предназначался Чейзу. – Если не хотите, чтобы я осталась.

– Это ни к чему. Мистер Реднор хочет поделиться мыслями по поводу расследования, а вовсе не допрашивать меня.

– Как скажете. – Слова Минервы явно не убедили Бет.

– Я скоро уйду, обещаю, – постарался невинно улыбнуться Чейз.

– Джереми уже вернулся? – спросила Минерва.

Бет кивнула.

– Не меньше часа назад. Может, и еще раньше. Говорю же, я дремала.

– Значит, поговорю с ним завтра. Спокойной ночи, Бет.

Пожилая дама со свечой в руках пошла к лестнице.

– Можем поговорить здесь. – Минерва повела Чейза в библиотеку, откуда только что ушла Бет. – Вон в том графине есть херес, если хотите. – Она жестом указала на столик, прежде чем упасть на диван.

Сегодня на ней не было пеньюара, как в прошлый раз, но расслабленная поза напомнила ему о той ночи, когда она приложила его по голове. Он бросил взгляд на кочергу у очага, очень похожую на ту, которой она чуть было не ударила Филиппа. Вряд ли ей действительно требовался защитник, чтобы проводить ее до дома. Это был нелепый порыв с его стороны, а все из-за этого щенка, из-за его неподобающего поведения. В результате он не мог отделаться от мысли, как она будет уязвима по дороге к дому и от него.

Выражение ее лица во время того инцидента так и стояло у него перед глазами. Ужас. Это выражение он видел на поле боя. Люди с такими лицами почти никогда не доживали до утра. Неожиданная реакция для женщины, которая колотит незваных гостей грелками по голове.

– Спасибо, что предупредили экономку о вашем кузене, – сказала Минерва. – Она предостерегла всех служанок.

– Конкретно о нем я не говорил, но напомнил ей, что в доме много мужчин. Кто-то из них едва знаком с Николасом, а кто-то просто считает, что ему закон не писан. Экономка была поражена, когда узнала, что я застал кого-то за домогательствами к одной из служанок. По ее реакции складывалось впечатление, что она с таким сталкивается впервые. Может быть, при покойном герцоге такого не случалось.

– У меня есть хорошая знакомая, которая оказывает помощь по поиску и найму слуг, и, по ее словам, такое поведение – дело обычное. Служанки не жалуются, потому что боятся, что им не поверят. – Она устроилась на диване поудобнее, поджав под себя ноги. – Прошу меня извинить – весь день провела на ногах.

Он смотрел на носки туфель, выглядывавшие из-под платья, и гадал, так же ли хороши ее ноги, как руки. Скорее всего, да. Нежные, мягкие, красивые… Он сразу представил себе такую ножку, скользящую вверх по его собственной ноге. Когда шелковое прикосновение дошло уже до колена, усилием воли он оборвал фантазию. Полумрак и поздний час располагали к неподобающим мыслям. Интимность этой библиотеки, точно песня сирены, взывала к его мужскому естеству. На диване Минерва выглядела очаровательно, почти по-домашнему – так расслабленно и непринужденно она держалась.

– Если хотите, можете подняться и переодеться во что-нибудь поудобнее, я с удовольствием вас подожду.

Она рассмеялась.

– Даже если меня мало заботит репутация, это вовсе не значит, что я готова позволить себе сидеть при госте в пеньюаре.

– Но однажды такое уже случалось.

– В тот раз у меня не было выбора. Вы вломились ко мне в дом посреди ночи. Сейчас же вынуждена отклонить ваше предложение.

Он сел на стул, поборов искушение выбрать тот, что ближе к ней.

– Итак, что вы все-таки думаете о моей родне?

– Вам действительно важно мое мнение или это попытка мне польстить? – спросила она прямо.

– Допустим, мне правда любопытно.

Легкая улыбка дала ему понять, что она заметила: он не стал отрицать, что хотел ей польстить. Она едва сдержала зевок, прикрывшись рукой.

– Мне пора спать, так что не буду зря скромничать. Думаю, если кто из них и убил вашего дядю, то это был Уолтер или Долорес… возможно, Кевин, если бы не его алиби. Филипп вряд ли – ему бы смелости не хватило. – Она пожала плечами. – Ну или это были вы.

– Я?

– Почему нет? Храбрости вам не занимать, самообладание вы наверняка иногда теряете, а убийство было скорее импульсивным, чем преднамеренным. Похоже, кто-то просто воспользовался представившейся возможностью.

– У меня не было мотива: я знал, что он вычеркнул меня из завещания.

– Возможно, вы узнали об этом как раз в тот вечер и поддались гневу.

– Он рассказал мне об этом за несколько недель до смерти.

– Значит, вас можно исключить.

– Но вы же ведь и правда не верите, что это мог быть я.

– Я сказала, что такое возможно. Ведь вы же меня подозреваете. А теперь хотите узнать, почему я назвала Уолтера? Не только из-за его раздутого самомнения: из-за того, что он явно считает, будто заслуживает всего и сразу, – и не оттого, что обижен на Николаса за то, что тот стал герцогом, хотя Уолтер считает себя куда более достойной кандидатурой. – Она чуть склонилась вперед. – Это из-за его жены.

– Фелисити?

– Она его боготворит, и он любит купаться в этом обожании больше, чем любит ее саму. Если он дал ей повод рассчитывать на целое состояние, но узнал, что будет вынужден ее разочаровать… Кроме того, он из тех, кто способен найти обоснование чему угодно. Если убийца он, то у него наверняка имеются аргументы, почему дядя сам во всем виноват.

Как это похоже на Уолтера! Он всегда, даже в детстве, умел свалить вину на другого.

Минерва пришла к таким выводам, всего лишь послушав обрывки разговоров, хотя занудство и предсказуемую вежливость Уолтера вполне можно было принять за чистую монету.

– А Долорес?

– А, сердитая сестра. Она за что-то очень зла на брата, и дело не только в завещании.

Чейзу всегда казалось, что у Долорес просто дурной характер, но что у нее была реальная причина для гнева на дядюшку Фредерика, и в голову не приходило.

Минерва лукаво улыбнулась.

– Я вам говорила, что уже кое-что узнала. Ее сестра знает, в чем дело. Если захотите разузнать об этом побольше, потрясите Агнес. Когда они беседовали сегодня, а я разводила огонь, прозвучал очень туманный намек на что-то из далекого прошлого.

– Попытаюсь вытянуть из нее что-нибудь хитростью.

– Не похоже, что ее легко обхитрить или провести, – усмехнулась Минерва.

– Вы просто недооцениваете мои таланты.

Она взглянула ему в глаза.

– Вовсе нет.

Она внимательно его разглядывала, словно пытаясь заглянуть в душу. Он не стал отворачиваться и ответил ей тем же. От этого атмосфера в сумраке комнаты сделалась еще уютнее и интимнее.

– Когда он рассказал вам о завещании: до или после того, как внес туда изменения? – спросила Минерва.

– Приблизительно за месяц до смерти: точно не помню, – но он явно намекал, что намерен переписать завещание.

– А остальным он говорил об этом?

– Нет.

– Только вам?

– Да, но, думаю, он не хотел, чтобы я понял его превратно.

Об этом вовсе не следовало говорить, и он уже мысленно попенял себе за болтливость. Проклятье! Атмосфера в этой комнате ставила в невыгодное положение его, а не ее.

– Может, кто-то еще об этом прознал. Возможно, этот кто-то решил, что лучше, если вашего дяди не станет, пока не составлено новое завещание, и поторопил события?

Чейзу это тоже приходило в голову, когда он позволял себе заподозрить в убийстве кого-то из родни. Насколько все было бы проще, если бы оказалось, что дядю убила одна из трех женщин, которые унаследовали целое состояние. Например, вот эта.

Мысль больше не казалась ему такой уж заманчивой, как в тот день, когда он тайком пробрался в дом Минервы Хепплуайт в поисках доказательств ее вины. Наверное, дело было в ночном времени и этом странном настроении. Наутро в голове у него прояснится, и он поймет, что она по-прежнему самая вероятная виновница в смерти герцога.

– А вы сами не говорили об этом кому-то из родственников? – спросила Минерва. – Если говорили, то этот человек мог поделиться с кем-то еще, а тот – еще с кем-то, и так далее.

– Нет, – сказал Чейз, но тут же вспомнил, что предупредил Николаса, и чертыхнулся.

– Похвальное благоразумие. Увы, это значит, что вы расположились довольно высоко в списке подозреваемых.

– Настолько же высоко, как вы?

– О нет, не до такой степени, но достаточно для того, чтобы вами заинтересовался любой, кто ведет расследование.

Она, разумеется, имела в виду себя. Если бы дело было днем, и они беседовали у него в конторе, и свет был бы не таким приглушенным и меньше подчеркивал привлекательные черты ее лица, а ночь не делала бы обстановку такой интимной, он мог бы перевести разговор на нее и сам бы задавал вопросы. Он мог бы ей напомнить, что мало у кого был такой же сильный мотив для убийства, как у нее, потому что мало для кого смерть герцога оказалась настолько выгодной.

Только вот в чем проблема: его настроение сейчас ну никак не располагало к допросам. В его душе вскипало вовсе не подозрение, а нечто иное, заставляя еще отчетливее ощутить ее сладостную расслабленность. Она не пыталась его соблазнить и не сделала ничего предосудительного, но он все равно чувствовал себя так, словно между ними пробежала искра, только не мог понять, сознательно она это делает или даже не подозревает о происходящем.

Интересно, что будет, если он подойдет к ней? Их взгляды то и дело встречались в полумраке, ночная тишина располагала вовсе не к разговорам об убийстве.

Ее губы чуть приоткрылись, взгляд потеплел, словно в глубине глаз зажглась лампа. Она смотрела на него с осторожностью и любопытством. Наконец, выпрямившись и опустив ноги на пол, заметила:

– Думаю, вы получили все, зачем сюда пришли.

– Вряд ли.

Его намек не был явным, но она поняла, что он имеет в виду, и лицо ее посуровело ровно настолько, чтобы отбить у Чейза всякое желание мыслить в этом направлении. Впрочем, он всерьез ни на что и не надеялся: роман между ними в сложившихся обстоятельствах был бы безумием.

Она поднялась на ноги, и он последовал ее примеру.

– Мне нужно хоть немного отдохнуть, перед тем как возвращаться на работу в Уайтфорд-Хаус. Вам пора.

Ему не хотелось уходить. Он бы предпочел болтать всю ночь, но лучше заняться чем-нибудь более приятным. Само собой, это было невозможно по множеству причин, и не в последнюю очередь потому, что она бы ни за что ему не позволила.

Они вышли из библиотеки и в тесной прихожей оказались едва не вплотную друг к другу. Она открыла входную дверь, и он, прежде чем удалиться, посоветовал:

– Вам лучше не ходить в одиночку, особенно когда темно.

– Какие еще будут указания, мистер Реднор?

Он шагнул за порог.

– Не следует приглашать к себе мужчин посреди ночи: это неизбежно наводит на разные мысли.

Ответом ему была мягкая улыбка в лунном свете, а потом дверь закрылась.

Минерва с улыбкой стояла, прижавшись спиной к двери, и раздумывала над тем, что произошло.

Мужской интерес к себе она почувствовала сразу, но только это ее больше не интересовало. Хотя и мощное взаимное притяжение отрицать она не могла. Общались они настолько фамильярно, что у Чейза Реднора явно было искушение проверить, насколько далеко это может зайти.

И все же обдумывать и анализировать ситуацию ей понадобилось не из-за его реакции, а из-за своей собственной.

Его внимание ей польстило, ему удалось взбудоражить ее чувства и разбудить желание. Все это она освежила в своей памяти с живым интересом, пока стояла у двери. Ей даже показалось, что она была несколько возбуждена.

Минерва была уверена, что Элджернон уничтожил в ней всякий интерес к этой стороне жизни, свел на нет всякую способность доверять мужчине настолько, чтобы испытывать к нему подобные чувства. А уж кому-кому, а Чейзу Реднору точно доверять не следовало.

И тем не менее… Она взглянула на свои руки. Он был очарован ими. Его прикосновение не пугало и не вызывало отвращения, в то время как реакция на Филиппа говорила о том, что отторжение никуда не делось. Странно, но Чейз Реднор не вызывал в ней привычных чувств.

Как ей хотелось опять испытать нормальные женские эмоции! Минерва очень надеялась, что избавится от прямо-таки патологической подозрительности к мужчинам до того, как превратится в старуху, но боялась, что надежда тщетна. Почему-то ей казалось, что самые приемлемые для объятий – руки Реднора.

На несколько мгновений в библиотеке, когда какое-то особенное тепло в его глазах приковало к себе ее внимание, она словно почувствовала свежее дуновение ветерка, несущего в себе обещание весны.

Глава 7

Родственники герцога проснулись поздно, так что Минерва тоже припозднилась со своими обязанностями. Пришлось обходить все комнаты, пока гости наряжались и готовились к новому дню.

Кевин навестил леди Долорес, пока служанка делала ей прическу, а Минерва разводила огонь.

– Присядь, – распорядилась дама, как только он вошел. – Я вызвала тебя потому, что считаю: поскольку ты вряд ли готов смириться с решением брата, мы можем быть союзниками. Агнес намерена заставить всех принять завещание в том виде, в каком оно есть. Полбуханки, как она выражается. А я уверена, что нам и половины не достанется.

– От этой полбуханки толку мало, если вторая половина отойдет к кому-то из тех, кто не разбирается в деле. Полагаю, года через два мы разоримся. Если бы он оставил партнерство отцу или одному из кузенов…

– Я говорю о деньгах, а не о предприятии, – заявила Долорес раздраженно. – В этом кроется главная проблема. Когда мужчина берется за какое-нибудь ремесло, оно занимает все его мысли. Если мы оспорим завещание и добьемся успеха, у тебя хватит средств, чтобы учредить десять новых предприятий. Сосредоточься на главном призе, Кевин.

Минерва поежилась от повисшей тишины, усиленно делая вид, что никак не может разжечь огонь.

– Может быть, вам, тетя Долорес, это и кажется ремеслом, а для меня это наука, применяемая во имя прогресса.

– Да, да. Все правильно. Но тебе все еще требуется традиционное наследство, как и всем нам. Кстати, где сейчас твой отец? Братьям следовало явиться сюда. Я знаю, что им обо всем сообщили.

– Отец говорил, дядя Фредерик уже давно сообщил своим братьям, что с их поколения будет достаточно средств, которые достались им от матери, плюс его многолетние выплаты.

– Вот как? Какой вздор. Надеюсь, он не включил в эту сделку нас с Агнес. С незамужними сестрами все по-другому.

– Возможно, вам стоит спросить моего отца, как на это смотрел дядя Фредерик.

– Я бы так и поступила, но его здесь нет.

– Он в городе. Вы успеете посетить его и вернуться сюда до появления поверенного.

– Я спрашиваю тебя, Кевин. Хватит упрямиться.

– Герцог упомянул в завещании и тебя, и тетю Агнес. Он считал, что вы обе могли бы уже выйти замуж, но не хотите, потому что он так много вам выплачивает, что брак для вас был бы невыгоден. По его мнению, вы и так уже – как там, отец говорит, герцог выразился? – «достаточно нажрались из этого корыта».

– Достаточно что?.. Да как они смеют! Больно умными они с Фредериком себя считали! Две белые вороны.

– Я и сам такой же. Теперь я должен с вами попрощаться. Сегодня меня не будет ни на каких семейных сборищах, кроме встречи с поверенным. Лучше вам поискать союзников где-нибудь еще. Попробуйте, например, поговорить с кузеном Уолтером или с молодым Филиппом. Этот настолько погряз в долгах, что, пожалуй, согласится на любую взятку, которую вы ему предложите.

Как только дверь за Кевином закрылась, Долорес принялась ругаться себе под нос. Досталось и горничной.

– Невоспитанный мальчишка! Всегда таким был. И самомнение непомерное, учитывая, как он ничтожен и сколь малого добился в жизни. Вот и еще один сдался, совсем как Чейз. Все это невыносимо унизительно! Девчонка! Убери этот локон. Я тебе уже дважды объяснила, как это делается. Николас нас тут держит как дикарей, с никуда не годными слугами…

Минерва поднялась, взяла корзину и выскользнула из комнаты, пока не досталось и ей.

Следующей она выбрала комнату Уолтера в надежде побольше о нем разведать. Увы, ни его, ни Фелисити там не оказалось. Минерва осмотрела платяной шкаф и туалетный столик. Хотелось бы заглянуть внутрь, но это было бы слишком рискованно. К тому же вряд ли удастся найти что-нибудь стоящее. Пришлось унять любопытство и заняться камином, а потом идти дальше.

Через полчаса она спустилась в подвал и, поставив корзину на место, заглянула на кухню.

– Там нужно кое-что постирать, – сказала кухарка, оттопыренным большим пальцем показывая в глубь дома. – Велели посылать туда всех, кто не занят, – вот тебя, например.

К тому времени, как дверь прачечной открылась и вошел Чейз, Минерва уже была по локоть в мыльной воде.

– Как вы меня нашли? – спросила она, шмякнув на стиральную доску льняную простыню.

– Вы же сами говорили, что помогаете на кухне, после того как выполните свои ежедневные обязанности. Я спросил у кухарки, миссис Фаулер, где вы.

Его появление приободрило ее, а то Минерва совсем было приуныла, после того как вошла в прачечную.

– Вам что-нибудь нужно?

Чейз медленно расплылся в улыбке.

– Вовсе нет. Всего лишь хотел убедиться, что мой юный кузен больше не доставляет вам неприятностей.

Ее женская натура жаждала услышать другие слова, что-нибудь вроде: «О да, ваше общество так приятно! Не могли бы вы подарить мне поцелуй?»

Да что же с ней такое?

– Он сегодня как сквозь землю провалился. Это вы его отпугнули?

– Я обещал устроить ему взбучку, если опять начнет домогаться кого бы то ни было в этом доме. В глубине души, если честно, я надеялся, что он даст мне повод: врезать бы ему разок-другой – только на пользу пошло бы.

– Может, мне внести его в список потенциально полезных объектов расследования?

– Склонен согласиться с вами, что ему не хватило бы смелости, даже если бы у него была веская причина волноваться и злиться из-за завещания, то есть если он знал, что никакого наследства не получит. Он уже несколько лет живет не по средствам и при этом ни в чем себе не отказывает.

– В таком случае он не похож на вас.

– Как и на большинство наших общих родственников.

Минерва перевернула простыню и невольно обратила внимание на свои руки, красные, распухшие и потрескавшиеся от стирки. Ногти, как у прачки, пообломались, потеряли блеск, что неудивительно, ведь именно в роли прачки она сейчас и пребывала.

Она опять взялась за простыню, но заметив, что внимание Чейза тоже привлекли ее руки, пояснила:

– Ничего: остался всего один день. Заживут.

– Разве вы не могли кого-нибудь другого отправить сюда следить за нами?

Не желая отвечать на его вопрос, она еще сильнее принялась тереть простыню.

– А, так вы уже кого-то нашли. – Он медленно подошел ближе. – Значит, у вас здесь есть друзья. Так я и думал.

– Мне помощь не нужна. У меня есть глаза и уши.

– Но чем больше здесь будет ваших глаз и ушей, тем больше толку.

– Вы наверняка напичкали прислугу своими агентами и решили, что я поступила так же? Что ж, разумно. Попробую угадать, кто это. – Она изобразила задумчивость. – Лакей Эндрю? Он прямо как липучка: пристанет – не оторвешь, и хитрый что твой лис.

– Если бы я его сюда устроил, то сделал бы камердинером. В комнатах, за закрытыми дверями, можно узнать гораздо больше.

В этом он был прав: Элиза много чего узнала, прислуживая леди Агнес.

Чейз загородил собой горку белья, приготовленного для стирки, и, бросив чистую простыню в лохань для полоскания, Минерва жестом попросила его отойти. Он обернулся, взял полотенце и протянул ей.

Вода совсем остыла. Она вытерла руки, бросила полотенце в чан, затем подошла к очагу, где грелась вода, и взялась было за ручку громоздкого чайника, но чужие сильные руки опередили, соприкоснувшись с ее собственными.

– Я вам помогу.

Чейз поднял чайник, отнес его к чану и подлил горячей воды, потом пальцами проверил, не слишком ли горячая.

– Надо разбавить. Минуточку.

Но Минерва едва не оттолкнула его, запустила руки в чан и вытащила полотенце.

– Любопытно, что вы упомянули Эндрю. Этим утром я видел вас с ним в саду, – заметил Чейз, – и предположил, что вы делились секретами. Но, может, просто флиртовали?

Она присмотрелась к Эндрю и решила привлечь его для работы в своем агентстве, после того как окончится его кратковременный контракт в Уайтфорд-Хаусе. Доброжелательный и не слишком молодой, лакей был из тех людей, кто легко идет на контакт.

– Эндрю не принадлежит к числу моих друзей, так что вы ошиблись.

– Ошибся в чем? Если он не ваши глаза и уши, значит, вы с ним флиртовали?

Она прервала свое занятие и взглянула на него. На его лице не было даже намека на улыбку. И никаких чертенят в глазах. Это был серьезный вопрос. На секунду ее посетила нелепая мысль: неужели он ревнует? – и она чуть не расхохоталась. И все же он смотрит на нее, ждет ответа…

– Как благородному джентльмену, вам странно видеть, что слуги ведут себя друг с другом совершенно непосредственно, – пояснила Минерва. – Эндрю уговорил кухарку дать мне передышку и пригласил прогуляться, чтобы развеяться.

Почему она оправдывается? Какое ему вообще до нее дело? Даже если бы она с Эндрю целовалась, что с того?

– В таком случае мне остается только гадать, кто из прислуги работает на вас. – Он язвительно улыбнулся. – Лишняя пара ушей действительно не помешает, верно? Перед вами стоит профессиональный сыщик, но вы оказались смышленей его.

Минерва предпочла не отвечать, есть ли здесь ее люди. Если он надеялся вызвать ее на откровенность, то будет разочарован. И все же его похвала пролилась бальзамом на душу. Раз она тоже решила стать профессиональным сыщиком, высокая оценка ее работы коллегой дорогого стоит.

– Будь я такой уж смышленой, подкупила бы вашего поверенного, чтобы следил за вами, поскольку другого способа подслушать сегодняшний разговор я не знаю.

Она бросила полотенце в лохань для полоскания, а Чейз положил в чан еще одну простыню.

– Я там буду и потом смогу рассказать вам обо всем. Конечно, я не ваш соглядатай, но поделиться кое-какой информацией готов.

Чтобы скрыть удивление, она взялась за простыню.

– Зачем это вам?

– А почему нет? Как долго вы намерены этим заниматься?

Когда последняя простыня отправилась в лохань, Минерва сказала:

– Я должна проверить камины наверху. Кому-то другому придется выстирать остальное и развесить.

Он извлек из кармана носовой платок, развернул, взял ее руку и вытер насухо, потом проделал то же самое со второй рукой.

– В армии, когда руки от работы огрубевали настолько, что кожа трескалась и шла кровь, мы их смазывали жиром. Возьмите на кухне.

– Вы серьезно готовы рассказать мне о том, что произойдет на этой встрече?

– Если хотите. В любом случае тайным это мероприятие не назовешь – будет слишком много народу. Сегодня я навещу вас и поделюсь подробностями.

Как, опять ночью? Но разве не он предостерегал ее насчет поздних гостей? Говорил, что такие поздние визиты способны навести на нежелательные мысли. И вот теперь сам же на это напрашивается.

Но сейчас было не до щепетильности. Чейз, очевидно, расследует смерть герцога. Если удастся убедить власти, что имело место убийство, появятся основания ожидать, что ее собственное прошлое станет предметом дополнительного расследования. У нее оставалось совсем немного времени, чтобы отыскать истинного виновника преждевременной кончины герцога.

– Я ухожу в девять, – сообщила Минерва. – Если прибудете к десяти, мы поговорим о собрании.

– У меня есть одно условие: вы поделитесь со мной информацией, которую удалось собрать вам.

Минерва кивнула и вышла из прачечной. Ей тоже есть что ему рассказать. На кухне, когда кухарка отвлеклась, она взяла немного кулинарного жира и смазала руки.

Глава 8

В честь окончания работы в Уайтфорд-Хаусе было решено выпить по капельке портвейна. Деньги, заработанные Джереми, лежали перед ним на столе и предназначались для их с Бет личных нужд, а все, что заработала Минерва, пойдет на хозяйство. Таков был уговор еще пять лет назад, когда их судьбы соединились. Она ничего им не платила, но брала на себя все расходы по хозяйству. Того, что Минерве удалось выручить за драгоценности, хватило на несколько лет, но в этом году с деньгами стало тяжелее.

Оплата ее работы в Уайтфорд-Хаусе была невелика, но поможет им продержаться на плаву до того, как Минерва получит деньги, которые унаследовала. Кроме того, вернувшись домой, она обнаружила письмо от миссис Драбл, в котором та сообщала, что услугами Агентства конфиденциальных расследований Хепплуайт заинтересовалась некая дама. Минерва очень рассчитывала на это, и не только из-за денег. Ей хотелось доказать на деле, что ее предприятие станет востребованным.

– Вид у родственничков был не слишком-то довольный, – заметил Джереми, продолжая свой рассказ об отъезде гостей. – Мы были заняты дольше двух часов, и многие жаловались, что им приходится ждать. Ну, кареты и лошадей готовили только трое из нас, так что быстрее было не справиться, так ведь?

– Кто выражал недовольство больше других? – спросила Минерва.

– Тот молодой парень, который любит яркие жилетки. Он не так орал, как некоторые другие, например брюнетка с громовым голосом, но вид у него был несчастный.

– Это, наверное, Филипп, транжира, по уши в долгах. Ему нужны деньги, иначе грозит долговая тюрьма.

– Если он занимал у ростовщиков, ему грозит кое-что похуже.

Минерве ни разу не приходило в голову, что Филипп может опасаться за свою жизнь и здоровье. Это могло лишить его остатков благоразумия, если он прознал, что его дядя намерен переписать завещание. С тех пор как он домогался ее в библиотеке, она искала повода передвинуть его повыше в списке подозреваемых.

Минерва передумала допивать портвейн: по телу уже растекалось приятное тепло, а больше ей и не требовалось. Пусть Чейз немного флиртовал с ней и очаровывал улыбками, но они не были друзьями, и ей требовалось сохранять ясность мысли.

– Ты познакомился с лакеем Эндрю? – спросила она Джереми.

– Так, перекинулись парой слов, когда я приводил лошадей ко входу. Славный малый. Тот парень, Томпсон, подыскал его для этой работы. Может, они оба надеялись, что он останется, но я так не думаю. Когда-то он был слугой, но вот уже несколько лет работал где-то агентом.

– Но если он не работал слугой уже несколько лет, у него не может быть свежих рекомендаций. Говоришь, это Томпсон его пристроил в Уайтфорд-Хаус?

– Кажется, он сам об этом упомянул. Я у него спрашивал, не миссис ли Драбл его, случайно, сюда отправила. Я решил, что неплохо бы расспросить новых слуг, откуда они. Вдруг кто-то нанялся с той же целью, что и мы.

То есть пристроил ли их сюда Чейз или кто-то из его родственников с целью разведать обстановку. Минерву впечатлила предприимчивость Джереми.

– Как знать: может, в дальнейшем он станет работать на нас – нам бы пригодился такой обходительный и проницательный агент, который запросто заводит новых друзей.

– Как по мне, так он согласится на любую законную работу. – Джереми показал на монеты перед собой и сразу же сгреб их в горсти. – Если ему заплатили так же, надолго этого не хватит.

Джереми залпом выпил остаток портвейна и ушел. Минерва тоже поднялась на ноги.

– Через пятнадцать минут ко мне кое-кто придет.

Бет собрала посуду и сложила в таз.

– Кто же это?

– Мистер Реднор.

Бет взглянула на нее с упреком и нахмурилась.

– У вас с ним что-то намечается?

– Не смеши. Ты ведь знаешь, что я не… – Ей не надо было договаривать, потому что уж кто-кто, а Бет знала, до чего смехотворно такое предположение: кому, как не ей, известно, что она больше не способна испытывать к мужчинам такого рода чувства.

А вот о том, что с мистером Реднором ее чувственность вовсю начала к ней возвращаться, говорить не следовало даже Бет.

– Вы уже давно знакомы. Он хорош собой и умеет быть обворожительным, когда захочет.

– Мне это ни к чему.

– Так уж и ни к чему? Он вломился в наш дом в надежде найти кого-нибудь, на кого можно повесить вину за смерть герцога. И, не сомневаюсь, до сих пор ищет, кого бы обвинить. Он опасный человек.

– Я ни о чем не забыла. Однако сейчас наши цели совпадают.

– А мне кажется, что он хочет воспользоваться вами, чтобы достичь своей цели. Я ему не доверяю, и вам не следует.

– Я не настолько глупа, чтобы забыть, кто он и что собой представляет, так же как и его истинные намерения. Но исходя из того, что я узнала от Джереми и Элизы и что видела и слышала сама, он один из них и знает побольше нашего. Ложись спать. Я потом сама запру входную дверь.

Чейз передал лошадь конюху в общественной конюшне, находившейся в двух улицах от дома Минервы. Было бы неправильно оставить ее возле дверей в такой час. Пусть Минерва и не тревожилась о своей репутации, но Чейз знал лучше многих, как любят чесать языками сплетники.

Эта мысль напомнила ему о встрече с поверенным и о том, как тетя Долорес, понимая, что битва проиграна, высказала совершенно ужасное предположение о нем самом, своем племяннике: «Я нахожу странным, Николас, что ты прислушиваешься к его советам. Его бы наверняка расстреляли, если бы мой брат не вмешался». Никто никогда еще не подходил так близко к тому, чтобы вслух упомянуть, что в армии его могли заподозрить в трусости. Он не был уверен, лучше это или хуже, чем реальная причина его увольнения.

«Ты убил его?» Как часто этот вопрос звучал у него в голове, заданный голосом полковника, дяди Фредерика, его собственным.

Чейз прекрасно научился мысленно закрывать дверь перед этим вопросом и всем, что из него следовало. Вот и сейчас он хлопнул этой дверью и остаток пути до дома Минервы проделал пешком, продумывая, о чем ей можно рассказать, а о чем лучше умолчать.

О своей краткой беседе с Сандерсом он ей не скажет, хотя поверенный не сомневался, что Чейз отыскал именно ту Минерву Хепплуайт, о которой шла речь в завещании. Самого же сыщика беспокоил недостаток документов, которые подтверждали бы, что она известна также под именем Маргарет Финли.

«Всего два человека, которые знают ее под обоими именами, проживают вместе с ней, – объяснил Сандерс. – Откуда ее знал ваш дядя, остается загадкой. Мне больше доказательств не требуется, но, учитывая настроение в вашей семье, лучше найти какого-нибудь свидетеля, у которого нет личного интереса в этом деле. Вы все еще ищете через газеты двух оставшихся женщин. Почему бы не добавить объявление с ее первым именем?»

Минерва, в круге света от лампы в вестибюле, сама открыла перед ним дверь, и особое настроение их встречи прошлой ночью тут же стало почти осязаемым. Словно тоже это почувствовав, она отступила, позволяя ему войти и самому закрыть за собой дверь.

Она снова пригласила его в библиотеку, но садиться не стала. В ней чувствовалась некая растерянность, и это было непривычно и волнующе.

– Мы могли бы поговорить и в парке, – сказала она неуверенно.

– В кромешной темноте?

– Я имела в виду завтрашнее утро.

– А тогда было бы очень светло. Ни к чему жителям Лондона гадать, с чего это я прогуливаюсь по парку с одной из служанок, временно нанятых моим кузеном.

– Да, вы правы. – Она все-таки села на диван, но не стала поджимать под себя ноги и откидываться на спинку.

На этот раз он выбрал стул поближе к дивану. Никакой реакции с ее стороны не последовало, она осталась сидеть прямо, словно статуя.

– Сегодняшняя встреча. Вы сказали, что поделитесь со мной деталями.

– Началось все довольно спокойно, а закончилось настоящим хаосом. Думаю, у Сандерса, поверенного, были все причины бояться за свою жизнь.

– Что так повлияло на них?

– Действительность. Сандерс объяснил, что если кто-нибудь оспорит завещание, это приведет к дополнительным расходам для всех. Они и раньше об этом знали, но когда услышали от официального лица, знание стало реальностью. Он в общих чертах описал разные причины, по которым завещание может быть успешно оспорено, и указал на то, что ни одна из них не подходит к завещанию покойного герцога. Что ж, они знали и об этом, поэтому не стали возражать. Он описал единичные случаи, когда законное завещание может быть оспорено, и только один вариант может более-менее подойти в их случае.

– Да, я в курсе. Им придется доказать, что они зависели от герцога и у них были причины рассчитывать на его дальнейшую финансовую поддержку. Мистер Сандерс сказал, что и этот вариант не подходит ни одному из них.

– Таково его профессиональное мнение, но ведь можно было бы найти другого юриста, который считает иначе. В этом вся опасность. Он все усугубил, описав нынешнее распределение долей в наследстве и озвучив весьма незначительную сумму, которая достанется каждому из них. Он не стал исключать возможность, что одна из все еще не найденных загадочных незнакомок уже мертва.

– Какой добрый!

– Некоторые из моих родичей просияли от радости. Кто-то даже пробормотал, что у того, кто укокошил дядю Фредерика, еще есть чем заняться.

– И тем не менее пока все было спокойно?

– Вот тут-то и разыгралась буря. Все разбились на два лагеря: в одном заправляла Агнес, а в другом – Долорес. Старые обиды, взаимные обвинения и оскорбления – все пошло в ход. Между моими родственниками, как и в любой другой семье, случаются склоки, но сегодня они превзошли самих себя. Николас решил, что сумеет унять страсти и положить конец препирательству, но сделал только хуже.

– Что именно?

– Он решил корчить из себя герцога и объявил, что если хоть кто-то оспорит дядино завещание, то не получит ни пенни по его собственному завещанию.

– Боже мой!

– Насыпал соли на раны. Никакой надежды на спасение, остаток жизни в нищете – вот как они это восприняли. Начался кромешный ад.

– Наверняка у членов такой семьи должны быть доходы помимо наследства.

– Так и есть. Все братья дяди получили долю наследства от родителей. Сумма вполне приличная, если жить без излишней расточительности. Джентльмены их положения вполне могли вести жизнь, подобающую их статусу. К сожалению, будучи младшими сыновьями, они не могли так же удачно жениться, так что их собственным детям достанется куда меньше. Проблема очевидна: через несколько поколений поделенное несколько раз состояние каждого из наследников будет мизерным. Дядюшки не присутствовали на собрании: знали, что от герцога им ничего не достанется, но мое поколение ясно видит свое будущее.

– То есть неуклонно падающие доходы.

– Или, боже упаси, необходимость работать.

Она всерьез задумалась, словно его дружелюбный тон выдал слишком многое.

– Вас это возмущает? Завещание сильнее расстроило ваши планы, чем вы готовы признать?

– Все еще пытаетесь найти доводы в пользу того, что я убил своего дядю?

Обидно, хотя его реакции не было оправдания. Он все еще желал… он не был уверен, чего именно, но в этот самый момент у него появилось искушение поцеловать ее. Ночь располагала к этому. Он не один испытывал тот особый магнетизм, который ощущают мужчины и женщины, когда возбуждение смешивает чувства и одного поцелуя достаточно, чтобы кануть в пучину безумия. Да и она встретила его настороженно: то ли растеряна, то ли взволнована.

– Конечно. Пусть лучше обвинят вас, чем меня. Но я спросила про ваши планы не для того, чтобы на чем-то вас подловить. Мне искренне любопытно, как вы, племянник герцога, смирились с необходимостью работать. Среди джентльменов это не принято.

Обычно он даже не задумывался над ответом, но сейчас, польщенный ее глубоким интересом и осаждаемый желанием, от которого вскипала кровь, он невольно взглянул на себя со стороны. Возбужденная плоть толкает мужчин на опрометчивые поступки.

– Я испытываю противоречивые чувства, – признал Чейз. – Джентльмен во мне успокаивает себя тем, что он не больше ремесленник, чем, к примеру, врач или адвокат. Сыск – даже более престижное дело, поскольку я могу сказать, что расследования – мое хобби: обожаю разгадывать загадки.

– И в чем же противоречие?

– Солдат во мне рад любому виду деятельности, лишь бы отвлекал от алкоголя и азартных игр. Думаю, я мог бы заняться исследованием каких-нибудь мрачных руин, а потом записать их историю, как поступают многие, чтобы убить время, но предпочел более интересное дело.

– Мне кажется, здесь важнее ваше предпочтение. В конце концов, у вас же нет необходимости работать: вы можете остановиться, как только захотите.

– Вы так уверенно об этом говорите, словно я богат как Крез, а ведь, возможно, только следующее расследование спасет меня от нищеты.

– Чушь. Вы говорили о наследстве, оставленном бабушкой. Ваш отец наверняка получил его, как и дядья. И вам не придется делить свою долю с братьями и сестрами, поскольку вы единственный ребенок в семье.

– Откуда вам все это известно?

Она коротко рассмеялась.

– Мало что о вашем семейном древе еще неизвестно слугам, которые трудились в Уайтфорд-Хаусе. Обрывок разговора тут, кем-то брошенная фраза там, и картинка складывается. Осмелюсь предположить, что если бы я решила навестить сегодня остальных слуг, покинувших Уайтфорд-Хаус, то вам не пришлось бы рассказывать, что происходило на собрании.

Чейз наблюдал, как золотые отблески тлеющих углей складываются на ней в узоры.

– И все же вы пригласили меня.

Фраза застала ее врасплох, легкая улыбка замерла на губах. Он воспользовался паузой, чтобы придвинуться к дивану и сесть рядом с ней, повернувшись так, чтобы как следует рассмотреть огненные узоры.

Она слегка отодвинулась.

– Я позволила вам прийти сюда, потому что мне было удобнее узнать о собрании от вас.

– Так в этом все дело? Как-то иначе воспринимается настроение в этой комнате сегодняшней ночью, да и вчерашней.

Теперь она смутилась, и выглядело это очаровательно, в основном потому, что обычно она проявляла лишь несгибаемое самообладание.

– Я не могу вам доверять, – пробормотала Минерва скорее себе самой.

– Не можете – и не надо. Достаточно просто меня поцеловать.

– Вы явились в мой дом в поисках доказательств, что это я убила герцога. О каких поцелуях речь?

– А мне кажется, вы не против.

– Вы даже не отрицаете, что по-прежнему подозреваете меня.

– Мы обязательно об этом поговорим. – Он наклонился, отметив, какими темными и глубокими стали ее глаза в полумраке. – Потом.

Он коснулся ее губ своими, не обращая внимания на внутренний голос, твердивший, что теперь все еще больше запутается.

Минерва не стала уклоняться от поцелуя. Ему пришло на ум, что она просто слишком растерялась, чтобы сопротивляться, но мягкость ее губ и тепло их соприкосновения отвлекли его от этой мысли. Поцелуй из очень легкого и нежного постепенно переходил в страстный и требовательный. Чейз понял, что она не попросит его остановиться, и заключил ее в объятия.

Она приготовилась испытать печальные безжизненные эмоции, которые посещали ее каждый раз, когда она всерьез задумывалась о близости с мужчиной, но сейчас на них не было и намека, напротив: его поцелуй вдохнул в нее жизнь. Она не смела шелохнуться, чтобы не спугнуть эти новые ощущения. Она не могла понять, что с ней происходит: объятия этого мужчины вызывали восторг, а не отторжение.

Это, конечно, ненадолго, не может быть надолго, и все-таки на мгновение она представила, будто доверяет ему, отказываясь обращать внимание на тревожные звоночки в голове и позволив телу жить своей жизнью.

В крови вскипело то тихое восторженное чувство, которое когда-то было ей знакомо, и это было куда приятнее того, что ей недавно довелось испытать во сне. Женское естество, которого она лишилась во всех возможных смыслах, вдруг подняло руку над промозглой водой, в которой почти утонуло, и ее душа крепко ухватилась за эту руку, чтобы не потерять ее снова.

Это означало, что поцелуй нельзя прекращать. Она осознавала каждую секунду, отмечала, как тепло, разливавшееся по телу от каждого его прикосновения, переходит в нечто большее, ощущала, как его руки ложатся ей на спину и талию. Она обо всем позабыла и просто поплыла по волнам чувств, глядя на себя словно со стороны.

Он взял в руки ее лицо и взглянул в глаза. Он не улыбался, не хмурился, но смотрел так внимательно, что на мгновение прелесть происходящего померкла.

– Вы так и не поцеловали меня, – заметил Чейз. – Вы не хотите? Если это так и я превратно истолковал…

Минерва заставила его замолчать, коснувшись его губ своими. Видимо, она все сделала правильно: он вновь перехватил инициативу и больше ни о чем не спрашивал.

Она понимала, что так не могло продолжаться: скоро все будет испорчено. Какой-то темный уголок ее души ждал этого момента, в то время как все ее существо наслаждалось минутой обновления, пока не поздно.

Постепенно ее охватывало настоящее влечение, изменяя ее, вызывая в ней странный голод, который все усиливался. Она отдалилась от своих мыслей, от рассудка… от самой себя. Его руки ласкали ее, уже далеко не скромно и нежно, заявляя о его возбуждении и все возрастающей страсти.

То, как собственнически он сжимал ее в объятиях, должно было ее встревожить, но не встревожило, и какая-то часть, пусть ничтожная, осознавала происходящее, время и место, а властность Чейза напомнила ей о собственной уязвимости. Это лишь сильнее возбудило ее чувства. Первобытный внутренний голос требовал, чтобы он не останавливался, но голос разума оказался громче. Она не могла забыть, как они встретились впервые и зачем он пришел помимо наслаждения.

Увы, она прервала поцелуй. Поборов искушение обнять Чейза и прижаться к нему, Минерва положила руки ему на грудь и отстранилась.

– Вам лучше уйти.

Он не стал пытаться соблазнить ее или выказывать разочарование. Даже если он рассчитывал на большее, то явно смирился с тем, что этим сегодня все и закончится.

Еще один поцелуй, очень нежный и легкий, и он отпустил ее.

– Вы правы: надо выспаться. Слишком долго вы трудились как служанка.

– Да, я пойду спать.

«В одиночестве». Этого незачем говорить вслух. Она отпустила руку, высунувшуюся из воды, и позволила ей снова утонуть.

Когда Чейз ушел, Минерва опять села на диван. Глаза ее затуманились, и она оказалась во власти противоречивых чувств, что пробудили в ней поцелуи. Глупо было позволять себе то, чему она не могла позволить перерасти в нечто большее. Она успела как следует себя обругать, когда вдруг поняла, что объяснения, которое он обещал ей потом, так и не произошло.

Радуясь, что ей есть чем себя занять, чтобы не рыдать от разочарования, она спустилась на первый этаж и поспешила через сад в каретный сарай, постучала в дверь.

– Ты спишь?

Джереми впустил ее.

– Вы плакали?

Он все еще был одет, и Минерва велела ему:

– Скорее. Реднор только что ушел, проследи за ним. У входа его лошади не было, значит, он оставил ее в конюшне за углом. Если поспешишь и пройдешь через сад, еще застанешь его.

Джереми уже натягивал сапоги.

– Хорошо. А дальше?

– Узнай, где он живет. Если понадобится, возьми денег и найми лошадь в конюшне.

– Не думаю. Если он не перейдет на галоп, я за ним и пешком поспею. А вот ехать за ним на лошади очень подозрительно: он наверняка меня услышит, а спрятаться в тени не получится.

Тем не менее, прежде чем убежать в ночь, он все же прихватил свои монеты.

Глава 9

Когда его слуга Бригсби принес почту и газету, Чейз как раз доедал завтрак. Так уж у Бригсби было заведено. Он относился к неторопливому завтраку хозяина как к священному ритуалу и отказывался приносить джентльмену что-нибудь почитать, пока тот не закончит завтракать.

Чейз просмотрел письма, затем пробежал глазами газету, но никак не мог сосредоточиться на прочитанном. Всю ночь он вспоминал об объятиях с Минервой. И все еще пытался понять, что же это было.

Чейз не считал себя повесой, но и зеленым юнцом не был. Ему хотелось верить, что все отношения ему были понятны, как и их итог. Он никогда не навязывался женщинам, но ему еще ни разу не отказывали, потому что он всегда чувствовал, от кого что можно ожидать.

И все же прошлой ночью интуиция его подвела. Наверное. Или нет. Тут и крылась вся чертовщина. Он не сомневался, что женщина, которую целовал, хотела его поцелуев. И те объятия тоже не противоречили ее воле. Он чувствовал ее возрастающую страсть. Были причины рассчитывать на большее, хотя всего и сразу он не ожидал. И вдруг все оборвалось. Он потерял ее. Всю без остатка. Все было кончено раз и навсегда. Быть может, она испытывала его, но он провалил испытание, поэтому так внезапно и резко все закончилось.

Она выглядела печальной или даже смущенной, когда он уходил, но это могло ему только привидеться в неверном свете или его разум просто искал оправдания.

Чейз отложил газету, вспомнив, что у него сегодня еще были дела в «Таймс»: требовалось разместить несколько объявлений, – достал папку и спустился с ней вниз. Заметки, которые сделал накануне ночью, не в силах уснуть, его вполне удовлетворили.

В дверь постучали, и в комнату вошел Бригсби, почему-то раздраженный.

– Сэр, к вам с визитом дама.

Чейз поднял глаза от газеты. Вот уж кого он не ожидал. Минерва Хепплуайт хоть и улыбалась, но явно была смущена. На ней было коричневое платье с оранжевой пелериной и капор, украшенный оборками в тон, которые обрамляли ее лицо и подчеркивали красоту темных волос и почти черных глаз.

Чейз поднялся и жестом отослал Бригсби. Минерва впилась к него взглядом, и теперь в ней не было ничего, кроме решимости.

– Доброе утро, мадам. Откуда вы узнали, где меня найти?

– Я поручила проследить за вами.

– Вот как? И кому же?

Она проигнорировала вопрос и в свою очередь спросила:

– Могу я присесть?

– Разумеется. – Он обошел стол и пододвинул ей стул. – Сейчас еще так рано. Может, хотите позавтракать?

– Не откажусь от кофе.

Чейз вышел в коридор и, обнаружив прямо у двери Бигсби, отправил его за кофе и второй чашкой. Вернувшись за стол и закрыв папку, он заметил:

– Вам не следовало приходить.

– Если я пускаю вас в дом по ночам, то почему должна стесняться прийти к вам при свете дня? Если поползут слухи, мы скажем, что я наняла вас для тайного расследования.

– Но это не так. Что же выгнало вас из дому в девять утра? Вы могли застать меня еще в постели: Мейфэр не просыпается раньше полудня.

– Я предположила, что вы не из тех, кто не дорожит временем, и опасалась вас не застать. – Она оценивающе оглядела столовую, задержала взгляд на турецком ковре и индийском столике из темного дерева у окна.

Когда ее взгляд вернулся к Чейзу, то на мгновение замер на папке.

– У вас очень уютный дом. Впрочем, это неудивительно, ведь вы живете на Бери-стрит.

– Мне он тоже нравится.

Ему принадлежал не весь дом, но он предположил, что ей это известно, ведь она поднялась по лестнице к его парадной двери.

Квартира находилась на третьем этаже, благодаря чему здесь был свежий воздух и отличный вид из окна на улицу и площадь Сент-Джеймс.

Бригсби принес кофе, и Чейз подождал, пока он подаст его Минерве. Слуга ничего не сказал, но его хмурый вид не оставлял сомнений, что ситуация для него очень непривычна. Иногда он подавал завтрак женщинам, но те здесь ночевали. По-видимому, Бригсби находил это более приемлемым, чем визит в столь ранний час.

Чейз дождался, пока дверь за слугой закроется, и спросил:

– Зачем вы здесь?

«Чтобы вы меня поцеловали; чтобы извиниться за то, что выставила вас на улицу; чтобы сорвать с себя это коричневое платье и умолять взять меня…» Его фантазия разыгралась не на шутку, но он знал, что слишком надеяться не стоит.

– Вы ушли, так ничего и не сказав.

– Вы хотите услышать, что очаровательны? Я мужчина. Я захотел вас поцеловать. Вы не возражали. Мне было очень хорошо, вам – тоже. Потом что-то произошло.

Он отвернулся. Повисла тишина.

– Я не это хотела услышать, – сказала она раздраженно.

– Жаль. Я бы с удовольствием побеседовал именно об этом. У меня тоже есть несколько вопросов.

– Вы обещали объяснить, почему считаете меня виновной в смерти герцога, но не сделали этого. Поэтому я и пришла сюда.

Видимо, ей действительно важно это знать, раз она проследила за ним и явилась в девять утра. Глупо, но это польстило его самолюбию, а теперь он обязан предоставить ей объяснение, которое ее устроит или по крайней мере удовлетворит ее любопытство. Так как она держалась очень серьезно и внимательно, ему захотелось выставить себя самого в лучшем свете.

– Вы всего лишь одна из многих, кто был заинтересован в его смерти.

– В том числе и вы, – напомнила она ему.

– Я знаю, что не убивал, так что для моих целей это не имеет значения.

– Вы пришли к выводу, что я тоже ни при чем, даже если это вправду было убийство?

Он поборол искушение солгать.

– Нет, к такому выводу я еще не пришел: всего лишь считаю это маловероятным и рассчитываю на доказательства…

Она наклонилась к нему через стол.

– Вы правда думаете, это я? Что вам подсказывает интуиция?

– В подобных делах я полагаюсь только на рассудок.

– Вы так непредвзяты?

– Должен быть. На интуицию влияют эмоции и… прочее.

Ему на собственном опыте пришлось убедиться, что судить о важных вещах нужно бесстрастно и без предубеждений. Интуиция страшно его подвела задолго до того, как он встретил Минерву и испытал к ней чувство.

Она встала.

– Наверное, я не вправе вас осуждать за то, что отказываетесь просто узнать истину, вместо того чтобы требовать неоспоримых доказательств. К сожалению, вину доказать проще, чем невиновность. Вы не оставляете мне выбора, кроме как по-прежнему считать вас для меня опасным.

Иными словами, больше никаких поцелуев.

– Теперь я могу вас кое о чем спросить?

– Нет. – Она уже собралась уходить, но вдруг остановилась и указала на папку. – Что это? Я случайно увидела свое имя на первой странице, когда только вошла.

– Это мои записи о расследовании.

Она наклонила голову набок.

– Что-то вроде досье?

– Именно. Кроме того, списки необходимых дел, собранная информация. На каждое из моих расследований имеется такая папка.

– Списки? – Она рассмеялась. – Вы не упомянули о списке подозреваемых. Хотите сказать, у вас действительно есть такой список?

– Конечно.

Кажется, ей это показалось странным.

– Так значит, вы все сюда записываете: неоспоримые доказательства и улики, факты и версии. У вас что, проблемы с памятью?

– У меня прекрасная память. Записи помогают мне более эффективно продвигаться в расследовании.

– Хм. Мне всегда казалось, что одно вытекает из другого естественным образом. Во всяком случае, для меня это так. Не могу себе представить, чтобы стала заводить какие-то досье.

– Это потому, что вы не профессионал.

– Ах да, вы правы. Что ж, позвольте откланяться. Хорошего дня.

Она повернулась уходить, когда он спросил:

– Раз вы можете просто узнать истину какими-то недоступными мне способами, скажите, что ваша интуиция говорит обо мне?

Минерва обернулась.

– Я не сомневаюсь, что вы не причиняли вреда своему дяде, но думаете, что вам будет больно узнать, кто это сделал.

Появился Бригсби, чтобы проводить гостью до двери. Ее последние слова эхом отдавались у Чейза в голове. А она соображает, и весьма неплохо.

– Я очень рада, что наша встреча состоялась у вас, – тихим голосом проговорила миссис Оливер, устраиваясь на стуле в маленьком кабинете Минервы.

Этот стул стоял все на том же месте, где Минерва приложила Чейза Реднора грелкой по голове. Миссис Оливер, полногрудая, белокурая статная дама средних лет, держалась хоть и властно в тесной комнате, но на этом стуле смотрелась несколько комично: чуть наклонившись вперед, она словно наседала на Минерву.

Об Агентстве конфиденциальных расследований Хепплуайт миссис Оливер узнала от миссис Драбл и стала первой настоящей клиенткой Минервы.

– Вам нужна помощь?

Миссис Оливер облизнула губы.

– Да, но это непросто.

Письмо от миссис Оливер доставили с утренней почтой, и Минерва рассчитывала, что это, по крайней мере, отвлечет ее от размышлений о произошедшем между ней и Чейзом в библиотеке.

– Это связано с делами моего мужа. Он приобретает шелк, бархат и кружева во Франции, затем перепродает сами ткани и изделия из них крупным и мелким торговцам в Лондоне и других городах. Дела шли отлично, пока пять месяцев назад он не нанял нового агента. Мне кажется, тот обворовывает его.

– Разве ваш муж может этого не замечать? Счета…

– Он не ворует в привычном смысле слова. По-моему, он шпионит: выясняет, где Джеймс – мой муж – закупает товар и кому продает. Мне кажется, он использовал контакты моего мужа для собственной торговли. Я подозреваю, что с этой целью он и нанялся: чтобы получить необходимые сведения.

– А что думает по этому поводу ваш муж?

Миссис Оливер опустила глаза.

– Мы с ним об этом не говорили. Ведь это не мое дело, не моя компания. Ему не понравится, что я вмешиваюсь.

Вот он, один из многих недостатков брачных уз, подумала Минерва. Перед ней проницательная дама, у которой есть некие подозрения, но она не может сказать о них мужу, потому что он откажется ее слушать.

– Скажите, а на чем основаны эти подозрения?

– Я регулярно навещаю сестру в Брайтоне, вот и две недели назад ездила туда. Мы, как обычно, прошлись по магазинам, и я уговорила ее заглянуть в лавку, хозяин которой покупает ткани у Джеймса. Видите ли, это один из городов, продажами в которых как раз и занимается новый агент. Прошу заметить, я не контролирую дела мужа, просто проявила любопытство.

Весьма сомнительно, усмехнулась про себя Минерва. Мистеру Оливеру следовало взять жену в партнеры.

– Я не сую нос куда не следует, – подчеркнула миссис Оливер. – Просто уделяю немного внимания торговле мужа, потому что если с Джеймсом что-то случится, мне придется заняться продажами самостоятельно, ведь так? У нас отложено немного денег, но этого недостаточно, и мне придется как-то выживать.

– Вы говорили о Брайтоне.

– Да, я была там, заглянула в один из его магазинов, и все выглядело нормально. Мы с сестрой прошли дальше и через десяток дверей наткнулись на магазин, где продавались точно такие же кружевные воротнички и манжеты, какими торгует мой муж. Точь-в-точь. Только одна семья в долине Луары шьет такие, и Джеймс никому не открывал их имени. Что ж, захожу внутрь и делаю вид, что намерена что-то купить, и тут выясняется, что в этом магазине цены намного ниже, чем в том, владелец которого покупает товар у Джеймса. Тут я поняла, что дело нечисто.

– Торговцы имеют право устанавливать любую цену на товар. Вы уверены, что ваш муж не продавал товар этому магазину?

– Само собой, спросила, не напрямую, конечно. Вернувшись домой, я рассказала, что заходила в один из магазинов, где видела его кружева, затем спросила, нет ли рядом других магазинов, которые продают такие же. «Что за глупый вопрос, – сказал он. – Такого рода товар потеряет в цене, если его начнут продавать на каждом углу. Эти луарские кружева доставляются эксклюзивно, не более чем в один магазин в каждом городе, так что он может позволить себе продавать их дорого и, соответственно, дорого за них платить». Я знала об этом, но притворилась, что мне ничего не известно. Пожалуйста, выясните, права ли я насчет того агента. Мне нужны явные улики для мужа. Несомненные доказательства. Тогда я уже сообщу обо всем Джеймсу.

Явные улики. Доказательства. Это напомнило Минерве о вчерашнем утреннем разговоре с Реднором. Миссис Оливер уже знала правду, но ей требовались улики, чтобы рассказать обо всем мужу.

Та беседа с Чейзом надолго запала ей в душу, когда она фактически спасалась бегством из его квартиры. Он явно хотел поговорить о поцелуях и возможности их повторить. Вот это был бы разговор! Не то чтобы она собиралась что-то объяснять: это было бы слишком унизительно. Да и что она могла сказать? «Дело не только в том, что я не могу вам доверять. Так уж случилось, что такие чувства для меня внове, а все происходящее так неожиданно, что я не могу доверять и самой себе».

– Думаю, это не займет много времени, – сказала она, усилием воли заставляя себя сосредоточиться на проблеме миссис Оливер и планах дальнейших действий. – Мне понадобятся от вас кое-какие детали: названия обоих упомянутых вами магазинов в Брайтоне, а также имя агента вашего мужа и адреса магазинов, куда он поставляет товар.

– Я сегодня же вечером вам все предоставлю.

– В таком случае завтра с утра и начнем. А теперь я вынуждена, простите за бестактность, ознакомить вас с нашими ценами.

Пять минут спустя Минерва проводила миссис Оливер к ожидавшему ее экипажу.

– Отчет будет готов через пять дней: я дам знать, добились ли мы успеха или требуется больше времени.

Глава 10

Николаса Чейз застал в постели с газетой.

– Вырабатываешь новые привычки, приличествующие твоему нынешнему статусу?

Николас поднял глаза и отложил газету на поднос с завтраком.

– Все, что меня ожидает, когда я встану, это бесконечные жалобы. – Он жестом указал на небольшую аккуратную стопку невскрытых писем у кровати.

– Надеюсь, это не от кредиторов?

– Если бы! Приглядись – и узнаешь почерки. Одно от Филиппа – он ежедневно мне пишет, чтобы занять денег. Он даже из принципа якобы случайно застает меня в клубе.

– Пошли его к черту.

– Одно от Долорес, которая все еще пытается меня убедить сдать позиции и оспорить завещание. А еще одно, если не ошибаюсь – он так давно мне не писал, что я не уверен, его ли это почерк, – от кузена Уолтера.

– Что ему надо?

– Понятия не имею.

Чейз поднял письмо.

– Так давай выясним. Ты позволишь?

– Да на здоровье.

Чейз распечатал письмо. Почерк Уолтера был витиеват, как и следовало ожидать от человека, который очень много о себе возомнил. Заглавные буквы украшали многочисленные завитушки и ненужные черточки. Чейз пробежал глазами единственную страницу письма.

– Хм.

– Не нравится мне твое «хм», – буркнул Николас.

– Это письмо тебе тоже не понравится. – Чейз помахал листком у Николаса перед носом. – Он считает необходимым наставлять тебя, что и делает в своем стиле. В частности, укоряет тебя в отсутствии жены и наследника.

– Странно, ведь если я умру сегодня, он станет герцогом.

– Подумать страшно. Полагаю, ты подождешь немного со смертью-то?

– Если все-таки умру, знай: это он меня прикончил.

– Так или иначе, он тебя ругает, напоминает об обязанностях и – ты будешь просто счастлив узнать – уже подыскал для тебя невесту.

– К черту его! – Николас отбросил одеяло и направился в гардеробную.

Чейз остался в дверях.

– Он пишет, она очень даже ничего: симпатичная, скромная и, естественно, крайне добродетельная, хорошего происхождения и еще лучшего воспитания.

– Не сомневаюсь, – донесся из гардеробной голос Николаса. – Прямо «синий чулок».

– С точки зрения Уолтера, это наверняка главное ее достоинство. Посмотрим, что в ней еще вызывает его восхищение. А, вот: она в родстве с его женой, племянница, дочь ее брата виконта Бофора.

Лицо Николаса показалось в дверном проеме.

– Если она племянница жены Уолтера, то я ее уже видел. Мы встречались. Ей хватило наглости спросить, когда, по моему мнению, дядя умрет и я стану герцогом. Не дословно, но суть вопроса была очевидна. Когда я сказал ей, что дядя не жалуется на здоровье и, бог даст, доживет лет до девяноста, она тут же внезапно утратила ко мне интерес.

– Ей не захотелось ждать так долго, верно? Очевидно, что теперь ты снова ей интересен.

Николас что-то буркнул, Чейз не понял и вошел в гардеробную. Оказывается, камердинер брил герцога.

– Интересно, что Бофор наобещал Уолтеру в случае, если мы с ней поженимся.

Николас отпихнул руку камердинера, вооруженного бритвой, и повернул голову, чтобы видеть Николаса.

– Зная Уолтера, предположу, что ему пообещали достаточно, чтобы завести счет в банке, который будет приносить не меньше тысячи в год.

– Как минимум.

Николас снова подчинился камердинеру.

– Как продвигается расследование?

– Я по-прежнему размещаю объявления в «Таймс» и в газетах нескольких графств о двух неизвестных женщинах. Если объявление прочтет кто-то из них, мне сообщат в течение недели.

– Не все читают газеты.

– У большинства есть по крайней мере один знакомый, который читает. Я питаю надежду, а пока выясняю другие сведения.

Камердинер отер хозяину лицо, и тот поднялся. Одежда на день уже была приготовлена.

– Завтра я отправлюсь в Мелтон-Парк. Может, составишь компанию?

– Возможно. – Чейз выглянул в окно.

Небольшая очередь выстроилась снаружи в ожидании, когда их пропустят в боковую дверь. Должно быть, сегодня дворецкий беседовал с желающими поступить на службу.

Пока Чейз наблюдал, кто-то прошел мимо окон и быстро скрылся за углом. Явно не слуга.

Чейз направился к двери, проговорив на ходу:

– Позже поговорим. Заходи вечерком – вместе сходим в клуб.

Минерва прошла мимо толпы желающих устроиться на работу в Уайтфорд-Хаус и направилась к двери в кухню. Прежде чем на пару дней уехать из города, следовало покончить с делами в Лондоне.

На кухне миссис Фаулер стояла спиной к двери и чистила лук. Заслышав шаги, она оглянулась через плечо и недовольно спросила:

– Ты что здесь делаешь? Надеюсь, не собралась опять устраиваться на работу? Ты нам не подходишь. Слишком много о себе мнишь.

– Я пришла не за этим. Просто оказалась неподалеку, вот и решила заглянуть на минутку.

– Мне не до гостей – готовить нужно. – Она вернулась к луковицам. – Ходят тут.

Минерва подошла к кухарке, которая как раз отирала глаза краем фартука.

– Дайте мне нож и доску – помогу нарезать. Тогда мы обе поплачем, но дело пойдет быстрее.

Миссис Фаулер пожала плечами, но все же положила на стол перед Минервой доску и нож.

– Странная ты какая-то.

– Да, вы не первая мне это говорите.

Минерва быстро нашинковала очищенные луковицы. Миссис Фаулер их осмотрела, кивнула и продолжила чистить новые.

В кухне стояла звенящая тишина. Наконец Минерва заметила:

– Вам тут совсем некому помочь.

– Сегодня все заняты наверху, а завтра уже будет полегче. Миссис Уиггинс наберет быстро новых слуг, так что у меня опять будут помощники.

– Она уже подыскала кого-нибудь на свое место?

– Боюсь, что так. Мне эта новая не по душе. Заявилась сюда, все время что-то вынюхивает, слишком много вопросов задает и все учит меня. Она приступит к работе на следующей неделе.

– Наверное, нелегко, когда так много знакомых разъехались. Все же, раз они получили такие щедрые пенсии, этого следовало ожидать.

– Ну я-то никуда не делась, верно? Мне тоже полагается пенсия. Приятный такой счет с хорошим доходом. Чем еще мне заниматься? Ни к чему готовить полный котел еды для одного человека.

– Вы все еще общаетесь с кем-нибудь из прежних слуг?

Еще две луковицы следовало нарезать. Минерва моргнула сквозь слезы и продолжила работать ножом, чтобы у миссис Фаулер не было повода прервать разговор.

– Большинство разъехались из города. Кое-кто прислал весточку, но как только обустроятся на новых местах, перестанут писать. Мы все были как одна большая семья, но все-таки настоящей семьи из нас не получилось, так ведь? – Она помолчала. – Только один меня удивил: ни разу не написал, хотя мы работали здесь вместе довольно долго. Конечно, он был почти что джентльмен, ведь служил камердинером у покойного герцога. Наверное, и теперь живет в том местечке у воды, которое так долго искал, и счастлив оставить прошлое позади.

– Обожаю море. Всегда мечтала жить в приморском городке с песчаными пляжами, а не утесами, как в Дувре.

– Он отправился не в Дувр и не к морю. Часто говорил о Сассексе, где у герцога большое загородное поместье. Мистер Эдкинс любил рыбачить и как-то упомянул, что там хорошие места для рыбалки. Миссис Уиггинс говорила, он купил дом на небольшом озере около Стивенинга. Не сказала бы, что могу представить его на берегу с удочкой в руках, в сюртуке и при шейном платке.

– Может, теперь он уже не одевается так официально.

– Не могу себе представить, потому что всегда видела его только таким. Ему повезло, что больше не придется оставаться в услужении. Он был еще довольно молодой – слишком молодой, чтобы получать пенсию. Очень щедро со стороны его светлости было оставить ему достаточную сумму, хотя, не сомневаюсь, семья его светлости вряд ли это одобрила.

Она искоса окинула Минерву неодобрительным взглядом, давая понять, что думает о семье герцога.

– Вы останетесь даже при этой новой экономке, которая вам не нравится? И как нынешний герцог, подходит вам?

– Подходит? Что за вопрос. – Она положила перед ней последнюю луковицу и обмакнула уголок фартука в ведро с водой. – Проблем от него никаких, но скоро он женится. Жена будет похуже экономки, со своим мнением насчет еды и прочего. – Миссис Фаулер отерла глаза. – Что ж, поживем – увидим. Я же могу уйти, как только захочу, так ведь? Ну и слава богу.

Лук был дорезан, и миссис Фаулер, обмакнув другой угол фартука в воду, протянула ей, но Минерва знала, что по-настоящему ей полегчает, только когда покинет кухню.

– Приятно было с вами повидаться, миссис Фаулер. Надеюсь, новая экономка оценит ваши способности по достоинству и не станет слишком докучать.

– Заходите когда хотите, коли вам охота работать задаром. Если б не вы, плакать мне еще минут десять, верно? – Она смахнула лук в подол фартука, поднесла к печи и высыпала в кипящий котел.

Минерва покинула разговорчивую кухарку и поднялась по пяти ступенькам в сад. Все прошло лучше, чем она ожидала. Теперь она знала не только имя камердинера, но и адрес.

Но все ее самодовольство вмиг улетучилось, стоило ей повернуть к садовым воротам: прямо перед ней, прислонившись спиной к каменной стене, стоял Чейз Реднор.

– Вы что, всегда здесь? – спросила она недовольно.

– А вы?

Что за несносный человек!

– Подругу навещала.

– А я – двоюродного брата. И с каких это пор миссис Фаулер стала вашей подругой? Разве не она заставила вас возиться со стиркой?

– У нее доброе сердце.

– К тому же длинный язык. Что вам было от нее нужно?

– Вы слишком подозрительны. Вам следует подыскать себе что-нибудь отвлекающее.

Чейз ухватил ее за локоть, не давая пройти дальше. Минерва удивленно взглянула на его руку, затем подняла глаза на него. Никакой угрозы – возможно, лишь раздражен.

– Я собирался нанести вам визит, но можем разобраться со всем прямо здесь и сейчас.

Минерва – скорее заинтересованная, чем озадаченная, – никак не могла понять, к чему он клонит.

– Я говорю о миссис Оливер.

– Кто это?

– Не держите меня за идиота. Вам прекрасно известно, кто она такая.

– Вопрос скорее в том, откуда вы узнали про нее.

Он отпустил ее локоть, скрестил руки на груди и взглянул на нее сверху вниз.

– Она хотела поручить мне кое-что для нее выяснить.

О господи.

– Мы должны были встретиться сегодня утром, но вместо этого я получил письмо, в котором она объясняла, что обратилась к другому сыщику.

Минерва опять попыталась изобразить интерес и полное неведение.

– Представляете, как я был удивлен, когда она написала, что обратилась со своей проблемой в Агентство конфиденциальных расследований Хепплуайт.

– Для дамы, которая так печется о конфиденциальности, она не слишком-то осмотрительна.

– Так это и правда вы?

– Разумеется. Сколько Хепплуайтов, по-вашему, в этом городе, да еще способных достойно вести расследования?

– Ни одного.

Ну, это уж слишком!

– Почему же? А мне кажется, я для таких целей подхожу гораздо больше вас.

– Да что вы? Я был следователем в армии, учился у настоящих мастеров и вычислял шпионов во Франции, а в Лондоне проводил расследования для пяти лордов и полудюжины членов парламента. А вы, не считая миссис Оливер, чем можете похвастаться?

– Хвастаться не хочу, но кое-какой опыт имею. А вас я раздражаю только потому, что вы боитесь конкуренции.

– Вы мне не конкурент.

– Тогда чем вы недовольны? Если я вам не конкурент, значит и беспокоиться не о чем.

– Я беспокоюсь за миссис Оливер: ей нужен профессионал.

– Ей нужен тот, кто сможет зайти в магазин для женщин и получить информацию, которая требует женского чутья и знания моды. Что-то не похоже на вас. Как только вы зайдете в магазин, его хозяин сразу насторожится. Скажите, что вам известно о кружевных манжетах?

Чейз нахмурился и почесал в затылке.

– Так я и думала: ничего. Очевидно, миссис Оливер лучше воспользоваться моими услугами, потому что путь к решению ее проблемы пролегает именно через эти дамские аксессуары. Похоже, она рассудила так же. А теперь вынуждена попросить вас освободить дорогу. Я очень спешу и не могу позволить себе терять тут с вами время попусту.

Он отступил, но пошел за ней следом.

– Вы действительно намерены попытаться стать профессиональным сыщиком?

– Мне не надо пытаться: я не новичок. Это моя профессия. У меня даже визитные карточки есть.

Чейз закатил глаза и усмехнулся:

– Да кто вас станет нанимать? Разве что какие-нибудь ревнивые жены.

Она прибавила шагу и повернула на Парк-лейн.

– И это уже немало. Есть проблемы, о которых женщина может поговорить только с женщиной. Например, дама опрометчиво кому-то написала и хочет вернуть письмо, разве она наймет вас?..

– Если женщина умная – да.

– Значит, я буду помогать глупым женщинам и тем самым зарабатывать себе на жизнь. А со временем, возможно, ко мне обратятся и глупые мужчины. Смею надеяться, даже если я ограничусь работой с глупыми клиентами, у меня будет полно дел.

И опять он придержал ее за локоть, но она так резко развернулась и с таким вызовом посмотрела на него, что Чейз ретировался.

– Не оскорбляйте меня предположением, будто мне не под силу такое простенькое дело! У меня имеется опыт в куда более сложных.

В его глазах промелькнуло любопытство.

– Например?

Минерва опомнилась, но тут же изобразила досаду и высокомерие.

– Неважно. Просто поверьте мне на слово.

Выражение его лица смягчилось.

– Будучи женщиной, вы далеко не всюду вхожи. Есть сообщества, частью которых вы не сможете стать, а тем более что-то выяснить. А уж слежку сразу заметят, если это женщина.

Минерва в притворном изумлении хлопнула себя по лбу.

– Правда? О боже. Какая же я была дура, что не подумала об этом! Что же теперь делать-то? – Ее поразило, как низко он ее ценит. – Я выяснила, где вы живете, а вы и не заметили, что за вами следят.

В своих треклятых сапогах он шагал с ней вровень. Кажется, теперь он впал в некоторую задумчивость.

– Вы работаете не одна, – констатировал он очевидное через пару десятков шагов. – Вам помогают, в том числе мужчины. Видимо, это слуги, которые когда-то работали в вашем доме, а теперь станут помогать вам в агентстве.

Она предоставила ему самостоятельно обдумывать эту мысль.

– Как давно оно, кстати, существует?

– Недавно. – Она не стала уточнять, насколько недавно: пусть гадает.

– Надеюсь, вы не станете ввязываться ни во что опасное. Я, случалось, еле выбирался из какой-нибудь передряги живым. Даже не могу представить, на что способны подозреваемые, если загнать их в угол. Семейные расследования более непредсказуемы, но все равно будьте осторожны.

Ее тронула его забота и неподдельная тревога, и яростное негодование поутихло.

– Не думаю, что мне придется столкнуться с чем-то подобным вашим делам. Те, кому нужен военный, обратятся к военному, а не к Хепплуайт.

Чейз остановился. Улыбка чуть тронула его губы, кажется, он был готов к перемирию.

– Давайте прогуляемся по парку. Николас предоставит нам экипаж, и можем поехать прямо сейчас.

Погода стояла чудесная: небо без единого облачка, яркое солнце, – прокатиться было бы восхитительно, вот только ее волновало, не собирается ли он опять ее поцеловать. У него был такой вид, что с него станется. Если бы можно было на этом остановиться: несколько поцелуев и немного чувственного тепла, которое почти сразу же улетучилось, – но она не была невинной и сомневалась, что он готов вести себя с ней как с непорочной девушкой. К тому же она не могла себе позволить потратить целый час на прогулку по парку.

И все же он великолепен при ярком солнечном свете. Обычно суровое лицо смягчилось благодаря полуулыбке-полуусмешке, на щеке неожиданно образовалась ямочка. Да, было бы неплохо полюбоваться им на прогулке, которую он предложил.

– Предложение привлекательное, но мне пора: много дел, а день идет к концу.

Он принял ее отказ, но от того, как он взглянул на нее при этом, она почувствовала жар внизу живота.

– Значит, как-нибудь в другой раз.

Пока шла по улице, Минерва еще долго чувствовала спиной его взгляд и с трудом удерживала себя, чтобы не оглянуться.

– Первым делом надо продать эти вазы, – заявил Кевин, потягивая портвейн в гостиной Чейза.

К Чейзу его притащил Николас, чтобы отвлечь от мрачных мыслей. Бригсби накормил их, и теперь они за выпивкой обсуждали насущные проблемы, перед тем как отправиться в клуб и засесть за карты.

– Они очень ценные, – возразил Николас. – И их много. Уйдет уйма времени, чтобы их распродать, если все-таки я на это решусь.

– Тогда хотя бы переставь их куда-нибудь. Дядя их выставил на лестничной площадке, да так тесно, что я чуть не уронил одну сегодня, когда поднимался к тебе в комнату. Кто вообще хранит столь ценные предметы таким образом? Они стоят так близко друг к другу, что вся их красота пропадает зря.

Чейз хихикнул. Целый лес этих ваз располагался на площадке второго этажа, загораживая проход в гостиную.

– Мне приходится проходить мимо них боком, чтобы не задеть и не уронить.

– Если я их перенесу, мы не сможем повеселиться, глядя, как ты их обходишь, Чейз, или как мимо них протискиваются мужчины покрупнее. – Он ухмыльнулся. – Или как тетя Агнес ужасается, какие они хрупкие.

– То еще веселье, – согласился Кевин. – Надеюсь, ты не перенял вместе с титулом все дядины привычки.

– Это уж скорее тебе грозит, молодой человек.

– Дяде Фредерику никогда не приходилось протискиваться между ними, – сказал Чейз. – Он их поставил так, чтобы его плечи как раз могли поместиться в зазор и еще чуть-чуть оставалось места. Это было его любимое развлечение: быстро пройти между ними и наблюдать, как протискиваются остальные. Он никогда ни над кем не смеялся, но зрелище его радовало.

– Они давненько там стоят, – заметил Николас. – Помните, как нам мальчишками нравилось рисковать и играть среди них в салки? Я как-то разбил одну, и за это он заставил меня чистить конюшни, когда я в следующий раз был в Мелтон-Парке.

– Они достались ему вместе с китайской деревней, – напомнил ему Чейз. – Кевин тогда, наверное, был еще маленьким и ничего не помнит.

– Кое-что помню. Например, как к дяде пришло много народа и никто из них не говорил по-английски. На них еще была такая странная разноцветная одежда.

– Он решил выучить китайский, – вспомнил Николас. – И пришел к выводу, что процесс пойдет быстрее, если поехать в Китай или пригласить Китай к себе, чтобы постоянно слышать, как говорят носители языка. Он устроил в Уайтфорд-Хаусе на год целую деревню. – Он покачал головой, улыбаясь воспоминаниям. – Отправил своего человека на переговоры к чиновникам императора, чтобы получить его разрешение, и это заняло полгода. Женщины, старики, дети – вся чертова деревня собралась и переехала к нему. Комнаты на верхних этажах были набиты битком. Отец перестал навещать дядю, так что я не так уж много повидал. В то время у дяди кормили только лапшой в бульоне. Думаю, поэтому отец не стремился там часто бывать.

– Он ел так же, как они, и одевался тоже, – добавил Чейз. – Заставил выучить китайский и слуг, чтобы гости хотя бы могли выражать свои пожелания. Один молодой человек среди приехавших, в свою очередь, учил английский – таков был уговор с императором. Так или иначе, эти вазы привезли китайцы, а купил их доверенный человек, которого дядя послал туда для организации переезда.

– И как, выучил он китайский? – спросил Кевин.

– Думаю, да, – сказал Чейз, – хотя насколько хорошо – не знаю. По крайней мере, несколько лет потом, случалось, говорил на нем, и, на мой слух, было это похоже на правду.

– Откуда нам было знать? – сказал Николас. – С тем же успехом он мог говорить полную тарабарщину.

– Вряд ли, – возразил Кевин.

Да, это было сомнительно.

– Неловко об этом говорить, но сейчас я впервые с его кончины вспоминаю о нем, пусть и заодно с чем-то другим, – признался Чейз. – Раньше и так не вспоминал.

Кевин и Николас согласно кивнули, понимая, о чем другом идет речь: причина смерти, завещание…

– Рискуя опять свернуть на ту же тему, должен сказать, что только что вспомнил о поручении от моего отца, – сказал Кевин Николасу. – Он интересовался, не нашел ли ты механического человека, и с радостью его заберет, если ты не против.

Этот автомат, который купил дядя Фредерик, мог передвигаться на колесах и держать поднос, словно дворецкий. Дяде Фредерику нравилось ставить на поднос стаканы с напитками, чтобы автомат развозил их гостям.

– Я вот уже несколько лет как не видел его, – сказал Николас. – А ты, Чейз?

Тот покачал головой.

– Можешь приехать ко мне и поискать. Когда автомат дяде Фредерику надоел, он, скорее всего, убрал его на чердак.

– Пожалуй, поищу, ведь именно с него началось увлечение моего отца этими чертовыми штуковинами, – сказал Кевин. – Отец просил меня добавить к нему небольшой паровой двигатель, чтобы он перемещался побыстрее. Я советовал ему этого не делать, но…

– Он и в самом деле двигался очень медленно, – согласился с ним Чейз.

Кевин снисходительно взглянул на него.

– Из-за этого он останавливался, врезавшись во что-нибудь. Ты только представь его с паровым двигателем. Автомат перестает работать, когда у него кончается завод, что происходит довольно быстро. Паровой двигатель так не работает.

Николас расхохотался:

– Обязательно разыщи его и сделай, как требует отец. Пожалуйста, пригласи меня на демонстрацию. Так и вижу, как этот маленький дворецкий носится по библиотеке, сшибая все на своем пути, как бешеный налетчик.

– Думаю, еще лучше он будет смотреться среди твоих ваз. – Кевин поставил стакан. – Начнем. Вы двое можете еще лучше развеять мое хмурое настроение, если проиграете мне в карты кучу денег.

Николас взглянул на Чейза с притворным изумлением.

– Так ты с самого начала хотел отвлечь его от мрачных мыслей? Какое странное предложение с его стороны.

– Я? Вовсе нет. А ты? Он ведь даже не впадал в мрачность. – Он открыл дверь. – Кевин, ты слишком подозрительный.

Кевин переступил через порог, качая головой и тяжко вздыхая.

* * *

Из-за множества дел на следующий день Минерва добралась до газеты только к полудню. Погода была чудесная, так что она решила отправиться в небольшой садик, прихватив газету, и присела на каменную скамью. Проглядывая объявления, она внезапно остановилась, наткнувшись на собственное имя.

«Нужна информация о Маргарет Финли, вдове Элджернона из графства Дорсет. Чтобы узнать или справиться о ней, пишите Джону Смиту, на адрес магазина канцелярских товаров Монтгомери, Монтегю-стрит».

Наверняка это объявление опубликовал Чейз Реднор. Мерзавец хотел узнать о ее прошлом. Она думала, мистера Сандерса все устроило, но вспомнила, как он упоминал, что, возможно, потребуется уточнить детали. Ей и в голову не могло прийти, что речь идет о Маргарет Финли!

Переборов тревогу, она заметила, что после этого объявления следуют еще два, с двумя другими именами. В голове у нее сразу же пронеслось, кто может откликнуться на объявление: разумеется, Бет и Джереми. Никто, кроме них, потому что, живя в Дорсете, она никогда не была Минервой Хепплуайт, а стала таковой, только переехав в Лондон. Единственной возможной нитью, связывавшей два ее имени между собой, был извозчик, которого они наняли, чтобы доехать от дома в Дорсете до постоялого двора, где нашли транспорт для дальнейшего путешествия. Если он болтал с кем-нибудь на постоялом дворе, то мог услышать ее новое имя. Но это было пять лет назад, и она сомневалась, чтобы кто-то мог запомнить такую ничего не значащую деталь.

Отворилась дверь кухни, и оттуда вышла Бет.

– Элиза Тернер пришла.

– Пусть войдет.

– Ох, лучше бы я с вами поехала.

Бет возобновила вчерашний спор.

– Тебе нужно быть здесь на случай, если миссис Драбл еще кого-нибудь к нам направит. Вряд ли стоит требовать этого от Элизы. – Минерва не хотела обидеть или расстроить Бет, назвав настоящую причину, по которой предпочла Элизу. Ее молодая подруга просто будет выглядеть правдоподобнее, расхаживая по магазинам и прицениваясь к кружевным манжетам.

– С этим бы справился Джереми.

– Если женщины придут сюда в поисках агентства, которым заправляют женщины, нежелательно, чтобы их первая встреча была с мужчиной.

Бет поджала губы.

– Надеюсь, вы не рассчитываете, что я буду целыми днями открывать двери в этом Агентстве конфиденциальных расследований или сидеть за столом и выслушивать новых клиентов. Я тоже хочу немного повеселиться.

– Нередко нам будут попадаться задачи, с которыми можешь справиться только ты, Бет. Возможны также ситуации, когда я смогу положиться только на того, кому доверила бы свою жизнь.

Польщенная и слегка погрустневшая, Бет вернулась к двери и открыла ее, пропуская Элизу в сад.

Минерва попросила девушку надеть лучшее платье и, разглядывая его, мысленно добавила свою коричневую пелерину и темно-синий капор, потом усадила ее рядом с собой и спросила:

– Вы сейчас где-нибудь работаете?

– Миссис Драбл пытается подыскать мне место, но пока из этого ничего не выходит – не получается устроиться даже на поденную работу.

– Мне вы понадобитесь на несколько дней. Я поговорю с миссис Драбл, если после нашего разговора вы заинтересуетесь. Для начала давайте посмотрим, подходящий ли у вас темперамент для такой работы.

– Обычно меня считают очень уравновешенной, если вы об этом.

– Не совсем. На этом задании вам понадобятся артистические способности. Хочу посмотреть, получится ли у вас. Я попрошу вас изобразить настроение или эмоцию.

Элиза кивнула, но судя по тому, как наморщила лоб, нашла задачу довольно странной.

– Отлично. Для начала изобразите грусть.

Элиза задумалась, потом закрыла глаза, открыла, запрокинула голову и принялась рыдать, да так, что стоны и крики разнеслись по всему саду.

Минерва отшатнулась от неожиданности. Бет распахнула дверь кухни. Чья-то голова высунулась из окна второго этажа соседнего дома. Джереми, испугавшись, бросился через сад к ним. Элиза продолжала рыдать так громко, что, должно быть, слышала вся улица. Минерва не удивилась бы, примись девушка рвать на себе волосы и одежду.

Схватив за плечо, она встряхнула ее:

– Не так же!

Элиза умолкла.

– Вы сказали «грусть».

– Грусть, но не истерику. Просто разочарование. – Она жестом велела Джереми возвращаться в каретный сарай, а Бет – на кухню. – Давайте лучше попробуем так. Сделайте вид, что вы высокородная леди, а я хозяйка магазина. Спросите, нет ли у меня муслина получше, чем тот, что на прилавке.

– Я богата?

– В достаточной степени.

– Я высокомерна?

– Нет. Ты очень мила.

Элиза снова задумалась, потом еле заметно улыбнулась. Улыбка получилась доброй, но немного снисходительной: так не улыбаются равному себе.

– Этот муслин весьма неплох, но есть ли у вас что-нибудь получше? Возможно, с рисунком примулы?

Элизе настолько удалось перевоплощение, что Минерва захлопала в ладоши. Элиза Тернер оказалась прирожденной актрисой и определенно подходила для ее целей.

– Я поговорю с миссис Драбл.

Глава 11

Чейз, а за ним и Николас, спешились возле гостиницы. Конюх позаботился об их лошадях: отвел в стойло напоить и накормить.

– Хорошо, что мы решили отправиться верхом, – заметил Николас, когда они зашли на постоялый двор. – Так вышло и быстрее и удобнее, учитывая, что мы останавливаемся по дороге. Думаю, пора бы и подкрепиться.

Чейз ничего не имел против, и они направились в просторный общий зал. Все столы здесь, увы, были заняты: одни приехали с почтовой каретой, другие ее ожидали, третьи пришли перекусить, пока им меняют лошадей.

Николас провел его к стойке, за которой хозяин разливал пиво.

– Скоро места освободятся – многие уедут.

– Я не против немного постоять. – После нескольких часов верхом тело умоляло о возможности размяться.

Они заказали себе по пинте и прислонились к стойке, наблюдая за посетителями.

– Я заглянул в министерство внутренних дел, – сообщил Николас. – Поговорил с Пилем: хотел узнать, какие версии у них насчет гибели дяди. Он был очень внимателен и почтителен, но толком ничего мне не сказал. Может, они вообще не занимаются расследованием.

– В Мелтон-Парке я получше разгляжу этот парапет. После похорон я успел только бегло осмотреть его, но, возможно, удастся выяснить что-нибудь новое.

– Конечно, но… он часто прогуливался по крыше. Наверняка ему был знаком каждый камень и каждая плитка. Даже если он поскользнулся, парапет бы его задержал.

Чейз и сам так думал, и следующим его шагом было определить, кто мог перебросить дядю через парапет. Следовало все хорошо обдумать, но не сейчас.

В зале поднялся шум – компания, приехавшая с почтовой каретой, собиралась уходить, – но его внимание привлекла хорошенькая девушка со светло-каштановыми волосами в голубом муслиновом платье и темно-синем капоре. Что-то в ней показалось Чейзу знакомым, но он не мог вспомнить, где ее видел. Ее спутница была одета в серое и сидела спиной к нему. Пока он смотрел на нее, спутница девушки протянула руку, чтобы взять сумочку, и вот эту хорошенькую ручку он сразу узнал.

Обе поспешили покинуть помещение вместе с остальными, чтобы занять места в почтовой карете. Чейз наклонился к трактирщику.

– Куда направляется эта карета?

– В Брайтон. Эти две кареты останавливаются здесь каждый день.

Николас оттолкнулся от стойки и пошел занять один из столиков, за которым уже сидела компания приезжих. Чейз присоединился к нему, гадая, что понадобилось Минерве Хепплуайт в Брайтоне.

– Не волнуйся. У тебя все получится. Если представишь себя богатой молодой леди, другие тоже в это поверят. Все будет совсем как у меня в саду, – инструктировала Минерва Элизу, пока они шли по улице Брайтона.

Роскошные магазины, не хуже тех, что продавали товары Оливера, они проходили мимо, а вот заведение, где продавались упомянутые миссис Оливер кружевные манжеты и воротнички, посетили. И вот теперь они подходили к другому магазину, где, со слов миссис Оливер, продавались те же товары, конечной цели их путешествия.

После того как они миновали перекресток, картина изменилась. Магазины сменили лавки, товары на витринах не выглядели такими уж роскошными. Минерва усомнилась, чтобы большинство посетителей Брайтона, решив пройтись по магазинам, переходили через перекресток.

Миссис Оливер подробно описала им нужный магазинчик, и они без труда его нашли. В окне были выставлены полотенца и ленты, но никаких манжет. Дамы вошли внутрь, где владелец, мистер Сеймур, стоял как раз за прилавком и показывал клиентке шелковые шнурки в коробке. Минерва, прищурившись, оглядела товары на полках у мистера Сеймура за спиной, но никаких манжет не увидела.

– Они где-то спрятаны, – прошептала она Элизе. – Наверное, у него была причина убрать их с витрин. Давай выясним, как обстоит дело. Нахмурься и притворись разочарованной.

Как только посетительница вышла, мистер Сеймур обратил внимание на них.

– Похоже, твоя подруга ошиблась, – сказала Минерва Элизе. – Я так и думала, что вряд ли мы найдем здесь такое.

– Да нет, она очень подробно их описала, – возразила Элиза.

– Похоже, мы ошиблись и пришли не в тот магазин.

– Чем могу служить? – выглянув из-за прилавка, прервал их диалог хозяин.

– Моя подруга Мэри на днях купила у вас кружевные манжеты, очень красивые, – объяснила Элиза. – Но что-то я таких не вижу.

– Увы, у меня их нет. – Мистер Сеймур просиял, сообщая эту дурную весть. – Все раскуплено. Последние три пары я продал как раз несколько дней назад: они не залеживаются. Пришли несколько благородных леди и все забрали, даже кое-кому из постоянных покупателей пришлось уйти ни с чем.

Элиза надула губки.

– Я же тебе говорила: надо было на прошлой неделе сюда приехать: в Лондоне таких нет.

– Может, в других магазинах есть такие же кружевные манжеты? – спросила Минерва.

– Только в одном, – неохотно признался хозяин, скривившись. – Боюсь, только там они в разы дороже. Такие же манжеты, такие же кружева – все привезено из долины Луары, – но цена другая.

– Раз мы не можем купить здесь, – сказала Минерва Элизе, – поищем что-нибудь в Лондоне.

– Но мне очень хотелось именно такие манжеты для себя и воротничок для тети Шарлотты. – У Элизы был такой вид, словно она вот-вот расплачется, и Минерва, помня о воплях в саду, слегка встревожилась.

– Ну, вряд ли найдете такие, – возразил мистер Сеймур. – Как я уже сказал, этот товар из Франции, исключительно тонкой работы. И… – Он наклонился поближе, чтобы поделиться секретом. – У меня был один комплект, которого даже в том магазине нет. Он совершенно другой, из новой коллекции, его очень охотно брали.

– Вы ее так до слез доведете, – пожурила хозяина Минерва. – Я-то справлюсь с разочарованием, но вы же знаете этих молоденьких девушек…

– Справитесь с разочарованием? Вы тоже собирались их купить? Речь идет о трех наборах?

Минерва пожала плечами.

– Если новые так хороши, как вы говорите, думаю, мы возьмем четыре или даже пять. Увы, у вас их нет, а мы завтра уже уезжаем.

Мистер Сеймур пожевал губу.

– Сегодня должен приехать мой поставщик, так что завтра наборы будут, и если бы вы могли…

Словно раздумывая, Минерва рассеянно покрутила в руках перчатки, лежавшие на ближайшем прилавке, и с деланым сожалением сказала:

– Боюсь, мы уезжаем после завтрака.

Продавец снова пожевал губу.

– А если бы вы зашли ближе к вечеру… скажем, часов в шесть? Думаю, у меня уже будет то, что вам нужно.

Элиза повеселела.

– Ой, правда? – сказала она умоляюще, обернувшись к Минерве. – Мы ведь успеем вернуться к ужину, и наверняка леди Талбот позволит нам взять ее карету.

Минерва задумалась.

– Говорите, в шесть часов?

– Не сомневаюсь: к тому времени у меня будет все, что вам нужно.

– Вот как. Надеюсь, кружева действительно так хороши, как вы утверждаете, и стоят наших хлопот.

– Лучшего кружева вы просто не видели, поверьте.

Минерва кивнула, и Элиза, широко улыбнувшись, захлопала в ладоши.

Распрощавшись с торговцем, они покинули магазин.

– Вернемся пораньше, в половине шестого, и, надеюсь, застанем поставщика. – Минерва обернулась к Элизе, прекрасно сыгравшей свою роль. – Леди Талбот?

– Он явно под впечатлением от того, что кружева привлекают к нему все больше светских дам. Думаю, весь вечер будет ждать нашего возвращения с нетерпением.

– Мы с тобой обе сегодня поднялись на самый верх социальной лестницы. Придется нанять карету, раз ты сказала, что мы приедем на ней.

– Наверное.

– Тебе нравится такая работа, Элиза?

– О да, еще как! Благодарю вас.

Этой ночью, умывшись и переодевшись ко сну, Минерва сидела за столом в комнате, которую они сняли на постоялом дворе у выезда из Брайтона. В зеркале было видно, как Элиза сидит на краю кровати и расчесывает свои длинные волосы.

Минерва обмакнула перо в чернильницу и принялась за письмо миссис Оливер.

«У меня есть для вашего мужа все необходимые доказательства, что агент предал его доверие. Я своими глазами видела его в магазине Сеймура, когда он доставил туда полсотни комплектов манжет и воротничков. Мистер Сеймур продает их по два шиллинга пять пенсов в отличие от трех шиллингов в магазине, с которым ведет дела ваш муж. Я купила четыре набора, включая один, который ваш муж не импортирует. Это значит, что агент приобретает их без его ведома или закупает у другого оптового поставщика, о котором вашему мужу неизвестно.

Как только вернусь в Лондон, предоставлю вам полный отчет и те наборы, которые мне удалось купить».

Она помнила, как миссис Оливер все время повторяла, что не хочет вмешиваться, и чтобы привлечь внимание мужа к проблеме, ей требовалось нечто большее, чем просто отчет. Если доказательства не будут неоспоримыми, он, скорее всего, просто высмеет жену.

Минерва сожалела, что миссис Оливер приходится жить с человеком, который готов поднять ее на смех при каждом удобном случае. Элджернон тоже над ней смеялся, когда она пыталась высказать хоть какое-то мнение. Его злой сарказм привел к тому, что она и слова не смела произнести до тех пор, пока он что-нибудь не спросит. Ушло несколько лет на то, чтобы понять, что именно этого он и добивался.

Минерва продолжила писать:

«Если пожелаете, я встречусь с вашим мужем и опишу ему то, что увидела и узнала в этой поездке. С моими уликами он вряд ли сможет отмахнуться от вас».

Пусть этот обалдуй только попробует высмеять Минерву Хепплуайт!

«Если хотите, можете сказать мужу, что я ваша знакомая, которая часто посещает в Брайтоне свою пожилую мать, и случайно наткнулась на эти манжеты. Ему ни к чему знать о том, что вы меня наняли.

Я планирую вернуться в город к пятнице».

Она подписала, сложила и запечатала письмо, чтобы завтра отослать.

Минерва встала, отнесла лампу к кровати и откинула покрывало со своей стороны. Элиза пошевелилась и спросила:

– Куда отправимся завтра? За обедом вы так внимательно разглядывали карту.

– В городок под названием Стивенинг. Это примерно в паре часов езды отсюда.

– У нас нет экипажа.

– Я найму.

– Я стала прямо как леди – то ваша миленькая пелерина и капор, то поездки в экипаже.

– Не спеши радоваться: это будет всего лишь двуколка, и тебе придется сидеть сзади.

Она забралась в постель и выключила лампу. Они лежали рядом в темноте, которую прорезал туманный лунный луч, проникавший между занавесками. Покрытые белой штукатуркой стены отражали этот свет, так что по контрасту потолочные балки казались черными. Соседнюю комнату сняли двое мужчин, которые, судя по звукам, сейчас выпивали.

– Миссис Драбл говорила, что ты ушла с прошлой работы из-за приставаний хозяина дома, – сказала Минерва.

Элиза ничего не ответила, и она спросила:

– Что-то случилось?

Элиза помотала головой.

– Нет, но я его боялась. Он постоянно прикасался ко мне самым неподобающим образом, и я опасалась, что однажды он… не остановится на этом.

Скорее всего, так бы и произошло рано или поздно.

– Хорошо, что ты ушла оттуда. Можешь не рассказывать: я и сама знаю, как трудно найти новую работу, – но все скоро наладится, вот увидишь.

Минерва надеялась, что ее агентство ждет успех и у нее найдется постоянная работа для Элизы.

– Если надумаешь, можешь вернуться к себе в деревню.

– Не хотелось бы. Для меня там нет места, разве что родные приютят, но их это не обрадует. Один мужчина хотел на мне жениться, но он мне не нравился, и я сбежала в большой город.

Минерва сочувствовала ей всем сердцем. Ситуация была до боли знакомой. Когда ее дядя решил эмигрировать в Америку, ей поехать с ним не предложил, заявив, что это дорого и помешает ему с двумя дочерями поскорее укрепиться на новом месте. В то время будущее не сулило ей ничего хорошего, и все это вдобавок к печали по поводу расставания с кузинами, с которыми она дружила с детства. Ей представлялось, что, кроме как гувернанткой или служанкой, ей никем не устроиться.

Потом ее руки попросил мистер Финли, что всех поразило и заставило вздохнуть с облегчением. «Брак по любви», как это назвал ее дядя, поскольку у нее не было никакого состояния и приданого.

Она убедила себя, что счастлива выйти замуж за мистера Финли. На самом же деле согласилась потому, что у нее, семнадцатилетней девушки, не было другого выхода. Элджернон был старше ее: ему исполнилось тридцать семь, когда они поженились. Он хоть и был весьма привлекательным, но жестоким и каким-то дерганым, обращало на себя внимание что-то липкое и вкрадчивое в манере держаться и говорить, но ей все это показалось несущественной чепухой, с которой она скоро свыкнется.

В течение нескольких месяцев их брак был почти нормальным за исключением того, что происходило на супружеском ложе. Он часто терпел неудачу и винил в этом ее. Всякий раз обращался с ней как с бездушным объектом для семяизвержения, и, по правде говоря, именно так она себя и чувствовала. Его гнев по поводу собственного бессилия отравил весь их брак и мало-помалу перерос в трагедию.

В конечном счете жизнь с ним стала нестерпимой, но она терпела, потому что не видела другого выхода…

Минерва мысленно подсчитала, сколько ей заплатит миссис Оливер и сколько из этих денег она может отдать девушке, что спала с ней рядом.

Глава 12

После двух дней в Мелтон-Парке, сопровождая Николаса, когда тот объезжал на лошади фермы и выполнял прочие обязанности хозяина поместья, Чейз решил наконец заняться делами, которые привели его сюда из города.

День выдался ясный, так что, мысленно перебрав все, что можно сделать, пользуясь ярким солнцем и сухими дорогами, он забрал лошадь и передал Николасу записку, в которой уведомлял, что, скорее всего, не вернется до следующего утра. Прежде чем уехать, он подозвал дворецкого.

– Местный коронер уже присылал сюда кого-то после похорон для расследования?

Дворецкий помотал головой.

– Никто ничего не расследовал, сэр.

– Отвлекитесь на пару минут от своих обязанностей и напишите список слуг, которые сопровождали дядю из города во время его последнего визита. А еще перечислите всех, кто его посещал, включая соседей. Внесите также в список каждого, кто побывал здесь по любой причине в течение последних трех дней жизни герцога.

Дворецкий кивнул.

– Это ужасно, сэр, если мне будет позволено так выразиться. Невероятно и печально. Никто не мог предугадать, что так обернутся события.

– Предугадать? Что же, по-вашему, произошло?

Дворецкий покраснел.

– Не знаю. Я имел в виду его смерть саму по себе, а не… словом, я не подразумевал, что…

Конечно, подразумевал, но если бы он выразился открыто, последовало бы больше вопросов, а его обязанность состояла в том, чтобы их не возникало вовсе.

Поскольку случайно упасть через этот парапет было весьма проблематично, оставалось одно: его столкнули. Так почему же Чейзу казалось, что дворецкий склоняется к третьему варианту, который никому еще не приходил в голову: дядя Фредерик спрыгнул сам?

Нет, он ошибся: еще один человек предполагал нечто подобное – Пиль. Вспомнились его слова: «Что, если полученные вами сведения опорочат доброе имя вашего дяди?» Он не слишком задумывался над этим туманным намеком, но сейчас осознал, что Пиль, возможно, имел в виду.

У него ушло полчаса только на то, чтобы доехать до границы поместья, и еще полчаса, чтобы добраться до ближайшей деревни. Его цель лежала впереди, так что он отправился по главной улице. Объезжая вокруг кладбища при церкви, он заметил что-то яркое среди деревьев. Темно-синее пятно то возникало, то исчезало среди кустов. Он остановил лошадь и стал ждать, когда это пятно станет лучше видно, но тут оно вовсе исчезло. Как ни оглядывал он сад в поисках не синего, а серого, больше никаких неожиданных цветовых пятен не заметил. Он поехал дальше, смеясь над самим собой: Минерва в Брайтоне. Глупо всюду искать ее следы, словно несмышленый мальчишка, которому впервые в жизни вскружила голову какая-то красотка. И все же виденный им синий цвет очень напоминал одежду ее компаньонки, так что его подозрения вполне оправданны.

Чейз гадал, что же она забыла в Брайтоне. Возможно, просто решила там отдохнуть или впуталась в неприятности. Почему-то второе казалось ему более вероятным…

Выехав из деревни, он остановился и сверился с картой. На одну милю дальше и после двух поворотов с главной дороги он приблизился к приличных размеров коттеджу, за которым был виден берег небольшого озера. Перед зданием стояла двуколка, и у него появилась надежда, что у мистера Эдкинса кто-то есть.

Чейз спешился, привязал лошадь к столбу ограды и направился к двери. Только он собрался постучать, когда дверь отворилась и прямо перед ним возникли оборки серого капора.

– Вы были очень добры, сэр. Я обязательно передам от вас привет миссис Фаулер. – Очаровательная ручка поднялась, чтобы помахать на прощание, и серый капор повернулся в другую сторону.

Женщина в сером шагнула вперед и, едва не столкнувшись с ним нос к носу, подняла голову. Несмотря на изумление, она обернулась через плечо и обворожительно улыбнулась мистеру Эдкинсу.

– Похоже, у вас очередной посетитель.

– Странное дело! Обычно ко мне мало кто заходит, а тут сразу двое всего за день.

Мистер Эдкинс, мужчина средних лет с коротко подстриженными каштановыми волосами, поправил очки и оглядел Чейза с головы до ног.

– Я действительно приехал к вам, – сказал Чейз. – Надеюсь, вы примете меня, хотя вас уже потревожили.

– Наверное, вреда не будет, если потрачу еще немного времени.

– Пожалуйста, дайте мне сперва пару минут переговорить с вашей предыдущей гостьей.

Мистер Эдкинс закрыл дверь, и без единого приветственного слова Минерва подошла к своей лошади. Чейз последовал за ней.

– Что вы здесь делаете?

– Передаю этому славному человеку привет от миссис Фаулер. Они проработали вместе много лет. – Она отвязала вожжи и подошла к двуколке сбоку.

Чейз снова взглянул на коттедж и увидел, что мистер Эдкинс смотрит на них в окно.

– Дождитесь меня, не уезжайте, – обернулся он к Минерве.

Она поджала губы.

– Это, надеюсь, не приказ? А то очень уж похоже.

Проклятье! Как же эта женщина порой выводила его из себя!

– Просто оставайтесь на месте.

Она взобралась на место возницы и взялась за вожжи.

– Думаю, мистер Эдкинс будет очень удивлен, заметив, что я сижу здесь в двуколке. У последнего перекрестка я заметила вполне приличное солнечное местечко возле ручейка. Если попросите вежливо и не станете приказывать, я, возможно, дождусь вас там.

Чейз сжал зубы.

– Не будете ли вы так любезны меня подождать в том самом солнечном местечке, чтобы я смог перекинуться с вами парой слов?

Она начала разворачивать лошадь.

– Возможно. Теперь лучше вам заняться мистером Эдкинсом, а то он скоро собирается на рыбалку.

Она направила двуколку вниз по дороге. Еще раз выругавшись себе под нос, Чейз подошел к двери с карточкой в руке.

«Что вы сказали этой женщине?» Чейз не мог спросить этого в открытую, как бы сильно ему ни хотелось. Вместо этого он задал свои вопросы и попытался по косвенным признакам понять, задавали ли мистеру Эдкинсу недавно такие же.

Они устроились в уютной гостиной в передней части дома, хорошо освещенной благодаря высоким окнам. Весь коттедж напоминал гнездышко, хотя и был лишен излишней роскоши. Особый колорит придавал комнате камин, украшенный необычной облицовкой. Немногочисленная мебель была, несомненно, хорошего качества. Мистер Эдкинс потратил деньги с умом и не поскупился. Конечно, с пенсией, выплаченной по завещанию, ему не приходилось ограничивать себя.

Камердинеру было около пятидесяти – меньше, чем дяде Фредерику на момент гибели. Поверенного удивил солидный размер его пенсии, а родственники герцога были в ярости. «Ему бы еще лет пятнадцать работать надо было, чтобы заслужить столько денег», – жаловалась Долорес. Дядя Фредерик рассудил иначе, и теперь мистер Эдкинс жил как настоящий джентльмен в уютном домике с участком на берегу озера.

– Я выбрал этот коттедж потому, что могу здесь порыбачить, как только захочу, – разговорился Эдкинс, когда Чейз похвалил его новое жилье. – Все эти годы не имел такой возможности. Соскучился. Теперь выхожу прогуляться, когда появится желание.

– Рад, что мой дядя предоставил вам такую возможность, – сказал Чейз. – Вы поддерживаете связь с его семьей или слугами из его дома?

Эдкинс помотал головой.

– Странное дело. Не так-то просто объяснить. Если с чем-то покончено, то уж покончено. Люди, с которыми постоянно виделся… семья – это просто работодатели, а другие слуги… как монахи в своих кельях, которые трудятся в монастыре возле тебя. – Он ухмыльнулся над собственным сравнением. – Дружба была только очень формальная.

– Мне казалось, что те, кто служил дольше всех, сохраняют между собой связь: переписка и все такое.

– Да, я несколько раз кое-кому писал, прислали и мне несколько писем. Все ведь случилось так быстро и совсем недавно, а? Думаю, через несколько лет, если произойдет что-нибудь необычное, мы снова напишем друг другу.

Чейз устроился поудобнее в кресле с мягкой обивкой.

– Мне хотелось бы задать вам несколько вопросов. Надеюсь, вы поделитесь со мной тем, что знаете.

Уж не показалось ли ему, что мистер Эдкинс посмотрел в окно на двор, где совсем недавно была Минерва?

– Вас кто-нибудь уже расспрашивал о той ночи? – спросил Чейз. «Проклятье, да что же ты ей рассказал?»

– В доме вскоре после смерти его светлости, еще до того, как я уехал, кое-кто побывал. Он приехал всего на день и опрашивал многих из нас.

– Судебный чиновник?

– Думаю, да. Я был так поражен случившимся, что не запомнил его имени. Мне не понравилось, как он с нами разговаривал: не столько спрашивал, сколько лаял на нас как собака, если вы меня понимаете.

– Вы ответили на его вопросы?

Мистер Эдкинс состроил вежливую мину, как умеют все слуги.

– Конечно. Он хотел выяснить, что я знаю о смерти хозяина. Я ответил, что об этом мне ничего не известно: я спал, когда это случилось. Еще он спрашивал, куда ходил и что делал мой хозяин в тот день. Я ответил, что это знаю наверняка, потому что все видел своими глазами: когда он проснулся, когда спустился на первый этаж. Мне показалось неразумным рассказывать о том, чем он, по его словам, только собирался заняться: например, проехаться верхом и прочее в таком роде. Если я чего-то не видел лично, то не рассказывал об этом чиновнику.

– Мудро с вашей стороны. Говорить о том, что, насколько вам известно, только могло случиться, а могло и не случиться, не стоило, чтобы еще сильнее не запутать дело.

– Спасибо, сэр. Хотя, признаюсь, я умолчал об этом просто из-за того, что был зол на того человека, вот и постарался рассказать ему как можно меньше.

Чейз поднялся.

– Покажете мне озеро? Если хотите, можете ловить рыбу, пока мы разговариваем. Мои вопросы не отнимут у вас много времени, но могут быть более подробными, чем у чиновника.

Мистер Эдкинс повел гостя в глубь дома, достал удочку и кое-какое снаряжение с высокой стойки у двери в сад, и они вместе вышли через садовую калитку и прошли еще два десятка шагов до озера. Эдкинс начал готовить удочку, пока Чейз любовался мирным пейзажем, потом забросил ее в озеро.

– Мистер Эдкинс, был ли кто-нибудь из членов моей семьи в Мелтон-Парке в день смерти герцога или в течение трех дней до нее? – спросил Чейз, присев на большой пень.

– Я ничего такого не слышал и не видел. Лучше спросите дворецкого.

– Но герцог мог упомянуть об этом, пока вы ему прислуживали.

Эдкинс пошевелил наживку, описав большой круг на поверхности воды.

– При мне он не упоминал никого из родственников.

Бывший камердинер отвечал ему так же, как судебному чиновнику: с осторожностью. Уже одно это подхлестнуло любопытство Чейза. Был ли он более откровенным с Минервой? Она не имела права приставать к нему с расспросами, и все же…

– Хоть кто-нибудь приходил к нему? Кто угодно. Может быть, сосед или деловой партнер. Даже если вы не знали его имени и понятия не имели, кто он. Может, кто-то просто появлялся на территории поместья? – Он не знал, как еще выразиться, чтобы предугадать все возможные варианты.

Эдкинс с повышенным вниманием разглядывал леску, потом подергал наживку – явно тянул время, – наконец признался:

– Была, дама. В день его смерти. Я выглянул в сад и увидел его светлость вместе с гостьей.

– Одной из его сестер?

– Точно не скажу. Я ее толком не разглядел. Не думаю, чтобы она заходила в дом. Может, только через сад. Они прохаживались между деревьями за домом.

– Как по-вашему, дядя ожидал ее визита?

– Откуда мне знать? Они мирно беседовали, и прогнать ее он не пытался.

Женщина. Проклятье!

– Вы потом не встречали, случайно, похожую на нее даму? Может быть, в Лондоне?

Последний вопрос он задал для того, чтобы успокоить собственную совесть: не спрашивать же его напрямую, могла ли это быть та самая женщина, с которой он встречался полчаса назад в собственной гостиной.

– Не думаю, сэр.

– Тем вечером, после обеда, герцог вернулся к себе в комнату? Вы ему прислуживали?

– Нет. Я дремал в гардеробной, такая уж у меня привычка. Обычно он возвращался поздно ночью. Но вот наступило утро, а он так и не пришел. Скоро мы узнали о случившемся. – Горестно скривившись, он прищурился за стеклами очков.

– Что же, по-вашему, там произошло?

– Я думаю, что он упал. Там, наверху, небезопасно. Стена бы не слишком его защитила, если бы он поскользнулся. Понятия не имею, зачем он лазил туда по ночам и подвергал себя опасности.

Он поднимался туда по ночам, чтобы остаться наедине с необъятным звездным небом. Дядя Фредерик не был романтиком, но вот гулять под звездами любил.

Чейз не знал, о чем еще спросить камердинера, поэтому поднялся с пня, намереваясь уйти. Именно в этот момент леска натянулась и поплавок нырнул. Эдкинс с широченной улыбкой начал скручивать леску и проговорил:

– Рыбешка тут мелкая: озерцо небольшое, – но мне для ужина много не надо.

– Не стану больше злоупотреблять вашим вниманием. Мне пора. Спасибо, что приняли меня.

Чейз вернулся в сад и направился к передней калитке.

«В день смерти герцога навещала какая-то дама. Проклятье!»

Минерва сидела на поваленном дереве и слушала журчание ручейка, пока ее лошадь щипала траву. Должно быть, весной, когда берег пестрит полевыми цветами, здесь чудесно, а теперь его украшали лишь желтые и оранжевые осенние листья.

Она услышала топот копыт. Наверное, не стоило сидеть здесь и дожидаться Реднора, как он велел. Она бы и не осталась, если бы не надеялась услышать, узнал ли он что-то еще, кроме того, о чем мистер Эдкинс рассказал ей.

Камердинер был не слишком откровенен, но ее вопросы и не были настолько конкретными, чтобы получить на них точный ответ. В отличие от Чейза, который, скорее всего, не скрывал, что ведет расследование, ей пришлось использовать в качестве предлога дружбу с кухаркой – миссис Фаулер. Пришлось вплести свои вопросы о герцоге в повседневную болтовню и сплетни. Но это было не так уж и плохо. Ей все-таки удалось вытащить крупицу полезной информации из всего сказанного мистером Эдкинсом, и теперь она не могла решить, поделиться ли ею с Реднором.

Лошадь остановилась возле двуколки, Чейз спешился и привязал поводья к задней части экипажа, потом подошел к Минерве и протянул руку.

– Я отвезу вас в деревню.

Она поднялась.

– С чего вы взяли, что я вернусь в деревню?

– Я видел там вашу спутницу. Думаю, вам, по крайней мере, надо ее забрать.

Он помог ей сесть, забрался на сиденье рядом, и они поехали по улице; лошадь Чейза следовала за двуколкой.

– Что вы здесь делаете? – спросил он.

– А вы?

Чейз с усилием выдохнул, стараясь держать себя в руках.

– На несколько дней приехали с кузеном в Мелтон-Парк.

– Герцог сейчас в поместье?

– Да.

Какая незадача! Ее план попросить экономку показать дом провалился, так что можно вернуть двуколку и отправиться в Лондон.

– Что вам рассказал Эдкинс? – спросил Чейз.

– Совсем немного. По большей части мы беседовали о былых временах и предавались воспоминаниям.

– Воспоминаниям о чем? И насколько давнишних?

– Достаточно. Говорили о его хозяине, о миссис Фаулер. Он прямо-таки восхищался покойным герцогом, хотя и, будучи камердинером, знал обо всех его человеческих слабостях. Знаете, он сказал, герцог был гением – именно так. Эксцентричным, иногда странноватым, но гением, который терпеть не мог дураков, а дураками он считал большую часть человечества.

– Мой дядя был очень добрым и хорошо воспитанным, поэтому редко давал понять дуракам, кем их считает. А о делах своего хозяина Эдкинс упоминал?

– В общих чертах. Не уверена, что мистер Эдкинс понимал, чем занимался покойный герцог: называл это изобретениями, финансовыми делами, стройками, кораблями. Говорил, что с этим могут возникнуть затруднения. Некоторые из остальных вкладчиков могли потребовать себе больше, чем им причитается по завещанию. – Конкретный пример, который он ей привел, Минерва решила не называть.

– У одного из этих деловых партнеров могли быть причины желать дяде смерти. Например, если один из них его подставил. Я займусь этим.

– Хотите сказать, займетесь, когда подойдет очередь этого пункта по списку.

Если понадобится разузнать больше о деловых партнерах, она окажется в невыгодном положении, так как даже не знает, в какие предприятия вкладывал средства герцог. Но она не думала, что убийцей окажется один из деловых партнеров герцога. Во всяком случае, полной уверенности в этом не было.

Чейз гнал двуколку быстрее, чем это сделала бы она, так что они скоро прибыли в деревню.

– Вы где остановились?

– На постоялом дворе, но сегодня уезжаем.

– И все же вы наверняка приехали сюда не только для того, чтобы поболтать с бывшим камердинером. Полагаю, у вас был какой-то план, как попасть в Мелтон-Парк.

– Зачем мне это?

– Разве не это вы планировали? Вы притащились в такую даль только для того, чтобы передать Эдкинсу привет от кухарки? Чушь полная!

– Спасибо. Я стараюсь быть добрее к людям. Хотя, я слышала, Мелтон-Парк – большое поместье, и мне было любопытно, не показывает ли его экономка желающим, когда семьи там нет.

Последовала долгая пауза: можно было сосчитать до десяти.

– Разумеется, я могу провести вас туда, – сказал наконец Чейз. – В качестве гостьи. И вашу спутницу тоже.

– Думаю, это было бы неплохо.

– Не знал, что вы интересуетесь архитектурой. Если так, вам определенно стоит его посетить. Почему бы вам не остаться там на ночь? Мы можем вместе осмотреть парапет. С архитектурной точки зрения он совершенно уникален.

Минерва обернулась к нему, пытаясь понять, говорит ли он это всерьез.

– Как вы объясните кузену, кто я такая?

Он поразмыслил над этим, пока двуколка проезжала по главной деревенской улице.

– Я скажу, что вы выполняете мое поручение: там знают, что мои агенты время от времени помогают в расследованиях.

– Другими словами, ваша подчиненная. Лучше скажите, что я ваш временный напарник; что я сама провожу расследования, но иногда, когда это требуется, помогаю вам.

– Я не стану говорить, что мне нужна помощь, да еще ваша. Если действительно хотите проникнуть в дом, мы скажем, что я нанимаю вас для работы, или сделка отменяется.

– Если уж вам это так важно, будь по-вашему. Может, это и к лучшему. В качестве вашего партнера мне придется обедать с вами и герцогом, а это такая скука. А так я смогу общаться и есть со слугами и что-нибудь выяснить.

– Как моя подчиненная, вы обязаны уведомлять меня обо всем, что вам удастся узнать.

– Будете платить мне жалованье? Если нет, значит, я не ваша подчиненная. Мы просто делаем вид, что работаем вместе.

Чейз задумался.

– Если ваши требования в пределах разумного…

– Двадцать фунтов.

– Двадцать фунтов?

– В день.

Он рассмеялся.

– Никто не согласится платить женщине столько ни за какую работу.

– Цена слишком завышена? Боже мой. Надо мне было изучить прейскурант. Сколько вы платите своим подчиненным?

Чейз не ответил. Видимо, не по двадцать фунтов.

– Давайте просто сделаем вид, что я ваша сотрудница, – предложила Минерва. – Я буду рассказывать все, о чем вам следует знать.

Это было совсем не то, чего он ожидал.

– Надо придумать вам имя. Лучше, если кузен пока не будет знать, кто вы такая.

– Я буду миссис Руперт. Это легко запомнить: я живу на улице с таким названием. А вон там, перед церковью, Элиза. Я не допущу ее встреч с остальными, чтобы она случайно не проболталась.

Они забрали мисс Тернер, ждавшую их у церкви, и багаж с постоялого двора. Чейз заплатил слуге, чтобы тот вернул двуколку владельцу, затем нанял карету, и они отправились в Мелтон-Парк.

Там Чейз передал дам на попечение экономки, предупредив, чтобы их поселили в хороших комнатах, а сам направился в библиотеку. Николаса он застал стоявшим в дверном проеме и наблюдавшим за женщинами, которые поднимались по ступеням главной лестницы.

– Кто они?

– Одну из них зовут миссис Руперт, а вторая ее компаньонка – миссис Тернер. Миссис Руперт время от времени помогает мне в расследованиях. Случается, что в определенных ситуациях женщина принесет больше пользы.

– Полагаю, это та, что в сером костюме, с умными глазами, а не хорошенькая в голубом.

– Миссис Руперт очень не понравится, если ты начнешь докучать ее юной компаньонке.

– На вид ей не меньше двадцати: я бы не назвал ее юной, – хотя в ней и есть какая-то свежесть. Просто меня удивило, что она во все глаза смотрела на убранство приемной.

– Да я до сих пор во все глаза смотрю на эти африканские маски. – Чейз рухнул на диван и вытянул ноги. – Я сегодня навещал Эдкинса.

– Дядиного камердинера? И как он?

– Процветает. У него хороший дом на неплохом участке земли возле озера. Он там ловит рыбу, гуляет – в общем, наслаждается жизнью.

– Еще один из получивших приличную выгоду по завещанию. Учитывая всех, кто разбогател, и тех, кому ничего не досталось, список мотивов для убийства только растет.

– Насколько было бы проще, поступи он по-человечески. Завещал бы все тебе, как принято, и вряд ли кто-нибудь из нашей семьи стал бы из-за этого протестовать, хотя и не обрадовался бы.

– Возможно, он хотел избавить меня от необходимости распределять пособия, которых они бы от меня ожидали. Рассказал Эдкинс что-нибудь полезное?

Чейз решил пока не говорить про таинственную гостью дяди, хотя и сам не знал почему. Это было почти предательство. Что бы там ни произошло, Николас не имел к этому отношения, он нутром это чуял. Тем не менее когда-то он был настолько же уверен в другом человеке – и ошибся. Он ненавидел себя за то, что, однажды утратив веру в людей, теперь делился информацией с осторожностью.

– Я приглашу твоих дам отобедать с нами, если ты не против, – сказал Николас. – Это немного развлечет нас всех.

– Может быть, завтра. Сегодня они хотели пообедать внизу, чтобы побеседовать со слугами.

– Считаешь, ей удастся выведать что-нибудь новое? Тогда коронер вроде всех внимательно допросил.

– Будь ты молодым лакеем или горничной и считай, что, возможно, что-то слышал ночью, но не был до конца в этом уверен, стал бы ты что-нибудь говорить чиновнику? После допроса многие женщины покидали кабинет в слезах.

– И ты надеешься, что они доверятся миссис Руперт?

– Возможно, если им было что скрывать. Она умеет вызывать людей на откровенность.

– Ты говоришь о ней с таким восхищением.

– Она бывает мне очень полезна.

– Полезна, вот как? Весьма практично. Она к тому же весьма привлекательна: такие глаза… Ты, наверное, ими восхищаешься не меньше, чем ее умственными способностями. – Его взгляд затуманился, словно он мысленно вызвал воспоминание о ней. – Да, очень и очень привлекательна.

Чейзу не понравился тон, которым это было сказано.

– Вы целовались? – спросил вдруг Николас.

– Нет. – «Да, но и только».

В отличие от него Николас герцог. Наверное, любая дама захотела бы большего, если бы ее поцеловал герцог. Даже Минерва.

– Так, значит, ты не питаешь к ней нежных чувств, иначе хотя бы попытался ее поцеловать. – Николас сцепил руки за головой, вытянул за спинку дивана и взглянул на Чейза из-под опущенных век. – Обязательно пригласим их отобедать с нами.

Чейзу был знаком этот взгляд.

– Вынужден тебя покинуть. У меня здесь есть дела. Если тебе угодно, можешь пригласить их к обеду, но завтра.

Николас на это лишь улыбнулся, а Чейз направился было к двери, но остановился и заявил:

– Еще кое-что. Я говорил, что ее спутница не для тебя. То же можно сказать и о миссис Руперт.

Николас рассмеялся.

– Поверить не могу! Это что, приказ держаться от нее подальше?

– Уж поверь!

Глава 13

Минерва старалась не пялиться на окружающую обстановку, как это делала Элиза, но это оказалось сложнее, чем кажется. Элджернон был человеком состоятельным, даже богатым по сравнению с большинством, но герцоги жили совсем на другом уровне. Дом был впечатляющих размеров и убранства, к тому же погибший герцог в соответствии с собственным вкусом наполнил его странными экзотическими вещами, каких ей прежде видеть не доводилось.

Маски и копья на стенах приемной были только началом. На лестничной площадке второго этажа обнаружились чучела животных. Тигр, жираф, какой-то неведомый зверь, выполненные превосходно, выглядели как живые.

Экономка, миссис Янг, заметила, с каким вниманием Минерва их осматривает.

– Большинство из них обитали здесь при жизни. Покойный герцог отвел для них часть парка. Ему очень нравились такие экзотические существа. К обычным он не испытывал такой любви, за исключением лошадей. Так что когда какое-то из таких необычных животных погибало, он распоряжался, чтобы из них изготавливали чучела и помещали сюда.

Это казалось почти сентиментальным, словно покойный герцог настолько привязался к своему зверинцу, что решил сохранить его – пусть и в таком виде. Минерва гадала, давал ли он зверям клички.

– Думаю, эта спальня вам подойдет, – сказала миссис Янг, открывая дверь угловой комнаты на третьем этаже. – У вашей спутницы будет похожая, но с другой стороны от лестницы. Мистер Реднор распорядился, чтобы вас поселили здесь, а не наверху.

– А я была бы не против пожить там, – сказала Минерва. – Как его подчиненная, я привыкла обходиться малым и обедать со слугами.

– Он велел отвести вам эту. Вы же не служанка, верно, хоть и работаете на него. – Экономка жестом подозвала какую-то девушку. – Это Сара. Она будет прислуживать вам обеим. Она прекрасно обращается с волосами, хоть и не служанка для леди.

Сара расплылась в улыбке, прежде чем принять скромный вид.

– Она поможет вам распаковать вещи. – Миссис Янг повернулась к Элизе. – Пойдемте, я покажу и вашу комнату.

Минерва дождалась, пока они уйдут, после чего слегка пощупала толстый матрас. Весьма недурно. Из окон виднелся уголок сада, за ним – лужайка для лошадей, а дальше – поля.

Увидев, что Сара подняла ее саквояж и поставила на стул, Минерва остановила ее:

– Я сама распакую. Вещей не так уж много.

Она собиралась уже через пару дней вернуться в город, так что одежды взяла по минимуму.

– Может, вам приготовить ванну или помочь переодеться ко сну?

Минерве хотелось, чтобы служанка ушла и тем самым дала ей возможность осмотреть дом.

– Нет, но я уверена, что мисс Тернер с удовольствием примет это предложение. Передай ей, что сегодня она может отдыхать, а пока я обедаю со слугами, поест у себя в комнате.

Сара ушла. Минерва как раз собиралась проверить, нет ли кого в коридоре, когда раздался стук в дверь. Она отворила, ожидая увидеть на пороге Элизу, но это оказался лакей.

– Для вас, миссис Руперт. – Он протянул ей сложенный лист бумаги, и Минерва развернула его.

«За дверью в конце коридора есть лестница. Поднимитесь по ней на крышу. Я буду ждать вас там. Ч. Р.»

– Хотите, чтобы я передал ответ? – спросил лакей.

– Нет.

Минерва подождала, пока шаги лакея затихнут, затем выскользнула в коридор и отправилась на поиски задней лестницы.

С огражденной парапетом галереи открывался вид на мили кругом, даже по ту сторону низких холмов, которые окружали поместье с севера. В той стороне сгущались темные тучи, но, похоже, двигались на восток, так что вряд ли испортят этот ясный денек.

Чейз все время поглядывал на дверь, которая вела внутрь дома, гадая, появится ли оттуда Минерва. Он полагал, что да. Ей наверняка захочется осмотреть место, откуда упал герцог. Именно ради этого она покинула Лондон.

Ей не понравилось, что Николас сейчас в поместье. Наверное, она намеревалась попросить экономку показать ей дом. Чейз представил себе, как миссис Янг проводит для двух молодых женщин экскурсию по открытым для посещения помещениям, но не замечает, как одна из них отстает, чтобы якобы полюбоваться убранством, а через двадцать минут, извиняясь, возвращается. Это дало бы ей время, чтобы найти лестницу на крышу, подняться по ней, осмотреть парапет и вернуться.

Она изобретательна, этого у нее не отнять. Умна. Чейзу страшно хотелось узнать, что ей рассказал камердинер, пока они вспоминали о старых временах. Если Эдкинс упомянул о той даме в саду, она будет настороже. В конце концов, ею могла быть и она сама.

Чейз не думал, что убила она: слишком уж лезла из кожи вон, стараясь выяснить, было ли это убийством, и если было, то кто его совершил.

Он мог просто спросить ее об этом и постараться понять, правду ли она говорит. С тех пор как их беседы стали менее формальными, его уже посещало искушение так поступить несколько раз, но ни разу он этого не сделал, потому что (он рассмеялся про себя) в ответ она могла бы солгать, а он бы слишком хотел поверить в ее ложь. Такое случается с мужчиной, когда он желает женщину.

Так что Чейзу оставалось только гадать. Если бы не вожделение, он бы больше доверял собственному чутью, не подозревал бы постоянно, что подыскивает ей оправдания или слишком доверяет интуиции – как она это называла – вместо суровых фактов. Любой сыщик станет бесполезен, если позволит чувствам возобладать над разумом.

«Ты убил его?» Он почти мог слышать дядин голос у себя в голове, когда задал этот вопрос семь лет назад у этого самого парапета, пока они любовались просторами внизу и обсуждали новое предприятие, в которое вложился герцог. Вопрос прозвучал в момент короткой паузы, словно часть их беседы. Чейз ждал этого. Если у кого и было право задать этот вопрос, так это у дяди Фредерика.

«Не совсем. Но все же да». У него не было иного выхода, кроме как объяснить, как все было на самом деле. Сделав это, он испытал облегчение. Быть может, дядя знал, что так будет.

– Я долго искала дверь на лестницу, извините.

Голос прозвучал прямо у него над ухом, сразу же выдернув из задумчивости. Он даже не услышал, как Минерва подошла к нему. Дверь на лестницу у нее за спиной теперь была открыта.

– Где это случилось?

Он облокотился на парапет и взглянул на нее. На ней было серое платье. Не слишком привлекательное, ей оно шло и не портило облик, скорее наоборот: его бесцветность и отсутствие украшений заставляли обращать больше внимания на нее саму.

Несколько мгновений он позволил себе посмотреть на нее, пока она с интересом разглядывала раскинувшийся внизу пейзаж, отвлекшись от той задачи, ради которой сюда явилась.

– Вы решили, что я пригласил вас сюда полюбоваться окрестностями?

Минерва повернулась к нему.

– Вы обещали провести меня в дом, ну и заодно осмотреть крышу.

– Вне всякого сомнения, существует и другая причина, и вы прекрасно об этом знаете.

На щеках ее появился румянец, и она поспешила опять обратить внимание на поля и холмы.

– Пойдемте со мной, – предложил Чейз. – Я вам покажу.

Он провел ее вдоль парапета к тому месту, где галерея проходила над задней частью здания, и пояснил:

– Можно обойти кругом весь дом. Как видите, проход узкий, но вполне безопасный. Эту галерею построили, чтобы члены семьи могли прогуливаться и любоваться видами. Мой дядя часто поднимался сюда, так что следил, чтобы все было в порядке. Видите, даже скамейки поставили. Должно быть, здесь очень хорошо посидеть летними ночами, под звездами. Во время приемов молодые джентльмены часто для этого приглашают сюда юных леди. – «И не только», – добавил он мысленно.

– Выглядит безопасно, и все в хорошем состоянии. Я совсем не боюсь упасть отсюда. В ту ночь шел дождь? Может, на плитках был снег или лед?

– Погода стояла ясная и сухая.

– Вы раньше бывали здесь?

– Иногда.

– С дядей?

– И в одиночку тоже.

– Или с молодой леди после званого обеда?

– Случалось.

Он остановился. Кто-то прочертил широкую полосу на парапете над тем местом, где нашли тело, – скорее всего, коронер – в тот день, когда герцога унесли.

Чейз выглянул из-за парапета, и тут же перед его мысленным взором предстало тело дяди в крови.

Минерва тоже заглянула за парапет, но из-за невысокого роста ничего толком не смогла разглядеть, поэтому поднялась на цыпочки и вытянула шею. Чейз, усмехнувшись, обошел ее, ухватил за талию и приподнял так, что она теперь сидела у него на согнутом локте. Она устроилась поудобнее и, вцепившись ему в плечи, посмотрела вниз. Между тем грудь ее оказалась прямо у него перед глазами. Словно осознав это, она отстранилась и заметила:

– Отсюда далеко падать. Можете теперь меня отпустить.

Чейз подчинился, и Минерва, поправив юбку, отошла от парапета.

– Он был таким же высоким, как вы?

– Почти.

– Этот парапет гораздо меньше защищает от падения обладателей вашего роста. Я, например, себя за ним чувствую в полной безопасности, потому что мне он высотой до груди, а вам лишь до пояса. Это принципиальная разница. – Она нахмурилась. – Сомневаюсь, что мне удастся соблазнить вас проверить, сможете ли перевалиться через парапет так, чтобы упасть.

– Как соблазнить?

– Прошу прощения?

– Вы сказали «соблазнить». Любопытно как.

– Напомнив, что вы не меньше моего хотите разобраться в этом деле, конечно, – удивленно ответила Минерва.

– Как скучно.

Чейз обернулся, прижался к парапету и, проверив, насколько он устойчив, перевесил руки наружу, словно пытаясь поднять упавший предмет, потом нагнулся еще, проверяя, почувствует ли себя неустойчиво, словно, сдвинувшись еще на дюйм, свалится вниз.

Внезапно край парапета врезался в живот, и он отчаянно замахал руками, когда ноги отделились от пола галереи, но в следующее мгновение сильные руки и тяжесть чужого тела утянули его назад. Он глубоко вдохнул, все еще в панике глядя вниз.

Выпрямившись, он развернулся и в ярости выкрикнул:

– Какого дьявола?

У нее хватило наглости невинно взглянуть на него.

– Вы были в полной безопасности: я все время придерживала вас за сюртук.

– Как будто такая женщина, как вы, способна удержать мужчину моих габаритов.

– Я не так уж сильно вас толкнула, чтобы перекинуть через парапет.

– С чего вы вообще стали меня толкать?

– Чтобы мы узнали то, что нас интересует. Теперь мы знаем, что мужчину, подобного вам, можно перекинуть через парапет и не понадобится никакой драки: сопротивления не будет. Не нужно также бить для начала по голове: просто один раз как следует толкнуть, когда он стоит у края, и все получится.

– Могли бы хоть предупредить, что собираетесь провести эксперимент, черт бы вас побрал.

– Еще нам теперь известно, – продолжила Минерва, словно не заметив его гнева, – что женщина, видимо, могла бы справиться с этим в одиночку. Я говорю «видимо», потому что, если бы я действительно хотела, чтобы вы упали отсюда, думаю, мне пришлось бы приложить больше усилий, а я не уверена, что это удалось бы при моем росте и весе. Но вот дама покрупнее вполне…

– Вы понятия не имели, что такого слабого толчка недостаточно. А что, если бы удалось? Вы бы сейчас смотрели сверху на мое бездыханное тело и думали: «Да, похоже, это могла сделать и дама».

– Вовсе нет.

– Да. Вы бы сейчас гадали, как убедить коронера, что вы сделали это не нарочно.

Самоуверенность улетучилась с ее лица.

– Неправда. Я была бы в шоке, и здесь уж не до собственных переживаний. Но вы правы: следовало вас предупредить, – хотя эксперимент был бы тогда куда менее качественным. Но, по крайней мере, вы бы не думали, что я без сожалений готова подвергнуть вас риску.

Вид у Минервы был такой виноватый, что он даже пожалел, что накинулся на нее. Чейз, глядя на нее, с трудом поборол искушение обнять ее и заверить, что серьезного риска не было.

– И мы еще кое-что выяснили, – заметил он, чтобы ее успокоить. – Теперь мы знаем, что едва ли он перевалился через парапет без посторонней помощи: не мог он ни поскользнуться, ни потерять равновесие.

– Похоже на то.

Иными словами, смерть герцога не была случайной.

Минерва отошла от прочерченной линии и пошла обратно долгой дорогой, чтобы обойти всю крышу, прежде чем вернуться к той двери, через которую выходила. Чейз следовал за ней: она прямо-таки ощущала за спиной его раздражение.

Над фасадом дома она остановилась. Вид отсюда был потрясающий. С этой стороны местность была более ровной, за группой деревьев виднелась дорога, а вдалеке – деревеньки и фермерские домики.

– Здесь замечательно! – сказала Минерва. – Теперь я понимаю, почему ваш дядя так любил гулять по крыше. Будь все это моим, я поднималась бы сюда по несколько раз на дню.

Чейз промолчал, тоже восхищенный открывшимся видом. Минерве нравилось, что порой им не надо было, словно близким друзьям, ничего говорить.

– Итак, вы испытали бы там шок, – повторил он ее слова тихо, явно с удивлением и любопытством. – Я польщен.

Она не сразу поняла, о чем он, а потом заметила:

– Что бы вы там ни думали, я не способна взять и хладнокровно убить.

– Никого?

– Ну… вас точно нет. Разве способна женщина причинить зло тому, с кем целовалась?

Чейз провел пальцами по ее щеке, и по телу пробежали мурашки, потом взял за подбородок и повернул к себе лицом. Теперь они могли смотреть друг другу в глаза, и он сказал:

– Насчет поцелуев… Я чем-то вас напугал?

Ему хотелось знать, почему она так среагировала на произошедшее, но как это объяснишь…

– Дело не в вас. Вы ни в чем не виноваты.

– Я вас не понимаю.

Конечно. Откуда ему знать? Она ни разу ни с кем об этом не говорила. Ей и не приходилось, потому что вот уже много лет никто не прикасался к ней и не целовал. Она опустила глаза, потому что ни за что не смогла бы говорить об этом, глядя ему в лицо.

– Я не такая, как другие. Такого рода удовольствия или желания не в моей природе, поэтому, прошу вас, просто примите это. Сказать больше я не могу: мне неловко.

Теперь, облеченная в слова, ее беда стала еще более реальной. Она давным-давно смирилась с печальной действительностью и научилась с ней жить, и все же, признавшись вот так, вслух, едва не задохнулась от волнения.

Чейз приподнял ее лицо за подбородок.

– Минерва, это не так. Ваши чувства были так же сильны, как и мои. Думаете, я не могу понять, что чувствует женщина?

Пусть и совсем ненадолго, она познала удовольствие вместе с ним. Но попытка вновь вызвать это ощущение к жизни только сделает неизбежный финал еще большим разочарованием. Рано или поздно все придет к тому, что она вновь станет всего лишь емкостью для мужского вторжения. Ей не хотелось больше испытывать ничего подобного. Никогда.

Надо было сказать ему, что он ошибается, что она позволила себе попытаться в надежде, что в ней что-то изменится, но обнаружила, что это не так. Это было бы ложью, но избавило бы ее от необходимости давать дальнейшие объяснения.

– Быть может, вы обманулись, потому что хотели обмануться.

Он погладил ее губы большим пальцем.

– Разве? Скажите мне, что так и есть и что те поцелуи нисколько вас не тронули, и я больше никогда так не поступлю.

«Больше никогда». Такие простые слова, и эта часть ее вновь уснет. Настоящая боль терзала ее сердце. Это мягкое прикосновение к ее губам подняло внутри ее бунт против этих слов: «быть может… возможно…»

На смену пальцу пришли губы: теплые, уверенные. Она закрыла глаза и постаралась не слишком поддаваться надежде.

Удивительно, как все ее чувства растворились в этом ощущении, так что вскоре все прочие мысли и страхи улетучились. Удовольствие было слишком телесным, а близость – слишком духовной, они не оставляли места для других забот. Ее накрыло волной чувственных чудес, и эта волна насытила иссушенную пустыню ее души.

Когда он обнял ее, она была ничуть не против, даже рада. Она не протестовала, когда Чейз присел на одну из скамеек и посадил ее себе на колени. На этот раз его возросший пыл, всепоглощающие поцелуи и крепкие объятия ее не напугали. Ей нравилось даже, как его язык исследует ее рот, вызывая внутри дрожь и томление. «Быть может…»

Ее охватили безумие и жажда удовольствия, которые возрастали с каждой секундой. Она наслаждалась невероятной свободой, дарованной этим наваждением. Ей не хотелось держать себя в руках. Она позабыла, как брать контроль над своими чувствами, освободилась от остатков оков, обычно сдерживавших ее, и приняла всю необузданность своих чувств.

Его пальцы восхитительно нетерпеливо управлялись с пуговицами ее пелерины, а рука на груди заставляла желать большего. На мгновение пугающие и печальные воспоминания взяли верх, но она справилась с ними. «Не сейчас. Нет». Он погладил ее грудь, и невероятное наслаждение помогло позабыть о страхе и осторожности.

Это было потрясающе настолько, что она едва не рассмеялась от счастья. Он в точности знал, что надо делать, как касаться ее тела и ласкать его, чтобы она утратила контроль над собой. Она распахнула глаза навстречу ясному небу и почувствовала себя так, словно летит по нему, а взглянув в напряженное лицо Чейза, такое серьезное и суровое от страсти, захотела поцеловать его, и не раз, а десятки. Но его рука вдруг замерла и поцелуи прекратились.

– Мы не можем оставаться здесь.

Она спрятала лицо у него на груди, ощутив, как сжавшаяся внутри ее пружина постепенно распрямляется. Верно, они не могут, но очень жаль.

Какое-то время он просто держал ее на коленях, и она не хотела, чтобы отпускал, но в конце концов взяла себя в руки и встала, не дожидаясь, пока он сам об этом попросит. Минерва застегнула пелерину.

Чейз тоже встал и взял ее за руку.

– Пойдемте со мной.

Они спустились по той же лестнице, по которой поднялись сюда, мимо чердачного этажа, где жили слуги. Она гадала, поднимались ли они сюда по ночам, чтобы насладиться прохладой или получить распоряжения. Они спустились ниже той двери, через которую Минерва вышла на лестницу, и еще на этаж ниже. Чейз распахнул перед ней дверь.

– Это комнаты моей родни. Вон та – моя. – Он указал на дверь дальше по коридору. – Несколько ступеней, и вот моя спальня. Несколько ступеней наверх, и ваша спальня. – Он закрыл дверь и взял ее лицо в ладони. – Я хочу прийти к вам сегодня ночью. Позволите?

– Да. – В это мгновение, все еще чувствуя отголоски недавнего удовольствия, она бы согласилась на что угодно.

– В таком случае встретимся в десять. Не забудьте отослать вашу горничную.

Он снова провел ее вверх по лестнице, у двери на ее этаже страстно поцеловал и вернулся в свою комнату.

Глава 14

– Ах, какое несчастье! – то и дело повторяла миссис Янг каждый раз, как Минерва заговаривала о смерти герцога.

Это неизбежно вынуждало Минерву на время оставлять эту тему. Между безуспешными попытками они болтали о землях герцога, об особняке и прочих пустяках. Это отвлекало ее от мыслей о грядущей ночи.

Чувственное помрачение оставило ее около часа назад, и она больше не была так уверена, что стоило подавать Чейзу надежду. Способна ли она на такое? Быть может, и пытаться не стоит? Обычные заботы о возможной беременности или его вероломстве сейчас не занимали ее. Она боялась лишь испытать чудовищное разочарование в самой себе.

Ее собственные страхи можно было преодолеть, если собрать всю силу воли. Но вот мужчина, которого она избрала для этой инициации… Даже сейчас, во время обеда, ей приходилось осаживать себя при всякой попытке поразмыслить над тем, мудро ли с ее стороны было избрать его из всех мужчин.

Под суровым взглядом экономки остальные слуги уткнулись каждый в свою тарелку. Воцарилась тишина. Минерва начинала терять терпение. И она еще надеялась что-то разузнать в непринужденной беседе. Требовалось действовать более прямолинейно.

– Никто не знает наверняка, что это был несчастный случай. Разве могло такое случиться? Галерея наверху достаточно широкая и в хорошем состоянии. Парапет высокий. Погода была сухая и ясная. Герцог часто ходил по крыше и явно не собирался делать глупости, из-за которых можно было упасть.

Слуги вытаращились на нее, пораженные, что она продолжает гнуть свою линию.

– Мы об этом не говорим, – отрезала миссис Янг.

– А стоило бы. Рано или поздно вам придется все рассказать, если не новому герцогу, то представителям власти.

– Мы все были в кроватях, – сказала Сара.

– И что, спали? Никто ничего не слышал? Ваши комнаты прямо под парапетом. Кто из вас живет ближе к той стороне здания?

Слуги продолжали сосредоточенно жевать. Минерва посмотрела на всех по очереди. Наконец одна светловолосая девушка, сильно покраснев, подняла руку.

– Я живу. Мы с Джоанной живем как раз под тем местом.

Темноволосая Джоанна, не поднимая глаз от тарелки, буркнула:

– Мы обе спали.

– Это правда, миссис Руперт. Мы ничего не слышали, пока утром внизу не поднялся шум. Я выглянула из окна и… – В глазах у нее заблестели слезы.

– Достаточно, Сара. – Экономка зло посмотрела на Минерву. – Мы об этом не говорим. Сами видите, как это расстраивает слуг. Буду признательна, если вы проявите хоть немного уважения к погибшему и не станете больше относиться к этой трагедии как к теме для пустых сплетен.

Минерва сдалась и принялась за суп.

После обеда слуги вернулись к своим обязанностям, присоединилась к ним и Минерва. Пока все теснились у двери, кто-то тронул ее за руку. Джоанна, не глядя на нее, жестом указала на кладовую.

Они обе пропустили остальных вперед. Когда миссис Янг ушла и на кухне осталась только кухарка с помощницами, Джоанна проскользнула в кладовую. Минерва последовала за ней и закрыла за собой дверь.

– Я солгала, что спала, – прошептала Джоанна.

– Ты что-то слышала? Может, разговор, ссору?

– Такое нет, но, возможно, что-то другое… А может, и видала. – Она облизнула губы. – Мы кое с кем иногда поднимались туда, как стемнеет: поболтать, все такое…

Минерва ободряюще кивнула.

– Все знают, что герцог там любит гулять, так что мы если ходим, то намного позже него. Но той ночью, когда мы были наверху – разговаривали, – мне показалось, что там был еще кто-то, за углом, над моей комнатой. Оттуда вроде послышался стон, а потом шаги. Я сказала другу, что пора заканчивать… с разговорами, и мы пошли назад к лестнице. И вот когда собирались уже заворачивать за угол, там шевельнулась какая-то тень, словно дверь открыли и снова закрыли. Мы долго ждали, перед тем как спуститься.

– Ты знаешь, в котором часу это было?

– Мы договорились встретиться в полночь и довольно долго… гм… болтали.

– Я так понимаю, из-за того, что нарушила правила, ты ни о чем не сказала коронеру.

– Дело не только в этом. Я ведь не могу поклясться, что слышала и видела это, верно? Вот мой друг вообще ничего не слышал и не видел, я у него спрашивала. Тот чиновник все время допытывался, не был ли кто-нибудь из нас наверху ночью, и я испугалась, что, если признаюсь, что была там, он решит… Он говорил так, словно подозревал кого-то из нас в убийстве. Я боялась, что, если все расскажу, моего друга повесят. А вдруг мне показалось?

Минерва могла понять беспокойство девушки и сочувствовала ей. Разве она сама не боялась оказаться в тюрьме, если узнают о ее прошлом?

Джоанна потянулась к щеколде.

– Все говорят, это был несчастный случай. Никто из нас в это не верит, но мы все притворяемся, что так все и было. Я вам это рассказываю, потому что вы первая, кто сказал вслух, что хозяина могли убить. Только знайте: ничего такого я и вам не говорила.

– Возможно, рано или поздно тебе придется это рассказать, но пока я не прошу тебя об этом. И в любом случае спасибо, что доверилась мне.

Минерва достала карманные часы. Восемь вечера. Через два часа они с Чейзом встретятся и она сможет поделиться с ним информацией, не упоминая имени девушки. Вот только он не для того придет к ней в комнату, чтобы говорить о причине смерти герцога, верно?

Всякий раз, стоило вспомнить о предстоящем свидании, у нее едва не подводило живот от давно забытых ощущений. Она поднялась к себе в комнату и уже ни о чем другом не могла думать.

Чейз проводил это время с Николасом в библиотеке, но мысленно отсчитывал минуты до назначенного часа. Они ездили на верховую прогулку в конце дня, поэтому ужинали поздно, а теперь, развалившись на диванах, попивали портвейн.

– Думаю, ты прав. Мне нужен новый управляющий поместьем, – заявил Николас, вдруг вспомнив их недавний разговор. – Наверняка удастся подыскать такого, который окажется способным придумать, как провести межевание, если это неизбежно, так, чтобы не пришлось переселять слишком много семей.

– Почему бы тебе не поговорить с Брентвортом? Многие восхищаются его успехами по этой части.

Николас сделал еще глоток портвейна, воздел очи горе и, зевнув, спросил:

– Ты сегодня поднимался на крышу?

Чейз понимал, что рано или поздно придется рассказать кузену правду. Так чего тянуть?

– Да. И теперь я не сомневаюсь, что это не был несчастный случай.

– Откуда такая уверенность?

– Я провел эксперимент и выяснил, что свалиться с крыши человеку его комплекции невозможно. А вот если кто-то выждал подходящий момент, то перекинуть его через парапет было вовсе не сложно.

– Как ты это выяснил?

– Я проверил это на собственной персоне.

– Рискованно.

– Зато наверняка.

– А если поподробнее? Представил себе, что тебя толкнули, и позволил законам физики взять все под свой контроль? Мог ведь и свалиться.

– Да нет, особой опасности не было: мне помогали, держали за сюртук, чтобы не потерял равновесие.

– Ты что, ходил туда с лакеем?

– Нет, мне помогала миссис Руперт.

Чейз взглянул на часы: пятнадцать минут десятого. Всякие остатки раздражения по поводу эксперимента улетучились, он теперь сгорал от нетерпения.

– Ты до такой степени доверяешь этой женщине? Да это просто безрассудство. Пообещай, что никогда больше не выкинешь ничего подобного… по крайней мере без меня.

– Мне ни к чему это повторять. Я убежден, что столкнуть его было вполне реально, если, конечно, застать врасплох.

– Значит, любой из обитателей дома мог бы это провернуть.

– Или тот, кто незаметно проник в дом. Я бы не стал исключать из списка никого из родственников.

Надо будет проверить, насколько трудно проскользнуть в дом незамеченным. Но не сегодня. Двадцать пять минут десятого.

Николас допил остатки портвейна и съехал пониже по диванным подушкам.

– Чертовски странно. Я смотрю на этот дом и не могу поверить, что он мой. Я думал, дядя в конце концов опять женится и обзаведется сыном. Все так думали.

– На тебя все еще давит причина, по которой ты унаследовал поместье. Со временем…

– Со временем мне захочется быть обычным прожигателем жизни, безо всех этих формальностей и обязательств. Стану скучать по временам, когда можно было сходить на бал, где никто не воспринимает мои ожидания слишком серьезно и можно флиртовать с женщинами, зная, что они не подсчитывают мысленно, насколько их обогатит брак со мной.

– Еще не поздно: надо просто правильно выбирать женщин.

– Замужних, хочешь сказать? Или куртизанок.

– Тех, кого устраивают свободные отношения.

От выпитого Николас повеселел.

– Ах да, забыл тебе сказать за обедом. Я сегодня получил письмо от Сандерса. К нему заходил юрист, которого наняла тетя Долорес, и два часа перечислял мои обязанности по ее содержанию, а заодно вручил ему длинный список всего, что она получила за последние пять лет, даже сверх ее обычного пособия, которое само по себе немаленькое. Записал все до последнего шиллинга.

– Ты ей ничего не должен.

Николас рассмеялся.

– Как будто у тебя хватит смелости им такое сказать.

– По крайней мере объяснить, что дядя Фредерик был в другом положении и мог себе позволить такую щедрость, сумел бы. – «Без двадцати пяти десять».

– Долорес вряд ли прислушается к подобным доводам разума.

– Не сомневаюсь, что ты найдешь способ с ней договориться. А вот решать, как быть с кузенами, будет сложнее.

«Без двадцати десять». Чейз решительно поставил стакан, изобразил зевок, затем на всякий случай потянулся.

– Думаю, мне пора: утром будет полно дел.

– Что-то ты рано. Помнишь, как пили ночи напролет? Неужели настолько постарел? А я тут подумал поискать общества неподобающих женщин, надеялся, что ты составишь мне компанию.

– Нет-нет, сегодня не до того: жутко хочу спать.

– Надеюсь, не планируешь проводить еще какие-то эксперименты с миссис Руперт? – спросил Николас, и в глазах его заискрились смешинки.

– Ни к чему. С этим все ясно, – вежливо сказал Чейз.

– Что ж, спокойной ночи.

Чейз взбежал наверх, перепрыгивая через две ступеньки, распахнул дверь в свою спальню и сразу направился в гардеробную, где его уже ждала горячая вода. Быстро раздевшись, он вымылся, затем отослал слугу, который исполнял при нем обязанности камердинера, и сверился с карманными часами. Без десяти десять.

Это были самые долгие десять минут в его жизни. Он то воображал себе ее, стоящую у двери, разрумянившуюся, с глазами, блестящими от страсти, все еще немного изумленную, то слышал ее глубокие вздохи и чувствовал робкие поцелуи. Он едва не лишился рассудка, дожидаясь, когда часы покажут десять.

Он поднялся по задней лестнице, едва сдерживая желание, готовое разразиться бурей у него внутри.

Десять часов. Минерва взяла себя в руки.

Последний час был мучительным, полным самоанализа и упорных попыток мыслить рационально. В этот момент ей так хотелось быть совсем другой, с другим прошлым или по крайней мере другими желаниями.

Бывает ли большая жестокость, чем возжелать чего-то через годы после того, как перестал этого желать, только для того, чтобы узнать, что все еще не способна радоваться таким вещам?

Все зависело от того, чтобы нарисовать это в своем воображении, представить его здесь, в одной постели с ней. Вот только лицо, нависшее над ее собственным, принадлежало не Чейзу, а Элджернону, от воспоминания о нем все ее вожделение мигом остыло, ее захлестнуло безнадежное отчаяние.

Она отерла глаза. Глупо было плакать из-за этого: так по-детски, – и не следовало позволять этому зайти так далеко. Наверное, она спятила.

В дверь мягко постучали. Она почти поддалась искушению не открывать, но все же поднялась и подошла к двери, пообещав себе, что больше никогда не будет бояться.

Чейз стоял в дверях, невероятно привлекательный в полумраке, в белоснежной рубашке, благоухающий чистотой и дорогим одеколоном. Его сила никогда ее не пугала, он никогда не пользовался ею во зло. В свою очередь оглядел ее и он: то же серое платье, – затем посмотрел в глаза. Он понял.

Минерва шагнула обратно, решив, что он не последует за ней, но ошиблась. В полном смятении, лишь бы не смотреть на него, она уставилась в темноту за окном, но все равно ощущала его присутствие. Оно заполнило комнату, касаясь ее невидимыми руками.

– Простите, – наконец выдавила она. – Я не уверена, что смогу… Сожалею, что дала вам повод думать иначе.

Минерва собиралась сказать совсем не это, но оттого, что по ее телу неудержимо бежали мурашки, промямлила бог знает что.

– У леди всегда есть право передумать. – Он медленно подошел к ней. – Вы передумали? Я не вполне понимаю.

Она надеялась, что он разозлится и просто уйдет, поэтому повернулась к нему лицом, намереваясь перечислить все причины, по которым она не может дать ему то, чего он от нее ждет.

Но стоило ей посмотреть на него, как все протесты куда-то исчезли еще до того, как она успела вымолвить хоть слово. Он выглядел так, что у нее перехватило дыхание, сердце глухо забилось.

– Вы действительно передумали? – спросил он снова низким голосом.

– Я не знаю, – пролепетала Минерва, покосившись на постель. – Сейчас все не так, как днем… по-другому. Я боюсь, что не смогу… получить от этого такое же удовольствие, как от сегодняшних поцелуев. Если откровенно, дело не в вас, а во мне: в том, какова я.

Он чуть склонил голову, словно пытаясь понять, что она хочет сказать, потом выражение его лица изменилось – она заметила понимание в его глазах.

– Думаю, вы ошибаетесь. В любом случае, если вам станет неприятно, мы все прекратим.

Казалось, они целую вечность стояли так, глядя друг на друга. Он ожидал ее решения, но она все еще не способна была мыслить достаточно здраво, чтобы его принять. И куда подевались все ее рациональные доводы, над которыми она думала на протяжении последнего часа? Она даже не пыталась их вспомнить.

– Если бы вы меня поцеловали…

– Звучит так, словно вы ждете, чтобы вас соблазнили. Будет лучше, если вы самостоятельно примете решение, Минерва. Я хочу вас не только поцеловать: желаю до безумия, – но только если это желание взаимно.

Он, конечно, солгал: ее желание здесь ни при чем. Не касаясь ее и не сказав ни слова, он установил с ней чувственную связь и теперь тянул за ее ниточки.

– Мне просто кажется, что если бы я вспомнила те ощущения…

– Я охотно вам напомню, но мне бы хотелось, чтобы вы подошли ко мне сами, показав тем самым, что вы уверены в своем решении.

Но она совсем не была уверена. Даже возбуждение не могло пересилить ее мысли и воспоминания настолько, чтобы убедить самое себя. Все же она желала этого. Страстно желала. В этот миг, ощущая поддержку его силы, она верила, что, быть может, все пройдет чудесно, так чудесно, что ничто не сможет этого испортить.

Она нерешительно сделала шаг вперед, потом еще один, и, как ни странно, большая часть ее тревоги исчезла. На смену ей пришла решительность. Он просил, чтобы она доказала свою решимость. Догадывался ли он, что это воодушевит ее? Она медленно двинулась к нему, чувствуя себя увереннее с каждым шагом.

Чейз остановил ее, шагнув навстречу, и притянул к себе. Первый поцелуй был нежным и осторожным, чего не скажешь о втором. У нее перехватило дыхание, и она охотно прильнула к его крепкому телу. Они осыпали друг друга поцелуями, давая выход охватившему их безумию страсти. Он как-то ухитрился избавиться от рубашки, не выпуская ее из объятий и не переставая целовать. Тепло его кожи под пальцами и губами так ее возбудило, что, не в силах сдержаться, она принялась целовать его шею, ключицы, в то время как его рука добралась до ее груди и стала ее ласкать.

На короткий миг эта смелая ласка отрезвила ее, и она стушевалась. Видимо, он это почувствовал и тут же убрал руку, но Минерва, злясь на саму себя, вернула его руку на место и завладела его губами в долгом страстном поцелуе.

От восхитительных ощущений, которые дарили его руки, она поднялась на цыпочки. Такие мягкие прикосновения, а ее тело все дрожит. Волнующее наслаждение разлилось глубоко внутри, более притягательное, чем всепоглощающий натиск. Оно нарастало постепенно, сокрушая преграды, ослабляя волю. Ей хотелось стонать, руки лихорадочно метались по его телу.

– Лучше избавиться от всего лишнего, – прошептал он ей на ухо, чуть прикусив мочку.

– Но для этого придется остановиться, а я не хочу.

– Не волнуйся: я все сделаю сам.

– Надеюсь, вы знаете как… о, конечно, знаете. – Она и не заметила, как платье сползло с плеч, его рука расправилась со шнуровкой, и через пару минут она уже переступила кучку муслина на полу.

Чейз не солгал – останавливаться не пришлось. Даже корсет их не слишком задержал, так как она уже с трудом стояла на ногах. Прикосновения к груди хватило, чтобы она застонала, задыхаясь от восторга.

Она не помнила, как они оказались в постели. Его ласки спустились ниже, губы, руки блуждали по шее, груди, животу. Ничто не могло вторгнуться в тот чудесный мир, в котором она теперь существовала: ни мысли, ни воспоминания. Здесь не было никого и ничего, кроме них двоих и восхитительных ощущений, которые они дарили друг другу.

Чейз перекатился на спину и увлек ее за собой, так что теперь она оказалась на нем, обхватил за талию и усадил на себя верхом.

Чувствуя его фаллос между бедер, она наклонилась к его губам. Он взял в руки полные упругие груди, потом подтянул ее к себе, чтобы взять сосок в рот.

Она судорожно вздохнула и с облегчением поняла, что ей не надо бояться, что вот сейчас он накроет ее собой и пригвоздит к матрасу своим телом. В этом сладком дурмане ей пришло в голову, что в этом и была его цель, поскольку его член недвусмысленно уперся в нее.

– Так делают… как мы сейчас?..

– Да.

– Может…

– Если захочешь. Когда захочешь.

Она наклонила голову и посмотрела на то место, где их тела соприкасались.

– Я не знаю как…

– Я тебе помогу, но главной будешь ты. Можешь остановиться, когда только захочешь, если окажется, что это не приносит тебе удовольствия.

Когда она кивнула, он приподнял ее и стал медленно опускать, постепенно входя в нее.

Ощущение заинтриговало Минерву. Ни разу прежде она не была так рада, что мужское естество у нее внутри. Ее тело стремилось поглотить его целиком, и она опустилась пониже, затем еще ниже. В ответ она услышала его стон и встревожилась:

– Что-то не так?

– Все хорошо. Эта ночь не для меня. Ты можешь делать все, что захочешь.

Она шире развела бедра и вжалась в него еще сильнее, принимая еще глубже. Она чувствовала, как внутри все пульсирует там, где он растянул ее, и от этого ей хотелось поерзать на нем. Она с сомнением посмотрела на него и не узнала его лицо: оно стало сосредоточенным, глаза прикрыты, на лбу выступила испарина. Ее движения доставляли глубокое удовольствие, которое все возрастало и возрастало. Но ей хотелось большего, и она начала подниматься и опускаться в попытке принять его еще глубже. Все ее тело чего-то болезненно требовало, все ее чувства обратились к чему-то близкому, но пока недосягаемому, чему-то пугающе прекрасному.

Он понял ее и, ухватив за бедра, стал помогать: вверх-вниз, быстрее, еще быстрее, яростнее… Время и пространство исчезли прежде, чем в глазах ее вспыхнули звезды и тело содрогнулось от небывалого наслаждения; естество ее обрело то, что искало. Из горла вырвался крик, ногти впились ему в плечи, и, обессиленная, она упала ему на грудь.

Он обнял ее с хриплым стоном удовольствия: она оказалась такая узкая, ее мышцы так сжали его фаллос, что еще немного – и он тоже вознесся бы к небесам. Они лежали в объятиях друг друга, и к нему постепенно возвращалось ощущение времени. Он наслаждался ее телом, шелком волос на своем плече.

Она слегка пошевелилась, и приоткрыв глаза, он понял, что она смотрит на свое тело.

– Тебе неудобно?

– Скорее неловко: голая, в такой неприличной позе…

Он уложил ее на постель, укрыл одеялом и на всякий случай подобрал с пола ее сорочку. Его удивило, что Минерва разглядывает его во все глаза, как какую-то диковину.

– Ты что, никогда раньше не видела обнаженного мужчины?

– Полностью – нет.

– А себя?

– Тоже.

– Если ты жалеешь…

– Нет, мне понравилось и как ты меня трогал, и как раздевал, и голой быть тоже, а чувствовать тебя там было восхитительно, пусть и безнравственно. А, ладно, раз уж я взялась сегодня шалить, надо насладиться сполна.

– Значит, так ты рассуждала?

Она приподнялась, опершись на согнутую в локте руку, чтобы видеть его лицо.

– Нет, только теперь. Я восхищена твоим самообладанием. Мне и в голову не приходило, что мужчины способны вот так сдерживаться. Я думала, для вас главное – побыстрее утолить свое желание.

Он не знал, что на это ответить. Определенно не стоило озвучивать мысли, что промелькнули в голове. Похоже, в прошлом с ней обращались не лучшим образом, как он и подозревал. Ее стыдливые признания, что с ней что-то не так, казались лишенными всякого смысла, ведь было очевидно, что ей это нравится и она готова к экспериментам. Она всего лишь не знала наслаждения, потому что в ее жизни не было мужчины, который уделил бы ей достаточно времени и приложил хоть какие-то усилия.

Она ткнула его в бок.

– А теперь признайся, я права? Чтобы я могла как следует оценить твой подвиг.

– Если действительно хочешь знать, да, это был чертовски героический поступок с моей стороны, – заявил он самодовольно. – Я чуть не умер.

Она рассмеялась, потом серьезно сказала:

– Спасибо. Я очень благодарна тебе за то, что показал мне, как это чудесно… что я не такая уж и странная.

– Рад, что тебе понравилось.

– О да! А тебе?

– И мне. Когда ты меня сжала, я чуть не сошел с ума.

– Значит, все удалось?

Ее вопрос несказанно его удивил. Он перевернул ее на спину и взглянул в лицо.

– А что, с мужем не получалось?

Она кивнула.

– Только сначала, а потом ничего не выходило, и было очень больно.

– Он обвинял тебя?

Она смотрела на него как побитый щенок, и его охватила настоящая ярость. Этот негодяй заставил молодую жену думать, что проблемы с мужскими способностями – это ее вина. Судя по всему, ситуацию усугубляло то, что он заботился лишь об удовлетворении своих потребностей, превратив супружескую постель в долину ночных кошмаров.

– Запомни: его проблемы не имели к тебе никакого отношения, – и он об этом знал. Готов биться об заклад, все началось не с тебя. То невежество, с которым он с тобой обращался, скорее всего, усугубляло ситуацию, но это тоже не твоя вина. Это низость – винить тебя в своих проблемах.

Перед внутренним взором тут же предстали эти ночи, хотя он предпочел бы их не представлять. Его гнев. Ее ужас. Неудивительно, что она впервые испытала столь сильные ощущения, как невинная девушка. Те поцелуи в библиотеке привели ее в такую растерянность, что она внезапно предпочла все прекратить. Ей годами внушали, что она неполноценная, раз не способна доставить мужчине удовольствие. Эх, жаль, что этот подонок уже покинул этот мир, а то он с удовольствием отмутузил бы его.

Она погладила его по лицу.

– Все это в прошлом. Наверное, я не скоро смогу до конца осознать, что с этим покончено. Теперь я знаю, что со мной все в порядке, а это дорогого стоит.

– Нет. Все наоборот. Это ты подарила мне себя. Свою страсть. И не вздумай благодарить! Ты не представляешь, какой дар преподнесла мне! – Он поцеловал ее и крепко обнял, успокаивая.

Скоро она провалилась в сон, и Чейз, прежде чем уйти, хорошенько ее укутал. В дверях он обернулся и, взглянув на нее, подумал: неудивительно, что она сменила имя.

Минерва проснулась перед рассветом и обнаружила, что в постели одна, но все еще ощущала отголоски его присутствия, словно он рядом и обнимает ее.

Она поднялась и раздернула шторы, чтобы полюбоваться восходом солнца. Впереди новый день – новый во всех смыслах, – и в ожидании его начала стала смотреть в окно.

Поначалу она жалела, что они позволили призраку Элджернона бросить тень на их ночь. Оказывается, ни в чем не было ее вины. Впрочем, когда Чейз сказал ей об этом, да еще так твердо и с такой уверенностью, это привело в порядок ее собственные мысли и заставило прислушаться к внутреннему голосу, которому раньше не смела поверить. Она давно догадывалась, что и в других проблемах тоже был виноват он сам, но, не зная ни страсти, ни наслаждения – не имея никакого опыта, – ей негде было это выяснить. Ее мертвенная холодность заставляла ее думать, что это ей недостает женственности, что она ущербная.

Ушло пять лет на то, чтобы усомниться в этом. Сначала эти сны, потом ее влечение к Чейзу подарили ей настоящую надежду: теперь она знала наверняка. Элджернон многое у нее отнял, но это было самым ужасным, это было единственное эхо несчастного брака, от которого не убежать в одиночку.

Она не преувеличивала – именно благодаря Чейзу она осознала себя. Но, наблюдая, как чернота ночи уступает место туманному серебру утренних сумерек, и глядя, как деревья обретают форму, она поняла и другое: хоть Чейз и был великолепен этой ночью, ни для чего более серьезного он не годился, даже для повторения произошедшего.

Все доводы «против», которые растворились в их страсти, вновь вышли на поверхность во всей своей убедительности. Хуже того: теперь он может заинтересоваться ее браком и начать задавать ей вопросы – ей или кому-то другому. А значит, почти не осталось шансов, что никто не станет копаться в ее прошлой жизни.

Минерва оставила шторы раздвинутыми, но в ожидании рассвета вернулась в кровать и вдохнула едва уловимый запах Чейза, опять ощутила его объятия и еще на несколько минут отдалась магии прошлой ночи.

Спустившись в утреннюю столовую, Чейз пребывал в самом радужном настроении вполне довольного жизнью мужчины. Когда он вошел, Николас оторвался от просмотра почты и, взглянув на него, заметил:

– Что-то ты рано проснулся. Я-то почти не спал, сразу сюда, а у тебя что за причина?

– Я рано лег, вот и выспался. – Чейз окинул взглядом расставленные на отдельном столике блюда, взял тарелку и наполнил. Кофе уже ждал его на столе.

Николас вернулся к письмам.

– Хоть ты и встал рано, проводить миссис Руперт опоздал. Как невежливо с твоей стороны. Но ничего: я сделал это вместо тебя – к тому же сказал, что не забыл про свое обещание и мы отобедаем вместе, когда вернусь в Лондон.

Чейз как раз подносил чашку ко рту, но, удивленный этим известием, на секунду замешкался.

– Ты ведь знал, что она собиралась уехать.

– Конечно, но не ожидал, что это случится так скоро.

– Она отправила горничную нанимать экипаж, но дворецкому хватило ума предложить ей мою карету, и они обе уехали. – Николас развернул следующее письмо. – Она сказала, что у нее какое-то дело и она не может позволить себе терять тут время попусту, так как тебе ее помощь больше не требуется.

– Именно так и сказала? – уточнил Чейз, принимаясь за завтрак.

– Ну, я ее спросил. Мне показался их отъезд несколько скоропалительным. Кроме того, я планировал пригласить их сегодня на обед. – Николас отложил стопку писем. – Я предложил разбудить тебя, но она сказала, что это лишнее. Я подозреваю, что вы поссорились, но она ничуть не выглядела раздосадованной, скорее наоборот, как и ты, когда вошел сюда.

Аппетит Чейза ничуть не ухудшился, несмотря на намеки Николаса. Минерва и правда помогла ему во всех его делах: поговорила со слугами, хотя и не рассказала ему, что удалось узнать; с ее помощью он убедился, что смерть герцога не была случайностью, – словом, Мелтон-Парк больше не представлял для нее интереса.

Вполне логично, что она уехала, а вот он почему-то не чувствовал удовлетворения – скорее досаду. Он ожидал чего-то еще: возможно, перекинуться парой слов, обменяться улыбками. Если уж ей так не терпелось уехать, могла бы хоть записку оставить.

Проклятье! Ну что он лжет самому себе! Он ожидал куда большего: хотя бы еще одну ночь. Даст бог, им удастся поговорить о большем по возвращении в Лондон. У него не было никакого права на это рассчитывать, но ему казалось, что одной ночи определенно мало.

Чейз поднял глаза от тарелки, увидел, что Николас за ним внимательно наблюдает, и положил вилку на стол.

– Сегодня я собираюсь сам расспросить слуг. Лучше с этим не тянуть. – Он поднялся.

– Подожди еще минутку, будь так любезен. Понимаешь, произошло нечто весьма странное, когда они уезжали. Я помогал им сесть в карету, и та, что помоложе, миссис Тернер, оглядела внутреннее убранство своими очаровательными голубыми глазами и воскликнула: «О боже! Вы когда-нибудь видели такое, Минерва?» – Николас подался вперед. – Какое странное совпадение, что миссис Руперт зовут так же, как одну из женщин, упомянутых в завещании, ту, которую тебе удалось отыскать. Это не самое распространенное имя.

– Но и не самое редкое. Если бы ее звали Полигимнией или Терпсихорой, вот это было бы странное совпадение. Ну, я пойду: надо успеть…

– Не так быстро. Прошу, удовлетвори еще мое любопытство, чтобы не пришлось весь день ломать голову.

Чейз сел.

– Это действительно была Минерва Хепплуайт?

Николас смотрел на него в упор, не оставив шанса уклониться от ответа.

– Да.

– Что на самом деле ее здесь интересовало?

– Ее волнует, как погиб дядя. Это можно понять, поскольку случившееся в корне изменило ее жизнь.

– Если эта смерть не была случайностью, ее саму можно рассматривать как объект для расследования.

– И это тоже. Вот она и хотела сама посмотреть, где это произошло.

– И ты это устроил. Как мило с твоей стороны. А я уж было подумал, что ты привез сюда эту… как ее там, чтобы соблазнить. Было похоже, что она не столько уехала по делам, сколько сбежала от этих твоих намерений.

– Я не домогаюсь женщин, если ты об этом, не путай меня с Филиппом.

– Не спорю. Ее довольный вид говорил сам за себя: ты ей вовсе не докучал – и слава богу! Я в ответе за всех, кто проживает под моей крышей, хотя и не одобряю, что ты сблизился с одной из дам, упомянутых в завещании.

– С чего ты взял, что я с ней сблизился? Она ведь уехала, разве нет?

– Ну да…

– Вот на этом и закончим. – Чейз поднялся и сурово взглянул на кузена.

– Уж больно ты не любишь, когда кто-то интересуется твоей личной жизнью, – заметил Николас.

– Ты это так называешь? Больше похоже на сбор сплетен почтенной матроной. Предоставь мне самому заниматься расследованиями, кузен: тебе недостает такта. – Чейз стремительно вышел из столовой, больше не ощущая себя довольным.

– Вам нехорошо? – спросила Элиза. – У вас такой грустный вид, и с тех пор, как мы покинули поместье, вы не произнесли ни слова.

Минерва размышляла о прошедшей ночи, мысленно раскладывая воспоминания по полочкам. Она не столько печалилась, сколько тосковала, но старалась не подавать виду, держала эмоции в узде.

– Давай лучше обсудим, что узнали в этом доме. Можешь рассказать, что видела и слышала?

– Я бы лучше поговорила о самом доме. Такой просторный и роскошный. Не думаю, что когда-нибудь еще увижу нечто подобное.

Минерва час выслушивала Элизу, затем обе вернулись к своим мыслям.

Весь обратный путь до Лондона, занявший три дня, Минерва по большей части молчала. Первым же вечером она смирилась с тем, что у нее может уйти немало времени, чтобы справиться с чувствами, которые испытывала к Чейзу, и с воспоминаниями о том, что изведала впервые и от чего теперь отказывается.

Как только возница остановил карету перед ее домом, она сразу же направилась к себе.

– Вы нездоровы?

Вопрос выдернул ее из воспоминаний о произошедшем в Мелтон-Парке. Она обернулась и увидела, как Бет закрывает дверь. Ее фигура почему-то казалась размытой, и Минерва только сейчас заметила, что плачет.

– Элиза сказала, вы прямо сама не своя.

Дрожь сотрясала ее тело, так что она едва могла дышать.

– Я совершила ужасную глупость, Бет.

– Тот мужчина? Вы что-то с ним себе позволили?

Признание, насколько далеко все зашло, только попусту расстроит Бет.

– Ничего такого.

Бет присела на краю кровати возле нее.

– В любом случае это не тот мужчина, с которым стоит хоть что-то пробовать.

– Знаю.

– Все как я и сказала – не тот человек, в которого стоит влюбляться.

– Верно.

Бет обняла ее за плечи.

– Только ведь с этим ничего не поделаешь, правда же?

Что-то в ней надломилось от этих родных заботливых объятий. Мягкие руки обхватили ее, и она разрыдалась у Бет на плече.

Глава 15

Чейз остался в Мелтон-Парке еще на два дня, а вечером, сразу после ужина, ушел, а потом попытался проникнуть в дом незаметно. Оставил лошадь дальше по дороге, среди деревьев, и приблизился к дому пешком. Несмотря на то что кругом были слуги, ему удалось добраться до парапета незамеченным.

Минерва уже поговорила со слугами: надо выяснить, что разузнала, – а он пошел побеседовать с управляющим и конюхами.

Им необходимо встретиться, чтобы обменяться информацией, хотя ей это может не понравиться. Он прямо-таки слышал ее слова: «Нам не стоило этого делать». Наверное, не стоило, но он ни минуты не жалел о произошедшем, как бы сильно это ни осложняло ему жизнь.

А вот она, возможно, жалела. Что бы ни свело их вместе, в сложившейся ситуации им следовало держаться друг от друга подальше. Проклятье! Он и сам это знал, но то, что было между ними, не имело никакого отношения к доводам разума.

В нем до сих пор все вскипало при мысли о ней. Даже вернувшись в Лондон, он продолжал о ней думать. На третье утро по возвращении он отправился в ближайшую конюшню взять лошадь, когда уже приближался к ней, дорогу ему преградил высокий молодой парень со светлыми волосами. Чейз окинул его внимательным взглядом и, порывшись в памяти, сказал:

– Я тебя знаю. Ты служил конюхом в Уайтфорд-Хаусе.

– Да, несколько дней.

– Теперь что, работаешь здесь?

Парень покачал головой.

– Я должен вам передать кое-что от матери. Ей нужно с вами поговорить. Сегодня в три часа на Портман-сквер.

– Кто твоя мать?

– Экономка мисс Хепплуайт.

Значит, речь идет о Бет.

– Передай, что я буду там в назначенное время.

Молодой человек исчез в конюшне. Чейз вспомнил, что этот паренек агент Минервы. Интересно, кто еще из ее людей побывал в поместье?

Когда Чейз появился, Бет ходила кругами по парку: он узнал ее огромный чепец с широкой оборкой еще до того, как разглядел грузную фигуру. Спешившись, он подошел к ней, и Бет огляделась.

– Наверное, можно поговорить и здесь, пока не слишком много народу.

Несколько минут они шли в молчании.

– Я тут разрываюсь меж двух огней, – начала Бет. – Минерва вернулась в таком состоянии, что не знаю, что и подумать. Она винит себя, а я – вас.

– Готов признать свою вину.

– Да что толку-то теперь? – широко шагая, со вздохом проговорила Бет. – Это все ее муженек, чтоб ему пусто было. Она вам не рассказывала, надо думать?

– Кое-что.

– Он вел себя как зверь. Зальет глаза – а пил он порядочно – и пускает в ход кулаки. Я служила-то у него только из-за сына. В большинстве домов с детьми на работу не берут.

Чейз коснулся руки Бет, останавливая.

– Вы говорите – зверь. Он ее что, бил?

– Ну да! Привез эту невинную девочку, и первые два месяца все было вроде в порядке, а потом… – Она отерла глаза уголком фартука. – Она же фактически сирота, без семьи, к которой могла бы обратиться за помощью. Финли специально искал такую жертву. Она во всем винила себя. Пыталась ему угодить. Стала тихой и пугливой, ежилась, как побитая собака, но его ничто не останавливало. Я находила ее всю в синяках и ссадинах. Потом в какой-то момент она перестала плакать, словно что-то в ней умерло, и как-то сказала, что он обожает видеть ее слезы и слышать мольбы, но она больше не доставит ему такого удовольствия. Он от этого еще больше обозлился, но ей уже было все равно.

Разум Чейза отказывался принимать то, что поведала Бет. Он так стиснул зубы, что не сразу смог заговорить. Если бы Финли не был уже мертв…

– Она быстро повзрослела, – продолжила Бет. – Многое в ней изменилось, и не все в лучшую сторону, а потом произошло чудо.

– Чудо?

– Как-то ночью, когда мы были в Лондоне – он редко ее сюда привозил, а когда это случалось, не выпускал из дому, – он напился и взялся ее гонять. Я боялась, убьет. На следующий день, когда он выехал из дому, на пороге появился мальчик и спросил хозяйку. Минерва была не в том состоянии, чтобы встречать гостей, но все же вышла на крыльцо, и мальчик вручил ей коробку и быстро ушел. В коробке были деньги: золотые монеты. Никому из нас в голову не приходило, кто бы мог их прислать. Какое-то время мы ждали, что кто-нибудь появится и скажет: мол, произошла ошибка, – но никто так и не появился. Если это было не настоящее чудо, то уж и не знаю, что такое чудеса.

– И она оставила мужа?

– Да, как только мы вернулись в Дорсет. Поначалу мы все жили в одной комнате на постоялом дворе, пока она не придумала, как расторгнуть брак. Она приобрела пистолет и научилась им пользоваться. Всегда держала при себе, даже ночью, на случай, если он доберется до нее и постарается вернуть силой. К счастью, он погиб вскоре после того, как суд заставил его позволить ей жить отдельно, так что она уже была в безопасности. Я почему-то подумала, что вам нужно об этом знать. – Бет помолчала и добавила: – Она рассказала мне немного о том, что произошло. Она больше не доверяет мужчинам, особенно тем, кто может причинить ей боль. Лучше вам держаться от нее подальше.

Она воинственно вскинула подбородок, и Чейз не мог упрекнуть ее за это. Его расследование могло причинить зло Минерве. Он вломился к ней в дом лишь для того, чтобы убедиться, что у него это получится, так ведь?

Минерва знала, что, если покопаться в ее прошлом, она идеальная подозреваемая. В самом верху списка, как она выразилась. То, что она позволила себе поддаться страсти, говорило не о том, какой он умелый соблазнитель, а о ее неукротимой силе духа, заставлявшей ее желать полной свободы от тех страшных воспоминаний.

– Она сейчас дома?

– Она бы заподозрила неладное, если бы я при ней ушла из дому. Уехала в Сити, в какую-то контору, ведающую кораблями.

– Вы не помните, что за контора?

Бет покачала головой и развернулась, чтобы идти обратно.

– Она упоминала название, но я запамятовала.

– Спасибо, что рассказали мне все это.

– Могла бы и больше рассказать, но это не для ваших ушей.

Бет распрощалась с ним и удалилась.

Ему не требовалось дальнейших разъяснений. Наверное, Финли и в постели вел себя как животное. Тот, кто привык издеваться над более слабым, ни перед чем не остановится.

Долгое время он стоял на месте, оглядывая парк, но ничего не видел перед собой. Ярость накатывала волнами, и с каждой новой волной ее было все сложнее держать в узде. Он должен был догадаться или по крайней мере заподозрить, особенно после того, как она рассказала о неудачах мужа в постели. Если бы Минерва была робкой или напуганной – другое дело, но она сумела перебороть дрожащую мышку, в которую ее превратил Финли, и стала тигрицей. Маргарет Финли на самом деле стала Минервой Хепплуайт еще до того, как сменила имя.

Чейз вскочил в седло и направил лошадь к воротам парка. Она выясняла что-то насчет кораблей. Дьявол, неужели она собиралась покинуть Англию?

Минерва закрыла книгу и откинулась на спинку стула. Обычно она испытывала воодушевление, когда в ходе расследования подтверждались ее предположения, но в этот раз была подавлена.

Надо бы рассказать обо всем Чейзу, но она не станет – ни сейчас, ни потом. Он наверняка начнет проверять алиби всех членов семьи в ночь гибели герцога и узнает то, что узнала она: Кевин Реднор в тот день был вовсе не во Франции, а здесь, в Англии.

Она не хотела, чтобы эту информацию он получил от нее, даже несмотря на то, что они пообещали друг другу делиться сведениями.

Поблагодарив клерка за помощь, она встала, отряхнула пыль с платья, пелерины, сняла капор, тоже потрясла и уже собиралась покинуть здание, но путь ей преградили. Прямо под портиком у входа, скрестив руки на груди, стоял Чейз Реднор, явно обеспокоенный.

При виде его все в ней затрепетало. Он взглянул на нее своими синими глазами, темными, как ляпис-лазурь, и заявил:

– Для меня ясно, что ты не имеешь никакого отношения к смерти герцога, так же как то, что я сейчас стою перед тобой.

– И все же у тебя нет доказательств моей невиновности, но есть улики, указывающие на противоположное.

– Я просто знаю. В этом нет никаких сомнений.

Он говорил правду – это очевидно. Что-то сжалось у нее в горле. Она не рассчитывала, что ей хоть кто-то поверит.

Он предложил ей руку.

– Я бы хотел с тобой поговорить, если ты не против.

Они брели по улицам Сити, пока не дошли до Линкольнс-Инна. Тамошние сады скрыли их от посторонних глаз, и они присели на скамейку. Мимо проходили адвокаты в мантиях, туда-сюда сновали клерки.

Он коснулся ее руки, их пальцы переплелись.

– Мы встречались с Бет.

– Не стоило.

– А я рад, что мы поговорили. То, что она мне рассказала, только подтвердило мои предположения, хоть я не сразу догадался. – Он пожал ей руку. – Бет сказала, что он причинил тебе много боли.

Чтобы говорить об этом, пришлось бы вернуть к жизни воспоминания, а она научилась не думать о них, и все же, несмотря ни на что, у нее холодок пробежал по спине, совсем как в былые времена.

– Мы обе боялись, что однажды он зайдет слишком далеко, и решили, что не готовы заплатить такую высокую цену за удовольствие знать, что его повесят.

– Я благодарен судьбе, что ему не представилось такой возможности.

– Это потому, что я нашла способ оставить его.

– Тогда ты переехала сюда?

– Он умер после того, как я ушла от него. – Она помолчала, решая, о чем сказать, а чего лучше избежать. – Я оставила Элджернона и стала жить самостоятельно с Бет и ее сыном. Он постоянно пытался заставить меня вернуться, начал какое-то судебное дело, чтобы привлечь закон. Я не могла этого допустить и собрала компрометирующую его информацию.

– Провела расследование?

– Первый раз в жизни. Мне помогали Бет и Джереми, хоть он и был тогда совсем мальчишкой. Мы выяснили, что Элджернон не всегда страдал бессилием: у него были весьма необычные пристрастия, он увлекался странными играми.

– И что же?

– Когда я рассказала ему, что мне известно, он просто рассмеялся мне в лицо. Он даже не стал скрывать, что спал с собственной теткой. Боже мой! Это ведь кровное родство. Вот я и решила поймать их с поличным.

– Полагаю, вы взяли с собой свидетелей.

– Разумеется. Я выяснила, где они встречались, заплатила владельцу гостиницы, мы все поднялись туда с ключом и застали парочку за занятием, о котором ему не хотелось бы говорить в суде. Он тут же попытался дать взятку моим свидетелям, но они остались мне верны. Спустя неделю он согласился меня отпустить. Это помогло, но не так сильно, как я надеялась.

– Ты очень смелая, Минерва. Смелая и находчивая. А что касается ума – дашь фору большинству мужчин. Я прежде не встречал таких женщин, как ты.

Ей захотелось его расцеловать за такие слова, но, увы, вокруг было полно народу.

Она знала, что у него есть еще вопросы. Он не высказывал их вслух, но глубокая задумчивость и смутная тревога давали понять, что его что-то гнетет.

– Я понимаю, о чем ты хочешь спросить. Да, все началось с этого. Прежде всего, его злоба из-за мужской слабости перешла в жестокость. Дошло до того, что ни одно общение между нами не обходилось без насилия. Чтобы это вытерпеть, нужно было научиться ничего не чувствовать.

Чейз закрыл глаза.

– Если бы я знал, то никогда…

– Ты бы тогда не поцеловал меня и не притронулся ко мне, а я бы так и не узнала, что он не до конца уничтожил эту часть моего существа.

Чейз поднес ее руку к губам и поцеловал.

– Давай на этом закончим и проведем остаток дня за чем-нибудь более приятным: поедем куда-нибудь или просто пройдемся по магазинам.

– Я собиралась обновить гардероб. Может, знаешь хорошую модистку.

– И не одну, так что этим давай и займемся.

Они прошли по саду до того места, где Чейз оставил лошадь, он привязал ее к нанятому экипажу и уселся рядом с Минервой. Она очень надеялась, что модистка не заломит цену выше той, на которую она рассчитывала. Впрочем, Чейз был так доволен, что ей не хотелось портить ему настроение своей практичностью.

– Это была непомерная расточительность! – не переставала причитать по дороге к дому Минерва.

Хоть она и корила себя, это не омрачало ее радость от покупки даже не одного, а двух платьев и аксессуаров к ним. Каждый раз, думая об этом, она не могла сдержать улыбки.

– И вовсе это не расточительность, – возразил Чейз. – Хозяйке Агентства конфиденциальных расследований Хепплуайт требуется соответствующий гардероб. Жаль, что ты не взяла еще то платье для званых обедов.

– Оно слишком дорогое.

– Ты забываешь, что теперь ты наследница целого состояния.

– Не стоило тебе говорить об этом мадам Тиссо: очень непредусмотрительно с твоей стороны.

Едва услышав, что клиентка – состоятельная дама, модистка набросилась на нее и принялась соблазнять купить ее самый роскошный товар вроде того платья для званых обедов.

Это платье все еще стояло у нее перед глазами: из шелка-сырца лимонного цвета, с матовым блеском, украшенное жемчужинами по вороту, талии и поверх цветочной вышивки на нижней юбке. Однако цена этого платья была слишком высока, а носить его, может, и вовсе не придется.

– Двух шерстяных платьев пока вполне достаточно, – сказала Минерва.

Она долго размышляла, нужны ли ей новые туалеты, но все же решилась их приобрести в надежде получить гонорар за расследование.

– Мне еще не представлялось возможности тебе рассказать, но я кое-что узнала в Мелтон-Парке от служанки. – Она повторила все, что узнала от Джоанны, которая была на крыше в день гибели герцога. – Она, правда, не готова поклясться, но, думаю, просто не хочет, чтобы ее об этом спрашивали.

– Разумеется, ведь это мог быть еще кто-то из слуг.

– Возможно, но мне кажется, что нет.

– Я пока не знаю, но это еще один фрагмент, который может однажды стать звеном в цепи улик.

– Хочешь сказать, еще одна запись в твоей папке, пункт в списке.

– Да, в списке возможных улик, а не в том, где перечислены достоверные факты.

Они почти добрались до дома Минервы. Чейз велел кучеру остановиться за две улицы до Руперт-стрит. Когда он вновь взглянул ей в лицо, она поняла, что больше они не будут говорить о расследованиях.

Он наклонился и нежно коснулся ее щеки.

– Я мечтаю, что ты нанесешь мне визит. Можешь сперва отправить записку, если хочешь, а зайти – когда пожелаешь. Мы можем просто поболтать или опять прогуляться по городу, если тебе хочется. В общем – как скажешь, милая, и тебя это совсем ни к чему не обязывает.

Он велел кучеру двигаться дальше, и спустя несколько минут экипаж остановился перед дверью Минервы. Чейз выскочил наружу и протянул ей руку. Она собрала волю в кулак, нагнулась и, прежде чем спрыгнуть на мостовую, быстро поцеловала его.

– Бет наблюдает из окна, – с улыбкой заметил Чейз.

Минерва из-за его спины увидела белый чепец за стеклом.

– А Джереми подсматривает из сада. – Светлые волосы юноши мелькнули среди кустов за садовой калиткой. – Похоже, нам нужно объясниться.

Чейз отвязал свою лошадь от экипажа, и Минерва наблюдала за ним до тех пор, пока он не скрылся за углом. Когда уехал и экипаж, она зашла наконец в дом, приготовившись к серьезному разговору с теми, кому решилась довериться за последние пять лет.

Глава 16

Рапиры со свистом рассекали воздух. Чейз взглянул на соперника сквозь решетку маски. Ему ответил взгляд темных глаз.

Они сражались вот уже почти час, и каждый вымещал ударами собственную злость. До этого момента силы соперников были равны.

Выпад. Удар. Пауза. Чейз увидел, что кончик рапиры упирается ему в грудь, и стащил маску.

– А ты значительно преуспел.

– Во Франции я брал уроки у мастера фехтования, – сказал Кевин, тоже снимая маску. – Там это настоящее искусство.

– На саблях ты бы ни за что не победил, – сказал Чейз, избавляясь от экипировки.

– Но мы-то сражались на рапирах, и победа осталась за мной, – заметил Кевин. – Спасибо за бой, но это оружие не для тебя.

– И тем не менее польза от него есть. – Физические усилия притупили его мрачное настроение, сделав его из угольно-черного блекло-серым. Ему больше не хотелось, как за завтраком, затеять с кем-нибудь драку на кулаках.

Прошло два дня с тех пор, как он виделся с Минервой, а от нее ни строчки. Конечно, он не мог ее винить. Он продолжал перебирать в уме воспоминания, поочередно то пытаясь себя убедить, что повел себя в сложившейся ситуации не хуже, чем это сделали бы другие, а значит, должен смириться и отступить, то проклиная собственную глупость.

Он без особого интереса прочел те письма, что пришли этим утром. Николас просил переслать ему адрес мисс Хепплуайт, чтобы он мог, как обещал, отобедать с ней. Чейз отложил письмо к тем, на которые собирался ответить. Пространное послание тети Долорес с жалобами отправилось в стопку тех, на которые он не собирался отвечать – во всяком случае, в ближайшее время.

От Пиля пришла короткая записка с требованием предоставить ему предварительный отчет на следующей неделе. К черту его! Они с Кевином отправились мыться и одеваться. Чейз заметил, что у одежды Кевина какой-то неряшливый вид, словно он одевался сам и без особой тщательности.

– Ты вчера не ночевал дома?

– Почему ты спрашиваешь? – Кевин боролся с шейным платком, который уже явно пару раз завязывали.

Чейз выразительно взглянул на платок и помятую рубашку.

Кевин пожал плечами.

– Да, я не был дома. Если хочешь знать, я занимался расследованием.

– Вот как?

– Я видел твои очередные объявления в газетах, но не думаю, что ты так доберешься до этих женщин. Вот я и начал их искать сам – по крайней мере, ту, которой досталось мое предприятие.

– В борделе, надо полагать.

Кевин поправил манжеты и натянул сюртук.

– Когда я говорил, что именно там их и можно найти, это не было шуткой.

– Та, которую мне удалось отыскать, никогда не была в борделе. Дядя Фредерик щедро платил за такие услуги, и ему незачем было завещать так много кому-то из подобных женщин.

– Значит, я попусту трачу время. Впрочем, времени у меня сейчас полно, а занять его нечем.

– Есть успехи?

Если Кевину вздумалось обыскать бордели, Чейз не собирался его отговаривать. По крайней мере, его кузен был знаком с такими заведениями, и куда ближе его.

– Я обнаружил, что, когда дело касается дяди Фредерика, они скрытничают.

Они прошли по краю зала, где продолжались схватки на рапирах.

– Ну, он же герцог. Ничего удивительного, что требовал особой секретности.

– Ума не приложу почему. Так или иначе, прошлой ночью я попробовал подступиться к расследованию иначе: пришел к мадам, сообщил, что я племянник герцога Реднора, и попросил, чтобы меня представили его последней фаворитке.

Чейз расхохотался.

– Поминальное сношение? Звучит почти сентиментально.

– Вот и я так подумал. Решил, что его последняя пассия может знать о предыдущих и даже их настоящие имена. В публичных домах обычно у всех прозвища.

– Не считай меня совсем уж зеленым юнцом. Я не посещаю бордели так часто, как ты или дядя, но представление о них имею.

– Мой план заключался в том, чтобы оказаться наедине с его последней фавориткой и разговорить ее.

– Любопытно.

– Это сарказм?

– Вовсе нет. И как, удалось осуществить задуманное?

Кевин вышел на улицу, и Чейз последовал за ним.

– Мадам заявила, что это невозможно: где это видано, чтобы родственники герцога услаждали себя тем же вином, что и он. Слышал что-нибудь подобное? Она говорила это тоном викария, который отчитывает меня за какие-то прегрешения: чуть в инцесте не обвинила.

Они остановились возле своих лошадей, и лицо Кевина внезапно прояснилось.

– Проклятье! Бьюсь об заклад, это он велел им так отвечать, чтобы ни одному из нас не достались его женщины. И незачем смеяться. Сам знаешь, каким он временами бывал эгоистом.

– Я смеюсь не над тобой. Думаю, возможно, ты прав.

Кевин отвязал лошадь.

– Наверное, не хотел, чтобы его сравнивали с кем-то из нас, вот и все.

Чейз опять рассмеялся, а Кевин вскочил в седло.

– Я поеду в Уайтфорд-Хаус осмотреться. Хочешь присоединиться ко мне? Можем выпить превосходного вина, которое досталось Николасу в наследство.

– Прости, но у меня другое дело. Будешь искать механического дворецкого?

– Его и многое другое. Наш разговор вызвал множество воспоминаний.

Кевин направил лошадь на запад. Чейз тоже вскочил на своего коня, но отправился на восток.

Мистер Оливер был явно недоволен. С круглым лицом и круглым телом и явно недостаточным количеством волос, он смотрел на жену с едва сдерживаемым раздражением. Минерва сидела рядом с ней через стол от ее мужа в столовой в их доме и развязывала небольшой пакет, который взяла с собой.

– Мисс Хепплстоун, моей жене не следовало отнимать у вас время.

– Хепплуайт. Думаю, через несколько минут вы перемените свое мнение.

– Сомневаюсь. Женский ум не приспособлен для коммерческих дел, поэтому не терплю, когда она вмешивается.

– Я ни во что не вмешивалась, – сказала миссис Оливер.

– В таком случае как ты это назовешь? – сорвался мистер Оливер.

– Ваша жена кое-что заподозрила, – начала Минерва, – и по-дружески попросила меня найти тому подтверждение. Я ничуть не больше ее хочу вмешиваться. Если вы предпочтете, чтобы вас грабили и ставили под угрозу ваши дела, только скажите, и я уйду.

Слово «грабили» вызвало тревогу на его лице, а слова «ставили под угрозу» заставили сильно нахмуриться, и он обратился в слух.

Минерва рассказала о том, что узнала в Брайтоне, и положила перед мистером Оливером кружевные манжеты, которые приобрела в магазине мистера Сеймура. Хозяин магазина отлично знал, что продает товар, который раньше можно было купить исключительно у его конкурента.

– Он выглядел таким самодовольным, – заметила Минерва. – Более того, он мгновенно распродал целую партию, и ему привезли еще. – Она подняла одну из манжет. – Я пробралась туда, когда он получал новый товар, и видела, как ваш агент вошел в здание. Час спустя я купила эти манжеты. Вот эта пара особенно хороша.

Он выхватил манжеты у нее из рук, надел очки и принялся разглядывать товар.

– Черт побери! – Он поднял глаза с невеселой улыбкой на губах. – Прошу прощения. Только эти новые. У меня таких нет.

– Он очень гордился этой моделью и рассчитывал извлечь из нее большую выгоду.

Мистер Оливер откинулся в кресле, все еще с манжетой в руках, и пробормотал:

– Грязный вор! Одному богу известно, что он еще наделал.

Минерва поднялась на ноги.

– Теперь мне действительно пора удалиться.

– Я провожу вас, – предложила миссис Оливер.

В дверях она наклонилась к Минерве и прошептала:

– Браво! Напишите мне, сколько я вам еще должна.

– Вы мне ничего не должны: это часть моего отчета. – Минерва взглянула в сторону столовой. – Он ведь не из тех, кто попытается каким-то образом обвинить во всем вас?

– Дня через два он забудет о моем участии и будет уверен, что сам раскрыл это предательство.

Само собой. Что еще ему остается? Признать, что жена не зря вмешалась в его дела?

– Вам пришла посылка. Лично в руки! – крикнула Бет. – И большущая.

Минерва вышла на лестницу и увидела большой прямоугольный пакет, словно повисший в воздухе. Посылка была такой большой, что Бет держала ее с трудом, едва удерживая равновесие и не глядя под ноги. Минерва сбежала вниз и помогла дотащить пакет до своей комнаты.

Бет пощупала небеленый муслин свертка и ленту, которой он был перевязан.

– Подарок?

– Наверное, это мои новые платья. Надо же, как быстро их сшили.

Минерва дернула ленту, та упала, и она развернула муслин. Внутри обнаружилось вовсе не то, что она заказала: на свет показалось матово переливающееся роскошное платье для званых обедов, которое она не купила. Бет ахнула на всю комнату.

– Вы вроде бы говорили о повседневной одежде, а не о такой.

– Произошла ошибка. Наверное, модистка что-то перепутала.

Она достала платье. Простой шелк намного превосходил даже самые качественные ткани.

– Здесь еще что-то. – Бет потянулась к свертку поменьше и развернула его.

Минерву так заворожило вечернее платье, что она не заметила внутри этого свертка еще один. Бет достала вещицу и поднесла к свету. Она развернулась и опустилась вниз. Минерва узнала эту вещь – она тоже привлекла ее внимание у мадам Тюссо, но, хорошенько поразмыслив, она отказалась от нее.

Бет с подозрением оглядела тончайшие белые кружева.

– Я отправлю все обратно, – смущенно сказала Минерва.

Бет разложила пеньюар на кровати.

– Такой чудный. Ваш-то уже пять раз как приходилось штопать.

– Очаровательный, правда же?

Бет погладила роскошный батист.

– Может, и не ошибка вовсе. Что, если модистке просто захотелось вам угодить?

– Ну нет! Они таких подарков покупателям вроде меня не делают. Запакуй все обратно, и я попрошу Джереми…

– А вдруг это мистер Реднор решил вас порадовать в благодарность за помощь? – перебила ее Бет.

Если бы она хоть сколько-то ему помогла, тогда, возможно, ей удалось бы убедить себя, что Бет права… Она принялась разглядывать пеньюар.

– Если так, то тем более неприлично его оставлять.

– Ах, как вы правы! – Бет потрогала кружева, потерла между пальцами. – Никогда бы не назвала что-то подобное аппетитным, но не могу подобрать другого слова.

Минерва же тем временем с восхищением разглядывала крошечные жемчужины по вороту платья.

– Очень жаль с ними расставаться, но придется.

Бет чуть заметно пожала плечами.

– Это зависит от вашего отношения к мистеру Реднору. Вы выслушали все мои бесконечные предостережения насчет того, что вам лучше держаться от него подальше, и, кажется, согласились, но не последовали своему обещанию, хотя следовало бы.

Минерву бросило в краску. Она сомневалась, что ее давняя подруга готова сказать, чем все обернется с Чейзом: она и сама об этом понятия не имела. Прошлой ночью она глаз не сомкнула, размышляя, что важнее – ее чувства или доводы в пользу того, что лучше с ним не встречаться.

– Я вас не виню, – сказала Бет. – Будь он кем угодно другим – лавочником или даже торговцем рыбой, – лишь бы не впутывал вас в эти расследования.

– Да, Бет, ты права.

Бет взяла пеньюар и понесла к шкафу.

– Почему бы не подождать несколько дней, не напишет ли модистка, что эти вещи отправили вам по ошибке? А если нет, вы можете отослать их обратно и на следующей неделе, если вам будет угодно.

Глава 17

В письме от Чейза было только одно предложение: «Я требую, чтобы вы объяснили, почему решили выяснить, где мой кузен Кевин находился в течение последнего месяца» – и никаких указаний на то, где и как она должна с ним объясниться. Видимо, следовало написать ответ.

Похоже, очередь в его списке дошла до проверки алиби родственников на момент убийства. Взявшись выяснять подробности о Кевине, он догадался, зачем она ходила в пароходную контору, хотя их разговор там не имел ничего общего с допросом о причинах ее визита.

Она сейчас сожалела, что не высказала заранее приготовленную ложь в качестве объяснения: «Я хотела выяснить, куда отправились мои дядя и кузины после того, как покинули Англию». Ему неоткуда знать, что она пыталась это выяснить еще пять лет назад, впервые приехав в Лондон, но не добилась успеха.

Она села за письменный стол составлять ответ, но, записав несколько коротких фраз, отложила перо. Что за трусость – сообщать дурные вести таким образом. Она собиралась доставить ему такие проблемы, каких он и вообразить не мог. У него было право задавать вопросы и быстро получать на них ответы.

Минерва взяла чистый лист бумаги. «Я приеду к вам в восемь вечера и расскажу все, что знаю».

Она отправила Джереми доставить записку и попыталась сосредоточиться на других сегодняшних делах. Приезжала новая клиентка от миссис Оливер. Эта дама, миссис Джеферс, хотела найти своего двоюродного брата, с которым давно не виделась. Минерва была рада новому расследованию и благодарна за возможность отвлечься. С тех пор как миссис Джеферс уехала, мысли Минервы были направлены только на новое расследование.

После ужина с Бет и Джереми она отправилась к себе в комнату принять ванну и переодеться, а также привести в порядок прическу. Почему-то сегодня у нее все валилось из рук и ничего не получалось. От волнения она даже едва не забыла взять сумочку. Наконец она спустилась и попросила Джереми добыть для нее наемный экипаж.

– Экипаж прибыл полчаса назад, – сказал тот, – кучер решил выгулять лошадей, так что через пару минут вернется.

– Как предусмотрительно с твоей стороны.

– Это не я. Откуда мне было знать, что вы куда-то поедете?

Он с подозрением осмотрел ее с головы до ног, и как раз в этот момент перед ними остановился экипаж. Джереми помог ей забраться внутрь и предупредил:

– Смотрите не возвращайтесь ночью пешком.

– Я думаю вернуться не позже, чем через час, и, полагаю, мое возвращение устроят таким же образом, как и отбытие.

– Будем надеяться. – Джереми отступил в сторону и дал кучеру знак ехать.

* * *

Чейз ходил в библиотеке из угла в угол. Комната была довольно маленькая, так что постоянно приходилось разворачиваться и шагать назад. От волнения он чуть не протоптал в ковре дырку.

Раздражение не давало присесть ни на минуту. Получив записку от Минервы, он в первый момент подумал: «Наконец-то». Вот только она обещала приехать не по той причине, на которую он надеялся, даже не предлагала забежать просто по-дружески. Он потребовал объяснений, и она собиралась их предоставить. Ничего больше.

Если его тело отвергало это, то, пожалуй, из-за того, что нетерпение, нараставшее в течение нескольких последних дней, требовало выхода, а от осознания, что он просто осел, становилось только хуже: вожделению неведома логика.

– Сэр, я приготовил негус. Он будет горячим, пока не приедет ваша гостья, – словно из ниоткуда возник Бригсби. – Обед подать на двоих? Есть немного курятины: ее можно приготовить очень быстро.

Может, она приедет уже после ужина? Черт ее знает! Так или иначе, он сомневался, что она захочет разделить трапезу с ним.

– Не думаю.

– Может, тогда приготовить курицу для вас? Поедите после ее ухода.

– Поступай как считаешь нужным: мне сейчас не до этого.

Бригсби поднял брови и, поджав губы, исчез так же быстро, как и появился: Чейз слышал, как он спускается по лестнице в кухню, – но уже через мгновение его торопливые шаги прозвучали снова. Чейз вышел из библиотеки, приглаживая волосы и поправляя шейный платок, когда в тишине дома раздались звуки прибытия гостьи.

– Сэр, прибыла мисс Хепплуайт. – Бригсби протянул хозяину карточку, словно тому требовались еще какие-то доказательства.

– Ради всего святого… проводи ее сюда, и побыстрее.

Бригсби кивнул и через минуту сопроводил Минерву в библиотеку и затворил дверь.

Сегодня Минерва была хороша, как никогда. Ее лицо почему-то как-то по-особенному светилось, черные глаза таинственно мерцали. Он таращился на нее, пока не сообразил поздороваться и предложить сесть.

– Я решила, что должна ответить на твое резкое письмо лично, чтобы между нами не было недопонимания.

– Ты нашла его резким? Я просто решил не ходить вокруг да около.

– Впрочем, я понимаю твое недовольство. Ты думал, все тебе выложу на блюдечке с каемочкой, но я не твоя подчиненная.

– Я думал, расскажешь, что тебе удалось узнать: ведь мы же договорились делиться информацией.

– Ах вот как! – Она вздернула подбородок. – Ты хочешь сказать, что ничего от меня не утаил?

Повисла неловкая, напряженная тишина.

– Об этом я не подумал. Что ж, я перед тобой: спрашивай, и я отвечу, если смогу.

– Я знаю, что ты заходил в пароходную контору и смотрел списки пассажиров, но не сказал мне об этом.

– Ты не спрашивала. Мы говорили о другом.

О другом, более важном, чем это чертово расследование, которое рано или поздно наверняка разобьет ему сердце. Он жалел, что они не могут вернуться в тот день и просто наслаждаться новой близостью, более пронзительной, чем та, которую дарит страсть.

Чейз заставил себя вернуться к реальности.

– Да, я там был, и клерк вспомнил, что приходила дама и просматривала списки за ту же неделю. Ты.

– Значит, тебе известно, что на момент убийства твой кузен был в Англии: приплыл из Франции на несколько дней, а потом снова туда вернулся.

Чейз стиснул зубы и отошел к камину.

– Я хочу знать, что заставило тебя вообще этим заниматься.

– Дело в том, что мистер Эдкинс во время нашей беседы упомянул о привычке хозяина в городе бродить по ночам, а в поместье с наступлением темноты выбираться на крышу. Это вроде бы действовало на него расслабляющее, успокаивало, но не всегда. Порой он возвращался рассерженным и много говорил вроде как с кем-то, но на самом деле с самим собой. И в ночь накануне гибели герцог, вернувшись с крыши, бормотал, что все воспринимают его как банкира, с которым не придется расплачиваться, и что после всего, что он сделал для этого мальчишки, тот имеет наглость еще клянчить деньги на свое проклятое изобретение. Ну вот, когда он сказал об изобретении, мне сразу стало ясно, о ком речь. Выходило, он встречался с Кевином либо в тот вечер, либо ночью. Вот только твой кузен утверждает, что был за границей.

– Разумеется, ты проверила, так ли это. – Чейз ударил кулаком по каминной полке. – Проклятье, Минерва! Почему ты не рассказала мне об этом?

На ее лицо словно опустилась невидимая вуаль. Выражение лица стало непроницаемым. Она смотрела не на него, а в какую-то точку на стене. Полностью ушла в себя. Спряталась и от этого разговора, и от него самого, как привыкла делать с Финли, когда тот гневался на нее.

Чейз подошел к ней и, опустившись на колени, взял ее руки в свои.

– Я прошу прощения. Пожалуйста, прости. Я не должен был так обрушиваться на тебя.

Она даже не пыталась отнять у него руки, а просто взглянула на них, потом на него, и ее глаза чуть потеплели.

– Я знала, как это все осложнит, и хотела, пусть ненадолго, избавить тебя от этой ноши. Конечно, рано или поздно ты сам бы обо всем узнал, поэтому было совершенно необязательно приносить дурные вести мне.

Чейз поцеловал ей руки, тронутый ее заботой, она молчала из сочувствия к нему.

– И все же, – добавила Минерва, – я не думаю, что он убийца.

– Вот как?

– Не такой он человек.

– Не бывает людей таких и не таких, Минерва.

– Я не согласна с тобой. – Она наклонилась так близко, что Чейз мог бы ее поцеловать, если бы захотел, но, вопреки желанию, не поцеловал. – Что ж, теперь, когда ты на коленях и жалеешь о своей скрытности, можешь рассказать, чем ты со мной не поделился.

Чейз мог бы рассмеяться, не будь она так серьезна.

– Одной незначительной деталью.

– Насколько незначительной?

– Маленьким пятнышком из общей картины.

– Мне решать, пятнышко это или целая клякса.

Чейз сел на пятки, но, конечно, не потому, что ожидал удара.

– Еще неизвестно, был ли у него Кевин, но кое-кто его точно посетил.

– И кто же это?

– Дама. Это все, что я знаю.

– Кто тебе сказал об этом?

– Эдкинс.

Минерва нахмурилась.

– Мне он этого не говорил.

– Ты спрашивала напрямик? Иногда это куда действеннее.

– Мой способ тоже оправдал себя. Хотя в будущем нам стоит составлять список вопросов, которые я буду задавать возможному свидетелю и собирать информацию по крупицам, в то время как ты будешь спрашивать напрямик и получать ответы.

Чейз присел на диван, но руку ее не отпустил.

– Неплохо.

От их близости друг к другу настроение неуловимо изменилось. Его уже не особенно заботили откровения мистера Эдкинса.

Минерва повернулась к нему и взглянула прямо в глаза.

– Ты не сказал, потому что подумал, что это была я.

– Я знал, что это не ты, но опасался, что ты подумаешь, будто я подозреваю тебя.

– Откуда ты можешь знать, если никто не видел ее лица?

Чейз поднес ее руку к губам и поцеловал.

– Я просто знал.

Минерва прекрасно знала, что Чейз не собирается заканчивать эту встречу так же, как она началась. И если восхитительное нетерпение, скрутившееся клубком у нее внутри, могло о чем-то говорить, то стоило поторопиться с решением. Ее охватило нервное возбуждение. Кажется, оно вскипело у нее в крови и заполнило всю комнату. Она знала, что и он чувствует нечто подобное, хоть это и никак не отразилось на его позе и лице: он выглядел все таким же вежливым и добродушным, а вовсе не снедаемым страстью.

Он явно не намерен ее соблазнять. Наверное, сидел бы тут часами, если ей так больше нравится. Судя по виду, его не заботило даже, будут ли они все это время разговаривать.

Появился слуга Чейза с большим подносом. Не говоря ни слова, он налил теплый негус в маленькие стаканчики, и Минерва с удовольствием пригубила пряный пунш из портвейна, радуясь возможности занять руки, но когда слуга удалился, поставила емкость на столик.

– Не могу принять решение. – Она надеялась, что он поймет, о чем речь. – Все взвешиваю и… – Она передернула плечами.

– Не думаю, что это поддается взвешенному решению, и вряд ли так можно найти нужный ответ. Кроме того, не обязательно вообще что-то решать: ни сегодня, ни на будущей неделе, ни вообще когда-либо.

Но ей не хотелось все оставить как есть – слишком грустно. Если остаток жизни она проведет так же, как последние годы, это должно быть ее собственное решение. Ей не хотелось, испытав блаженство, отказывать своему женскому естеству только потому, что ей не хватило смелости избрать другой путь.

Чейз ничего не говорил, просто сидел рядом и держал ее руку в своей теплой ладони. Обстановка от ее нервозности становилась взрывоопасной.

Минерва, взглянув на него, не к месту вспомнила слова Бет, что ему доверять не следует. Надо было порвать с ним раз и навсегда, и не только ради собственного блага, но и ради его самого. Вот только ей хотелось совсем не этого. Она не сделала ничего дурного в своей жизни и уже устала жить в страхе, что никто в это не поверит.

Она с трудом сглотнула.

– Думаю, вам пора меня поцеловать.

Он так быстро исполнил ее желание, что последние слова было уже не расслышать. И от этой близости плотину, едва сдерживавшую ее страсть, буквально смело.

Он повернул ее лицом к себе и стал покрывать поцелуями: глаза, лоб, щеки – осторожными, губы – не слишком. Его стремительный порыв свидетельствовал о том, что он не был и вполовину так беспристрастен, как пытался изображать на протяжении получаса.

Стиснув ее в объятиях, он принялся лихорадочно покрывать поцелуями шею, плечо, обнаженную кожу над воротом пелерины. Ей были знакомы эти ощущения удовольствие, и она охотно уступила ему. Ее кровь взыграла, она наслаждалась сладостной свободой, которую они дарили.

Даже не переставая целовать ее, Чейз каким-то образом сумел избавиться от сюртука. Тогда она почувствовала близость его тела, такого сильного и твердого. Его шейный платок исчез, и она рискнула поцеловать его шею. Он прижал ее к себе, словно моля о продолжении, пока его рука управлялась с пуговицами пелерины.

Она на мгновение отстранилась, оглядела библиотеку.

– Ты собираешься заняться этим здесь?

Поцелуи стали чуть спокойнее.

– Только если ты не против.

Ковер, хоть и явно дорогой, с густым ворсом, выглядел не слишком-то привлекательно.

– Мне кажется, это не слишком разумно.

Он все понял и помог ей подняться.

– Идем со мной.

Ему не пришлось вести ее далеко. Все его комнаты располагались на одном этаже, так что спальня была неподалеку. Вскоре Чейз распахнул перед ней дверь, а потом защелкнул за ними замок.

Комната оказалась очень уютной, хоть и сразу было видно, что принадлежит мужчине, достаточно просторной, немного старомодной, с панелями темного дерева, доходившими до середины стены, а также окружавшими кровать. Грозные тени прошлого подкрались к Минерве, едва она посмотрела на постель, но она постаралась насытить свой взгляд и мысли другими образами.

На окнах и кроватных столбиках висели белые занавески. Ничто здесь ее не удивило. Комната подходила ему идеально. Он не из тех, кто придает особое значение моде. Его одежда явно была сшита лучшим портным из самых лучших тканей, но не вопила о богатстве ее обладателя.

Чейз закрыл другую дверь, и Минерва поняла, что там гардеробная.

– Хочешь, чтобы я разделась?

– Просто стой на месте.

Он взял с письменного стола ключ и запер гардеробную.

Они стояли по разные стороны комнаты лицом друг к другу, кровать разделяла их. Мягкий свет единственной лампы позолотил белые занавески, и здесь, при тусклом освещении, которое красило его лицо и тело, Чейз был настолько хорош собой – сильный и восхитительно мужественный, – что у Минервы захватило дух.

– Теперь можешь раздеться.

Он, по-видимому, собирался наблюдать.

Управляясь с мелкими пуговицами на платье с пелериной, застегнутом спереди, она гадала, уж не подспудное ли вожделение заставило ее выбрать именно его. Пальцы у нее дрожали, так что на возню с застежками ушло немало времени. Наконец она справилась, и платье, соскользнув с плеч, легло вокруг ее ног. Взгляд Чейза проследил за кучкой ткани и медленно поднялся вверх.

Минерва взялась за корсет и нижние юбки. Чем больше она нервничала, тем больше на это уходило времени и тем сложнее становилось справляться с завязками. Но он, похоже, получал от этого удовольствие. Так что она стала раздеваться медленнее, чтобы это выглядело изящнее. Кроме того, она нашла приятную чувственность в том, чтобы снимать с себя одежду вот так, слой за слоем.

Оставшись в одной нижней сорочке и чулках, она наклонилась было, чтобы снять и их, но он тихо заметил:

– Я бы предпочел, чтобы чулки ты приберегла напоследок.

Это означало, что ей придется обнажиться до конца: вот так, бесстыдно, еще даже не будучи в постели или в его объятиях. Она собрала волю в кулак и сняла нижнюю сорочку.

Она смотрела на него, делая вид, что нисколько не смущена и ничего особенного не происходит. Его лицо напряглось от желания, а в глазах словно вспыхнул огонь. Он встретился с ней взглядом, и по ее телу пробежала волна дрожи. Потом еще одна. От каждой из них что-то внутри у нее взрывалось, посылая новые волны возбуждения одну за другой.

Чейз взглянул вниз, напоминая ей о чулках. Она поставила ногу на стул и медленно стянула первый чулок. Осознание, что могла приоткрыть эта поза, глубоко всколыхнуло ее чувства. Опустив ногу на пол и поднимая другую, она заметила, что Чейз сделал пару шагов в сторону, чтобы лучше видеть ее наготу.

Возбужденная настолько, что едва держалась на ногах, она распустила завязки второго чулка и начала снимать его. Внезапно Чейз оказался прямо перед ней, опустившись на колено, поставил ее ногу на второе и взялся за край чулка.

Она взглянула вниз, на его сильные руки, медленно стягивавшие с нее чулок. Наклонив голову, он коснулся губами внутренней стороны ее бедра, поднялся выше, еще выше, так высоко, что она ощутила его дыхание у себя между ног, легкое как перышко.

Она не смела закрыть глаза, боясь, что пошатнется и упадет. Так что она смотрела на его затылок и руки, чувствовала его поцелуи и едва сама не забыла, как дышать. Поцелуи не прекращались ни на минуту, но чулок куда-то исчез. Чейз все еще стоял перед ней на коленях, лаская ногу, потом провел ладонью по ее гнездышку, пальцы скользнули к влажному и горячему. Одно глубокое тайное прикосновение, и комната закружилась. Ей пришлось ухватиться за его плечи, чтобы не упасть, в то время как он подхлестывал ее возбуждение все больше и больше: целовал живот, бедра, гладил упругие ягодицы. Обезумев от желания, она кое-как справилась с его рубашкой, стащив ее с плеч, чтобы чувствовать тепло его кожи. Он помог ей, кое-как избавившись от рубашки, не прекращая ласкать, потом повернул ее к стулу.

– Садись.

Он давил ей на бедра, пока она не опустилась на сиденье, подтащил к самому краю, опять проложил горячую дорожку по бедрам и коснулся средоточия ее мучительного наслаждения.

– Я хочу поцеловать тебя там. Ты позволишь?

Она кивнула, не понимая, о чем он, знала только, что жаждет любого удовольствия, которое он может ей доставить, и уже утратила способность смущаться. По крайней мере, так ей казалось, пока его голова не склонилась, и она не ощутила его поцелуй, и ее не пронзило стрелой восторга прямо в ее пульсирующее от желания женское естество, а все прочие чувства не исчезли.

Ей становилось все хуже и хуже, лучше и лучше. Она знала, что стонет, но не слышала себя, знала, что он положил ее ноги себе на плечи, но не видела этого. Он приподнял ее бедра, чтобы удобнее было сводить ее с ума движениями языка. Наслаждение сделалось восхитительно мучительным – неотвратимым и всепоглощающим и возрастающим все больше и больше. Ей показалось, что она умрет, если не прекратит этого, не отступится. Но вместо этого напряженное болезненное удовольствие разлетелось на осколки, посылая волны непередаваемых ощущений, приводя ее в полное забытье.

Чейз слышал ее хриплые стоны, когда она приблизилась к пику, и ободрял ее мыслями и языком. Когда она закричала и тело ее изогнулось от восторга, он ощутил ликование.

Раздеваясь, он наблюдал за ее лицом. В своем блаженстве она выглядела ангельски, почти по-детски в этом полном умиротворении. Он взял ее на руки и отнес на кровать. Она прошептала что-то, чего он не мог ни разобрать, ни хотя бы расслышать.

Оказавшись в постели, Минерва приоткрыла глаза, потом взобралась на него, оседлав, как в прошлый раз. Распаленная и все еще пораженная, она посмотрела на него сверху вниз, потом наклонилась и поцеловала его глубоко, требовательно, прежде чем снова выпрямиться.

Он легонько коснулся ее груди, погладил, и она улыбнулась, запрокидывая голову, наклонилась, чтобы он мог поймать сосок губами. Она бесстыдно стонала, пока он доставлял ей удовольствие, ерзала и извивалась верхом на его бедрах.

Потом выпрямилась с безумным взглядом, потрясающе раскрасневшаяся в возбуждении, взглянула на его возбужденный член и провела по нему пальцем. Он хрипло выдохнул. Она же, гордая собой, повторила это движение, потом еще раз и еще, обхватила ладошкой…

Уже спрыгнув однажды с горы, теперь она могла насладиться неспешным подъемом, а вот он дольше этого выносить не мог. В любое другое время он позволил бы ей веселиться таким образом сколько вздумается.

Он приподнял ее бедра. Она поняла, чего он хочет, и приняла его в себя. Чейз стиснул зубы, когда его член обхватило тугое тепло. Она начала медленно подниматься и опускаться. Он обуздал себя и позволил ей насладиться ощущениями, но голод взял свое, и он утратил всякий контроль над собой, уперся одной рукой в спинку кровати за головой и перехватил инициативу.

На этот раз он вовсе не был осторожен. Его тело выло от желания вонзаться в нее сильно и глубоко, овладеть ею полностью. В его воображении уже стояли картины, как он берет ее иначе, и они еще больше его подхлестывали. Когда наконец наступила развязка, он едва не лишился чувств.

Она упала на него, лихорадочно целуя грудь и шею, цепляясь за плечи. На пике всепоглощающего наслаждения он опять услышал ее крик.

Они долго лежали в тишине, которую нарушало только биение их сердец и тяжелое дыхание. Он был рад, что ей не требовались лишние слова. Тишина создавала между ними такую близость, когда говорить ничего не надо. Наконец она приподнялась на локтях и взглянула на него.

– Ты сегодня был великолепен, хоть и по-другому, не так осторожен.

– Я сделал тебе больно?

Минерва покачала головой.

– Мне понравилось. В следующий раз тоже можешь не осторожничать.

У Чейза не было оснований рассчитывать на этот «следующий раз». Ее слова придали ему уверенности. Она села, на этот раз не заботясь о своей наготе, восхитительно привлекательная, с обмякшей после того, как напряженность страсти миновала, грудью. Он смотрел на нее и чувствовал, как в паху опять напряглось.

– Мне пора уходить, – сказала она с сожалением.

– Если хочешь, но ты никому ничем не обязана.

– Бет…

– Знает, где ты.

– Да, но…

– Она знала, зачем ты ко мне пришла, даже если ты сама об этом не догадывалась.

Минерва усмехнулась, перебросила через него ногу и соскользнула с кровати.

– Пока ты полностью не оделась, выгляни из окна передней на противоположную сторону улицы, где стоят впритык два здания.

Она набросила нижнюю сорочку и отправилась к переднему окну. Чейз слышал, как она босиком прошлепала в гостиную, а через несколько минут вернулась и спросила:

– Когда ты его заметил?

– Рано. Вскоре после твоего появления.

– Наверное, он прицепился сзади к моей карете, когда я уезжала.

– Думаю, так и было, если только он не скакал по крышам, чтобы тебя обогнать. Он шустрый малый и неплохо знает город. Если бы он уже не был твоим агентом, я бы сам его нанял.

Минерва взяла платье и встряхнула.

– Я ни о чем не просила. Надеюсь, ты мне веришь?

– Это была его инициатива. Он тоже знал, зачем ты сюда приехала, вот и ждет на случай, если ты передумаешь, а я поведу себя не по-джентльменски.

С лица Минервы сошла улыбка, стоило ей представить, к какой стычке это могло привести.

– Надо идти, иначе он проторчит там до рассвета.

– Ты могла бы просто открыть окно и крикнуть ему, чтобы шел домой.

– Ну да, чтобы завтра пол-Лондона судачило о том, что из твоего окна вылезают полуголые любовницы. – Она рассмеялась и с корсетом в руках подошла к кровати. – Помоги мне с этим, пожалуйста.

Чейз сел на край кровати и помог ей затянуть шнуровку, а когда она протянула руку за платьем, встал и тоже оделся. Когда оба обрели пристойный вид, он обнял ее и, прижав к себе, поцеловал, сожалея, что приходится ее отпускать.

– Тебе надо с ними поговорить. Они не обязаны любить меня или доверять мне, но твои чувства должны уважать и не диктовать, что и как делать.

Минерва кивнула, но между бровями у нее пролегла складка, чуть подпортив ее очаровательное личико.

– Что касается Кевина… Даю слово, что не стану ничего предпринимать.

Его тронуло ее обещание, особенно учитывая, что это может дорого ей обойтись. Пусть она утверждает, что ничего не знает о Кевине, но на самом деле кое-что знает, как и он сам, а она только что предоставила ему возможность сделать вид, что ему ничего не известно.

Он проводил ее до парадной двери.

– Подожди минуту.

Чейз вышел из дома, направился прямиком к Джереми, которого было почти не видно в тени, и передал ему горсть монет.

– Найми экипаж и отвези ее домой.

На мгновение Джереми ошалел и просто таращился на него с непонятным выражением лица, потом побежал по улице.

Глава 18

Минерва весь день не могла найти себе занятие и бродила по дому, не в силах расстаться с воспоминаниями о вчерашних событиях.

Она раньше слышала, что женщины получают удовольствие от телесной близости. Ей такие утверждения всегда казались безосновательными и крайне странными. Теперь же все встало на свои места. Оказывается, это действительно великолепно. Кому могут не нравиться такие ощущения? По всей видимости, мужья этих дам были умелыми любовниками. Если между ними была еще и взаимная привязанность или даже любовь, все обстояло еще лучше.

Эта мысль заставила ее задуматься, какого рода привязанность существует между ней и Чейзом, и была вынуждена признать, что телесная: с ним она впервые почувствовала то, о чем говорили с придыханием дамы. И в этом нет ничего удивительного: сам процесс весьма и весьма увлекателен.

Она была так поглощена своими мыслями, что после чая, во время которого Джереми много говорил, но она мало слушала, без всякого повода задержалась на кухне, едва замечая, как Бет моет тарелки. Минерва все еще не ушла, когда Бет закончила и присела рядом с ней.

– Ну как прошел ваш визит к мистеру Реднору?

Минерва взглянула на Бет и поняла, что ее давняя подруга обо всем догадалась. Наверное, Джереми рассказал ей, как долго ждал на улице и как Чейз вышел к нему полуодетым, чтобы распорядиться насчет экипажа, как она подплыла к экипажу, все еще не в себе, словно только что проснулась.

– Все хорошо. Поначалу он немного злился, что я не открыла ему сразу всю правду, но отнесся к этому с пониманием, когда я все объяснила.

– Очень разумно с его стороны.

– Да, это правда. Все сложилось в высшей степени удачно. – Она взглянула Бет в глаза. – А в одном отношении встреча прошла просто волшебно.

Бет поднялась на ноги.

– Рада это слышать. Слов нет, как я счастлива. Больше ничего про него дурного не скажу, если только он сам не даст мне повода.

Бригсби не был бы Бригсби, если бы обмолвился хоть словом о ночной гостье. Он просто сразу же начал приспосабливаться к тому, чего требовал от него этот визит. Утром он приготовил хозяину ванну и собрал остатки одежды, словно ее всегда разбрасывали по всей спальне, потом помог одеться для выхода в город и подал завтрак на одного, а не на двоих, что, как подозревал Чейз, он подготовил изначально. Бригсби также доставил почту и отутюженную газету[2].

Позже, когда Чейз вернулся к себе в комнату и сел за стол написать несколько писем, Бригсби возник с высокой стопкой свежих простыней и, сняв сюртук, стал менять постельное белье. По тому, как он держался, можно было бы подумать, что его хозяин регулярно проводит ночи в постели с женщинами.

Чейз вернулся к письмам. Одно из них далось ему легко, а вот над вторым и третьим пришлось попотеть. Но, откладывая их, делу не поможешь, так что он покончил с ними как раз вовремя, чтобы передать Бригсби с приказом немедленно их отослать. И только когда камердинер ушел, Чейз решил написать еще кое-что. День обещал быть не из легких, но, если повезет, все могло кончиться хорошо.

В час дня он велел подать лошадь и верхом отправился на Гилберт-стрит, где жила тетя Агнес. Дворецкий препроводил его в небольшую гостиную на втором этаже, где Чейз увидел обеих своих теток, восседавших на противоположных краях большого дивана. Даже смотрели они в разные стороны: одна – в стену, а другая в пол.

Долорес оставалась в Лондоне со дня печально известной встречи с поверенным, чтобы бороться за угодное ей решение проблемы. Она дважды писала Чейзу, требуя, чтобы тот заставил Николаса образумиться. Оба раза он ответил ей вежливо, но твердо. Николас уже рассуждал вполне разумно, и это Долорес требовалось поменять мнение.

Однако сейчас он сам попросил о встрече и явился к обеим тетушкам. Хоть они и были похожи высоким ростом, темными волосами и характером настоящих гарпий, все же сильно отличались друг от друга. У Агнес были мягкие черты лица, которые могли ввести в заблуждение незнакомого с ней человека и он решил бы, что и характер у нее мягкий. Зато резкие черты и взгляд Долорес не оставляли сомнений, что с ней лучше не связываться. Полнота Агнес придавала ее рослой фигуре особую внушительность, в то время как худоба Долорес придавала ей некую хрупкость, хотя в характере ее не было на это и намека.

Долорес поприветствовала его и предложила:

– Присядь, Чейз. Так редко удается поговорить с тобой с глазу на глаз.

Начало не предвещало ничего хорошего.

– Нравится ли вам в Лондоне? – спросил ее Чейз.

– Не слишком. Ты же знаешь, мне больше по душе деревня. Я скучаю по моему маленькому коттеджу в Кенте.

– Маленькому коттеджу, ха! – пробормотала Агнес.

В маленьком коттедже Долорес было не меньше пятнадцати комнат.

– И долго вы собираетесь оставаться в городе?

– Вот именно, Долорес, долго ли ты собираешься оставаться в городе? – отрезала Агнес, чуть приподнявшись.

Дама прищурилась.

– Пока не покончу с этим делом.

– Если выйдет по-твоему, дело затянется на годы. Десятки лет. Ты здесь умрешь, – сказала Агнес. – Как я говорила до прихода Чейза, все, что ты тут делаешь, можно делать и по почте. А если вдруг потребуется твое присутствие, то от твоего «маленького коттеджа» до города всего день пути в экипаже.

Похоже, он прервал их ссору и спросил именно о том, что заведомо заставило бы ее разгореться еще сильнее.

– Как я уже сказала, надолго здесь не останусь. – В хрипловатом голосе Долорес звучала железная воля. – Если хочешь, я воспользуюсь гостеприимством племянника. Уверена, Николас не будет против, если я поживу у него несколько дней.

От этих слов Чейз встревожился. Николас его убьет, если он позволит Долорес так думать.

– Тетя Долорес, я тоже уверен, что он не станет возражать, но, боюсь, вам самой это не понравится. Уайтфорт-Хаус все еще в беспорядке. Новые слуги только учатся правильно вести дела. Я слышал, новая экономка едва приступила к работе, так что поначалу все будет не очень хорошо. Николасу неловко принимать вас в таких жалких условиях.

Долорес молча смотрела на него. Агнес самодовольно взглянула на нее.

– Если вы хотите остаться в городе еще на несколько недель или дольше, почему бы не снять дом? В это время года многие дома сдаются, – сказал Чейз.

– Действительно, – поддержала его Агнес. – Ты просто читаешь мои мысли.

Она заговорщицки взглянула на Чейза.

– Я же объяснила, что это слишком дорого. В том положении, в котором меня оставил брат, приходится считать каждое пенни.

– Значит, ты останешься здесь и будешь проедать мои пенни. Как удобно ты устроилась. Ладно бы ты оставалась на несколько дней. Но несколько недель – это уж слишком. Сейчас складывается впечатление, что ты собралась поселиться у меня навсегда.

– Только пока все не решится.

– О небо! – Агнес повернулась к Чейзу, словно ожидала от него помощи. – Она говорила с поверенным о возможности оспорить завещание. И не смотри на меня так, сестра. Да, я знаю об этом, и да, сообщаю об этом Чейзу, чтобы хоть он попытался тебя образумить.

– Я надеялся, что это уже сделал Николас, – возразил Чейз.

– В ее возрасте что ей за дело, если он не упомянет ее в своем завещании.

Они продолжили пререкаться. Чейз терпел пять минут, но все-таки поднялся.

– Я, пожалуй, пойду: встречи с вами, Долорес, искал вовсе не затем, чтобы обсуждать место вашего проживания.

– Я думала, это был просто визит вежливости, – сказала Агнес озадаченно.

– Не совсем.

Они обе посмотрели на него, а потом друг на друга.

– Пожалуйста, сядь, Чейз. Мы оставим наши личные споры при себе, – пообещала Агнес.

– В таком случае, с вашего позволения, я объясню цель моего визита. Я расследую смерть дяди Фредерика. В Мелтон-Парке мне удалось кое-что выяснить, и я бы хотел задать вам несколько вопросов.

– Ей или мне? – спросила Агнес.

– Сперва вам обеим, потом только ей.

Долорес посуровела.

– Смело с твоей стороны.

– Ты еще даже не знаешь, что будут за вопросы, – буркнула Агнес.

Чейз решил игнорировать отступления и комментарии.

– Кто-нибудь из вас был в Мелтон-Парке в день смерти герцога?

Агнес выглядела ошеломленной. Долорес побелела, но первой пришла в себя.

– Это что за вопрос?

– Самый простой. Я могу и сам это выяснить, но проще спросить у вас.

– В таком случае прими мой простой ответ: меня там не было.

– Как и меня, – добавила Агнес. – А что, кто-то подозревает нас и хочет сказать, что…

– Никто вас не подозревает, не обвиняет ни в чем и вообще не упоминает ни одну из вас. Я просто должен был спросить вас об этом, чтобы исключить такую возможность. Спасибо за честные ответы.

Они обе расслабились, но все еще казались встревоженными.

– Другие мои вопросы обращены к вам, тетя Долорес, и они не так просты. Возможно, вы предпочтете беседу с глазу на глаз.

– Я выйду. – Агнес уже хотела подняться с дивана, но Долорес жестом велела ей сидеть на месте и выпалила:

– Пожалуйста, останься.

Агнес взглянула на сестру, у которой на лице было написано беспокойство, потом на Чейза и осталась сидеть.

– Тетя Долорес, может, вы были за что-то злы на брата? Держали на него давнюю обиду?

Дама попыталась изобразить удивление, но без особого успеха. В результате на ее лице скорее отразилась холодная ярость.

– Это тебя не касается, Чейз, и не должно интересовать. Кто бы тебе об этом ни сболтнул, он поступил вероломно и жестоко. Как ты и сказал, это давняя обида, которой уже не один год.

– Но она не забыта.

Долорес облизнула губы.

– Я его так и не простила.

Агнес взяла сестру за руку.

– Расскажи ему, Долорес, чтобы кто-нибудь не сделал это за тебя, превратив муху в слона.

– Нет, только не я… не могу, но тебе разрешаю.

Агнес продолжала держать сестру за руку, хоть и сидела на другом конце дивана.

– Чейз, в ее жизни был мужчина, она его безумно любила.

Долорес закрыла глаза.

– Увы, он оказался мерзавцем, – продолжила Агнес.

– Нет! – воскликнула Долорес.

– Да, сестра, настоящим мерзавцем. Верь чему хочешь, но это так. – Она обернулась к Чейзу. – Первостатейный охотник за приданым. С вымышленной фамилией и родословной. Мошенник. Фредерик его раскусил с первой же встречи, но разубедить Долорес было невозможно, поэтому брат подверг ее возлюбленного испытанию.

– Он предал меня, – заявила Долорес.

– Напротив, спас.

– Тем, что обрек на жизнь без любви.

Агнес не обратила на ее слова внимания.

– Он предложил этому никчемному человечишке кучу денег за то, чтобы тот оставил Долорес в покое и даже покинул страну. На год он должен был уехать в Южную Африку. Подлец оказался в затруднительном положении: ведь с Долорес ему светило гораздо большее. И все же это был способ получить деньги немедленно: просто взять целое состояние и унести с собой. – Агнес похлопала Долорес по руке. – Он убрался из города к утру, а Фредерик устроил для нас с Долорес длительное путешествие, и мы великолепно провели время.

– Это было ужасное путешествие.

– Ты танцевала на балах при дворах всей Европы и флиртовала с принцами.

– Фредерик поступил отвратительно. Искушать таким образом, такой огромной суммой – кто же откажется от столь выгодного предложения! Словно дьявол-искуситель, брат выложил ему золотые монеты. Он всегда держал под рукой золото, на всякий случай.

– Вы с ним когда-нибудь говорили об этом? – спросил Чейз.

Долорес покачала головой.

– Нет, но между нами произошла ссора, когда он впервые рассказал мне о случившемся. Он знал, что я думаю, что никогда его не прощу, и сказал, что готов с этим смириться.

– Тем не менее он был очень щедр к нам обеим, – заметила Агнес, – только подвел в конце жизни, с этим завещанием.

– Так он решил меня наказать, – добавила Долорес. – Показать, что разочаровался во мне.

– Ах, сестра, не говори глупостей! Он ведь не тебя одну оставил ни с чем. Не могли же мы все его разочаровать.

– Кто тебе об этом рассказал? – Долорес взяла себя в руки. – Я хочу знать.

– Не член семьи, уверяю вас, совершенно посторонний человек. – «Гениальная женщина, которая подслушала обрывок разговора и догадалась об остальном».

Долорес вздохнула.

– Конечно, поползли слухи. Полагаю, кое-кто до сих пор об этом судачит.

Чейз встал.

– Благодарю вас обеих. Когда ведешь подобные расследования, всегда приятно вычеркнуть что-то из списка задач, не тратя дни на выяснение.

– Так, значит, мы вычеркнуты из списка подозреваемых? – спросила Агнес.

Чейз молча поклонился и ушел.

* * *

В конце дня в клубе «Джентльмен Джим» было полно народу. На ринге у дальней стены Чейз заметил боксирующих Николаса и Кевина, подошел поближе и принялся наблюдать за ними.

Николас был выше ростом и на несколько фунтов тяжелее Кевина, но поджарая фигура и ловкость Кевина компенсировали эту разницу. У обоих рубашки прилипли к телу от пота, и Чейз заподозрил, что они упражняются уже довольно долго.

Николас увидел его, жестом прекратил поединок, и они с Кевином подошли к нему.

– Больно ты чистенький для человека, который сам предложил встретиться здесь, – заметил Николас, взяв из рук служителя полотенце, чтобы обтереть лицо и шею. – Сбрасывай пальто и давай с Кевином на ринг: у него все еще полно мальчишеского задора, даже после двух поединков со мной.

– Мне надо было съездить к тетушкам, и на это ушло вдвое больше времени, чем я планировал: пришлось выслушать все их взаимные обиды.

– Удивительно, что Агнес до сих пор не прикончила Долорес, – заметил Николас.

– Она почти дошла до этого, но в последний момент передумала, решив, что с тем же успехом можно просто вышвырнуть ее из дома.

– Кевин, скажи отцу, чтобы покрепче запирал двери. Он единственный из ее братьев в Лондоне, – усмехнулся Николас.

– Она считает, что Уайтфорд-Хаус подойдет ей больше, – сказал Чейз.

Николас застыл с полотенцем, все еще прижатым к лицу, а когда наконец выглянул, то выглядел как приговоренный к виселице.

– Если она навяжется ко мне в гости, я сбегу в деревню.

– Возможно, мне удалось убедить ее, что дом все еще не готов к приему гостей и обслуживание не соответствует ее высоким требованиям.

– Таким он и останется, если это спасет меня от визитов родственников. – Он отбросил полотенце. – Судя по тому, что одет как для официального приема, драться с Кевином ты не готов – боишься. Тогда устраивайся поудобнее, а мы пока сходим помыться.

Они направились к гардеробным, в то время как Чейз прошелся по залу посмотреть, как машут кулаками и расцветают на лицах синяки, сожалея, что приехал слишком поздно, чтобы тоже размяться. Он чувствовал себя не в своей тарелке, когда долго не упражнялся. Встреча с Минервой помогла немного выпустить пар, но он все равно с удовольствием побоксировал бы раунд-другой.

Кузены возвратились чистые, одетые и благоухающие, словно только что и не колошматили друг друга. Кевин улыбался до ушей.

– Это была замечательная тренировка, Чейз, жаль, что ты пропустил свою очередь.

Чейз устроил встречу здесь, чтобы собраться всем втроем, не возбуждая подозрений. С тем, что он неожиданно отвлек Кевина от мрачных дум о завещании, ему просто повезло.

– В таверну или в клуб? – спросил Николас, когда они покинули здание.

– В таверну, – ответил Кевин. – В «Белый лебедь», если вы не против. У них там продается лошадь – отец просил взглянуть.

Они отправились к реке, добрались до «Белого лебедя», Кевин сразу же справился о лошади, и они все пошли на нее смотреть.

Обстоятельно осмотрев животное от носа до хвоста, кузены остались довольны, и Николас спросил:

– Сколько?

– Сорок.

– Дороговато.

– Белые всегда дороже. – Кевин жестом велел конюху провести животное по двору. – Мой отец, как и многие другие, предпочитает таких: они прекрасно смотрятся в одной упряжи, как пара. К сожалению, одна из его белых лошадей заболела, поэтому и понадобилась новая.

Николас хотел было что-то сказать, но осекся, однако Чейз догадался, что именно: «Зачем просить тебя осмотреть лошадь, когда он мог бы сделать это сам?» Похоже, Чейз не единственный подыскивал Кевину занятие, чтобы отвлечь от невеселых мыслей.

– Скажу ему, чтобы предложил тридцать, а согласился на тридцать пять.

Они выбрали столик в таверне и заказали эль.

– Давайте сегодня как следует развлечемся, – предложил Николас. – Поедим, выпьем, а вечером навестим дам.

– Сегодня леди Тренхольм устраивает прием, – сообщил Кевин. – Увы, я уже ответил отказом на ее приглашение, так что поехать с вами не смогу.

– Я не таких дам имел в виду, – усмехнулся Николас. – Чейз сказал, что нам нужны вполне определенные дамы.

– Уверен, на этом приеме будут и такие, – возразил Кевин. – Некоторых я знаю по именам. Папаша любит поболтать за портвейном.

– Если кто-то из нас отправится на прием, в свете нас осудят – люди посчитают это неуважением к дяде, – хоть он в своем завещании и велел нам не скорбеть по нему. Кроме того, я на пушечный выстрел не стану приближаться к неподобающим леди, рекомендованным твоим отцом: на меня тотчас же набросится свора вопящих мамочек дебютанток.

Кевин расхохотался.

– Похоже, в этом году ты стал желанной добычей. Когда открывается охотничий сезон?..

– Прошу, не слова больше! Одна мысль об этом сезоне ввергает меня в тоску.

– Можно просто зайти в бордель, – предложил Кевин. – Там вообще без всяких сложностей. Некоторые дамочки будут счастливы тебя видеть как наследника дядюшки Фредерика.

Николас обернулся к Чейзу.

– Что скажешь? Может, и правда зайдем и заодно покажем молодежи, что там и как.

Кевин медленно расплылся в улыбке.

– Благодарю за то, что заботитесь о моем просвещении.

Чейз тоже улыбнулся, но улыбка вышла неискренней. Идти с Николасом в бордель ему совсем не хотелось. Возможно, месяц назад его бы обрадовало приглашение, но не сейчас.

– К сожалению, вынужден отказаться: у меня назначена поздняя встреча.

Глаза Николаса вспыхнули.

– Черт побери, вы только взгляните на эту усмешку! Похоже, он уже себе кого-то нашел.

– Что ж, он много где побывал в городе.

– Верно, – признал Чейз. – Вам тоже стоит попробовать: все лучше, чем лелеять свои обиды.

– Я просто беспокоюсь, – возразил Николас. – Есть разница. Вчера я провел весь день за чтением писем от претендентов на место управляющего моим поместьем.

– И как, есть кто-нибудь подходящий? – спросил Чейз.

– Будь я проклят, если знаю. – Николас рассмеялся. – Как мне, который никогда не занимался сельским хозяйством, понять, что кто-то справится с сельскохозяйственными делами? Придется положиться на рекомендации от других владельцев поместий, которые никогда не занимались сельским хозяйством.

Они снова вернулись к вопросу о завещании. Чейз не возражал, хотя не прочь был поговорить о чем-нибудь другом.

– Ты скоро обратно во Францию? – спросил он Кевина.

Тот покачал головой.

– При нынешних обстоятельствах у меня больше нет причин туда возвращаться.

– Почему? – удивился Николас.

– Если я пущусь в объяснения, тебе станет скучно.

– Вовсе нет.

Кевин наклонился к нему через стол.

– Ты знаешь, что я разрабатывал небольшое устройство, которое усиливает давление и скорость пара в паровой машине.

– Я знаю, но никогда не мог этого понять.

– Во Франции я нашел человека, у которого есть механические детали, которые вкупе с моими способны усовершенствовать этот процесс. Если совместить их, получится устройство, подходящее для каждой паровой машины. Это позволит гораздо шире использовать паровые машины. Во Франции я старался убедить этого человека продать мне его изобретение или хотя бы право на его использование. Я не одну неделю пытался его убедить, старался завоевать доверие и в конце концов сумел: он назвал мне цену – но, разумеется, я столько заплатить не смогу.

Проницательность и упорство Кевина произвели впечатление на Чейза. За что бы ни взялся, он всегда подходил к делу с особой тщательностью. Будучи на шесть лет моложе Николаса и на четыре года – Чейза, двадцатисемилетний Кевин уже давно отдалился от друзей своей юности, искавших удовольствий, и поставил перед собой масштабную задачу.

– Сколько он просит за свое изобретение? – спросил Чейз.

– Восемь тысяч, но стоит оно куда больше, особенно для меня и для тех, кто занимается той же проблемой. Я приехал попросить денег у дяди Фредерика, но…

Выражение его лица внезапно стало совсем детским, и слова, которые не били сказаны, он проглотил вместе с элем.

«Когда ты приезжал из Франции?» Чейз надеялся, что ему не придется задавать этот вопрос вслух.

Время словно застыло. Наконец Николас нарочито потянулся и, зевнув, взъерошил себе волосы.

– Так как насчет дам?

– Нет! – поднял руку Кевин. – Наверное, можно рассказать вам об этом: рано или поздно правда все равно вскроется. Как только увидел этот калибратор, я погрузился на пакетбот и вернулся в Англию, встретился с дядей Фредериком, но убедить его не сумел. Он сказал, что я мог бы создать механизм здесь, что обошлось бы дешевле. Возможно, он был прав, но, сэкономив деньги, я бы потратил куда больше времени. Кроме того, я пообещал не воровать чужие идеи, но он все равно не согласился помочь. Конечно, я был разочарован.

– И поэтому вернулся во Францию.

Кевин кивнул.

– Я надеялся хоть частично спасти свою сделку. Тем не менее цена остается прежней. Только вопрос времени, когда кто-нибудь другой выйдет на него. Он знает, что его изобретение очень ценное.

– Когда ты вернулся из Франции, чтобы переговорить с дядей? – спросил Николас раньше Чейза.

– За три дня до его смерти. Узнав, что в Лондоне его нет, я отправился в Мелтон-Парк, передал ему записку и попросил о встрече в парке. – Кевин на мгновение зажмурился. – Там, среди голых деревьев, мы немного повздорили, и тем же вечером я отправился обратно, в Лондон.

– Теперь понятно, почему ты не признался в этом открыто, – сказал Чейз. – Лучше не распространяйся и впредь.

– Я не причинял ему вреда. И я, черт побери, не поднимался с ним на эту треклятую крышу. К тому времени, как он погиб, меня уже не было в Мелтон-Парке.

– Верю, но ты все же был там, когда, как все думают, должен был находиться в другом месте. Больше никому об этом не говори.

Кевин взглянул ему в глаза.

– А что касается денег, разве ты не можешь найти другой источник? Делового партнера? – спросил Николас.

– Кого? Ты же знаешь, что моему отцу не нравится, чем я занимаюсь. Он был в ярости, узнав, что его брат поддерживал меня. Дурацкие автоматы ему по душе, но избави боже, если кто-нибудь создаст машину, у которой будет практическое применение. К тому же сейчас я не вправе обзаводиться новым партнером. Компания остается в подвешенном состоянии, пока не отыщется моя нынешняя партнерша, а после этого на все будет требоваться ее согласие. А если она не найдется, вы все станете моими новыми партнерами и мне потребуется одобрение каждого из родственников на каждый мой шаг. Придется объяснять устройство механизмов тете Долорес и, не приведи боже, Уолтеру.

– Да уж, такие адские муки вряд ли кто выдержит, – заметил Николас.

– Уж ты-то знаешь, так ведь?

– Конечно. – Николас окинул взглядом зал. – Есть хочется. Насколько я помню, тут бывают вполне сносные пироги с мясом.

Он жестом подозвал хозяина и заказал три порции.

– Недурно, – сказал Чейз спустя несколько минут, откусывая от пирога. – Иногда хочется вот такой простой еды.

– Согласен. Кухарка в Уайтфорд-Хаусе готовит превосходные блюда французской кухни, но для меня одного это слишком. Поражаюсь, как это дядю Фредерика не разнесло, как Принни.

– Он ел один раз в день, – сообщил Чейз, – а в остальное время обходился кусочком хлеба и сыром.

– Тоска, – протянул Николас. – Откуда тебе известны про него такие подробности?

– Я просто знаю, что не давало ему растолстеть. – Чейз покосился на чуть выдающийся живот Николаса, тот проследил за его взглядом и взорвался:

– Хочешь сказать, мне следует перенять эту привычку? Да как ты смеешь? Я не жирный.

– Пока еще не очень, – буркнул Кевин, поймав взгляд Чейза, и они оба рассмеялись.

– Этот пока не растолстевший герцог предпочел бы вернуться к разговору о дамах, – буркнул Николас. – Не хочу показаться грубым, Кевин, но все время, пока ты объяснял свой несвоевременный визит к дяде, я думал только о них с самыми непристойными подробностями. Мой интерес к этой теме, если можно так выразиться, возрос.

– Надеюсь, не настолько, чтобы ты не смог ехать верхом.

– Чейз, да он стал большим нахалом!

– В какой бордель ты хочешь заглянуть? – спросил Кевин.

– Предоставлю выбор тебе. Мне, я вам скажу, подойдет любой. – Он остановился и пристально посмотрел на Кевина. – Если только ты не посещаешь те, что предназначены для джентльменов со своеобразными вкусами.

Кевин взглянул на него невинно, как ягненок.

– Хочешь сказать, никакой французской кухни на десерт. Только простые пироги. Мы заглянем в такой, который тебе подойдет.

Чейз посидел с кузенами еще какое-то время, пока те допивали эль, потом предоставил им развлекаться остаток вечера по их усмотрению, а сам отправился домой.

Среди дневной почты Минерва увидела записку: «Нам нужно встретиться сегодня вечером. Я пришлю экипаж к девяти». Минуты две Минерва размышляла, притворяясь перед собой, будто не знает, ехать ли к Чейзу.

Когда после обеда она принялась готовиться к выходу, Бет не стала ее бранить, даже наоборот: предложила сделать прическу получше, разложила перед Минервой не совсем вышедшее из моды платье глубокого зеленого цвета с узкой оборочкой по вороту. Когда они спустились, Бет выглянула из окна и объявила:

– Приехал. У него что, нет своей кареты?

– Наверное, нет. Она ему ни к чему, ведь он один живет.

– Уж теперь-то, надо думать, пригодилась бы. Иначе как же он будет возить вас в театр или еще куда?

– Он не говорил, что намерен отправиться в театр. Возможно, это его вообще не интересует.

– Разве возможно, чтобы не нравился театр. Если он не предложит, вам стоит сделать это самой. Неподобающе с его стороны встречаться с вами только ради… – Она умолкла.

Минерва вышла в прихожую и обнаружила там Джереми.

– Что ты здесь делаешь? Не вздумай опять увязаться с нами.

– Я здесь просто как ваш лакей. Кто-то же должен сопроводить вас вниз и помочь сесть в экипаж, как подобает леди.

Она что-то неодобрительное проворчала, хоть ее и тронула его забота. Под неусыпным надзором Бет Джереми помог ей сесть.

К ее удивлению, в экипаже ждал Чейз.

– Ты, как всегда, пунктуальна, – заметил он, помогая устроиться ей поудобнее. – Ты любишь музыку? Сегодня вечером в «Аргайл румс» концерт, организованный Лондонской филармонией. Если ты не против, можем поехать туда.

– С большим удовольствием.

Он сказал кучеру, куда ехать, а потом пересел со своего сиденья к ней и поцеловал. Окинув взглядом салон кареты, он провел рукой по чуть потертой обивке сиденья напротив.

– Приношу свои извинения. Это был лучший экипаж, который Бригсби удалось достать. Нехорошо, конечно, до сих пор не обзавестись своей каретой, но я это исправлю.

Минерва не заметила особенных изъянов и поняла, в чем дело.

– Бет опять тебе нотации читала?

– С чего ты взяла?

– Концерт. Экипаж.

Чейз выглядел таким растерянным, что Минерва, чмокнув его в щеку, попыталась успокоить:

– Не обращай внимания. Просто я привыкла все выяснять, даже когда в этом нет никакой надобности.

– Давай забудем сегодня о делах. Просто хочется отвлечься.

– Отличная мысль, но тогда нам не о чем будет говорить. Например, я не смогу расспросить тебя о жизни, не упоминая твоих родственников.

– Не все в моей жизни связано с семьей, так что спрашивай.

Она поразмыслила над тем, какой вопрос задать первым.

– Твой отец служил в армии? Выбрав такую жизнь, ты пошел по его стопам?

– Нет, мой отец был ученым, причем превосходным: переводил древнегреческую литературу, написал несколько библиографий. Если интересно, дам почитать. Я же никогда не занимался наукой и не разбирался в ней: ограничился латынью, как все молодые джентльмены. Отец хотел, чтобы я выучил и греческий, но для меня это было слишком.

– Ты пошел в армию, чтобы не учить древнегреческий?

– Конечно, нет. Но я доказал ему, что с греческим мне не справиться. Дай ему волю, он бы заставил меня часами просиживать с ним в библиотеке над древними текстами. Мне куда больше нравилось ездить верхом, драться и заниматься спортом.

– Драться?

– Когда будешь обедать у Николаса – кстати, получишь приглашение завтра утром, он не забыл, – я попрошу его рассказать тебе, как мы дрались, иногда друг с другом, а иногда против общего врага.

– Наверное, тогда вполне естественно, что ты пошел в армию.

– Не столько естественно, сколько неизбежно. Выбор у внука герцога небогатый. Из имевшихся вариантов армия подошла мне больше всего.

Стоило им повернуть на Риджент-стрит и приблизиться к «Аргайл румс», экипаж оказался в толчее других транспортных средств. Чейз указал на дом.

– Нэш перестроил его, когда изменял направление и размер Риджент-стрит. Теперь его рука заметна и внутри, и снаружи здания.

– Это здесь проводится Бал Киприды?

– Ты знаешь о нем?

– Все о нем знают. Ты там бывал когда-нибудь?

– Большинство лондонских джентльменов посещают его хоть один раз. Он не был и вполовину таким неприличным, как о нем говорят.

– Ты, верно, был разочарован.

Лавируя между другими экипажами, кучер подвел карету к самому входу. Чейз спрыгнул на мостовую и протянул Минерве руку. Когда она вышла, он о чем-то поговорил с кучером, дал ему горсть монет, и они зашли внутрь.

– У меня есть абонемент, но мы воспользуемся герцогской ложей.

Они пересекли фойе и подошли к двери.

– Николас тоже будет?

– Нынче вечером у него другие планы.

Герцогу Холлинбургу принадлежала роскошная ложа, одна из лучших. Внизу музыканты уже сидели на своих местах и настраивали инструменты. На краю сцены стоял прекрасный клавесин. Минерва села во втором ряду, чтобы не привлекать так много внимания, как другие дамы в ложах. Чейз сел рядом, никак не прокомментировав ее поступок. Когда подошел служитель и хотел зажечь лампы, он велел ему оставить их ложу как есть.

– Спасибо, – сказала Минерва. – А то я не одета для такого случая, не говоря уж о ложе.

– Мне следовало подумать об этом и предупредить тебя, чтобы не ставить в неловкое положение. По правде сказать, ты выглядишь великолепно, ничуть не хуже остальных леди в сверкающих нарядах. Ты хороша всегда.

Послышались первые аккорды, зазвучала музыка, и Минерва в сумрачной ложе и в самом деле почувствовала себя прекрасной, позволив музыке охватить все ее существо.

Когда концерт закончился и они покинули здание, экипаж их уже дожидался.

Выражение ее лица в свете уличных фонарей, пока они пробирались к нему через толпу, напомнило ему, какой она уходила вчера ночью от него: удовлетворенной, словно родившейся заново.

– Тебе понравилось? – спросил Чейз, когда они опять оказались рядом на сиденьях экипажа.

– Да, очень, особенно последняя композиция. А нечто похожее на то, что играли вначале, я слышала в церкви.

Первой композицией был Бах: фуга для клавесина, второй – Бетховен. Дядя Фредерик не любил Бетховена. «Дионисийская музыка» – так он ее называл и говорил: «Структура погребена под штормами, которые обращаются к эмоциям, а не к разуму. С другой стороны, если хочешь соблазнить женщину, стоит сперва дать ей послушать Бетховена».

– В церкви в Дорсете звучала столь изысканная музыка?

– Нет, в Лондоне, церкви Святого Георгия близ Ганновер-сквер. Я не пропустила ни одной воскресной службы. Бет и Джереми всегда ходили со мной, и мы шли пешком туда и обратно, даже в скверную погоду, чтобы подольше не возвращаться домой.

Финли не мог запретить жене посещать церковь, хотя его это и раздражало, но, видимо, не настолько, чтобы пойти с ней вместе. Такому, как он, ясно, что его душе нечего делать в подобных местах.

– Как далеко была церковь от вашего дома?

– Обычно мы снимали дом на Портман-сквер, так что не слишком. Правда, выходили мы всегда очень рано, потому что шли медленно. – Она чмокнула Чейза в щеку. – Спасибо за сегодняшний вечер. Я получила огромное удовольствие. У меня до сих пор звучит музыка внутри.

Он повернулся и поцеловал ее: крепко, требовательно – как мечтал с того момента, как увидел.

– Если хочешь, я отвезу тебя домой.

– Не вздумай.

Большего одобрения ему не требовалось. В нем тоже все еще звучала музыка, и он отчасти дал выход своей страсти, целуя Минерву. На этот раз она ответила тем же, приоткрыв губы и приглашая его глубоко исследовать ее рот.

Было мучительно отпускать ее, когда экипаж остановился. Они оба старались держаться как обычно, пока он расплачивался с кучером, и чинно направились к двери, не спеша поднялись по лестнице, хотя, по правде говоря, ему хотелось закинуть Минерву на плечо и помчаться бегом.

Как только за ними закрылась дверь его квартиры, Чейз подхватил ее на руки. Бригсби нигде видно не было – должно быть, забаррикадировался у себя в комнате. Одной рукой Чейз поддерживал ее голову, а другой избавлялся от сюртука и шейного платка. Ее сумочка полетела на пол. Они двигались по квартире, целуясь, кусаясь и сжимая друг друга в объятиях, на ходу сбрасывая одежду.

Только рухнув нагим на кровать, он постарался сдержать себя. Может, героизма от него и не требовалось, но и грубо с ней обойтись он не мог. И все же он жаждал ворваться в нее, проникнуть как можно глубже, ощущать ее дрожь и слышать стоны и крики… Он заставил себя схватиться за последнюю ниточку здравого смысла.

Он постарался не спешить и добиться, чтобы она первой испытала восторг. Его сердце билось в унисон с ее вздохами и тихими стонами, сначала медленно, затем быстрее и громче. Она быстро перестала контролировать себя, вполне готовая к тому, что последует дальше. Он поласкал ее между ног рукой, а грудь – губами, подводя все ближе к безумию, мягко надавил на внутреннюю сторону бедра.

– Впусти меня, любимая.

Она распахнула рот и выгнула спину. Он почти втащил ее на себя, но сумел совладать с собой, проник пальцами в скользкие складки и принялся ласкать бугорок ее сладострастия.

Она вскрикнула и задвигалась, прижавшись к его руке, чтобы получить больше удовольствия. Ее вскрики стали громкими и отчаянными, дыхание – судорожным, тело содрогалось. Он несколько раз обвел пальцем вход в ее тело и опять занялся бутоном. По комнате разносились лихорадочные крики, наконец она завопила и в тот же миг взобралась на него, приняла в себя и резко опустилась, поглощая без остатка.

Ах, как она была хороша в этот момент! Очаровательно распутная с припухшими губами, растрепанными волосами, прыгающими в такт ее движениям грудями, на которых алели розы от поцелуев.

Казалось, это длилось целую вечность – он пульсировал у нее внутри, разгоряченный и требовательный, напряженный, как тетива. Он уже боялся, что на этот раз у него терпения не хватит, когда она открыла глаза, взглянула на него, наклонилась и поцеловала.

От невыносимого наслаждения все внутри у него скрутило тугим узлом, голод все возрастал, тело желало большего. Он снова и снова с силой толкался в нее. На пике наслаждения мир вокруг взорвался и захватил его целиком. Скоро и она присоединилась к нему в исступленной страсти.

Минерва упала на него, вцепившись в плечи и задыхаясь. Он ухватил ее за ягодицы, чтобы продлить удовольствие. Она все еще была с ним, пока вихрь ощущений постепенно уступал место разуму. И даже после этого он не отпускал ее, пока сознание не подсказало, что ей неудобно.

Он разжал ладони, она скатилась с него и перевернулась на спину. Он кое-как укрыл их обоих ворохом разбросанных одеял и притянул к себе.

– Это было волшебно, – выдохнула она ему на ухо и сильнее прижалась к нему.

Он был польщен, как мальчишка.

Она ближе и сильнее.

– Ты сказал, что был занят весь день. А чем, поделишься?

– Да. Ты была права насчет Долорес. Ее гложет давняя обида на дядю за то, что разлучил ее с возлюбленным: хорошо ему заплатил, чтобы убрался подальше. А еще Кевин признался, что действительно вернулся из Франции раньше, чтобы встретиться с дядей Фредериком. Они поругались.

Долгое время Минерва не шевелилась и не говорила ни слова, и он добавил:

– Это случилось не на крыше и не в ту ночь, а накануне вечером.

– Что ж, это совеем другое дело, верно?

«Если он не лжет». Проклятье! Он уже несколько часов как перестал проигрывать все возможные варианты у себя в голове. Впрочем, это неизбежно должно было начаться снова.

– Непросто копаться в делах собственной семьи. Может, тебе стоит дождаться официального расследования. Если его не будет, тогда снова возьмешься, раз чувствуешь, что должен во всем разобраться сам.

Он смотрел на ее профиль, очерченный приглушенным светом. Ее кудри разметались по подушке, шелковые пряди щекотали ему лицо. Он так и не рассказал ни ей, ни кому-либо другому, что его расследование было официальным. Правда, он подумывал сказать Пилю, чтобы поручил его кому-нибудь другому. Вот только в этом случае он никак не сможет повлиять на ход дела: ни замять что-нибудь, ни помешать другим разнюхивать информацию о людях, которых, по его мнению, не стоило задевать, таких как Кевин или Минерва.

Он гадал, когда она об этом заговорит, и вот подходящий момент настал. Их близость позволяла говорить куда откровеннее, чем при свете дня.

– Если убийца – член моей семьи, я хочу первым узнать об этом.

– Чтобы предупредить, что пора покупать билет на корабль?

– Что-то в этом роде.

Она повернула голову и взглянула на него.

– Ты когда-нибудь уже поступал так?

– Только однажды. Я свято верил в невиновность одного человека, пока не стало слишком поздно.

– Надеюсь, ты не раскаиваешься в своей доверчивости, хоть она тебе дорого обошлась.

– Это была ошибка, за которую я заплатил, только и всего.

Она внимательно всматривалась в него, словно пытаясь прочесть его мысли, но он молчал, и она отвела взгляд. Как ему показалось, она не обиделась: просто смирилась с тем, что он не готов поделиться с ней этой историей.

Поудобнее устроившись на его руке, она положила голову ему на грудь и потянулась, как сытая кошка.

«Ты убил его?» Только дважды ему довелось отвечать на этот вопрос, и ни в одном случае он не рассказал всей правды. Он не говорил об этом. Не объяснял.

– Пока служил в армии, я время от времени проводил расследования. У меня неплохо получалось, вот и решил, что это мое призвание. После битвы при Ватерлоо некоторые наши части оставались во Франции, до тех пор пока все не будет окончательно улажено. Одного француза в городе нашли мертвым, с ножевыми ранениями. Кто-то видел одного из наших людей неподалеку. Мне поручили с этим разобраться.

Минерва не пошевелилась и никак не отреагировала на его слова, просто слушала.

– Я выяснил, что у этого француза была любовница, известная своей красотой, а еще был соперник, один из наших офицеров и к тому же мой хороший друг.

Лишь мгновение он колебался, не закончить ли рассказ на этом, но все же приятно было наконец-то выговориться.

– Я не сомневался, что он не мог быть убийцей, потому что знал его много лет и мог поклясться в его порядочности. Я продолжал попытки отыскать настоящего убийцу, но так никого и не нашел. Я не мог смириться с истиной, пока его не арестовали. Одна из служанок призналась, что видела все своими глазами. Ссора из-за женщины, преступление на почве ревности, как назвали это преступление французы. Однако британская армия настояла на том, что это дело в ее юрисдикции, а у нас такая отмазка бы не сработала. Его должны были повесить.

– Какой ужасный оборот! И для тебя, раз он был твоим другом.

– Это означало постыдную смерть и потерю доброго имени. Он опозорил бы семью и всех, кто считал его другом. – Чейз словно опять был там, слышал все неоспоримые доказательства и понимал, что это будет значить, даже после смерти. Он видел ужас в глазах друга, куда больший, чем на поле боя. «Они говорят правду? Ты убил его?»

– Наутро второго дня судебного разбирательства его нашли в камере мертвым. Единственная рана, точно напротив сердца. Убийцу и оружие так и не нашли.

Минерва повернулась и взглянула ему в глаза.

– Это ты убил его?

Смелая женщина, смелее его: ведь он так и не задал ей этот вопрос.

– Он признал передо мной свою вину и умолял меня это сделать. Я отказался, но дал ему пистолет и подождал за дверью камеры, потом забрал пистолет, так что самоубийцей его не признали. – Он смог об этом рассказать, только не давая себе умолкнуть, сдерживая эмоции, которые вызвало в нем упоминание о сырой сторожевой башне, где располагалась тюрьма, и о дружбе, которая заставила его сделать это. – Никто не мог ничего доказать, но многие догадались и потому отвернулись от меня. «На твоем месте я бы поступил так же», – доверительно сказал мне один старший офицер, хотя я ни в чем не признавался. Когда меня спросили, я ли его убил, я ответил отрицательно.

– Ты действительно его не убивал.

– Формально – нет, но в каком-то смысле да.

– Поэтому ты ушел из армии?

Он горько улыбнулся в темноте.

– Ты и правда хороший сыщик, верно? Мне посоветовали продать патент на офицерский чин. От историй вроде этой на военной службе не отмоешься. Ну а сейчас, когда даже у меня в семье ползут слухи, объяснить все еще труднее.

Она нежно поцеловала его в грудь.

– История печальная, но ты ни в чем не виноват.

– Если бы так безоговорочно не доверял ему, я мог бы догадаться раньше. Выбор у меня был бы богаче.

– Например, предупредить его, чтобы сбежал?

Чейз погладил ее по голове, и она потянулась к его губам.

– Из-за того, что в решающий момент твоя излишняя уверенность тебя подвела, теперь ты доверяешь только доказательствам, которые можешь записать на бумаге. Но мне кажется, ты с самого начала знал, что он убийца. Твое сердце, верность и молодость помешали принять это, но глубоко внутри, еще до появления улик и доказательств, ты уже знал.

Он думал было возразить, но так и не произнес ни слова. Она глубоко вздохнула и задремала. Он обнимал ее, радуясь, что она не потянулась за одеждой, а уснула в его объятиях.

Он тоже задремал. В полусне перед мысленным взором проплывали обрывки воспоминаний, фразы, оброненные Долорес, Кевином и Минервой, и события того давнего расследования. Понемногу он погрузился в забытье, и последним, что он почувствовал, прежде чем уснуть, была близость ее прекрасного нагого тела.

«Да, черт побери. Я знал».

Глава 19

– Я тут подумала… Ты как-то обмолвился, что тебе пригодился бы кто-нибудь вроде Джереми. Если ты говорил всерьез, я не против, чтобы ты предложил ему работу, при условии, что это не помешает ему помогать мне.

Чейз в экипаже провожал ее домой в тусклом предутреннем свете. Не то чтобы кто-то у нее в доме еще не знал, что ее не было всю ночь, и все же она предпочла прибегнуть к своей обычной уловке.

– Другими словами, когда он не занят, вполне может поработать на меня.

– Если согласится. Думаю, он не откажется подзаработать. Мне кажется, он не знает, куда девать себя от безделья, когда не занят.

– Я узнаю, что он об этом думает и ценит ли себя так же высоко, как ты – себя. Надеюсь, что нет. Ты могла бы одолжить мне и мисс Тернер?

– Ей пока не хватает опыта, но у нее явно хороший потенциал. Может, через несколько месяцев.

Они всю дорогу целовались, прерываясь лишь на то, чтобы что-то спросить и ответить. Он не остановился, даже когда они подъехали к ее дому, и она была вынуждена мягко отстраниться.

– Он наверняка уже проснулся, если хочешь с ним поговорить, – сказала Минерва. – Вот уже два года он живет в каретном сарайчике во дворе.

– Учитывая его возраст, он, должно быть, путался у вас, двух леди, под ногами.

– Он сам решил переселиться туда. Бет контролировала каждый его шаг, пока он жил в доме. Они ссорились по этому поводу, и Джереми говорил матери напрямик, что ей хватит лезть не в свое дело. Поначалу без него дом казался пустым и не таким безопасным, но он был от природы наблюдательным и всегда находился поблизости, в каретном сарае.

– Чем займешься сегодня? – спросил Чейз, задержавшись у двери и все еще не отпуская ее локоть, словно ему было жизненно необходимо касаться ее.

– Для начала неплохо бы выспаться.

Он плутовато усмехнулся в ответ на ее многозначительный взгляд. Среди многого другого, что она, к своему изумлению, узнала в его постели, было открытие, что этим можно заниматься хоть всю ночь. Острота ощущений разная, но оттого ничуть не менее приятная. После признаний Чейза их близость казалась еще глубже, словно они впитали в себя частички друг друга.

– После этого я возьмусь за новое расследование.

– Интересное?

– Дама обратилась ко мне с просьбой найти пропавшего родственника. Когда-то они с братом рассорились, и теперь она хочет примирения, но понятия не имеет, где его найти. Думаю для начала разместить объявления в газетах.

Она отперла замок и открыла дверь.

– Мне так не хочется с тобой расставаться! С удовольствием осталась бы с тобой здесь целоваться и обниматься, шокируя соседей, но должна отослать тебя домой.

Чейз ответил ей улыбкой и с изысканным поклоном удалился. Чейз отвернулся, и Минерва закрыла дверь и поднялась к себе в комнату, в надежде, что Бет не набросится на нее с вопросами и не придется во всем сознаваться. Ей очень хотелось поделиться событиями прошедшей ночи, но еще больше хотелось спать.

* * *

Чейз отвязал свою лошадь и, отпустив экипаж, в который раз подумал, что определенно следует купить карету и нанять кучера и конюха.

А пока он решил поговорить с Джереми и направился к боковой садовой калитке. Если он уже проснулся, Чейз решил выяснить, согласится ли он сотрудничать.

У каретного сарая в глубине сада, который отгораживали от соседской территории старинные стены, была новая крыша, но Чейз сомневался, чтобы там стояла карета.

Он обошел сарай и постучал в дверь.

– Я тут, – отозвался Джереми.

Каморка оказалась совсем крошечной, но обставлена со всеми удобствами. Особого уюта придавал дощатый пол. Ворота, за которыми должна была стоять карета, были заперты на засов. Простенькую мебель, должно быть, перенесли сюда из дома. Еще одна дверь вела дальше. Переступив порог, Чейз увидел некое подобие спальни, где, согнувшись над лоханью, мылся Джереми, раздетый до пояса. Услышав шаги, он обернулся, быстро вытерся и натянул рубаху.

– Я думал, матушка. Ко мне больше никто не заходит.

Чейз оглядел комнату.

– У тебя здесь уютно.

– Мне тоже нравится, а вот матушке – нет. – Он улыбнулся. – Она говорит, что, пока я здесь сплю, их перебьют в собственных постелях. Можно подумать, что кому-то по силам справиться с этими двумя – в этом вы на собственной шкуре убедились. Да и стреляют они не хуже меня.

– Это ваша мать научила мисс Хепплуайт?

– Она самая. Мой дед арендовал землю в поместье, там матушка и родилась, но вышла замуж за военного, простого солдата. Я был совсем маленький, когда его убили на войне, и ей пришлось идти в служанки, чтобы заботиться обо мне. – Он натянул куртку. – Что это я болтаю… Вы, поди, ко мне по делу.

Джереми подбросил угля в печурку, и скоро пламя прогнало остатки ночного холода.

– Мне вам нечего предложить: я ем в доме, так что здесь даже кофе нет.

– Ничего страшного, спасибо. Мисс Хепплуайт кое-что мне посоветовала, и я решил поговорить с тобой.

– Она обычно дает хорошие советы.

– Минерва сказала, что у тебя много свободного времени и ты не прочь подработать. Вот я и хочу предложить тебе помогать мне с расследованиями. Разумеется, за приличную плату.

Джереми помолчал, а затем, чуть нахмурившись, уточнил:

– И сколько вы мне будете платить?

– Не меньше, чем платит Минерва.

Джереми рассмеялся, глядя в пол, и почесал в затылке.

– Я бы предпочел побольше, потому что мне она ничего не платит. Пока. Она меня содержит, я здесь живу как член семьи.

– В таком случае давай договоримся о достойной оплате: я же не член семьи.

Много времени это не заняло: Джереми вполне устроила предложенная Чейзом сумма.

– А что, если вы вдруг пошлете за мной, а меня не окажется на месте? Вдруг отправлюсь куда-нибудь по поручению мисс Минервы?

– Как-нибудь с этим разберемся.

Джереми широко улыбнулся, и Чейз в недоумении поинтересовался:

– Что смешного?

– Я тут вот подумал… Минерва самая умная из всех, кого я знаю, да и у вас голова работает, но ни один из вас так и не додумался.

– До чего?

– Черт побери, если у вас общие работники и общая постель, почему бы не объединить и агентства?

Такое Чейзу в голову действительно не приходило, хотя в этом был смысл, особенно учитывая, что у них сходные методы работы.

Смешно, конечно. Он мог бы назвать несколько причин, почему из этого не выйдет ничего путного. И все же надо отдать должное Джереми: у него голова тоже варит неплохо.

– Я пойду. О, и еще один вопрос. Когда вы ездили в Лондон с Финли, где снимали дом?

– На Олд-Квебек, чуток в сторону от Оксфорд-стрит. Это возле Портман-сквер.

Джереми отправился завтракать, а Чейз вышел через боковую калитку, и, пока седлал лошадь, перед внутренним взором опять предстало то, что успел увидеть. На плечах и спине Джереми имелись рубцы. Кто-то когда-то его высек. Чейз часто видел подобные отметины в армии, только глубже и шире, на тех, кого секли бичом. Поскольку шрамы со временем сгладились, видимо, секли его очень давно, когда он был еще подростком.

Похоже, что Финли обращался по-скотски не только с женой.

Два дня спустя на пороге Чейза появился посетитель. Никаких встреч в этот день запланировано не было, и уж точно он не ожидал увидеть человека, на карточке которого было написано: «Мистер Мартин Монро. Частные расследования».

Посетитель вошел в гостиную и огляделся с таким видом, будто оценивал ее размеры и стоимость. Чейз ждал, когда же он обратит внимание на хозяина квартиры. Губы на красном лице Монро растянулись в широкой улыбке. Это был мужчина средних лет, с небольшим животиком и несколькими седыми прядями в темных волосах. От улыбки его щеки становились похожими на яблоки. Однако в голубых глазах светилось куда больше проницательности, чем можно было ожидать, судя по столь добродушным манерам.

– Я пришел как профессионал к профессионалу, – начал Монро, когда, обменявшись приветствиями, они расселись по креслам. – По делу, так сказать, профессиональной этики. Мне стало известно, что у нас с вами общие цели.

– Как я понимаю, вы навели обо мне справки.

– Ну, я увидел вас на концерте и расспросил друга, которому знакома эта ложа и семья, которой она принадлежит.

Что ж, ничего необычного, но Чейз умел распознавать за вежливым фасадом умысел.

– Что заставило вас спрашивать обо мне?

– Вот сразу видно сыщика. У меня имеется кое-какая информация, которая могла бы пригодиться кому-то из вашей семьи, и мне надо было узнать ваше имя. Вообразите, как я удивился, что родственник герцога проводит свободное время так же, как и я.

– Разумеется, если вы обладаете какой-то информацией, я охотно вас выслушаю. Но сначала назовите свою цену.

Монро ничуть не обиделся – в конце концов, он и правда торговал информацией, – но все же улыбка сползла с его лица еще до того, как он заговорил.

– Речь не о деньгах. Я исхожу из того, что, если ваши дела пойдут в гору, однажды вы отплатите мне услугой за услугу. Таким, как мы, лучше помогать друг другу, верно я говорю?

По всей видимости, мистер Монро явился с самыми благими намерениями.

– Простите, бога ради! Совсем позабыл о манерах. Могу я предложить вам стаканчик бренди?

Чейз налил из графина напиток в два стакана и вернулся с ними к гостю.

Монро отпил из своего и, явно довольный, поставил стакан на столик.

– Так вот. О той даме, которая была с вами на концерте. Я ее знаю. И, честно говоря, сомневаюсь, что вы знаете, кто она на самом деле.

– Думаю, мне достаточно и того, что я знаю.

– Она называет себя Минервой Хепплуайт, но меньше шести лет назад она была Маргарет Финли. Это ее настоящее имя. Ее мужем был Элджернон Финли.

– Это мне известно.

– Вот как? А известно ли вам, что ее обвиняли в убийстве мужа и она чудом избежала виселицы?

Как ни старался Чейз контролировать свои реакции, изумление ему скрыть не удалось.

– Я знаю, о чем говорю. Это не пустые слухи.

– Откуда вам это известно?

– Я был в Дорсете по другому делу, а покончив с ним, ненадолго задержался, чтобы выполнить небольшой заказ для ее мужа: навести справки о ней.

– Элджернон Финли вас нанял, чтобы узнать что-то о жене?

– Именно так. Она бросила его, он был уверен, что за этим стоит ее любовник, и попросил меня в этом разобраться. Я не любитель такой работы, но в тот раз понадеялся, что все пройдет быстро и без осложнений. Я ошибся. Этой женщине не занимать хитрости. Она догадалась, что я слежу за ней, и любовника так и не удалось увидеть. Иногда она ухитрялась съездить куда-нибудь тайком от меня – наверное, тогда она с ним и встречалась. Я пытался подружиться с соседом, который мог что-то знать, но тут Финли нашли мертвым. Время от времени он отправлялся верхом в охотничьи угодья неподалеку, там его и застрелили.

Проклятье! Так Финли не просто умер, его застрелили.

– Скорее всего, несчастный случай на охоте.

– В итоге следователь тоже пришел к такому выводу, но ведь странно, что пуля попала прямо в сердце, не правда ли?

Проклятье!

– Пистолетной пулей, прошу заметить. Не мушкетной. Кто ходит на охоту с пистолетом?

Почти никто.

– Она носила пистолет с собой: прятала под шалью. Один раз я его видел. Она утверждала, что на момент убийства была на рынке, но тамошние торговцы не могли с уверенностью сказать, в какое именно время. Она могла там быть в момент убийства, а могла и раньше. Я знал о том, как она покинула мужа, и он считал, что найти деньги на жизнь она могла только с помощью другого мужчины. Я вполне допускал, что любовник помог ей совершить убийство или сделал это сам, о чем и поклялся в суде.

По большей части Минерва уже рассказывала Чейзу об этом. Правда, не о пуле в сердце и не о том, что Монро искал ее любовника. Она достаточно опытный сыщик, чтобы не заметить слежку за ней самой.

– Почему ее не обвинили и не допросили в суде?

Монро сделал еще глоточек бренди.

– Следователь сказал, что доказательств недостаточно. А когда выяснилось, что он ей ничего не оставил и был по уши в долгах, мотив преступления исчез, ведь я так и не нашел любовника. Но я не сомневаюсь, что это сделала она, как и в том, что сижу сейчас перед вами и пью ваш превосходный бренди. Конечно, я говорю это вам неофициально и только потому, что мы профессионалы. Мне прекрасно известно о наказании за преступную клевету, и я не выдвигаю никаких настоящих обвинений.

– Благодарю вас за все. Я знаю, что вы рассказали все это с самыми благими намерениями. Скажите, вы часто работаете вне Лондона? – Чейзу не без труда удалось выдержать спокойный тон, несмотря на то что мысленно он ругался почем зря.

– Я никогда не работаю в Лондоне, а сейчас здесь по семейному делу. Обычно сфера моих интересов – центральные графства, иногда северные города, Ливерпуль, время от времени Манчестер. Деловые расследования для финансистов и предпринимателей. Это интереснее семейных ситуаций, и, несмотря на жесткость деловых людей, здесь меньше грязи. Они хоть и не джентльмены при всех своих деньгах, но по крайней мере не создается ощущения, что копаешься в чужом белье. – Он сделал глоток бренди, помолчал, потом, словно его внезапно осенило, добавил: – Одно расследование, если не ошибаюсь, касалось вашей семьи. Покойного герцога.

– Как интересно. Вы должны мне все рассказать, если вправе разглашать такую информацию.

Пока Монро говорил, Чейз подлил ему бренди, чему тот, несомненно, обрадовался.

– Раз мы в некотором роде коллеги, думаю, я могу кое-что вам рассказать. – С минуту он наслаждался бренди, потом продолжил: – Это было на севере, недалеко от Манчестера. Там есть канал, и трое его владельцев собрались его расширить. Только один из партнеров заявил, что это будет выгодно только двум фабрикам и не окупит работы по расширению, не говоря уже о какой-либо прибыли. Ну вот, эти двое разозлились, и один из них нанял меня собрать компромат на того, кто отказался от работ: найти что-то такое, что уничтожило бы его, если бы просочилось наружу. Так вот: тем несговорчивым партнером был герцог Холлинбург.

Ах вот в чем дело! Дядю Фредерика шантажировали.

– Вам удалось что-нибудь узнать?

– Нет. Во-первых, сложно следить за герцогом. А потом, как я выяснил, его мало заботило, что о нем говорят, так что такого рода компромат я вряд ли сумел бы отыскать. Например, пристрастие к шлюхам – грешок распространенный довольно широко, но есть и те, кто пришел бы в ужас, если бы об их увлечении стало известно. Герцог же этого ничуть не скрывал. Надо думать, все обстоит иначе, когда ты герцог.

– По большей части да.

– Я узнал, что частенько он появлялся в обществе едва ли не в маскарадном костюме: вот так он развлекался. У меня ушла неделя на то, чтобы это выяснить. Оказывается, в лондонском доме у него полный шкаф таких костюмов; иногда он носил их и дома, как сказала его горничная, даже когда больше никого не было. – Раскрасневшись, Монро заговорщицки наклонился к Чейзу. – Признаюсь, когда услышал об этом, я заподозрил, что он немного не в себе.

– Он просто был эксцентричным.

С лица Монро не сходила широкая улыбка, отчего его щеки превращались в наливные яблочки. Он фыркнул и поставил стакан на столик.

– Мне уже хватит, благодарю вас. Я обещал сестре вернуться к ужину. Я рад, что вы приняли меня, сэр, и надеюсь, оказал вам услугу, как и собирался.

– Так и есть. Я обязательно отплачу вам тем же. – Чейз все еще ожидал, что ему предъявят счет, но этого не произошло, и он почувствовал себя настоящим циником.

Он проводил гостя до дверей и, когда тот начал спускаться по лестнице, задал последний вопрос:

– Кто нанял вас следить за покойным герцогом?

Монро помедлил.

– Нет, думаю, об этом мне говорить не следует.

– Понимаю.

Монро помедлил с минуту и вернулся к двери.

– Прошу прощения: только что вспомнил. Мне надо написать записку, чтобы отправить, когда буду уходить. Вы не возражаете?

– Вовсе нет. Воспользуйтесь письменным столом.

Монро вернулся в гостиную и что-то быстро написал на листке бумаги, посадив на него кляксу. Сложив листок в несколько раз, он сунул его в карман сюртука, но когда уже вышел за дверь, бумажка выпала у него из кармана.

Попрощавшись, как ни в чем не бывало он вышел на улицу.

Чейз поднял листок бумаги, который «случайно» выпал на пол, прочел и убрал в ящик письменного стола, а потом выглянул в окно. Монро преспокойно шагал по улице, и Чейз стиснул зубы, еле сдерживая злость.

Как он мог так опростоволоситься! Надо было все узнать об этой таинственной женщине, которая получила целое состояние от герцога. Вместо этого он начал с ней флиртовать и связал себя по рукам и ногам, позволил похоти возобладать над разумом, вместо того чтобы собрать хотя бы самую основную информацию о ее прошлом.

Неудивительно, что Минерва была так осторожна с ним и так интересовалась смертью герцога. Не только наследство делало ее одной из первых подозреваемых, но и прошлое. Если кто-нибудь узнает, что ее подозревали в убийстве…

«Я знаю, что ты его не убивала». Проклятье! Теперь он ничего не знал наверняка.

Минерва в последний раз бросила взгляд в зеркало, откуда на нее в ответ посмотрели огромные, почти черные глаза.

На прошлой неделе от герцога пришло приглашение на обед, и до этого вечера справляться с тревогой ей удавалось. Единственное, что теперь ее утешало, это что Чейз тоже там будет и ей не придется отдуваться в одиночку. И она мечтала с ним встретиться. Они не виделись уже четыре дня: работа отнимала все его время.

Она старалась скрыть нервозность, но к тому времени, как взяла сумочку, уже вся была в растрепанных чувствах. Бет сделала шаг назад и оглядела ее.

– Это платье вам очень к лицу и ничуть не хуже тех, что будут на других леди, не сомневаюсь.

На Минерве было то самое вечернее платье лимонного цвета, которое таинственным образом появилось в ее доме. Когда она написала мадам Тиссо, что произошла ошибка, модистка просто ответила, что ее магазин не допускает никаких ошибок.

«Другие леди». Конечно, там будут женщины, но раньше ее это как-то не смущало, а теперь она гадала, сколько их будет и кто они такие.

Бет ущипнула ее за щеки.

– Вам не помешает немного румянца, вот и все. Соберитесь. Вы ничуть не хуже этих леди, даже лучше. Не думаю, чтобы хоть одной из них довелось столько сделать в жизни или насладиться той свободой, которая есть у вас. Кто знает: может быть, если они узнают о вашей работе, у нас появятся богатые клиентки.

– Бет, ты всегда знаешь, что сказать. Я подумаю, как намекнуть на род моих занятий. Это прекрасная возможность заявить о себе, и я не собираюсь там терять время зря, вкушая роскошные блюда.

– Этим как раз не стоит пренебрегать. Надо полагать, вы в вашей жизни ничего подобного не ели. Надеюсь завтра услышать от вас подробности о каждом соусе, каждой пряности, каждом кусочке… – Она вздохнула. – Я уже почти чувствую все это на вкус.

Минерва спустилась вниз: не следовало заставлять герцога ждать. Услышав стук колес экипажа, она взяла себя в руки и вышла на крыльцо.

Джереми выступал сегодня в роли лакея и уже ждал ее. Элиза тоже вышла поглазеть. Они о чем-то говорили и смеялись, но, когда появилась Минерва, умолкли.

Минерва отвлеклась на эту парочку и оказалась у дверцы кареты прежде, чем оценила роскошь экипажа. Он был поменьше обычной наемной кареты, окрашен в зеленый цвет и отделан натертой до блеска медью. На козлах восседал кучер в новой куртке и шляпе. Внутри ее ждали пухлые подушки глубокого красного цвета.

Джереми закрыл дверцу и заглянул внутрь.

– По Парк-лейн проедетесь с шиком.

Это Чейз устроил. Ее тронула его забота: он явно хотел, чтобы она выглядела не хуже других леди, когда подъедет к дому его кузена. Раздернув занавески, Минерва залюбовалась огнями вечернего города.

Когда она добралась до места, ее ожидал прием по всем правилам. Гостей встречали два ливрейных лакея. Один – у дверей, другой подал ей руку, когда выходила, и сопроводил в приемную, чтобы передать на попечение дворецкого. Тот в свою очередь препоручил ее еще одному лакею, который сопроводил ее наверх, в гостиную, где уже собралось не меньше дюжины приглашенных.

Герцог вышел поздороваться с ней. Поклон, реверанс, и они пошли к гостям, в числе которых действительно были весьма элегантные дамы.

Минерва заметила в дальнем углу комнаты Чейза, который беседовал с очаровательной леди в красном, и та с ним откровенно флиртовала. Он, по-видимому, был не против. Это мгновенно отрезвило ее, от недавнего замешательства не осталось и следа. Она собралась и стала внимательно слушать, когда представляли остальных гостей, чтобы запомнить каждое имя.

– Это графиня фон Кирхен, прибыла из Вены, – сказал герцог, заметив, на кого она все время поглядывает.

– Она очень… мила. – Чуть не вырвалось «чувственна».

Природа щедро одарила ее женскими прелестями, и корсет больше открывал, чем прикрывал. Минерва взглянула на собственное декольте. Когда надевала платье, оно показалось ей смелым, но теперь выглядело настолько сдержанным, что годилось для похода в церковь.

В конце концов герцог подвел ее к Чейзу и отвлек леди в красном, которой пришлось вернуться к остальным.

– Она красива, – заметила Минерва.

– Возможно.

– Конечно, красива. Ты же не слепой.

– Боже, как ты раздражительна. Ревнуешь?

– Вовсе нет.

Он наклонился к ней.

– Совсем не ревнуешь? Это обидно. Что же до моей слепоты, то с тех пор, как ты появилась в комнате, я видел только тебя, просто не хотел показаться невежливым. Для моих глаз здесь нет никого прекраснее тебя.

Теперь она почувствовала себя глупо, потому что и в самом деле была слишком раздражена.

– Возможно, я и правда немного ревновала. Наверное, привлекательные дамы постоянно бессовестно флиртуют с тобой. Мне не следовало делать из мухи слона.

– У тебя нет повода для ревности. – Он отступил на шаг и оглядел ее с головы до ног. – В этом платье ты так соблазнительна.

Минерва пожала плечами: ее еще никто никогда так не называл. И все же, когда он сказал это вслух, она и вправду показалась себе соблазнительной.

– Может, и мне тоже стоит с кем-нибудь пофлиртовать.

– Разве что со мной, милая. А сейчас мы подойдем к Кевину и вон той даме, которая не дает ему прохода уже несколько месяцев, хоть и замужем за виконтом. Это вон тот джентльмен.

– А что, он весьма привлекателен, умен – в его внешности есть что-то трагическое. Природа щедро одарила всех Редноров, даже того, за которого всегда говорит жена.

Они направились к Кевину и рьяной виконтессе.

– Спасибо за экипаж. Ехать было одно удовольствие. Я чувствовала себя королевой.

– Рад это слышать. Я купил его вчера.

Минерва потрогала шелк юбки.

– И за платье тоже спасибо. Насколько я понимаю, это ты мой таинственный благодетель.

– Не стану ни отрицать, ни соглашаться.

Кевин приветствовал их с явным облегчением, а виконтесса была определенно недовольна.

Обед был действительно шикарный – Бет не ошиблась.

– Я сейчас лопну, – сказала Минерва. – Чувствую себя огромной, как дворецкий твоего кузена.

Чейз похлопал ее по животу.

– Похоже, ты от души побаловала себя.

– Это все Бет виновата. Она велела мне все попробовать, чтобы потом описать до мельчайших деталей.

Они возвращались в новой карете. Первый званый обед в качестве нового герцога Николасу удался. Гостей было не так уж много: похоже, Николас не стал приглашать тех, кто склонен к суровой критике, – по крайней мере, Минерва таких не заметила. Глаза у нее сверкали, она весь вечер чувствовала невероятный подъем и вела себя так, словно привыкла к высшему обществу. Правда, пожалуй, слишком много съела, хоть и попробовала всего понемногу.

– Лучше отвези меня домой, – отдуваясь, попросила она. – Я сейчас ни на что не гожусь.

– Если хочешь. Но я могу просто тебя обнимать, и мы поговорим.

Ему нужно было прояснить обстоятельства смерти ее мужа. Лучше поздно, чем никогда.

Эти три дня Чейз терзался угрызениями совести, и выводы, к которым пришел относительно ее, себя и их связи, удивили его. Кроме того, он не мог не отметить, что, когда первоначальный гнев схлынул, ему захотелось защитить ее, а не копаться в ее прошлом.

– Можешь заглянуть ко мне, если хочешь, – предложила Минерва. – Там мне будет спокойнее, на случай если…

Чейз сказал кучеру, куда ехать.

– Через часок-другой тебе полегчает. Ты многовато выпила, а это все усугубляет.

Оказавшись дома, она ненадолго поднялась наверх, а вернулась в новом пеньюаре. Ей заметно полегчало, после того как сняла платье и корсет.

– А Бет не будет против? – спросил Чейз, обнимая ее за плечи, когда она села рядом.

– Это же мой дом.

– Разумеется.

Она лениво откинула голову ему на руку.

– Это был чудесный званый обед. Не сомневаюсь, что еще долго я буду вспоминать его во всех восхитительных подробностях: мерцающие огни, серебро и золото, угощение – о, какое это было угощение! Друзья твоего кузена были очень любезны. Некоторые леди очень заинтересовались моим агентством. Думаю, две-три из них в скором будущем прибегнут к моим услугам.

Удачно для Минервы. Наверное, и для леди тоже. А вот для него не слишком. Еще вчера, если бы им нужны были подобные услуги, они обратились бы к нему. Вот так внезапно, за один званый обед, она стала конкуренткой, которую он сам пригрел на груди.

У него и так уже были конкуренты: один из них вращался в тех же кругах, что и он, но Минерва его привлекала еще и потому, что была женщиной, и с этим он ничего не мог поделать. Если расследование касалось каких-то щекотливых дел и клиент – женщина, то скорее она обратится за помощью в агентство Хепплуайт.

– Я поговорил с Джереми, – сказал Чейз, – и он согласился.

– Я рада. Работа у тебя подойдет ему куда больше, чем многое из того, чем он зарабатывает на жизнь.

– Он сказал, ты ему не платишь.

– Я и Бет не плачу, как и себе. Мы живем одной семьей. Впрочем, если работы будет много, я смогу им с Бет платить. И, конечно, со временем мой счет в банке тоже начнет приносить прибыль.

Чейз почему-то совсем не жалел, что она может забрать у него клиентов. Ему совершенно необязательно зарабатывать. Он посмотрел на нее. Голова откинута, глаза прикрыты, волосы растрепались – она была восхитительна в пеньюаре. Он не сомневался, что теперь, когда она соприкоснулась с высшим обществом, дела агентства Хепплуайт быстро пойдут в гору.

Он был рад за нее. Искренне рад. Правда, рано или поздно он еще посчитается с Николасом за то, что тот пригласил ее на обед.

– Джереми высказал кое-какое предложение, причем не очень-то вежливо.

Это привлекло внимание Минервы, и она приподняла голову.

– Вот как? И что же это было?

– Он сказал, что не понимает, почему бы нам, раз уж мы делим работников и постель, не разделить и наше дело.

Минерва повернулась к нему лицом.

– Прямо так и сказал?

– Да. Ты что, не против?

– Можно обдумать. У тебя есть возможности, которых нет у меня, а у меня – которых нет у тебя.

– Всегда можно нанять нужного сотрудника или даже друг друга.

– Верно.

Она прищурилась.

– Ты же не предлагаешь мне работать на тебя на постоянной основе, с оплатой?

Он об этом пока особенно не задумывался. Хоть Джереми и подал ему идею, он толком еще не уделял этому времени.

– Ты уже выдавал меня за свою сотрудницу в Мелтон-Парке. Там эта уловка пригодилась, но в действительности меня такое не устраивает.

– Я не собирался предлагать ничего подобного.

Он по ее глазам увидел, что именно это и надо сказать, до чего бы он там ни додумался в будущем.

Это ее успокоило.

– В таком случае кому будет принадлежать агентство?

«Мне, естественно». В мире, в котором они жили, просто не было другого способа набрать клиентов. Мужчины никогда не обратятся в агентство, которое принадлежит женщине. А вот женщины вполне могут обратиться в агентство, которым владеет мужчина, но есть и сотрудники-женщины.

Конечно, агентство не может принадлежать ей: это сделало бы его ее подчиненным. Джентльмен, который сам проводит расследования, – это одно, но тот, кто выполняет его указания и получает за это деньги, – совсем другое.

Судя по всему, она подумала о том же, потому что сразу же покачала головой.

– Не думаю, что это хорошая идея.

– Пожалуй, ты права. – Он опять обнял ее и все-таки решился перейти к интересовавшей его теме. – Я должен тебе кое-что рассказать. Ко мне приходил мистер Монро.

Она испуганно распахнула глаза и выпрямилась.

– Чего он хотел?

– Он видел тебя на концерте. Решил, что я должен знать о твоем прошлом, и пришел рассказать.

– Этот несносный человек! Он постоянно за мной подглядывал, совал нос в мою жизнь, следил за моим домом.

– Его наняли, чтобы доказать, что у тебя есть любовник.

Она опустила веки.

– Как это похоже на Элджернона. Сначала заявить, что я холодная и во мне нет ничего женственного, обвинить меня в своих проблемах, а потом вбить себе в голову, что устраиваю оргии с любовником. Конечно, никого у меня не было. Этот мерзкий шпион только попусту тратил время и отравлял мне жизнь.

– Он сказал, что Финли застрелили во время конной прогулки, что это не похоже на смерть в результате несчастного случая и власти подозревали твое участие в этом деле.

«А еще он сказал, ты повсюду носила с собой пистолет; что пуля попала точно в сердце, а это не могло быть случайностью». Чейз предпочел пока не откровенничать и просто смотрел на нее.

Как бы ни хотел, он не мог сказать, что она никогда не совершила бы убийства. При определенных обстоятельствах, чтобы защитить себя или тех, кто ей дорог, она вполне способна нажать на спусковой крючок. Достаточно ли для этого той опасности, которую представлял для нее муж?

Теперь она внимательно смотрела на него, словно наблюдала за ходом его мысли.

– А я все гадала, почему мы ни разу не встретились в последние дни. Думала, ты решил прервать нашу связь.

– Ничего подобного.

– Будь я посмелее, приняла бы решение за тебя. Если об этом узнают – когда об этом узнают, – дружба со мной скомпрометирует тебя во многих отношениях. Мистер Монро рассказал, что меня подозревали в смерти Элджернона. Одного этого достаточно, чтобы заподозрить меня и в убийстве герцога. Ты знаешь, что я права.

– Я расскажу поверенному только о том, что необходимо знать, чтобы установить твое прошлое как Маргарет Финли. Остальное не относится к его обязанностям. Если повезет, об этом никто не узнает.

Минерва погладила его подбородок, а затем губы.

– У меня не было причин его убивать, если тебе интересно. К тому времени я уже освободилась от него. Наш развод, наверное, продлил ему жизнь, по крайней мере до тех пор, пока до него не добрался кто-то другой.

Проклятье, она только что признала, что могла бы убить мужа, если бы они не разошлись.

– Если ты думаешь, что сможешь меня защитить, то вряд ли получится, – заявила Минерва.

– Поживем – увидим.

Он все-таки считал, что ему удастся. Этот откровенный разговор поменял его взгляды на многое. Как будто внезапно увидев поле боя с высоты, он перестроил некоторые доказательства, словно войска, но для победы потребуется еще кое-что выяснить и временно в некотором смысле отступить.

Минерва наклонилась и взглянула ему прямо в глаза.

– Чейз, однажды ты сказал, что просто знаешь, что я не убивала твоего дядю. Уверен ли ты, что я не причиняла вреда Элджернону?

Он взял ее руку в свою.

– Минерва, я не думаю, что ты его убила, но не знаю этого с той же уверенностью, о которой ты говоришь. Ужасная правда заключается в другом: меня совершенно не волнует, кто убил этого мерзавца. Сказать по правде, где-то в глубине души я даже хотел бы, чтобы это сделала ты.

Глава 20

Чейз покинул дом Минервы на рассвете и отправился верхом по Парк-лейн, поднялся по лестнице Уайтфорд-Хауса, вошел в апартаменты герцога и раздернул шторы.

Над Лондоном висел серебристый туман, скрывая большую часть крыш. Несколько фонарей все еще горели. Внизу сады и конюшни казались всего лишь серыми пятнами. Пока он стоял у окна, солнце начало медленно подниматься на небосвод, подчеркивая все формы, так что внизу проступали очертания деревьев и домов. Туман понемногу рассеивался.

Он взглянул на северо-восток: неподалеку пролегала широкая Оксфорд-стрит, за несколькими улицами, отходившими от нее, в промежутке между зданиями, виднелась Портман-сквер, чуть дальше к юго-востоку широко раскинулся Гровенор-сквер, а за ней – Беркли.

– Какого черта ты тут делаешь?

Он обернулся и увидел Николаса, который пристально смотрел на него, завязывая пояс свободного халата.

– Да вот все думаю.

Николас подошел к нему и, зевая, тоже взглянул в окно.

– В этот час город кажется таким мирным, почти красивым.

Чейз открыл окно.

– По ночам бывает, что ненадолго повисает полная тишина. Дяде Фредерику нравилась эта тишина, нравился ночной мир.

– Это сыграло с ним дурную шутку.

В этот момент Чейз думал не о смерти, а о жизни герцога.

– Он и здесь гулял по ночам. Ты знал об этом? Так же как прогуливался по той галерее в Мелтон-Парке. Об этом обмолвился его камердинер, и сам он упоминал в разговоре со мной эти прогулки.

– Представляю себе, как он крадется в тенях.

– По ночам, когда в доме горит лампа, можно увидеть происходящее внутри даже при задернутых шторах, если пройти мимо окон. Никто не знает, что он видел и обращал ли вообще на это внимание.

Николас взъерошил волосы.

– Слушай, я не сказал этого прошлой ночью, потому что момент был неподходящий, но раз уж сейчас ты ностальгируешь по дяде… Я беспокоюсь за Кевина.

– Я тоже. Лучше бы ему покинуть Англию на несколько месяцев. Конечно, здесь у него больше шансов добиться справедливости, чем где-либо еще, но погиб герцог. И если его смерть признают не случайной, многие захотят в этом разобраться. – Его настроение испортилось, стоило только подумать о таком развитии событий и о том, что, если до этого дойдет, он будет виноват в этом сам.

Он выбрал себе такую профессию, что приходится постоянно делать выбор между долгом и семьей. И любовью.

– Если понадобится, он может отправиться на пакетботе.

Николас скрестил руки на груди.

– Ты думаешь, что есть вероятность… Нет, я отказываюсь в это верить.

– Когда-нибудь я тебе расскажу, как опасно не доверять фактам. Ты спросил, думаю ли я, что есть хоть какая-то вероятность. Думаю, но все же не верю в эту вероятность. Только вот судьба Кевина будет зависеть от того, во что верят и что думают другие.

– Паршивое дельце. Надеюсь, ты не в обиде, что я впутал тебя во все это.

– Ты меня ни во что не впутывал. Я уже этим занимался.

Николас сменил тему, явно не желая продолжать неприятный разговор:

– Вчера мисс Хепплуайт была само очарование и такая энергичная.

– Надеюсь, она приятно провела время.

– Лорд Дженнингс отметил ее здоровый аппетит.

– Она дорого заплатила за то, что так потакала себе, и ей было бы неловко узнать, что окружающие заметили неумеренность.

– Зато сам Дженнингс был под впечатлением и совсем ее не осуждал. Что до меня, то я принял это как комплимент новому повару. Он приступил к своим обязанностям всего несколько дней назад. Миссис Фаулер сказала, что все ее друзья разъехались и ей тоже не хочется оставаться здесь, потому что это место никогда не станет прежним. – Немного побродив по гостиной без всякой цели, Николас уселся в кресло. – Кевин спрашивал о мисс Хепплуайт. Дважды. Во второй раз мне не удалось от него отделаться. Думаю, он рассматривает ее как неплохую кандидатуру на роль любовницы.

– Что ты ему сказал?

– Ты предупредил меня, еще когда ее звали миссис Руперт, чтобы даже не думал о ней, но я же не знал, как обстоят дела теперь, а намекать ни на что не хочу.

– Скажи Кевину, пусть обратит внимание на виконтессу: она с радостью примет его предложение.

Николас вскинул брови.

– Ты легко выходишь из себя, когда речь заходит о мисс Хепплуайт. Осмелюсь предположить, это значит, что, из-за чего бы она ни сбежала из Мелтон-Парка, все благополучно разрешилось. Вчера вечером вы выглядели добрыми друзьями.

– Я ее не содержу, если ты об этом.

– Я не об этом, хотя ее вечернее платье куда роскошнее того, которое могла бы надеть женщина, что была в Мелтон-Парке, хотя я не думаю, что она уже получила доступ к своему счету в банке. Я спрашиваю, должен ли я напрямую заявить Кевину, что иметь с ней дело не стоит, если он в третий раз попытается о ней заговорить.

– Скажи, чтобы держался от нее подальше. Проклятье! Нет, чтобы катился к черту.

Чейз и в самом деле разозлился, хоть и не понимал почему. И дело было не в ревности, которая бросала на его разум свою черную тень.

Они дарили друг другу наслаждение, ему хотелось верить, что доверяли друг другу и питали взаимную привязанность, которая временами была очень глубока. Она была его любовницей, но не содержанкой, и он не имел на нее никаких прав, совершенно. Он даже не мог отваживать от нее своих кузенов, вообще хоть как-то ее защищать.

Николас направился в гардеробную.

– Я велю передать на кухню, что ты останешься на завтрак.

– Пока ты не начал одеваться, я должен задать тебе еще один вопрос.

Николас обернулся и замер в ожидании.

– Ты нашел в доме золото? Монеты?

Николас ухмыльнулся, но вопрос Чейза явно застал его врасплох.

– Черт, да ты и правда неплох! На следующий день после твоего отъезда из Мелтон-Парка я действительно нашел приличный запас денег. Я случайно залез в платяной шкаф в гардеробной, которым никто не пользовался, выдвинул ящик, там они и оказались, за фальшивой стенкой. В основном – гинеи. Я целый час просто упивался нежданной радостью, но потом подумал, что о них надо сообщить поверенному и присоединить к остальному наследству.

– Ты унаследовал дома герцога со всем их содержимым. Монеты обнаружились в одном из домов – значит, они твои.

– Я тоже в конце концов пришел к такому выводу. Их хватит по меньшей мере на год, хотя бы на текущие расходы. Откуда ты узнал?

– Долорес намекнула, когда рассказывала старую семейную историю на «целое состояние, которое он мог вынести из дома на своем горбу» и которое держал под рукой, на всякий случай. – Конечно, дядя мог припрятать золото, чтобы откупиться от ее ухажера, но Чейз в этом сомневался. – Я подожду в столовой, пока ты собираешься. – Он обвел жестом комнату. – Здесь наверняка еще где-нибудь припрятаны деньги. Должно быть, не так уж трудно их найти.

* * *

На сообщение Минервы в газете насчет родственника миссис Джеферс сразу же откликнулись. Письмо пришло в середине того же дня, анонимное. В нем говорилось, что человек, которого она ищет, Дуглас Марин, живет на Личфилд-стрит.

Радуясь возможности отвлечься от своих тревог по поводу того, что стало известно Чейзу, на следующее утро она оделась в удобное серое платье, нацепила капор, повесила на руку сумочку и отправилась в путь пешком. Личфилд-стрит располагалась не слишком далеко от ее дома, но по мере того, как она удалялась в восточном направлении, район быстро становился все менее презентабельным, указывая на то, что она приближается к Севен-дайалс. Похоже, двоюродный брат миссис Джеферс переживал не лучшие времена, раз был вынужден жить здесь. Он будет рад узнать, что его разыскивает двоюродная сестра, чтобы наладить отношения. Временами в результате ее расследований появлялась возможность изменить что-то к лучшему, и ее согревала мысль, что этот случай именно такой.

На то, чтобы разыскать здание, в котором жил мистер Марин, не ушло много времени. Мальчишка, игравший на улице, указал ей нужный дом, и Минерва подошла к крыльцу, с которого как раз спускалась женщина.

– Прошу прощения. Вы миссис Марин?

Женщина расхохоталась.

– Боже упаси! У меня пока голова на месте, чтобы за таких пьяниц замуж выходить.

Значит, мистер Марин пьет. Придется сначала помочь ему протрезветь, а уж потом устраивать встречу с кузиной.

– Но он ведь здесь живет, да?

Женщина указала себе за плечо.

– Куда же ему деться. Первая дверь направо от входа. И приготовьте носовой платок. Там воняет – не приведи господь.

И она пошла по своим делам.

Если уж местная жительница это сказала, значит, и вправду в комнате воняет. Минерва ослабила завязки сумочки, чтобы можно было быстро достать платок, поднялась по ступеням и постучала в первую дверь направо, в надежде, что мистер Марин уже проснулся. С пьяницей не угадаешь, когда он спит, а когда бодрствует.

Изнутри донеслись какие-то звуки, потом бормотанье и брань. Дверь чуть приоткрылась, и в щель на Минерву уставились красные глаза на еще не старом лице.

Хоть дурной образ жизни и состарил его раньше времени, выглядел он моложе, чем она ожидала. Опухшее лицо обрамляли слипшиеся серые нестриженые патлы. Ростом он был чуть выше ее. Миссис Джеферс говорила, что они вместе росли, но она явно была лет на десять старше.

– Вы кто? Какая-нибудь исправительница?

– Нет. Разве я похожа?

– Есть малость. Вам здесь делать нечего. Идите лучше наверх. Там мужчина с двумя женщинами – вот их надо спасать, а то слишком шумят по ночам.

– Мистер Марин, я здесь не для того, чтобы кого-то спасать.

– Откуда вы меня знаете? – взглянул он на нее с подозрением.

– Если приоткроете дверь, я с удовольствием объясню, зачем пришла и как вас нашла.

Он скорчил рожу и, немного поразмыслив, распахнул дверь и позволил ей войти. Вонь действительно стояла омерзительная, и она с трудом удержалась, чтобы не достать носовой платок. Собравшись с мужеством, она прошла внутрь помещения, лавируя между гор мусора, покрывавшего пол. С некоторым облегчением она заметила, что дверь осталась открытой и внутрь проникал свежий сквознячок.

Мистер Марин в глубине комнаты повернулся к ней.

– Если только вы не пришли сообщить о нечаянном наследстве, вряд ли скажете что-нибудь интересное.

– Вы ошибаетесь. Наверное, это вас удивит, но вас разыскивает двоюродная сестра миссис Джеферс. Она хочет помириться с вами. – Минерва ослепительно улыбнулась, ожидая услышать слова благодарности.

Мистер Марин прищурился.

– Это она вас прислала?

– Да. Она наняла меня вас разыскать.

– Мало ей было, что она меня практически вышвырнула на улицу, так теперь хочет совсем сжить со свету? А может, я не хотел, чтобы меня нашли? Об этом вы подумали?

– Вы обижены, но это же ваша семья. Неужели жить с родными хуже, чем здесь? – Она окинула взглядом каморку.

– Меня устраивает. – Он принялся ходить из стороны в сторону, явно взволнованный и разозленный. – От вас одни неприятности. Я знаю, для чего она меня ищет: собирается закончить то, из-за чего я здесь оказался.

Было непонятно, о чем он, но совершенно очевидно, что ее вторжению не рад. Выпивка довела его до агрессивности, а она может это только усугубить.

– Раз вас устраивает такая жизнь, я ухожу. – Минерва развернулась и направилась к двери.

– Черта с два я вам позволю донести ей, где я живу.

Интуиция буквально завопила об опасности. Она обернулась как раз вовремя, чтобы заметить едва уловимое движение. Ей в голову летел удар такой силы, что она пошатнулась. Дверь с грохотом захлопнулась, отрезав ее от внешнего мира.

С трудом удержавшись на ногах, она сунула руку в сумочку, но он бросился на нее с безумным лицом и занес над головой что-то похожее на ножку стула.

Она увидела его сквозь кровавую пелену и чуть не упала в обморок, но, собравшись с силами, шагнула вперед и располосовала ему рожу шляпными булавками, которые смогла вытащить.

Как в тумане, она распахнула дверь и, спотыкаясь, выбежала из здания, прежде чем ноги у нее подкосились и она рухнула посреди улицы. Последней ее мыслью было, что ее может переехать карета.

Чейз сидел в библиотеке, служившей ему кабинетом, и набрасывал планы на ближайшее время, по порядку излагая факты и доказательства. Изложенные на бумаге, они позволяли видеть кое-какие пробелы, которые наверняка будет не очень сложно заполнить. Он знал, как все было, только не знал, как все это подтвердить фактами.

Шум внизу поначалу почти не отвлекал его от работы, только когда звуки достигли библиотеки, он обратил на них внимание. Бригсби поспешил к двери, явно чем-то взволнованный. Мгновение спустя в библиотеку ворвался Джереми.

– Пойдемте быстрее! Медлить нельзя. Экипаж уже ждет.

Вид у Джереми был такой, словно французская армия уже у ближайшего шлагбаума. С посеревшим лицом, с вытаращенными от страха глазами он смотрелся совсем мальчишкой.

– Это Минерва, она ранена…

Когда первоначальный шок схлынул, Чейз мгновенно вскочил и бросился вниз, едва не сбив Джереми с ног.

– Бежим, расскажешь по дороге.

Они запрыгнули в экипаж, и Чейз велел кучеру ехать как можно быстрее. По тому, как трясло карету и шатало из стороны в сторону, было понятно, что его приказ услышали.

– Какого дьявола произошло?

Джереми облизнул губы.

– Она дома. Ее принесли на руках. У нее голова пробита. Много крови.

– Кто ее принес? Где они ее нашли?

– Меня там не было. Матушка сказала, в сумочке у нее были карточки, вот ее и доставили по адресу, который там указан. Матушка ее перевязала, заботится о ней, а когда я вернулся, послала к вам. Велела передать, что на нее напали.

Чейз приоткрыл оконце в крыше кареты и велел кучеру ехать быстрее.

– Она что, отправилась куда-то одна? Почему без тебя?

– Я сегодня работал на конюшне. Мне велели прийти, потому что один из конюхов… в общем, его не было. Матушка сказала, что Минерва получила письмо с утренней почтой и ушла сразу после завтрака. Была очень довольная – вроде все разрешилось удачно. Она не знала, что там опасно.

Обычно так и бывает, когда не подозреваешь об опасности.

– Кто мог на нее напасть? Это письмо все еще в доме?

– Не знаю! – ощетинился Джереми. – Она не дурочка какая-нибудь и всегда осторожна. Если собираетесь ее упрекать, лучше отправляйтесь домой.

Этот щенок что, вздумал отчитывать его? Чейз с трудом сдержался, чтобы не выругаться в ответ. Какой от него будет толк Минерве, если он поддастся гневу. Это стоило приберечь на потом, для того, кто ее ударил.

– Главное, чтобы она поправилась.

Экипаж мчался во весь опор по улицам и перекресткам: Чейз и Джереми аж подпрыгивали на сиденьях, – а едва остановился на Руперт-стрит, пулей выскочили на мостовую.

– Жди здесь! – крикнул Чейз кучеру через плечо и потом – Джереми: – Где она?

– В библиотеке.

У двери библиотеки остановился и постарался успокоиться, чтобы не выглядеть как сумасшедший, и только потом постучал и вошел.

Бет сидела рядом с диваном, на котором лежала Минерва, бледная и полуодетая. Окровавленный капор валялся на полу, а серая пелерина была наброшена на соседнее кресло. На лбу у Минервы лежал компресс, а на полу в лужице стояла миска с водой.

– Рана на голове, – сказала Бет. – Они обычно сильно кровят. Я остановила кровь и наложила повязку. Наверное, шрам останется. Серьезная рана, мистер Реднор, уродливая, как будто дубинкой огрели.

Чейз подтащил поближе стул и уселся рядом с Бет. Джереми нависал с другой стороны дивана.

– Где ее нашли? – Он уложил безвольно повисшую холодную руку Минервы рядом с телом.

– На улице, прямо посреди дороги. Кто-то заметил, что она там сначала сидела, потом упала, но люди думали, что она пьяна, пока не увидели кровь. А в руке она сжимала вот это. – Бет потянулась к креслу с пелериной и подняла две длинные шляпные булавки. – Надо думать, ткнула ими своего обидчика и сбежала.

Чейз взглянул на эти крошечные рапиры и подумал: «Молодец, Минерва!»

– Она в сознании?

– Пару раз глаза открывала, но совсем ненадолго. Сдается мне, она спит: меня узнала. Это хороший знак. Люди, которые ее привезли, поначалу подумали, что она без сознания, но потом она вроде как пошевелилась.

Раны на голове могли быть опасны, когда на поверхности ничего не видно. Меньше всего его пугала кровь на лице и одежде Минервы.

– Я пошлю за военным хирургом – они с таким сталкиваются чаще других, – и вызову врача.

Бет сняла компресс и снова обмакнула в воду.

– Я думала, больше такого не будет. Думала, больше не увижу на ней такие раны.

Чейз успокаивающе приобнял ее за плечо, а затем сел за письменный стол, набросал короткую записку и подозвал Джереми.

– Садись в экипаж, который ждет снаружи, и передай это герцогу Холлинбургу на Парк-лейн. Втолкуй слугам, что это от меня и необходимо, чтобы он получил ее как можно скорее. Подожди там на случай, если ему понадобишься. Если нет, то, когда вернешься, скажи кучеру, чтобы подождал.

Джереми выбежал на улицу, а Чейз вернулся к дивану, судорожно перебирая в голове тех, кто был ранен таким образом в бою. Что в таких случаях делали хирурги?

– Помогите мне приподнять ей голову, Бет, и задерните шторы. Не будем переносить ее в спальню, пока не приедут врачи: возможно, ее трогать нельзя.

Вместе они устроили Минерву как можно удобнее. Она чуть-чуть приоткрыла глаза, когда Бет добавила подушек ей под голову и плечи, посмотрела на себя, потом на Бет и пробормотала:

– Платье испорчено.

Бет едва не заплакала.

– Это неважно.

– Как это случилось? – Минерва поморщилась и прижала пальцы ко лбу. – Голова болит.

Чейз опустился на колени возле дивана и взглянул ей в глаза.

– Тебя кто-то ударил. Ты что-нибудь помнишь?

Она покачала головой.

– Тогда и не пытайся вспомнить, не сейчас. Закрой глаза и отдохни.

Минерва вздохнула так, словно была этому рада, и протянула руку, слепо сжимая и разжимая пальцы, словно пытаясь за что-то ухватиться.

– Ты не уйдешь, Чейз? Мне очень больно, но я вытерплю, если ты будешь рядом.

Он легонько пожал ее руку.

– Я останусь, не волнуйся, любимая.

Из-под опущенных век потекли слезы.

– Милая, бедная Бет! Со мной всегда столько хлопот. Лучше бы ей было уйти.

Бет пошевелилась, лицо ее выглядело изможденным.

– Вы же мне как дочка! Не дам я никому о вас заботиться.

Минерва неопределенно кивнула.

– Нехорошо это по отношению к ней. И к Джереми. Жить у такого человека только ради того, чтобы заботиться обо мне.

Она говорила о своем прошлом, и это причинило Чейзу боль.

– Ты спасла их от него. Эту рану тебе нанес кто-то другой.

Минерва нахмурилась и, приоткрыв глаза, взглянула на него. Кажется, ее заторможенный рассудок пытался разобраться в происходящем.

– А сейчас отдохни. Поспи, если получится. – Он поднялся и поцеловал ее.

Она, похоже, опять провалилась в беспамятство, Бет опять сменила ей компресс.

– Она справится, – сказала Бет решительно. – С ней и не такое случалось, так ведь? Скоро все будет в порядке, вот увидите. Это вам не какая-нибудь хрупкая цыпочка.

– У вас, случайно, нет бульона? Надо, чтобы она поела, когда очнется.

Бет сложила руки на коленях.

– Я только начала готовить, когда ее принесли. Сварить-то недолго, но как же она…

– Думаю, какое-то время она будет спать, а я с ней посижу. Если что-то понадобится, я вас позову.

Бет застыла в нерешительности, словно не могла определиться, наконец поднялась.

– Вода все еще прохладная, так что мочите тряпочку каждые десять минут. Если проснется, взбейте подушки или позовите меня, я вам помогу. И не вздумайте лезть к ней с поцелуями или еще чем-нибудь в таком духе: для этого не время и не место.

Чейз выслушал еще несколько указаний и, когда Бет побрела к двери, опять уселся и весь следующий час старался не вглядываться в лицо Минервы каждую секунду, надеясь убедить себя так не волноваться.

Глава 21

Голоса. Говорили где-то рядом, почти шептали, но даже такие тихие звуки вызывали резкую боль в голове.

Ей отчаянно хотелось открыть глаза, но она не решалась: даже смотреть было больно. Легче становилось, только если лежать тихо и не двигаться.

Другой голос. Это Чейз.

– Это врачи, Минерва. Позволь им тебя осмотреть.

Прикосновения к голове, там, где ввинчивался каждый новый приступ боли, потом к вискам. Тихий приказ открыть глаза. Она подчинилась и увидела круглое румяное лицо полного человека в очках. Рядом с ним возникло еще одно лицо. Седые волосы. Это лицо поуже. Человек пристально вглядывался ей в глаза, но смотрел не столько на нее, сколько сквозь нее.

– Говорите, она в основном спала? Просыпалась совсем ненадолго?

– Насколько я понимаю, да. Я почти уверен, что в течение последних двух часов она сознание не теряла.

– Отлично. Отлично. И она вас узнала? Не проявляла растерянности?

– Совсем немного, по поводу произошедшего.

– Такое случается. Через пару дней она вспомнит больше.

Оба лица отстранились и стали головами, растущими из двух тел. Эти головы склонились друг к другу. Снова шепот. Тела повернулись, и полный мужчина обратился к кому-то у нее за спиной. Никто больше не обращал внимания, открыты ли у нее глаза, так что она снова их закрыла.

– Ей повезло. Будь на месте нападавшего мужчина повыше или посильнее, удар мог бы оказаться смертельным. И все же ей требуется постельный режим – по меньшей мере неделя. Никакого чтения. Приглушенный свет. Как можно меньше шума. Можете перенести ее отсюда, но только очень осторожно. Если ей не полегчает через неделю, мы опять увидимся.

Звук удаляющихся шагов.

– Хорошо, что вы его пригласили. С его опытом во мне не было никакой надобности. Он видел последствия ударов от артиллерийских снарядов, шпаг и прикладов мушкетов.

– Все равно спасибо вам, доктор.

– Когда герцог посылает за королевским врачом, тот обычно не раздумывает. – Пауза. – Его женщина?

– Нет.

– Все равно я обязан сказать: никаких… интимных отношений в течение недели как минимум.

Они ушли, и все звуки стихли. Она все еще цеплялась за сознание, даже когда начала видеть сны. Она узнала вернувшуюся Бет по звуку шагов, и Минерве показалось, что она слышит вдалеке шепот Джереми.

Чьи-то руки скользнули под ее тело. Ее подняли. Она заставила себя открыть глаза, увидела лицо Чейза вплотную к своему и почувствовала сгиб его локтя у себя под головой.

– Мне гораздо легче, когда ты меня обнимаешь, – прошептала Минерва.

Он улыбнулся ей, не переставая хмуриться, в глазах его все еще была тревога.

– Я поступила неосторожно, Чейз: не выяснила наверняка, зачем миссис Джеферс ищет своего двоюродного брата. Я думала, что она хочет с ним помириться и он будет этому рад, а оказалось, что он скрывался от нее.

– Не думай сейчас об этом. Вообще ни о чем не думай.

Ей действительно становилось лучше в его руках. Она опять закрыла глаза и провалилась в полудрему, чувствуя его как надежную опору.

Чейз ждал в библиотеке, пока Бет раздевала Минерву и пыталась накормить бульоном, теребил небольшой листок бумаги и карточку в ожидании Джереми. Чейз отправил его на Бери-стрит за своей каретой. По возвращении ему предстояло сделать кое-что важное.

Бет спустилась по лестнице, как только Чейз услышал ржание лошадей снаружи. Из библиотеки ему было видно, как Джереми зашел и отступил в сторону. Бет остановилась, вытаращив глаза.

– Он настоял, чтобы приехать, – сказал Джереми. – Отказался слушать мои объяснения.

Бет скрестила руки на груди.

– А вы еще кто такой?

– Бригсби. Я приехал, чтобы заботиться о моем хозяине.

Бригсби сделал несколько шагов к библиотеке и оказался в поле зрения Чейза и практически нос к носу с Бет. Камердинер принял самый надменный вид, и Бет решила, что с него требуется малость сбить спесь.

– Ваш хозяин велел вам приехать? Нет, не велел. Я прекрасно слышала, за чем послали Джереми, и ему точно не говорили привезти вас.

– В распоряжениях, которые передал этот молодой человек, не было смысла. Передать саквояж с чистыми рубашками. Как будто этого хватит для путешествия. – Он поднял саквояж, который держал в правой руке. – Надеюсь, этого будет достаточно, а если нет, я съезжу еще раз и…

– Ни в какое путешествие он не едет, садовая вы голова: просто не вернется сегодня домой. Передайте ему саквояж и возвращайтесь, откуда пришли, чтобы не путаться тут под ногами. – Она отошла, качая головой. – Камердинера нам здесь еще не хватает.

– Я не просто камердинер, – заносчиво заявил Бригсби. – Я его личный слуга, у меня множество самых разных обязанностей. Если понадобится, могу выполнять ваши лучше вас.

Бет остановилась, выпрямилась и развернулась. Бригсби на всех смотрел свысока, даже когда не старался делать это специально, а сейчас старался.

– Например, я прекрасный повар, также управляю всем хозяйством лорда Реднора и вообще делаю для него все, что потребуется. – Он поднял саквояж повыше и помахал им из стороны в сторону. – Прошу, покажите, где его комната: мне нужно разложить эти вещи.

Бет медленно подошла к Бригсби с жаждой крови в глазах, и Чейз решил, что это подходящий момент вмешаться, и кашлянул. Они оба, застигнутые врасплох, резко обернулись. Бригсби первым пришел в себя.

– А, это вы, сэр. Я привез все, что вам нужно.

Он занес в дом саквояж, в то время как Бет испарилась. Джереми задержался в дверях, поймал взгляд Чейза и жестом указал на улицу, но тот сделал ему знак ждать подходящего момента.

Чейз открыл саквояж. Он действительно дал Джереми неполный список нужных вещей, потому что все его мысли были заняты Минервой, но Бригсби упаковал все необходимое: рубашки, шейные платки, жилет, нижнее белье и принадлежности для ухода за собой. Этого хватило бы для небольшого путешествия, но таков уж был Бригсби.

– Под вещами лежит ваш пистолет и несколько пуль, – тихо заметил верный слуга. – Обычно вы берете это с собой, когда путешествуете, так что я решил привезти.

– Не думаю, что мне все это понадобится, но тебе неоткуда было об этом знать, так что благодарю за предусмотрительность. – Он закрыл саквояж и отставил в сторону.

– Кажется, та женщина считает, что я должен уехать, сэр, – вежливо, как обычно, сказал Бригсби. – Если такова ваша воля, я удалюсь.

– С этим придется подождать до моего возвращения. На несколько часов мне понадобится карета.

– Если покажете, где находятся отведенные вам комнаты, я подожду там.

– Понятия не имею где. Может, прямо здесь, в библиотеке. Спроси Бет, ту женщину, с которой ты только что говорил.

Бригсби поджал губы.

– Я так и должен ее называть «Бет», сэр?

– Учитывая, как прошла ваша первая встреча, лучше зови ее «миссис Шепардсон». Сейчас она внизу, на кухне, но предпочла бы быть наверху, с мисс Хепплуайт, так что можешь предложить ей свои услуги и приготовить ужин, а ее отпустить к хозяйке. Тогда, возможно, она перестанет считать, что ты путаешься у нее под ногами.

Бригсби чуть приподнял брови, а Чейз обошел его и направился к двери.

– Поедем со мной, Джереми: есть дело.

Юноша догнал его у кареты.

– Если мы едем туда, куда я думаю, вам бы не помешал пистолет.

Чейз забрался в карету.

– Если возьму его с собой, могу не удержаться и пристрелить этого негодяя. Полезай на козлы и смотри, чтобы кучер не сбился с дороги.

– …так что герцог послал за королевским врачом – это тот, что с узким вытянутым лицом. Полезно иметь среди родни герцога. Мне бы такой пригодился. – Бет болтала без умолку, и настроение ее становилось все лучше и лучше.

Минерва смотрела на нее, лежа в постели в комнате, освещенной всего одной лампой. Головная боль прошла, но Бет продолжала класть ей на лоб мокрые холодные компрессы. Кровь больше не текла, даже когда она попросила Бет помочь ей сесть.

Она с аппетитом доела бульон с хлебом и подняла поднос с колен.

– Очень вкусно. Спасибо. Наверное, завтра смогу съесть что-нибудь посущественнее. Что-то я проголодалась.

– Этот бульон мне помогал готовить тот камердинер. Замучил вопросами: где то, где это…  Но я решила: пускай сам разбирается, раз считает себя таким незаменимым.

– Если Бригсби здесь, то где же Чейз?

Бет забрала у нее поднос и принялась возиться с посудой.

– Скоро должен вернуться. Может, поехал поговорить с кузеном.

Бет вернулась на стул возле кровати и протянула руку к миске за свежей мокрой тряпочкой.

– Хватит, пожалуйста. – Минерва сняла тряпочку, с которой вода все еще сочилась ей на нос. – Думаю, больше мне это не нужно. По правде сказать, сомневаюсь, что я вообще должна оставаться в постели.

– На дворе ночь, где же еще вам быть?

– Уж точно не здесь. Я и так проспала весь день, словно калека какая-то. Да, поначалу я была в шоке, но сейчас мне лучше. – Она отбросила одеяла. – Могу я посидеть на стуле, а не в кровати? И зажги еще лампы, чтобы можно было читать.

– Вы должны оставаться в постели, – сказала Бет, собственным телом загораживая Минерве дорогу. – Так распорядились два доктора. Два.

– Ах, много они понимают.

– Уж побольше вашего.

– Я скоро с ума сойду, лежа в постели. Ну же, отойди и дай мне…

– Ты что творишь?

Она замерла. Этот голос принадлежал не Бет, Чейзу.

Минерва подняла глаза. Он стоял в дверях комнаты, и вид у него был усталый, взъерошенный и не слишком довольный.

– Возвращайся в постель! – потребовал Чейз, а Бет, самодовольно взглянув на нее, прихватила поднос и ушла.

– Это ни к чему.

– Постельный режим. На неделю. Врачи все сказали недвусмысленно. – Чейз подхватил одеяла и жестом указал на кровать.

Минерва улеглась обратно и стукнула кулаком по одеялу.

Он сел на стул.

– Но, правда, бодрость – это хороший знак.

Дело было вовсе не в бодрости, а в крайнем раздражении.

– Ты не валялся в постели после того, как тебя огрели по голове, так почему я должна?

– Это совсем другое.

– Нет, не другое. Вовсе нет.

– У тебя было сильное кровотечение.

– У тебя не меньше. Раны на голове, ты сказал, всегда обильно кровоточат.

Он ей, конечно же, сочувствовал, но уступать не собирался.

– Ты была без сознания, это вполне может быть сотрясение мозга.

– Ты тогда тоже потерял сознание, но тебя же не волновало, есть ли внутренние повреждения.

– Я знал, что ничего такого не было, да и без сознания я пробыл всего несколько секунд.

– Гораздо больше. И если ты чувствовал, что с головой все в порядке, то и я могу это чувствовать. Голова уже почти не болит, и свет тоже не мешает. Вот видишь, я смотрю прямо на лампу.

Чейз протянул руку и, отодвинув лампу в сторону, твердо сказал:

– Говорю тебе, это не одно и то же.

Минерва заколотила кулачками по одеялу.

– Это не одно и то же, потому что я женщина, – ты это хочешь сказать?

– Именно так. А еще потому, что я никогда себе не прощу, если с тобой что-нибудь случится из-за того, что ты не последовала совету врачей. Так что сделай одолжение и выполняй указания.

Минерве это не понравилось, но его вид не располагал к дальнейшему бунту.

– Хорошо, я согласна провести в постели три дня. Но если после этого у меня ничего не будет болеть, я встану и хочу, чтобы ты признал, что я полностью здорова.

Чейз, устало прикрыв глаза, кивнул.

– А теперь, будь так добр, верни лампу на место, чтобы мне не пришлось сидеть в темноте.

С тяжким вздохом он подчинился.

Она взяла его руку в свои и заметила, что костяшки пальцев у него сильно покраснели.

– Где ты был?

– Где-то там.

Она провела большим пальцем по красным костяшкам.

– Ты его убил?

– Нет. – Чейз сжал ее руку. – Я взял с собой Джереми как раз для того, чтобы не дал его убить, хотя я сделал бы это с удовольствием. Но кулаками помахать пришлось, чтобы его окоротить.

Минерва представила себе, как он заходит в ту зловонную комнату, взбешенный, готовый к драке, вместе с Джереми. Мистер Марин, наверное, до смерти перепугался, увидев двух мужчин, жаждавших мести.

– Что ты с ним сделал?

– Я предложил ему выбор: он может сесть в карету, которая его ждет, и отправиться в загородное заведение, где, как надеется его двоюродная сестра, ему помогут, или же мы отвезем его в суд, где ему будет предъявлено обвинение в попытке тебя убить.

– Полагаю, он предпочел отправиться за город.

– Как я уже говорил, пришлось поработать кулаками. Уверен, когда я с ним закончил, он согласился с тем, что это решение лучше.

Минерва оглядела его с ног до головы.

– Смотри не попадись Бригсби, если он еще здесь, а то он примется тебя отмывать и приводить в порядок до полусмерти, если дашь ему такую возможность.

– Да уж, он такой. А ты, похоже, даже указаниям врачей не следуешь.

– Ты что, собирался стоять тут на страже всю ночь, чтобы я никуда не сбежала?

– Да, собирался остаться и менять тебе холодные компрессы на лоб. Не ожидал, что тебе уже будет настолько лучше.

Она потупилась.

– Тебе вовсе не обязательно сидеть на стуле. Мне велели оставаться в постели, но никто не говорил, что я должна там быть одна.

Чейз коротко рассмеялся.

– Увы, мне запретили к тебе приставать. Это было непременное условие выздоровления.

– Не обязательно ко мне приставать, можно просто поспать рядом. Уверена, я поправлюсь быстрее, если ты будешь меня обнимать. – Она чуть отодвинулась на кровати. – В постели не так много места, но мы просто ляжем поближе друг к другу.

– Не сомневаюсь.

Он поднялся, разделся и, погасив лампу, лег рядом с ней поверх покрывала.

– Можешь забраться под одеяло.

– Бет наверняка явится на рассвете, чтобы занять мое место у твоей постели. Лучше не надо.

И все-таки он повернулся и подсунул под нее руку, чтобы заключить в объятия. Ощущение было такое приятное, что стерло из памяти все перипетии этого дня.

– Я кое-что поняла сегодня, – сказала Минерва. – Когда меня ударили по голове, я вспомнила кое-что давно забытое.

Он зевнул и перевернулся на живот.

– И что же?

– В тот день, когда доставили деньги, он кое-что мне сказал, тот мальчишка, который их принес. Я почти сразу же это позабыла. Но когда он передал мне ту коробку, он сказал что-то вроде: «Мне велели передать тебе это; в следующий раз дай сдачи». Сегодня я услышала это у себя в голове. И мне любопытно… знал ли тот, кто послал мне эти деньги, что творилось у нас в доме.

– Я думаю, знал. Думаю даже, что знаю откуда. Должен был знать.

– Потому что иначе он не дал бы мне этих денег?

– Потому что перед смертью он завещал тебе достаточно, чтобы ты могла ни в чем не нуждаться.

Минерва уставилась в потолок. Эта мысль не так сильно поразила ее, как можно было бы ожидать.

– Ты думаешь, это был герцог?

– Я в этом почти уверен. Это единственная возможная связь между вами.

– Почему ты мне не сказал?

– Я собирался, но ты получила по голове, и это пришлось отложить. – Он опять зевнул. – И сейчас это тоже лучше отложить. А теперь спи.

Минерва притворилась спящей, но так и не заснула, а вот он скоро задремал возле нее. Она слушала его дыхание и обнимала руку, которую он положил на нее, и прислушивалась к щемящим эмоциям, которые испытывала всякий раз, как он выказывал заботу.

Глава 22

– Я требую, чтобы меня выпустили из этой комнаты! – решительно заявила Минерва. Ее глаза метали молнии.

Бет повернулась к Чейзу.

– Я вас позвала, чтобы вы ее образумили.

Чейз взглянул на Минерву в дальней стороне комнаты. Постель, которую они делили две ночи, теперь была аккуратно и ровно застелена. В пеньюаре, который он купил для нее, она пыталась сама привести в порядок волосы. Одно из ее платьев уже лежало на стуле, и вряд ли это Бет положила его туда.

Минерва уже ничем не отличалась от себя прежней. На вид с ней все было в порядке, не считая синяка, видневшегося из-под компресса на лбу, но раздражена она была сверх всякой меры из-за заточения в четырех стенах. Если бы ее удержали здесь еще хоть на день, она связала бы простыни и выбралась через окно.

– Ты согласился, что, если через три дня я почувствую себя хорошо, мне можно встать с постели, – обиженно напомнила Минерва.

– Я поторопился. Но, если пообещаешь все сделать по-моему, можешь на некоторое время покинуть эту комнату.

Бет уже открыла рот, намереваясь что-то возразить, но так же быстро закрыла его. Минерва с сомнением взглянула на Чейза – не обманывает ли опять – и уточнила:

– По-твоему – это как?

– Просто спустишься со мной на первый этаж. Можешь подышать воздухом в саду, если тепло оденешься, а еще можешь прокатиться со мной в карете и немного погулять, если обещаешь сказать, когда устанешь или тебе станет даже самую малость нехорошо.

– Как-то не очень радостно.

– Или так, или мы тебя здесь запрем.

– Ты не посмеешь.

Чейз ничего не ответил, и какое-то время она молча разглядывала его, пытаясь определить, насколько решительно он настроен.

– Ладно, но это нечестно. Если ты получаешь по голове, то все равно занимаешься своим делом, а если я, со мной обращаются как с калекой. Бет, помоги одеться. Я буду завтракать внизу.

Чейз вышел на это время, а потом сопроводил Минерву в столовую, удерживая под руку, чтобы не упала. В небольшой столовой уже все было готово. Минерва наполнила свою тарелку и собралась наслаждаться свободой.

Чейз присоединился к ней, но как только он сел, явился Бригсби и положил перед ним стопку писем и газету. Чейз успел просмотреть два письма, прежде чем понял, что произошло.

– Откуда они у тебя?

– Я отправил за ними молодого человека.

– Джереми тебе не лакей, Бригсби.

– Он не возражал. Я сказал, что он может взять вашу карету, и позволил прокатить его знакомую юную леди.

– Ты ему позволил?

– Вы были заняты, сэр, и мне показалось неразумным тревожить вас. – Он кашлянул, словно хотел подчеркнуть, как гордится своим чувством такта.

– Что за леди? – спросила Минерва.

– Мисс Тернер. Она иногда заглядывает. Вчера я видел, как они болтали, и подумал, что ей захочется прокатиться в карете. – Он отошел за кофе и наполнил обе их чашки. – Кроме того, ваш сюртук был в непотребном виде, вам требовался новый, и я попросил молодого человека привезти синий и заодно забрать почту. Он все сделал и передал мне.

Бригсби покинул столовую, довольный, что выполнил все свои утренние обязанности.

– Джереми и Элиза? – спросила Минерва.

– Они живут по соседству и вместе работали в Уайтфорд-Хаусе, а также на тебя. Ничего удивительного, что они подружились. Уверен, ты их не осудишь.

– Если между ними что-то большее, это может осложнить мою работу.

– Каким образом?

– Джереми будет волноваться за нее и мешать мне распоряжаться ею по своему усмотрению, если ему покажется, что из-за очередного поручения ей может грозить хоть какая-то опасность.

Чейз пролистал еще несколько писем, сортируя их по стопкам. Одно из них было от Пиля. Черт!

– Уверен, такого не случится. Он достаточно разумный молодой человек, да и ты никогда не подвергнешь ее опасности.

Он почти покончил с почтой, но тут заметил, что стало как-то очень тихо, а бросив взгляд на Минерву, понял, в чем дело. Она крайне скептически смотрела на него. Чейз быстро прокрутил в голове их короткий разговор, стараясь понять, что же такое он сказал.

– Я рада, что ты это понимаешь, и убеждена, что ты тоже не станешь теперь носиться со мной как курица с яйцом.

Он хотел было возразить: «Это другое»,  хотя на самом деле все было почти так же. Он собирался позаботиться, чтобы ей ничто не угрожало, и твердо решил убедиться, что и она поступит так же. Впрочем, сейчас не лучший момент, чтобы поднимать эту тему или думать о том, что следует поменять, чтобы больше не рисковать жизнью.

Он предпочел молча улыбнуться, и Минерва заговорила о планах на день:

– Я не хочу все утро торчать в саду, а еще ты обещал объяснить, почему считаешь, что именно герцог был моим благодетелем.

– Давай прокатимся прямо сейчас. Проще показать, что я имел в виду, чем объяснять. Погода вроде ничего.

Минерва быстро закончила завтрак и поднялась.

– Сейчас, только возьму капор и накидку и сразу вернусь.

Чейз добрался до двери раньше.

– Я сам принесу, а ты посиди здесь и к ступенькам не приближайся.

Услышав за спиной тяжкий вздох, направился к лестнице.

– Мне нравится твоя карета, – сказала Минерва. – Здесь очень уютно.

Еще бы! Она не только сидела, завернувшись в накидку, но Чейз еще и укутал ее в плед и уселся напротив.

– Если тряска и толчки хоть в малейшей мере…

– Да-да, обещаю: сразу же скажу. А ты, когда в следующий раз получишь по башке, непременно сообщи, если поездка в карете, или верхом, или ходьба, или чтение, или еще что-нибудь доставляет тебе неудобство.

Вот опять она язвит по поводу ограничений! Это начинало раздражать. Она заговорила об этом только потому, что была уверена: теперь он станет постоянно ее донимать и попытается контролировать каждый ее шаг.

Вряд ли ей удалось бы работать самостоятельно, если пришлось бы перед ним во всем отчитываться. Она не собиралась этого делать ни перед кем. Ее глубоко трогала его забота и беспокойство, но превращать ее в слабую барышню она никому не позволит.

Она проявила неосмотрительность и признавала это. Миссис Джеферс не была с ней до конца откровенна. Но и ее, Минерву, трудно винить в том, что она предположила, будто человек, живущий в таких нищенских условиях, будет рад воссоединению с семьей. Но она знала, что, увидев его, ей стоило сразу прислушаться к интуиции и отступить.

Отнесись она к этому с большим вниманием, могла бы убраться оттуда вовремя. Всего месяц назад она бы сделала вид, что ошиблась дверью, или придумала еще какой-нибудь предлог, чтобы удалиться, но по меньшей мере половина ее мыслей была занята Чейзом: она постоянно соотносила свою любовь к нему с нависшей над ней опасностью.

Любовь. Она и слова-то такого раньше не знала, а теперь оно выплыло само собой вместе с другими мыслями. Она и правда влюбилась, и это было прекрасно.

Она заметила, что он наблюдает за ней и лицо его смягчает теплый взгляд и чуть заметная улыбка. О чем он думает, глядя на нее? Все еще гадает, не позаботилась ли она сама, чтобы бывший муж больше не мог причинить ей вреда? Однажды он сказал, что был бы не против узнать, что это она убила Финли, но это был всего лишь остроумный ответ, когда она поставила под сомнение его доверие к ней. По его словам, он не сомневается, что это не она столкнула герцога с крыши, но неизвестно, верит ли он так же в ее невиновность в гибели Финли.

Карета выехала на Оксфорд-стрит. Стояло утро, поэтому вокруг было довольно тихо, но уже через несколько часов здесь будет полно народу. Она смотрела через окошко на ряды магазинов, выстроившихся вдоль улицы, владельцы которых уже готовились принимать покупателей: оформляли витрины, наводили порядок.

Чейз приоткрыл дверцу и велел кучеру остановиться на следующем перекрестке. Минерва окинула взглядом обе стороны улицы: этот перекресток был ей хорошо знаком.

Чейз ткнул пальцем в окно.

– Если посмотришь вон туда, увидишь крышу Уайтфорд-Хауса. Фасад выходит на Парк-лейн, а задняя часть дома совсем близко к нам. Когда дядя отправлялся в город, на Оксфорд-стрит, или в Мейфэр, или даже в сторону Сити, никогда не ходил вдоль парка. У него был проложен свой путь, так что он выходил с одной из боковых улиц на востоке.

– Неудивительно.

Чейз подвинулся к противоположному окну и предложил ей последовать его примеру. Но она была так укутана, что не могла приподняться с сиденья. Впрочем, она и так знала, что там можно увидеть.

– Мне говорили, ты жила вон на той улице, Олд-Квебек, – заметил Чейз. – Совсем недалеко от моего дяди. – Он потянулся к дверце. – Если не возражаешь, можем зайти туда.

Минерва выпуталась из пледа и с помощью Чейза вышла из кареты. Воздух показался ей восхитительно чистым, а солнце – ослепительно ярким. Чейз перевел ее через дорогу, и они остановились на углу Олд-Квебек-стрит.

– Он часто гулял по ночам, если был здесь, а за городом он проводил время на галерее на крыше. Думаю, что в Лондоне он заглядывал в парки и на площади. Портман ближе всего, но наверняка он заходил и дальше, так что я вполне могу представить, как она шагает к Портман-сквер или бродит по площади, любуясь звездами, которые почти невозможно разглядеть из большинства мест Лондона. – Чейз взял ее за руку. – Давай тоже здесь прогуляемся, если у тебя хватит сил.

– Конечно, хватит. – Чтобы доказать это, она решительным шагом двинулась вперед, но быстро остановилась, словно наткнувшись на невидимую стену.

– Если не хочешь видеть этот дом, можем пройтись по соседней улице, – предложил Чейз.

Она уже видела свой бывший дом и краешек входной двери.

– Пойдем лучше сюда. – Чейз провел ее обратно по Оксфорд-стрит до следующего перекрестка. – А теперь вообрази. Он выходит из дома и пешком направляется в сторону площади. Почти наверняка он проходил мимо твоего дома ночью, и довольно часто.

Минерва замерла и едва слышно спросила:

– Думаешь, он что-то видел или слышал?

– Именно так. В этом районе тихо по ночам. Звуки, на которые не обратишь внимания днем, в тишине слышатся очень отчетливо, а свет лампы в доме открывает взору прохожего куда больше, чем можно разглядеть при свете дня.

От мысли, что посторонние могли видеть или слышать происходящее, ее затошнило.

– Откуда ему знать, кто я такая?

– Он мог это выяснить. Мы же с тобой расспрашиваем людей, чтобы получить нужную информацию. Достаточно просто зайти в магазинчик на углу, купить какую-нибудь безделицу, и можно узнать все.

Минерва представила, как герцог непринужденно болтает в галантерейном магазинчике на углу с хозяином, не знает ли он, кто живет в четвертом доме дальше по улице. Галантерейщик называет ему имя и, возможно, присовокупляет к этому многозначительный взгляд, намекая на то, что в доме не все гладко.

– Как давно тебе это пришло в голову? – спросила она.

– Недели две как. Ты сказала, что не знала его, и я сразу поверил тебе. Так с чего же ему пришло в голову упомянуть тебя в завещании? Он знал и твое старое имя, и новое. То, что он завещал тебе такие деньги, кажется почти безумием, но он всегда был со странностями. Однако убедился я в этом, только когда ты передала мне слова посыльного: «В следующий раз дай сдачи».

Да, она их тоже помнила. Благодаря тем деньгам ей это удалось, пусть и не кулаками, но с помощью своей смекалки и слабостей Элджернона.

Они прошли дальше по улице и оказались на площади.

– Я так редко здесь бывала, хотя жила в нескольких минутах ходьбы, – сказала Минерва. – Когда Элджернон уходил из дому, мы с Бет иногда приходили сюда в погожий день, но совсем ненадолго: я боялась, что он вернется и не застанет меня. Я жила в Лондоне, но мне было запрещено покидать дом, заводить друзей, посещать балы и званые обеды. Я жила как в тюрьме.

Он сжал ее руку.

– И все равно я не могу понять, почему герцог оставил мне целое состояние: мы не были знакомы.

– Может быть, он решил, что тебе деньги пригодятся больше, чем нам. Он наверняка знал о смерти твоего мужа и о том, что он тебе ничего не оставил.

– Я так старалась, чтобы никто не узнал, кто я такая.

– У герцогов есть свои способы добывать информацию. Думаю, он нанял кого-нибудь тайно выяснить, куда ты отправилась после того, как исчезла из Дорсета.

– Как было бы хорошо, если бы он послал мне с этими деньгами записку, чтобы я могла его поблагодарить.

– Думаю, он предпочел остаться неизвестным. Он часто помогал людям, не ожидая благодарности. Уверен, это он позаботился обо мне, когда я покидал армию, – так, чтобы не возникало вопросов, не разгорелся скандал. Он ни разу об этом и словом не обмолвился, но я уверен, что он воспользовался своим влиянием.

Минерва бросила на него взгляд.

– Значит, мы оба многим ему обязаны.

Они развернулись и пошли в обратную сторону, к карете. Он помог ей забраться внутрь, укрыл пледом и сказал:

– Теперь прокатимся по парку.

– Пожалуйста, скажи кучеру, чтобы сначала проехал мимо Уайтфорд-Хауса, и помедленнее.

Через пять минут они уже ехали мимо дома герцога. Минерва смотрела на него из окошка и чувствовала, как соприкасается с миром человека, которому он когда-то принадлежал и которого она совсем не знала.

Той ночью Чейз принял решение. В ближайшие дни следовало подготовить какой-никакой доклад для Пиля. Он не видел другого выхода, кроме как проследить еще одну нить из прошлого Минервы, прежде чем садиться его писать. Быть может, ему никогда не придется рассказать правду о смерти Финли, но он должен ее знать, хотя бы на случай, если придется раскрыть ее, чтобы защитить Минерву.

Когда дом затих, он проскользнул к ней в спальню. Бригсби он отослал домой, пообещав назавтра вернуться. Когда он закрывал дверь, из комнаты дальше по коридору доносилось спокойное похрапывание Бет.

Он разделся и юркнул под одеяло, обнял Минерву и прижался к ее теплому телу. Она повернулась на бок, к нему лицом.

– Я думал, ты спишь.

– Тебя ждала. Мне лучше спится, когда ты рядом.

Он подтянул ее к себе и прижался губами к макушке.

Минерва приложила ладонь к его груди, туда, где сердце, затем скользнула чуть ниже.

– Твоя кожа на ощупь совсем не такая, как моя. Снаружи она гладкая, но под ней чувствуется твердое, поэтому ощущения совсем другие.

Любопытство, которое у нее вызывали самые простые вещи, его умиляло. Она провела ладонями по его телу, погладила, помяла твердые мышцы, пощипала соски.

Когда ее рука двинулась вниз, он спросил:

– Что, по-твоему, ты делаешь, Минерва?

– Смотрю, получится ли тебя соблазнить.

– Честное слово, у тебя получится, но врачи ведь сказали…

– …все, что требуется, чтобы убедить твоего кузена, что они очень серьезно относятся к просьбам герцога. – Ее ноготок легонько прошелся вдоль его фаллоса. – Надо же, как быстро все получилось.

– Я поклялся, что не стану тебя трогать, пока полностью не выздоровеешь, как бы сильно мне ни хотелось… Прекрати! – Неожиданное прикосновение к головке члена было сродни электрическому разряду у него в крови.

– Тебе не понравилось? Прости.

– Мне понравилось, очень, но мы не можем…

– Это ты не можешь, потому что тебе хватило глупости поклясться, но я-то ни в чем не клялась. Ты ведь ко мне не пристаешь. Вот и лежи себе и держи слово. Никаких объятий. Никаких ласк. – Она поднялась на колени и задрала подол ночной сорочки. – Главное, не спи.

Как будто это было возможно. Более сильный духом немедленно покинул бы ее, а Чейз остался.

Все еще стоя на коленях, она окинула его жадным взглядом, словно решая, какую часть проглотить первой. От одной мысли, что она собирается с ним делать, у Чейза все напряглось и отвердело.

Ах, как он хорош! Сильный и крепкий, уверенный в себе. Но не только его внешность завораживала ее. Ее глубоко тронула его забота и бережное обращение с ней.

Минерва встала на четвереньки и потянулась к его губам, затем проложила влажную дорожку по шее, плечу, груди, выражая благодарность через страсть.

Он безропотно принимал ее ласки, словно боялся нарушить ее требование лежать спокойно. Она хотела выразить собственные эмоции, и ей было нужно, чтобы он просто принял их. Он не обнимал ее и не перехватывал инициативу. Когда она потерлась грудями о его тело, это невероятно возбудило. Даже не требовалось ласкать: один его запах пьянил, – а когда она начала лизать его грудь, соски, то и вовсе чуть не обезумела. Она видела, как ему это нравится: об этом говорило все его тело, взгляд и, наконец, звуки, которые он издавал.

Она села ему на бедра и принялась ласкать плоский живот, пупочную ямку, плотную поросль внизу, наслаждаясь своими ощущениями и восхищаясь его мужественностью. Затем спустилась ниже, к узкой талии и твердым бедрам, пальчиком погладила его фаллос, после чего стала ласкать его более вдумчиво. В ожидании он закрыл глаза. Глядя на его напряженное лицо, она чувствовала себя могущественной, соблазнительной и порочной.

Он тоже чувствовал ее торжествующий взгляд и взглянул на нее из-под опущенных век.

– Чувствуешь себя победительницей?

– Как военачальник.

– Руками трогать тебя нельзя, но ртом-то можно?

После короткого замешательства она на четвереньках подползла ближе, а он сдвинулся к изножью кровати и захватил губами ее сосок. Одни его поцелуи сводили ее с ума, но когда он лизал и посасывал грудь, тело буквально содрогалось от желания. Она уже чувствовала, как приближается к краю пропасти, а ведь он еще даже толком не прикоснулся к ней. Она начала отодвигаться назад, чтобы принять его в себя.

– Не трусь! Ни дюйма назад, только вперед!

Она и правда почти утратила всю свою волю, ей совсем не хотелось ждать, но она чувствовала, что ему это необходимо: он тоже жаждет удовлетворения.

Она подползла ближе, продвинув колени вперед. В конечном счете ей не осталось ничего другого, кроме как выпрямиться, сидя на коленях. Она ухватилась за спинку кровати, и теперь его голова была прямо под ней. Он мягко раздвинул ее колени и приподнял голову.

Его первое прикосновение вызвало настолько острое ощущение, что она вскрикнула, а когда он продолжил, ей пришлось ухватиться за спинку кровати, чтобы не упасть. Ощущения были настолько сильными, что у нее закружилась голова. Казалось, она дошла до предела, восхитительнее ничего не может быть, но нет: волны восторга накатывали одна за другой, пока она с криком сладострастия не впала в беспамятство. Она, будто со стороны, слышала, как молила его остановиться и в то же время просила не останавливаться, не успевая перевести дыхание. Наконец она содрогнулась всем телом в яростном наслаждении.

Каким-то образом она сумела сменить позу. Нет, это он ее подвинул. Теперь он был глубоко в ней, наполнив ее, как никогда прежде, и растягивая ее так, что она чувствовала внутри себя его мужскую силу, словно увеличившуюся вдвое. Она парила над ним, пока он мощно и глубоко входил в нее, и даже сейчас она жаждала большего, если это окажется ему по силам. Он излился в нее так обильно и горячо, что у нее перехватило дыхание.

Она упала на него, совершенно изможденная, не в силах двинуть ни рукой, ни ногой. Он обнял ее и не отпускал, пока ее дыхание не выровнялось и не смешалось в темноте с его дыханием.

– Ты великолепна, Минерва.

Она верила ему. Она такой себя и чувствовала: великолепной и желанной… благодаря ему.

Глава 23

– Надеюсь, у вас были веские причины встретиться здесь со мной, – заговорила Бет, прежде чем он успел поздороваться. Она смотрела не на него, а на первые росточки под деревом, возвещавшие наступление весны. – Далековато мне пришлось идти, чтобы просто поболтать с вами.

«Встретимся на том же месте, когда вы отправитесь за покупками». Такую записку он передал ей после завтрака. Пустая корзина стояла на траве у ее ног. Лицо, круглое и морщинистое, казалось очень серьезным.

– Я ей не сказала, что вы хотите со мной поговорить: ни к чему это.

– Я поступил так же.

– Она обмолвилась, что к вам кто-то приходил, чтобы сказать о своих подозрениях, будто она убила своего муженька. Стало быть, эта история все еще чем-то ей грозит.

– Опасность есть, но она невелика. По крайней мере, мне так кажется.

Чейз едва мог видеть ее лицо, потому что она смотрела вниз и широкая оборка ее чепца скрывала профиль.

– Власти пришли к единому заключению по этому вопросу. С нее сняли все обвинения.

– Я этому решению никогда не доверяла. Это вроде как убираешь кастрюлю поглубже в очаг, подальше от огня, но достаточно близко, чтобы дотянуться, если понадобится. Может так случиться? Если они решат, что герцога убили, с них станется покопаться в прошлом и не только подумать, что она могла столкнуть его с крыши, но и начать изучать подробности смерти этого никчемного животного.

– Это возможно. Ее ведь не признали невиновной по суду. Это дело могут снова открыть.

– Надеюсь, вы сумеете этого не допустить.

– Боюсь, я не могу ничего обещать. Она знала о риске, но ей хватило мужества справиться со страхом.

Бет не пошевелилась и не взглянула на него, продолжая смотреть в землю, чуть склонив громоздкое тело под тяжестью собственных мыслей.

Чейз поднял корзину.

– Давайте пройдемся.

Они в молчании двинулись вдоль Портман-сквер.

– Я видел шрамы у Джереми на плечах. Наверное, он был тогда еще совсем мальчишкой.

Бет чуть выпрямилась и уставилась прямо перед собой.

– Ему было тринадцать… в первый раз.

– Финли?

Бет кивнула.

– Надо было мне догадаться, что до этого дойдет. Это зверь… Он получал удовольствие от жестокости: бил свою лошадь, бил жену…

– Если бы он попытался сделать такое снова, после того как вы покинули его дом, если бы попытался напасть на Джереми на улице или у вас дома… Джереми уже не мальчишка. Будь он на пару лет старше, мог бы и отказаться это терпеть. Никто не винил бы его в том, что он больше не хочет никому позволять так с ним обращаться.

Бет глубоко вздохнула.

– Вот, значит, как вы думаете? Что это мой сын его убил? Собираетесь поклясться в этом на суде, чтобы отвести подозрения от Минервы?

– Я ни в чем не собираюсь клясться. Мне не в чем клясться. Я просто добавил мысленно свои выводы к списку, не подтвержденные никакими фактами.

Бет скрестила руки на груди и наконец посмотрела ему в глаза.

– Ваш вывод неправильный. Джереми бы никогда этого не сделал.

– При определенных обстоятельствах любой способен на убийство, поэтому до сих пор случаются войны.

– А я вам говорю, он здесь ни при чем: я знаю это наверняка.

Чейз не сказал вслух, что ей неоткуда об этом знать, что, даже если нам кажется, что мы в ком-то совершенно уверены, мы не можем быть уверены по-настоящему. Он не сказал, что как мать она, разумеется, верит, что ее сын не способен на такое, каким бы оправданным ни был этот поступок.

– Я точно знаю, что он не убивал этого выродка, – сказала она твердо, словно прочитав его мысли. – Потому что Финли застрелила я.

Она помолчала и продолжила:

– Он опять причинил боль моему сыну. Никогда раньше не видела Джереми таким взбешенным. Всегда наступает момент, когда мальчишка уже не мальчишка и не может такое терпеть. Это вы правильно угадали. Я поняла, что это только вопрос времени, когда терпение Джереми лопнет, и тогда его либо повесят, либо сошлют, потому что кто он такой против его светлости.

Чейз даже не думал о том, чтобы задавать вопросы или требовать поделиться с ним сведениями. Он подозревал и Бет, но быстро отказался от этой версии: Бет лечила и помогала, а не убивала.

– А потом тот человек начал всюду совать свой нос, вроде вас. Мистер Финли нанял его, чтобы найти доказательства, что у нее был любовник, или состряпать их. Мне это не понравилось. Я опасалась, что он легко придумает то, чего нет. Потом, он мог просто похитить ее. Кто бы об этом узнал и кому было до этого дело, кроме меня? Хоть она и ушла от него, но в безопасности не была, так ведь?

– Верно.

У нее не было родственников, на которых она могла бы положиться и у кого могла бы искать помощи, поэтому Минерва оставалась в опасности, пока была замужем за Финли.

– Последней каплей стало то, что он явился прямо к нашим дверям верхом на лошади. Когда Минерва его увидела, у нее лицо стало как у покойницы. Джереми вышел к нему и велел убираться, заявив, что здесь у него нет никаких прав. В ответ Финли исполосовал моего мальчика хлыстом, сидя на лошади. В конце концов Джереми удалось выхватить у него хлыст и отбросить в сторону, но у него остались кровавые следы на лице и шее – словно мы снова погрузились в прежний кошмар, от которого только-только успели пробудиться. Так что я взяла пистолет, который мы держали в доме, и подкараулила его на конной прогулке в лесу. Ему нравилось там гулять, даже если земля и не принадлежала ему. Нравилось представлять себя лордом большого поместья, хоть он и не был толком никаким лордом.

– Он не удивился, встретив там вас?

– В первый момент он подумал, что я принесла ему письмо от Минервы, и выглядел довольным. Когда я велела ему на пушечный выстрел больше не приближаться ни к ней, ни к моему сыну, сказала, что не допущу этого, он попытался ударить хлыстом меня. Признаюсь, тут у меня в глазах почернело. Я прятала под шалью руку с пистолетом и просто… – Она часто заморгала. – Я старалась вызвать у себя угрызения совести, ведь я женщина богобоязненная, но не могла поверить, что Бог осудил бы меня. Мать не сидит в стороне, когда мучают ее сына. Ему тогда было всего семнадцать. Еще совсем мальчик. А Минерва… Я бы не вынесла, если бы ей снова пришлось через это проходить. И я не думаю, что она бы с этим смирилась. Она сильно повзрослела к тому времени – и в смысле ума, и в смысле самоуважения. Если бы он снова ее заполучил, она бы стала отбиваться. И рано или поздно он бы ее убил. Он был способен на убийство.

Бет остановилась и, скрестив руки на груди, оглядела парк. Чейз посмотрел на нее. «Что же теперь делать?» Этот невысказанный вопрос тяжело повис между ними.

– Если бы заподозрили Минерву, я бы во всем призналась: хочу, чтобы вы это знали. Я бы ни за что не позволила ее повесить. Я уже к этому готовилась, старалась, как могла, покончить со всеми делами, но тут его гибель признали несчастным случаем. Это был дар свыше.

– Я нисколько не сомневаюсь, что вы бы признались, если бы понадобилось.

Она обернулась и посмотрела на него. Ее глаза были мутны от слез и воспоминаний, но во взгляде он не видел раскаяния.

– Вы расскажете об этом Минерве?

Чейз сомневался, что это понадобится: она знала, что не стреляла из своего пистолета, так кто же тогда? Вариантов было всего два.

– Не вижу причин ей рассказывать. Лучше вы сами это сделаете, на случай если она заподозрит Джереми.

– Я по-прежнему готова сознаться, если понадобится: если это дело снова поднимут и кто-то попытается причинить Минерве вред.

– Его смерть признали несчастным случаем, так может и остаться. Если кто-нибудь начнет задавать вопросы, я постараюсь отвлечь их упоминанием о браконьерах, которые часто встречаются в частных охотничьих угодьях вроде того леса, где это произошло. С Финли бы сталось с ними сцепиться. Надеюсь, даже до этого не дойдет, но на всякий случай… приятно знать, что вы поступите правильно.

Бет кивнула.

– Буду надеяться, все обойдется, как вы сказали.

– Пойдемте. Я отвезу вас домой, чтобы не пришлось тащиться пешком или нанимать карету. Моя стоит неподалеку.

Бет повеселела.

– Мне давно хотелось на ней прокатиться.

– Если не возражаете, сперва мы заедем кое-куда. Минерве будет любопытно, где вы были все это время. Мы ей скажем, что я взял вас с собой, чтобы купить новое платье. А это значит, что нам понадобится платье, так что остановимся по дороге, чтобы его заказать.

Бет зашагала быстрее.

– Выходит, я вам говорю, что убила человека, а вы мне за это покупаете платье? Не слишком-то это правильно, но кто бы спорил.

Чейз был готов купить ей целый гардероб за то, что благодаря ей теперь не надо было так беспокоиться о Минерве.

– Я тут подумала… – сказала Минерва, чтобы отвлечь их обоих.

– Это бывает опасно.

– Я думала насчет этого наследства и прочего.

Это привлекло внимание Чейза.

– Если герцог так мало меня знал, быть может, к тому же сводилось и его знакомство с двумя оставшимися женщинами, которых ты должен найти. Возможно, они, как и я, даже не подозревают, что он уже как-то соприкасался с их жизнью.

– Когда мы с тобой ведем расследование, то мыслим одинаково. Я подхожу к выводам своим путем, а ты – своим, но в конце концов наши мысли обычно сходятся. Если мы правы, тем труднее будет их отыскать.

– Благодаря одной из своих привычек он узнал меня. Вполне возможно, что-то подобное произошло и с ними.

– Я как раз размышлял над тем, что знаю о нем и его привычках, чтобы открыть новые направления расследования.

– Поделишься со мной?

– Нет.

– Я могла бы помочь…

– Скоро ты станешь богатой наследницей, и тебе больше не придется заниматься сыском.

Больше не заниматься сыском? Но почему? Ей это нравилось.

– Как ты собираешься поступить с деньгами? – спросил Чейз.

– Часть я отложу в пользу нового предприятия, потом прикуплю каждому из нас новый гардероб. У Джереми появится свое жилье, как у тебя. – Она вошла во вкус. – Может быть, куплю карету. Скромную. Могу также провести расследование в Америке, чтобы отыскать двоюродных сестер. Я бы хотела узнать, что стало с ними и моим дядей. А дальше… буду помогать женщинам, которые оказались в трудной ситуации.

– Если никакой благотворительный фонд этим пока не занимается, ты могла бы основать такой. Но не отказывай себе в гардеробе и карете. У тебя уйдет не слишком много денег на то, чтобы слегка побаловать себя, а свалившееся на тебя богатство отпраздновать следует. – Он открыл перед ней дверцу кареты. – Вот мы и на месте.

Перед ней были двери Банка Англии. Сегодня Минерва Хепплуайт снимет пятьдесят фунтов со счета, на котором копится ее прибыль.

Ее ждало богатство. Начиналась новая жизнь.

Чейз чуть склонил голову и подал ей руку в ожидании, когда она выйдет из кареты. Ах, как жаль, что на них перчатки! Ей бы хотелось ощутить тепло его ладони. Она всмотрелась в его синие глаза, такие теплые и добрые на суровом, но красивом лице.

– Ты останешься со мной?

Он мягко потянул ее на себя, чтобы она наконец вышла из кареты.

– Я зайду с тобой. И останусь столько, сколько нужно.

Прозвучало так, словно он не понял, что она имела в виду. А впрочем, может, и понял.

Они вместе вошли в двери, вместе отыскали того, о ком упоминал мистер Сандерс.

Через полчаса она покинула банк богатой наследницей.

Когда принесли записку от Николаса, Чейз был рад ее получить: «Зайди ко мне в час, если сможешь».

Вечером и ночью Чейзу не спалось. Минерва осталась дома праздновать обретение богатства. Он не стал говорить ей, чтобы приезжала к нему, когда захочется: она и без слов знала, что он всегда ей рад, – но сам он ничего не предпринял, чтобы повидаться с ней.

За полчаса многое изменилось: не было смысла это отрицать. Он знал, что так будет, но то, что это подразумевало, порядком подпортило ему настроение. Сквозь сильную досаду пробивались ростки ностальгии.

Минерва сделала первый шаг на пути к тому, чтобы наслаждаться плодами своего богатства. Ей больше не требовалось ни расследований, ни защиты. Наследство, которое наконец-то оказалось у нее в руках, все изменит, изменит и ее. Он ясно мог себе представить, как высокородные леди приглашают ее к себе, как она посещает балы и званые обеды; представлял ее в шелках, которые затмят то вечернее платье, которое он ей подарил; представлял, как с ней флиртуют мужчины, и не только охотники за приданым. Этих она сразу раскусит. Однако ее яркое пламя привлечет и других мужчин: лордов и других богатых джентльменов. Однажды – быть может, очень скоро – придет день, когда он станет всего лишь одним из ее друзей, их отношения перестанут быть особенными.

Чейз был не в силах этого предотвратить, да и не хотел, а впрочем… Он не хотел, чтобы другие мужчины рассматривали ее как богатую любовницу или даму полусвета, с которой можно развлечься. Даже если она им всем откажет, он все равно будет изводиться от ревности.

Чейз прибыл в Уайтфорд-Хаус без четверти час, мысленно отрепетировав, как объяснит Николасу, что вел расследование для министерства внутренних дел одновременно с расследованием для него. Это было пора сделать, потому что дальше откладывать отчет для Пиля не получится. Он не надеялся, что Николас воспримет его откровения спокойно.

Новый герцог ждал его в библиотеке.

– Вот и ты. Заходи и готовься.

– Готовиться к чему?

– К семейным делам. Скоро приедет Уолтер с женой.

– Денег просить?

– Несомненно. Хотя, судя по письму от Уолтера, ему нужно что-то большее. Он назвал это вопросом первостепенной важности.

– Пока они не приехали, я тоже должен тебе рассказать кое-что первостепенной важности.

Николас только отмахнулся.

– Об этом поговорим, когда они уйдут. Больше одного вопроса первостепенной важности зараз мне не осилить.

Ровно в час дворецкий доставил карточку Уолтера.

– Как обычно, пришел точно вовремя. Меньшего я от него и не ожидал, – вздохнул Николас.

Уолтер вошел вместе с Фелисити. Поздоровавшись, Николас пригласил их устраиваться поудобнее.

Уолтер взглянул на Чейза, но обратился к Николасу:

– Я надеялся поговорить с тобой наедине. Вопрос очень щекотливый.

– Это я пригласил Чейза присоединиться. Если собираешься рассказать мне, что графиня фон Кирхен на самом деле не вдова, то я об этом и так знаю.

Уолтер залился краской.

– Меня не интересует твоя возлюбленная. Я пришел, как уже писал, по поводу вопроса первостепенной важности. – Он наклонился с самым серьезным видом. – Это связано со смертью дяди.

– Тогда тем более Чейзу необходимо присутствовать. Можешь свободно говорить при нем.

– Моя жена была в городе за несколько дней до смерти дяди: ходила за покупками, – зашла на Бонд-стрит и…

– Раз это ее история, может, позволишь ей самой изложить? – предложил Чейз.

Уолтер нахмурился, но все же повернулся к Фелисити:

– Ты готова сама все рассказать?

– Не сомневаюсь. Верно, Фелисити? – вставил Николас.

Та кивнула.

– Я занималась покупками в городе. И на Бонд-стрит увидела Кевина. Ехал себе верхом по улице, даже не скрываясь. Позже, когда все сказали, что он был во Франции, я не знала, как быть, но по крайней мере в тот день он был в Лондоне.

Чейз и Николас обменялись взглядами. «Вот же черт!»

– Вы уверены в этом? – уточнил Чейз.

– Уж двоюродного брата мужа я как-нибудь узнаю.

– Нет, если стоял туман или вы не столкнулись с ним лицом к лицу.

– Я уверена, что это был Кевин.

– Поздновато вы об этом вспомнили, – сказал Николас.

Фелисити покраснела. Судя по лицу Уолтера, он был готов ринуться за нее в бой.

– Я сразу об этом вспомнила. Просто никому ничего не говорила, даже Уолтеру, потому что не хотела доставлять Кевину неприятности.

– А теперь хотите?

Чейз еще ни разу не видел Фелисити в гневе или вообще под влиянием эмоций помимо слепого обожания мужа. Теперь ее лицо посуровело.

– Я подумала: раз это дело до сих пор не разрешилось, мне следует обо всем рассказать мужу, – а он посчитал, что вы тоже должны об этом знать.

– Очень правильно с вашей стороны, – заметил Николас и поднялся на ноги. – Я непременно поговорю с Кевином и, если будет такая необходимость, сообщу в министерство внутренних дел.

Уолтер посмотрел на кузена с тревогой и тоже поднялся.

– Пойдем, дорогая. Похоже, у герцога, как всегда, много дел, и нам не стоит отнимать у него время.

Николас не возразил ни единым словом, но когда они ушли, добавил:

– Надо сказать Кевину, что пора покупать билет на пароход.

Чейз это сделал еще накануне ночью.

– Мог бы обойтись с ними полюбезнее: ты их чуть ли ни взашей прогнал.

– Не выношу Уолтера, ему доставило удовольствие сообщить мне о Кевине. Небось уже рассчитал, насколько больше ему достанется, если его повесят.

– Он ушел, затаив обиду. К завтрашнему дню его раздует от чувства собственной правоты.

Николас ударил кулаком по спинке дивана, выругался и лишь потом немного успокоился.

– Я извинюсь. Так что у тебя за вопрос первостепенной важности?

Николасу нужно было дать время прийти в себя после визита Уолтера, поэтому Чейз предложил:

– Возьми свою лошадь. Давай-ка проедемся вдоль реки.

– Твои новости мне понравятся не больше, чем известия Уолтера, так ведь? – буркнул тот.

– Похоже, Уолтер убежден, что графиня фон Кирхен твоя любовница. А это так? – выпалил Чейз, после того как их лошади перешли на шаг и они неторопливо двинулись вдоль реки в западном направлении.

Николас не стал обзывать его предателем, после того как Чейз признался, что ведет расследование по заданию министерства внутренних дел, но дожидаться, когда кузену подадут лошадь, Чейзу пришлось молча.

– Полагаю, он прав.

– Ты что, не знаешь наверняка?

– Понятие «любовница» подразумевает какую-то договоренность, а между нами ее нет. По крайней мере, я ей ничего не обещал.

– Может ли быть, что в минуту слабости ты согласился на что-то такое, о чем даже не думал?

Николас рассмеялся, но скорее своим мыслям, чем словам Чейза.

– Возможно. В последние дни меня несколько раз посещали минуты слабости.

Чейз помнил, как графиня обнажила свои острые зубки на званом обеде. Когда передал ее с рук на руки Николасу, он не ожидал, что еще сильнее запутает чужие дела. Если бы при виде обворожительной Минервы он не впал в ступор, то мог бы догадаться, что графиня быстро окрутит нового герцога.

В этом была проблема с дамами определенного статуса: у них всегда имелись свои ожидания, даже если они и не подразумевали замужества.

– Кстати, о любовницах. Как поживает мисс Хепплуайт?

– Она мне не любовница.

– Извини. Кстати, о возлюбленных. Как она поживает?

– Неплохо. Сандерс сообщил ей, что деньги перечислили на ее счет, и она воспользовалась несколькими фунтами. Кроме того, стоимость унаследованной ею доли в предприятии оказалась достаточно высока.

– Как я понимаю, для тебя это все только осложняет.

Для Чейза разговор приобретал неожиданный оборот.

– В чем-то да.

– По крайней мере, ты теперь не один. Вести разнесутся быстро. Каждый лорд, у которого больше привилегий, чем денег, будет считать ее завидной невестой. Если бы не твоя заинтересованность в ней, я бы и сам за ней поохотился.

– Зря потратишь время. Она не хочет замуж.

– А я-то думал, что скоро мне предстоит устраивать для вас свадебный завтрак. Она не похожа на падшую женщину. Я думал, вы любовники, но уже готовы узаконить ваши отношения.

– Как ты сам сказал, все усложнилось.

– Может, и не настолько, как ты себе вообразил. Ты же не охотник за приданым. Она наверняка знает, что ты работаешь не ради денег. – Николас широко ему улыбнулся. – Почему бы не сделать ей предложение, чтобы все встало на свои места?

«Потому что она заявила, что больше никогда не выйдет замуж».  Что, учитывая опыт ее первого брака, вовсе не удивительно. Чейзу хотелось думать, что она доверяет ему и знает: он никогда не опустится до Финли, в каком бы состоянии ни был, – но способна ли в принципе на это, сказать с уверенностью он не мог.

По этой причине он никогда особенно не задумывался о женитьбе на ней, но и потерять ее не хотел. Ему определенно не понравится, если за ней будут ухаживать другие мужчины, хоть он и не думал, что она поменяет свое отношение к браку.

– Я думал, что есть другие способы заключить с ней официальный союз, – буркнул Чейз.

– Думай быстрее. У тебя в лучшем случае две недели, прежде чем ею заинтересуются другие джентльмены. Она на моем званом обеде обратила на себя внимание многих гостей, так что неудивительно, что они изъявили желание нанести ей визит.

– В мои планы не входило сегодня раздражаться.

– Ты испортил настроение мне. Это моя месть, – сказал Николас. – Я получил массу удовольствия. Может, поведаешь, почему дядя оставил ей столько денег?

– Нет.

Новоиспеченный герцог пожал плечами.

– Надо думать, это был еще один пример его эксцентричной щедрости. Я получил письма и от других им облагодетельствованных. Похоже, они надеются, что я такой же чудак, как дядя, и продолжу по доброте душевной раздавать им монеты.

Чейз остановился и придержал за повод лошадь Николаса.

– Теперь я и в самом деле раздражен: мог бы и рассказать об этом.

– Я думал, ты знаешь: ведь спрашивал у меня о золоте. Кстати, ты был прав: в Уайтфорт-Хаусе был припрятан еще один клад.

– Да не о золоте, а о странной щедрости, которая побуждала дядю раздавать монеты совершенно незнакомым людям.

– Ну что-то же он с ними делал. А как ты думал? Что он просто сидит в кабинете, раскладывает монеты столбиками и подсчитывает? – Николас выдернул повод из рук Чейза. – Думаю, он никогда не выходил из дому без горстки монет: одна тут, десяток там. В одном из писем говорилось, что он появлялся у входа в сиротский приют по ночам и отдавал мешочек денег слуге у дверей. Он никогда не говорил, кто он такой, но они задались целью это выяснить. Теперь они надеются, что подобные визиты продолжатся и после его смерти.

– Ну и как, продолжились?

Какое-то время Николас ехал молча.

– Один раз я там был, но не думаю, что смогу продолжать. Кучки золота из Уайтфорд-Хауса надолго не хватит, но лучше уж деньги достанутся приюту, чем этому жадному мерзавцу Уолтеру.

«Именно так дядя Фредерик и рассуждал», – подумал Чейз.

* * *

Чейз записал все, чем собирался поделиться с Минервой, на бумаге, решив, что это лучшая возможность перечислить все причины, по которым ей выгодно согласиться с его мыслями насчет их будущего союза.

Он внимательно перечитал чистовой вариант, уже без зачеркнутых фраз и пометок на полях, и список преимуществ такого союза для нее оказался до печального коротким, как, впрочем, и для него. Это еще больше испортило ему настроение.

Прежде он еще не видел изложенным черным по белому, как мало преимуществ дает постоянный союз между мужчиной и женщиной, если исключить практические аспекты, такие как финансовая поддержка, наследники и требования общества. Доводов, которые могли бы подвигнуть Минерву отказаться даже от крошечной доли независимости и свободы, было чертовски мало.

К счастью, об этом он ее просить не собирался.

Он сверился с карманными часами и понял, что пора выходить, если хочет добраться до ее дома к назначенному часу. Лошадь уже подготовили. Он мысленно проговорил все необходимые доводы, а списки оставил дома.

Уже в дверях он увидел, как Бригсби забирает какое-то письмо – конверт явно официальный.

– Доставлено с курьером. Из министерства внутренних дел, – заявил он торжественно и вручил послание хозяину.

Две мысли сразу пришли Чейзу на ум: первая – грязное ругательство по поводу того, что Пиль слишком нетерпелив; вторая – молитва, чтобы Кевин прислушался к его совету и отбыл на пакетботе во Францию. Чейз распечатал письмо. Пиль требовал, чтобы он явился к нему в два часа дня. На этот раз других распоряжений не было.

– Бригсби, пошли мисс Хепплуайт весточку, что меня задерживают дела, а еще лучше сходи сам: так быстрее и надежнее.

– Могу ли я спросить, сэр: это как-то связано с одним из ваших расследований?

– Именно так.

– Значит, вы не требуете, чтобы я был посыльным, что не входит в круг моих обязанностей, а лишь просите, чтобы я послужил вашим, как это называется… агентом. – Бригсби на минуту задумался. – Как это свежо и, возможно, даже интересно.

– Называй как хочешь, только обязательно сообщи, что я не смогу приехать.

В два часа пополудни Чейз привязал лошадь у входа в здание министерства внутренних дел. На этот раз Пиль не ждал его на улице: значит, намечалась более официальная встреча – очень официальная, как выяснилось.

Пиль ждал его у себя в кабинете. После взаимных приветствий Чейз сел и положил папку на стол.

– Это предварительный доклад, который вы запросили.

– Причем довольно давно, – недовольно произнес Пиль.

– Мне нужно было проверить достоверность кое-какой информации.

Пиль положил руки на стол и наклонился к нему.

– Как он погиб? Вот что важнее всего.

– Это убийство, вне всяких сомнений.

Пиль откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. Чейз полагал, что он мысленно перебирает проблемы и осложнения, которые теперь возникнут у его министерства.

– Кто? – спросил Пиль с тяжелым вздохом.

– Этого я пока не могу сказать. На данный момент есть несколько подозреваемых. – Чейз пододвинул к нему папку. – Каждая страница посвящена одному из них, со списком доводов за и против.

Пиль вынул листы из папки и начал просматривать.

– Удалось выяснить, что за женщина посещала его в день гибели?

– Нет.

– Возможно, это одна из тех, кого вы еще не нашли?

– Не исключено.

Пиль перевернул страницу.

– А, та, которую вам удалось отыскать: мисс Хепплуайт. – Он прочел написанное. – У вас здесь указано, что смерть ее мужа признали несчастным случаем, но это может оказаться ошибкой. – Пиль прочел еще несколько строк. – Боже милостивый, несчастная женщина. Это она его убила? Он ее определенно довел.

– Мне было поручено расследовать смерть герцога Холлинбурга, а не ее мужа. Но нет, Финли она не убивала.

– Почему вы так в этом уверены? После первого убийства второе совершить легче.

Именно такой реакции Минерва и боялась.

– Моя уверенность основана на том, что мне известно, кто убийца.

Пиль удивленно поднял на него глаза.

– Вам следует сообщить об этом в суд.

– Я располагаю только устным признанием, но никаких улик. И, повторюсь, расследовать смерть ее мужа – не моя задача.

Пиль не стал возражать, но нахмурился и, перевернув страницу, опять посмотрел на Реднора.

– Вы беспристрастнее, чем я ожидал, раз включили собственного двоюродного брата в список подозреваемых.

Это прозвучало скорее как упрек, чем как комплимент.

– Такие факты установить несложно, если начать в этом копаться. Не было смысла это скрывать. Он находился в Англии и посещал Мелтон-Парк. Он утверждает, что встречался с герцогом накануне его гибели, но так как его никто не видел, я не могу этого доказать.

– Раз он не получил средства для продолжения своих исследований, у него был мотив для убийства. Финансовые сделки порой раскрывают в человеке самые неприглядные качества.

Чейз никак не отреагировал на эти слова.

Последнюю в папке страницу Пиль читал довольно долго и без всякого выражения на лице. Затем поднял глаза и внимательно, оценивающе посмотрел на Реднора.

– Почему вы решили включить в ваше расследование моего отца?

– Я нашел доказательства, что у них с герцогом был конфликт, когда тот отказался расширять канал, потому что это принесет пользу только двум партнерам. Ваш отец был одним из них. Ему это не понравилось, и он стал собирать на герцога компромат.

– Они дружили.

– Только до недавнего времени, если ваш отец всерьез рассматривал возможность переубедить его таким способом.

– Кто представил вам доказательства?

– Человек, которому я полностью доверяю. – Чейз решил не упоминать мистера Монро. – Но я лично проверил информацию о канале.

Пиль перевернул последнюю страницу, откинулся на спинку кресла и опять прикрыл глаза. Чейз ждал.

Пробудившись от своих мыслей, Пиль наклонился к нему и похлопал по страницам отчета.

– Недостаточно. Этого всего недостаточно.

– Полагаю, вы правы: это предварительные выводы, – но этого хватит для того, чтобы ваше министерство продолжило расследование, если пожелаете.

Пиль поджал губы, все еще глядя на бумаги перед собой.

– Даже обстоятельства смерти недостаточно доказаны и не подкреплены фактами.

«Пожалуй, да».

– Вы правы.

– Если бы вы принесли мне этот отчет месяц назад, я бы предпочел больше не тратить на это время. – Он запихнул стопку бумаг обратно в папку. – За неимением прямых доказательств преступления будем считать это несчастным случаем. Надеюсь, вы с этим согласитесь. Ни к чему моим агентам тратить время и деньги на дальнейшее расследование, если сыщик с вашими талантами и опытом нашел так мало доказательств убийства.

– В таком случае я свободен от всяких обязательств. – Чейз поднялся. – Хотите, чтобы я оставил эти заметки, или мне их забрать?

– Если не возражаете, я пока подержу их у себя.

– Не возражаю, тем более что все свои записи я копирую. Хорошего вам дня. – Чейз шагнул к двери.

– Реднор.

Он обернулся.

– Вы очень сообразительны.

Так как это тоже мало напоминало комплимент, Чейз кивнул и покинул кабинет.

Минерва мерила шагами комнату: Чейз опаздывал уже на три часа. Ей передали, что он задержится, но она все равно изводилась от нетерпения.

У них была куча планов на весь день, но с каждой минутой они становились все призрачнее. Для начала они собирались присмотреть для нее карету, потом заехать к мадам Тиссо и заказать новые платья. Образы качественного дерева и меди, мягкой шерсти и шелков танцевали перед ее мысленным взором все утро, но грезы развеялись, когда явился Бригсби и сообщил, что Чейз задержится.

– Посмотрите, кто пришел, – объявила Бет, бесцеремонно втащив слугу за собой в библиотеку. – Камердинер мистера Реднора.

– Как я уже говорил, я не просто камердинер, хоть и выполняю в том числе его обязанности. И здесь я не в качестве его слуги.

– Нет? Чему же мы обязаны такой честью? – спросила Бет.

– Я здесь как один из агентов мистера Реднора.

Бет расхохоталась.

– Слыхали, Минерва? Он теперь один из агентов мистера Реднора. Неужели помогаете ему в расследованиях? Пока не увижу своими глазами, ни за что не поверю.

Бригсби не удостоил ее ответом.

– Мисс Хепплуайт, я пришел к вам с сообщением. Мистер Реднор задержится на несколько часов. Он уехал по важному и очень срочному делу – буквально за минуту до того, как собирался отправиться к вам.

– Не похожи вы на партнера, – съязвила Бет, – скорее смахиваете на посыльного.

– Посыльным не доверяют секретные сообщения, связанные с важными расследованиями, только агентам, – обиженно возразил Бригсби.

– Называйте осла как хотите: я всегда узнаю, что это осел, если увижу.

Бригсби оскорбился, но Минерва поспешила замять конфликт, поблагодарила его и отослала домой.

И вот теперь она ждала. Что-то явно случилось, наверняка важное. Если Чейз не появится в ближайшее время и не расскажет, в чем дело, она просто сойдет с ума.

Он явился около шести часов вечера: вошел прежде, чем она взялась за ручку двери. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять, как она взволнована. Он успокаивающе поднял руки, словно сдаваясь, и объяснил:

– Все хорошо. Меня вызывали в министерство внутренних дел. Смерть герцога официально признана несчастным случаем.

– Но это невозможно: мы оба знаем, что…

– Таковы их выводы, и я не намерен с этим спорить, что и тебе советую.

Владелица Агентства конфиденциальных расследований Хепплуайт определенно намеревалась подвергнуть сомнению это заключение, но женщина, которую уже подозревали в убийстве, понимала, что это дар свыше. Если никто не станет искать убийцу герцога, то и ее оставят наконец в покое.

– Мы должны просто сделать вид, что верим в несчастный случай?

– На какое-то время, но если появится новая информация, мне придется снова взяться за это дело.

– Наверное, «на какое-то время» может означать «навсегда».

– Поверь, это не так. – Он плюхнулся на диван и усадил ее к себе на колени. – Но на какое-то время я отложу это дело. У меня другое на уме, и это далеко от расследований.

– Надеюсь, ты сохранишь все свои записи, на случай если вдруг понадобятся.

– Только если ты сохранишь свои.

Она засмеялась, потому что они оба знали: она никогда ничего не записывает. Минерва чмокнула Чейза в нос.

– Что же тебя отвлекало?

– Ты. На протяжении всего этого расследования качество моей работы не удовлетворяло меня самого, и все из-за тебя. Я постоянно о тебе думаю, постоянно тебя желаю. Если бы не это, ты бы ни за что не обскакала меня, узнав, например, что Кевин не был во Франции во время смерти герцога.

– Это ты так говоришь. Любопытно, уж не используешь ли ты меня, чтобы оправдаться перед собой за то, что я оказалась сообразительнее.

Он улыбнулся и поцеловал ее в ответ.

– Может быть.

От поцелуя у нее вскипела кровь.

– Уже поздно, покупку кареты и гардероба придется отложить.

– Займемся этим завтра.

– Чем же в таком случае нам заняться сейчас? Надо ведь как-то убить время…

– Можно поговорить кое о чем важном.

– Не пугай меня! Что-то серьезное?

– Да, но не пугайся. Я долго думал о нашей работе и разном подходе к установлению истины. Ты не хочешь, чтобы мы были партнерами, но мы могли бы заключить договор о взаимопомощи. Например, если тебе понадобится в какой-то ситуации мужчина…

– Например, поговорить с другим мужчиной?

– Всегда найдутся те, кто никогда не воспримет вопросы женщины всерьез или и вовсе их не услышит. Ты же знаешь, что я прав.

– И ты готов заменить меня? Как мой подчиненный?

– Мы могли бы действовать сообща. Будем вместе вырабатывать стратегию и тактику и распределять обязанности. Так будет эффективнее и вдвое быстрее.

– Как это ни называй, все равно очень похоже на партнерство.

– Наверняка не все заказы потребуют моей помощи, и ты сможешь работать самостоятельно.

Минерве сразу пришел на ум случай с Дугласом Марином: Чейз очень бы пригодился. Когда он предлагал ей партнерство, эта идея ей не понравилась, но теперь… Она была уверена, что передумала, и не только из-за работы: как партнеры, они смогут чаще видеться.

– Все это непросто… Может, нам стоит обсудить более формальный союз. Если ты пообещаешь, что не станешь мной командовать, как офицер войсками, я могу и согласиться.

Чейз посерьезнел и крепче обнял ее за плечи.

– Будь моя воля, я бы предложил тебе самый реальный и крепкий союз, хоть и знаю твое отношение к таковому.

Его взгляд был таким теплым, таким мечтательным, что у нее защемило сердце.

– Я думала об этом, – сказала она тихо. – Не ты один…

– Если я признаюсь, что ты мне невероятно дорога, что чувства, которые к тебе испытываю, не дают не только работать, но и доводят до безумия, это что-нибудь изменит? Потому что я люблю тебя, милая. Я поклянусь чем хочешь, если это заставит тебя снова подумать о такой возможности.

От его признания у нее слезы навернулись на глаза. Однажды она допустила ужасную ошибку, но теперь она уже не девочка, какой была тогда, а в этом мужчине не было ничего загадочного. Речь не могла идти о договорном браке или взаимовыгодном. Это был бы брак исключительно по любви, с человеком, которому она уже доверила тело и сердце.

И все же… она еще не забыла о той прежней тьме. Она не могла притворяться перед собой, что не потеряет очень многое, согласившись на предложение Чейза. Раздумывая обо всем этом, она смотрела в его глаза.

– Ты клянешься, что никогда не станешь разыгрывать армейского офицера со мной и моими близкими?

Он улыбнулся.

– Даю слово джентльмена. И если вдруг забуду об этом, ты наверняка напомнишь мне о нашем разговоре.

– Даже не сомневайся. И еще я хочу поступать по собственному усмотрению, когда вздумается.

– Часть твоего наследства хранится в банке, и я не могу наложить на него руку. Если продашь партнерство в предприятии, сможешь добавить и эти деньги. У мужа есть определенные права на имущество жены, но не к деньгам из специального фонда. Если ты решишь выйти замуж, Сандерс встретится с тобой и все объяснит. Что касается доходов, то мы договоримся, что они принадлежат тебе и ты можешь использовать их как пожелаешь.

– И ты позволишь мне по-прежнему заниматься сыском? Мне это очень нравится, и я хотела бы продолжать.

– Мы будем заниматься этим вместе, как и всем остальным.

Можно ли верить, что он сдержит обещание? Ей очень хотелось надеяться, что их партнерство принесет пользу обоим.

Чейз не попытался давить на нее, диктовать свои условия. Ему хватило ума помолчать, и это ей понравилось. Он не требовал от нее делиться мыслями, не пытался подавить ее эмоции.

– Многое говорит в пользу брака, – сказала Минерва. – Например, я вполне могу забеременеть. Не хотелось бы принимать такое решение только из-за этого.

– Верная мысль.

– Которая тебе не пришла в голову.

– Я был уверен, что ты уже думала о такой возможности.

Минерва положила голову ему на плечо.

– Так или иначе, мне придется опять иметь дело с твоей семьей. Твои тетки уж точно захотят узнать обо мне больше, раз считают, что я их чуть ли не ограбила. Хорошо, если бы ты мог встать между ними и мной, чтобы принять основной огонь на себя.

– Обещаю защищать тебя от них. Героически.

– Знаешь, я уже опять набираюсь храбрости, – призналась Минерва. – Любовь заставляет меня так думать. Я вижу только одну большую проблему.

– Какую же?

– Не уверена, что смогу жить с мужчиной, который постоянно все записывает.

Он расхохотался.

– Обещаю: ты больше никогда не увидишь ни одного списка.

– Тогда раздели со мной постель и, когда в глазах загорятся звезды, сделай мне предложение, если пожелаешь. Посмотрим, что я отвечу.

Совсем скоро, в качестве последней проверки, она впервые перекатилась в постели так, чтобы оказаться под ним, когда он был в ней. Она ожидала, что в ней снова заговорят прежние эмоции, и приготовилась с ними бороться, осознавая собственную уязвимость под его сильным и крупным телом, но обнаружила, что сердце ее переполнено любовью и восторгом, так что там не осталось места для тревог.

Минерва обнимала Чейза, пока он двигался в ней. Его любовные признания заполнили все ее мысли и тронули до глубины души. На вершине их неистовства он, собрав волю в кулак, с любовью и страстью в глазах со стоном выдавил:

– Так станешь… ли ты… моей женой, Минерва?

– Да… о да, любимый!..

Примечания

1

Джонс Иниго (1573–1652) – крупнейший архитектор в Англии и Уэльсе. – Примеч. пер.

2

В состоятельных домах Англии дворецкий проглаживал утюгом газету, чтобы типографская краска не пачкала руки.

Content

Мэдлин Хантер
Наследница по найму

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Примечания